La percepcin de la velocidad: Estimacin numrica

INTRODUCCIN
EL estudio de la estimacin numrica de la velocidad tiene importancia para comprender los procesos implicados en el control normativo de la velocidad y para predecir en qu situaciones es ms probable que ese control se vea afectado y por qu factores. El control normativo se refiere a la adecuacin de la velocidad, en mayor o menor grado, a los lmites establecidos (norma externa) o a los planes estratgicos individuales sobre estimacin de tiempo de viaje, velocidad de crucero, etc. (norma interna). La mayora de las medidas preventivas para lograr un control eficaz de la velocidad se dirigen a los conductores que no estn motivados para respetar los lmites. Junto a intervenciones directas sobre vas y vehculos (bandas sonoras o dispositivos limitadores de velocidad), se trata de influir sobre las intenciones de los usuarios con campaas de sensibilizacin o creando contingencias aversivas a travs del sistema de vigilancia y sanciones. Suele presuponerse que los conductores que ya estn motivados simplemente respetan los lmites; pero la informacin utilizada para el control de la velocidad es el resultado de una combinacin entre la informacin proporcionada por el velocmetro y la estimacin subjetiva de la velocidad. Aun cuando estadsticamente predominen las transgresiones deliberadas, resulta de inters considerar que existir una cierta proporcin de transgresiones involuntarias, posiblemente relacionadas con errores de estimacin. Estos excesos de velocidad involuntarios (resultantes de errores perceptuales), podran reducirse mejorando los sistemas de informacin y alerta, tanto mediante soluciones tecnolgicas como formativas. Legalmente el conductor es responsable del control de la velocidad del propio vehculo. Tcnicamente la informacin necesaria sobre la velocidad est disponible en el cuadro de instrumentos. Pero esa informacin necesita ser leda y procesada y este procesamiento tiene un coste atencional. Procesar informacin del velocmetro significa retirar la mirada del campo de visin exterior al interior del vehculo, y esto, en determinadas circunstancias, puede entraar un riesgo mayor que confiar en la propia estimacin subjetiva. De hecho, como veremos al hablar de la atencin, las miradas al velocmetro se ven drsticamente reducidas en situaciones en que la atencin est ocupada en los propios pensamientos. La utilizacin del velocmetro y la estimacin subjetiva de la velocidad no son procesos independientes. Para poder predecir y optimizar la actuacin del conductor, necesitamos conocer qu papel juega la utilizacin del velocmetro y la estimacin subjetiva en la conducta estratgica del control de la velocidad. Por otra parte, ciertas condiciones ambientales pueden afectar a la percepcin y control de la velocidad. En algunos casos se trata de efectos producidos por condiciones naturales, pero en otros casos tratamos de influir sobre el entorno fsico, tratando de optimizar las condiciones de seguridad. Por ejemplo, las bandas cromticas (franjas transversales pintadas sobre la carretera en determinados lugares) tienen por finalidad influir en la

percepcin de la velocidad aumentando la densidad de flujo ptico, con el fin de resaltar la impresin subjetiva de velocidad. Sin embargo, los resultados de algunos estudios experimentales sugieren que, en determinadas circunstancias, este recurso de la ingeniera de trfico puede tener efectos adversos sobre la deteccin del movimiento relativo entre el propio vehculo y el precedente, aumentando el riesgo de deteccin tarda de los cambios de velocidad en condiciones de seguimiento, con el consiguiente aumento del riesgo de colisin por alcance. La confirmacin de estos efectos en conduccin real, tendra importantes implicaciones prcticas sobre los criterios de aplicacin de este tipo de medidas a la construccin de carreteras. Dentro de este amplio panorama del control normativo de la velocidad, las investigaciones desarrolladas hasta la fecha se centraron en el componente perceptual, es decir, se ha estudiado la estimacin subjetiva de la velocidad en funcin de diversos factores. Inicialmente se estudi la percepcin de la velocidad en una tarea de estimacin pasiva: los participantes estimaban la velocidad desde el asiento delantero derecho, en ausencia de trfico, en un circuito. Se estudiaron los errores de percepcin en funcin de diferentes variables tales como la velocidad misma (cmo varia la velocidad estimada en funcin de la velocidad real), la forma de alcanzarla (acelerando o decelerando), la trayectoria (recta o curva), y tambin en funcin de caractersticas de los conductores tales como el sexo y la experiencia de conducir. En trabajos subsiguientes se investig cmo la estimacin pasiva de velocidad se relaciona con una tarea activa de ajuste, cuando los sujetos tratan de alcanzar una velocidad dada controlando el pedal del acelerador. Tambin se estudi separadamente la percepcin de las variaciones de la velocidad, tanto en tareas de estimacin pasiva como de produccin activa. Los ltimos trabajos se han orientado a la validez ecolgica de diferentes resultados experimentales, comparando la percepcin de velocidad en escenarios reales con la obtenida en un circuito cerrado al trfico o en escenarios de laboratorio basados en imgenes de vdeo. La figura 1 esquematiza las actividades de investigacin llevadas a cabo sobre la percepcin de la velocidad a lo largo de una secuencia de experimentos realizados entre 1992 y 1997. Los resultados ms relevantes se sealan en la zona perifrica del esquema. Se observa que la estimacin de la velocidad est influida por una variedad de factores. Resalta: (a) Una tendencia general a la subestimacin, (b) el error de subestimacin es mayor a bajas velocidades, (c) existen grandes diferencias individuales en la percepcin de la velocidad y slo una pequea parte de estas diferencias tiene que ver con el sexo o con la experiencia de conducir. Algunos de los efectos observados sugieren que la percepcin de la velocidad no se corresponde con las creencias ordinarias.

figura 1

Las publicaciones citadas en el apartado de referencias del captulo introductorio al Programa Argos (pg. 266) ofrecen informacin ms detallada sobre estos resultados. Los proyectos actualmente en curso sobre la velocidad enfocan la relacin entre percepcin y decisin, estudiando los mecanismos atencional implicados en el control de la velocidad. Estimacin numrica de la velocidad El objetivo de este primer experimento fue estudiar el grado de precisin con que las personas, tan slo mirando a la carretera como pasajeros de un vehculo en movimiento (sin mirar al velocmetro ni realizar ninguna otra actividad como conducir), son capaces de estimar en km/h la velocidad del vehculo en que viajan. Para ello se eligieron 60 sujetos, 30 hombres y 30 mujeres. Para cada grupo de sexo se eligieron tres niveles de experiencia de conducir, 10 sin experiencia, 10 con menos de dos aos y 10 con ms de 5 aos. Como la estimacin puede no ser de la misma precisin en todas las velocidades, se hicieron pruebas a 60, 80, 100 y 120 km/h. Tambin parece razonable pensar que, para una velocidad dada, la estimacin puede ser diferente si se llega a ella tras acelerar o tras decelerar, por lo que todas las velocidades se probaron bajo estas dos condiciones de aceleracin o deceleracin previa. Finalmente, es muy verosmil que una velocidad dada produzca diferente impresin en recta y en curva, por lo que todas las combinaciones de acelerar/decelerar a las 4 velocidades fueron probadas tanto en un tramo recto como en un tramo curvo del circuito de ensayos de la DGT en las instalaciones del INTA. En todos los casos el participante iba sentado en el asiento delantero derecho. El experimentador (que conduca el vehculo experimental) alcanzaba en primer lugar una velocidad previa 20 km/h por encima o por debajo de la velocidad a estimar; luego aceleraba o deceleraba para ponerse a la velocidad a estimar, y

despus de estabilizarla haca sonar el claxon como seal previamente convenida de que el participante deba estimar la velocidad del vehculo en ese momento. El resultado ms claro y general es que los participantes infraestiman la velocidad del vehculo en el que viajan en unos 15 km/h; creen que van a 15 km/h menos de la velocidad real. Por otra parte, aunque existen grandes diferencias entre las personas en los errores que cometen, la habilidad de cada persona para estimar es un rasgo muy consistente, hasta el punto de que se podra pensar en establecer una medida de tal habilidad. Sin embargo, estas diferencias entre las personas tienen poco que ver con el sexo, o lo ms sorprendente, con la experiencia de conducir (al menos en una cultura en que todos viajan en vehculos aunque no sean conductores). Este resultado sugiere que se est midiendo una habilidad bsica, poco afectada por la experiencia. Otro resultado que no concuerda con nuestras creencias es que el error de infraestimacin es mayor en las velocidades bajas que en las altas. Estimacin y produccin de una velocidad En un segundo experimento se probaron condiciones ms cercanas a la realidad: se puso en relacin la conducta de estimar pasivamente como acompaante con la de producir una velocidad manejando realmente el acelerador, bajo la hiptesis de que, si la misma representacin mental de la velocidad que tiene lugar al estimar como pasajero es utilizada al conducir, entonces, al tratar de ajustar el vehculo a una velocidad dada, el resultado ser una velocidad superior a la intentada. Tambin interesaba verificar de nuevo la falta de efecto de la experiencia de conducir y de la variable aceleracin/deceleracin. Participaron 30 personas con edades entre 25 y 40 aos, la mitad de cada sexo y con los mismos tres grupos de experiencia de conducir que en el experimento anterior (sin experiencia alguna, con menos de dos aos y con ms de 5). Cada participante realizaba dos pruebas: estimacin y produccin. La prueba de estimacin era anloga al anterior experimento, excepto que slo se utiliz el tramo curvo del circuito, ms continuo y uniforme. Con el fin de no variar la perspectiva visual del participante, la prueba de produccin o ajuste era realizada desde el mismo asiento delantero derecho pero utilizando un acelerador complementario (doble mando). La tarea consista en acelerar o decelerar para lograr una velocidad dada, partiendo de una velocidad previa a la que el experimentador transfera el control del acelerador al participante. Se utilizaron las mismas cuatro velocidades y se probaron partiendo de condiciones previas anlogas 20 km/h por encima o por debajo de las mismas. Naturalmente, esta informacin no era conocida por los participantes. En la prueba de estimacin numrica se repitieron los mismos resultados que en el experimento primero en curva: infraestimacin de la velocidad, mayor error en las velocidades bajas que en las altas, falta de efecto de la aceleracin /deceleracin y falta de efecto del sexo y de la experiencia de conducir. Los resultados ms interesantes se dan en la prueba de producir una velocidad: tal como se haba hipotetizado, los participantes ahora sobreajustan la velocidad que se les pide y el sobreajuste es mayor en las velocidades bajas que en las altas (ver fig. 2). Es ms, existe una alta correlacin entre los errores por defecto al estimar y los errores por exceso al producir una velocidad, de modo que las personas que infraestiman ms tambin sobreajustan ms.

figura 2

Estos resultados nos confirman que la misma representacin de la velocidad se usa en ambas ocasiones. Slo dos resultados rompen esta simetra: en la prueba de ajuste con el acelerador aparece una influencia, aunque ligera, de la experiencia de conducir y tambin aparece un efecto de la aceleracin/deceleracin: tras decelerar, el error por exceso es mayor que tras acelerar. (Ver figura 3.)

figura 3

Produccin de una velocidad y de incrementos de velocidad En un intento de consolidar los anteriores resultados se realiz un tercer experimento en el que, de nuevo, se pusieron a prueba tanto la tarea de estimacin como la de produccin, aunque con otras velocidades y participantes. Las velocidades fueron, en este caso, 70, 90 y 110 km/h. Los participantes fueron 30, 15 de cada sexo, y formando 3 grupos de experiencia, como en los anteriores experimentos. Se intent aclarar si la falta de efecto de la aceleracin/deceleracin podra atribuirse a que la variacin entre la velocidad previa y la velocidad a estimar era siempre de 20 km/h. Para ello se introdujo una nueva variable: la magnitud del cambio de velocidad, que se hizo variar en 20, 30 y 40 km/h. El vehculo, para alcanzar la velocidad a estimar, parta de una velocidad previa que era 20, 30 o 40 km/h ms alta o ms baja que la velocidad a estimar.

Si la magnitud del cambio no produce efectos, se puede suponer que la velocidad es juzgada de forma absoluta. No por comparaciones con velocidades previas; dada cierta conjuncin de atributos visuales (flujo ptico generado por el desplazamiento), auditivos (ruido del motor producido por el aumento o disminucin de revoluciones) y cinestsicas (vibracin), las personas pueden asignar a ese movimiento un nmero en km/h, con error pero de forma consistente. Qu papel juegan entonces las variaciones de velocidad? Es posible que no sean juzgadas en s mismas, sino calculando la diferencia entre una velocidad anterior y otra posterior. Para comprender mejor la percepcin de las variaciones o incrementos de velocidad y su papel en la percepcin de la velocidad misma, se aadi una tercera prueba: los participantes, manejando el acelerador y partiendo de una velocidad inicial seleccionada por el experimentador pero desconocida para ellos, tenan que aumentar o disminuir la velocidad en una cantidad dada. Los resultados de las dos primeras pruebas replican en lo esencial los del segundo experimento. Adems, la magnitud de los cambios de velocidad no produjo efectos apreciables en la estimacin. Por lo que se refiere a la percepcin de incrementos, los resultados sugieren que las personas no parecen comportarse en base a una representacin de las variaciones en s mismas, sino ms bien en base a una representacin de la velocidad en trminos absolutos. Por otra parte, al comparar las respuestas de aumento con las de disminucin de velocidad, encontramos que las operaciones de deceleracin son cualitativamente diferentes, en cuanto a los procesos perceptivos implicados. En un estudio piloto relacionado con la percepcin de incrementos aparece, adems, que aumentar o reducir la velocidad en una cantidad absoluta de km/h es un proceso diferente que aumentarla o reducirla proporcionalmente a la velocidad de partida (por ejemplo, aumentar la velocidad al doble o reducirla a la mitad).

PERCEPCIN DE LA VELOCIDAD EN ESCENARIOS NATURALES

Los anteriores trabajos han sido realizados en un circuito sin trfico. Cabe preguntarse si en carreteras y autovas se obtendran resultados equivalentes. Para investigar este aspecto se han realizado dos experimentos adicionales. En uno de ellos los mismos sujetos estiman numricamente la velocidad en el anterior circuito, en una autova y en una carretera. En el otro los sujetos, ahora como conductores, ajustan la velocidad del vehculo a una dada por el experimentador. Percepcin numrica de la velocidad en autova y carretera En este experimento, 36 participantes, divididos en cuatro grupos de nueve por sexo y experiencia (sin permiso de conducir y con ms de dos aos de conduccin), estiman en el circuito de la DGT en el INTA las velocidades que van entre 40 y 140 km/h, de 10 en 10. En autova estiman velocidades entre 70 y 120 y en carretera estiman velocidades entre 40

y 100. Naturalmente, este diseo viene obligado por las limitaciones de velocidad de estas vas.

figura 4

Los resultados indican que tambin en esta ocasin se produce infraestimacin en los tres escenarios. Adems, en el circuito el error de estimacin vuelve a ser mayor en las velocidades bajas, si bien en esta ocasin es menor por el procedimiento experimental seguido: antes de cada tanda de estimaciones se presentaban a los sujetos dos ensayos de 70 y 100 km/h, dicindoles qu velocidades eran. Naturalmente estos ensayos servan de base de comparacin para sus estimaciones (funcionalmente estas ayudas podran ser un equivalente a las autoayudas que hace el conductor cuando mira el velocmetro al conducir). En carretera la tendencia del error es igual que en el circuito: disminuye en las velocidades altas. En autova se produce infraestimacin, pero en este caso se mantiene estable en torno a -4 km/h hasta 100 km/h y despus disminuye a -9 km/h; en otras palabras, en autova aumenta el error en las velocidades altas; una posible explicacin es que la presencia de vehculos circulando en paralelo tiene el efecto perceptivo de disminucin aparente de la velocidad del coche en que se viaja. Cada tanda de ensayos de estimacin se repiti dos veces, por lo que resulta posible comparar la ejecucin en ambas ocasiones: el resultado muestra una alta correlacin (0,88) indicando, una vez ms, que la habilidad para estimar la velocidad es un rasgo estable. La percepcin de la velocidad en vdeo La solidez de todos los resultados previos, unida al hecho de que existen grandes diferencias individuales en las estimaciones y que como caracterstica individual es muy fiable, sugieren la posibilidad de utilizar alguna prueba para medir dicha habilidad. Obviamente la realizacin de tales pruebas para un alto nmero de conductores o de aspirantes a conductores sera impracticable con vehculo real. Es frecuente utilizar para ello simulaciones de ordenador o imgenes de algn tipo, pero con frecuencia se descuida la validacin de estas pruebas de imagen, tomando como criterio pruebas reales. El

siguiente experimento pretenda precisamente estudiar la correspondencia entre pruebas con vehculo y pruebas con vdeo. A tal fin se utilizaron los mismos sujetos que en el experimento anterior. Para la realizacin de esta prueba se grabaron, desde el interior del vehculo experimental, vdeos con escenas de los tres escenarios (circuito, carretera y autova) con los recorridos efectuados en las pruebas con vehculo. Tales grabaciones fueron presentadas a los participantes a veces antes y a veces despus de las pruebas con vehculo. Su tarea era la misma: estimar en km/h la velocidad del vehculo. Obsrvese que los indicios visuales de que disponan para realizar sus juicios eran bsicamente los mismos que en la prueba con vehculo, con las limitaciones, naturalmente, de trasladar un escenario natural a uno de imgenes. Los resultados muestran un patrn distinto tanto en las imgenes del circuito como en las de carretera/autova. Ahora las velocidades bajas son sobrestimadas y las velocidades altas infraestimadas. Estos resultados pueden explicarse por ausencia de indicios auditivos en el vdeo. Si consideramos los resultados desde el punto de vista de las habilidades individuales, aparecen correlaciones bajas entre las estimaciones con vehculo y con vdeo (0,20), indicando que una prueba con vdeo no sera un buen predictor de las estimaciones con vehculo. Dado que las estimaciones con vdeo, a diferencia del coche real, no presentan flujo ptico en todo el campo visual, sino slo en la proximidad de la fvea, en un experimento adicional se analiz cmo influye el tamao de la imagen en la retina en las estimaciones, as como la cantidad de flujo ptico en la periferia del campo visual. Para ello se presentaron las mismas escenas de vdeo grabadas con un angular grande (poco campo visual) y uno pequeo (campo visual ms amplio). Ambos tipos de vdeo, a su vez, se vieron con pantalla completa o restringida y a poca y mucha distancia. Los resultados indican que no hay diferencias en las estimaciones de velocidad debidas al cambio del tamao de la imagen en la retina; tampoco las hay atribuibles a la disminucin de la informacin perifrica. Por consiguiente, excepto por lo que respecta al sonido, se puede generalizar en el sentido de que la percepcin de la velocidad en imgenes, al menos dentro de los repertorios habituales de presentacin de imgenes, guarda escasa relacin con la percepcin en vehculo real: experimentalmente los resultados son distintos y como habilidades no guardan relacin. Produccin de una velocidad en carretera La relacin entre estimacin numrica y produccin de una velocidad ha sido demostrada: ambas formas comparten una misma representacin de la velocidad y la infraestimacin en una se refleja en sobreproduccin en la otra. Tambin se ha demostrado que los fenmenos bsicos, para estimacin, se producen no slo en un circuito, sino en carretera y autova. Falta por demostrar si a nivel de produccin de velocidad, pero con pleno dominio del vehculo, se da tambin sobreproduccin circulando por una carretera con trfico ordinario. Para ello, en este ltimo experimento sobre percepcin de velocidad, 12 sujetos con ms de dos aos de experiencia, condujeron el vehculo experimental por 8 km de una carretera ordinaria, de trfico medio, y con bastantes curvas. En ciertos momentos del recorrido, y

con el velocmetro oculto, se les pidi que pusiesen el vehculo a 60, 70, 80, 90 o 100 km/h, en todas las ocasiones cuando el vehculo estaba 20 km/h por encima o por debajo de la velocidad que se les peda (excepto en 90 y 100 km/h, que slo fueron alcanzadas por aceleracin). Los datos indican que tambin en carretera con trfico ordinario se dan los tres resultados principales que se daban en el circuito: sobreproduccin de la velocidad, mayor error de sobreproduccin en las velocidades bajas y mayor error si la velocidad se alcanza decelerando que si se alcanza acelerando. Todos los experimentos expuestos presentan resultados que el gran pblico debera conocer: los conductores, sin mirar al velocmetro, creen que van a menos velocidad de la que realmente van. Eso se traduce en que se ponen a ms velocidad de la que pretenden. Este error es mayor en las velocidades bajas que en las altas y mayor si estn decelerando que si estn acelerando. Obsrvese que estas dos ltimas condiciones definen, precisamente, la mayor parte de las situaciones sealizadas como de reduccin de la velocidad precisamente porque son ms complejas y entraan ms peligro para el propio conductor o para otros usuarios de las vas pblicas: en salidas de autova, aproximacin a glorietas, a zonas de obras, a travesas, a zonas escolares, a cruces, etc. Lo que tienen en comn es que en todas ellas se sealan velocidades bajas a las que se accede decelerando, justo las dos condiciones en que se comete mayor error de estimacin de la velocidad. Podra argumentarse que esa es la funcin del velocmetro; pero demostraremos en otro captulo que, precisamente en las situaciones que demandan mucha atencin, prcticamente desaparecen las miradas al velocmetro, por lo que hay que suponer que los conductores confan en su propio juicio errneo sobre la velocidad.