CAPTULO 8

Fsica Nuclear
Bibliografa
1) Captulo 40 de Fsica Vol. 2C (5 edicin) de Tipler y Mosca, editorial Revert.
2) Captulo 11 de Modern Physics (5
th
edition) de Tipler y Llewellyn, W.H. Freeman.
3) Captulos 13 y 14 de Modern Physics (3
rd
edition) de Serway, Moses y Moyer,
Thomson/Brook Cole.
ndice del captulo 8
8.1 Propiedades de los ncleos.
8.2 Radiactividad: desintegraciones alfa, beta y gamma,
datacin por
14
C y radiactividad natural.
8.3 Reacciones nucleares: seccin eficaz de una
reaccin nuclear y reacciones que involucran neutrones.
8.4 Fisin y fusin: fisin nuclear, reactores de fisin
nuclear y fusin nuclear.
8.1 Propiedades de los ncleos
El ncleo atmico contiene dos tipos de partculas: protones y neutrones, que poseen
aproximadamente la misma masa. El protn tiene una carga +e y el neutrn carece de
carga.
El nmero de protones Z es el nmero atmico del tomo, que coincide con el nmero
de electrones del mismo. El nmero de neutrones N es aproximadamente igual a Z para los
ncleos ligeros, y para los ncleos ms pesados es mayor que Z.
El nmero total de nucleones, A = N + Z, se denomina nmero msico. Una especie
nuclear en particular se llama nclido. Dos o ms nclidos de igual nmero atmico Z, pero
distintos nmeros N y A se denominan istopos.
Un ncleo se designa por su smbolo atmico con el nmero msico A escrito como
superndice:
1
H (hidrgeno),
2
H (deuterio),
3
H (tritio). Por trmino medio existen 3 istopos
estables por cada tomo.
En el interior de un ncleo, los nucleones ejercen una fuerza atractiva intensa sobre sus
vecinos llamada fuerza nuclear fuerte (o fuerza hadrnica). La interaccin nuclear fuerte es
aproximadamente la misma entre dos neutrones, dos protones, o un neutrn y un protn.
Esta interaccin disminuye rpidamente con la distancia y es despreciable a una distancia
mayor de unos fm(1 fm= 10
-15
m).
8.1 Propiedades de los ncleos
U , Pb , Fe , Ca O, , He
238
92
207
82
56
26
40
20
16
8
4
2
Tamao y forma: el tamao y la forma del ncleo puede determinarse bombardendolo
con partculas de alta energa y observando la dispersin de estas partculas. Diversos
experimentos sugieren que la mayor parte de los ncleos son aproximadamente esfricos
con radios dados por
) fm 2 . 1 (
0
3 / 1
0
~ = R A R R
Nmeros N y Z: en los ncleos ligeros, la mayor
estabilidad se alcanza cuando N = Z. En los ncleos
pesados, la inestabilidad provocada por la repulsin
electrosttica entre los protones se minimiza si hay
ms neutrones. Ejemplos:
Figura 8.1: Nmero de neutrones N en funcin del nmero de protones Z
para los nclidos estables. La lnea de puntos corresponde a N = Z.
Esto sugiere que el volumen nuclear es proporcional a
A y, por tanto, las densidades de todos los ncleos son
aproximadamente iguales.
8.1 Propiedades de los ncleos
La estabilidad de los ncleos se puede entender parcialmente con un modelo de pozo de
potencial infinito (ver figura 8.2).
Figura 8.2: (a) Ocho nucleones en una caja unidimensional. De acuerdo con el principio de
exclusin, slo dos neutrones pueden estar en un nivel energtico determinado. (b) Cuatro
neutrones y cuatro protones en una caja unidimensional. Como los protones y los neutrones no son
partculas idnticas, dos de cada especie pueden encontrarse en el mismo nivel. La energa total en
este caso es mucho menor que la correspondiente a (a).
Masa y energa de enlace: la masa de un ncleo es menor que la masa de sus partes
en E
e
/c
2
, donde E
e
es la energa de enlace. Cuando dos o ms ncleos se fusionan entre s
para formar un ncleo, la masa total decrece y se libera energa. Inversamente, para dividir
un ncleo en sus partes, debe aadirse energa al sistema que se invierte en incrementar la
masa en reposo.
Las masas atmicas y nucleares se expresan a menudo en unidades de masa unificadas (u).
La unidad de masa unificada se define como un doceavo de la masa del tomo de
12
C
neutro. La energa en reposo de una unidad de masa unificada es:
En general, la energa de enlace del ncleo de un tomo de masa atmica M
A
que contiene Z
protones y N neutrones viene dada por:
donde M
H
es la masa del tomo de
1
H y m
n
la del neutrn. Ntese que la masa de los Z
electrones del trmino ZM
H
se cancela con la masa de los Z electrones contenida en el
trmino M
A
.
2
H
) ( c M Nm ZM E
A n e
+ =
8.1 Propiedades de los ncleos
MeV 5 . 931 ) u 1 ( kg 10 1.6606 u 1
2 -27
= = c
8.1 Propiedades de los ncleos
Elemento Smbolo Z Masa atmica, u
Neutrn n 0 1.008665
Hidrgeno
1
H 1 1.007825
Deuterio
2
H o D 1 2.013553
Tritio
3
H o T 1 3.016049
Helio
3
He 2 3.016029
Helio
4
He 2 4.002603
Litio
6
Li 3 6.015122
Litio
7
Li 3 7.016004
Boro
10
B 5 10.012937
Carbono
12
C 6 12.000000
Carbono
13
C 6 13.003354
Carbono
14
C 6 14.003242
Nitrgeno
13
N 7 13.005739
Nitrgeno
14
N 7 14.003074
Elemento Smbolo Z Masa atmica, u
Oxgeno
16
O 8 15.994915
Sodio
23
Na 11 22.989770
Potasio
39
K 19 38.964942
Hierro
56
Fe 26 55.939601
Cobre
63
Cu 29 62.929592
Plata
107
Ag 47 106.905093
Oro
197
Au 79 196.966552
Plomo
208
Pb 82 207.976636
Polonio
212
Po 84 211.988852
Radn
222
Rn 86 222.017571
Radio
226
Ra 88 226.025403
Uranio
238
U 92 238.050783
Plutonio
242
Pu 94 242.058737
Tabla 8.1: Masas atmicas del neutrn y de algunos istopos.
Ejemplo 8.1: Determinar la energa de enlace del ltimo neutrn del
4
He. Solucin: 20.58 MeV.
8.1 Propiedades de los ncleos
Figura 8.3: Energa de enlace por nuclen en
funcin del nmero msico A.
El valor medio de la energa de enlace por nuclen es aproximadamente 8.3 MeV.
Para A > 50 la energa de enlace es proporcional a A. Esto indica la saturacin de las
fuerzas nucleares.
La figura 8.3 muestra la energa de enlace por nuclen E
e
/A como funcin de A. Las
caractersticas principales son:
La pendiente elevada para valores
pequeos de A se debe al nmero
creciente de enlaces por nuclen.
El decrecimiento gradual para valores
elevados de A se debe a la repulsin
Coulomb entre los protones.
Para valores de A > 300 los ncleos son
inestables y experimentan fisin
espontnea.
8.2 Radiactividad
Muchos ncleos son radiactivos, es decir, se desintegran en otros ncleos por emisin de
partculas, tales como fotones, electrones, neutrones o partculas o. Las tres formas bsicas
de desintegracin son las o, | y donde los ncleos emiten partculas o, electrones y
fotones, respectivamente. La actividad de una muestra disminuye exponencialmente con el
tiempo. Sea N el nmero de ncleos radiactivos en un cierto instante. El nmero de ncleos
que se desintegran en un cierto intervalo de tiempo dt es proporcional a N y a dt. La
variacin de N viene dada por:
t
e N N Ndt dN

= =
0

donde es la llamada constante de desintegracin.
El nmero de desintegraciones radiactivas por segundo en una muestra se llama actividad
o ritmo de desintegracin R:
t t
e R e N N
dt
dN
R



= = = =
0 0
donde R
0
= N
0
es la actividad para t = 0.
El tiempo de vida media t es el recproco de la constante de desintegracin:
Despus de un tiempo igual al de la vida media, el nmero de ncleos radiactivos y la
actividad han disminuido a un valor igual al 37% (e
-1
= 37/100) de sus valores originales.
t / 1 =
El periodo de semidesintegracin t
1/2
se define como el tiempo necesario para que el
nmero de ncleos y el ritmo de desintegracin se reduzcan a la mitad:
t

693 . 0
693 . 0 2 ln
2 / 1
= = = t
Es fcil demostrar que, transcurridos n periodos de semidesintegracin, la actividad es:
0
2
1
R R
n
|
.
|

\
|
=
Los periodos de semidesintegracin varan desde
valores muy pequeos (menos de 1 s) a valores muy
grandes (hasta 10
6
aos).
La unidad del SI de actividad radiactiva es el
becquerel (Bq), definida como una desintegracin por
segundo: 1 Bq = 1 desintegracin/s
Una unidad histrica es el curie (Ci):
1 Ci = 3.7 x 10
10
Bq
que es la actividad inicial de 1 g de radio.
Figura 8.4: Despus de cada periodo de
semidesintegracin, el nmero de ncleos sin
desintegrar se ha reducido a la mitad.
8.2 Radiactividad
Ejemplo 8.2: Una fuente radiactiva tiene un periodo de semidesintegracin de 1 minuto.
En el instante t = 0, est situada frente a un detector y la velocidad de recuento (nmero
de partculas que se desintegran detectadas por unidad de tiempo) es de 2000 cuentas/s.
Determinar la velocidad de recuento al cabo de 1 minuto, 2 minutos, 3 minutos y 10
minutos.
Ejemplo 8.3: Si la eficiencia de la deteccin en el ejemplo 8.2 es del 20%, (a) cuntos
ncleos radiactivos existen en el instante t = 0? (b) Y en el instante t = 1 min? (c) Cuntos
ncleos se desintegran en el primer minuto?
8.2 Radiactividad
Desintegracin alfa: todos los ncleos muy pesados (Z > 83) son tericamente
inestables frente a la emisin o, ya que la masa del ncleo radiactivo original es mayor que
la suma de las masas de los productos emitidos: una partcula o (ncleo de
4
He) y su ncleo
hijo. El proceso de desintegracin se describe genricamente como:
He Y X
4
2
4
2
+

A
Z
A
Z
(desintegracin alfa)
donde X se denomina ncleo padre y Y ncleo hijo. En esta reaccin se libera energa,
fundamentalmente en forma de energa cintica de la partcula o.
8.2 Radiactividad
Ejemplos de desintegraciones o:
El periodo de semidesintegracin del
238
U es 4.47 x 10
9
aos y el del
226
Ra es 1.60 x 10
3
aos.
Para que se produzca una desintegracin o se deben dar las siguientes condiciones:
(i) La suma de los nmeros msicos antes y despus de la desintegracin debe ser igual.
(ii) La carga neta debe conservarse en el proceso de desintegracin.
(iii) Deben conservarse la energa y el momento lineal relativistas.
Si M
X
denota la masa atmica del padre, M
Y
denota la masa atmica del hijo y M
o
la
masa de la partcula o, la energa de desintegracin Q (o valor Q de la reaccin nuclear)
viene dada por:
Para que la reaccin se produzca de manera espontnea se ha de tener que Q > 0.
He Rn Ra He; Th U
4
2
222
86
226
88
4
2
234
90
238
92
+ +
2
Y X
) ( c M M M Q

=
Ejemplo 8.4: Calcular el valor Q para la desintegracin o del
226
Ra descrita arriba.
Solucin: Q = 4.87 MeV.
Las energas de las partculas o procedentes de fuentes radiactivas naturales varan
entre unos 4 a 7 MeV y los periodos de semidesintegracin de las fuentes varan entre
unos 10
-5
s a 10
10
aos. En general, cuanto menor es la energa de la partcula o emitida,
ms largo es su periodo.
La enorme variacin de los periodos fue explicada por George Gamow en 1928. Para
ello consider la emisin o como un proceso en el cual una partcula o se forma primero
dentro del ncleo y luego escapa por efecto tnel a travs de la barrera de Coulomb. Un
incremento ligero de la energa de la partcula o reduce la altura relativa de la barrera y
tambin su espesor (ver figura 8.5).
La transmisin a travs de la barrera viene dada por:
Figura 8.5: energa potencial como funcin de la
separacin para un sistema partcula o-ncleo.
8.2 Radiactividad
)
`

+ ~
0
0
8 4 exp ) (
r
ZR
E
E
Z E T t
hijo ncleo del atmico nmero Z
MeV 0993 . 0
2
fm 25 . 7
0
2
0
2
2
0
=
= =
= =
r
ke
E
ke M
r
o

Desintegracin beta: la desintegracin beta tiene lugar en aquellos ncleos que poseen
neutrones en exceso o en defecto para conseguir estabilidad. En la emisin beta, A no se
modifica, mientras que Z crece en 1 (emisin |
-
) o decrece en 1 unidad (emisin |
+
):
El ejemplo ms simple de emisin |
-
es la desintegracin
del neutrn libre:
El periodo de semidesintegracin del neutrn libre es de
unos 10.8 min y la energa de desintegracin es 0.782 MeV.
e
v + +

e p n
Figura 8.6: Nmero de electrones emitidos en la desintegracin |
-
en funcin de la energa cintica.
El hecho de que todos los electrones no tengan la misma energa cintica sugiere la existencia de
otra partcula que comparte con el electrn la energa disponible de la desintegracin.
8.2 Radiactividad
e
A
Z
A
Z
e
A
Z
A
Z
e
e
v
v
+ +
+ +
+

+
Y X
Y X
1
1
(desintegracin |

)
(desintegracin |
+
)
Dos ejemplos tpicos de desintegracin beta son:
e
e
e
e
v
v
+ +
+ +
+

C N
N C
12
6
12
7
14
7
14
6
Un proceso que compite con la desintegracin |
+
es la captura electrnica. Este proceso
tiene lugar cuando un ncleo padre captura uno de los electrones del tomo y emite un
neutrino. El producto final de la desintegracin es un ncleo con carga Z-1:
Habitualmente, el electrn capturado por el ncleo padre corresponde a la capa ms
interna (capa K) y uno habla de captura K.
Ejemplo de captura electrnica:
Valores Q para los diversos procesos beta:
Para que un proceso ocurra, el valor Q de la reaccin debe ser positivo.
8.2 Radiactividad
e
A
Z
A
Z
e v + +

Y X
1
(captura electrnica)
e
e v + +

Li Be
7
3
7
4
2
Y X
) ( c M M Q =
2
Y X
) 2 ( c m M M Q
e
=
(desintegracin |
-
y captura electrnica)
(desintegracin |
+
)
Un ejemplo importante de desintegracin |

es la que experimenta el
14
C, utilizado en la
datacin por carbono radiactivo:
El periodo de semidesintegracin de este proceso es 5730 aos. El istopo
14
C se produce
en la atmsfera en reacciones nucleares provocadas por rayos csmicos. Este istopo se
encuentra en la misma proporcin en la atmsfera que en los organismos vivos. En un
organismo vivo tienen lugar aproximadamente 15.0 desintegraciones por minuto y gramo.
Ejemplo 8.5: Queremos datar la edad de un hueso que contiene 200 g de carbono y
detectamos 400 desintegraciones beta por minuto. Cul es su edad?
Solucin: 16700 aos.
e
v + +

e N C
14
7
14
6
8.2 Radiactividad
Desintegracin gamma: en una emisin , un ncleo que se encuentra en un estado
excitado pasa a un estado de menor energa por emisin de un fotn. El ncleo radiactivo no
cambia ni de nmero msico A ni de nmero atmico Z:
donde X* indica un ncleo en estado excitado.
+ X X
* A
Z
A
Z
(desintegracin gamma)
Como el espaciado de niveles energticos en un ncleo es del orden de 1 MeV, las
longitudes de onda de los fotones emitidos son del orden de 1 pm (1 pm = 10
-12
m):
pm 1.24 nm 00124 . 0
MeV 1
nm eV 1240
= =

= =
E
hc

La vida media de la emisin es frecuentemente muy corta (10

-10
s). Unos pocos
emisores tienen vidas medias largas, del orden de horas. Estos estados energticos
nucleares se llaman estados metaestables.
Ejemplo de desintegracin gamma (ver figura 8.7):
8.2 Radiactividad

v
+
+ +

C C
C B
12
6
* 12
6
* 12
6
12
5 e
e
Figura 8.7: Diagrama de niveles energticos que muestra el estado
nuclear inicial de un ncleo de
12
B y dos estados energticos
inferiores posibles del ncleo de
12
C. La desintegracin beta del
12
B
puede resultar en un ncleo de
12
C en el estado fundamental o en
un estado excitado. En este ltimo caso, la desintegracin beta es
seguida por una desintegracin gamma donde el ncleo excitado
realiza un transicin al estado fundamental emitiendo un fotn.
Radiactividad natural: Cuando un ncleo emite una partcula o, tanto N como Z
disminuyen en 2 unidades y A lo hace en 4 unidades. El descendiente de un ncleo
radiactivo es a menudo radiactivo y emite partculas o o | o ambas. Si el ncleo original
tiene un nmero msico que es mltiplo de 4, el ncleo hijo y todos sus descendientes de
la cadena tendrn tambin un nmero msico mltiplo de 4. Del mismo modo, si el
nmero msico del ncleo original es 4n+1, donde n es un entero, todos los ncleos de la
cadena de desintegracin tendrn nmeros msicos dados por 4n+1, donde n decrece en
una unidad en cada desintegracin.
Por tanto, tenemos que hay cuatro cadenas posibles
de emisin o, segn A sea igual a 4n, 4n+1, 4n+2 4n+3,
donde n es un nmero entero.
Todas estas cadenas, excepto una, se dan en la tierra.
La serie 4n+1 no existe, debido a que su miembro de vida
ms larga es el
237
Np, que tiene un periodo de
semidesintegracin de slo 2 x 10
6
aos, que es mucho
menor que la edad de la tierra.
Figura 8.8: Serie de emisin o del torio (4n). La
lnea de trazos es la curva de estabilidad.
8.2 Radiactividad
La informacin sobre los ncleos se obtiene tpicamente bombardendolos con diversas
partculas y observando los resultados. La primera reaccin nuclear fue obtenida en 1932
por J.D. Cockcroft y E.T.S. Walton utilizando protones artificialmente acelerados:
Cuando una partcula incide sobre un ncleo, pueden ocurrir varias cosas. La partcula
incidente puede dispersarse elstica o inelsticamente o ser absorbida por el ncleo, en cuyo
caso puede emitirse una o ms partculas. En la dispersin inelstica, el ncleo queda en un
estado excitado y posteriormente se desintegra emitiendo fotones (u otras partculas).
La cantidad de energa liberada o absorbida en una reaccin se denomina valor Q de la
reaccin. Este valor Q es igual al producto de c
2
por la diferencia de las masas de las
partculas incidentes y la suma de las masas de las partculas finales. Cuando en una reaccin
nuclear se libera energa, se dice que la reaccin es exotrmica. Si debe aportarse energa
para que se produzca una reaccin, sta se denomina endotrmica. En general, si Ames el
incremento de masa, el valor de Q es:
Una reaccin endotrmica no puede tener lugar por debajo de su energa umbral.
2
) ( c m Q A =
He He Be Li p
4 4 8 7
+ +
8.3 Reacciones nucleares
Ejemplo 8.6: Determinar el valor Q de la reaccin: p +
7
Li
4
He +
4
He, e indicar si la
reaccin es exotrmica o endotrmica.
Una medida del tamao efectivo de un ncleo para una reaccin nuclear especfica es la
seccin eficaz o. Si I es el nmero de partculas incidentes por unidad de tiempo y rea y R
es el nmero de reacciones por unidad de tiempo y por ncleo, la seccin eficaz es:
La seccin eficaz tiene dimensiones de rea y una unidad conveniente es el barn, definido
por 1 barn = 10
-28
m
2
. La seccin eficaz de una determinada reaccin es una funcin de la
energa. Para una reaccin endotrmica, es cero para energas inferiores a la umbral.
I
R
= o
Reacciones con neutrones: la reaccin ms probable
entre un ncleo y un neutrn que posee una energa
superior a 1 MeV es la dispersin. A bajas energas es muy
probable que un neutrn sea capturado.
Figura 8.9: Seccin eficaz de captura de neutrones por ncleos de plata en
funcin de la energa del neutrn. La lnea recta indica la dependencia 1/v
de la seccin eficaz, proporcional al tiempo transcurrido mientras el neutrn
est en las proximidades del ncleo de plata. Esta dependencia est
superpuesta a una gran resonancia y varias resonancias pequeas.
8.3 Reacciones nucleares
Un anlisis de la diferencia de masa nuclear por nuclen (ver figura 8.9) revela que la masa
por nuclen de los nclidos muy pesados (A ~ 200) y de los nclidos muy ligeros (A < 20) es
mayor que la correspondiente a nclidos de masa intermedia. Por lo tanto, cuando un
ncleo pesado como el
235
U se separa en dos ncleos ligeros, proceso llamado de fisin, se
libera una cantidad importante de energa. Lo mismo ocurre cuando ncleos muy ligeros,
tales como el
2
H y
3
H, se unen para formar un ncleo de masa mayor, proceso llamado de
fusin.
Figura 8.10: Diferencia de masa
por nuclen en unidades de
MeV/c
2
en funcin del nmero
msico A. La masa por nuclen
es menor para los ncleos de
masa intermedia que para los
muy ligeros o muy pesados.
8.4 Fisin y fusin
D
i
f
e
r
e
n
c
i
a

d
e

m
a
s
a

p
o
r

n
u
c
l
e

n
,

M
e
V
/
c
2
A
Fisin: los ncleos muy pesados (Z > 92) estn expuestos a fisin espontnea,
rompindose en dos ncleos ms pequeos que se separan incluso en ausencia de una
perturbacin externa. La fisin establece un lmite superior para el tamao de un ncleo.
Ciertos ncleos pesados, como el uranio y el plutonio, pueden ser inducidos a fisin por
captura de un neutrn. As por ejemplo, en la fusin del
235
U, el ncleo de uranio se excita
por la captura de un neutrn, originando su divisin en dos ncleos y emitiendo varios
neutrones. La fuerza de Coulomb separa los fragmentos de la fisin y la energa
desprendida aparece finalmente en forma de energa trmica.
Figura 8.11: Ilustracin esquemtica de la fisin
nuclear. (a) La absorcin de un neutrn por parte del
235
U conduce a (b)
236
U en un estado excitado. En (c) la
oscilacin de
236
U se hace inestable. (d) El ncleo se
divide en dos fragmentos que son ncleos de masa
intermedia y emite varios neutrones que pueden producir
la fisin de otros ncleos de uranio.
8.4 Fisin y fusin
Fragmentos de
la fisin
Figura 8.12: Distribucin de los posibles fragmentos de fisin del
235
U. El desdoblamiento del
235
U en dos fragmentos de masa
distinta es ms probable que su ruptura en fragmentos de igual
masa.
Consideremos, por ejemplo, la fisin de un ncleo con A = 200 en dos ncleos con A = 100.
Como la energa en reposo para A = 200 es aproximadamente 1 MeV por nuclen mayor que
para A = 100, se liberan del orden de 200 MeV por ncleo en dicha fisin. Por comparacin,
digamos que en una reaccin qumica de combustin se liberan 4 eV por molcula de oxgeno.
La fisin fue descubierta en 1938 por Otto Hahn y Fritz Strassman, quienes observaron que
en el bombardeo de uranio con neutrones se producan elementos de masa intermedia, tales
como el bario y el lantano, as como la emisin de varios neutrones, lo que sugiri la
posibilidad de utilizar estas partculas para obtener nuevas fisiones (reaccin en cadena).
3n Kr Ba U n
93 141 235
+ + +
8.4 Fisin y fusin
Nmero msico
P
o
r
c
e
n
t
a
j
e

d
e

f
i
s
i

n
Cuando un ncleo experimenta fisin puede
romperse en dos fragmentos distintos (ver figura
8.12). Segn la reaccin producida, 1, 2 o 3 neutrones
pueden ser emitidos. Una reaccin tpica es
Reactores de fisin nuclear: para mantener una reaccin en cadena en un reactor, uno
de los neutrones (por trmino medio) emitido en la fisin del
235
U debe ser capturado por
otro ncleo de
235
U y originar su fisin. La constante de reproduccin k de un reactor se
define como el nmero medio de neutrones de cada fisin que producen una fisin
posterior. Esta constante tiene que tomar un valor cercano a 1 para tener una reaccin
autosostenida.
Para tener una reaccin autosostenida, los neutrones que se producen en la fisin deben
perder buena parte de su energa. Para reducir la velocidad de los neutrones se aade en el
ncleo del reactor, alrededor del material fisionable, un moderador formado por un material
como agua o carbono que contenga ncleos ligeros.
Para que un reactor funcione con seguridad es muy importante controlar con precisin el
factor de reproduccin k. Para ello se utilizan mtodos de control mecnicos, como barras de
control de cadmio, y mtodos naturales de retroalimentacin negativa.
El control mecnico de la velocidad de reaccin en un reactor nuclear mediante barras de
control de cadmio slo es posible si algunos de los neutrones emitidos en la fisin son
neutrones retardados. Esto quiere decir que es necesario que algunos de los neutrones
desprendidos durante la fisin sean producidos con tiempo suficiente como para poder
accionar el mecanismo de las barras de control. Afortunadamente, una pequea porcin de
los neutrones emitidos por los fragmentos de la fisin lo hacen con retardos de unos 14 s.
8.4 Fisin y fusin
Figura 8.13: Esquema de un reactor de agua a presin. El agua que est en contacto con el ncleo del reactor
se utiliza simultneamente como moderador y como material transmisor del calor. Est aislada del agua
utilizada para producir el vapor que impulsa las turbinas. Muchas caractersticas, tales como los mecanismos
de enfriamiento de retroalimentacin, no se muestran aqu.
8.4 Fisin y fusin
Estructura de confinamiento
Contenedor de acero
Turbina de vapor
Agua enfriada
por evaporacin
Torre de
enfriamiento
Bomba
Generador
elctrico
Lago o ro
(fuente de agua fra)
Bomba
Bomba
Condensador
Presurizador
Vapor
Agua
sobrecalentada
Barra de
control
Barra de
combustible
Vasija
N

c
l
e
o
Fusin nuclear: en la fusin, dos ncleos ligeros, tales como el deuterio (
2
H) y el tritio
(
3
H) se fusionan conjuntamente para formar un ncleo mas pesado. Una reaccin tpica de
fusin es:
Aunque el valor de la energa liberada es inferior al correspondiente a una reaccin de
fisin, realmente se trata de una cantidad superior de energa por unidad de masa.
Debido a la repulsin Coulomb entre los ncleos de
2
H y
3
H, se necesitan energas cinticas
muy grandes, del orden de 1 MeV, para que los ncleos se aproximen suficientemente de
modo que sean efectivas las fuerzas nucleares atractivas y originen la fusin. Para obtener
energa mediante fusin se debe elevar la temperatura suficientemente de modo que la
reaccin de fusin tenga lugar como consecuencia de las colisiones trmicas aleatorias.
Una temperatura adecuada sera del orden de k
B
T = 10 keV, es decir, T = 10
8
K. Tales
temperaturas tienen lugar en el interior de las estrellas, donde estas reacciones son
corrientes. A estas temperaturas, un gas est formado por iones positivos y electrones y se
denomina plasma.
Uno de los problemas que surgen al intentar producir reacciones de fusin controladas es
la del confinamiento del plasma un tiempo suficiente como para que estas reacciones
tengan lugar.
MeV 6 . 17 n He H H
4 3 2
+ + +
8.4 Fisin y fusin
La energa requerida para elevar la temperatura de un plasma es proporcional a la
densidad de sus iones n, mientras que el nmero de colisiones por unidad de tiempo es
proporcional a n
2
. Si t es el tiempo de confinamiento, la produccin de energa es
proporcional a n
2
t. Si la energa de salida debe exceder a la de entrada, se ha de cumplir:
donde C
1
y C
2
son constantes. En 1957 el fsico britnico J.P. Lawson evalu estas
constantes a partir de los rendimientos de diversos reactores hipotticos de fusin y
dedujo la siguiente relacin entre densidad y tiempo de confinamiento, llamada criterio de
Lawson:
Hay dos estrategias para alcanzar el criterio de Lawson. Uno de ellos, el confinamiento
magntico, utiliza un campo magntico para confinar el plasma (vase siguiente pgina).
En el dispositivo ms corriente, llamado Tokamak, el plasma est confinado en un gran
toro. El campo magntico es una combinacin del campo toroidal debido a los
arrollamientos del toro y del propio campo debido a la corriente de plasma que circula en
su interior. El balance energtico se ha alcanzado recientemente con el confinamiento
magntico, pero estamos todava lejos de la construccin de un reactor de fusin prctico.
n C n C
2
2
1
> t
3 20
/m partculas s 10 > t n
8.4 Fisin y fusin
Figura 8.14: Esquema del reactor
piloto de fusin Tokamak (TFTR)
que oper en Princeton Plasma
Physics Laboratory (PPPL) desde
1982 a 1997. Para ms informacin,
visitar:
http://www.pppl.gov/projects/pages/tftr.html
8.4 Fisin y fusin
Campo poloidal/ campo toroidal
Estructura de soporte interno
Blindaje de neutrones del igl
Calefaccin de la cmara de vaco
y sistema de refrigeracin
Haz neutral
Bobinas
del campo en
equilibrio
A la estacin de bombeo
del recinto toroidal
Bobinas del campo toroidal
Bobinas de calefaccin hmica
Cmara de vaco
En un segundo esquema, llamado confinamiento inercial, una masa comprimida de
deuterio y tritio slidos en forma de microesferas se bombardea en todas las direcciones
mediante haces de lser en pulsos cortos con energas del orden de 10
4
J a intervalos de
10
-8
s. Los estudios tericos indican que la microesfera debera comprimirse hasta unas 10
4
veces su densidad normal y su temperatura debera alcanzar valores superiores a 10
8
K.
Estas condiciones produciran unos 10
6
J en 10
-11
s, un tiempo tan breve que el
confinamiento se alcanza solo por inercia.
Figura 8.15: (a) Cmara del blanco Nova, formada por una esfera de aluminio de unos 5 m de dimetro, en
cuyo interior convergen 10 haces del lser ms poderoso del mundo sobre una microesfera de 0.5 mm de
dimetro que contiene hidrgeno en su interior. La reaccin de fusin resultante se manifiesta como una
pequea estrella (b) que dura 10
-10
s con la liberacin de 10
13
neutrones.
8.4 Fisin y fusin
(a) (b)