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Qu son las Matemticas?

Alguien lejano a ellas puede pensar que las Matemticas consisten bsicamente en hacer clculos, o que tratan bsicamente con nmeros. Esto no es cierto o, al menos, lo es slo en parte. Las Matemticas son el estudio de ciertas estructuras abstractas, de las cuales los sistemas de nmeros (reales, enteros, etc) son slo los ejemplos ms inmediatos. Las Matemticas no tratan los nmeros per se, sino que tratan de abstraer las reglas esenciales que los relacionan, su estructura como sistema. Si uno toma los apuntes de un estudiante universitario, en los de un matemtico encontrar muchos menos nmeros y clculos que en los de un fsico o un ingeniero. En cambio, s que encontrar muchos "smbolos", algunos de los cuales representan nmeros, otros funciones, etc. La otra caracterstica esencial de las Matemticas es el uso de la lgica y la deduccin como herramienta bsica de trabajo. Aunque muchas veces se llama a las Matemticas "Ciencias Exactas", sera mucho ms adecuado llamarlas "Ciencias Precisas". Al matemtico no le preocupa tanto la exactitud numrica (de la que a veces prescinde, haciendo aproximaciones o usando probabilidades) sino la precisin en el lenguaje. Dos frases que en lenguaje corriente significan casi lo mismo, como "Ha llovido, as que la calle est mojada" y "La calle est mojada, as que ha llovido", en Matemticas las consideramos radicalmente distintas. Desde luego, todo lo dicho hasta ahora responde a lo que llamaramos "Matemtica Terica". En los estudios de grado de la Universidad de Cantabria encontrars, junto a asignaturas tericas, otras ms aplicadas relacionadas con la Informtica, la Economa, el Clculo Cientfico, etc. Pero no nos engaemos. La estructura de los estudios est pensada "de lo terico a lo prctico" o "de lo bsico a lo especializado". Por tanto, los primeros dos o tres aos de los estudios estn formados en una gran mayora por asignaturas de ese corte terico que hemos descrito. Por tanto, un estudiante que no est a gusto, que no se sienta atrado por ese nivel de abstraccin y razonamiento lgico, quiz no debera estudiar matemticas. Traemos tambin aqu el siguiente escrito del profesor ngel Amores, de la Universidad Complutense de Madrid, que describe tres niveles del trabajo de un estudiante de matemticas. Por supuesto, esos tres niveles son progresivos. A medida que el estudiante avanza en sus estudios se espera de l que sea capaz de trabajar cada vez con ms comodidad en los niveles 2 y 3.

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El trabajo de un estudiante de Matemticas

A. M. Amores, Septiembre de 2010 El dominio de las Matemticas tiene tres niveles, cuyas fronteras son un tanto difusas, y que llamar por simplicidad 1,2 y 3: 1. Aprendemos una serie de reglas, algoritmos, procedimientos, protocolos de actuacin, plantillas,... (hay muchos nombres) donde lo que se requiere es la capacidad de repetir de manera gil y fiable una serie de instrucciones y operaciones. Ejemplos de esto seran el aprender a multiplicar nmeros (en el cole), a multiplicar matrices, resolver sistemas de ecuaciones lineales, derivar funciones, etc.. No se exige inventiva u originalidad, pues casi todo ha sido optimizado por nuestros predecesores; es (repitmoslo) la agilidad y la fiabilidad lo que se busca. Muchas personas que destacan como buenos para las Matemticas son en realidad tan solo gente muy apta para este tipo de operaciones. Pero hay que decir tambin que entre ellos hay quien tiene gran talento para las Matemticas, dando a talento una definicin exigente. Las Matemticas que muchas personas requieren en su labor profesional no requieren ms que este nivel 1 y, dado que la mayora no imagina los otros niveles 2 y 3, se considera que la habilidad calculstica y el talento matemtico es lo mismo. No es as. 2. El nivel 2 requiere la resolucin y comprensin de problemas ms complejos. En este contexto, complejo significa que su comprensin (si es concepto) o resolucin (si es problema) no se obtiene por aplicacin sistemtica de un pequeo nmero de reglas ntidas. Hablando informalmente, son las Matemticas que no puede hacer, o hace de manera limitada, un ordenador. Por ejemplo, un estudiante de Calculo Infinitesimal sabe que derivar funciones, que ha sido citada como una operacin a nivel 1, es mucho ms sencillo que integrarlas. Uno necesita olfato, ingenio, ojo clnico o idea feliz para elegir el astuto cambio de variable con el que esa inabordable integral se le convertir en otra inmediata. Al ensear a integrar no se pretende que el alumno descubra todo por s mismo: se le hacen algunos ejemplos, se le sistematizan los procesos de integracin de ciertas funciones, etc. Pero el estudiante tendr que ser gestor de su propio aprendizaje, responsable de formular e implementar las reglas, de elegir aquello que le parezca ms relevante... . Y cualquier serio estudiante de Calculo Infinitesimal sabe que lleva su tiempo intentar resolver problemas (por ensayo y error si no hay ms remedio) hasta que, en un feliz momento, se levantan las nubes, se aclara el panorama, y se adquiere una intuicin especial para resolver. No se sabe cmo pero el torpe proceso de ensayo y error se ve (a veces de modo sbito) sustituido por una intuicin que hace que todo aparezca como natural. La palabra clave es natural; no sencillo, puesto que nadie cree que est ante una banalidad, sino ante algo que, mirado desde una perspectiva correcta que hay que descubrir, se convierte en bello y sencillo, siendo esta misma belleza y sencillez lo que sirve como gua para seguir progresando. Cito a Sir Michael Atiyah: La belleza de las Matemticas radica en su simplicidad esencial cuando se abordan desde la perspectiva correcta. Ya advertimos que la frontera entre los niveles 1 y 2 no est claramente dibujada. 2

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Hay por ejemplo programas de ordenador que integran cualquier funcin razonable, luego la integracin puede ser programada o sistematizada. La verdadera diferencia entre estos niveles no est en lo que una mquina puede o no hacer sino en que una persona tiene que cambiar su actitud ante el estudio y la resolucin de problemas. En el nivel 1 basta con imitar minuciosa y sistemticamente a quien descubri el camino; en el nivel 2 hay que redescubrir un camino no siempre bien trazado y a veces borrado, pero que se sabe que est ah y lleva a la meta. Poniendo un smil del montaismo: Una excursin a nivel 1 es una excursin con gua, que no te carga en brazos ni te quita el fro, pero sabr llevarte a la cumbre si le sigues y tienes unas aptitudes mnimas; una excursin a nivel 2 es aquella en que te dan un mapa y brujula, ms unos consejos sobre el equipo necesario, y te dicen que subas por tu cuenta a una cumbre donde ya otros subieron. 3. El nivel 3 es el nivel de la intuicin y la inventiva. Se pide mucho ms que el saber hacer; hay que descubrir sin criterios claros y obvios sobre cmo elegir. Es el incremento de lo que ya se sabe con nuevas ideas ricas, profundas, sutiles, verstiles,... que son la caracterstica fundamental del buen matemtico; tanto o ms que la resolucin de problemas de dificultad acreditada. No voy a discutir ms el nivel 3 porque no es primordial para un estudiante de Licenciatura. Solo dir que, aunque no es exigible en esa etapa, siempre hay buenos estudiantes que llegan a l con ms o menos frecuencia; quizs descubriendo una demostracin interesante, elegante o simple; o ejemplos y contraejemplos, etc.. Dejo fuera los talentos precoces y excepcionales que aparecen en la Msica y las Matemticas ms que en otras disciplinas y que alcanzan este nivel con asombrosa facilidad. Cmo aborda el estudiante de Matemticas su aprendizaje, que se supone debe ir dirigido a alcanzar al menos los dos primeros niveles? Pues tiende a pensar que la va mas segura hacia el saber y el aprobado es imitar lo que el profesor, revestido de gran autoridad, hace. Es algo instintivo para la mayora y no necesita el profesor coaccionar para que le imiten. Si se pregunta al estudiante porqu hace esto supongo que dara como razones: (a) Por asegurar el aprobado; (b) Porque si me aparto del camino que el profesor marca, que ha sido optimizado por muchas generaciones de profesores y alumnos, obtendr algo peor y con ms esfuerzo; (c) Porque el moverse con iniciativa propia requiere recursos (fundamentalmente tiempo, talento y capacidad de trabajo) de los que yo ando escaso, y no me puedo embarcar en una aventura de tan incierto futuro. Con todo esto se ve que los estudiantes van directos a la adquisicin de un nivel 1, pero no del nivel 2 (y menos an del 3). Vista que esta es la tendencia natural, tan natural como la Ley del Minimo Esfuerzo, el profesor y los alumnos deben arreglar las cosas aceptando que hay que incorporar al aprendizaje no solo el esfuerzo sino la incertidumbre. Lo explicar con detalle. Un estudiante de Matemticas debe dedicar mucho tiempo a resolver problemas de muchos niveles: desde los que son meras ilustraciones de simples procesos a los que requieren ingenio o amplia informacin sobre la disciplina. Y muchas veces, cuando el alumno quiera resolverlos se dar cuenta que el obstculo no es la ignorancia de qu formula o algoritmo debe usar sino que no entiende las

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definiciones ni la utilidad de los teoremas. Esto ensombrece el panorama, porque lo normal es vivir cierto tiempo con una comprensin inadecuada que ha de mejorarse poco a poco a base de estudiar una y otra vez la teora y contrastarla con nuestra capacidad para resolver problemas. Cuando los estudiantes te dicen que no entienden, que estn confusos, que no saben por donde empezar, hay que contestarles: Es natural que no entendis y os confundis; pensad esta tarde, reposadamente en casa, estos problemas o cuestiones; analizad la teora de clase, y maana veremos con lo que me entreguis y lo que me digis en el aula qu progreso habis hecho. Y les repetira con mucha frecuencia que el salir de clase sin haber entendido del todo las cosas (por bien que le enseen), el vrtigo ante un problema que no se sabe hacer porque en clase no se hizo nada parecido, el sentirse estpido al da siguiente al ver que el profesor resuelve el problema en un par de lneas cuando uno se pas horas dndole vueltas, etc. son parte del proceso natural y necesario de aprendizaje si uno quiere superar el nivel 1. Muchas veces se lo dira: natural y necesario, natural y necesario, natural y necesario... . Ese no tener respuesta simple e inmediata a nuestras carencias intelectuales cuando uno aborda el aprendizaje de una materia compleja, es lo que condenso yo en la palabra incertidumbre.