Capítulo 2. Contaminación provocada por los sedimentos.

Resumen 1

Aunque la agricultura contribuyen muchas forma a deteriorar la calidad del agua, la

sedimentación y erosión antropogénica es un problema mundial que suele estar
especialmente asociado a la agricultura.Si bien no hay cifras mundiales, es probable que la
agricultura, en sentido amplio, sea la causante de gran parte del aporte mundial de
sedimentos en los ríos, lagos y finalmente en los océanos mundiales
La contaminación provocada por los sedimentos tiene dos dimensiones principales:
Dimensión física: Perdida de la capa arable del suelo y la degradación dela tierra que dan
lugar a niveles excesivos de turbidez en las aguas receptoras y a repercusiones ecológicas y
físicas en ligares alejados, los lechos derios y lagos, en donde se produjo la deposición
Dimensión química: La parte de los sedimentos constituida por limo y arcilla que son
transportados por los sedimentos al sistema acuático.
Los sedimentos en cuantos contaminantes físicos

Las estimaciones globales sobre la erosión y el transporte de sedimentos en los grandes ríos
del mundo presentan enormes discrepancias, debido a la dificultad de obtener valores fiables
de concentración y descarga de sedimentos en muchos países.
Con respecto al almacenamiento de sedimentos asociados a la construcción de presas
Milliman y Syvitski(1992) estiman que la carga mundial desedimentos en los océanos en los
años centrales del S XX fue de Asia Meridional (en particular los ríos Yangtze y Amarillo de
China) casi el 50% del total mundial procede de la erosión asociada a los altos relieves en las
islas de Oceanía .Si bien la erosión en las islas montañosas y en las zonas altas de los ríos
continentales es resultado delas influencias topográficas Milliman y Syvitski consideran que
las influencias humanas en Oceanía Y Asia Meridional producen cargas de sedimentos
desproporcionadamente elevadas en esas regiones
Los contaminantes físicos producen en las aguas receptoras los siguientes efectos
principales:
-Altos niveles de turbidez: Limitan la penetración de la luz solar e impide el
crecimiento de las algas y de las plantas acuáticas enraizadas.Enlos ríos impide o dificulta el
desove de los peces.En ambos casos se destaca la perturbación del ecosistema acuático
debido a la destrucción del hábitat, en esto influye la fuerte turbidez.En algunos casos la
turbidez puede ser beneficiosa en los lagos muy eutróficos; no obstante, muchos países
reconocen que esta situación es perjudicial por razones estéticas y económicas y están
buscando los medios de reducir la turbidez y los niveles de nutrientes.
-Altos niveles de sedimentación: En los ríos dan lugar a la perturbación física
delas características hidráulicas del cauce.Ello puede tener graves efectos en la navegación,
por la reducción de la profundidad y favorecer las inundaciones por la reducción de la
capacidad de flujo de agua en la cuenca de drenaje.
Los sedimentos proceden en gran parte de la rápida erosión de las subcuencas como
consecuencia de prácticas agrícolas poco acertadas

Sedimentos y destrucción de los arrecifes de coral

Se ha comprobado que los sedimentos son una causa importante de deterioro y destrucción
de los arrecifes de coral en todo el mundo.Los expertos (M.risk comunicación personal 1995)
estiman que los porcentajes de estos arrecifes afectados por la coimatacion son los
siguientes

América Central 100%

Polinesia 10%
Asia Casi 100%
Todo el mundo 60-70% de los arrecifes franjenates

Los estudios sobre los arrecifes de coral en Australia revelan que el carbono orgánico de las
partículas terrestres puede ser transportado mar adentro a arrecifes situados a distancias de
hasta 110 kilos sedimentos son producidos en gran parte por las actividades agrícolas y
como consecuencia de la erosión de las tierras deforestadas.La producción de sedimentos
como resultado de las actividades intensivas de explotación forestal de la isla de Madagascar
hadestruido los arrecifes franjeantes.
Los sedimentos en cuanto a contaminantes químicos

La contaminación química esta vinculada al tamaño de partículas de los sedimentos y al

volumen del carbono orgánico en partículas asociado a los sedimentos.En el caso del fósforo
y los metales el tamaño de las partículas es de importancia decisiva debido a la gran
superficie externa de las partículas muy pequeñas.El del fósforo y los metales suelen tener
fuerte atracción a los lugares de intercambio de iones, que están asociados con las partículas
de arcilla y con los recubrimientos de hierro y manganeso que se dan normalmente en estas
partículas pequeñas.
La afinidad deun producto químico orgánico hacia las partículas se describe enfuncion de su
coeficiente de partición octanol-agua (Kow). Los productos químicos con bajo Kow son
fácilmente solubles, mientras que los que tienen valores altos de Kow se clasifican como
“hidrofobicos”.
Los compuestos clorados como el DDT y otros plaguicidas, son muy hidrofobicos y, por
consiguiente, no se analizan fácilmente en las muestras de agua debido a la muy baja
solubilidad del producto químico

Diagrama esquemático de los principales procesos que relacionan la lluvia y la

escorrentía

Otra variable importante es la concentración de sedimentos.Aun aquellos productos químicos

que son altamente hidrofobicos se encontraran en niveles residuales en formasoluble.Cuando
la carga en suspensión es muy pequeña la cantidad de aguaes tan grande en relación con el
volumen de sedimentos que el grueso de la carga del producto químico puede estar en la
parte soluble.
A diferencia del fósforo y los metales, el trasporte y destino de los productos químicos
orgánicos asociados con los sedimentos se complican por la degradación microbiana que
tiene lugar durante el transporte de los sedimentos en los ríos y en los sedimentos
depositados.

• Conclusión: el papel del sedimento encuanto contaminante químico esta en función

de la carga química que es transportada por los sedimentos.

Los productos químicos orgánicos asociados con los sedimentos ingresan en la cadena
alimentaría de diversas maneras.Los sedimentos son ingeridos directamente por los peces
mas normalmente,los sedimentos finos constituyen el suministro alimentario de los
organismos bénticos que , a su vez, sirven dealimento para organismos superiores.En un
ultimo termino , los compuestos tóxicos se acumulan biológicamente en el pescado y otros
depredadores superiores.Asi pues, los plaguicidas transportados desde la tierra como parte
del proceso de escorrentía y erosión reconcentran en los depredadores superiores incluido el
hombre
Procesos básicos: Precipitación y escorrentía

La principal característica de la contaminación de fuentes no localizadas es que los

mecanismos primarios de transferencias de la tierra al agua son impulsados por los procesos
hidrológicos que dan lugar a la escorrentia de nutrientes, sedimentos plaguicidas. Ello es
importante, no solo porque ayuda a comprender la naturaleza de la contaminación agrícola
sino también porque la elaboración de modelos de los procesos hidrológicos es el mecanismo
principal a través del cual los agrónomos estiman y prevén la escorrentía agrícola y los
efectos acuáticos.
Si bien la practica de la hidrológica puede ser muy teórica, los conceptos principales son
fáciles de entender
- Lluvia: el principal factor decisivo es la tasa de la lluvia.Determina el volumen de
agua disponible en la superficie terrestre y esta estrechamente relacionado con las
mediciones de la energía que se utiliza en muchas formulaciones matemáticas para
calcular el desprendimiento de suelo porlasgotas de lluvia.Ese desprendimiento hace
que haya partículas disponibles para la escorrentia de sedimentos
- Conductividad Hidráulica: laconductividad hidráulica es una característica física
del suelo y mide la capacidad del mismo de dejar pasar el agua , en condiciones de
 saturación , a través de los espacios naturales existentes en el mismo.La
conductividad hidráulica depende de la textura de suelo su composición mineral y
orgánica .La conductividad hidráulica tiene en cuenta hasta que punto la porosidad
esta formada por espacios comunicados entre si que permiten el paso del agua

- Infiltración: Es decir la velocidad con que el agua superficial penetre en el

suelo(cm/h).Infiltración no eslo mismo que conductividad hidráulica, esta controlada
fundamentalmpor fuerzas capilares del suelo que, a su vez, responde a las condiciones
dominantes de humedad y textura del suelo, grado de compactación de la superficie
.Lsinfiltracion varia entre distintos episodios de lluvia en función de factores como la
humedad previa del suelo, la vegetación existente etc.En general, la velocidad infiltración
comienza con un valor elevado durante una precipitación , y disminuye a un valor bajo
cuando el suelo se ha saturado.
- Interflujo: El interflujo aflora por lo general junto a la parte masbajade las
pendientes y el fondo delos valles .El interflujo se ha asociado también a un
fenómeno con posibles efectos destructivos algunas veces forman naturalmente en el
suelo “tuberías” superficiales, que se van ensanchando por la acción del interflujo
hasta que llega un momento en que se derrumban provocando cárcavas en la
superficie agrícola.
- Aguas Subterráneas: Las aguas subterráneas se alimentan del agua que atraviesa
los horizontes edafológicos y penetra en el material subyacente y/o roca madre que
se encuentra por debajo del suelo.Las aguas subterráneas suelen fluir hacia el cauce
de un río, donde afloran y alimentan su caudal durante los periodos en que las lluvias
son escasas o nulas.Este componente del caudal do los cursos de agua sellama
caudal base.
- Nieve derretida: El fenómeno de la fusión de la nieve complica considerablemente
la predicción de la contaminación agrícola basada en la utilización de modelos
hidrológicos convencionales.La combinación de las lluvias de primavera y la nieve
derretida en los suelos congelados puede producir graves problemas de erosion.La
nieve derretida suele contribuir notablemente ala contaminación debido a fuentes
agrícolas no localizadas, ya que deposita en la corrientes próximas desechos
animales , fangos y otros residuos distribuidos sobre el suelo agrícola congelado
durante le periodo invernal.
Coeficiente de aporte de sedimentos

El coeficiente de aporte de sedimentos (SDR) se utiliza normalmente en los estudios sobre

erosión y transporte para indicar hasta que puntos el suelo erosionado se almacena dentro
dela cuenca.El SDR se define así:

SDR= Producción de sedimentos cuantificada / Erosión bruta dela cuenca

Donde la producción se determina apartir de la sedimentaron de los embalses o de un centro

de supervisión de los sedimentos y la erosión bruta se determina utilizando técnicas de
estimación como la ecuación universal de perdida de suelo
El SDR es siempre menor a 1.0, lo que indica que el suelo que se erosiona no selehacer
grandes desplazamientos antes de quedar depositado.

Coeficiente de enriquecimiento de los sedimentos

El concepto de coeficiente de enriquecimiento elosedimentos(SER) es muy iportante para

entender los efectos y costo económico delas perdidas de productos químicos de los campos.

Elcoeficiente de enriquecimiento de sedimentos se define así:

SER= concentración del producto químico X en el sedimento transportado/ Concentración del

producto químico X en el suelo

La importancia del coeficiente de enriquecimiento estribaen helecho de que los sedimentos

de grano fino transportados durante la erosión superficial son proporcionalkmeten, mas
abundantes que los de grano grueso...Por ello, el sedimento transportado tiene una textura
mas fina que el material original .Dada la atracción de los nutrientes del suelo hacia los
sedimentos finos, esta pérdidas proporcionalmente mayor de materiales finos significa que
se produce un empobrecimiento neto del suelo.

Medición y previsor de las perdidas de sedimentos

-modelos de previsión
-Aporte de sedimentos
-Problemas de escala
Modelos de previsión

Los agrónomos de todo el mundo han dedicado gran cantidad de tiempo y recursos ala
búsqueda de métodos fiables para prever la erosión y la escorrentia química asociada a los
sedimentos en diferentes condiciones de tipo decultivo, practicas agrícolas etc.Por ello , son
muchos los modelos que se han elaborado para la predicción dela escorrentía de sedimentos
,nutrientes y plaguicidas de fuentes agrícolas no localizadas.Muchos de es modelos permiten
jugar con distintas alternativas reordenación de la tierra, tipo de cultivo y tasas de aplicación
de fertilizantes plaguicidas
Como todos lo modelos requieren de datos hidrométricos y muchos utilizan un
subcomponente de sedimentos, conviene integrar todos ellos en un único cuadro en el que
se indican también sus principales características.
En general hay tres tipos de modelos basados en las necesidades de datos de entrada:

1-Modelo de carga unitaria: Tratan de facilitar respuestas aproximadas sobre la magnitud

probable de la escorrentia química y de sedimentos , nutrientes y plaguicidas por unidad de
superficie.procedentes de numerosos estudios , a fin de determinar las semejanzas en
cuanto al tipo de cultivo ,suelos y características fisiograficas.El modelo de la carga unitaria
concede especial atención alos efectos de la agricultura en los cursos hídricos aguas abajo y
sinb tener en cuenta las practicas alternativas deordenacion agrícola.

2-Relaciones empíricas sencillas: la ecuación universal de perdidas délos(USLE) de

Wischmeier (1976)que goza de gran reconocimiento y reutiliza con profusión ,ha conseguido
grandes logros en lo que se refiere a la información a nivel de parcelas y se ha incorporado a
muchos delos modelos complejos .La USLE esta concebida como instrumento de ordenación
sobre el terreno y facilita información agregada sobre tormentas concretas o sobre periodos
estaciónales y anuales.en Wischemeler se observa que el error medio de predicción delas
perdidas desuelo anuales es del 12%; en el caso de las tormentas individuales deben
preverse mayores márgenes deerror .La USLE permite determinar lpotendcial de erosión y su
inclusión es el denominador del coeficiente de aporte de sedimentos.

La USLE tiene la siguiente expresión matemática

A=R.K.LS.C.P

A: pérdida de suelo calculada en Ha durante una tormenta concreta o un periodo

R: Factor energía de las lluvias
K:Factor erosionabilidad del suelo
LS:Factor longitud-pendiente del suelo
C:Factor ordenación de los cultivos(cubierta vegetal)
P:Factor practica de lucha contra la erosión
Aporte de sedimentos

El aporte de sedimentos , expresado normalmente en toneladas por unidad de superficie de

la cuenca por año, es el volumen de sedimentos cuantificados en un determinado punto de la
cuenca dividido por la superficie de esta.Es siempre inferior a la erosión total debido a la
acumulación de sedimentos durante el transporte , y es muy variable como consecuencia de
las dificultades de cuantificación, la variabilidad temporal de los procesos hidrológicos ylos
cambios en las practicas de ordenación de las tierras de la cuenca de un año a otro.
Las estimaciones sobre el aporte de sedimentos economicas.En muchos países en desarrollo
la base de datos disponible para estimar la vida útil de los embalses es muy limitada.Segun
White (1988), los ejemplos del aporte previsto de sedimentos en Asia suelen ser entre dos y
dieciséis veces mas bajos que las tasas realmente medidas, lo que significa que la vida útil
efectiva de un embalse se reduce enormemente.Este problema se plantea en el África
septentrional .Ello se debe al uso de técnicas de previsión poco fiables y a la utilización de
datos a corto plazo que normalmente no tienen en cuenta episodios ocasionales pero graves
de erosión.

Lucha contra la erosión de suelos.

No hay soluciones aisladas para combatir la erosión de suelos.Las medidas de este tipo
dependen en gran parte de la situación económica del agricultor la mayor o menor
importancia concedida por las autoridades ambientales a la erosión de sedimentos y el nivel
de desarrollo del pais.A continuación se indican medidas clasificadas y recomendadas por el
Organismo para la protección del medio Ambiente de los Estados Unidos(US-EPA).Estas
técnicas tienen efectos beneficiosos enla conservación del nitrógeno y el fósforo del suelo.

CONSERVACION DE LA CUBIERTA: Establecer y mantener una cubierta perenne para

proteger el suelos y los recursos hídricos en las tierras detraídas de la producción agrícola.

ORDENACION ECOLOGICA DE LOS CULTIVOS: Secuencia de cultivos destinada a aportar

residuos orgánicos adecuados para el mantenimiento de la aptitud de la tierra para la
labranza.Esta practica reduce la erosión aumentando lamateria orgánica .Puede también
obstaculizar los ciclos de reproducción de malas hierbas e insectos y la propagación de
enfermedades reduciendo de esa manera la necesidad de plaguicidas

LABRANZA CONSEVARVACIONISTA: Este sistema de plantación conocido también con el

nombre de labranza reducida mantiene al menos el 30 % de la superficie del suelo cubierta
con residuos después de la plantación .La erosión se reduce gracias a la cubierta del
suelo.Disminuye también la escorrentia y aumenta la infiltración hacia las aguas
subterráneas

CULTIVOS EN CURVAS DE NIVEL

CULTIVOS PARA CUBIERTA Y ABONO VERDE: Cultivos de gramíneas, leguminosas o

cereales pequeños sembrados a escasa distancia con la finalidad principal de conseguir una
protección estacional y mejorar los suelos .Normalmente durante un año.

PLANTACION DE ZONAS MÁS EXPUESTAS

APROVECHAMIENTO DE LOS RESIDUOS DE LAS COSECHAS

RETRASO EN LA PREPARACION DE LA SEMENTERA

DESVIACIONES

CURSOS DE AGUA CUBIERTOS DE HIERBA

POZAS DE SEDIMENTACION

CULTIVOS DE FRANJAS

CONSTRUCCION DE TERRAZAS

Capítulo.2.Contaminación provocada por los sedimentos. Resumen 2

La sedimentación y erosión antropogénica es un problema mundial que esta asociado a
la agricultura. Es probable que sea el causante de gran parte del aporte mundial de
sedimentos a los ríos, lagos estuarios y los océanos mundiales.
La sedimentación representa un costo neto para la agricultura que significa una perdida
de tierra productiva, lo que obliga al productor a efectuar desembolsos si desea
mantener la productividad del suelo.
La lucha contra la contaminación agrícola comienza con medidas para combatir la
erosión y la escorrentía de sedimentos. Se analizan los principales mecanismos que
seguían los procesos de erosión.
El aporte de sedimentos tiene importantes consecuencias económicas. En países en
subdesarrollo la base de datos disponibles para estimar la vida útil de los embalses es
muy limitada.
Por ejemplo, durante los años setenta muchos creadores de modelos que participaron en
el programa de ordenación de fuentes no localizadas de los Grandes Lagos de América
del Norte suponían que las relaciones de causa a efecto deducidas en estudios de zonas
pequeñas se podían extrapolar a áreas más extensas de la cuenca de los Grandes Lagos.
A pequeña escala de recomendaciones que se aplican a nivel de las explotaciones y que
reflejan medidas que deberán ser adoptadas por cada agricultor una vez examinados los
costos económicos de las alternativas en su disposición. A gran escala (cuenca fluvial)
se encuentran las cuestiones que reflejan las necesidades en, materia política e inversión
de los Estados, problemas como la determinación de la contribución neta de la
agricultura a la contaminación fluvial, en comparación en otros tipos de causas de
contaminación.
El problema de la extrapolación no se ha resuelto todavía definitivamente en relación
con los niveles de incertidumbre. Aunque se sabe que la lucha contra la erosión agrícola
es esencial para mitigar la perdida de nutrientes (en particular de fósforo) en los cursos
de aguas receptores, no esta claro hasta que distancia tiene efectos inmediatos la
escorrentía de fósforo procedente de la agricultura. También cabria pensar que las
grandes tormentas podrían evacuar la mayor partes de los sedimentos erosionados del
sistema fluvial, en otras palabras, se podría suponer una relación 1:1 entre la producción
de sedimentos aguas arriba y el transporte de sedimentos aguas abajo.
La erosión en las zonas tropicales presenta problemas singulares. Las prácticas
agrícolas marginales, como la corta y quema de suelos tropicales muy expuestos a la
erosión y la labranza en tierras tropicales con pendiente muy pronunciada dan lugar a
situaciones muy inestables que favorecen una rápida erosión durante la estación de
lluvias.
En muchos países tropicales la erosión de las zonas deforestadas esta produciendo
efectos devastadores en las zonas costeras. Las practicas erróneas de explotación de la
tierra, como el sobre pastoreo, en particular en tierras altas, siempre provocan graves
problemas de erosión, que son de difícil solución debido a la escala de los daños y el
costo de reconstrucción de las laderas.