Jules Verne

Douzeci de mii de Leghe sub Mri

Partea nti Capitolul I O STNC MICTOARE

n anul 1866 s-a petrecut o ntmplare ciudat, un fenomen nelmurit i neneles, pe care fr ndoial c nimeni nu l-a uitat. Dac lsm la o parte zvonurile care-i neliniteau pe locuitorii porturilor i frmntau opinia public de pe ntregul glob, trebuie s spunem c ntmplarea aceea i-a tulburat ndeosebi pe marinari. Ea a dat foarte mult de gndit negustorilor, armatorilor, comandanilor de vapoare, skipperilor i masterilor din Europa i America, ofierilor din marina militar a tuturor rilor i, odat cu ei, guvernelor din diferitele state ale celor dou continente. n adevr, de ctva timp, mai multe vase ntlniser pe mare ceva uria, un fel de obiect lunguie, n form de fus, cteodat fosforescent, i cu mult mai mare i mai rapid dect o balen. Toate faptele n legtur cu aceast apariie, consemnate n diferite jurnale de bord, se potriveau destul de bine ntre ele n ceea ce privete structura lucrului ori fiinei aceleia, viteza incalculabil a micrilor sale, puterea uimitoare cu care nainta, vitalitatea rar cu care prea nzestrat. Dac ar fi fost un cetaceu, el ar fi ntrecut n mrime pe toi cei cunoscui de tiin pn atunci. Nici Cuvier, nici Lacpde, nici Dumeril, nici de Quatrefages n-ar fi admis existena unui asemenea monstru, afar de cazul cnd l-ar fi vzut ei nii cu propriii lor ochi de savani. Lund media observaiilor fcute n diferite rnduri, nlturnd evalurile timide, care atribuiau acestui obiect o lungime de dou sute de picioare, respingnd prerile exagerate care l descriau lat de o mie i lung de trei mii de picioare, se putea afirma c aceast fiin nemaipomenit, dac ea exista totui, ntrecea cu mult toate dimensiunile admise pn atunci de ctre ihtiologi. Or, ea exista; faptul n sine nu mai putea fi tgduit i, innd seama de nclinarea care mboldete creierul omenesc spre supranatural, se va putea nelege emoia strnit n ntreaga lume de aceast apariie de necrezut. Iar ca s o treci n rndul basmelor era cu neputin. ntr-adevr, la 20 iulie 1866, vaporul Governor-Higginson, aparinnd Companiei Calcutta and Burnach steam navigation, ntlnise aceast namil mictoare la cinci mile spre rsrit de coastele Australiei. La nceput cpitanul Baker crezu c se gsete n faa unei stnci necunoscute. El se pregtea chiar s-i determine poziia exact, cnd dou coloane de ap, zvrlite de ciudatul obiect, se nlar uiernd la o sut cincizeci de picioare n aer. Deci, afar de cazul c prin stnc ar fi putut strbate nirile intermitente ale vreunui gheizer, Governor-Higginson avea de-a face, fr doar i poate, cu un mamifer acvatic, necunoscut pn atunci, care arunca prin nrile sale coloane de ap amestecat cu aer i aburi. Un fapt asemntor a mai fost observat n ziua de 23 iulie a aceluiai an, n apele Pacificului, de ctre vasul Cristobal-Colon al Companiei West India and Pacific steam navigation. Deci, acest cetaceu neobinuit putea s se mite dintr-un loc ntr-altul cu o iueal uimitoare, dat fiind c Governor-Higginson i Cristobal-Colon l ntlniser ntr-un rstimp de trei zile n dou puncte diferite ale globului, desprite unul de altul printr-o distan de peste apte sute de leghe marine. Cincisprezece zile mai trziu, la dou mii de leghe de acolo, Helvetia al Companiei Naionale i Shannon al Companiei Royal-Mail, mergnd n direcii opuse, prin partea Atlanticului cuprins ntre Statele Unite i Europa, i semnalar reciproc apariia monstrului la 4215' latitudine nordic i 6035 longitudine vestic de la meridianul Greenwich. n urma acestei observaii simultane, se crezu c lungimea minim a mamiferului poate fi evaluat la peste trei sute cincizeci de picioare englezeti , prin faptul c Shannon i Helvetia erau mai mici dect el, dei fiecare din cele dou vase avea cte o sut de metri de la prova la pupa. Or, cele mai mari balene, acelea care triesc prin apele insulelor Aleutine, Kulammak i Umgullik, n-au depit niciodat lungimea de cincizeci i ase de metri dac o ating i pe aceasta. Rapoartele sosite unul dup altul, noile observaii fcute pe bordul transatlanticului Pereire, o ciocnire ntre Etna, de la linia Inman, i monstru, un proces-verbal ncheiat de ofierii fregatei franceze Normandie, o foarte serioas dare de seam obinut de statul-major din partea comandantului Fitz-James, de pe bordul vasului Lord-Clyde, tulburar adnc opinia public. n rile cu locuitori veseli din fire se fcur glume pe seama fenomenului, dar rile serioase i cu spirit practic, ca Anglia, America, Germania, fur viu preocupate de aceast problem. Pretutindeni n marile orae, monstrul ajunsese la mod. A fost cntat n cafenele, prezentat n teatre i luat n batjocur n ziare. tirile fanteziste au avut de asemenea un prilej minunat s se rspndeasc n fel de fel de variante. n ziare aprur din nou toate fiinele uriae nscocite de mintea omului, de la balena alb, ngrozitoarea Moby Dick din regiunile hiperboreene, i pn la uriaul Kraken, ale crui tentacule pot s nlnuie un vas de cinci sute de tone i s-l trag n adncurile oceanului. Au fost reproduse chiar i mrturii din vremuri vechi, prerile lui Aristotel i ale lui Pliniu, care admiteau existena unor asemenea montri, apoi povestirile episcopului norvegian Pontoppidan, descrierile lui Paul Eggede i n sfrit rapoartele domnului Harrington, care trebuie crezut cnd afirm c a vzut de pe bordul lui Castillan, n 1857, arpele uria ce bntuise pn atunci numai mrile vechiului Constitutionnel . Atunci izbucni nesfrita polemic n rndul societilor i al ziarelor tiinifice, ntre cei ce credeau n existena monstrului i cei care nu voiau s o recunoasc. Problema monstrului nflcra spiritele. Ziaritii care ineau parte tiinei, n lupt cu cei care mnuiau subtilitile spiritului, vrsar valuri de cerneal n timpul acestei campanii de neuitat; unii vrsar chiar i dou sau trei picturi de snge, fiindc de la arpele de mare se ajunse i la insulte dintre cele mai jignitoare. Rzboiul acesta inu ase luni, n care timp izbnda pru c trece cnd de o parte, cnd de alta. Articolelor de fond publicate de Institutul geografic al Braziliei, de Academia regal de tiine din Berlin, de Asociaia britanic sau de Institutul Smithsonian din Washington, discuiilor din Indian Archipelago, din Cosmos-ul abatelui Moigno, din Mitteilungen al lui Petermann sau cronicilor tiinifice ale marilor ziare din Frana i strintate, tuturor acestora le rspundeau ziarele mai mrunte, cu o verv nesecat. O mn de ziariti inteligeni, parodiind un cuvnt al lui Linn6, pe care nite adversari ai monstrului l citaser, susineau cu trie c natura nu face prostii i i rugau struitor contemporanii s nu o fac de ocar dnd crezare povestirilor despre Krakeni, despre erpi de mare, despre Moby Dick sau despre alte nluciri ale marinarilor n delir. n sfrit, cel mai iubit dintre redactorii unui ziar satiric foarte temut, ntr-un articol de-al su, trecnd peste toi i toate, se npusti asupra monstrului, ca Hippolyt , i aplic o ultim lovitur i l ddu gata n mijlocul unui hohot de rs universal. Spiritul nvinsese tiina. n timpul primelor luni ale anului 1867, toate acestea preau a fi nmormntate i nu se credea c ar mai putea renate, cnd o serie de fapte noi fur aduse la cunotina publicului. Acum nu mai era vorba de a rezolva o problem tiinific, ci de a se nltura un pericol real i serios. Problema lu o nfiare cu totul nou. Monstrul deveni iari insul, stnc, dar o stnc mictoare, care nu putea fi nici determinat, nici atins. La 5 martie 1867, vasul Moravian al Companiei Montreal Ocean, gsindu-se n timpul nopii la 2730 latitudine i 7215 longitudine, izbi cu tribordul o stnc a crei existen prin meleagurile acelea nu era semnalat de nici o hart. Datorit puterii vntului i a celor patru sute de cai putere, vasul Moravian nainta cu o viteza de treisprezece noduri. Nu ncape ndoial c, fr calitatea superioar a blindajului su, Moravian, nepregtit pentru aceast izbitur, s-ar fi scufundat, mpreun cu cei dou sute treizeci i apte de pasageri pe care i aducea din Canada. Accidentul se ntmplase n zori, ctre orele cinci dimineaa. Ofierii de cart se npustir nspre partea de dinapoi a vasului. Ei cercetar oceanul cu cea mai desvrit atenie. Nu vzur ns altceva dect o vltoare puternic la vreo ase sute de metri deprtare, unde se prea c
{1} {2} {3}

valurile fuseser lovite cu o for neobinuit. Dup ce stabili poziia exact a locului, Moravian i continu drumul, fr stricciuni vdite. Se lovise oare de o stnc submarin, sau de resturile uriae ale unui vas naufragiat? Aceasta nu s-a putut afla. Dar mai trziu, pe antierele de reparaii, examinndu-i-se carena, se vzu c o parte din chila vasului era sfrmat. Accidentul, dei deosebit de grav, ar fi fost poate uitat ca attea altele, dac, dup trei sptmni, nu s-ar fi ivit un altul asemntor. Numai c, de data asta, datorit naionalitii vasului czut victim ct i renumelui companiei creia i aparinea, evenimentul avu un rsunet deosebit. Toat lumea cunotea numele celebrului armator englez Cunard. Industriaul acesta inteligent a nfiinat, n 1840, un serviciu potal ntre Liverpool i Halifax, folosind trei vase de lemn cu zbaturi, care aveau o putere de patru sute de cai i o capacitate de o mie o sut aizeci i dou de tone. Dup opt ani, inventarul companiei crescuse cu alte patru vase de ase sute cincizeci de cai putere i cu o mie opt sute douzeci de tone, iar doi ani mai trziu, cu nc dou vase, superioare ca putere i tonaj. n 1853, Compania Cunard, al crei privilegiu pentru transportul scrisorilor fusese tocmai rennoit, i mri pe rnd inventarul cu navele Arabia, Persia, China, Scoia, Iava, Rusia toate de prim categorie i totodat cele mai mari vase, care, dup Great-Eastern, strbtuser vreodat mrile. Astfel c n 1867, compania avea dousprezece vase, dintre care opt cu zbaturi i patru cu elice. Dac dau aceste amnunte, foarte restrnse dealtfel, o fac pentru ca fiecare s cunoasc importana acestei companii de transporturi maritime, vestit n ntreaga lume pentru activitatea ei iscusit. Nici o ntreprindere de navigaie transoceanic n-a fost condus cu mai mult destoinicie, nici o afacere nu s-a bucurat de un succes mai deplin. Timp de douzeci i ase de ani, vasele Companiei Cunard au strbtut de dou mii de ori Atlanticul. Datorit muncii fr rgaz a echipajelor, nici o cltorie n-a fost ntrerupt sau oprit, nu s-a ntmplat niciodat vreo ntrziere, nu s-a pierdut niciodat vreo scrisoare, vreun om sau vreun vapor. Dup cum reiese dintr-o dare de seam ntocmit dup documentele oficiale din ultimii ani, cltorii prefer i astzi Compania Cunard oricrei alteia, cu toat concurena puternic pe care i-o face Frana. Acestea fiind spuse, nimeni nu se va mira de rsunetul pe care l-a strnit accidentul ntmplat unuia dintre cele mai frumoase vase ale sale. La 13 aprilie 1867, pe o mare linitit, btut de un vnt uor, vasul Scoia se gsea la 1512 longitudine i 4537 latitudine. El mergea cu o vitez de treisprezece noduri i patruzeci i trei de sutimi, mpins de cei o mie de cai putere ai si. Zbaturile loveau marea cu o regularitate perfect. Corpul vasului era afundat cu ase metri i aptezeci de centimetri, deplasnd un volum de ase mii ase sute douzeci i patru metri cubi. La ora patru i aptesprezece minute, spre sear, pe cnd cltorii se strnseser n salonul cel mare s ia gustarea, se simi o uoar zguduitur, urmare a unei lovituri pe care Scoia o primi n coast, cam n spatele zbatului de la babord. Scoia nu lovise ceva, ci fusese lovit de un corp ce prea mai degrab a fi ascuit sau sfredelitor dect strivitor. Atingerea pruse att de nensemnat, nct pe bord nu s-ar fi nelinitit nimeni, dac oamenii din cala vasului n-ar fi dat buzna pe punte strignd: Ne scufundm, ne scufundm! La nceput cltorii se nspimntar, dar cpitanul Anderson se grbi s-i liniteasc. ntr-adevr, nimic grav nu se putea ntmpla ndat dup ciocnire, deoarece Scoia, mprit n apte compartimente prin perei care nu lsau s ptrund apa, era n stare s fac fa fr nici o grij unei sprturi n corpul su. Cpitanul Anderson cobor imediat n cal. El i ddu seama c al cincilea compartiment fusese inundat, iar repeziciunea cu care cretea apa i dovedi c sprtura era foarte mare. Din fericire, cazanele nu erau instalate n acest compartiment, altfel focul s-ar fi stins de ndat. Cpitanul Anderson opri numaidect vasul, i unul dintre marinari se scufund n ap ca s vad ce stricciuni s-au produs. Cteva clipe mai trziu se constat existena unei sprturi de doi metri n carena vaporului. O asemenea sprtur nu putea fi astupat pe loc i Scoia trebui s-i urmeze drumul, cu zbaturile aproape necate. Toate acestea se petrecuser cam la 300 mile deprtare de Capul Clear, de aceea vasul sosi n port cu o ntrziere de trei zile, fapt care neliniti foarte mult populaia din Liverpool. Cercetnd vasul pe antierele de reparaii, inginerii abia putur s-i cread ochilor vznd sprtura n form de triunghi isoscel, deschis la doi metri i jumtate sub linia de plutire. Sprtura n placa de fier era att de perfect, nct nici cu un instrument special n-ar fi putut fi fcut mai bine. Se vede c unealta care strpunsese fierul era de un fel neobinuit i c, dup ce fusese aruncat cu o for extraordinar, perfornd un blindaj de patru centimetri grosime, ea se retrsese de la sine, printr-o micare de neneles. Acesta a fost faptul care a pasionat din nou, pentru mult vreme, opinia public. De atunci, toate naufragiile ale cror cauze n-au putut fi cunoscute au fost puse pe seama monstrului marin; i, din nenorocire, ele snt n numr foarte mare: din trei mii de vase, a cror pierdere este semnalat n fiecare an Biroului Veritas, numrul celor care dispar n mod misterios cu toat ncrctura lor nu este mai mic de dou sute de vase, cu aburi sau cu pnze. Pe drept sau pe nedrept, de dispariia acestor vase a fost acuzat monstrul i, datorit lui, comunicaiile ntre diferitele continente devenind din ce n ce mai periculoase, publicul cltor ceru, n mod hotrt, ca mrile s fie scpate cu orice pre de ngrozitorul cetaceu.

Capitolul II PENTRU I CONTRA

n vremea cnd se petreceau toate acestea, eu m ntorceam dintr-o explorare tiinific pe care o fcusem n inuturile pline de primejdii din Nebraska, n Statele Unite. Fusesem trimis acolo de guvernul francez n calitatea mea de profesor suplinitor la Muzeul de istorie natural din Paris. Dup ase luni petrecute n Nebraska, ctre sfritul lui martie m-am ntors la New York, aducnd cu mine colecii preioase. Plecarea spre Frana mi era fixat pentru nceputul lunii mai. n ateptarea ei, m ocupam cu clasarea bogiilor mineralogice, botanice i zoologice, pentru muzeu. Atunci avu loc accidentul vasului Scoia. Cunoteam toate discuiile n legtur cu monstrul marin; i cum s-ar fi putut s nu le cunosc? Citisem i recitisem pe rnd toate ziarele americane i europene, fr ns a m lmuri prea mult. Taina aceasta mi ddea de gndit, i pentru c nu puteam s-mi formez o prere, treceam de la o extrem la alta. Fr ndoial c la mijloc era ceva neobinuit; nencreztorii puteau merge s vad sprtura misterioas a vasului Scoia. Cnd am ajuns la New York, faptele erau discutate cu nflcrare. Prerea c ar fi vorba de o insul plutitoare sau de o stnc invizibil, aa cum susineau necunosctorii, fusese prsit. ntr-adevr, n afar de cazul cnd stnca aceasta ar fi avut n ea o main, cum s-ar fi putut deplasa cu o vitez att de mare? De asemenea, tot pe baza uimitoarei viteze de deplasare fusese respins i ideea existenei unei epave marine uriae. Rmneau deci numai dou explicaii posibile, i partizanii lor se mpriser n dou tabere: de o parte, cei care susineau teoria existenei unui monstru de o for colosal, de cealalt parte, cei care vorbeau cu convingere despre un vas submarin, de o for motrice extraordinar. Or, aceast ultim ipotez, admisibil la urma urmelor, czu n faa cercetrilor fcute n cele dou continente. Nu prea era cu putin ca un simplu particular s aib un asemenea aparat. Unde i cnd l-ar fi putut construi i cum ar fi reuit el s pstreze secretul construciei ?

Numai un guvern putea avea o astfel de main distrugtoare, pentru c n vremurile acestea nenorocite, n care omul se strduiete s mreasc puterea armelor de rzboi, e de crezut ca un stat s ncerce, fr tirea celorlalte, o main att de groaznic. Dup putile cu tragere rapid, torpilele; dup torpile, berbecii submarini; apoi cel puin aa sper mijloacele de aprare mpotriva lor. Dar ipoteza unei maini de rzboi czu i ea n urma declaraiilor guvernelor. Pentru c era vorba de un interes public doar sufereau comunicaiile transoceanice sinceritatea guvernelor nu putea fi pus la ndoial. Dealtfel, cine ar fi fost n stare s cread c construcia unui vas submarin s-ar fi putut face n secret? A pstra secretul n asemenea mprejurri e foarte greu pentru un particular i cu siguran c este imposibil pentru un stat, ale crui aciuni snt supravegheate cu deosebit atenie de ctre puterile rivale. Deci, dup cercetri fcute n Anglia, Frana, Rusia, Prusia, Italia, America i chiar n Turcia, ipoteza unui vas submarin fu definitiv ndeprtat. Monstrul marin reveni astfel la ordinea zilei, n ciuda nenumratelor glume i atacuri ale ziarelor de mna a doua. Pornii pe aceast cale, oamenii i ddur fru liber imaginaiei, furind cele mai nesbuite i mai nstrunice nchipuiri n domeniul ihtiologiei. La sosirea mea n New York, mai multe persoane mi fcur onoarea de a-mi pune ntrebri cu privire la monstru. Publicasem n Frana o lucrare n dou volume intitulat Misterele din adncul mrilor. Cartea, foarte bine primit n lumea savanilor, m fcea s trec drept un specialist n acest domeniu destul de puin cunoscut al istoriei naturale. Mi se ceru prerea. Atta timp ct am putut s neg realitatea faptului, am tcut cu ndrjire. Curnd ns, strns cu ua, a trebuit s dau explicaii. Deci, onorabilul Pierre Aronnax, profesor la Muzeul din Paris, a fost somat de ziarul New York Herald s-i spun prerea. Fiindc nu puteam s tac, am vorbit. Am discutat chestiunea sub toate aspectele ei politice i tiinifice; dau mai jos un extras dintr-un articol bine documentat pe care l-am publicat n numrul din 30 aprilie:

Prin urmare, spuneam eu, dup ce am cercetat una cte una diferitele ipoteze, dup ce a fost nlturat orice alt presupunere trebuie s admitem neaprat existena unui animal de o putere neobinuit. Marile adncimi ale oceanului ne snt cu totul necunoscute. Sondele cercettorilor n-au ajuns nc pn la ele. Ce se petrece oare n aceste abisuri? Ce fel de fiine triesc i ar putea tri la dousprezece sau cincisprezece mile sub ap? Ce fel de organism au aceste animale? Cu greu ne putem nchipui. Totui, soluia problemei pe care o am de rezolvat poate s ia forma unei dileme; sau cunoatem toate varietile de fiine care triesc pe planeta noastr, sau nu le cunoatem. Dac nu le cunoatem pe toate, dac natura mai are nc pentru noi secrete n ihtiologie, nimic nu e mai uor dect s admitem existena unor peti sau a unor cetacei de specii sau de genuri necunoscute, cu un organism parc anume fcut ca s perforeze, locuind n abisurile de neptruns, i pe care o ntmplare oarecare, o fantezie sau o toan i ridic din cnd n cnd, la mari intervale de timp ctre suprafaa oceanelor. Dac, dimpotriv, cunoatem toate speciile existente trebuie neaprat s cutm animalul de care e vorba printre acelea care snt determinate, i n cazul acesta m-a simi ndemnat s admit existena unui narval uria. Narvalul obinuit sau licornul de mare atinge adesea o lungime de aizeci de picioare. nmulii cu cinci sau chiar cu zece aceast mrime, dai cetaceului nostru o putere proporional cu mrimea sa, sporii-i armele de atac i vei obine animalul dorit. El va avea proporiile determinate de ofierii de pe Shannon, va avea unealta trebuincioas pentru strpungerea vasului Scoia i puterea necesar pentru a sparge blindajul unei nave. ntr-adevr, narvalul este narmat cu un fel de spad de filde, cu o halebard dup cum i spun unii naturalisti un dinte principal care are tria oelului. Asemenea dini s-au gsit nfipi n corpul balenelor pe care narvalul le atac totdeauna cu succes. Alii au fost smuli cu foarte mare greutate din carenele vaselor pe care le sfredeliser dintr-o parte ntr-alta, aa cum un burghiu sfredelete un butoi. La muzeul Facultii de Medicin din Paris se gsete unul dintre aceti dini, lung de doi metri i douzeci i cinci de centimetri i avnd la baz patruzeci i opt de centimetri! Ei bine, nchipuii-v aceast arm de zece ori mai tare i animalul de zece ori mai puternic, zvrlii-o cu o vitez de douzeci de mile pe or, nmulii greutatea ei cu ptratul vitezei i vei obine o lovitur n stare s dea natere catastrofei despre care vorbim. Deci, pn la informaii mai amnunite, prerea mea este c avem de-a face cu un cetaceu de o mrime uria, narmat nu cu o halebard, ci cu un adevrat pinten ca al fregatelor cuirasate, cu care s-ar asemna att n ceea ce privete volumul ct i puterea de micare. Astfel s-ar explica acest fenomen inexplicabil afar de cazul n care, n ciuda celor vzute, simite i resimite, nimic nu ar fi adevrat, ceea ce iari este cu putin!
Ultimele cuvinte erau o laitate din partea mea; dar voiam s-mi apr pn la un anumit punct demnitatea de profesor i s nu m fac de rs n faa americanilor, care tiu s rd atunci cnd au de ce. mi pstram astfel o ieire. Dar, n fond, admiteam existena monstrului. Articolul meu fu discutat cu mult aprindere, fapt care-l fcu foarte cunoscut i mi aduse un numr oarecare de partizani. Dealtfel, soluia propus lsa fru liber imaginaiei. Spiritului omenesc i place s-i plsmuiasc tot felul de fpturi supranaturale, i marea este cel mai bun loc n care pot s se nasc i s se dezvolte aceti uriai pe lng care animalele de pe pmnt, ca elefanii sau rinocerii, nu snt dect nite pitici. ntinderile de ap poart n adncurile lor cele mai mari specii de mamifere cunoscute i ascund poate molute de mrimi nemaipomenite, crustacee nspimnt-toare la ve<iere, cum ar fi, de pild, homari avnd o sut de metri, sau crabi cntrind dou sute de tone! i de ce nu? Pe vremuri, animalele de pe pmnt, vieuitoare ale erelor geologice, patrupedele, quadrumanele, reptilele i psrile erau fcute pe msuri uriae, pe care timpul le-a micorat puin cte puin. De ce oare marea n-ar fi pstrat n adncurile ei necunoscute aceste probe gigantice ale vieii unei alte epoci, ea care niciodat nu se schimb, pe ct vreme smburele pmntesc se schimb ntruna? De ce oare n-ar ascunde n snul ei ultimele varieti ale acestor specii de titani, ce triesc secole n locul anilor i milenii n locul secolelor? Dar prea m las dus de visuri care n-ar trebui s m preocupe ntr-o asemenea msur. S pun deci capt nchipuirilor pe care timpul mi le-a schimbat ulterior n realiti de necrezut. Repet: se formase atunci o prere despre natura fenomenului, i oamenii credeau pe de-a-ntregul n existena unei fiine uimitoare care nu avea nimic comun cu fabuloii erpi de mare. Dar dac unii n-au vzut n aceasta dect o problem pur tiinific, alii, mai practici, mai ales din America i din Anglia, erau de prere c oceanul trebuie curat de periculosul monstru, pentru ca astfel s se asigure comunicaiile transoceanice. Ziarele industriale i comerciale, mai ales, insistar asupra acestui lucru. Shipping and Mercantile Gazette, Lloyd, i Paquebot, Revue maritime et coloniale, toate ziarele devotate companiilor de asigurare, care ameninau s ridice taxele de asigurare, au fost n unanimitate de acord asupra acestui punct. Dup ce opinia public i-a dat astfel verdictul. Statele Unite luar, primele, o hotrre. La New York se organiz o expediie destinat urmririi cetaceului. O fregat de mare vitez, numit Abraham Lincoln fu pregtit s cerceteze n cel mai scurt timp apele. Arsenalele au fost deschise comandantului Farragut, care grbi echiparea fregatei. i, dup cum se ntmpl totdeauna, din clipa n care se lu hotrrea ca monstrul s fie urmrit, el nu mai apru. Timp de dou luni nu se mai auzi nimic despre el. Nici o nav nu-l mai ntlni. Se prea c cetaceul aflase de comploturile care se urzeau mpotriva lui. Se vorbise atta despre

monstru, chiar i prin cablul transatlantic! De aceea unii glumei pretindeau c, printr-un iretlic, monstrul oprise n drum vreo telegram, aflnd astfel de toate uneltirile i punndu-se la adpost. Deci acum nu se mai tia n ce parte s fie trimis fregata, pregtit pentru o lung cltorie i echipat cu unelte de pescuit din cele mai bune. i nerbdarea crescu mereu, pn cnd, la 2 iulie, se afl c un vas, care naviga pe ruta San Franciscoanhai, vzuse animalul cu trei sptmni mai nainte n apele nordice ale Pacificului. tirea aceasta ddu natere unei emoii de nedescris. Comandantului Farragut nu i se mai ngdui nici mcar un rgaz de douzeci i patru de ore. Proviziile erau ncrcate. Cazanele de crbuni erau pline pn la refuz. Toi oamenii din echipaj se gseau la posturi. Cpitanului nu-i mai rmnea dect s-i aprind cuptoarele, s le ncing i s porneasc. Nu i s-ar fi iertat nici mcar o jumtate de zi ntrziere. Dealtfel, comandantul Farragut nu dorea nici el altceva dect s plece ct mai curnd. Cu trei ore nainte ca Abraham Lincoln s prseasc cheiul din Brooklyn, am primit o scrisoare redactat n felul urmtor:

Domnului Aronnax Profesor la Muzeul din Paris Hotel Fifth-Avenue New York Domnule, Dac dorii s facei parte din expediia de pe Abraham Lincoln, guvernul Statelor Unite ar fi ncntat ca Frana s fie reprezentat prin dv. n aceast expediie. Comandantul Farragut v ine la dispoziie o cabin. Cu cele mai bune sentimente J.B.HOBSON, secretarul Ministerului Marinei

Capitolul III CUM DORETE DOMNUL!

Cu trei secunde nainte de a sosi scrisoarea lui J. B. Hobson, nu m gndeam la urmrirea narvalului, cum nu m gndeam la nici o alt cltorie fr rost. Trei secunde dup ce am citit scrisoarea onorabilului secretar al Marinei, mi-am dat n sfrit seama c adevrata mea chemare, singurul scop al vieii mele era s vnez monstrul acela primejdios i s scap lumea de el. Dar, pentru c abia m ntorsesem dintr-o cltorie grea i obositoare, a fi vrut nespus de mult s m odihnesc. Tnjeam de dorul de a-mi revedea ara, prietenii, mica mea locuin din Jardin des Plantes i dragele, preioasele mele colecii! Nimic ns nu m-a putut opri. Am uitat de toate de oboseal, de prieteni, de colecii i am primit, fr s mai stau pe gnduri, oferta guvernului american. Oricum, m gndeam, toate drumurile duc spre Europa, i monstrul are s fie att de cumsecade nct s m duc spre coastele Franei. Animalul acesta de treab se va lsa prins n mrile Europei pentru plcerea mea personal, i nu vreau s aduc Muzeului de istorie natural din Paris mai puin de jumtate de metru din halebarda lui de filde. Dar pn una-alta, trebuia s caut narvalul n nordul Oceanului Pacific, ceea ce nsemna c trebuia s pornesc pe un drum opus aceluia care duce spre Frana. Conseil! am strigat cu o voce nerbdtoare. Conseil, servitorul meu, era un tnr cinstit care m ntovrea n toate cltoriile; un flamand cumsecade, pe care-l iubeam i care la rndul su m iubea, un om de un snge rece puin obinuit, ordonat din principiu, harnic din deprindere, nemirndu-se niciodat de nimic, foarte ndemnatic, priceput la orice, i care, n ciuda numelui su, nu ddea niciodat sfaturi nici mcar atunci cnd nu-i erau cerute. Avnd mereu de-a face cu savanii care triau cu noi n Jardin des Plantes, Conseil ncepuse s tie cte ceva. Devenise un specialist n clasificrile biologice, putnd s strbat cu o uurin de acrobat toate ncrengturile, grupele, clasele, subclasele, ordinele, familiile, genurile, subgenurile, speciile i varietile. Dar tiina lui se oprea aici. Clasificarea era viaa lui i altceva nu-l mai interesa. Foarte priceput n teoria clasificrii, dar foarte puin priceput n practic, el n-ar fi putut deosebi, cred, un caalot de o balen! i totui, ce biat cumsecade i vrednic! Timp de zece ani, Conseil m urmase pretutindeni unde m chemase tiina. i niciodat n-am auzit de la el vreo vorb despre lungimea sau despre oboseala vreunei cltorii. Niciodat nu se codea cnd i nchidea valiza ca s plece ntr-o ar oarecare, China sau Congo, orict de ndeprtat ar fi fost acea ar. M urma oriunde, fr s stea pe gnduri. Se bucura de o sntate de fier, de muchi solizi, i era de un calm desvrit. Avea treizeci de ani i vrsta lui fa de a mea era ca cincisprezece fa de douzeci. Cer iertare dac spun n felul acesta c aveam patruzeci de ani. Totui, Conseil avea un cusur: fiind de un formalism ndrcit, nu mi se adresa niciodat dect la persoana a treia, fapt care uneori m cam scotea din srite. Conseil! am strigat din nou, ncepnd plin de nerbdare s m pregtesc de cltorie. Firete, nu puneam la ndoial devotamentul acestui tnr. De obicei nu-l ntrebam dac vrea sau nu s m urmeze n cltoriile mele; de data aceasta ns era vorba de o expediie care putea s se prelungeasc la nesfrit, de o cltorie plin de primejdii, n urmrirea unui animal n stare s scufunde o fregat ca pe o coaj de nuc. Toate acestea puteau s dea de gndit chiar omului cel mai calm din lume. Oare ce avea s spun Conseil? Conseil! am strigat pentru a treia oar. Domnul m-a chemat? ntreb el intrnd. Da, biete! F-mi bagajele i pregtete-te de plecare. Peste dou ore pornim. Cum dorete domnul, rspunse linitit Conseil. N-avem nici o clip de pierdut. Pune n geamantanul meu tot ce trebuie pentru cltorie: haine, cmi, ciorapi, fr s le numeri, ct poi mai multe, i grbete-te! i coleciile domnului? se interes Conseil. O s ne ocupm mai trziu de ele. Cum? i arhioterium, hiracoterium, oreodon, heropotamus i toate celelalte schelete...
{4}

 Vor fi pstrate la hotel. i babirussa ? Are s fie hrnit ct timp o s lipsim. Dealtfel, am s dau ordin ca toat menajeria noastr s fie trimis n Frana. Nu ne ntoarcem la Paris? ntreb Conseil. Ba da... desigur... am rspuns ovind. Facem ns un ocol. Ocolul care i va plcea domnului. A! Nu va fi mare lucru! Un drum mai puin direct, atta tot. Vom cltori pe Abraham Lincoln. Cum dorete domnul, rspunse linitit Conseil. tii, prietene, este vorba de monstrul acela... de faimosul cetaceu... mergem s curim mrile!... Autorul unei lucrri n dou volume despre Misterele din adncul mrilor nu poate s lipseasc de la expediia aceasta interesant pe care o conduce comandantul Farragut. E o misiune glorioas... dar plin de primejdii! Nu se tie ncotro mergem. Animalele astea pot fi pline de toane. Totui vom pleca. Avem un comandant care nu se teme de nimic. Ce va face domnul voi face i eu, rspunse Conseil. Gndete-te bine! Nu vreau s-i ascund nimic. E vorba de una din acele cltorii din care poi s nu te mai ntorci. Cum dorete domnul. Peste un sfert de ceas bagajele noastre erau gata. Dei Conseil le fcuse la repezeal, eram sigur c nu lipsea nimic, cci biatul acesta se pricepea s aranjeze cmile i hainele tot att de bine pe ct tia s claseze psrile i mamiferele. Ascensorul hotelului ne ls n vestibulul cel mare. Am cobort cteva trepte care duceau la parter. Aici am achitat nota de plat la biroul venic asaltat de o mulime imens i am dat ordin s fie expediate la Paris baloturile cu animale mpiate i cu plante uscate. Nu am uitat nici s las banii necesari pentru hrana babirussei i, urmat de Conseil, am srit ntr-o trsur. Pentru douzeci de franci cursa, trsura cobor Broadway-ul la Union Square, merse pe Fourth-Avenue, pn la ntretierea cu Bowery-street, o lu pe Katrin-street i se opri pe cheiul treizeci i patru. Acolo, bacul Katrin ne transport, oameni, cai i trsur, la Brooklyn, periferia cea mare a New York-ului, aezat pe malul stng al rului, n partea de rsrit, i n cteva minute am ajuns la cheiul lng care Abraham Lincoln vrsa nori negri de fum prin cele dou couri ale sale. Bagajele ne-au fost duse ndat pe puntea fregatei. Am alergat pe bord i am ntrebat de comandantul Farragut. Unul din marinari m conduse pe dunet. Acolo am dat de un ofier cu nfiare plcut, care mi-a ntins mna. Domnul Pierre Aronnax? m ntreb el. Chiar el, am rspuns. Comandantul Farragut ? n persoan. Fii binevenit, domnule profesor! Cabina dumneavoastr este pregtit. Am salutat i, lsndu-l pe comandant la treburile lui, m-am ndreptat spre cabina ce-mi fusese destinat. Abraham Lincoln fusese bine ales i pregtit pentru noua sa misiune. Era o fregat de mare vitez, prevzut cu aparate de supranclzire care puteau ridica puterea aburilor pn la apte atmosfere. La presiunea aceasta, Abraham Lincoln atingea o vitez mijlocie de optsprezece mile i trei zecimi pe or, vitez foarte mare, ce e drept, dar nu de ajuns pentru a lupta cu giganticul cetaceu. Interiorul vasului corespundea nsuirilor sale nautice. Cabina mea, aflat la prova i dnd spre careul ofierilor, mi-a plcut. Ne vom simi foarte bine aici, i-am spus lui Conseil. Tot aa de bine, nu v fie cu suprare, rspunse Conseil, pe ct se simte un crustaceu n scoica unei molute. L-am lsat pe Conseil s ornduiasc bagajele i m-am urcat pe punte, ca s urmresc pregtirile de plecare. n clipa aceea, comandantul Farragut dduse ordin s fie desfcute ultimele odgoane care-l mai legau pe Abraham Lincoln de cheiul Brooklyn. Prin urmare, dac a fi ntrziat cu un sfert de or sau chiar cu mai puin, fregata ar fi plecat fr mine i n-a fi putut lua parte la aceast expediie neobinuit, supranatural i de necrezut, care, dei povestit aa cum s-a ntmplat, va gsi totui civa nencreztori. Dar comandantul Farragut nu voia s piard nici un minut mcar, nerbdtor s ajung n mrile n care fusese semnalat animalul. El l chem pe inginer. Avem presiune? Da, domnule, rspunse acesta. Go ahead! strig comandantul Farragut. Cnd auzir ordinul, transmis n sala mainilor cu ajutorul unui aparat cu aer comprimat, mecanicii puser n micare roata de pornire. Se auzi un uierat, datorit aburilor care intrar cu iueal n sertraele ntredeschise. Pistoanele orizontale i lungi gemeau i mpingeau bielele. Aripile elicei bteau din ce n ce mai repede valurile i Abraham Lincoln nainta mre printre cel puin o sut de ferryboat-uri i pilotine pline de spectatori, care alctuiau alaiul. Cheiurile Brooklyn-ului i cartierele oraului New York, care se ntind pe malul de rsrit al rului, erau nesate de curioi. De trei ori la rnd izbucnir strigte de ura!, din peste cinci mii de piepturi. Mii de batiste fluturau deasupra mulimii i continuar s-l salute pe Abraham Lincoln pn ce vasul ptrunse n apele Hudsonului, pe la vrful peninsulei lunguiee pe care e aezat New York-ul. Atunci fregata, plutind spre New Jersey pe lng malul drept al fluviului, acoperit de vile, trecu printre forturi, care o salutar cu salve de tun. Abraham Lincoln rspunse nlnd i cobornd de trei ori pavilionul american, pe care strluceau cele treizeci i nou de stele; apoi, schimbndu-i direcia ca s intre n canalul ce se curbeaz spre golful format de istmul Sandy Hook, trecu de-a lungul rmului nisipos de pe care miile de spectatori l aclamar nc o dat. Alaiul de bacuri si de pilotine continua s urmeze fregata i n-o prsi dect n dreptul vasului-far, care arta cu cele dou ochiuri de lumin ale sale cile de acces ale New York-ului. Era ora trei. Pilotul cobor n barc i se ndrept ndat spre goeleta care l atepta. Cuptoarele fur nteite; elicea btu mai repede valurile; fregata trecu pe lng Long Island, de-a lungul coastei joase i glbui, i, la ora opt seara, dup ce luminile din Fire Island se pierdur nspre nordvest, se ndrept cu toat viteza ctre apele ntunecate ale Atlanticului.
{5}

Capitolul IV NED LAND

Comandantul Farragut era un marinar priceput, demn de fregata pe care o comanda. El era sufletul vasului i mpreun cu echipajul su forma un tot de nedesprit. Comandantul nu se ndoia de existena cetaceului i nici nu ngduia ca vreunul dintre oamenii de pe bord s pun la ndoial

acest fapt. Credea n el, aa cum unele femei btrne cred n Leviathan cu inima, nu cu judecata. Monstrul exista cu siguran, i comandantul i jurase c are s scape mrile de ticloiile lui, pornind s-l nfrunte ca legendarul cavaler de Rhodes sau ca nenfricatul Dieudonne de Gozon, care se luptase cu arpele ce-i pustia insula. Farragut era hotrt s lupte pe via i pe moarte. Alt cale nu exista. Ofierii de pe bord mprteau prerea comandantului lor. Trebuia s-i auzi vorbind, discutnd, certndu-se, cntrind posibilitile ntlnirii i cercetnd ntinderea nesfrit a oceanului. Muli stteau de paz cocoai pe catarge fr ca nimeni s le-o cear, fcnd astfel o corvoad pe care n orice alt mprejurare ar fi blestemat-o. Atta timp cit soarele era pe cer, catargele erau pline de mateloi care nu puteau rbda s stea linitii pe punte. i cu toate acestea, Abraham Lincoln nu apucase nc s despice apele suspecte ale Pacificului. Ct despre echipaj, n-avea alt dorin dect s ntlneasc monstrul, s-l prind cu cangea, s-l trag pe bord i s-l taie n buci. Oamenii supravegheau marea cu o atenie ncordat. Dealtfel, comandantul Farragut pomenise de o sum de dou mii de dolari, destinat oricrui marinar sau ofier care va semnala primul apariia animalului. nelegei, deci, cu ct zel scrutau marea cei de pe Abraham Lincoln. Nici eu nu m lsam mai prejos dect ceilali, fcndu-mi, la rndul meu, partea de observaii zilnice. Pentru c toi cei de pe vas erau numai ochi, cred c fregata ar fi putut mai curnd s se numeasc Argus. Singur Conseil, prin nepsarea lui. nu se potrivea deloc cu entuziasmul care domnea pe bord. Spuneam c Farragut i nzestrase vasul cu aparate potrivite pentru pescuitul uriaului cetaceu. n privina aceasta nu l-ar fi ntrecut nici chiar un vas de vnat balene. Avea toate uneltele cunoscute, de la cangea care se arunc cu mna, pn la sgeile dinate i gloanele explozive. Pe bord se afla chiar i un tun perfecionat care se ncrca pe la chiulas i care avea pereii groi i gura ngust; cred c modelul lui trebuie s se gseasc la Expoziia universal din 1867. Instrumentul acesta preios, venit din America, zvrlea la o distan de vreo 16 km un proiectil conic care cntrea 4 kg. Deci vasului nu-i lipsea nici un mijloc de distrugere. Dar asta nu era totul; pe vas se afla i Ned Land, regele vntorilor cu cangea. Ned Land era un canadian uimitor de ndemnatic; nimeni nu-l ntrecea n primejdioasa lui meserie. Pe lng ndemnare, avea snge rece, ndrzneal i viclenie, aa c trebuia ca o balen s fie tare istea sau un caalot din cale afar de iret, ca s scape de lovitura cangei sale. Ned Land avea vreo patruzeci de ani. Era un brbat nalt, puternic, cu o nfiare serioas, tcut i cteodat violent, mai cu seam atunci cnd l nemulumea cineva. El atrgea privirile tuturor, iar ochii si ptrunztori i ddeau o nfiare i mai grav. Comandantul Farragut dduse dovad de mult nelepciune atunci cnd l angajase pe omul acesta care, datorit ochilor i braelor sale, fcea ct tot echipajul la un loc. N-a putea s-l asemn mai bine dect cu un telescop puternic, care ar fi totodat i un tun gata oricnd de tragere. Cine zice canadian, zice francez i, orict de puin vorbre era Ned Land, trebuie s mrturisesc c prinsese pentru mine o oarecare simpatie. Pesemne c l atrgea naionalitatea mea. Era pentru el un prilej de a vorbi, iar mie mi ddea putina s aud limba veche a lui Rabelais, care e folosit nc n unele provincii canadiene. Familia lui tria n Quebec i era att de numeroas nct forma un ntreg trib de pescari ndrznei, nc de pe vremea cnd oraul acesta inea de Frana. ncetul cu ncetul, Ned prinse gust de vorb; mie mi plcea s-l ascult istorisindu-i ntmplrile petrecute n mrile polare. Era nespus de mult poezie n povestirile sale despre pescuitul de balene i despre lupta cu uriaele mamifere. Punea n ele atta via, nct mi se prea c ascult vreun Homer canadian care mi cnt o nou Iliad, petrecut n regiunile Nordului. l descriu pe tovarul acesta ndrzne aa cum l cunosc eu astzi, cnd am devenit prieteni buni, legai cu acea dragoste nezdruncinat care se nate i se ntrete n mprejurrile cele mai nfricotoare. Ah, viteazule Ned! A vrea s mai triesc nc o sut de ani, numai ca s-mi amintesc ct mai mult timp de tine! i acum, care era prerea lui Ned Land despre monstrul marin? Trebuie s mrturisesc c, dintre toi oamenii de pe bord, el singur era acela care nu credea deloc n existena monstrului. Ba chiar se ferea s vorbeasc despre aceasta; dar ntr-o zi am cutat s aflu ce gndea. La 30 iulie, deci cam la trei sptmni dup plecarea noastr, fregata se gsea n dreptul Capului Blanc, la treizeci de mile sub vntul care btea dinspre coastele Patagoniei. Era o sear minunat. Trecuserm de Tropicul Capricornului. Pn la Strmtoarea lui Magellan, n sud, nu mai aveam de strbtut nici apte sute de mile. n mai puin de opt zile, nava Abraham Lincoln trebuia s brzdeze valurile Pacificului. Stteam pe punte unul ling altul, Ned Land i cu mine, vorbind vrute i nevrute i privind apele acestei mri misterioase, ale crei adncuri nu fuseser strpunse pn atunci de privirile oamenilor. Am adus n mod firesc vorba despre cetaceul uria, cntrind sorii de izbnd sau de nereuit ai expediiei noastre; vznd ns c Ned m las s vorbesc fr ca el s spun mare lucru, l-am ntrebat de-a dreptul: Cum se poate, Ned, s nu crezi n existena cetaceului pe care-l cutm? Ai oare motive deosebite ca s fii att de nencreztor? Vntorul cu cangea m privi cteva clipe fr s-mi rspund, i lovi fruntea larg cu palma, aa cum i era obiceiul, nchise ochii ca i cum ar fi vrut s se gndeasc i, n sfrit, mi spuse: Tot ce se poate, domnule Aronnax. Cu toate acestea, Ned, un vntor de balene ca dumneata, un om obinuit cu mamiferele din apele oceanelor, ar trebui s cread fr s stea prea mult pe gnduri c exist cetacei uriai; dumneata s-ar cuveni s fii ultimul dintre oamenii de pe bord care s te ndoieti de asta, n mprejurrile de fa! V nelai, domnule profesor! rspunse Ned. Se prea poate ca unii oameni nepricepui s cread n comete extraordinare care strbat cerul sau n montri antediluvieni care slluiesc n inima pmntului; dar nici astronomul i nici geologul nu va admite asemenea nscociri. Aa e i cu vntorul de balene. Am urmrit muli cetacei, am vnat cu cangea i am ucis destui. Dar orict ar fi fost ei de puternici i de bine narmai, n-ar fi putut numai cu cozile i cu colii lor s gureasc plcile de fier ale unui vapor. i totui, Ned, tim c snt vapoare care au fost strpunse de colul narvalului. Corbii de lemn s-ar putea s fie, mi rspunse canadianul, cu toate c eu nu le-am vzut niciodat. Aa c pn una, alta, nu cred c balenele, caaloii sau narvahi ar putea svri asemenea isprvi. Ascult-m, Ned... Nu, domnule profesor, asta n-o cred nici n ruptul capului. Poate s fie altceva... vreo meduz uria... Ba nu, Ned, meduza nu e dect o molusc i nsui numele ei arat ct de moale i este carnea; chiar dac ar avea lungimea de cinci sute de picioare i tot ar fi nevtmtoare pentru nave ca Scoia sau Abraham Lincoln, aa c isprvile montrilor de teapa Krakeni-lor nu snt dect poveti. Atunci, domnule naturalist, mi spuse Ned Land cu un ton cam ironic, dumneata continui s crezi c exist un cetaceu uria? Da, Ned, i-o repet, i credina mea se sprijin pe logica faptelor. Cred n existena unui mamifer puternic din ncrengtura vertebratelor, ca balenele, caaloii sau delfinii, nzestrat cu un col n form de corn, a crui putere de ptrundere este extraordinar. Hm! fcu vntorul de balene, scuturnd din cap ca un om care nu vrea s se lase convins. Gndete-te, bravul meu canadian, c dac un asemenea animal exist i triete n fundul oceanului la o adncime de cteva mile, apoi trebuie s aib un organism cu o putere de rezisten fr seamn. Pentru ce? ntreb Ned. Pentru c este necesar o for nemaipomenit ca s te menii n straturile de ap de mare adncime i s reziti la presiunea lor.
{6}

 Adevrat? fcu Ned, clipind din ochi. Sigur. i cifrele i-o vor dovedi ndat. Ei, cifre! o ntoarse Ned. Cu cifrele poi s faci ce vrei! Asta cnd e vorba de afaceri, Ned, dar nu cnd e vorba de matematic. Ascult-m: s zicem c presiunea unei atmosfere este ct a unei coloane de ap nalt de treizeci i dou de picioare. De fapt, nlimea coloanei de ap ar trebui s fie mai mic, pentru c e vorba de apa de mare, care are o densitate mai mare dect a apei dulci. Prin urmare, Ned, cnd te scufunzi, la fiecare treizeci i dou de picioare de ap pe care le ai deasupra supori o presiune egal cu cte o atmosfer, adic tot attea kilograme pe fiecare centimetru ptrat al suprafeei corpului. De aici urmeaz c la trei sute douzeci de picioare presiunea este de zece atmosfere, la trei mii dou sute de picioare este de o sut de atmosfere i c ea ajunge de o mie de atmosfere la treizeci i dou de mii de picioare, adic la aproape dou leghe i jumtate. Aa c, dac ai putea ajunge la aceast adncime n ocean, fiecare centimetru ptrat de pe suprafaa corpului dumitale ar suferi o apsare de o mie de kilograme. i tii dumneata, drag Ned, ce suprafa ai n centimetri ptrai? Habar n-am, domnule Aronnax! Cam vreo aptesprezece mii. Att de mult? i cum n realitate presiunea atmosferic este mai mare dect apsarea unui kilogram pe centimetru ptrat, cei aptesprezece mii de centimetri ptrai ai dumitale suport n aceast clip o presiune de aptesprezece mii cinci sute aizeci i opt de kilograme. Fr s bag de seam? Fr s bagi de seam. i dac nu eti turtit de o asemenea apsare, aceasta e din pricin c aerul care-i ptrunde n interiorul corpului are o presiune egal. Exist un echilibru desvrit ntre apsarea exterioar i cea interioar, care se neutralizeaz i care i ngduie s le supori fr greutate pe amndou. Dar n ap lucrurile stau altfel. Da, neleg, rspunse Ned, care ncepuse s fie ceva mai atent, apa m nconjoar, dar nu m ptrunde. ntocmai, Ned. De aceea, la treizeci i dou de picioare sub ap ai suferi o apsare de aptesprezece mii cinci sute aizeci i opt de kilograme; la trei sute douzeci, o presiune de zece ori mai mare, deci o sut aptezeci i cinci de mii ase sute optzeci de kilograme; la trei mii dou sute de picioare, de o sut de ori aceast presiune, adic un milion apte sute cincizeci i ase de mii opt sute de kilograme; la treizeci i dou de mii de picioare, n sfrit, de o mie de ori aceast presiune, deci aptesprezece milioane cinci sute aizeci i opt de mii de kilograme, adic ai fi turtit, ca i cum ai fi scos dintr-o pres hidraulic. Drace! se mir Ned. Ei bine, dragul meu vntor, dac nite vertebrate lungi de cteva sute de metri i proporional de groase pot s stea la asemenea adncimi, ele a cror suprafa reprezint milioane de centimetri ptrai, nseamn c apsarea pe care o suport ajunge i ea la miliarde de kilograme. Socotete i dumneata acum ce rezisten trebuie s aib scheletul lor i ct de puternic trebuie s le fie organismul, ca s reziste la o asemenea presiune. Ar trebui s fie fcute din plci de fier groase de opt degete, ca fregatele cuirasate, rspunse Ned Land. Aa e, Ned, i gndete-te numai ce stricciuni poate produce o asemenea namil, care vine asupra unei nave cu iueala unui expres. Da... e adevrat... se poate, rspunse canadianul, a crui nencredere era zdruncinat de aceste cifre, dar care tot nu voia s se dea btut. Ei bine, te-am convins ? Nu m-ai convins dect de un lucru, domnule naturalist, anume c, dac n fundul mrilor exist asemenea animale, ele trebuie s fie att de puternice ct spunei dumneavoastr. Dar dac n-ar exista, ncpnatule, cum i explici accidentul ntmplat Scoiei? tiu eu?... Poate c... zise Ned, ovind. Hai, spune! Poate c... nu este adevrat, rspunse canadianul, repetnd fr voie un rspuns celebru al lui Arago. Dar rspunsul acesta nu dovedea dect ncpnarea vntorului de balene i nimic altceva. n ziua aceea l-am lsat n pace. Accidentul vasului Scoia nu putea fi negat. Sprtura a existat i a trebuit s fie astupat; cred c existena ei nu putea fi demonstrat mai lmurit. Sprtura aceasta nu se fcuse singur; i cum nu fusese pricinuit de stnci sau de maini submarine, fr ndoial c se datora armei perforatoare a vreunui animal. Dup mine, pentru toate motivele artate mai sus, animalul acesta aparinea ncrengturii vertebratelor, clasei mamiferelor, grupului pisciformelor, n sfrit, ordinului cetaceelor. Ct despre familia din care fcea parte, balen, caalot sau delfin, sau genul i specia n care se cuvenea s fie aezat, aceasta era o chestiune pe care trebuia s-o lmuresc mai trziu. Pentru a o lmuri, trebuia mai nti s disec monstrul necunoscut; pentru a-l diseca, trebuia s-l prindem; pentru a-l prinde, trebuia s-l vnm cu cangea, i asta era treaba lui Ned Land; pentru ca Ned s-l vneze, trebuia s-l vedem, i asta era treaba echipajului; iar pentru a-l vedea, trebuia s-l ntlnim i asta nu depindea dect de ntmplare.

Capitolul V LA NTMPLARE
Ctva timp, Abraham Lincoln cltori linitit, pn ntr-o zi cnd o mprejurare neateptat scoase la iveal dibcia nentrecut a lui Ned Land i ne dovedi ct ncredere trebuia s avem n el. n apropierea insulelor Maluine, la 30 iunie, fregata ntlni cteva baleniere americane, care, dup cum am aflat, nu aveau nici o tire despre narval. Cpitanul vasului Monroe, tiind c Ned Land se afla pe bordul lui Abraham Lincoln, l rug s-i ajute la prinderea unei balene ce se gsea prin apropiere. Comandantul Farragut, dornic s-l vad pe Ned la lucru, i ddu voie s treac pe Monroe. Norocul l ajut att de bine pe canadianul nostru, nct, printr-o dubl lovitur, n loc de o balen, el lovi dou; pe una o atinse drept n inim, iar pe cealalt o prinse dup cteva minute de urmrire! Hotrt lucru, dac monstrul nostru va avea vreodat de-a face cu cangea lui Ned Land, n-am s pun rmag c victoria va fi de partea cetaceului. Fregata ddu ocol cu o vitez uimitoare coastei de sud-est a Americii. La 3 iulie ne gseam la intrarea Strmtorii Magellan, aproape de Capul Fecioarelor. Dar comandantul Farragut nu voia s ia acest drum ntortocheat i manevr astfel nct ocoli Capul Horn. ntregul echipaj se declar de acord cu hotrrea lui. S-ar fi putut oare s ntlnim cetaceul ntr-un loc att de ngust? Muli dintre mateloi erau de prere c monstrul n-ar fi putut trece pe acolo, pentru c era prea mare pentru strmtoarea asta! La 6 iulie, pe la ora trei dup-amiaz, Abraham Lincoln, gsindu-se la cincisprezece mile mai spre sud, ddu ocol singuraticei insule, acelei stnci pierdute la marginea continentului american, creia nite marinari olandezi i-au dat numele oraului lor natal, Capul Horn. Pornirm spre

nord-vest i a doua zi elicea fregatei btea n sfrit apele Pacificului. Fii cu ochii n patru! Fii cu ochii n patru! spuneau ntruna marinarii de pe Abraham Lincoln. i toi i deschideau peste msur de mari. n faa ndejdii de a ctiga dou mii de dolari, ochii i lunetele nu mai aveau o clip de rgaz. Zi i noapte se cerceta suprafaa oceanului, iar nictalopii, care puteau s vad i n ntuneric, aveau o dat mai mult, fa de ceilali, putina de a ctiga premiul. Cu toate c pe mine nu m atrgeau banii, cercetam totui cu cea mai mare atenie ntinderea oceanului. Eram n stare s nu prsesc nici o clip puntea vasului; mncam repede, dormeam puin i nu-mi psa nici de soare, nici de ploaie. Stteam aplecat peste parapet cnd n partea din fa a vasului, cnd n partea de dinapoi, cercetnd cu lcomie dra pufoas care albea marea spre orizont. i de cte ori n-am simit aceeai strngere de inim laolalt cu ofierii i cu echipajul, cnd vreo balen plin de toane i arta spinarea neagr deasupra valurilor! Atunci, puntea fregatei se umplea ntr-o clip cu mateloi i cu ofieri care, cu rsuflarea ntretiat, cu ochii tulburi, urmreau fiecare micare a cetaceului. Priveam i eu pn-mi obosea vederea, n timp ce Conseil, tot att de netulburat ca de obicei, mi spunea linitit: Dac domnul ar avea bunvoina s nu-i holbeze ochii att de tare, ar vedea mai bine! Emoii zadarnice! Abraham Lincoln i schimba direcia, urmrea animalul semnalat, o simpl balen sau vreun caalot obinuit, care disprea curnd n mijlocul unui cor de blesteme. Cltoria se desfura n cele mai bune condiii. Timpul se meninea frumos. Cu toate c eram n cel mai ru anotimp din Emisfera Austral, unde luna iulie corespunde lunii ianuarie din Europa, marea rmnea linitit i putea fi cercetat cu uurin, pn la mari deprtri. Ned Land arta nc cea mai drz nencredere; se prefcea chiar c nu se uit n larg dect atunci cnd era de serviciu sau cnd se zrea vreo balen. i de ct ajutor ne-ar fi putut fi privirea lui att de ptrunztoare! Dar canadianul acela ncpnat citea sau dormea n cabina lui timp de opt ore din dousprezece. De o sut de ori l-am dojenit pentru nepsarea pe care o arta. Ei i! rspundea el. Nu-i nimic, domnule Aronnax; chiar dac ar fi vreun animal, cum am putea noi s-l descoperim? Nu mergem oare la ntmplare? Animalul acesta invizibil a fost vzut, dup spusele unora, n apele de nord ale Pacificului. S zicem c-i aa; dar au trecut de atunci dou luni i, dac inem seama de obiceiurile cetaceului dumneavoastr, trebuie s nu uitm c lui nu-i place s mucezeasc mult timp prin aceleai meleaguri! Se mic dintr-un loc ntr-altul cu o uurin nemaipomenit. i dumneavoastr tii mai bine dect mine, domnule profesor, c natura nu face nimic pe dos i c n-ar fi dat ea unui animal greoi de felul lui putina de a se mica att de repede, dac el n-ar avea nevoie de asta. Deci, dac animalul exist, acum e departe! La asemenea argumente nu aveam ce s mai rspund, ntr-adevr, mergeam la ntmplare. Dar cum am fi putut face altfel ? Aa c sortii notri de izbnd erau foarte puini. Totui, nc nu se ndoia nimeni de succesul expediiei i nici un marinar de pe bord n-ar fi pus rmag mpotriva existenei narvalului sau mpotriva apropiatei lui apariii. n ziua de 20 iulie am tiat Tropicul Capricornului pe la 105 longitudine, iar la 27 ale aceleiai luni am trecut Ecuatorul pe la meridianul 110. Fregata se ndrept spre apus i intr n apele centrale ale Pacificului. Comandantul Farragut gndea, pe bun dreptate, c e mai bine s intrm n apele cele mai adnci i s ne ndeprtm de continente sau de insule, de care monstrul prea c se ferete ntotdeauna fr ndoial pentru c nu era destul ap pentru dnsul! dup cum spunea eful echipajului. Trecurm deci pe lng insulele Pomotu, Marchize i Sandwich, tiarm Tropicul Cancerului la longitudinea 132 i ne ndreptarm ctre mrile Chinei. Eram n sfrit n locurile unde monstrul i svrise ultimele isprvi! i pot spune c pe bord nu se mai ducea o via normal. Inimile bteau s sparg piepturile, pregtindu-se parc pentru viitoare boli fr leac. ntregul echipaj se gsea ntr-o stare de nervi pe care cu greu a putea s-o descriu. Nimeni nu mai mnca, nimeni nu mai dormea. De douzeci de ori pe zi, o alarm fals sau o nchipuire a vreunui matelot care scruta valurile ne producea emoii att de puternice, nct, repetndu-se ntruna, ele ne ineau ntr-o ncordare prea mare ca s nu aib urmri. i ntr-adevr, urmrile se vzur curnd. Vreme de trei luni n care fiecare zi ni se pru un secol, n care timp Abraham Lincoln strbtu toate apele de nord ale Pacificului, alergnd dup toate balenele semnalate, schimbndu-i fr veste direcia, oprindu-se pe neateptate, mrindu-i sau micorndu-i viteza, cu primejdia de a strica mainile vasului, nici un petic de ap, ncepnd de la malurile Japoniei pn la coastele Americii, nu rmase necercetat. i nu zrirm nimic, nimic altceva dect imensitatea valurilor pustii! Nimic asemntor unui narval gigantic, nici unei insule submarine, nici unei epave naufragiate, nici unei insule mictoare, nimic care s par supranatural! Consecinele nu ntrziar s se arate. Mai nti descurajarea puse stpnire pe gndurile oamenilor, apoi ea fcu loc nencrederii. Un simmnt nou, amestec de ruine i mnie se ivi pe bord. Oamenii se simeau ruinai c s-au lsat dui de o nchipuire, dar mai cu seam erau furioi! Dovezile adunate una cte una, timp de un an, se prbuir dintr-o dat i fiecare nu se mai gndi dect s rectige, odihnindu-se i dormind, timpul pe care l sacrificase prostete. i cu nestatornicia fireasc sufletului omenesc, oamenii czur dintr-o extrem n cealalt. Cei ce fuseser partizani nflcrai ai expediiei devenir acum aprigii ei brfitori. mpotrivirea porni din pnteceie corbiei, ajunse pn la careul ofierilor i, desigur c, fr ncpnarea neobinuit a comandantului Farragut, fregata s-ar fi ndreptat definitiv ctre sud. Totui, cercetarea aceasta nefolositoare nu mai putea fi mult timp prelungit. Fregatei nu i se putea aduce nici o vin; fcuse tot ce fusese cu putin ca s izbuteasc. Nicicnd echipajul vreunui vas al marinei americane nu dovedise mai mult rbdare i mai mult tragere de inim. Nereuita expediiei nu putea fi pus pe seama oamenilor. Nu ne mai rmnea altceva de fcut dect s ne ntoarcem. Lucrul acesta a fost adus la cunotina comandantului, dar el se mpotrivi. Mateloii nu-i ascundeau nemulumirea i asta se vedea dup munca lor care ncepuse s nu mai mearg aa cum trebuie. Nu vreau s spun prin asta c s-ar fi ivit vreo revolt pe bord. Dup o scurt perioad de ncpnare, comandantul Farragut ceru trei zile de rgaz, aa cum altdat ceruse Columb. Dac-n aceste trei zile monstrul nu s-ar fi ivit, crmaciul trebuia s nvrt de trei ori roata i Abraham Lincoln avea s porneasc spre mrile europene. Ca prim urmare a acestei fgduieli, fcut la 2 noiembrie, poate fi socotit faptul c ea a rensufleit echipajul. Lsnd la o parte nepsarea, oamenii cercetar din nou cu atenie oceanul. Fiecare voia s-i mai arunce o ultim privire. Lunetele intrar din nou n funciune. Era sfidarea cea de pe urm adus narvalului uria, care, dup toate socotelile, nu se putea s nu rspund acestei somaii. Mai trecur dou zile. Abraham Lincoln nainta cu vitez redus. Oamenii foloseau tot felul de mijloace ca s trezeasc atenia monstrului sau s-l scoat din amoreal, n cazul cnd el s-ar fi gsit prin aceste meleaguri. Pentru asta au fost atrnate n partea de dinapoi a vasului nite buci mari de slnin, care, trebuie s spun, au fcut nespus plcere rechinilor. Abraham Lincoln se opri de cteva ori i brcile strbtur apele n toate direciile mprejurul su, astfel nct nici un col de mare n-a rmas necercetat. Dar veni i seara de 4 noiembrie, fr ca taina abisurilor marine s fie descoperit. A doua zi, 5 noiembrie, la amiaz, urma s ia sfrit termenul fixat. Dup aceea, comandantul Farragut, potrivit fgduielii sale, trebuia s ndrepte fregata spre sud-est i s prseasc cu totul regiunile nordice ale Pacificului. Fregata se afla atunci la 3115' latitudine nordic i 13642' longitudine estic. rmurile Japoniei erau la mai puin de dou sute de mile de noi. Se apropia noaptea. Trecuse de ora opt. Nori groi acoperiser luna, care se gsea n primul ei ptrar. Fregata despica cu uurin valurile linitite.

n clipa aceea stteam n partea din fa a vasului, sprijinit de parapetul tribordului. Conseil se afla lng mine, privind i el valurile. Echipajul, cocoat pe catarguri, cerceta zarea care se ngusta i se ntuneca ncetul cu ncetul. Din cnd n cnd oceanul sclipea sub razele lunii, strecurate printre sprturile norilor. Apoi, orice urm luminoas se pierdea n ntunecime. Uitndu-m la Conseil, mi se pru c i pe el l cuprinsese, ct de ct, starea de spirit a celorlali. Cel puin aa am crezut! Poate c pentru prima dat era stpnit de oarecare curiozitate. Ce zici, Conseil ? l ntrebai. Mi se pare c asta este ultima ocazie de a pune mna pe cei dou mii de dolari. Ba, dac domnul mi permite, rspunse Conseil, eu n-am pus niciodat temei pe premiul acesta i, dup mine, guvernul Statelor Unite ar fi putut fgdui o sut de mii de dolari, c tot n-ar fi pierdut nimic. Ai dreptate, Conseil. La urma urmei e o prostie treaba asta n care ne-am vrt cu atta uurin. Ct timp pierdut, cte emoii zadarnice! nc de acum ase luni puteam fi n Frana... n csua dumneavoastr, adug Conseil, n muzeul dumneavoastr! Pn acum a fi terminat de clasificat i fosilele. Iar babirussa ar fi fost instalat n cuca ei din Jardin des Plantes i ar fi atras pe toi curioii din capital. Ai dreptate, Conseil, i unde mai pui c acum toat lumea o s rd de noi! Aa este, rspunse linitit Conseil, lumea o s cam rd de domnul. i dac mi-e ngduit s spun... Spune, Conseil. Ei bine, domnul nu va primi dect ceea ce merit! Adevrat! Cnd are cineva norocul s fie un savant ca domnul, nu-i este ngduit... Conseil n-a mai avut cnd s isprveasc complimentul, pentru cn mijlocul tcerii generale se auzi o voce. Era vocea lui Ned Land: Hei! Obiectul cu pricina n direcia vntului, n faa noastr!

Capitolul VI CU TOAT VITEZA

La strigtul acesta, ntregul echipaj alerg spre Ned Land: comandantul, ofierii, maitrii, mateloii, mecanicii, care lsar mainile, i chiar fochitii, care prsir cazanele. Se ddu ordin de oprire i fregata nu mai nainta dect datorit vitezei avute pn atunci. Era un ntuneric att de adnc, nct, orict de buni ar fi fost ochii canadianului, m ntrebam cum a vzut i ce a putut el s vad. Inima mi btea s se sparg. Dar Ned Land nu se nelase i curnd zrirm cu toii obiectul pe care ni-l arta cu mna. La vreo patru sute de metri de Abraham Lincoln, n coasta tribordului, marea prea a fi luminat pe dedesubt. Fr ndoial c nu putea fi vorba de un simplu fenomen fosforescent. Monstrul scufundat la civa metri de la suprafaa apei arunca aceast lumin puternic i ciudat, de care pomeniser n rapoartele lor mai muli cpitani. O strlucire att de minunat nu putea fi produs dect cu o mare putere de luminare. Partea luminoas aprea din mare ca un oval uria foarte alungit, avnd n mijloc focarul, a crui strlucire orbitoare slbea treptat. Unul dintre ofieri strig: Nu-i dect o ngrmdire de molecule fosforescente! Nu, domnule, i-am spus eu convins; nici foladele, nici salpele nu dau o lumin att de puternic. Strlucirea aceasta este fr doar i poate de natur electric... Dar ia uitai-v! Se mic! Se apropie! D napoi! Se arunc asupra noastr! Din toate colurile fregatei izbucnir strigte. Tcere! spuse comandantul Farragut. Bara la vnt, iute! napoi! Mateloii alergar spre bar, mecanicii la maini. Se ddu drumul aburilor i Abraham Lincoln, virnd spre babord, se ntoarse n semicerc. Bara dreapt, maina nainte! strig din nou comandantul Farragut. Ordinele fur executate i fregata se deprta cu vitez de focarul luminos. Ba, m nel! Voi s se ndeprteze, dar monstrul se apropia cu o vitez de dou ori mai mare dect a vasului. Toi gfiam, stnd mui i nemicai, mai mult de uimire dect de team. Animalul se apropia de noi, parc n joac. Ddu ocol fregatei, care alerga cu paisprezece noduri pe or, i o nvlui n lumina sa, ca ntr-un nor de praf strlucitor. Apoi se deprta cu vreo dou sau trei mile, lsnd n urma lui o dr fosforescent, asemenea aburului pe care-l las n urm locomotiva unui expres. Deodat, din marginea orizontului, monstrul se npusti cu o iueal nspimnttoare asupra lui Abraham Lincoln, se opri brusc la douzeci de picioare de el, se stinse, nu scufundndu-se n ap, pentru c atunci strlucirea i-ar fi sczut treptat, ci dintr-o dat, de parc i-ar fi secat ntr-o clip izvorul de lumin! Apoi reapru de cealalt parte a fregatei, ca i cum ar fi nconjurat-o sau ar fi trecut pe sub ea. Oricnd ne puteam ciocni, i aceasta ar fi nsemnat pentru noi sfritul. Dar ce m uimea mai mult erau manevrele fregatei. Ea fugea i nu ataca. Era urmrit tocmai ea, care avea misiunea s urmreasc. I-am spus aceasta comandantului Farragut. Chipul su, de obicei att de nepstor, arta o mirare fr margini. Domnule Aronnax, mi spuse el, nu tiu ct este de ngrozitoare fiina cu care am de-a face i nu vreau s-mi pun n primejdie fregata pe bezna asta. i, dealtfel, cum poi lupta cu ceva necunoscut i cum poi s te aperi ? S se fac ziu i atunci rolurile au s se schimbe. Domnule comandant, nu mai avei acum nici o ndoial n privina animalului, nu-i aa? Nu, domnule, cu siguran este un narval gigantic i totodat un narval electric. Tare mi-e team c nu-i chip s te apropii de el, aa cum nu-i chip s te apropii de un tipar sau de o torpil! Aa este, rspunse comandantul; iar dac are i puterea de a trsni, atunci fr ndoial c este cel mai grozav animal care a existat vreodat. Din pricina asta snt prevztor, domnule. Toat noaptea echipajul rmase de paz. Nimnui nu-i ddu prin minte s doarm. Abraham Lincoln, neputnd s-i ntreac n vitez adversarul, i ncetinise mersul. La rndul su, narvalul, imitnd fregata, se lsa legnat de valuri i prea hotrt s nu-i prseasc poziia. Totui, ctre miezul nopii, el dispru, sau, ca s ntrebuinez un cuvnt mai potrivit, se stinse, ca un uria vierme luminos. Fugise? Ne temeam c da. Dar la ora unu fr apte minute se auzi o uiertur asurzitoare, asemntoare cu aceea produs de un uvoi de ap mpins cu o putere grozav. Comandantul Farragut, Ned Land i cu mine ne aflam n clipa aceea pe punte, strpungnd cu privirea ntunericul de neptruns. Ned Land. ntreb comandantul, dumneata desigur c ai auzit de multe ori balenele mugind? De multe ori, domnule, dar niciodat n-am auzit balene care s m fac s ctig dou mii de dolari de la prima vedere. Aa este, ai dreptul la premiu. Dar ia spune-mi, Ned, zgomotul care se aude nu seamn cu acela pe care-l fac cetaceele cnd arunc apa afar? E la fel, domnule, doar c sta este de o mie de ori mai puternic, aa c nu ne putem nela; avem n faa noastr un cetaceu, i, cu voia

dumneavoastr, adug vntorul, mine, n zori, am s-i spun o vorb la ureche. Numai s aib poft s te asculte, metere Land! am adugat eu cu oarecare ndoial n glas. S m apropii numai ct trebuie de dnsul, mi tie vorba canadianul, i o s trebuiasc s m asculte. i pentru asta, ntreb comandantul, vrei s-i pun la dispoziie o balenier? Fr ndoial, domnule. i viaa oamenilor mei de pe balenier va fi n pericol ? Tot att ct i a mea! rspunse simplu vntorul de balene. Ctre ora dou dimineaa, focarul luminos reapru la fel de puternic i la cinci mile deprtare de Abraham Lincoln. Cu toat distana, cu tot zgomotul vntului i al mrii, se auzeau limpede grozavele bti de coad ale animalului i chiar respiraia sa gfiitoare. n clipa n care monstrul ieea la suprafaa oceanului ca s respire, prea c aerul nvlete n plmnii si, aa cum aburii nvlesc n cilindrii uriai ai unei maini de dou mii de cai putere. Hm! m gndeam eu, stranic balen mai trebuie s fie aceea care are puterea unui regiment de cavalerie! Am rmas de veghe pn-n zori i ne-am fcut pregtirile de lupt. Uneltele de pescuit au fost aezate n lungul bastingajului. Secundul puse s se ncarce tunuleele, care arunc o cange pn la distana de o mil, i putile lungi, ale cror gloane explozive pot ucide cele mai mari animale. Ned Land se mulumi s-i ascut numai cangea care, ce e drept, n mna sa era o arm grozav. La ora ase se lumin de ziu i, odat cu primele luciri ale zorilor, dispru i strlucirea electric a harvalului. La apte se fcu ziu de-a binelea, dar o cea deosebit de deas, pe care cele mai bune ocheane nu puteau s-o strbat, mpiedica vederea, strnind dezamgire i furie. M-am urcat pe catargul dinapoi. Civa ofieri se craser pn-n vrful catargelor mari. La opt, ceaa se rostogoli greoi deasupra valurilor i coloanele ei rsucite se ridicar i se mprtiar ncetul cu ncetul. Zarea se curai, limpezindu-se n acelai timp. Deodat se auzi vocea lui Ned Land: Obiectul cu pricina la babord, napoi! Toate privirile se ndreptar ntr-acolo. La o mil i jumtate de fregat, un corp lung i negricios ieea pn la un metru deasupra valurilor. Coada lui, care se zbtea cu putere, strnea un adevrat vrtej. Niciodat o coad de animal marin nu lovise apa cu o asemenea for. O dr imens de spum, de o albea strlucitoare, arta drumul strbtut de animal i descria o curb alungit. Fregata se apropie de cetaceu. L-am cercetat cu cea mai mare atenie. Rapoartele date de Shannon i de Helvetia i cam exageraser dimensiunile; lungimea, dup socoteala mea, nu-i trecea de dou sute cincizeci de picioare. Ct despre grosime, n-am putut dect cu greu s o msor; n general, ns, corpul animalului mi s-a prut minunat de bine proporionat. Pe cnd cercetam aceast fiin neobinuit, ea zvrli dou coloane de aburi i de ap, care se ridicar pn la o nlime de patruzeci de metri, ceea ce m-a lmurit asupra modului su de respiraie. Am tras concluzia definitiv c fcea parte din ncrengtura vertebratelor, clasa mamiferelor, subclasa monodelfilor, grupul pisciformelor, ordinul cetaceelor, familia... n privina aceasta nu m puteam pronuna nc. Ordinul cetaceelor, cuprinde trei familii: balenele, caaloii i delfinii, iar narvalii se gsesc tocmai printre acetia din urm. Fiecare dintre cele trei familii se mparte n mai multe genuri, fiecare gen n specii, fiecare specie n varieti, mi mai lipseau, aadar, varietatea, specia, genul i familia. Dar nu m ndoiam c mi voi completa clasificaia cu ajutorul Cerului i al comandantului Farragut. Echipajul atepta cu nerbdare ordinul comandantului. Acesta, dup ce observ animalul cu atenie, l chem pe mecanicul ef, care veni n grab. Domnule, l ntreb comandantul, avei presiune suficient? Da, rspunse mecanicul. Bine, nteii focul i dai-i drumul cu toat viteza! Trei urale ntovrir ordinul comandantului. Ceasul luptei sosise. Peste cteva clipe, ambele couri ale fregatei aruncau valuri de fum negru i puntea se cutremur de vjitul cuptoarelor. Abraham Lincoln, mpins nainte de elicea sa puternic, se ndrepta n direcia animalului. Acesta, nepstor, l ls s se apropie pn la vreo sut de metri, apoi, fr s caute s se scufunde, se prefcu c o ia la fug i se mulumi s-i menin distana. Urmrirea inu vreo trei sferturi de ceas, fr ca fregata s se apropie ct de ct de cetaceu. Era limpede c, mergnd astfel, nu-l va putea ajunge niciodat. Comandantul Farragut i rsucea nervos firele de pr din barba-i stufoas. Ned Land, strig el. Canadianul apru. Spune, metere Land, m mai sftuieti s dau drumul brcilor? Nu, domnule, rspunse Ned Land, cci lighioana nu o s se lase prins dect atunci cnd va avea ea poft. Atunci ce-i de fcut? Dac putei, mrii viteza, domnule. Eu, cu voia dumneavoastr, se-nelege, m voi aeza lng bompres i, odat ajuns aproape de fiar, am s arunc cangea. Du-te, Ned, rspunse comandantul. Mecanici, strig el, mrii presiunea! Ned Land se duse la postul su. Focurile fur nteite i mai mult; elicea se nvrti de patruzeci i trei de ori pe minut, aburi ieir prin supap. Indicatorul de vitez fu pus n funciune i vzurm c Abraham Lincoln alerga cu optsprezece mile i cinci zecimi pe or. Timp de o or fregata nainta astfel, fr a ctiga ct de puin din distana ce-o desprea de animal! Lucrul acesta era umilitor pentru unul dintre cele mai rapide vase ale marinei americane. Echipajul se nfuriase de-a binelea. Mateloii njurau monstrul, care, dealtfel, nu binevoia s le rspund. Comandantul Farragut nu se mai mulumea s-i rsuceasc barba, ci i-o muca. Mecanicul ef fu chemat din nou. Ai atins maximum de presiune? l ntreb comandantul. Da, domnule, rspunse acesta. Supapele snt ncrcate ? La ase atmosfere i jumtate. ncarc-Ie la zece atmosfere! Iat un ordin ct se poate de americnesc. Nici pe Mississippi nu s-ar fi putut organiza o curs mai grozav pentru a lsa n urm un concurent. Conseil, i spusei vrednicului meu ajutor, care se gsea n apropiere, tii c s-ar putea s srim n aer? Cum dorete domnul!... rspunse Conseil. Ei bine, mrturisesc c doream s fac o asemenea ncercare. Supapele au fost ncrcate, crbunii umplur cuptoarele. Ventilatoarele trimiser cureni de aer asupra crbunilor aprini. Viteza lui Abraham Lincoln crescu. Catargele se cutremurau de sus pn jos, iar coloanele de fum abia puteau s ias prin courile prea strimte.

Indicatorul de vitez fu aruncat nc o dat. Ei, cum stm, crmaciule?... ntreb cpitanul Farragut. Nousprezece mile i trei zecimi, domnule comandant. nteii focurile! Mecanicii se supuser ordinului. Manometrul arta zece atmosfere. Dar cetaceul se nclzi i el, fr doar i poate, fiindc porni, la rndul su, fr s-i pese, tot cu nousprezece mile i trei zecimi. Ce urmrire! Nu, nu pot s descriu emoia care fcea s-mi tremure toate fibrele fiinei mele. Ned Land sttea la postul su, cu cangea n mn. De mai multe ori mi se pru c ne apropiem de animal. l ajungem, l ajungem! striga canadianul. Dar n clipa n care se pregtea s-l loveasc, cetaceul o lua la goan cu o iueal ce putea fi socotit la treizeci de mile pe or. i chiar cnd fregata gonea cu cea mai mare vitez, i rse de noi, dndu-ne trcoale. Pe drept cuvnt, oamenii erau furioi. La amiaz ne gseam n aceeai situaie ca la ora opt dimineaa. Comandantul Farragut se hotr s ntrebuineze mijloace mai tari. Ei, spuse el, animalul acesta alearg mai repede dect Abraham Lincoln! Bine! Vom vedea dac o s ntreac i ghiulelele noastre. Oamenii s treac la tunul din fa! Tunul fu ndat ncrcat, gata de tragere. Lovitura porni, dar ghiuleaua trecu la cteva picioare deasupra cetaceului, care era la o distan de o jumtate de mil. Altul mai ndemnatic! strig comandantul. Pun la btaie cinci sute de dolari pentru acela care va nimeri lighioana asta drceasc! Un tunar btrn, cu barba alb parc l vd i acum cu privirea linitit i cu o nfiare hotrt veni lng tun, l potrivi bine i ochi ndelung. Izbucni o detuntur, creia i se adugar uralele echipajului. Ghiuleaua i atinse inta, dar lovi piezi i, alunecnd pe suprafaa rotund a animalului, se pierdu la dou mile mai departe n mare. Al naibii! scrni plin de furie btrnul tunar. Dobitocul sta e acoperit cu plci de metal de ase degete grosime! Fir-ar blestemat! strig comandantul Farragut. Urmrirea rencepu i, aplecndu-se spre mine, comandantul mi spuse: M voi ine dup el, s tiu de bine c sar n aer cu fregat cu tot! Da, i-am rspuns, avei dreptate. Speram c animalul va obosi cndva, deoarece era o fiin i nu o main cu aburi. Dar nu s-a ntmplat aa. Orele se scurgeau fr ca el s dea vreun semn de oboseal. Totui, trebuie s spun, spre lauda lui Abraham Lincoln, c vasul a luptat cu o drzenie neistovit. Cred c n timpul acelei nenorocite zile de 6 noiembrie el a strbtut o distan de cel puin cinci sute de kilometri! Dar noaptea se ls curnd, nvluind cu umbrele sale ntinderea furtunoas a oceanului. Atunci am crezut c expediia noastr s-a ncheiat i c nu vom mai ntlni niciodat animalul acela nemaipomenit. M nelam ns. Cam pe la orele zece i cincizeci de minute seara, lumina electric apru din nou, la distan de trei mile n faa fregatei, tot att de puternic, tot att de limpede ca i noaptea trecut. Narvalul prea nemicat; poate era ostenit de goana din timpul zilei i acum dormea, legnat de valuri. Lucrul acesta nsemna pentru noi un noroc peste care puteam s nu mai dm a doua oar, de aceea comandantul Farragut se hotr s-l foloseasc. Se fcur toate pregtirile. Abraham Lincoln fu inut sub presiune mic i nainta cu cea mai mare bgare de seam, ca nu cumva s trezeasc dumanul. n largul oceanului se pot ntlni adesea balene adormite, care pot fi atacate cu succes; i Ned Land rpusese multe dintre acestea. Canadianul i lu postul n primire, agat de partea de jos a bompresului. Fregata se apropie fr zgomot i, oprindu-i motorul la patru sute de metri de animal, nainta apoi mpins numai de viteza rmas. Pe bord nu se mai mica nimeni. O linite adnc domnea peste tot. Ne gseam cam la o sut de picioare deprtare de focarul arztor, a crui strlucire cretea mereu, lundu-ne vederea. n clipa aceea, aplecat peste balustrada punii, l vedeam pe Ned Land sub mine, inndu-se cu o mn de martingal, iar cu cealalt nvrtind grozava lui cange. Numai douzeci de picioare l mai despreau de animalul nemicat. Deodat, Ned Land ntinse braul i zvrli cu putere cangea. Am auzit arma izbindu-se cu zgomot, ca i cum ar fi nimerit ntr-un corp tare. Lumina electric se stinse brusc i dou enorme coloane de ap se abtur peste puntea fregatei, curgnd ca un uvoi de la un capt la altul, rsturnnd oameni i distrugnd tot ce ntlneau n cale. Se produse o ciocnire nfiortoare i, aruncat peste balustrad, fr s mai am vreme s m ag de ceva, czui n mare.

Capitolul VII O BALEN DE SPECIE NECUNOSCUT

Cu toate c m-a buimcit cderea aceea neateptat, tot ce am simit atunci mi-a rmas foarte limpede ntiprit n minte. Mai nti m-am scufundat la o adncime de vreo douzeci de picioare. Snt un bun nottor, dei nu m pot msura cu Byron sau cu Edgar Poe, care au fost ai n arta nataiei astfel c nu mi-am pierdut cumptul. Din cteva lovituri puternice de picioare m-am ridicat la suprafaa apei. Prima mea grij a fost s vd ce s-a ntmplat cu fregata. mi observase cineva dispariia ? i schimbase oare Abraham Lincoln direcia ? Trimisese comandantul Farragut o barc dup mine? Puteam s ndjduiesc c voi fi salvat? Prin ntunericul de neptruns, se ntrezrea o umbr neagr disprnd spre rsrit. Luminile ei se pierdur n deprtare. Era fregata. M socoteam pierdut. Ajutor! Ajutor! strigai, notnd cu disperare spre Abraham Lincoln. Hainele m stinghereau. Apa mi se lipea de corp, zdrnicindu-mi orice micare. M cufundam, m sufocam. Ajutor! A fost ultimul meu strigt. Gura mi se umplu de ap. M zbteam trt spre adncuri. Deodat cineva m apuc de hain, m trase la suprafaa apei i am auzit, da, am auzit cuvintele acestea: Dac domnul ar avea bunvoina s se sprijine de umrul meu, ar putea s noate mult mai uor. M-am agat de braul credinciosului Conseil: Tu eti, Conseil, tu? Chiar eu, mi rspunse Conseil. Snt la ordinele dumneavoastr. Ciocnirea te-a aruncat n ap odat cu mine? Deloc. Dar fiind n serviciul domnului, l-am urmat. Conseil gsea c toate acestea snt foarte fireti! i fregata? l ntrebai eu.

 Fregata, rspunse Conseil ntorcndu-se pe spate, snt de prere c domnul nu trebuie s se mai bizuie pe ea. Ce spui? n clipa n care m aruncam n mare, am auzit oamenii de la crm strignd: Elicea i crma snt sfrmate. Sfrmate? Da, sfrmate de dinii monstrului. Cred c e singura stricciune pe care a suferit-o Abraham Lincoln. Dar, din nenorocire pentru noi, fregata nu mai poate fi crmit. Atunci sntem pierdui! Poate, rspunse linitit Conseil. Totui mai avem cteva ore naintea noastr i n acest timp se pot ntmpla nc multe lucruri. Calmul de neclintit al lui Conseil m mbrbta. Am notat cu mai mult vigoare; ns din cauza hainelor care m strngeau ca ntr-un clete, abia m puteam ine la suprafa. Conseil bg de seam lucrul acesta. S-mi dea voie domnul s-i fac o tietur la hain, mi spuse el. i strecurnd un cuit sub hainele mele, le despic de sus pn jos. Apoi mi le scoase cu dibcie. n timp ce eu notam pentru amndoi. I-am fcut, la rndul meu, aceeai operaie lui Conseil, continund s navigam unul lng altul. Totui, situaia nu era mai puin grav. Poate c dispariia noastr nici nu fusese observat, i chiar dac ar fi fost, fregata nu putea s se ntoarc spre noi din cauza crmei rupte. Nu puteam ndjdui dect n trimiterea unei brci. Conseil se gndi cu snge rece la aceast presupunere i i fcu un plan. Ciudat fiin! Biatul acesta era att de linitit, de parc s-ar fi aflat la el acas! Am hotrt, dat fiind c singura noastr scpare nu putea fi dect o barc de pe Abraham Lincoln, s ne pregtim s-o ateptm ct mai mult timp. i pentru ca n ateptarea brcii s nu ne sleim puterile, ne-am gndit la urmtoarea soluie: n timp ce unul dintre noi va pluti pe spate, nemicat, cu braele ncruciate, cu picioarele ntinse, cellalt va nota mpingndu-l nainte. Rolul acesta de remorcher nu trebuia s dureze mai mult de zece minute i n felul acesta aveam putina s notm nc vreo cteva ore, poate chiar pn la rsritul soarelui. Slab ndejde! Dar sperana este att de adnc nrdcinat n sufletul omului! i apoi, eram doi. n sfrit, dei pare de necrezut, trebuie s spun c dac a fi vrut chiar s-mi nimicesc orice ndejde i s m las cuprins de desperare, tot n-a fi putut! Ciocnirea dintre fregat i cetaceu avusese loc cam pe la unsprezece noaptea. Dup socoteala mea, trebuia deci s rezistm nc opt ore pn la rsritul soarelui lucru care ar fi fost cu putin dac puneam n practic planul nostru. Marea, destul de linitit, nu ne obosea prea tare. Din cnd n cnd ncercam s strbat cu privirea ntunericul adnc, pe care-l ntrerupea doar fosforescena provocat de micrile noastre. Priveam valurile luminoase care se sprgeau sub mna mea i a cror fiie sclipitoare era acoperit de umbre plumburii. Am fi putut crede c sntem cufundai ntr-o baie de mercur. Pe la unu noaptea m simii foarte obosit. Braele i picioarele mi nepeniser din pricina unor crcei puternici. Conseil m sprijini, i salvarea noastr nu mai atrna acum dect de el. Curnd l auzii gfiind: respiraia i era scurt i repede. Am neles c nu va mai putea s reziste mult vreme. Las-m! Las-m! i spusei. S prsesc pe domnul? Niciodat! strig el. Sper s m nec eu mai nti. Chiar atunci, printre norii groi, pe care vntul i mna spre rsrit, se ivi luna. Sub razele ei, marea strluci. Lumina aceea binefctoare ne mprospta puterile. Ridicai capul i privii n toate prile. Fregata abia se mai zrea, ca o mas ntunecat, cam la vreo cinci mile de noi. De brci ns nici urm! Am vrut s strig, dar la ce bun, cnd ne gseam la o asemenea deprtare! Buzele mele umflate nu mai erau n stare s scoat nici un sunet. Conseil bigui cteva cuvinte i mi se pru c-l aud repetnd de mai multe ori: Ajutor! Ajutor! Oprindu-ne o clip, am ascultat. Mi se prea c mai aud ceva. i nu puteam s fiu sigur dac era sngele care-mi vjia n urechi sau dac era un strigt care rspundea chemrii lui Conseil. Ai auzit? optii eu. Da! Da! i Conseil strig din nou, cu desperare. De data aceasta nu m puteam nela! O voce omeneasc ne rspunse. Era oare vocea unui nenorocit prsit n mijlocul oceanului, a unei alte victime de pe vasul nostru, sau mai degrab ne chema din ntuneric o barc trimis de fregat ? Conseil fcu o ultim sforare i, sprijinindu-se de umrul meu, n timp ce eu rezistam cu cele din urm puteri, iei pe jumtate din ap, dup care czu iar, istovit. Ce-ai vzut? Am vzut... opti el, am vzut... dar s nu mai vorbim... s ne pstrm puterile!... Ce vzuse oare ? n clipa aceea, nu tiu de ce, amintirea monstrului mi reveni pentru prima oar n minte... Dar vocea?... S-au dus de mult vremurile cnd de-alde Ionas i gseau adpost n pntecele balenelor! n acest timp, Conseil m trgea mereu dup el, ridicnd din cnd n cnd capul, privind nainte i scond cte un strigt, cruia i rspundea o voce din ce n ce mai apropiat. Abia l mai auzeam. Puterile m prsiser; degetele mi se rsfirau; minile nu-mi mai erau de nici un ajutor, gura mereu deschis mi se umplea de apa srat a mrii; m cuprinse frigul. Ridicai capul pentru ultima oar, apoi m scufundai... n clipa aceea m-am lovit de ceva tare, de care m-am agat. Am simit c snt tras la suprafaa apei, c pieptul mi se dezumfl i am leinat. mi revenii curnd, datorit freciunii stranice care mi se fcea. Am ntredeschis ochii... Conseil! am optit. Domnul m-a sunat? rspunse Conseil. Atunci, la lumina ultimelor raze ale lunii care apunea, am zrit o figur care nu era a lui Conseil, dar pe care am recunoscut-o ndat. Ne gseam pe spatele unui vas submarin.. Ned! am strigat. Da, domnule, Ned, n persoan, alergnd nc dup premiu! mi rspunse canadianul. Ai fost aruncat n mare cnd s-a ciocnit fregata? Da, domnule profesor, dar fiindc snt mai norocos dect dumneavoastr, am nimerit ndat pe o insul plutitoare. O insul? Da, sau, i mai exact, am nimerit pe cetaceul dumneavoastr uria. Vorbete mai limpede, Ned. Numai acum am neles de ce cangea mea nu 1-a putut ptrunde i s-a tocit de pielea lui. De ce, Ned, de ce?

 Pentru c monstrul sta, domnule profesor, e fcut din plci de oel! Aici trebuie s m opresc puin, s-mi remprosptez amintirile i s-mi controlez spusele. Ultimele cuvinte ale canadianului pricinuir o schimbare brusc n mintea mea. M-am crat repede deasupra fiinei sau obiectului pe jumtate ieit din ap, care ne servea de adpost; l-am ncercat cu piciorul. Aveam de-a face, fr ndoial, cu un corp tare, de neptruns, i nu cu acea substan moale din care snt fcute marile mamifere marine. Dar acest corp tare putea s fie o carapace osoas, asemeni aceleia pe care o aveau animalele antediluviene, i a fi putut foarte bine s clasez monstrul printre reptilele-amfibii, cum snt broatele estoase sau aligatorii. Dar nu! Spatele negricios pe care stteam era neted, lucios, fr solzi. Cnd l loveai, scotea un sunet metalic i m credei sau nu prea c este, dar ce spun eu, nu prea, ci chiar era fcut din plci nituite. Nu mai ncpea nici urm de ndoial! Animalul, monstrul, fenomenul care dduse de gndit ntregii lumi savante, care tulburase i nelase nchipuirea marinarilor de pe cele dou continente, trebuia s-o recunosc, era un fenomen mai uimitor nc, un fenomen ieit din mna omului. Descoperirea existenei unei fiine mitologice, de necrezut, nu m-ar fi uimit att de mult. Dar s te pomeneti dintr-o dat n faa ochilor cu un lucru att de uluitor, furit de mna omului ntr-un mod misterios, era ceva care te putea face s-i pierzi minile! Cu toate acestea, nu mai ncpea nici o ndoial! Ne gseam pe spatele unui fel de vas submarin, care avea, dup cum am putut s-mi dau seama, forma unui imens pete de oel. Ned Land avusese dreptate. Conseil i cu mine ne-am vzut silii s ne alturm prerii lui. Bine, spusei eu, dar atunci aparatul acesta trebuie s aib ntr-nsul maini i un echipaj care s le manevreze... Nici vorb c da, mi rspunse Ned, i totui, de trei ore, de cnd stau pe insula asta plutitoare, n-a dat nimeni nici un semn de via. Va s zic, vasul nu s-a micat din loc. Nu, domnule Aronnax, se las legnat n voia valurilor, dar nu pornete mai departe. Totui tim c e nzestrat cu o mare iueal. i, pentru c e nevoie de o main care s produc viteza aceasta i de un mecanic care s conduc maina, e sigur c sntem salvai. Hm! fcu Ned cu ndoial. n clipa aceea, vrnd parc s ntreasc cuvintele mele, se auzi o bolboroseal n partea dinapoi a acestui aparat ciudat, al crui propulsor era cu siguran o elice. Vasul porni. Abia am avut timp s ne agm de partea sa care se ridica cu optzeci de centimetri deasupra apei. Din fericire, ns, viteza nu era prea mare. Att timp ct merge la suprafa, bodogni Ned Land, n-am nimic de zis. Dar dac i d prin minte s se scufunde, atunci pielea mea nu mai face nici doi bani! Ba nc i mai puin! ar fi putut spune canadianul. Trebuia deci s intrm numaidect n legtur cu cei ce se aflau nuntrul aparatului. Am cercetat partea de deasupra, cutnd o deschiztur, un capac, un loc de trecere, ca s zic aa; ns plcile erau att de bine prinse una de alta, nct totul prea neted i uniform. Dealtfel dispruse i luna i se fcuse ntuneric bezn. Acum trebuia s ateptm s se lumineze de ziu, ca s gsim un mijloc de a ptrunde n interiorul vasului submarin. Aadar, scparea noastr era n mna misterioilor crmaci care conduceau aparatul, i dac ei ar fi dorit s-l scufunde, eram pierdui! Dar dac aceasta nu avea s se ntmple, atunci era sigur c vom face cunotin cu dnii. Fr ndoial c dac nu gsiser un sistem de a-i produce singuri aerul, trebuiau s se ridice din cnd n cnd la suprafaa apei, ca s-l ia. Deci trebuia s existe o deschiztur care s pun n legtur interiorul vasului cu aerul. Ct despre ndejdea de a fi salvai de ctre comandantul Farragut, trebuia s renunm cu totul la ea. Ne ndreptam spre apus. Dup socotelile noastre, viteza cu care naintam era destul de potrivit, cam de dousprezece mile pe or. Elicea btea valurile cu o regularitate desvrit, ieind din cnd n cnd la suprafa i fcnd s neasc apa fosforescent la o mare nlime. Pe la patru dimineaa, aparatul i mri viteza. Rezistam cu greu la iueala sa ameitoare, mai ales cnd valurile ne fichiuiau faa. Din fericire, Ned descoperi sub mna sa un inel de prins odgoane, fixat n partea de sus a nveliului, i izbutirm s ne agm de el. Astfel se scurse ntreaga noapte. Amintirile mele nelmurite m mpiedic s descriu pe rnd tot ce s-a ntmplat. mi amintesc bine de un singur amnunt: n timpul cnd marea i vntul se potoliser, mi s-a prut de mai multe ori c aud nite sunete nelmurite, un fel de armonie nedesluit, format din acorduri ndeprtate. Care era misterul acestui vas submarin, cruia ntreaga lume i cuta n zadar o explicaie? Ce fel de fiine locuiau pe vasul acesta misterios? Care era mecanismul ce-i ddea putina s se mite cu o vitez att de uimitoare? n sfrit se ivir zorile. Ceaa dimineii ne nvlui, apoi se risipi curnd. Eram gata s ncep o cercetare amnunit a nveliului care alctuia, n partea de sus, un fel de punte, cnd am simit c ea se scufund ncetul cu ncetul. Ei, la naiba! strig Ned Land, lovind cu piciorul n plcile sonore, deschidei odat, navigatori neospitalieri! Dar din pricina zgomotului asurzitor al elicei, era greu s-l aud cineva. Din fericire, ns, micarea de scufundare ncet. Deodat, dinuntrul vasului se auzi un zngnit puternic de fiare. O plac fu ridicat i un om i fcu apariia. La vederea noastr el scoase un strigt ciudat i dispru. Dup cteva clipe, opt voinici cu faa acoperit aprur pe tcute i ne traser n maina lor fantastic.

Capitolul VIII MOBILIS N MOBILE

Rpirea noastr att de neateptat se svrise cu iueala fulgerului, fr ca vreunul dintre noi s-i poat da seama de ceea ce se ntmpl. Nu tiu ce vor fi gndit tovarii mei, vzndu-se tri n aceast nchisoare plutitoare, dar eu am simit cum m trec fiorii. Cu cine aveam de-a face? Fr ndoial c era vorba de nite pirai de o specie nou, care foloseau metode proprii pentru a jefui pe mare. De abia se nchise capacul ngust de deasupra noastr, cnd m-am pomenit ntr-o ntunecime de neptruns. La nceput, ochii mei, obinuii cu lumina de afar, n-au putut deslui nimic n jur. Simii sub tlpile goale treptele unei scri de fier. Ned Land i Conseil, mpini cu putere din spate, veneau n urma mea. O u se deschise la captul scrii i se nchise apoi repede, cu zgomot, dup noi. Eram singuri. Unde? N-a fi putut spune i nici nu-mi puteam nchipui, ntunericul era att de adnc, nct nici dup cteva minute ochii nu mi se obinuiser cu el. Nu se zrea nici o licrire, ct de slab, cum se zrete de obicei chiar n nopile cele mai ntunecoase. Ned Land, nfuriat de felul cum se purtau cu noi, i ddu fru liber mniei: Lua-i-ar naiba! strig el. Grozave gazde am mai nimerit! Parc ar fi caledonieni! N-ar mai lipsi dect s fie i mnctori de oameni! N-ar fi de mirare, dar, n ce m privete pe mine, v spun c n-am s m las mncat cu una, cu dou... Linitete-te, Ned, linitete-te! vorbi Conseil care, ca de obicei, i pstra sngele rece. Nu-i pierde cumptul de pe acum. Nu ne-au pus nc la frigare.

 La frigare nu, dar la cuptor ne-au pus, rspunse canadianul. E groaznic de ntuneric. Noroc c am bowie-knife-ul la mine i, cu toat bezna asta, am s tiu s-l mnuiesc. Primul dintre bandii care va ncerca s pun mna pe mine... Nu te enerva degeaba, Ned, i-am spus eu. i nu ne face de rs cu ieirile astea de prisos. Poate c cineva ascult tot ce vorbim. Mai bine am ncerca s vedem unde sntem. Am pit bjbind. Dup cinci pai am dat cu mna de un perete fcut din plci de fier nituite. Apoi, ntorcndu-m, m-am izbit de o mas de lemn i de nite scaune. Podeaua nchisorii noastre era acoperit cu o rogojin de formium, care nbuea zgomotul pailor. Pe perei n-am gsit nici urm de u sau de fereastr. Conseil, care i ncepuse cercetarea pornind n partea cealalt, se ciocni de mine, i astfel ne-am ntors amndoi n mijlocul cabinei, care prea s aib douzeci de picioare lungime i zece lime. Ct despre nlimea ei, nici chiar Ned Land, ct era de nalt, n-o putea msura. Trecuse vreo jumtate de or fr ca s se schimbe ceva, cnd deodat ochii notri trecur de la ntunericul de neptruns la o lumin att de puternic, nct n prima clip aproape c ne orbi. Am recunoscut, dup limpezimea i dup strlucirea ei, acea lumin electric a crei minunat fosforescen o vzusem n jurul vasului submarin. Dup ce ochii mi s-au nchis fr voie, i-am redeschis i am vzut c lumina pornea dintr-o jumtate de glob mat aezat n tavanul cabinei. n sfrit putem vedea! strig Ned Land, care sttea cu cuitul n mn, gata de aprare. Da, rspunsei eu, dar cu asta n-am fcut nimic, fiindc situaia noastr e tot att de sumbr ca i pn acum. Ar fi bine ca domnul s aib puin rbdare, m sftui netulburatul Conseil. Lumina aprut pe neateptate mi ngdui s cercetez ncperea pn n cele mai mici amnunte. N-am vzut altceva dect o mas i cinci scaune fr sptar. Ua invizibil prin care intrasem era nchis ermetic. Nu se auzea nici un zgomot; totul prea mort. Vasul sttea oare pe loc, era nc la suprafa sau coborse n adncuri? Nu puteam s-mi dau seama. Totui, globul luminos nu se aprinsese degeaba. Eram sigur c oamenii vasului aveau s apar n curnd. Doar cnd e vorba s fii dat uitrii, nu mai este nevoie s i se lumineze temnia. Nu m nelasem. Se auzi un zgomot de zvoare trase, ua se deschise i doi oameni i fcur apariia. Unul din ei era scund, cu muchi puternici, lat n spate, cu minile i picioarele mari, cap zdravn, pr negru i des, mustaa stufoas, privirea vie i ptrunztoare, iar din ntreaga sa fptur se desprindea acea agerime proprie populaiilor provensale din sudul Franei; omul acesta mrunt era dovada vie a neleptelor cuvinte spuse de Diderot, dup care micrile l arat pe om aa cum este. Fr ndoial c vorbirea i era plin de prosopopei, metonimii i hiperbole, lucru de care cu greu mi-a fi putut da seama, cci fa de mine el ntrebuina numai o limb ciudat, cu totul de neneles. Cellalt necunoscut merit o descriere mai amnunit. Un discipol al lui Gratiolet sau al lui Engel ar fi putut citi n nfiarea lui ca ntr-o carte deschis. Eu nsumi mi-am dat seama numaidect de nsuirile-i de cpetenie: portul seme al capului i privirea rece i sigur a ochilor negri dovedeau ncrederea n sine; pielea sa, mai mult palid dect colorat, arta o fire potolit, care tie s se stpneasc; micarea repede a sprncenelor sale ce se ncruntau des era semn de energie i, n sfrit, respiraia puternic, pe care de obicei o au oamenii plini de via, arta, fr gre, curajul su. Adaug c omul acesta era mndru, c privirea-i hotrt i senin oglindea gndiri nalte i c potrivirea desvrit dintre gesturi i expresie cum spun fizionomitii vdea o sinceritate de netgduit. Privindu-l, m simii fr s vreau linitit i sigur c ntlnirea noastr se va sfiri cu bine. n privina vrstei sale, n-a fi putut spune sigur dac avea treizeci i cinci sau cincizeci de ani. Statura i era nalt, fruntea larg, nasul drept, gura frumos desenat, dinii minunai, minile fine, cu degete lungi, mini ct se poate de psihice, cum ar spune cei ce se ocup cu ghicitul n palm, potrivite unei inimi pasionate. Hotrt lucru, niciodat nu mai ntlnisem un om att de minunat. O trstur deosebit a feei o formau ochii si, oarecum deprtai unul de altul, i care puteau cuprinde dintr-o dat n raza lor vizual mai mult de un sfert din orizont. Pe lng nsuirea aceasta pe care am verificat-o mai trziu omul avea i o vedere extraordinar, mai ager dect a lui Ned Land. Cnd i aintea privirea asupra unui lucru, linia sprncenelor se frngea, pleoapele-i grele se apropiau, nconjurnd pupilele ochilor i strmtnd astfel cmpul vizual. Ce privire! Cum mrea orice lucru micorat de deprtare i cum te ptrundea pn n adncul sufletului! Cu ct uurin strpungea pnzele de ap, de neptruns pentru ochii notri, i cum vedea pn n adncul mrilor! Cei doi necunoscui purtau pe cap berete fcute din blan de lutru, aveau picioarele nclate n cizme din piele de foc i erau mbrcai n haine fcute dintr-o estur special, care nu le mpiedica cu nimic micrile. Cel mai nalt dintre ei desigur comandantul ne privi foarte atent, fr s spun o vorb. Apoi, ntorcndu-se spre tovarul su, i se adres ntr-o limb necunoscut, folosind un dialect sonor i plcut, n care vocalele erau rostite ct se poate de felurit. Cellalt i rspunse printr-o micare a capului i adug dou-trei cuvinte de neneles pentru mine, dup care m privi, ca i cum m-ar fi ntrebat ceva. I-am rspuns, n franuzete, c nu pricep nimic din ce spune; dar omul pru c nu m nelege i din pricina aceasta situaia deveni destul de ncurcat. Domnul ar face bine s povesteasc totui pania noastr, spuse Conseil. Poate c domnii vor nelege ceva. Am povestit toat aventura noastr, foarte rspicat i fr s las nimic la o parte. Am spus cum m cheam i care mi este profesiunea, l-am prezentat pe Conseil i pe vntorul de balene Ned Land. Omul cu privirea calm m ascult linitit, politicos, chiar i cu o deosebit atenie. Nimic pe faa sa ns nu arta c mi-a neles istorisirea. Cnd am sfrit, n-a spus o vorb mcar. M gndii s-i vorbesc englezete. Poate c n limba aceasta, care este aproape universal, voi reui s comunic cu el. O cunoteam pe ct cunoteam i limba german, de ajuns ca s pot citi, dar nu ca s-o vorbesc fr greeli. Or, acum trebuia s m fac ct mai bine neles. Metere Land, i spusei vntorului, e rndul dumitale. Vorbeti n cea mai curat englezeasc pe care a vorbit-o vreodat un anglo-saxon. Poate c vei fi mai norocos dect mine. Ned nu se ls rugat i ncepu de la capt povestirea, pe care n parte am neles-o i eu. Erau aceleai fapte, dar nfiate altfel. Din pricina firii sale iui, canadianul povesti cu mult nsufleire. Mai nti protest cu trie mpotriva faptului c a fost nchis fr nici un drept, ntrebnd n virtutea crei legi era inut sub zvor, aminti de habeas corpus , amenin cu urmrirea pe acei care l nchiseser pe nedrept, se zbtu, gesticula, strig, se nfurie i n cele din urm ddu s se neleag, printr-un gest gritor, c muream de foame. Lucrul acesta era cu totul adevrat, dei noi aproape c l uitasem. Spre marea noastr uimire, ni se pru c nici Ned Land n-a fost neles. Vizitatorii notri nici nu clipir mcar; era vdit c nu nelegeau nici limba lui Arago, nici pe aceea a lui Faraday. M simeam ct se poate de ncurcat dup ce desfurasem zadarnic toate cunotinele noastre filologice i nu mai tiam ce s fac, cnd Conseil mi spuse: Dac domnul mi ngduie, a povesti i eu ntmplarea, n limba german.
{7} {8}

 Cunoti germana? Ca orice flamand, dac nu v suprai. Dimpotriv, d-i drumul, biete! Cu vocea sa linitit, Conseil povesti pentru a treia oar peripeiile expediiei noastre. Dar, cu toate ntorsturile elegante ale frazelor, cu toate intonaiile frumoase ale povestitorului, nici germana nu avu mai mult succes. n sfrit, am ncercat s-mi reamintesc de latineasca pe care o nvasem n liceu i am nceput s povestesc n aceast limb. Cred c dac m-ar fi auzit Cicero, i-ar fi astupat urechile i m-ar fi trimis la buctrie. Totui am scos-o la capt. Ins cu acelai rezultat. Dup ce i aceast ultim ncercare ddu gre, cei doi necunoscui schimbar cteva cuvinte n limba lor neneleas i se retraser, fr s ne dea mcar un semn de ncurajare. Ua se nchise. Asta-i mielie! strig Ned Land, nfuriindu-se pentru a douzecea oar. Ce nseamn asta? Li se vorbete ticloilor stora franuzete, englezete, nemete, latinete, i ei n-au nici mcar buna-cuviin s rspund! Linitete-te, Ned, i spusei eu, furia ta nu ne ajut cu nimic. Dar nu v dai seama, domnule profesor, strig Ned, mnios, c putem muri de foame n cuca asta de fier? Ei, fcu Conseil, cu puin filozofie o putem duce nc mult vreme! Prieteni, le spusei eu, nu trebuie s ne pierdem ndejdea. Ne-am mai gsit noi alt dat n situaii i mai grele. V-a ruga s mai avei puin rbdare, nainte de a v face o prere despre comandant i despre echipajul su. Eu mi-am i fcut-o, rspunse Ned. Snt nite ticloi... Bine! Dar din ce ar? Din ara ticloilor! Dragul meu Ned, nu prea tiu pe unde vine ara despre care vorbeti, i-i mrturisesc c mi-e foarte greu s-mi dau seama de ce naionalitate snt aceti doi necunoscui. Nu snt nici englezi, nici francezi, nici germani iat tot ce tim despre ei. Eu a crede ns c att comandantul ct i secundul snt nscui n ri sudice. Au ceva meridional n ei. Dar n-a putea fi sigur, numai dup nfiarea lor, dac snt spanioli, turci, arabi sau indieni, iar limba pe care o vorbesc mi este cu totul necunoscut. Iat neajunsul de a nu cunoate toate limbile, spuse Conseil, sau, mai degrab, iat ce ru este c nu se vorbete peste tot o singur limb!. Asta nu ne-ar sluji la nimic! rspunse Ned Land. Nu vedei c tia vorbesc o limb a lor, inventat de ei, ca s duc la desperare nite biei oameni care mor de foame? Doar n toate rile de pe glob se nelege ce vrei s spui cnd cti gura, clmpni din flci i din dini i plesci din buze. De la Quebec pn la Pomotu, de la Paris pn n partea cealalt a Pmntului. semnele acestea nu spun oare: Mi-e foame, d-mi s mnnc!? Ei, fcu Conseil, unii oameni snt mai grei de cap! Nici nu-i isprvise bine vorba cnd ua se deschise i intr un steward. Ne aducea mbrcminte i pantaloni din aceeai stof curioas despre care am mai vorbit. M grbii s le mbrac; tovarii mei fcur la fel. n timpul acesta, stewardul care prea i mut i surd pregti o mas cu trei tacmuri. Iat n sfrit un lucru mai serios, spuse Conseil; mi se pare c ncepe s fie bine! Pe dracu! rspunse plin de ciud Ned. Ce crezi c o s putem mnca aici? Ficat de broasc estoas, muchi de rechin sau friptur de foc! Vom vedea ndat, spuse Conseil. Farfuriile acoperite cu capace de argint fur ornduite frumos i ne aezarm la mas. Fr doar i poate c aveam de-a face cu oameni civilizai i, dac n-ar fi fost lumina electric, m-a fi crezut la Hotel Adelphi din Liverpool, sau la Grand-Hotel din Paris. Trebuie s spun totui c pe mas nu se gsea nici pine i nici vin. Apa era limpede i proaspt, dar era ap, lucru care lui Ned Land nu-i fcu deloc plcere. Printre felurile de mncare care ne-au fost aduse, am recunoscut unele specii de peti, gtite minunat; dar celelalte mncri, dei aveau un gust foarte bun, nu mi-am dat seama ce snt i n-a fi putut mcar s spun dac snt din carne sau din legume. Tacmurile i tot ce se gsea pe mas erau de o elegan i de un gust desvrit. Fiecare obiect lingur, furculi, cuit, farfurie era nsemnat cu o liter nconjurat de urmtoarea inscripie: N Mictor n elementul mictor! Deviza se potrivea ntru totul acestui aparat submarin, cu condiia s traduci n prin n nu prin pe. Litera N era, fr ndoial, iniiala numelui misteriosului personaj care domnea n fundul mrilor! Nici Ned i nici Conseil nu-i bteau capul cu asemenea probleme. Ei nfulecau de zor i curnd fcui i eu la fel. M linitisem n privina soartei noastre, fiindc mi ddusem seama c gazdele n-aveau intenia s ne lase s murim de foame. Dar toate au un sfrit, toate trec, chiar i foamea unor oameni care n-au mncat de cincisprezece ore. Dup ce ne-am sturat bine, ne-a cuprins un somn de nenvins. Lucrul acesta era, dealtfel, firesc dup o noapte ntreag n care ne luptasem cu moartea. Ah! Ce-a mai dormi! spuse Conseil. Eu chiar dorm! i rspunse Ned. Amndoi se lungir pe covorul din cabin i n cteva clipe adormir adnc. Ct despre mine, am adormit mai greu; prea multe gnduri m npdeau, prea multe probleme m frmntau, prea multe imagini mi treceau prin faa ochilor i nu m lsau s dorm! Unde ne aflam? Ce putere necunoscut ne conducea? Simeam sau mai curnd credeam c simt cum aparatul se scufund tot mai mult n adncuri. ncepui s am vise groaznice. Mi se prea c vd tot felul de animale ciudate nconjurnd vasul, cu care semnau att de bine! Deodat m-am linitit. M-a cuprins o toropeal plcut i curnd m-am cufundat ntr-un somn adnc.

Capitolul IX FURIILE LUI NED LAND

Nu tiu ct am dormit; pesemne c mult vreme, fiindc somnul ne-a alungat toat oboseala. M-am trezit cel dinti. Tovarii mei dormeau butean n colurile n care se culcaser. De ndat ce m-am ridicat de pe aternutul acela destul de tare, mi-am simit creierul odihnit, mintea limpede i am nceput s cercetez cu atenie ncperea. Nimic nu se schimbase. nchisoarea rmsese nchisoare, iar prizonierii, prizonieri. Atta doar c n timpul somnului nostru

stewardul strnsese masa. Nimic nu lsa s se ntrezreasc o schimbare apropiat a situaiei noastre, de aceea am nceput s m ntreb, plin de ngrijorare, dac nu cumva eram sortii de acum nainte s trim n cuca aceasta. Un asemenea gnd m ngrozea, mai ales pentru c, dei creierul mi se eliberase de toate nchipuirile chinuitoare din ajun, simeam n schimb cum ceva mi apsa tot mai mult pieptul. Aerul devenise nbuitor pentru plmnii notri. Cu toate c ncperea era mare, mi-am dat seama c n timpul somnului consumaserm o bun parte din oxigenul ei. tiam destul de bine c orice om respir ntr-o or oxigenul cuprins ntr-o sut de litri de aer, i c aerul, ncrcndu-se cu o cantitate aproape egal de acid carbonic, devine atunci de nerespirat. Se cerea deci fr ntrziere primenirea aerului att din nchisoarea noastr, ct i din ntregul submarin. M ntrebam ce face comandantul n asemenea cazuri? Obine aerul prin procedee chimice, elibernd cu ajutorul cldurii oxigenul din clorat de potasiu i absorbind acidul carbonic prin potas caustic? n acest caz, trebuia s mai aib oarecari legturi cu continentele, ca s-i poat procura materialul necesar. Se mrginea s nmagazineze aerul la presiuni nalte n rezervoare i s-i dea drumul apoi dup cum simea echipajul nevoia? i asta era posibil. Sau, folosind un mijloc mai uor i mai economic, i prin urmare mai cu putin, se mulumea s se ridice ca s respire la suprafaa apei, ca un cetaceu, i i rennoia provizia de aer pentru douzeci i patru de ore? Orice mijloc ar fi fost ales, mi se prea c trebuie pus fr ntrziere n aplicare. i pe cnd m sileam s trag ct mai des aerul n piept, ca s pot folosi ct mai bine puinul oxigen ce mai rmsese, simii deodat un val rece, mbibat de mireasma srat a apei. Era chiar adierea mrii, ncrcat de iod, care te readucea la via. Am deschis gura ct am putut mai mult i mi-am umplut plmnii cu aer curat. Atunci am simit o uoar cltinare, un ruliu slab, dar care se simea totui. Pesemne c vasul, monstrul de fier, se ridicase la suprafaa oceanului ca s respire, asemeni balenelor. Ghicisem deci foarte bine n ce fel se fcea aerisirea. Dup ce absorbii cu nesa aerul, am cutat tubul de aerisire i l-am descoperit curnd. Deasupra uii se deschidea o gaur prin care ptrundea aerul proaspt, primenind atmosfera ncrcat din celul. Ajunsesem aici cu observaiile mele, cnd Ned i Conseil, simind adierea binefctoare a mrii, se trezir aproape n acelai timp. Se frecar la ochi, se ntinser i se ridicar n grab. Domnul a dormit bine? m ntreb Conseil cu politeea lui obinuit. Foarte bine, i-am rspuns. Dar dumneata, metere Land? Am dormit adnc, domnule profesor. Dar ce-i asta? Simt aer de mare. Un marinar nu se putea nela n privina asta, i i-am povestit canadianului ce se ntmplase n timp ce dormise. Asta, spuse el, explic foarte bine mugetele pe care le auzeam cnd aa-zisul narval se gsea aproape de Abraham Lincoln. Sigur, Ned, era respiraia lui! Numai c, domnule Aronnax, habar n-am ct este ceasul. Nu cumva tii, o fi timpul s lum masa de sear? Masa de sear ? Mai degrab prnzul, dragul meu Ned, pentru c de ieri i pn acum a trecut cu siguran o zi. Va s zic am dormit douzeci i patru de ore? se mir Conseil. Cred i eu... N-am nimic mpotriv, vorbi Ned. Prnz sau cin, ce o fi, atept cu plcere pe steward, cu oricare dintre ele. N-ar fi ru s le aduc pe amndou, i ddu prerea Conseil. Adevrat, ntri canadianul, avem dreptul la dou mese i snt gata s le mnnc pe amndou. S ateptm, spusei eu. Cu siguran c necunoscuii acetia nu au de gnd s ne lase s murim de foame, pentru c altfel masa de ieri nu ar fi avut nici un rost. Numai dac nu cumva vor s ne pun la ngrat, fcu Ned. Nici gnd, i rspunsei. Doar nu sntem n minile canibalilor! Cine poate ti? spuse cu seriozitate canadianul. S-ar putea ca oamenii acetia s jinduiasc de mult vieme dup o bucic de carne proaspt i atunci trei brbai sntoi i voinici ca domnul profesor. Conseil i cu mine... Sfrete cu prostiile, metere Land, i mai ales nu fi pornit mpotriva lor, cci s-ar putea s ne nrutim situaia! La urma urmei, spuse vntorul, eu plesnesc de foame i uite c prnzul sau cina asta nu mai vine odat! Metere Land, i rspunsei eu, trebuie s inem seama de regulile vasului i mi se pare c stomacul nostru a luat-o naintea ceasului de la buctrie. Bine, s-l potrivim atunci dup buctrie, spuse linitit Conseil. tiam c n-o s vorbeti altfel, prietene Conseil, se supr nerbdtorul canadian. Nu vrei s-i strici nici nervii, nici ficatul. Totdeauna eti linitit! Ai fi n stare s mulumeti nainte de a mnca i s mori mai bine de foame dect s te plngi! La ce mi-ar ajuta dac m-a plnge? Ei, vezi bine c i-ar ajuta! Mcar ai face ceva, n-ai sta cu minile n sn. Dac piraii tia i spun pirai din respect i ca s nu m pun contra domnului profesor, care nu-mi d voie s-i numesc canibali dac piraii tia i nchipuie c m vor putea ine nchis ntr-o cuc n care m sufoc, fr s aud blestemele cu care mi nsoesc mnia, se neal!... Credei c o s ne in mult vreme n cutia asta de fier? Ca s fiu cinstit, nu tiu mai mult dect dumneata, Ned. Dar ce credei dumneavoastr despre toate astea? Cred c ntmplarea a fcut s aflm un secret cumplit. Or, dac echipajul submarinului are interesul s-l pstreze i dac acest interes este mai important dect viaa a trei oameni, cred c existena noastr este n pericol. Dac lucrurile nu stau aa, atunci, cu primul prilej, monstrul care ne-a nghiit ne va reda lumii locuite de semenii notri. Numai dac ntre timp nu ne vor nrola n echipaj, spuse Conseil, i nu ne vor ine astfel aici... Pn n clipa n care, gri Ned Land, vreo alt fregat mai rapid sau mai ndemnatic dect Abraham Lincoln va pune mna pe acest cuib de bandii i ne va nla i pe noi, odat cu echipajul, n vrful catargului cel mare, ca s ne dm suflarea din urm. Ai dreptate, metere Land! rspunsei eu. Dar, dup cte tiu eu, nu ne-a cerut nimeni pn acum s facem parte din echipaj, i mi se pare c este de prisos s discutm dinainte asupra hotrrii pe care am lua-o dac ar fi vorba vreodat despre aa ceva. V repet, trebuie s ateptm deocamdat i s nu facem nimic, pentru c nu este nimic de fcut. Dimpotriv, domnule profesor, spuse Ned, care nu voia s se dea btut; trebuie s facem ceva! i ce anume, metere Land? S ne salvm. De multe ori e greu s evadezi dintr-o nchisoare pmnteasc, dar s scapi dintr-o nchisoare submarin asta mi se pare cu neputin. Ei, prietene Land, ntreb Conseil, ce mai ai de spus acuma? N-a crede ca un american s se dea btut aa, cu una, cu dou... Vntorul de balene tcea, vdit ncurcat. De o evadare, n mprejurrile n care ne aruncase soarta, nici nu putea fi vorba. Dar un canadian este pe jumtate francez, i meterul Land ne dovedi aceasta prin rspunsul su.

 Deci, domnule Aronnax, ncepu el dup cteva clipe de gndire, nu v trece prin minte cam ce trebuie s fac nite oameni care nu pot cu nici un chip s scape din nchisoare? Nu, prietene. Foarte simplu; trebuie s fac pe dracu-n patru i s rmn n ea. Stranic! zise Conseil. Tot mai bine e s fii nuntrul vasului, dect deasupra sau dedesubtul lui. Da, dar numai dup ce-ai aruncat afar temnicierii, paznicii i gardienii, adug Ned Land. Ce tot spui, Ned? Te gndeti cu tot dinadinsul s pui stpnire pe vas? Desigur, rspunse canadianul. Cu neputin! De ce, domnule profesor? S-ar putea s ni se iveasc vreo mprejurare prielnic i nu vd ce ne-ar mpiedica s ne folosim de ea. Dac pe vas nu snt dect vreo douzeci de oameni, n-o s stea n calea a doi francezi i a unui canadian! Mi s-a prut c e mai bine s-l las pe Ned s se scalde n apele lui dect s-l contrazic. Aa c m-am mulumit s-i spun: S ateptm mprejurarea aceea, metere Land, i vom vedea noi ce-i de fcut. Pn atunci, ns, te rog, mai stpnete-i nerbdarea, n situaia noastr nu putem folosi dect iretenia, fiindc furia nu ne va duce la nimic bun. Fgduiete-mi deci c ai s lai mnia la o parte. V fgduiesc, domnule profesor, mi rspunse Ned Land, dar felul n care rosti cuvintele acestea nu m liniti deloc. De acum n-o s-mi mai ias din gur nici o vorb de mnie, n-o s mai fac nimic care s m trdeze, chiar dac mesele nu ne vor fi aduse la timp. i-ai dat cuvntul, Ned! i aminti nc o dat canadianului. Cu asta, discuia noastr lu sfrit i toi trei czurm pe gnduri. n ceea ce m privete, mrturisesc c, cu toate asigurrile lui Ned, nu prea vedeam cum am putea scpa. Nu credeam n acele mprejurri prielnice despre care vorbise Ned Land. Ca s poat fi att de bine condus, vasul trebuia s aib un echipaj numeros, i asta nsemna c n cazul unei lupte am fi avut prea muli oameni mpotriva noastr. Apoi, mai nainte de toate, ar fi trebuit s fim liberi, i noi nu eram. Nu vedeam nici cea mai mic putin de a fugi din cuca aceea, att de bine nchis. i dac m gndeam c ciudatul comandant al acestui vas avea un secret de pstrat ceea ce prea nendoielnic puteam s-mi dau seama c nu ne va lsa s ne micm liberi pe bord. Va cuta s se scape de noi prin cine tie ce mijloace violente, sau ne va azvrli ntr-o bun zi pe vreun col uitat al pmntuiui? Asta nu tiam. Toate presupunerile mi se preau ns posibile i trebuia s fii vntor de balene ca s poi spera s-i recucereti libertatea. Privindu-l pe Ned Land, bgai de seam c pe msur ce se gndea devenea tot mai nervos. Auzeam cum tot mai mult i se umplea gtlejul de njurturi i vedeam cum micrile i devin tot mai amenintoare. Se ridica i se nvrtea ca o fiar n cuc, lovind pereii cu picioarele i cu pumnii. Iar timpul trecea, foamea ne rodea de-a binelea, stewardul nu ddea nici un semn de via i ni se prea c dac ntr-adevr avea cineva vreo intenie bun n privina noastr, apoi acela uitase de noi. Ned Land, chinuit de foame, se nfuria i njura tot mai mult, i, cu toate c-mi dduse cuvntul, m temeam c va izbucni n clipa n care se va gsi fa n fa cu vreunul din oamenii echipajului. Mai trecur dou ore, n care timp furia canadianului crescu. Chema i striga zadarnic. Pereii de metal erau surzi. N-auzeam nici un sunet nuntrul acelui vas, care prea mort. Dac s-ar fi micat, mcar a fi simit btile elicei. Dar pesemne c vasul se scufundase n adncul apelor, de aceea linitea era att de mare, nct devenise nspimnttoare! i cum mi ddeam din ce n ce mai mult seama c sntem prsii, uitai n fundul celulei noastre, nici nu mai ndrzneam s m gndesc ct timp va ine starea aceasta. Ndejdile, pe care ntlnirea cu comandantul vasului mi le trezise, se nruir una cte una. Privirea calm a omului aceluia, nfiarea lui mrinimoas, nobleea purtrii sale, toate mi se terser din minte. ncepusem s vd cu ali ochi personajul acela ciudat, s mi-l nchipui aa cum poate era: nendurtor, crud. Simeam c nu are n el nimic omenesc, c nu cunoate mila, c este un duman nverunat al semenilor si, crora le jurase o ur venic. Dar avea oare s ne lase s pierim nchii n cuca asta strmt, prad nlucirilor ngrozitoare spre care te mpinge foamea nverunat? Gndul acesta groaznic se ntri att de mult, nct simii cum m cuprinde o spaim de nenchipuit. Conseil rmnea linitit; Ned Land era n culmea furiei. Deodat se auzi un zgomot. Pe podeaua de metal rsunar pai, zvoarele fur trase, ua se deschise i apru stewardul. nainte de-a putea face vreo micare ca s-l opresc, canadianul se i aruncase asupra lui; l trntise i-l strngea cu putere de gt. Stewardul se nbuea sub mna-i puternic. Tocmai cnd Conseil se cznea s ndeprteze minile vntorului de pe gtul victimei, aproape sufocat, i cnd eu m pregteam s fac acelai lucru, am rmas ncremenit auzind aceste cuvinte pronunate n limba francez: Linitete-te, metere Land, iar dumneavoastr, domnule profesor, avei buntatea de a m asculta.

Capitolul X OMUL MRILOR

Cel care vorbise era comandantul vasului. Auzindu-l, Ned Land se ridic. De ndat ce stpnul su i fcu un semn s plece, stewardul iei, aproape sugrumat i abia inndu-se pe picioare. Att de mare era autoritatea comandantului asupra oamenilor si, nct stewardul nu fcu nici un gest prin care s lase s se vad ura ce o simea mpotriva canadianului. Conseil, de data asta curios, fr s-i dea seama, iar eu, uimit, ateptam tcui deznodmntul acestei scene. Sprijinit de colul mesei, cu braele ncruciate, comandantul ne privi cu cea mai mare atenie. Sttea oare n cumpn dac s ne vorbeasc sau nu? i prea ru de cuvintele rostite n franuzete? S-ar fi putut crede c da. Dup cteva clipe de linite, pe care nimeni dintre noi nu se gndea s o tulbure, comandantul ne spuse cu o voce calm i ptrunztoare: Domnilor, cunosc la fel de bine franceza, engleza, germana i latina. A fi putut deci s v rspund chiar de la prima noastr ntlnire, dar am vrut mai nti s v cunosc i apoi s chibzuiesc. Povestea dumneavoastr, pe care am ascultat-o de patru ori, i care de fiecare dat a avut un coninut cu totul asemntor, mi-a artat cine sntei. tiu acum c ntmplarea m-a pus n faa domnului Pierre Aronnax, profesor de istorie natural la Muzeul din Paris, trimis ntr-o misiune tiinific n strintate, a lui Conseil, omul su de serviciu, i a lui Ned Land, canadian prin natere, vntor de balene pe fregata Abraham Lincoln, din flota Statelor Unite ale Americii. M nclinai, n semn de aprobare; ntruct comandantul nu-mi pusese nici o ntrebare, n-aveam ce-i rspunde. Omul acesta vorbea franceza curent, fr accent strin. Frazele sale erau limpezi, cuvintele exacte, uurina de a se exprima remarcabil. Dar cu toate astea am simit c nu aveam n faa mea un compatriot. El urm: Socotii, fr ndoial, domnilor, c a trecut cam mult vreme de la prima vizit pe care v-am fcut-o. ns, dup ce am aflat cine sntei, am

dorit s chibzuiesc asupra hotrrii pe care o voi lua n privina dumneavoastr. Am stat mult la ndoial. mprejurri nenorocite v-au adus n faa unui om care a rupt orice legtur cu omenirea. Ai venit s-mi tulburai linitea... Fr voia noastr, spusei eu. Fr voie? ntreb necunoscutul, ridicnd puin vocea. Cum, Abraham Lincoln m urmrete fr voie n toate mrile? Fr voie v-ai mbarcat dumneavoastr pe fregat? Fr voie mi-ai bombardat vasul i tot fr voie Ned Land i-a aruncat cangea asupra lui? Am neles c sub vorbele lui se ascunde o mnie abia stpnit. Desigur ns c aveam de dat un rspuns la toate aceste nvinuiri, ceea ce i fcui: Domnule, i-am spus, fr ndoial c nu cunoatei discuiile care au avut loc n America i Europa n privina dumneavoastr. Nu tiai c numeroasele accidente, datorit ciocnirilor cu aparatul dumneavoastr submarin, au alarmat opinia public de pe cele dou continente. Nu v mai nir presupunerile fr numr prin care se ncerca lmurirea acestui fenomen ciudat, cruia numai dumneavoastr i cunoatei taina. Dar s tii c, urmrindu-v pn la marginile Pacificului, Abraham Lincoln credea c vneaz un monstru marin puternic, de care oceanul trebuia curat cu orice pre. Un zmbet uor apru pe chipul comandantului; apoi el spuse pe un ton linitit: Domnule Aronnax, ai putea afirma c fregata dumneavoastr n-ar fi urmrit i bombardat chiar i un vas submarin, nu numai un monstru? ntrebarea aceasta m puse n ncurctur, fiindc comandantul Farragut n-ar fi ovit, ci ar fi socotit c este de datoria lui s nimiceasc un asemenea aparat, cum ar fi nimicit, dealtfel, i un narval gigantic. Acum nelegei, domnule, relu necunoscutul, de ce am dreptul s v privesc ca pe nite dumani. N-am mai spus nimic. Ce rost mai are o discuie, cnd fora poate s distrug cele mai bune dovezi? Am ovit mult vreme, relu comandantul. Nimic nu m oblig s v dau ospitalitate. Dac ar fi trebuit s m despart de dumneavoastr, nu mai aveam de ce s v revd. Puteam s v urc pe puntea vasului care v-a servit de adpost, s m scufund n ap i s uit c ai existat cndva. N-ar fi fost dreptul meu? Ar fi fost poate dreptul unui slbatic, i rspunsei, nu al unui om civilizat. Domnule profesor, replic cu vioiciune comandantul, eu nu snt ceea ce dumneavoastr numii un om civilizat. M-am rupt de ntreaga lume pentru motive pe care numai eu am dreptul s le judec; nu mai ascult deci de regulile lumii i v poftesc s nu mi le mai amintii niciodat. Cuvintele acestea mi-au fost spuse rspicat. Ochii necunoscutului scprar fulgere de mnie i dispre i mi-am dat seama c omul acesta trebuie s fi avut un trecut nfricotor. Nu numai c tria n afara legilor omeneti, dar se afla n afara oricrei putine de a fi tras la rspundere. Cine ar fi ndrznit s-l urmreasc n fundul mrilor cnd, chiar la suprafaa lor, el putea s zdrniceasc orice s-ar fi ncercat mpotriva lui? Ce nav ar fi fost n stare s in piept atacurilor submarinului? Ce cuiras, orict ar fi fost ea de solid, ar fi rezistat loviturilor monstrului de metal? Nici un om nu putea s-i cear socoteal pentru faptele sale. Toate acestea mi trecur fulgertor prin minte, pe cnd ciudatul comandant tcea, cufundat n gndurile sale. M uitam la el cu un amestec de spaim i de curiozitate, aa cum, fr ndoial, Edip se uitase la Sfinx. Dup o tcere destul de ndelungat, comandantul ncepu din nou s vorbeasc: Dup cum v spuneam, nti am ovit; dar m-am gndit c propriul meu interes ar putea s se mpace cu acea mil fireasc, la care orice fptur omeneasc are dreptul. Fiindc soarta v-a aruncat pe vasul meu, vei rmne aici. Vei fi liberi, dar n schimbul acestei liberti, care dealtfel nu va fi deplin, v cer o singur condiie, mi este de ajuns cuvntul dumneavoastr de onoare c v vei supune ei. Spunei-ne despre ce este vorba, domnule; mi nchipui c este o condiie pe care orice om cinstit o poate primi. Da, domnule. Iat-o: s-ar putea ca unele ntmplri neprevzute s m sileasc s v in nchii cteva ceasuri sau cteva zile n cabinele dumneavoastr! Deoarece doresc s nu folosesc niciodat fora, atept de la dumneavoastr, ntr-un asemenea caz, mai mult dect n toate celelalte, o ascultare absolut. Fcnd aa, v scutesc de orice rspundere, fiindc eu snt acela care trebuie s v mpiedice s vedei ceea ce nu trebuie s fie vzut. Primii condiia mea? Pe bord se petreceau deci lucruri destul de ciudate, care nu trebuiau s fie vzute de cei ce nu se aflau n afara legilor societii! Aceasta nu avea s fie cea mai mic dintre surprizele pe care mi le pregtea viitorul! Primim, rspunsei eu. Dar v-a cere ngduina s v pun o ntrebare; una singur. Vorbii, domnule. Mi-ai spus c vom fi liberi pe bord. Cu desvrire. A dori s v ntreb: ce nelegei prin aceast libertate? Libertatea de a strbate vasul n lung i n lat, de a privi, de a observa chiar tot ceea ce se petrece aici, n afara unor rare mprejurri, n sfrit, libertatea de care ne bucurm noi nine, tovarii mei i cu mine. Vedeam bine c nu ne nelegem deloc. Dai-mi voie, reluai eu, dar aceast libertate nu e alta dect aceea pe care o are orice prizonier de a-i strbate nchisoarea! Ea nu ne ajunge. Va trebui totui s v mulumii cu ea. Cum, s nu ne mai vedem niciodat ara, prietenii, rudele? Da, domnule. Ei, asta-i! strig Ned Land. Dac e vorba aa, atunci pentru nimic n lume nu-mi dau cuvntul c nu voi ncerca s scap de aici. Nici nu i-l cer, metere Land! rspunse cu rceal comandantul. Domnule, spusei eu, neputndu-mi stpni mnia, dumneavoastr abuzai de situaia n care ne aflm! Asta-i cruzime! Nu, domnule, asta este buntate! Nu sntei dect prizonierii mei, n urma unei lupte! Dei a putea, cu un singur cuvnt, s v scufund n adncurile oceanului, v in lng mine. Dumneavoastr sntei cei care m-ai atacat! Dumneavoastr sntei cei care ai venit s smulgei taina vieii mele, pe care nici un om pe lume nu trebuie s o ptrund! i credei c am s v trimit iari pe pmnt, unde nimeni nu trebuie s m cunoasc? Niciodat! Dac v in aici, nu o fac din plcere, ci din nevoia de a m apra pe mine nsumi. Cuvintele acestea vdeau din partea comandantului o ncpnare mpotriva creia nu era nimic de fcut. Prin urmare, domnule, l ntrebai eu, ne silii pur i simplu s alegem ntre via i moarte? ntocmai! Dragi prieteni, le spusei tovarilor mei, n situaia aceasta, nu mai avem ce rspunde. Dar nici un cuvnt nu ne leag de stpnul acestui vas. ntr-adevr, nici unul, domnule! spuse necunoscutul. Apoi, cu o voce mai blnd, adug: i acum, dai-mi voie s isprvesc ceea ce voiam s v spun. Pe dumneavoastr, domnule Aronnax, v cunosc. Cel puin dumneavoastr, dac nu i tovarii dumneavoastr, nu vei avea poate s v plngei prea mult de ntmplarea care v-a legat de soarta mea. Printre crile care m ajut n studiile ce m atrag ndeosebi, vei gsi i lucrarea

pe care ai publicat-o despre adncurile mrilor. Am citit-o de multe ori. Ai dus cercetrile pn unde v-a ngduit tiina pmnteasc. Dar nu tii totul, n-ai vzut totul. Dai-mi voie s v spun c nu vei regreta timpul pe care l vei petrece pe bordul vasului meu. Vei cltori prin ara minunilor. Vei fi de-acum nainte uluit. V vei plictisi cu greu de privelitea pe care o vei avea nencetat n faa ochilor. Am de gnd s fac din nou nconjurul lumii submarine, pentru a revedea cine tie, poate pentru ultima dat tot ce am putut s studiez n fundul mrilor pe care le-am strbtut de attea ori, i dumneavoastr vei fi tovarul meu de studii. De astzi nainte vei intra ntr-o lume nou, vei vedea ce n-a vzut nc nici un om fr a m pune la socoteal pe mine i pe tovarii mei i datorit mie planeta noastr v va dezvlui ultimele ei taine. Nu pot tgdui c vorbele comandantului m micar adnc. mi ghicise slbiciunea, aa c uitai pentru o clip c vederea acelor lucruri minunate nu putea s preuiasc nici pe departe ct libertatea pierdut. Dealtfel, m bizuiam pe viitor care putea s descurce lucrurile. De aceea m mulumii s-i rspund: Domnule, dei ai rupt-o cu omenirea, ndjduiesc c nu sntei lipsit de orice simire omeneasc. Noi nu sntem dect nite naufragiai, primii de mil pe bordul vasului dumneavoastr; lucrul acesta nu-l vom uita. Ct despre mine, mi dau seama c dac interesul pentru tiin ar putea nimici pn i nevoia de libertate, atunci ntlnirea noastr ar putea s-mi aduc o mare rsplat. Credeam c acum comandantul mi va ntinde mna pentru a pecetlui nelegerea noastr. Dar n-a fcut-o. mi pru ru pentru el. n clipa cnd omul acesta ciudat voia s plece, i-am spus: ngduii-mi nc o ntrebare. Cum v numii ? Pentru dumneavoastr, domnule, nu snt dect cpitanul Nemo. Iar dumneavoastr i tovarii dumneavoastr nu sntei pentru mine dect nite cltori de pe Nautilus. Cpitanul Nemo chem un steward i i ddu diferite ordine, n limba aceea ciudat pe care n-o cunoteam. Apoi, ntorcndu-se ctre canadian i Conseil, le spuse: V rog s-l urmai pe omul acesta, care v va conduce n cabina dumneavoastr unde v ateapt masa. Bucuroi! rspunse vntorul de balene. Apoi, mpreun cu Conseil, prsi ncperea n care fusesem nchii mai mult de treizeci de ore. i acum, domnule Aronnax, dejunul nostru este gata. Dai-mi voie s merg nainte, ca s v art drumul. La ordinele dumneavoastr, domnule cpitan. l urmai pe cpitanul Nemo i, de cum am trecut pragul, am ptruns ntr-un coridor luminat electric, asemntor celor de pe vapoare. Dup vreo zece metri, o a doua u se deschise n faa mea. Am intrat atunci ntr-o sufragerie mobilat i mpodobit cu gust, dar i cu sobrietate. n cele dou capete ale slii strjuiau bufete nalte de stejar cu ncrustaii i ornamente de abanos; pe rafturile lor strluceau faiane, porelanuri i sticlrii nepreuite. Vesela licrea sub razele pornite dintr-un plafon luminos, ale crui picturi minunate cerneau i ndulceau totodat lumina prea orbitoare. n mijlocul slii se afla o mas ncrcat cu bunti. Cpitanul Nemo mi art scaunul. Luai loc, v rog, mi spuse el, i mncai; trebuie s v fie tare foame. Dejunul era alctuit din cteva feluri de mncare, fcute numai din alimente care se puteau gsi n mare, i din alte cteva feluri a cror natur i provenien n-am putut-o ghici. Trebuie s mrturisesc c erau bune, dei aveau un gust deosebit cu care, dealtfel, m-am deprins destul de repede. Mncrurile acestea mi s-au prut bogate n fosfor, de aceea m gndii c snt tot de origine marin. Cpitanul Nemo m privea. Nu l-am ntrebat nimic, dar pesemne c mi-a ghicit gndurile, pentru c mi-a rspuns singur la ntrebrile pe care a fi dorit neaprat s i le pun: Cu toate c o mare parte din mncruri v este necunoscut, mi zise el, putei s luai fr nici o team: snt ct se poate de sntoase i de hrnitoare. Eu am renunat de mult la hrana de pe pmnt i, iat, m simt foarte bine. Echipajul se hrnete la fel ca mine i se simte minunat. Va s zic, toate aceste alimente snt roadele mrii ? Da, domnule profesor, marea mi d tot ce am nevoie. Uneori ntind plasele n urma vasului i le scot att de pline, nct snt gata s se rup. Alteori vnez n locuri care par de neatins pentru om i gonesc vnatul prin pduri submarine. Turmele mele, ca i acelea ale legendarului Neptun, pasc fr team pe cmpiile nesfrite ale oceanului. Privindu-l pe cpitanul Nemo cu oarecare uimire, i rspunsei: neleg foarte bine, domnule, c prindei cu plasele peti minunai; neleg ceva mai puin cum putei s vnai n pdurile submarine; dar nu pricep deloc cum putei s n-avei la mas o ct de mic bucic de carne. i totui, domnule, mi rspunse cpitanul Nemo, nu mnnc niciodat carnea animalelor terestre. Dar asta ce este? l ntrebai, artndu-i farfuria pe care mai erau cteva felii de muchi. Nu-i altceva dect muchi de broasc estoas de mare. Iar ceea ce ai crezut c este o tocan fcut din carne de porc nu e n realitate dect ficat de delfin. Am un buctar nentrecut, mai cu seam cnd e vorba de conservat produsele oceanului. V rog s gustai din toate. Iat aici nite conserve de holoturii, despre care un malaez ar spune c n-au egal n lume; iat o smntn fcut din lapte de cetaceu i zahr scos din fucusul uria care crete n Marea Nordului; n sfrit, ncercai dulceaa asta de anemone care nu e cu nimic mai prejos dect aceea fcut din cele mai plcute fructe. Gustam pe rnd, mai mult din curiozitate dect de poft, n timp ce cpitanul Nemo m ncnta cu nemaipomenitele-i povestiri. Marea, domnule Aronnax, urm el, marea aceasta nespus de darnic i nesectuit, pe care a asemna-o cu o doic bun, nu numai c m hrnete, dar m i mbrac. Stofele noastre snt esute din byssusul unor anumite scoici; culoarea le-o d purpura, pe care o cunoteau cei din vremurile de demult, i violetul scos din aplysiile Mediteranei. Parfumurile pe care le vei gsi pe masa de toalet din cabina dumneavoastr snt obinute din distilarea unor plante marine. Patul v este fcut din cea mai moale iarb de mare. Condeiul cu care vei scrie este un fanon de balen, iar cerneala nu-i altceva dect lichidul pe care l produce sepia sau encornetul. Marea ne d acum de toate, i ntr-o bun zi va primi napoi toate darurile ei! Se vede c v place mult marea, domnule cpitan! Da, o iubesc! Pentru mine marea este totul! Ea acoper apte zecimi din globul pmntesc. Adierea ei este curat i sntoas. E un deert nemrginit, n care omul nu este niciodat singur, cci viaa freamt n jurul lui. Marea este purttoarea unei viei nemaivzute i minunate; e micare i dragoste; este infinitul viu, cum a spus unul dintre poeii dumneavoastr. i ntr-adevr, domnule profesor, n ea natura se arat n cele trei regnuri mineral, vegetal i animal. Ultimul este bogat reprezentat prin patru grupe de zoofite, prin trei clase de artropode, cinci clase de molute, prin trei clase de vertebrate, mamiferele, reptilele i nenumratele legiuni de peti, ordin nesfrit de animale care numr mai mult de treisprezece mii de specii, dintre care abia o zecime triete n apele dulci. Marea este rezervorul uria al naturii. n mare gseti linitea desvrit. Nici un despot nu o stpnete. La suprafaa ei, tiranii mai pot s-i foloseasc drepturile nelegiuite, mai pot s se bat, s se mnnce unul pe altul, s aduc toate grozviile de pe pmnt. Dar la treizeci de picioare sub nivelul mrii, puterea lor nceteaz i influena lor piere. Ah, domnule, trii, trii aici, n snul mrilor! Aici nu am nici un stpn, aici m simt cu adevrat liber! Cpitanul Nemo tcu dintr-o dat, copleit de nflcrarea care-l cuprinsese. Trecuse oare dincolo de cumptarea sa obinuit? Spusese

prea multe? Timp de cteva minute el se plimb foarte agitat. Apoi, nervii i se linitir, iar chipul su i recapt rceala obinuit. i ntorcndu-se spre mine, cpitanul Nemo mi spuse: Acum, domnule profesor, dac dorii s vizitai vasul Nautilus, v stau la dispoziie.

Capitolul XI NAUTILUS
Cpitanul Nemo se ridic. l urmai. O u dubl se deschise n cealalt parte a slii i intrarm ntr-o camer la fel de mare ca aceea pe care o prsisem. Era biblioteca. Dulapurile nalte de palisandru negru, cu ncrustaii de aram, cu rafturi foarte mari, erau pline de cri, toate legate n acelai fel. Rafturile se ntindeau de-a lungul pereilor, terminndu-se n partea de jos cu divane largi, nespus de odihnitoare, mbrcate n piele cafenie. Pe lng divane erau aezate pupitre uoare, care se micau dup cum voiai, apropiindu-le sau deprtndu-le ca s poi pune crile pe ele n timpul cititului. n mijlocul camerei se nla o mas enorm, plin cu brouri, printre care se vedeau i cteva ziare cam vechi. Patru globuri mate, aproape pierdute printre ornamentele plafonului, scldau n lumina lor electric unitatea att de armonioas i cu atta miestrie ornduit a ncperii. Priveam toate mut de admiraie i nu-mi venea s-mi cred ochilor. Cpitane Nemo, i spusei gazdei mele, care se ntinsese pe un divan, biblioteca dumneavoastr ar putea face cinste oricrui palat de pe glob, i m gndesc cu uimire cum de ai putut-o aduce pn n adncul mrilor. Unde a putea gsi mai mult singurtate, mai mult linite, domnule profesor? rspunse cpitanul Nemo. n cabinetul dumneavoastr de lucru de la Muzeu gsii o linite att de deplin? Nu, domnule, i trebuie s v spun c este cu mult mai srac dect al dumneavoastr. Avei aici ase sau apte mii de volume... Dousprezece mii, domnule Aronnax. Snt singurele mele legturi cu pmntul. Dar lumea a ncetat s mai existe pentru mine n clipa n care Nautilus s-a afundat pentru prima oar n adncul apelor. n ziua aceea mi-am cumprat ultimele volume, ultimele brouri, ultimele ziare, i de atunci mi spun c omenirea n-a mai gndit i n-a mai scris nimic. Aceste cri, domnule profesor, v stau la dispoziie i le putei folosi oricnd dorii. i mulumii cpitanului i m apropiai de rafturile bibliotecii. Erau acolo, din belug, cri tiinifice, de moral i de literatur, scrise n toate limbile, dar n-am vzut nici un tratat de economie politic; se prea c acestea snt interzise cu strnicie pe vas. Un amnunt m-a mirat: crile se gseau clasate fr a se ine seama de limba n care erau scrise, i amestecul lor dovedea c Nemo obinuia s citeasc orice volum i cdea n mn. Printre ele am vzut capodoperele maetrilor vechi i moderni, adic tot ceea ce omenirea a produs mai frumos n istorie, poezie, roman i tiin de la Homer pn la Victor Hugo, de la Xenofon pn la Michelet, de la Rabelais pn la George Sand. Dar lucrrile tiinifice erau cu mult mai numeroase dect toate celelalte; crile de mecanic, de balistic, hidrografie, meteorologie, geografie, geologie etc. ocupau un loc la fel de nsemnat ca i cele de tiine naturale, i mi-am dat seama c ele formau principala preocupare a cpitanului. Am gsit acolo ntreaga oper a lui Humboldt i a lui Arago, lucrrile lui Foucault, Henry Sainte-Claire Deville, Chasles, Milne-Edwards, Quatrefages, Tyndall, Faraday, Berthelot, abatele Secchi, Petermann, ale comandantului Maury, ale lui Agassis etc, memoriile Academiei de tiine, buletinele societilor de geografie etc, i la loc de cinste cele dou volume ale mele crora le datoram, poate, aceast primire destul de omeneasc din partea comandantului Nemo. Printre operele lui Joseph Bertrand am gsit cartea intitulat Fondatorii astronomiei; i cum tiam c ea apruse n cursul anului 1865, am putut deduce c Nautilus nu putuse fi construit naintea acelei epoci. Deci cpitanul Nemo i ncepuse viaa submarin de cel mult trei ani. M gndeam, dealtfel, c lucrri mai recente mi vor ngdui s fixez data exact. Dar aveam tot timpul s Ie cercetez i nu voiam s ntrzii plimbarea, printre minuniile de e Nautilus. Domnule, i spusei cpitanului, v mulumesc foarte mult c mi-ai pus la dispoziie biblioteca. n ea se afl comori de tiin de care m voi folosi. Aici nu este numai biblioteca, ci i camera de fumat. Camera de fumat?! m mirai eu. Aadar, se poate fuma pe vas? Fr ndoial. Atunci, domnule, trebuie s cred c mai pstrai nc legturi cu Havana. Deloc! rspunse cpitanul. Luai igara asta, domnule Aronnax, i, cu toate c nu vine din Havana, are s v plac foarte mult, dac sntei cunosctor. Am luat igara oferit, a crei form amintea de igrile englezeti, cu singura deosebire c prea fabricat din foi de aur. Am aprins-o la jeraticul aflat pe un frumos suport de bronz i am tras primele fumuri cu nesaul unui ptima care n-a fumat de dou zile. E minunat, am spus, dar nu-i tutun. Nu, acest tutun nu e adus nici din Havana i nici din Orient. E un soi de alg, bogat n nicotin, pe care ne-o d marea, cu destul zgrcenie. V mai pare ru dup tutunul englezesc? Domnule cpitan, ncepnd de astzi, l dispreuiesc. Fumai cte igri vrei, fr s v mai gndii la originea tutunului. Nu le-a controlat nici o regie, dar cred c nu snt rele. Dimpotriv. n clipa aceea cpitanul Nemo deschise ua ce se gsea n faa celei prin care intrasem n bibliotec i am pit ntr-un salon imens, iluminat cum nu se poate mai frumos. Era o vast ncpere, lung de zece metri, lat de ase i nalt de cinci. Din plafonul ei mpodobit cu arabescuri fine, se rspndea o lumin limpede i blnd deasupra tuturor minuniilor care se aflau n acest muzeu. Cci ne gseam cu adevrat ntr-un muzeu, n care o mn priceput i darnic adunase toate comorile naturii i artei, amestecndu-le ntre ele cu acel gust artistic, care este propriu atelierelor de pictur. Vreo treizeci de tablouri ale marilor maetri, n rame asemntoare, desprite unul de altul prin panoplii strlucitoare, mpodobeau pereii acoperii de tapiserii cu un desen sobru. Am vzut acolo pnze de cea mai mare valoare, dintre care pe unele le admirasem n coleciile particulare din Europa i la expoziiile de pictur. Din diferitele coli ale vechilor maetri, am vzut o madon de Rafael, o fecioar de Leonardo da Vinci, o nimf de Correggio, o femeie de Tizian, o adoraie de Veronese, o nlare de Murillo, un portret de Holbein, un clugr de Velasquez, un martir de Ribeira, o serbare cmpeneasc de Rubens, dou peisaje flamande de Teniers, trei tablouri mici n genul lui Gerard Dow, Mestu i Paul Potter, dou pnze de Gericault i Prudhon, cteva peisaje marine de Backuysen i Vernet. Printre operele pictorilor moderni, se vedeau tablouri semnate de Delacroix, Ingres, Decamp, Troyon, Meissonier, Daubigny etc. Cteva miniaturi admirabile de statui n marmur i bronz, dup cele mai frumoase modele ale antichitii, se nlau pe piedestale n colurile acestui minunat muzeu. Uimirea pe care mi-o prezisese comandantul lui Nautilus ncepuse s m cuprind. Domnule profesor, mi spuse el, iertai-m c v primesc aa, n neornduiala care domnete aici.

 Domnule cpitan, dei nu ncerc s tiu cine sntei, mi dai voie s recunosc n dumneavoastr un artist? Un amator, cel mult, domnule. Pe vremuri mi plcea s colecionez aceste frumoase opere create de mna omului. Eram un cercettor nesios, un scormonitor neostenit i astfel am izbutit s adun cteva lucruri de mare valoare. Snt ultimele mele amintiri dintr-o lume care pentru mine e moart. n ochii mei, artitii dumneavoastr moderni au devenit tot att de vechi ca i cei care au cte dou sau trei mii de ani de via i am nceput s-i confund. Marii maetri nu au vrst. Dar muzicienii acetia? l-am ntrebat, artndu-i partituri de Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Herold, Wagner, Gounod i muli alii, mprtiate pe un mare pian-org, ce se gsea ntr-un col al salonului. Aceti muzicieni, mi rspunse cpitanul Nemo, snt contemporani cu Orfeu, cci pentru mori nu exist timp, iar eu snt mort ca i ei, domnule profesor, tot att de mort ct i acei dintre prietenii dumneavoastr care se odihnesc acum la ase picioare sub pmnt. Cpitanul tcu, pierzndu-se ntr-o visare adnc. l priveam tulburat, cercetndu-i, fr s scot un cuvnt, nfiarea ciudat. Sprijinit de colul unei minunate msue de mozaic, cu privirea pierdut, el nu m mai vedea, prnd c m uitase. Respectndu-i starea de reculegere, am nceput s privesc curiozitile care mbogeau salonul. Pe lng operele de art, raritile naturii ocupau un loc foarte nsemnat. Se gseau acolo ndeosebi plante, scoici i alte roade ale oceanului, descoperite fr ndoial de nsui cpitanul Nemo. n mijlocul salonului, o fntn artezian, iluminat electric, i trimitea apa ntr-o scoic imens. Scoica aceasta, care adpostise cea mai mare molusc acefal, msura aproape ase metri jur mprejurul marginilor ei rotunjite cu finee. ntrecea deci n mrime frumoasele tridacne, pe care Francisc I le primise n dar din partea republicii veneiene i din care biserica Saint-Supplice din Paris i-a fcut dou agheazmatare uriae. n preajma bazinului, n vitrine elegante, intuite cu armturi de arama, erau clasificate i etichetate cele mai preioase produse ale mrii pe care le-a putut vedea vreodat un naturalist. V nchipuii ct am fost de fericit n calitatea mea de profesor. Se gseau acolo specimene foarte curioase de polipi i echinoderme, cele dou grupe ale ncrengturii zoofitelor. Un conchiliolog mai pasionat s-ar fi extaziat, desigur, i n faa altor vitrine, i mai numeroase, n care erau clasate specimenele din ncrengtura molutelor. Am vzut acolo o colecie nepreuit, pe care ns timpul nu-mi ngduie s-o descriu. n afara acestora, n desprituri speciale, se desfurau iraguri de perle nespus de frumoase, care strluceau sub lumina electric, perle trandafirii, smulse din pinele Mrii Roii, perle verzi din haleotidul iris, galbene, albastre, negre, produse curioase ale diverselor molute din toate oceanele i ale unor scoici de ap dulce din nord; n sfrit, cteva piese a cror valoare nu poate fi socotit i care au fost produse de pintadinele cele mai rare. Unele dintre perle erau mai mari dect oul de porumbel; ele preuiau cu mult mai mult dect aceea pe care cltorul Tavernier o vnduse cu trei milioane ahului Persiei i ntreceau perla imamului din Mascat, pe care o credeam fr seamn n lumea ntreag. Mi-am dat seama c valoarea acestei colecii este cu neputin de calculat. Cpitanul Nemo trebuie s fi cheltuit milioane ca s strng asemenea obiecte de pre, i tocmai m ntrebam de unde avea atia bani ca s-i poat mulumi dorinele sale de colecionar, cnd el mi ntrerupse gndurile: mi cercetai scoicile, domnule profesor? ntr-adevr, ele pot s intereseze pe un naturalist; dar pentru mine au un farmec n plus, cci le-am cules pe toate cu mna mea i pot s v spun c nici o mare de pe glob nu a rmas necercetat. mi dau seama, cpitane, mi dau seama ct plcere simii plimbndu-v printre asemenea comori, mai ales c vi le-ai adunat singur. Nici un muzeu din Europa nu se poate mndri cu o asemenea colecie de produse ale oceanului. Dar dac am atta admiraie pentru ele, nu am mai puin nici pentru nava care le poart. Departe de mine gndul de a ptrunde n tainele dumneavoastr, ns mrturisesc c acest Nautilus, fora motrice pe care o are n el, aparatele cu ajutorul crora este manevrat i care i dau via, toate acestea mi strnesc o curiozitate fr margini. Vd atrnnd pe pereii acestui salon nite instrumente a cror ntrebuinare mi este necunoscut. A putea ti?... Domnule Aronnax, mi rspunse cpitanul Nemo, v-am fgduit c vei fi liber pe bord i, prin urmare, ntregul Nautilus v st la dispoziie. Putei deci s-l vizitai cu de-amnuntul i, dac dorii, voi fi cu cea mai mare plcere ghidul dumneavoastr. Nu tiu cum s v mulumesc, domnule, dar nu vreau s abuzez de bunvoina dumneavoastr. A dori numai s v ntreb la ce pot fi ntrebuinate aceste instrumente de fizic. Domnule profesor, instrumente asemntoare se gsesc i n camera mea, i acolo voi avea onoarea s v explic ntrebuinarea lor. Dar mai nti s mergem s vedei cabina care v este pregtit. Trebuie s tii cum vei locui pe bordul lui Nautilus. L-am urmat pe cpitanul Nemo, i prin una din uile ce se aflau n fiecare perete al salonului am reintrat n coridoarele vasului. Cpitanul m conduse ntr-o cabin, care era, de fapt, mai mult o camer elegant, cu pat, toalet i alte mobile felurite. Am mulumit gazdei mele. Camera dumneavoastr este alturi de a mea, mi spuse el deschiznd o u, iar a mea d n salonul din care am ieit. Am intrat n camera cpitanului. Avea o nfiare sever, aproape monahal: un pat de fier, o mas de lucru i cteva mobile pentru toalet. Totul era luminat slab. Nimic confortabil; numai strictul necesar. Cpitanul Nemo mi art un scaun i m ndemn: Luai loc, v rog. M-am aezat, iar el ncepu s-mi vorbeasc.
{9}

Capitolul XII TOTUL CU AJUTORUL ELECTRICITII

Domnule, spuse cpitanul Nemo, artndu-mi instrumentele atrnate pe pereii camerei sale, iat aparatele necesare pentru navigaia lui

Nautilus. Aici, ca i n salon, le am toat vremea sub ochi i ele mi arat poziia i direcia exact a vasului, n mijlocul oceanului. Unele din ele v
snt cunoscute, cum este de pild termometrul, care arat temperatura vasului; barometrul, care msoar presiunea aerului i prezice schimbarea vremii; higrometrul, care indic gradul de uscciune al atmosferei; stormglasul, care anun furtunile; busola, care mi arat direcia; sextantul, cu care, dup nlimea soarelui, mi dau seama de latitudinea la care ne aflm; cronometrul, cu ajutorul cruia pot s calculez longitudinea i, n sfrit, lunetele de zi i noapte, prin care scrutez orizontul cnd Nautilus se ridic la suprafa. Acestea snt instrumente obinuite, i rspunsei eu, i le cunosc ntrebuinarea. Dar mai vd altele care folosesc fr ndoial nevoilor speciale ale vasului. Cadranul acesta cu un ac mobil nu e un manometru? Da, e un manometru. Pus n contact cu apa, el arat presiunea ei i mi d totodat adncimea la care ne aflm. Dar sondele acestea de tip nou? Snt sonde termometrice, care mi msoar temperatura diferitelor straturi de ap. Dar instrumentele acestea, a cror ntrebuinare n-o cunosc? Aici, domnule profesor, trebuie s v dau cteva lmuriri, spuse cpitanul Nemo. Fii bun i m ascultai. El tcu cteva clipe, apoi ncepu:

Exist un element puternic, asculttor, rapida uor de mnuit, bun la toate i care domnete pe vas ca un stpn. Totul se face cu ajutorul lui. El m lumineaz, m nclzete i e sufletul marinarilor de pe Nautilus. Acest element este electricitatea. Electricitatea? ntrebai eu, nedumerit. Da, domnule. Totui avei o foarte mare vitez de micare, care nu se potrivete deloc cu puterea electricitii. Pn acum, puterea ei dinamic e nc destul de redus i n-a putut s dea dect puin energie! Domnule profesor, electricitatea mea nu se aseamn cu aceea a oamenilor. Mai mult nu v pot spune. Nici nu insist, domnule; m uimete ns faptul c ai putut obine un asemenea rezultat. A vrea s v mai pun doar o ntrebare, la care putei s nu-mi rspundei dac socotii c nu trebuie. Elementele pe care le folosii pentru a produce electricitatea cred c se uzeaz repede. Zincul, de pild, cum l nlocuii, dac nu mai avei nici o legtur cu pmntul? Am s v rspund. Mai nti ns vreau s v spun c n fundul mrilor exist mine de zinc, de fier, de argint i de aur, care snt sigur c ar putea fi exploatate. Dar eu nu folosesc metalele pmntului i cer mrii nsi mijloacele de a produce electricitatea. Mrii ? Da, domnule profesor, i mijloacele nu mi-au lipsit. A fi putut, stabilind un circuit ntre mai multe fire cufundate la adncimi diferite, s obin electricitate prin variaiile de temperatur la care erau supuse firele; am preferat ns s folosesc un sistem mai practic. Care anume ? Cunoatei compoziia apei de mare. ntr-o mie de grame se afl nouzeci i ase i jumtate de sutimi ap i aproape dou sutimi i dou treimi clorur de sodiu; apoi, o cantitate mic de clorur de magneziu i potasiu, bromur de magneziu, sulfat de magneziu i carbonat de calciu. Dup cum vedei, se gsete destul de mult clorur de sodiu. Tocmai din acest sodiu, pe care l extrag din apa mrii, mi compun elementele de care am nevoie. Sodiu? Da, domnule. Amestecat cu mercur, d un amalgam care ine locul zincului n elementele Bunsen. Mercurul nu se uzeaz niciodat. Numai sodiul se isprvete, dar marea mi d altul. Trebuie s v mai spun c pilele de sodiu snt socotite ca fiind cele mai puternice i c fora lor electrometric este de dou ori mai mare dect a pilelor de zinc. neleg foarte bine, cpitane, calitile sodiului pentru condiiile lui Nautilus. Se gsete n mare. Bun. Dar trebuie produs, trebuie extras. Cum facei? Pilele dumneavoastr v pot servi la aceast extracie; dar, dac nu m nel, consumul de sodiu necesar aparatelor electrice ar ntrece cu mult cantitatea extras i atunci ar nsemna s consumai mai mult dect putei produce. ntocmai, domnule profesor, numai c eu nu-l extrag prin pile, ci ntrebuinez pur i simplu cldura crbunilor de pmnt. De pmnt? ntrebai eu, apsnd asupra ultimului cuvnt. S le spunem crbuni de mare, dac dorii, rspunse cpitanul Nemo. i putei exploata minele submarine de huil? Domnule Aronnax, m vei vedea la lucru. Nu v cer dect puin rbdare, fiindc timp avei de ajuns de acum nainte. Amintii-v numai att: eu datorez tot oceanului; el mi produce electricitatea, i electricitatea d vasului cldur, lumin, micare, ntr-un cuvnt via. Sper c nu i aerul pe care l respirai ? O, a putea s-mi fabric aerul necesar pentru respiraie! Deocamdat ns este de prisos, pentru c m urc la suprafaa apei ori de cte ori e nevoie. Totui, dac electricitatea nu-mi procur aerul pentru respirat, ea pune cel puin n micare pompe puternice, care l nmagazineaz n rezervoare speciale, i asta face ca la nevoie s-mi prelungesc ederea n adncurile apelor att ct doresc. Domnule cpitan, rspunsei eu, nu pot dect s v admir. Ai descoperit ceea ce oamenii vor descoperi i ei, fr doar i poate, cndva, adevrata putere dinamic a electricitii. Nu tiu dac o vor descoperi vreodat, mi rspunse cu rceal cpitanul Nemo. Oricum ar fi, dumneavoastr cunoatei de pe acum prima ntrebuinare pe care am dat-o acestei preioase fore. Ea ne lumineaz cu o egalitate i o continuitate pe care lumina soarelui nu o are. i acum uitai-v la ceasul acesta: este electric i merge cu o regularitate ce ntrece pe aceea a celor mai bune cronometre. I-am mprit cadranul n douzeci i patru de ore, ca la ceasurile italieneti, cci pentru mine nu exist nici zi, nici noapte, nici soare, nici lun, ci numai lumina artificial pe care o duc cu mine n fundul mrilor. Privii, n clipa asta este ora zece dimineaa. ntr-adevr. S v art o alt aplicare a electricitii. Cadranul acesta, agat n faa noastr, arat viteza lui Nautilus. Un fir electric l pune n legtur cu elicea, i acul su mi indic viteza real a vasului. Iat, n clipa aceasta mergem cu o vitez mijlocie de cincisprezece mile pe or. Minunat! rspunsei. Acum neleg, domnule cpitan, de ce ntrebuinai aceast energie, care poate nlocui vntul, apa i aburii. N-am isprvit nc, domnule Aronnax, spuse cpitanul, ridicndu-se. Dac binevoii s m urmai, vom vizita partea de dinapoi a lui Nautilus. ntr-adevr, cunoteam numai partea din fa a submarinului, a crei mprire exact, mergnd dinspre centru spre vrful care semna cu un pinten, era urmtoarea: sufrageria de cinci metri, desprit de bibliotec printr-un perete etan, adic un perete prin care nu putea ptrunde apa, biblioteca de cinci metri, salonul cel mare de zece metri, desprit de camera cpitanului printr-un al doilea perete etan, camera cpitanului de cinci metri, a mea de doi i jumtate i, n sfrit, un rezervor de aer de apte metri i jumtate, care se ntindea pn la prova. n total, o lungime de treizeci i cinci de metri. Pereii etani aveau ui care se nchideau ermetic cu ajutorul unor dopuri de cauciuc, n aa fel nct ddeau vasului siguran deplin n cazul cnd s-ar fi produs o inundaie. l urmai pe cpitanul Nemo prin mai multe coridoare, pn n centrul lui Nautilus. Acolo se afla un fel de fintn aezat ntre doi perei etani. O scar de fier fixat n perete urca spre partea de sus a vasului. Am ntrebat pe cpitan la ce servea scara aceea. Duce la luntre, mi rspunse el. Cum, avei o luntre? m mirai eu. Fr ndoial. O luntre ct se poate de bun, uoar i fcut n aa fel, nct s nu se poat scufunda. Ea ne servete la plimbare i pescuit. Desigur c atunci cnd vrei s o folosii trebuie s revenii neaprat la suprafaa apei? Deloc. Luntrea este lipit de partea superioar a nveliului lui Nautilus, fixat cu buloane solide, i ocup o cavitate fcut anume ca s-o adposteasc. Ea este acoperit n ntregime: apa nu poate ptrunde deloc ntr-nsa. Scara duce la o deschiztur prin care poate trece un om, fcut n peretele vasului, i care corespunde cu o deschiztur asemntoare, fcut n coasta luntrii. Prin aceast dubl deschiztur se poate intra n luntre. Cnd deschiztura de pe Nautilus se nchide, o nchid i pe cea a luntrii cu ajutorul unor aparate de presiune; dau drumul buloanelor i luntrea se ridic cu o iueal uimitoare la suprafaa mrii; atunci deschid panourile, care pn atunci au fost nchise cu grij, mi instalez catargul, ridic pnzele sau iau vslele i pornesc la plimbare. Dar cum v ntoarcei la bord? Nu m ntorc, domnule Aronnax. Nautilus vine s m ia.

 Cnd vrei dumneavoastr? Da, cnd vreau eu. Snt legat de el printr-un fir electric. Trimit o telegram i gata. ntr-adevr, spusei eu, ameit de attea minuni, e foarte simplu! Dup ce am trecut pe lng scara ce ducea pe punte, am vzut o cabin lung de doi metri, n care Conseil i Ned Land erau foarte ocupai s nfulece mncrurile care tocmai li se serviser. Am ajuns apoi la ua unei buctrii lungi de trei metri, situat ntre ncptoarele sli de mese ale vasului. Electricitatea, mai puternic i mai asculttoare chiar dect aburul, fcea aici toate operaiile necesare. Firele ntinse pn sub cuptoare nclzeau nite plci de platin, ce ddeau o cldur constant. Ele nclzeau de asemenea aparatele de distilat, care, prin vaporizare ddeau o ap de but minunat. Lng buctrie se afla o sal de baie confortabil, din ale crei robinete curgea ap rece sau cald, dup dorin. Dup buctrie venea sala echipajului, lung de cinci metri. Ua ns era nchis; dac a fi putut privi nuntru, mi-a fi putut da seama, dup modul n care fusese amenajat, de ci oameni era nevoie pentru manevrarea vasului. n fund se ridica un al patrulea perete etan, desprind sala echipajului de sala mainilor. Am deschis o u i m-am pomenit n compartimentul n care cpitanul Nemo inginer nentrecut instalase cu dibcie aparatele de locomoie. Sala mainilor, viu luminat, avea o lungime de cel puin douzeci de metri. Ea era, firete, mprit n dou; prima parte cuprindea elementele productoare de electricitate, iar cea de a doua, mecanismul care punea n micare elicea. La nceput am fost surprins de mirosul deosebit care umplea ncperea. Cpitanul Nemo bg de seam lucrul acesta: Miroase gazul, produs din pricin c ntrebuinm sodiu; este un neajuns fr nsemntate. Dealtfel, n fiecare diminea ridicm vasul la suprafa pentru a-l aerisi. V nchipuii cu ct interes am cercetat mainile lui Nautilus, Dup cum vedei, mi spuse cpitanul Nemo, folosesc elementele Bunsen i nu Ruhmkorff, care snt prea slabe. Elementele Bunsen nu snt numeroase, dar snt mari i puternice, ceea ce e mult mai bine, dup cum m-a convins experiena proprie. Electricitatea produs este ndrumat ctre partea de dinapoi a vasului, unde, prin nite electromagnei mari, acioneaz un anumit sistem de prghii i de angrenaje care pun n micare arborele elicei. Elicea are un diametru de ase metri i calc apte metri i jumtate, putnd s fac pn la o sut douzeci de turaii pe secund. i ce vitez obinei? Cincizeci de mile pe or. Vedeam bine c m aflu n faa unei taine, dar n-am struit s-o aflu. Cum putea electricitatea s acioneze cu atta putere? De unde se ntea fora aceasta aproape nemrginit? Nu cumva dintr-o tensiune excesiv obinut cu ajutorul unor bobine de tip nou? Sau poate c taina era cuprins n modul de transmitere a forei, care putea fi sporit la infinit printr-un sistem de prghii nc necunoscut? Nu puteam nelege. Cpitane Nemo, spusei eu, constat rezultatele, dar nu ncerc s mi le explic. Am vzut cum manevra Nautilus n faa lui Abraham Lincoln. n ce privete viteza lui, snt cu totul lmurit. Dar nu-i de ajuns s naintezi cu vitez, trebuie s tii i ncotro porneti! Trebuie s te poi ndrepta la dreapta, la stnga, n sus, n jos! i m ntreb: cum putei oare atinge marile adncimi, unde ntlneti o rezisten crescnd, care ajunge la sute de atmosfere? Cum putei apoi s v urcai din nou la suprafaa oceanului? i, n sfrit, cum v putei menine la adncimea care v convine? Snt poate prea curios ntrebndu-v toate acestea? Deloc, domnule profesor, mi rspunse cpitanul, dup o uoar ovire, cci tot nu vei mai prsi niciodat vasul acesta. Poftii n salon el este adevratul nostru cabinet de lucru i acolo, vei afla tot ce trebuie s tii despre Nautilus!
{10}

Capitolul XIII CTEVA CIFRE

O clip mai trziu eram aezai pe un divan n salon i fumam. Cpitanul mi art un desen, care nfia schema vasului n seciune transversal i longitudinal, i-i ncepu astfel expunerea: Iat, domnule Aronnax, diferitele dimensiuni ale acestui vas. Dup cum vedei, el este ca un cilindru foarte alungit, ale crui capete snt conice. Are forma unei igri de foi, form folosit, dealtfel, la Londra pentru mai multe construcii de acelai gen. Lungimea cilindrului de la un capt la cellalt este de aptezeci de metri, iar diametrul su n partea cea mai umflat este de opt metri. Nu este deci construit ntru totul ca vasele de curs lung, dar liniile snt destul de alungite i curbele destul de ndulcite pentru a putea strbate apa cu cea mai mare uurin. Cunoscnd aceste dimensiuni, putei afla printr-un calcul foarte simplu suprafaa i volumul lui Nautilus. Suprafaa are o mie i unsprezece metri ptrai i patruzeci i cinci de sutimi; volumul, o mie cinci sute de metri cubi i dou zecimi ceea ce nseamn c, atunci cnd este scufundat n ntregime, el deplaseaz sau cntrete o mie cinci sute de metri cubi sau tone. Cnd am fcut planurile acestui vas destinat navigaiei submarine, am vrut s se scufunde n ap n proporie de nou zecimi, rmnnd afar numai cu o zecime. Prin urmare, el nu trebuia s dislocuiasc n aceste condiii dect nou zecimi din volumul su, adic, s zicem, o mie trei sute cincizeci i ase metri cubi i patruzeci i opt de sutimi, ceea ce nseamn tot attea tone. A trebuit deci s-l construiesc dup dimensiunile artate mai sus, n aa fel nct s nu depeasc aceast greutate. Nautilus are dou nveliuri, unul interior i cellalt exterior, legate ntre ele prin traverse de fier n form de T, care i dau o trie extraordinar. Datorit acestui fapt vasul rezist ca un bloc, ca i cum ar fi plin; marginea lui nu se poate rupe; ea e unit prin nsi felul n care e fcut i nu prin strngerea unor nituri; omogenitatea construciei vasului, datorit mbinrii perfecte a materialelor, i d putina s nfrunte mrile cele mai furtunoase. Att nveliul dinafar ct i cel dinuntru snt fabricate din plci de oel, a cror densitate n raport cu apa este de apte pn la opt zecimi. Primul are cinci centimetri grosime i cntrete trei sute nouzeci i patru de tone i optzeci i ase sutimi. Al doilea nveli, mpreun cu chila, nalt de cincizeci de centimetri i lat de douzeci i cinci, i care cntrete ea singur aizeci i dou de tone, la care se adaug mainile, lestul, diferitele accesorii i amenajamente, ca i panourile interioare, cntrete laolalt nou sute aizeci i una de tone i aizeci i dou de sutimi, care, adunate cu cele trei sute nouzeci i patru de tone i optzeci i ase de sutimi, dau totalul cerut de o mie trei sute cincizeci i ase de tone i patruzeci i opt de sutimi. E limpede? Da, rspunsei eu. Deci, relu cpitanul, cnd Nautilus plutete, el iese la suprafa cu o zecime. Aa c, dac am prevzut rezervoare cu o capacitate egal cu aceast zecime, deci care s conin o sut cincizeci de tone i aptezeci i dou de sutimi, i dac le umplu cu ap, vasul, care dislocuiete sau cntrete atunci o mie cinci sute apte tone, se scufund. Aa se i ntmpl, domnule profesor. Aceste rezervoare se afl n partea de jos a vasului. Deschid robinetele, rezervoarele se umplu i vasul se scufund, plutind la o adncime mic sub nivelul apei. Bine, domnule cpitan, dar abia acum ajungem la adevrata problem. C v putei cobor la o mic adncime sub nivelul apei, neleg. Dar

cnd vrei s v scufundai la o adncime mai mare, nu ntmpin vasul o presiune crescnd i deci nu sufer o apsare de jos n sus, care poate fi evaluat la o atmosfer pentru fiecare treizeci de picioare de ap, deci un kilogram pe centimetru ptrat? ntr-adevr, domnule, aa e. Deci numai dac ar avea o greutate egal cu presiunea apei, vasul ar putea s se coboare n adnc. Domnule profesor, nu trebuie s confundai statica cu dinamica, fiindc putei face greeli mari. Nu este greu deloc s atingi adncurile oceanului, dat fiind c corpurile au tendina de a cobor. V rog s fii atent la explicaiile mele. Snt ct se poate de atent, domnule cpitan. Cnd am calculat greutatea pe care trebuia s o dau vasului pentru a-l scufunda, m-am gndit mai ales la reducerea de volum pe care o sufer apa mrii pe msur ce pturile devin mai adnci. Foarte adevrat! rspunsei eu. Dup cum tii, apa se comprim foarte puin. Dup calculele cele mai recente, comprimarea ei atinge abia patru sute treizeci i ase zecimi de milionimi la o atmosfer, adic la fiecare treizeci de picioare adncime. Dac este vorba s cobor la o mie de metri, socotesc reducerea volumului la o presiune echivalent cu aceea a unei coloane de ap de o mie de metri, adic o presiune de o sut de atmosfere. Aceast reducere va fi atunci de patru sute treizeci i ase de sutimi de miimi. Trebuie deci s mresc greutatea n aa fel, nct vasul s cntreasc o mie cinci sute treisprezece tone i aptezeci i apte de sutimi, n loc de o mie cinci sute apte tone i dou zecimi. Adugirea nu va fi dect de ase tone i cincizeci i apte de sutimi. Numai att? Numai att, domnule Aronnax. Calculul este foarte uor de verificat. Am rezervoare suplimentare, care pot s cuprind o sut de tone. Nimic nu m mpiedic deci ca, fr nici o grij, s cobor la mari adncimi. Cnd vreau s m urc la suprafaa apei, e de ajuns s scot aceast cantitate de ap, golind complet toate rezervoarele i astfel Nautilus menine la suprafa numai o zecime din capacitatea sa total. La toate aceste raionamente bazate pe cifre, nu mai aveam ce rspunde. Calculele dumneavoastr snt juste, domnule cpitan, i spusei eu, i ar nsemna s fiu de rea-credin ca s le tgduiesc, fiindc practica de zi cu zi le ntrete. Dar abia acum ntrevd adevrata dificultate. Care, domnule? Cnd sntei la o mie de metri adncime, pereii vasului suport o presiune de o sut de atmosfere. Or, dac atunci vrei s golii rezervoarele suplimentare, ca s uurai vasul i s-i dai putina s se urce la suprafa, pompele trebuie's nving presiunea aceasta de o sut de atmosfere, care este de o sut de kilograme pe fiecare centimetru ptrat... Ar trebui deci o for... O for pe care numai electricitatea putea s mi-o dea! se grbi s rspund cpitanul Nemo. V repet, domnule, c puterea dinamic a mainilor mele este aproape nemrginit. Pompele lui Nautilus au o for extraordinar, pe care ai avut ocazia s o verificai cnd am azvrlit acele enorme trombe de ap asupra lui Abraham Lincoln. Dealtfel, nu m servesc de rezervoarele suplimentare dect pentru adncimi de la o mie cinci sute la dou mii de metri, ca s-mi cru aparatele. Cnd vreau s cobor la adncimi mari, la dou sau trei leghe sub ap, folosesc mijloace mai complicate, ns tot att de bune. Care, domnule cpitan ? Ca s nelegei, trebuie s v explic mai nti cum este manevrat Nautilus. Snt foarte nerbdtor s-o aflu. Pentru a ndrepta vasul ctre tribord sau spre babord, cu alte cuvinte pentru a-l mica pe un plan orizontal, m servesc de o crm obinuit, cu safranul larg, fixat ndrtul etamboului i care este pus n micare de o roat i de palancuri . Dar Nautilus poate fi micat i de jos n sus i de sus n jos, n linie vertical, cu ajutorul a dou planuri nclinate, fixate pe laturile lui la centrul de plutire, planuri mobile care pot lua toate poziiile i care se manevreaz din interior cu ajutorul unor prghii puternice. Dac planurile snt meninute paralel cu vasul, acesta se mic orizontal. Dac snt nclinate, atunci vasul, dup nclinare i sub impulsul elicei, sau se scufund urmnd o diagonal pe care o pot alungi dup voie, sau se urc dup aceeai diagonal. Cnd vreau s revin mai repede la suprafa, opresc elicea, i presiunea apei face ca Nautilus s se ridice vertical, ca un balon umplut cu hidrogen care se nal cu iueal n aer. Minunat, domnule cpitan! exclamai eu. Dar cum poate crmaciul s urmeze, n mijlocul apelor, calea pe care o dorii? Crmaciul este aezat ntr-o cabin de sticl, n partea superioar a vasului; cabina aceasta este prevzut cu sticle lenticulare. Dar cum poate rezista sticla la asemenea presiuni? Foarte bine! Cristalul, care se sparge uor cnd este lovit, are totui o rezisten considerabil. Cu ocazia unor ncercri de a pescui la lumin electric, fcute n 1864 n mrile Nordului, s-a vzut c unele plci din cristal, care n-aveau dect apte milimetri grosime, au rezistat la presiuni de aisprezece atmosfere, lsnd totodat s treac prin ele raze calorice puternice, a cror cldur era repartizat inegal. Or, sticlele de care m servesc eu au douzeci i unu de centimetri la centru, deci snt de treizeci de ori mai groase. neleg, cpitane Nemo, dar ca s poi vedea, trebuie ca lumina s alunge ntunericul i m ntreb cum se poate ca n ntunecimea apelor... n spatele cabinei crmaciului se afl un reflector electric foarte puternic, ale crui raze lumineaz marea pe o distan de o jumtate de mil. Stranic! Acum mi explic fosforescena aa-zisului cetaceu, care a dat atta btaie de cap savanilor! A mai vrea s v ntreb dac ciocnirea lui Nautilus cu Scoia, care a fcut atta vlv, s-a datorat unei ntmplri... Numai ntmplrii, domnule Aronnax. M aflam la doi metri adncime cnd a avut loc ciocnirea. Dealtfel, am vzut c nu s-a produs nici o nenorocire. Este adevrat. Dar ntlnirea cu Abraham Lincoln?... Domnule profesor, mi pare ru de nava aceasta, care era una din cele mai bune nave ale marinei americane, dar am fost atacat i a trebuit s m apr! Totui m-am mulumit doar s o scot din lupt i trag sperana c i va putea repara stricciunile destul de uor, n portul cel mai apropiat. Ah, domnule cpitan, strigai eu entuziasmat, ntr-adevr Nautilus este un vas extraordinar! Da, domnule profesor, rspunse cu emoie cpitanul Nemo, i pot spune c-l iubesc ca i cum ar fi copilul meu! Dac pe vasele dumneavoastr, supuse toanelor oceanului, primejdia te amenin n orice clip, dac navignd pe ele apele te fac din capul locului s simi sub tine abisul, dup cum a spus-o aa de bine olandezul Jansen, n schimb pe Nautilus nu te mai temi de nimic. Nu te mai temi c nava poate fi turtit, pentru c nveliurile ei au tria fierului; nu-i mai pas c s-ar putea ubrezi catargele, nici c pnzele ar putea fi luate de vnt; nu mai tremuri de grija cazanelor care ar putea plesni din pricina presiunii aburului; nici de teama vreunui incendiu, fiindc Nautilus e fcut din metal i nu din lemn; lipsa crbunelui nu mai e o problem, fiindc Nautilus e condus cu electricitate; nu mai poate fi vorba de ciocniri cu alte vase, fiindc el singur poate naviga la asemenea adncimi; nu te mai temi s nfruni furtunile, pentru c la civa metri sub ap poi gsi o linite desvrit. Iat,
{11} {12} {13}

domnule, ce nsemneaz un vas adevrat. Se spune c inginerul are mai mult ncredere ntr-o nav dect constructorul ei, iar acesta are mai mult ncredere n ea dect cpitanul; v dai seama ct ncredere am n Nautilus eu, care i snt n acelai timp i cpitan, i constructor, i inginer! Cpitanul Nemo vorbea cu o nsufleire convingtoare. Strlucirea ochilor, cldura gesturilor sale l fcuser de nerecunoscut; cu adevrat i iubea submarinul, aa cum un tat i iubete copilul! Fr voie mi trecu prin minte o ntrebare, care poate nu trebuia pus; dar nu m-am putut stpni: Atunci sntei inginer ? Da, domnule profesor, am studiat la Londra, la Paris i New York, pe vremea cnd eram locuitor al pmntului. i cum l-ai putut construi pe minunatul Nautilus, fr ca nimeni s afle? Domnule Aronnax, fiecare bucat a vasului mi-a sosit din alt parte a globului i pe adrese false. Scheletul a fost turnat de Creusot, n Frana; arborele elicei la Pen et Co, din Londra; plcile de metal ale nveliurilor la Leard, din Liverpool; elicea la Scott, din Glasgow. Rezervoarele au fost fabricate de Cail et Cie, din Paris, maina la Krupp, din Prusia, pintenul n atelierele Motala, n Suedia, instrumentele de navigaie la Fraii Hart, din New York etc, i fiecare furnizor a primit planurile mele sub nume diferite. Dar piesele fabricate au trebuit s fie montate i ajustate, spusei eu. Mi-am instalat atelierele ntr-o insuli pustie, n mijlocul oceanului. Acolo, lucrtorii mei, sau mai bine-zis tovarii mei de lucru, pe care iam nvat i i-am format, au desvrit vasul mpreun cu mine. Apoi, cnd totul a fost gata, focul a mistuit orice urm a ederii noastre n insula pe care, dac a fi putut, a fi aruncat-o n aer. Atunci mi nchipui c vasul v-a costat nemaipomenit de mult. Un vas de fier, domnule Aronnax, cost o mie o sut douzeci i cinci de franci tona; or Nautilus are o mie cinci sute de tone. Montatul m mai cost o mie ase sute optzeci i apte de mii de franci s spunem, deci, dou milioane, i, dac adugm operele de art i coleciile, ajungem la patru sau cinci milioane. V-a mai pune o ntrebare, domnule cpitan. V rog. Sntei att de bogat? Nenchipuit de bogat, domnule profesor; a putea s achit, fr s simt, cele dousprezece miliarde care formeaz datoriile Franei. M uitam ncremenit la omul acesta ciudat, care mi vorbea astfel. Oare i btea joc de mine? Viitorul avea s m lmureasc.

Capitolul XIV FLUVIUL NEGRU

Partea globului pmntesc acoperit de ape msoar trei milioane opt sute treizeci i dou de mii cinci sute cincizeci i opt de miria-metri ptrai. Aceast mas lichid cuprinde dou miliarde dou sute cincizeci de milioane de metri cubi i ar putea s formeze o sfer cu un diametru de aizeci de leghe, a crei greutate ar fi de trei quintilioane de tone. Pentru a nelege o asemenea cifr, s ne gndim c un quintilion este fa de un miliard ceea ce miliardul este fa de unitate, va s zic ntr-un quintilion se afl tot attea miliarde cte uniti se afl ntr-un miliard. Ca s se adune o cantitate de ap att de mare, ar trebui ca toate fluviile pmntului s curg timp de patruzeci de mii de ani. n decursul erelor geologice, dup perioada focului a urmat perioada apei. La nceput a fost ap pretutindeni. Apoi, rnd pe rnd, n timpurile siluriene, au aprut crestele munilor, s-au ivit insule, care au disprut apoi necate de potopuri pariale i au aprut din nou, s-au lipit strns unele de altele, au format continente i n sfrit pmnturile s-au fixat din punct de vedere geografic aa cum le vedem astzi. Pmntul ieit deasupra apelor msura treizeci i apte de milioane ase sute cincizeci i apte de mii de mile ptrate, sau dousprezece mii nou sute aisprezece milioane de hectare. Configuraia continentelor ngduie mprirea apelor n cinci pri: Oceanul ngheat de Nord, Oceanul ngheat de Sud, Oceanul Indian, Oceanul Atlantic i Oceanul Pacific. Pacificul se ntinde de la nord la sud ntre cele dou cercuri polare i de la vest la est ntre Asia i America, pe o ntindere de 115 n longitudine. Este cel mai linitit dintre oceane; curenii si snt largi i linitii; mareele nu prea puternice i ploile bogate. Acesta este oceanul pe care soarta m-a fcut s-l strbat mai nti, n mprejurrile cele mai ciudate. Dac n-avei nimic mpotriv, domnule profesor, mi spuse cpitanul Nemo, vom stabili punctul n care ne aflm, ca s fixm astfel nceputul cltoriei noastre. Este ora dousprezece fr un sfert. S urcm la suprafaa apei. Cpitanul aps de trei ori o sonerie electric. Pompele ncepur s scoat apa din rezervoare; acul manometrului art, prin presiunile sale diferite, micarea de ridicare a lui Nautilus, apoi se opri. Am ajuns, spuse cpitanul. M ndreptai spre scara central, care ducea pe punte. Am urcat treptele de metal i, prin capacele deschise, am ajuns pe partea de deasupra a lui Nautilus. Puntea ieise din ap cu numai optzeci de centimetri. Am privit vasul care, datorit formei sale de fus, semna ntr-adevr cu o igar de foi. Am bgat de seam c plcile de metal semnau cu solzii care acoper corpul celor mai mari reptile terestre i am neles atunci de ce, privindu-l chiar cu cele mai bune ocheane, oamenii l luau totdeauna pe Nautilus drept un animal marin. Ctre mijlocul punii, luntrea, pe jumtate intrat n nveliul vasului, forma o uoar bulbuctur. naintea i napoia ei se aflau dou cabine nu prea nalte, cu pereii nclinai, acoperii n parte cu lentile groase; una pentru crmaci, alta pentru puternicul far electric care i lumina calea. Marea era minunat i cerul senin. Nava se legna uor pe valurile oceanului. O briz, venind dinspre rsrit, ncreea suprafaa apei. Zarea, limpezit de ceuri, putea fi cercetat cum nu se poate mai bine. n calea noastr nu se vedea nimic; nici un col de stnc, nici o insuli. Nici urm de Abraham Lincoln, nimic altceva dect o nemrginit ntindere pustie. Cu ajutorul sextantului, cpitanul Nemo lu nlimea soarelui, ca s determine latitudinea. Atept cteva minute ca astrul s ajung la marginea orizontului. n timp ce observa, nu-i tresri nici mcar un muchi i cred c sextantul n-ar fi putut s stea mai neclintit nici ntr-o mn de marmur. Amiaz, spuse el. Dac dorii, domnule profesor... Aruncai o ultim privire asupra acestei mri glbui din preajma rmurilor japoneze i cobori n salonul cel mare. Acolo, cpitanul calcul cronometric longitudinea, pe care o controla cu ajutorul observaiilor unghiurilor orare fcute mai nainte. Apoi mi spuse: Domnule Aronnax, ne aflm la 137 i 15' longitudine vestic. A crui meridian ? am ntrebat repede, spernd c rspunsul cpitanului mi va dezvlui poate naionalitatea sa. Domnule, rspunse el, am mai multe cronometre, reglate dup meridianele Parisului, Greenwichului i Washingtonului. Dar n cinstea

dumneavoastr m voi servi de cel parizian. Rspunsul acesta nu-mi spunea nimic. M-am nclinat i comandantul relu: Ne gsim la 13715 longitudine la apus de meridianul Parisului i la 307' latitudine nordic, adic la vreo trei sute de mile de coastele Japoniei. Astzi, 8 noiembrie, la amiaz, ncepem cltoria noastr de explorare a fundului apelor. Domnul s ne aib n paza sa, rspunsei eu. Cpitanul Nemo lu nlimea soarelui. i acum, domnule profesor, v las s studiai. Am hotrt ca ruta noastr s fie est-nord-est, la cincizeci de metri adncime. Iat hrile pe care vei putea urmri drumul. Salonul v st la dispoziie; ct despre mine, v cer ngduina de a v prsi. Cpitanul Nemo m salut i astfel rmsei singur, cufundat n gnduri. Iar aceste gnduri se ndreptau toate spre comandantul Iui Nautilus. Oare voi ti vreodat crei naionaliti aparine omul acesta straniu, care se laud c nu aparine nici uneia ? Ura sa mpotriva ntregii omeniri, ur care l poate mpinge la rzbunri grave, cine o dezlnuie? Era cpitanul Nemo vreunul din acei savani necunoscui, un geniu, cu care s-au purtat ru, cum ar fi spus Conseil, vreun Galileu al timpurilor noastre, sau poate unul din acei oameni de tiin ca, de pild, americanul Maury, a crui carier a fost zdrobit prin manevre politice ? nc nu puteam s-mi dau seama. M gndeam c, dei ntmplarea m aruncase pe bordul vasului su, dei viaa mi era n minile lui, cpitanul Nemo m-a primit cu rceal, dar cu ospitalitate. Totui el nu-mi strnsese niciodat mna pe care i-o ddusem i niciodat nu mi-o ntinsese pe a sa. Am stat o or ntreag cufundat n gnduri, cutnd s ptrund misterul care m nconjura. Apoi, privirile mi se oprir pe harta ntins i am pus degetul pe punctul unde se ntlneau longitudinea i latitudinea la care ne gseam. Marea, ca i continentele, i are i ea fluviile ei. Acetia snt curenii care pot fi recunoscui dup temperatura i culoarea lor, i dintre care cel mai important este cel cunoscut sub numele de Golf-Stream. tiina a stabilit pe glob direciile a cinci cureni principali: unul n nordul Atlanticului, al doilea n sudul Atlanticului, al treilea n nordul Pacificului, al patrulea n sudul Pacificului i al cincilea n sudul Oceanului Indian. Se pare c a existat i un al aselea curent n nordul Oceanului Indian, pe vremea cnd Marea Caspic i Marea de Aral, unite cu marile lacuri din Asia, nu formau dect o singur ntindere de ap. n punctul artat pe hart se desfura unul dintre aceti cureni, i anume Curo-Sivo al japonezilor sau Fluviul Negru, care, ieind din Golful Bengal, unde l nclzesc razele fierbini ale soarelui tropical, strbate Strmtoarea Malacca, merge de-a lungul coastei asiatice, se ntinde n nordul Pacificului pn n insulele Aleutine, trnd cu el trunchiuri de camfor i alte produse din prile acelea i deosebindu-se de valurile oceanului prin apele sale calde, prin culoarea sa liliachie. Curentul acesta avea s-l parcurg Nautilus. L-am urmat cu privirea; l vedeam pierzndu-se n imensitatea Pacificului i m simeam dus odat cu el, cnd Ned Land i Conseil se ivir n ua salonului. Cei doi tovari ai mei rmaser mpietrii la vederea minuniilor ngrmdite n faa lor. Unde sntem? Unde sntem? strig canadianul. La muzeul din Quebec? Dac nu-i cu suprare, i ddu cu prerea Conseil, cred c ne aflm mai degrab la Hotelul Sommerard! Prieteni, le rspunsei eu fcndu-le semn s intre, nu sntei nici n Canada, nici n Frana, ci pe bordul lui Nautilus, la cincizeci de metri sub nivelul mrii. Trebuie s credem, dac domnul o spune, admise Conseil; dar v spun drept c un asemenea salon poate uimi chiar i pe un flamand ca mine. Privete i mir-te, prietene, cci pentru un clasificator de talia ta e mult de lucru aici! N-a fi avut nevoie s-l ncurajez pe Conseil, fiindc se i aplecase peste vitrinele n care descoperise cteva specii interesante i murmura expresii din limbajul naturalitilor: clasa gasteropodelor, familia buccinidelor, genul porcelan, specia cyprea-madagas-cariensis etc. n timpul acesta, Ned Land, pe care studiul scoicilor nu-l interesa, m ntreb ce vorbisem cu cpitanul Nemo. Am putut cumva s descopr cine era, de unde venea, unde mergea, spre ce adncuri ne mn? n sfrit, mi puse o mie de ntrebri fr s-mi lase mcar timp s-i rspund. i spusei tot ce tiam, sau mai bine-zis tot ce nu tiam, ntrebndu-l, la rndul meu, ce vzuse sau auzise. N-am vzut i n-am auzit nimic, mi rspunse canadianul. N-am zrit nici mcar echipajul acestui vas. Nu cumva o fi i el electric? Cum electric? Pe legea mea dac nu-mi vine s cred una ca asta! Dar dumneavoastr, domnule Aronnax, n-ai putea s-mi spunei ci oameni snt pe vas: zece, douzeci, cincizeci, o sut? N-a putea s-i spun, metere Land. Dealtfel, crede-m, trebuie s lai la o parte pentru un timp gndul de-a pune mna pe Nautilus sau de-a fugi. Vasul acesta e una din capodoperele industriei moderne i mi-ar fi prut ru dac nu l-a fi vzut! Muli oameni ar primi s fie n locul nostru, numai ca s se poat plimba printre minuniile de aici. Aa c uit-te linitit i caut s nu scapi nimic din ce se petrece n jurul nostru. S m uit! strig Ned Land. Dar nu se poate vedea nimic i nici nu vom vedea nimic n afar de nchisoarea de fier! Mergem, plutim, ca nite orbi... Tocmai cnd Ned Land rostea cuvintele acestea, se fcu deodat ntuneric desvrit. Luminile se stinser, ns att de repede, nct am simit cum m dor ochii, ca atunci cnd treci de la o lumin puternic la un ntuneric deplin. Stteam tcui i nemicai, netiind ce surpriz plcut sau neplcut ne mai ateapt. Apoi se auzi un zgomot, ca i cum nveliurile lui Nautilus s-ar fi deschis de o parte i de alta. E sfritul sfritului! opti Ned Land. Ordinul hidromeduzelor! murmur Conseil. Dintr-o dat, salonul se lumin din ambele pri. Prin dou deschizturi alungite se vedeau acum valurile, luminate puternic de electricitate. Dou plci de cristal ne despreau de ap. M-am cutremurat mai nti la gndul c aceti perei fragili ar putea s se sparg; dar cristalurile erau prinse n armturi puternice de aram, care le ddeau o rezisten de nenfrnt. Marea se vedea pe o distan de o mil mprejurul vasului. Ce privelite! Cine ar putea s o descrie? Ce mn meter ar fi putut s prind pe o pnz frumuseea luminii care strbtea prin apele limpezi i bogia culorilor care se pierdeau spre adncuri sau spre suprafaa apei? Se tie ct de strvezii snt apele mrilor. Ele ntrec n limpezime apele de munte. i chiar substanele minerale i organice care se gsesc n ele le mresc transparena. n unele pri ale oceanului, de pild n Antile, nisipul de pe fund se vede la o adncime de o sut patruzeci i cinci de metri, iar razele soarelui se pare c ptrund pn la o adncime de peste trei sute de metri. Dar n mediul fluid pe care l strbtea Nautilus, strlucirea electric se producea chiar n snul valurilor. Acolo nu mai era o ap luminat, ci o lumin lichid. Dac admitem presupunerea Iui Ehremberg, care crede ntr-o luminaie fosforescent a fundului mrilor, atunci apare nendoios c natura a destinat locuitorilor mrii una din cele mai minunate priveliti. De lucrul acesta mi-am putut da seama privind miile de jocuri ale luminii. Aveam, de o parte i de alta, cte o fereastr deschis spre adncurile neexplorate. ntunecimea salonului fcea ca lumina de afar s fie i mai puternic, iar noi priveam ca i cum cristalurile limpezi din faa noastr ar fi fost geamurile unui acvariu imens. Nautilus prea c nu se mic. i asta, din pricin c ne lipseau punctele de reper. Uneori, totui, valurile despicate de pintenul vasului fugeau pe dinaintea ochilor notri cu o vitez extraordinar.

Priveam fermecai, strni unul lng altul n faa geamurilor, mui de uimire, cnd Conseil spuse: Ai vrut s vezi, prietene Ned; ei, iat, acuma vezi! Grozav! Grozav! optea ntruna canadianul, care, uitndu-i pentru o clip mnia i planurile de evadare, privea ncremenit. Face s vii din cele mai deprtate coluri ale lumii pentru o asemenea privelite! Da, spusei, eu, neleg acum viaa cpitanului Nemo! i-a fcut o lume a lui, n care gsete cele mai uimitoare minuni! Dar petii? ntreb canadianul. Nu vd petii! La ce bun, prietene Ned, rspunse Conseil, tot nu-i cunoti. Cum! Nu-i cunosc eu, care snt pescar?! strig Ned Land. i ntre cei doi ncepu o discuie pe tema aceasta, dat fiind c amndoi cunoteau petii, dar fiecare n felul lui. Toat lumea tie c petii formeaz clasa a patra i ultima din ncrengtura vertebratelor. Ei au fost definii astfel: vertebrate cu circulaia dubl i cu sngele rece, care respir prin branhii i snt adaptate la viaa din ap. Ei formeaz dou categorii deosebite: categoria petilor osoi, adic a acelor peti care au coloana vertebral format din vertebre osoase, i a doua categorie, a petilor cartilaginoi, adic a acelora a cror coloan vertebral este format din vertebre cartilaginoase. Canadianul cunotea poate aceste deosebiri, dar Conseil tia mult mai multe dect el i acum, fiind prieteni, ar fi dorit din toat inima ca Ned s nu fie mai puin instruit. De aceea i spuse: Tu eti un ucigtor de peti, prietene Ned, un pescar ct se poate de dibaci i pesemne c ai prins foarte multe dintre aceste animale interesante. Dar a pune rmag c nu tii s-i clasifici. Ba tiu, rspunse cu seriozitate vntorul de balene. Petii snt de dou feluri: unii care se mnnc i alii care nu se mnnc. Asta e o clasificare de mnccios, zise Conseil. Dar ia spune-mi: tii care e deosebirea dintre petii osoi i petii cartilaginoi? Poate c da, Conseil. i cum se submpart aceste dou mari clase ? Bnuiesc, rspunse canadianul. Atunci, prietene Ned, ascult i bag bine la cap! Petii osoi se submpart n ase ordine: nti acantopterigienii, care au falca de sus ntreag i mobil, iar branhiile n form de pieptene. Acest ordin cuprinde cincisprezece familii, adic trei sferturi dintre toi petii cunoscui. Ca exemplu: bibanul. Destul de bun la gust, spuse Ned. n al doilea rnd, urm Conseil, vin abdominalii care au nottoarele ventrale sub pntec, fr a fi prinse de oasele umerilor, ordin mprit n cinci familii i cuprinznd cea mai mare parte a petilor de ap dulce. Ca exemplu: crapul i tiuca. Mda! mormi canadianul cu dispre. Peti de ap dulce. n al treilea rnd, spuse Conseil, avem subbranchienii, ale cror aripioare ventrale snt prinse sub aripioarele pectorale i agate de oasele umerilor. Acest ordin cuprinde patru familii, din care fac parte: cambula, limanda, calcanul, limba de mare etc... Foarte buni, foarte buni! strig canadianul, care nu putea s priveasc petii dect ca pe ceva care poate sau nu poate fi mncat. n al patrulea rnd, urm Conseil, fr a-i pierde cumptul, avem apodele cu corpul alungit, fr aripioare ventrale, acoperite cu o piele groas i de multe ori cleioas, ordin care nu cuprinde dect o familie. Ca exemplu: tiparul de mare i gimnotus. Nu tocmai bun, fcu Ned. n al cincilea rnd vin lofobranhii, care au flcile ntregi i libere, dar ale cror branhii snt formate din mici tufe aezate perechi de-a lungul arcurilor branhiale. Acest ordin cuprinde o familie. Ca exemplu: calul de mare i pegasul-dragon. Ru! Foarte ru! rspunse Ned. n sfrit, n al aselea rnd avem plectognaii. Ei au osul maxilar fixat pe latura intermaxilarului care formeaz falca, cu arcada palatin lipit de craniu, ceea ce o face imobil ordin care nu are aripioare ventrale adevrate i care se compune din dou familii. Ca exemplu: tetrodonul i petele-lun. Buni ca s fac de rs cratia n care i pui! strig canadianul. Ai neles, prietene Ned? ntreb atottiutorul Conseil. N-am neles nimic, prietene Conseil, dar d-i nainte, fiindc-mi placi! Ct despre petii cartilaginoi, urm Conseil fr s se tulbure, ei cuprind numai trei ordine. Cu att mai bine! fcu Ned. Primul ordin este al ciclostomilor, ale cror flci snt unite de un inel mobil i ale cror branhii se deschid prin numeroase guri. Acest ordin cuprinde o singur familie; din ea face parte chicarul. Poate s-i plac, spuse Ned. Vine apoi ordinul selacienilor, cu branhiile asemntoare ciclostomilor, dar a cror falc inferioar este mobil. Acest ordin, cel mai nsemnat din ntreaga clas, cuprinde dou familii. Ca exemplu: pisica de mare i rechinul. Ce, strig Ned, pisicile de mare i rechinii la un loc!? Prietene Conseil, te sftuiesc, n interesul pisicilor de mare, s nu-i pui n aceeai oal. Al treilea ordin este al sturionilor, ale cror branhii snt deschise n mod obinuit printr-o singur tietur, avnd un opercul ordin care cuprinde patru genuri. Ca exemplu: nisetrul. Aha, l-ai pstrat pentru la urm pe cel mai bun, aa mi nchipui, cel puin! Asta-i tot? Da, i bag de seam c, tiind toate astea, tot nu tii mare lucru, fiindc familiile se mpart n genuri, n subgenuri, n specii, n varieti... Ia te uit, Conseil, spuse canadianul, aplecndu-se spre geam, tocmai trec nite varieti! Da, peti! strig Conseil. Parc am fi n faa unui acvariu! Nu-i acelai lucru, i rspunsei eu. Acvariul nu e dect o cuc, pe ct vreme petii pe care i privim acum snt liberi ca pasrea n aer. Hai. Conseil, zi-le pe nume, zi-le pe nume! fcu Ned Land. Asta e prea greu pentru mine, rspunse Conseil. ns domnul ar putea. i ntr-adevr, dac Conseil era un clasificator nentrecut, n schimb nu era naturalist, i nu tiu dac ar fi putut s disting un thon de o bonit. ntr-un cuvnt, se deosebea cu totul de canadian, care putea s spun pe nume, fr urm de ovial, tuturor acestor peti. Un balist! spusei eu. i nc unul chinezesc, adug Ned Land. Genul balitilor, familia sclerodermelor, ordinul plectognatelor, opti Conseil. Fr doar i poate c mpreun Ned i Conseil ar fi ntruchipat un naturalist de seam. Canadianul nu se nelase. Un grup de baliti, cu corpul turtit, cu pielea zgrunuroas, cu cte un ghimpe ascuit pe aripioara dorsal, se juca n preajma lui Nautilus, micndu-i cele patru rnduri de epi din jurul cozii. Nimic nu putea fi mai frumos dect s le vezi pielea, cenuie deasupra,

alb dedesubt, ale crei pete aurii sclipeau n viitoarea ntunecat a valurilor. Printre ei flfiiau vulpile de mare, asemenea unor pnze luate de vnt, i ntre acestea am zrit, spre marea mea bucurie, o vulpe de mare chinezeasc avnd spinarea galben, pntecele roz i trei epue dinapoia ochilor; o specie foarte rar i de a crei existen se ndoiau muli pe vremea lui Lacpde, care nu o vzuse dect ntr-o culegere de desene japoneze. Timp de dou ore o ntreag armat de peti l nsoi pe Nautilus. i priveam cuprini de o ncntare fr margini. Strigtele noastre de uimire nu mai conteneau. Ned numea petii, Conseil i clasifica, iar eu le admiram vioiciunea micrilor i frumuseea formelor. Niciodat nu-mi fusese dat s vd aceste animale micndu-se vii i libere n elementul lor. N-am s numesc aici toate varietile care au trecut prin faa ochilor notri, toat colecia mrilor Japoniei i Chinei. Petii se strngeau n jurul vasului, mai numeroi dect psrile cerului, atrai fr ndoial de strlucitorul focar al luminii electrice. Deodat n salon se fcu lumin. Obloanele metalice se nchiser i privelitea minunat dispru. Am stat aa, gndindu-m la cte vzusem, pn cnd privirea mi s-a oprit pe instrumentele atrnate de perei. Busola arta tot direcia est-nord-est, manometrul indica o presiune de cinci atmosfere, deci o adncime de cincizeci de metri, iar indicatorul m fcu s vd c naintam cu o vitez de cincisprezece mile pe or. L-am ateptat pe cpitanul Nemo. Dar el n-a venit. Orologiul btu ora cinci. Ned Land i Conseil se ntoarser n cabina lor. Am pornit i eu spre camera mea. Acolo am gsit gata pregtit masa, care se compunea dintr-o sup de broasc estoas, apoi dintr-un fel de barbun cu carnea alb, puin nfoiat, al crui ficat, gtit separat, mi s-a prut foarte gustos, i din muchi de holocant imperial, al crei gust mi se pru mai bun dect al somonului. Mi-am petrecut seara citind, scriind, gndind. Apoi, cuprins de somn, m-am ntins pe patul meu de iarb de mare i-am adormit adnc, n timp ce Nautilus aluneca prin repedele curent al Fluviului Negru.

Capitolul XV O INVITAIE SCRISA

M-am trezit a doua zi, 9 noiembrie, dup un somn de dousprezece ore. Conseil veni ca de obicei s ntrebe cum a dormit domnul i dac am nevoie de ceva. l lsase pe canadian s doarm, ca pe unul care toat viaa lui n-ar fi avut altceva de fcut. l ascultam pe Conseil cum ndruga vrute i nevrute, i abia dac i rspundeam cu cte o vorb. M gndeam la cpitanul Nemo; nu venise s ne vad n ajun i ndjduiam s-l ntlnesc astzi. n cteva clipe mi-am mbrcat hainele de byssus; materialul din care erau fcute i ddu lui Conseil destul btaie de cap. I-am spus c e o estur din fibrele lucioase i mtsoase pe care le lipete pe stnci un soi de molute ce triesc n mare numr pe rmurile Mediteranei. Din fibrele acestea, care snt foarte moi i clduroase, se eseau pe vremuri stofe, ciorapi, mnui. Echipajul de pe Nautilus putea deci s se mbrace dup plac, fr ajutorul bumbacului, al oilor sau al viermilor de mtase de pe pmnt. Dup ce m-am mbrcat, m-am dus n salon. Acolo nu era nimeni. M-am afundat n studiul comorilor de scoici aflate din belug n vitrine. Am frunzrit de asemenea ierbarele pline de cele mai rare plante marine, care, cu toate c erau uscate, i pstraser minunatele lor culori. mi petrecui astfel ntreaga zi, fr s-l ntlnesc pe cpitanul Nemo. Obloanele salonului nu s-au deschis nici ele, poate pentru ca s nu ne plictisim prea repede de frumuseile pe care le-am putea vedea. Nautilus nainta mereu spre est-nord-est, cu o vitez de dousprezece mile, la o adncime ntre cincizeci i ase i aizeci de metri. A doua zi, 10 noiembrie, am stat din nou singuri. N-am zrit nici un om din echipaj. Ned i Conseil i petrecur ntreaga zi cu mine. Lipsa de neneles a cpitanului i mira i pe ei. Se mbolnvise, oare, omul acela neobinuit? Sau voia s-i schimbe planurile n privina noastr? Dup prerea lui Conseil, ne bucuram de o libertate deplin i aveam o hran aleas. Gazda noastr nu-i clca cuvntul. Nu aveam de ce ne plnge, i, dealtfel, chiar ciudenia sorii noastre ne despgubea cu peripeii att de stranice, nct nu aveam nc nici un drept s-l nvinuim pe cpitan. n ziua aceea am nceput s scriu jurnalul ntmplrilor prin care treceam, ceea ce mi-a dat posibilitatea s povestesc totul cu cea mai mare exactitate i, amnunt curios, l scriam pe o hrtie fabricat din zoster marin. n zorii zilei de 11 noiembrie, aerul proaspt care se rspndise n vas m fcu s neleg c ne-am ridicat din nou la suprafaa apei pentru remprosptarea proviziilor de oxigen. M ndreptai ctre scara principal de unde urcai pe punte. Era ora ase. Cerul se acoperise de pcl, apele cenuii, dar linitite, abia dac se cltinau ici, colo. l voi ntlni oare pe cpitanul Nemo? Nu lam zrit dect pe crmaci, nchis n cabina sa de sticl. Aezat pe bulbuctura fcut de nveliul luntrii, am respirat cu nesa aerul proaspt i srat. ncetul cu ncetul, pcla se topi sub razele soarelui, care se revrsau dinspre rsrit. n lumina lor, marea pru c se aprinde, ca o dr de pulbere. Norii, mprtiai pe cer, prinser s se coloreze n tonuri minunate. Privind limbile de pisic, nouraii aceia albi i ncreii, mi-am dat seama c va bate vntul pn seara. Dar ce putea s nsemne vntul pentru Nautilus, cruia nu-i psa nici de furtuni! Admiram deci rsritul soarelui, att de vesel i de nviortor, cnd auzii paii cuiva care se urca pe punte. M pregteam s-l salut pe cpitanul Nemo, dar nu era el, ci secundul su, pe care-l mai vzusem cu prilejul primei vizite a cpitanului. Acesta nainta fr s par ct de ct c m vede, dup care, potrivindu-i la ochi o lunet puternic, scrut cu cea mai mare atenie orizontul. Cnd i termin cercetarea, se apropie de panou i rosti o fraz pe care o redau ntocmai. O in minte, fiindc am mai auzit-o apoi de nenumrate ori, rostit n aceleai mprejurri. Iat-o:

Nautron respoc lorni virch.

N-am priceput niciodat ce voiau s spun cuvintele acestea. Secundul cobor. Pentru c mi nchipuiam c Nautilus i va rencepe cltoria pe sub ape, am cobort i eu, mergnd apoi de-a lungul coridoarelor spre camera mea. Aa se scurser cinci zile. M urcam n fiecare diminea pe punte unde auzeam aceeai fraz, rostit de acelai om. Pe cpitanul Nemo nu-l ntlnii ns. Credeam c n-am s-l mai revd, cnd, n dimineaa de 16 noiembrie, intrnd mpreun cu Ned i Conseil n camera mea, am gsit pe mas o scrisoare. Am deschis-o nerbdtor. Literele puin ascuite i amintind oarecum scrierea gotic artau firea cinstit a celui care le scrisese. Am citit urmtoarele:

Domnului profesor Aronnax, de pe bordul lui Nautilus 16 noiembrie 1867.

Cpitanul Nemo invit pe domnul profesor Aronnax la o vntoare, care va avea loc mine diminea n pdurile sale din insula Crespo. Sperm c nimic nu-l va mpiedica pe domnul Aronnax s ia parte, mpreun cu tovarii si, la aceast vntoare la care este ateptat cu mult plcere. Comandantul vasului Nautilus Cpitanul NEMO
O vntoare! se mir Ned. i nc n pdurile sale din insula Crespo! adug Conseil. Deci individul binevoiete s pun piciorul i pe pmnt? relu Ned Land. Aa se pare, spusei eu, recitind scrisoarea. Bine, trebuie s primim, mormi canadianul. Dup ce punem piciorul pe pmnt, vom vedea noi ce e de fcut. Dealtfel, mi-ar prinde bine s mnnc nite vnat proaspt. Fr s caut a nelege cum se putea mpca ura artat de cpitanul Nemo pentru continente i insule cu invitaia sa la o vntoare n pdure, m mulumii s spun: S vedem mai nti ce-i cu insula Crespo. Cutnd pe hart, am gsit insula ntre 3240' latitudine nordic i 167 longitudine vestic. Fia aceasta de pmnt, care pe vechile hri spaniole purta numele de Roca de la Plata, adic Insula de argint, a fost cercetat n anul 1801 de cpitanul Crespo. Ne deprtasem, aadar, cu o mie opt sute de mile de punctul nostru de plecare, iar direcia puin schimbat a lui Nautilus ne ducea spre sud-est. Am artat tovarilor mei pe hart insulia aceea, pierdut n mijlocul Pacificului de Nord. Dac uneori cpitanul Nemo merge pe pmnt, le-am spus, cel puin are grij s-i aleag insulele cele mai pustii. Ned Land cltin din cap fr s rspund, apoi plec mpreun cu Conseil. Dup ce stewardul, linitit i mut, mi servi masa, m-am culcat cu gndul la ce avea s mai urmeze. Cnd m-am trezit a doua zi, 17 noiembrie, am simit c Nautilus st nemicat. M-am mbrcat n grab i am intrat n salonul cel mare. Cpitanul Nemo m atepta acolo. Cnd m-a vzut, m-a ntmpinat salutndu-m, dup care m-a ntrebat dac vrem s-l nsoim. Pentru c n-a pomenit nici un cuvnt despre cele opt zile n care lipsise, nu i-am spus nici eu nimic, rspunzndu-i doar c eram gata s-l urmez mpreun cu tovarii mei. A dori ns, adugai, s v pun o ntrebare. V ascult, domnule Aronnax, i, dac pot, am s v rspund. Cum se face c dumneavoastr, care ai rupt orice relaii cu pmntul, avei pduri n insula Crespo? Pdurile mele, domnule profesor, nu cer soarelui nici lumin, nici cldur. Nici leii, nici tigrii, nici panterele i nici alt fel de patrupede nu le strbat. Numai eu le cunosc existena. Ele nu cresc dect pentru mine. Nu snt pduri pmnteti, ci pduri submarine. Pduri submarine?! l ntrebai eu, mirat. Da, domnule profesor. i acolo vrei s m ducei ? ntocmai. Pe jos? Da, i chiar fr s ne udm mcar picioarele. i vom vna ? Desigur. Cu arma n mn? Da, cu arma n mn. L-am privit pe cpitanul Nemo cu un aer nu prea mgulitor pentru el. Pesemne c e cam nebun, mi spuneam eu. A avut o criz care a inut opt zile i care mai ine nc. Pcat! mi plcea mai mult atunci cnd era ciudat dect acum cnd e nebun. Gndul acesta mi se citea limpede pe fa, dar cpitanul Nemo pru c nu-l observ i m pofti s-l urmez. Am pornit dup el, cu aerul unui om care se ateapt la orice. Intrarm amndoi n sufragerie, unde ni se aduse masa. Domnule Aronnax, mi spuse cpitanul, v rog s luai masa cu mine. n timp ce mncm, o s putem sta de vorb. tii, dac v-am fgduit o plimbare prin pdure, asta nu nsemneaz c o s gsim i un restaurant acolo. Mncai bine acum, pentru c pn la masa viitoare cine tie ct timp va mai trece. Am mncat cu poft. Ni s-au adus diferite mncruri de pete, felii de holoturia, zoofite foarte bine gtite cu alge, care le ddeau un gust deosebit, ca de pild: porfiria laciniata i laurentia prima-fetida. Ca butur am avut ap curat n care, urmnd exemplul cpitanului, am turnat cteva picturi dintr-un lichior fermentat, extras, dup metode folosite n Kamciatka, dintr-o alg cunoscut sub numele de rodomenia palmata. La nceput, cpitanul Nemo mnc n tcere. Apoi mi spuse: Domnule Aronnax, cnd v-am invitat s venii ca s vnai n pdurile mele din Crespo, v-ai spus c m contrazic, iar cnd v-am explicat c e vorba de pduri submarine, m-ai socotit nebun. Vedei, domnule profesor, nu trebuie niciodat s judecai oamenii cu uurin. Dar, credei-m... V rog mai nti s m ascultai i vei vedea apoi dac trebuie s m nvinuii de nebunie sau de inconsecven. V ascult. tii tot att de bine ca i mine c omul poate tri sub ap, dac i ia cu el o provizie de aer respirabil. n lucrrile submarine, muncitorul se mbrac ntr-un costum impermeabil i i acoper capul cu o casc de metal. Aerul l primete de afar cu ajutorul pompelor i al regulatoarelor de scurgere. Mi-ai descris costumul scafandrilor, spusei eu. ntocmai, dar in s adaug c n condiiile astea omul nu mai este liber. E legat de pompa care-i trimite aer printr-un tub de cauciuc, un adevrat lan care-l leag de pmnt. Dac i noi am fi la fel de legai de Nautilus, n-am putea merge prea departe. i ca s fim liberi?... l ntrebai. Vom folosi aparatul Rouquayrol-Denayrouze, inventat de doi compatrioi de-ai dumneavoastr, dar pe care eu l-am perfecionat. Cu el v vei mica destul de bine sub ap, fr ca organismul dumneavoastr s aib ceva de suferit. Aparatul e format dintr-un rezervor de metal gros, n care nmagazinez aer sub o presiune de cincizeci de atmosfere. Rezervorul se prinde pe spate, cu nite bretele, ca o rani. Partea sa de deasupra formeaz un fel de cutie, n care aerul este meninut printr-un mecanism de foale i nu poate s ias dect la presiunea obinuit.

Aparatul Rouquayrol are dou tuburi de cauciuc care, pornind de la cutie, se termin cu un fel de tromp ce acoper nasul i gura. Un tub servete pentru introducerea aerului pe care l inspiri, cellalt pentru ieirea aerului expirat, i limba le nchide cnd pe unul, cnd pe cellalt, dup nevoie. Eu, ns, care nfrunt n adncul mrilor presiuni din cele mai mari, a trebuit s-mi bag capul, ca i scafandrii, ntr-o casc de aram, de care snt legate cele dou tuburi. neleg, domnule cpitan. Dar aerul pe care l luai cu dumneavoastr nu ine mult i, de ndat ce nu mai are cincisprezece la sut oxigen, devine irespirabil. Fr ndoial; dar, dup cum v-am spus, pompele de pe Nautilus mi dau putina s nmagazinez aerul la o presiune extrem de mare, aa c rezervorul aparatului poate s-mi dea aer respirabil timp de nou sau zece ore. Acum neleg totul, i rspunsei. A dori s mai tiu doar cum v luminai drumul n fundul oceanului. Cu aparatul Ruhmkorff, domnule Aronnax. Dac aparatul pentru respirat se duce n spate, cel pentru luminat se poart prins la centur i e compus dintr-o pil Bunsen, pe care o pun n funciune nu cu bicromat de potasiu, ci cu sodiu, de care marea e plin. O bobin de inducie primete electricitatea produs i o ndreapt spre o lantern de o form deosebit. n lantern se gsete o serpentin de sticl, care conine doar un reziduu de gaz carbonic. Cnd pun aparatul n funciune, gazul acesta d o lumin albicioas i nentrerupt. Iat cum pot s respir i s vd n adncul apelor. Cpitane Nemo, mi-ai dat nite rspunsuri att de zdrobitoare, nct nu m mai ndoiesc de nimic. Totui, dac snt silit s admit totul despre aparatele Rouquayrol i Ruhmkorff, nu prea tiu ce s cred despre puca cu care vrei s m narmai. Dar nu-i o puc cu pulbere, mi rspunse cpitanul. Atunci e o puc cu aer comprimat? Fr ndoial. Cum credei c a putea fabrica praf de puc pe vas, fr salpetru, fr sulf i fr crbune? Dealtfel, ca s ocheti sub ap, care e de opt sute cincizeci i cinci de ori mai dens dect aerul, ar trebui s nvingi o rezisten extraordinar. sta n-ar fi un motiv. Exist arme perfecionate mai nti de Fulton, apoi de englezii Philippe Coles i Burley, de francezul Furcy i de italianul Landi, prevzute cu un sistem de nchidere, care pot fi folosite i sub ap. Eu, ns, pentru c nu am praf de puc, l-am nlocuit cu aer comprimat la presiune nalt, pe care pompele lui Nautilus mi-l pot da din belug. Dar aerul acesta nu ine cine tie ct. Ei i? Nu am rezervorul meu Rouquayrol, care poate s mi-l nlocuiasc la nevoie? mi e de ajuns pentru asta un sistem de robinete. Dealtfel, domnule Aronnax, v vei convinge singur c n timpul vntorii submarine nu se face prea mare risip nici de aer, nici de gloane. Totui, cred c n lumina aceea slab i n mijlocul lichidului, care e cu mult mai dens dect aerul, gloanele nu pot merge prea departe i nu pot fi mortale. Dimpotriv, domnule profesor, cu arma asta toate loviturile snt mortale, iar vnatul, orict de uor ar fi atins, cade ca lovit de trsnet. Cum se poate ? Trebuie s v spun c arma nu trage cu gloane obinuite, ci cu nite capsule mici de sticl, inventate de chimistul austriac Leniebrock, i din care am pe bord o cantitate uria. Capsulele acestea de sticl, acoperite cu un nveli de oel i ngreuiate cu puin plumb, snt nite adevrate butelii de Leyda ncrcate cu electricitate la foarte mare tensiune. Ele se descarc la cea mai mic atingere i animalul, orict ar fi de puternic, cade mort. Trebuie s adaug c aceste capsule nu trec de calibrul patru i c ar putea s ncap zece dintr-o dat n ncrctura unei puti obinuite. M-ai convins pe deplin, spusei eu, ridicndu-m de la mas. Nu-mi rmne dect s-mi iau puca i s v urmez oriunde ai merge. Cpitanul m conduse ctre partea de dinapoi a vasului i, trecnd prin dreptul cabinei n care se gseau Ned i Conseil, i-am chemat i pe ei. Ne-am oprit ntr-o camer aflat aproape de sala mainilor. Acolo urma s ne mbarcm pentru plimbare.

Capitolul XVI O PLIMBARE PE CMP

Camera aceea era de fapt arsenalul i totodat vestiarul lui Nautilus. De-a lungul pereilor ei erau atrnate vreo dousprezece costume de scafandru. Cnd Ned Land ddu cu ochii de ele, se vzu ct de colo c i este sil s le mbrace. Dragul meu Ned, i spusei eu, pdurile din insula Crespo snt pduri submarine. Aa? fcu dezamgit canadianul, care i vedea spulberat visul de a gusta carne proaspt. i dumneavoastr, domnule Aronnax, avei de gnd s v vri n hainele astea? N-am ncotro, metere Ned. Dac v place, n-avei dect! rspunse vntorul de balene ridicnd din umeri. Ct despre mine, nici prin gnd nu-mi trece s m vr n ele, afar doar dac m-ar sili cineva. Nu te silete nimeni, metere Ned, i spuse cpitanul Nemo. Tu ai curaj, Conseil? ntreb Ned. Eu l urmez pe domnul oriunde s-ar duce, rspunse Conseil. La chemarea cpitanului, doi oameni din echipaj venir ca s ne ajute s mbrcm costumele acelea greoaie i impermeabile, fcute din cauciuc, fr custuri, bune ca s in la presiuni ct mai mari. Costumele semnau cu nite armuri mldioase i rezistente i se compuneau din pantaloni i bluz. Pantalonii se sfreau la captul de jos printr-un fel de bocanci solizi, cu tlpi de plumb. estura bluzei era prins de nite obezi de aram, care nconjurau pieptul i l aprau mpotriva presiunii apei, lsnd plmnii s respire liber; mnecile aveau la capete mnui elastice, care nu mpiedicau deloc micrile minilor. Eram cu totul departe, dup cum ne puteam da seama, de aa-zisele aparate perfecionate pentru scufundare, cu mbrcmintea lor fr nici o form, cu platoele lor de plut, vestele lor fr mneci, hainele de mare, ancorele plutitoare i toate celelalte lucruri nscocite i att de ludate n secolul al XVIII-lea.

Cpitanul Nemo, mpreun cu unul din tovarii si un fel de Hercule, nemaipomenit de voinic Conseil i cu mine ne-am pus ndat mbrcmintea de scafandru. Ne mai rmnea doar s ne punem ctile metalice pe cap. Atunci am cerut voie cpitanului Nemo s examinez putile cu care trebuia s ne narmm. Unul dintre oamenii vasului mi nmn o puc simpl, cu un pat destul de mare, fcut din oel. n golul patului se pstra aerul comprimat, pe care o supap manevrat de un trgaci l lsa s ptrund n eava. Un ncrctor scobit n grosimea patului nchidea n el vreo douzeci de gloane electrice, care, cu ajutorul unui arc, intrau automat n eava putii. Cum se trgea un glon, altul i i lua locul. Cpitane Nemo, spusei eu, arma este ct se poate de bun i lesne de mnuit. Abia atept s-o ncerc. Dar cum vom ajunge n fundul mrii? n clipa de fa, domnule profesor. Nautilus s-a lsat pe fundul apei, la zece metri adncime, aa c putem pleca. i cum vom iei din submarin? Vei vedea ndat. Cpitanul Nemo i vr capul n casca de metal. Conseil i cu mine i urmarm exemplul, n timp ce canadianul ne spuse cu ironie vntoare bun! Partea de sus a mbrcmintei se sfrea printr-un guler de aram cu ghiventuri n care se prindea casca de metal. Trei deschizturi, aprate de sticle groase, ne ngduiau s privim ncotro doream, i pentru asta era de ajuns doar s ntoarcem capul pe sub nveliul ctii. De cum ne-am pus pe umeri aparatele Rouquayrol, ele i ncepur s funcioneze, iar eu am simit c pot respira n voie. Cu lanterna Ruhmkorff prins de centur, cu puca n mn, eram gata de drum, dei, la drept vorbind, nchis n haine att de grele i intuit de podea din pricina tlpilor de plumb, nu m simeam n stare s fac nici o micare. Dar lucrul acesta se vede c era cunoscut i altora, pentru c cineva m mpinse ntr-o cmru lipit de vestiar. Tovarii mei, mpini i ei, m urmau. Am auzit cum se nchide ermetic o u n urma noastr, apoi ne nvlui un ntuneric de neptruns. Peste cteva clipe rsun un uierat puternic. Pentru c un curent rece, abia simit, ncepuse s m cuprind de la picioare n sus, nelesei c, printr-un robinet, se dduse drumul apelor oceanului. Curnd, ntreaga camer se umplu de ap. Atunci se deschise o a doua u, de data aceasta n nveliul dinafar al lui Nautilus. Se ivi o lumin slab i, o clip mai trziu, picioarele noastre atinser fundul mrii. Cum s descriu cele vzute n timpul cltoriei noastre sub ap? Cuvintele mi par neputincioase ca s redea asemenea minuni. i, cnd nici pensula nu este n stare s le zugrveasc frumuseea, cum ar putea biata peni s Ie nfieze? n frunte mergea cpitanul Nemo, iar la civa pai n urma noastr venea tovarul su. Conseil i cu mine rmseserm unul lng altul, ca i cum am fi putut vorbi prin carapacele noastre metalice. Nu mai simeam nici greutatea hainelor, nici pe cea a ghetelor sau a rezervorului de aer i nici apsarea ctii metalice n care mi se blbnea capul ca un smbure n coaja lui. Toate aceste lucruri, scufundate n ap, i pierduser din greutatea lor o parte egal cu greutatea lichidului dislocuit, dup cum ne nva legea descoperit de Arhimede, pe care o simeam destul de bine. Nu mai eram o bucat nensufleit, ci m micm cu destul uurin. Puterea luminii care ajungea pn n fundul mrii, la o adncime de treizeci de picioare, m-a uimit. Razele soarelui strbteau cu uurin grosimea apei, mprtiind pretutindeni culori. Pn la o sut de metri puteam s desluesc limpede orice obiect. Mai ncolo, adncurile se colorau treptat n tonuri azurii de o gingie fr seamn, apoi se albstreau departe i se pierdeau ntr-un ntuneric nedesluit. Mi se prea c apa care m nconjura ar fi un fel de aer mai dens dect atmosfera pmnteasc, dar aproape tot att de strveziu. Deasupra zream ntinderea linitit a mrii. Mergeam pe un nisip mrunt i neted, altfel dect nisipul ncreit al plajelor, care pstreaz urme de valuri. Covorul acela orbitor respingea razele soarelui cu o trie neobinuit, prnd un adevrat reflector. Rsfrngerea puternic a luminii ptrundea apa pn n cele mai mici prticele ale ei. Voi fi oare crezut dac am s v spun c la o adncime de treizeci de picioare vedeam ca n miezul zilei? Timp de un sfert de or am clcat peste nisipul acela arztor, n care pulberea scoicilor era presrat n straturi nenchipuit de fine. n urma noastr Nautilus, care prea o stnc lung, se pierdu ncetul cu ncetul n deprtare; dar farul lui trebuia s ne nlesneasc ntoarcerea pe bord, trimindu-ne razele-i puternice, atunci cnd ntunericul avea s cuprind apele. Pentru cine n-a strbtut mrile e greu s-i nchipuie cum arat acolo fiiile alburii de lumin. Pe uscat, praful din aer le face s semene cu o cea luminoas; dar pe mare, ca i n mare, dealtfel, luminile se vd cu o limpezime neobinuit. Mergeam mereu i uriaa ntindere de nisip ni se prea fr de margini. nlturam cu minile straturi lichide care se nchideau dup mine, iar urma pailor mi se tergea ct ai clipi, sub presiunea apei. Curnd mi aprur n faa ochilor cteva forme pe care deprtarea le nvluia ca ntr-o negur. Am desluit faade mree de stnci, acoperite cu cele mai frumoase zoofite din lume. Dar cel mai mult m-a tulburat o privelite pe care numai acolo a fi putut-o vedea. Era ora zece dimineaa. Razele soarelui cdeau piezi pe suprafaa apei i din pricina luminii descompuse de refracie ca de o prism, florile, stncile, scoicile, polipii purtau pe margini toate culorile curcubeului. mbinarea culorilor era o adevrat minune, o ncntare a ochilor, un adevrat caleidoscop verde, galben, portocaliu, violet, indigo, albastru, ntr-un cuvnt o ntreag palet de pictor. A fi vrut din toat inima s-i pot mprti lui Conseil simmintele de care eram stpnit, s ne ntrecem amndoi n strigte de admiraie. A fi dorit s ne putem nelege mcar prin semne, aa cum se nelegea cpitanul Nemo cu tovarul su. Dar, fiindc n-aveam cum face, vorbeam singur i strigam n cutia de aram care-mi acoperea capul, risipind n cuvinte zadarnice mai mult aer dect ar fi trebuit. n faa acestei priveliti minunate, Conseil se oprise ca i mine. Dar dnd peste zoofite i molute, vrednicul flcu ncepu s le clasifice. La tot pasul se aflau polipi i echinoderme din belug. Toate acestea le-am zrit pe o ntindere de un sfert de mil, abia oprindu-m din cnd n cnd, pentru c trebuia s merg dup cpitanul Nemo, care m chema prin semne. Curnd, natura fundului mrii se schimb. Dup cmpia de nisip urm un strat de nmol vscos, numit de americani oaze, format numai din scoici silicoase sau calcaroase. Am trecut apoi printr-o cmpie de alge, plante pelagice pe care apele nu le smulseser nc i care se nmulesc cu repeziciune. Cmpia aceasta, ca o estur deas foarte moale, s-ar fi putut lua la ntrecere cu cele mai minunate covoare esute de mna omului. Verdeaa se ntindea nu numai sub picioare, ci i deasupra noastr; nenumrate plante marine din familia algelor, din care se cunosc mai mult de dou mii de specii, se nclceau la suprafaa apei. Algele acestea snt adevrate minuni ale creaiei, o mndrie a florei universale. n familia lor se gsesc i cele mai mici i cele mai mari plante din lume, cci dup cum s-au putut numra ntr-un spaiu de cinci milimetri ptrai patruzeci de mii din plantele acestea care abia se vd, tot aa sau descoperit fucui a cror lungime trecea de cinci sute de metri. Se scursese vreo or i jumtate de cnd plecasem de pe Nautilus. Razele soarelui cdeau perpendicular pe ap i nu se mai refractau. Privindu-le, mi-am dat seama c amiaza este aproape. Magia culorilor dispru puin cte puin i nuanele de smarald i safir se terser din faa ochilor notri. Mergeam cu pas regulat, care rsuna uimitor de tare. Cel mai mic zgomot se transmitea cu o iueal neobinuit pe pmnt. ntradevr, n ap, care este un conductor mai bun dect aerul, sunetul se propag de patru ori mai repede. Ajunsesem tocmai la un povrni. Lumina avea acum o singur culoare. Eram la o adncime de o sut de metri i suportam o presiune de zece atmosfere. Dar mbrcmintea mea de scafandru era fcut att de bine, nct apsarea nu m stnjenea. Simeam doar o uoar amoreal la ncheieturile degetelor, dar i aceasta dispru curnd. Ct despre oboseala pe care ar fi trebuit s mi-o cauzeze o plimbare de dou ore, cu un

echipament cu care nu eram deprins, aproape c nici nu merit s vorbim. Datorit apei m micm cu o uurin surprinztoare. Ajuns la o adncime de trei sute de picioare, mai puteam zri nc razele soarelui, dei foarte slab. Dup strlucirea puternic de la nceput, urmase un amurg roiatic, ceva care nu semna nici a noapte i nici a zi. Cu toate astea vedeam destul de bine drumul i n-aveam nc nevoie s folosim lanternele Ruhmkorff. Deodat, cpitanul Nemo se opri. M atept s-l ajung din urm i mi art o ngrmdire ntunecoas ce se ivea din umbr, la o mic deprtare de acolo. E pdurea din insula Crespo, gndii; i nu m nelasem.

Capitolul XVII O PDURE SUBMARIN

Ajunserm n sfrit la marginea pdurii, care era, fr ndoial, unul dintre cele mai frumoase coluri ale nemrginitului domeniu al cpitanului Nemo. El o socotea proprietatea sa. Dealtfel, cine s-ar fi putut gndi s-i nsueasc aceste domenii din fundul mrilor? Ce alt pionier mai ndrzne ar fi venit, cu toporul n mn, s taie drum prin tufiurile ntunecate de acolo? Pdurea era format din plante mari, arborescente. Cnd am ptruns pe sub bolile ei nalte, privirile mi-au fost atrase de ciudata aezare a crengilor aezare cum nu mai vzusem nc pn atunci. Nici una dintre plantele care creteau pe solul acestei pduri, nici una dintre ramurile arbutilor nu se tra, nu se ndoia i nici nu se ntindea orizontal. Toate se nlau spre suprafaa oceanului. Nu era fir, nu era panglic, orict de subire ar fi fost ea, care s nu stea dreapt ca o srm. Fucuii i lianele se ntindeau urmnd o linie eapn, perpendicular, aa cum le obliga densitatea elementului care le crease; dac Ie ndeprtam cu mna, ele reveneau la poziia de la nceput, de cum le ddeam drumul. Aici era domnia verticalitii. n scurt vreme m deprinsei cu aezarea aceasta neobinuit, ca i cu ntunericul care ne nvluia. Solul pdurii era presrat cu stnci ascuite de care cu greu ne puteam feri. Flora submarin mi s-a prut destul de bogat, mai bogat chiar dect a zonelor arctice sau tropicale. Dar la nceput am amestecat fr s vreau regnurile ntre ele, lund hidrofitele drept zoofite, animalele drept plante. Dar cine nu s-ar fi nelat? Fauna i flora snt att de apropiate n lumea submarin! Am observat c toate exemplarele acestea ale regnului vegetal erau prinse foarte uor de fund. Lipsite de rdcini, nepstoare fa de nisipul, scoicile, pietriul sau alte corpuri solide pe care stau ele nu cer hran, ci doar un punct de sprijin. Plantele acestea se ntrein singure, i principiul existenei lor se gsete n apa care le susine i care le hrnete. Cea mai mare parte dintre ele aveau, n loc de frunze, un fel de plcue de forme ciudate, de un colorit mrginit doar la cteva culori: roz, carmin, verde, msliniu, rocat i brun. Am revzut acolo e drept c mai puin uscate dect exemplarele de pe Nautilus padine-puni desfurate ca nite evantaie care parc ateptau suflarea vntului, ceramii stacojii, laminarii ntin-zndu-i vrejii buni de mncat, nereociste filiforme care ajungeau la o nlime de cincisprezece metri, pilcuri de acetabule, ale cror tulpini cresc mai mari spre vrf, i o mulime de plante pelagice, toate fr flori. Curioas abatere de la legile naturii i uimitor mediu mai e acesta, n care regnul animal nflorete iar regnul vegetal, nu! a spus un naturalist inteligent. Printre arbutii mari ct copacii din zonele temperate, la umbra lor ud, se ngrmdeau adevrate tufiuri de flori vii, pajiti ntregi de zoofite, pe care se rsfau meandrine trcate cu dungi sucite, caryofile galbene cu tentacule strvezii, tufe ierboase de zoantere i, ca s ntregeasc privelitea, petii-musc zburau din creang n creang ca nite colibri, n timp ce lepissacante de culoare galben, cu flcile epoase, cu solzii ascuii, dactiloptere i monocentre fugeau din calea noastr asemenea unui stol de sitari. Pe la ora unu, cpitanul Nemo ddu semnalul de oprire. Eu, unul, n-am putut dect s m bucur cnd ne-am culcat cu toii sub un leagn de alarice, ale cror crengi ascuite semnau cu sgeile. Popasul acesta scurt a fost o adevrat desftare. Nu ne lipsea dect plcerea unei convorbiri. Dar nu era cu putin nici s vorbeti, nici s rspunzi. Totui mi-am apropiat casca mea mare, de aram, de capul lui Conseil. Am vzut cum ochii i strluceau de mulumire i, ca s-i arate bucuria, bietul biat se zbuciuma n carapacea lui ntr-un fel nespus de caraghios. M miram c dup patru ore de drum nu eram lihnit de foame. Care s fi fost pricina acestei neobinuite stri a stomacului, n-a putea spune. n schimb simeam o nevoie grozav s dorm, aa cum li se ntmpl tuturor scafandrilor. Ochii mi se nchiser curnd ndrtul sticlei groase i czui ntr-o amorire de nenvins, pe care numai micarea fcut n timpul mersului mi dduse pn atunci putina s o nfrunt. Cpitanul Nemo i vnjosul su tovar, ntini n cristalul limpede al apei, se culcar i ei. N-a putea spune ct timp am dormit, dar cnd m-am trezit mi s-a prut c soarele coboar spre orizont. Cpitanul Nemo se i sculase. Tocmai m gndeam s-mi dezmoresc puin corpul, cnd o apariie neateptat m fcu s sar n picioare. La civa pai, un pianjen de mare monstruos, nalt de un metru, m privea cu ochii si tulburi, gata s se repead spre mine. Cu toate c haina de scafandru era destul de groas ca s m apere de mucturile fiarei, nu mi-am putut stpni o micare de groaz. Conseil i marinarul de pe Nautilus se trezir n aceeai clip. Cpitanul Nemo fcu un semn nsoitorului su i acesta dobor pianjenul dintr-o lovitur dat cu patul putii. Groaznicele brae ale monstrului se zgrcir n spasme nfiortoare. ntlnirea cu pianjenul m tcu s-mi amintesc c i alte animale, mai de temut nc, trebuiau s bntuie prin fundurile acelea ntunecoase. mpotriva lor, haina mea de scafandru nu m putea apra. Pn acum nu-mi trecuse prin minte c a putea s am asemenea ntlniri, aa c m-am hotrt s fiu ct mai atent. Dealtfel, credeam c popasul nsemna i sfritul drumului nostru, dar m nelam, fiindc, n loc s ne rentoarcem pe Nautilus, cpitanul Nemo i urm ndrznea expediie. Coboram mereu de-a lungul povrniului care se apleca tot mai mult, ducndu-ne spre adncimi din ce n ce mai mari. Cred c era ora trei cnd am intrat ntr-o trectoare, tiat ntre dou stnci nalte i ascuite, cam la o sut cincizeci metri adncime. Datorit perfeciunii aparatelor noastre, trecuserm cu nouzeci de metri hotarul pe care natura prea c-l impusese pn atunci omului n ncercrile sale de a ptrunde n adncuri. Spun o sut cincizeci de metri, cu toate c nu aveam la mine nici un instrument de msurat adncimea. Totui tiam c pn i n mrile cele mai limpezi razele soarelui nu pot ptrunde mai jos de aceast adncime. n jurul nostru era ntuneric deplin. Nu mai vedeam nimic la zece pai nainte. Mergeam bjbind, cnd deodat strluci o lumin alb, puternic. Cpitanul Nemo i pusese aparatul electric n funciune; tovarul su fcu acelai lucru, iar Conseil i cu mine le urmarm exemplul. ntorcnd un urub, am fcut legtura ntre bobin i serpentina de sticl, i marea, strpuns de lumina celor patru lanterne, se nvpie pe o raz de douzeci i cinci de metri. Cpitanul Nemo continu s se afunde tot mai adnc n ntunecimea pdurii ai crei copaci se rreau din ce n ce. Urmndu-l, am observat c vegetalele dispreau mai repede dect animalele. n timp ce plantele pelagice se mpuinau pe fundul care devenise sterp, animalele-zoofite molute i peti se gseau din belug. Mergnd, m gndeam c lumina aparatelor noastre va trebui neaprat s-i atrag pe locuitorii acestor adncuri ntunecate. Dar chiar dac vreunul dintre ei s-a apropiat, a avut grij s se in la o distan destul de mare de noi. L-am vzut de mai multe ori pe cpitanul Nemo oprindu-se i ducnd puca la ochi, pentru ca dup cteva clipe de ateptare s o coboare i s porneasc mai departe. n sfrit, pe la ora patru, minunata

cltorie lu sfrit. n faa noastr se nla un zid de stnci mree, o ngrmdire de blocuri uriae, un mal de granit peste msur de mare, scobit de numeroase peteri, dar fr nici o potec prin care s se poat trece. Acolo ncepeau povrniurile insulei Crespo, ncepea pmntul. Cpitanul Nemo se opri deodat, i la un semn al su n-am mai naintat mei noi, dei eu a fi dorit s trec peste zidul acela de piatr. Aici se sfireau domeniile cpitanului Nemo i el nu voia s mergem mai departe. Dincolo ncepea pmntul, pe care se jurase s nu mai pun piciorul. ncepu ntoarcerea. Cpitanul Nemo i relu locul n fruntea coloanei, naintnd fr ovire. Mi-am dat seama c nu ne ntoarcem pe acelai drum pe care venisem. Locul pe care l strbteam acum, prpstios i deci greu de urcat, ne apropia de suprafaa apei. Totui ntoarcerea aceasta spre straturile de deasupra a fost destul de nceat, astfel c presiunea apei, scznd treptat, nu ne-a fcut nici un ru i nici nu ne-a cauzat acele rni interne care ucid uneori pe cei ce se cufund la mari adncimi. n scurt vreme lumina se ivi din nou, crescu repede, i soarele, gata s apun, puse iar cununi colorate, datorit refraciei, n jurul tuturor obiectelor din calea noastr. La zece metri adncime am trecut printr-un roi de petiori de toate soiurile, mai numeroi dect psrile cerului i mai vioi dect ele. Dar n-am ntlnit nici un vnat care s merite o mpuctur. Deodat l-am vzut pe cpitan ridicnd arma i urmrind cu ea o umbr ce se mica printre tufe. Glonul porni, se auzi o uiertur slab i un animal se prbui la civa pai de noi. Era o minunat vidr de mare, o anhidr, singurul patruped care triete numai n mare. Vidra aceasta, lung de un metru i jumtate, cred c trebuie s fi avut un pre destul de ridicat. Blana ei, cu fire de culoare castanie nchis la vrf i cu fire argintii la rdcin, tiam c este mult cutat pe pieele ruseti i chinezeti. Fineea i luciul prului o fceau s valoreze cel puin dou mii de franci. Am privit ncntat mamiferul acela curios, cu cap rotunjit i cu urechi scurte, cu ochi rotunzi, cu musti albe ca de pisic, cu coad stufoas i cu labele palmate, terminate cu gheare. Dar preioasele vidre de mare, vnate i urmrite cu nverunare de pescari, au mai rmas foarte puine. Ele s-au refugiat mai ales n prile nordice ale Pacificului, dar i acolo specia lor se pare c se va stinge curnd. Dup ce nsoitorul cpitanului Nemo i ncarc vnatul pe umr, am pornit mai departe. Timp de o or am strbtut o cmpie nisipoas. De multe ori ea se ridica pn la doi metri sub ap, i atunci ne puteam vedea imaginea, care se oglindea desluit pe faa apei, n aa fel nct deasupra noastr prea c mergem noi nine, cu capul spre fund j cu picioarele spre cer. i am mai vzut ceva care merit s fie amintit: am vzut cum treceau nori groi care se nfiripau i se destrmau nespus de repede. Dar gndindu-m mai bine, am neles c aa-ziii nori nu snt altceva dect umbra lsat de talazurile mai groase sau mai subiri. De unde ne gseam, se vedea destul de bine chiar spuma valurilor sprgndu-se la suprafaa apei, se vedea pn i umbra psrilor mari care treceau pe deasupra, atingnd uor apa. Tot atunci am fost martorul uneia dintre cele mai frumoase mpucturi de care s-a putut bucura vreodat un vntor. Deasupra apelor se vedea limpede cum zboar o pasre mare, cu aripile larg deschise. Cnd pasrea ajunse la o deprtare de civa metri, nsoitorul cpitanului Nemo ochi i trase. Pasrea se prbui ca trsnit i czu chiar lng vntor, care o lu ndat. Era un albatros de o frumusee rar, minunat specimen de pasre pelagian. ntmplarea aceasta nu ne opri n drum. Am mers timp de dou ore prin esuri nisipoase i cmpii acoperite cu iarb de mare, greu de strbtut. Simeam c nu mai pot, cnd zrii cam la o jumtate de mil deprtare o lumin plpind n ntunericul apelor. Era farul lui Nautilus. Mai aveam deci douzeci de minute de mers pn la vas, unde a fi putut s respir n voie, fiindc mi se prea c oxigenul din rezervorul meu e pe sfrite. Dar, fcnd socoteala aceasta, nu puteam ti c vom mai avea o ntlnire care ne va ntrzia puin sosirea. Rmsesem cu vreo douzeci de pai n urm, cnd l-am vzut pe cpitanul Nemo ntorcndu-se brusc i alergnd spre mine. Cu mna lui puternic m trnti la pmnt, n timp ce tovarul su fcea acelai lucru cu Conseil. La nceput n-am tiut ce s cred, dar m-am linitit vznd c i cpitanul se culc lng mine. Stteam deci ntins pe spate, la adpostul unei tufe, cnd, ridicnd capul, am zrit nite forme enorme, trecnd cu zgomot i aruncnd lumini fosforescente. mi nghease sngele n vine! Mi-am dat seama c ne ameninau doi rechini fioroi, cu cozi uriae, cu privirile tulburi i sticloase. Din gurile pe care le aveau n jurul botului se rspndea o lumin fosforescent. Preau dou insecte monstruoase fcute din flcri i care ar fi putut zdrobi un om ntreg n flcile lor de fier! Nu tiu dac Conseil s-a gndit s le claseze, dar eu, unul, privindu-le pntecul argintiu i gura imens nesat cu dini puternici, aveam un punct de vedere foarte puin tiinific i m simeam mai degrab victim dect naturalist. Din fericire, animalele acestea lacome nu vd bine. Ele trecur fr s ne zreasc, atingndu-ne doar cu nottoarele lor cafenii. Astfel am scpat ca prin minune de o primejdie mai mare dect ntlnirea cu un tigru n mijlocul junglei. O jumtate de or mai trziu, cluzii de razele electrice, am ajuns pe Nautilus. Ua exterioar rmsese deschis i cpitanul Nemo o nchise de ndat ce am intrat n prima cabin. Apoi aps pe un buton i nuntrul vasului pompele intrar n funciune. Am simit apa scznd i n cteva clipe cabina se goli. Ua interioar se deschise i trecurm n vestiar. Aici ne-am scos cu oarecare greutate mbrcmintea de scafandru i, foarte obosit, mort de foame i de somn, m-am dus n camera mea, ameit i fermecat de uluitoarea cltorie fcut n fundul mrilor.

Capitolul XVIII PATRU MII DE LEGHE SUB PACIFIC

A doua zi, n 18 noiembrie, simindu-m pe deplin refcut dup oboseala din ajun, m urcai pe punte n clipa n care secundul de pe Nautilus rostea fraza obinuit. Atunci mi-a trecut prin minte c vorbele acelea aveau o legtur cu starea mrii sau mai degrab c nsemnau: Nu se vede nimic. ntr-adevr, oceanul era pustiu. La orizont nu se zrea nici o pnz. nlimile insulei Crespo dispruser n timpul nopii. Marea absorbea toate culorile spectrului solar, lsnd doar razele albastre pe care le mprtia n toate direciile, nvluindu-se n tonuri liliachii de cea mai mare frumusee. Dungi largi, uor ncreite, se iveau mereu deasupra undelor line. Tocmai admiram privelitea ncnttoare a oceanului, cnd apru cpitanul Nemo. Prea c nici nu m vede i ncepu s fac o serie de observaii astronomice. Apoi, cnd isprvi, se rezem de cuca farului, cu privirile pierdute n deprtare. n timpul acesta vreo douzeci de marinari de pe Nautilus, unul mai voinic dect altul, se urcar pe punte ca s scoat plasele aruncate de cu noapte. Fiecare dintre ei se nscuse, desigur, n alt ar, dar toi preau a fi europeni. Am recunoscut printre ei, fr nici o ndoial, irlandezi, francezi, civa slavi i un grec sau cretan. Dealtfel, oamenii acetia erau cumptai la vorb i se nelegeau ntre ei n limbajul acela ciudat, cruia nu eram n stare nici mcar s-i bnuiesc originea, aa c am renunat s-i mai ntreb ceva. Plasele fur trase pe bord. Erau un fel de prostovoale, asemntoare celor de pe coastele Normandiei, ca nite pungi mari, inute ntredeschise la gur printr-o varg plutitoare i un lan trecut prin ochiurile de pe margini. Pungile acestea, trase pe fundul oceanului, mtur i strng tot ce ntlnesc n cale. n ele se adunaser tot felul de probe ale vietilor de pe meleagurile acelea pline de peti. Cred c erau acolo peste o mie de livre de pete. Pescuitul fusese rodnic i lucrul acesta n-avea de ce s m mire. Asemenea plase snt

trase prin ap ceasuri ntregi i prind n nchisoarea lor de sfoar o ntreag lume acvatic. Nu aveam deci nici o grij n privina hranei, care era ct se poate de bun i pe care viteza lui Nautilus i atracia luminii electrice o puteau mprospta fr ncetare. Toate aceste roade ale mrii fur mpinse prin nite deschizturi spre slile de mese, unele pentru a fi gtite proaspete, iar altele pentru a fi conservate. Odat pescuitul sfrit i provizia de aer rennoit, credeam c Nautilus i va rencepe cltoria submarin i m pregteam s merg spre camera mea cnd, ntorcndu-se spre mine, cpitanul Nemo mi spuse fr nici o alt introducere: Privii oceanul, domnule profesor; nu e aa c pare nsufleit? Nu-i are i el clipele lui de mnie i de nduioare? Ieri a adormit ca i noi i acum iat-l c se trezete dup o noapte linitit. Nici bun ziua, nici bun seara! Ai fi spus c omul acesta continua cu mine o discuie nceput cndva. Privii-l, urm el, s-a trezit sub mngierile soarelui. i va retri viaa de fiecare zi! Nici nu v dai seama ct este de interesant s studiezi cum i funcioneaz organismul. Oceanul are puls, artere, spasme, i dau dreptate savantului Maury care i-a descoperit o circulaie tot att de real ca i circulaia sngelui la animale. Era vdit c Nemo nu atepta nici un rspuns de la mine i mi s-a prut de prisos s-i dau zor cu firete, desigur sau avei dreptate. Vorbea mai mult cu el nsui, fcnd pauze lungi dup fiecare fraz. Cugeta cu voce tare. Da, spuse el, oceanul are o circulaie adevrat i, ca s fie pus n micare, a fost nzestrat din belug cu cldur, sare i vieti microscopice. Cldura creeaz densiti diferite, care strnesc curenii i contra-curenii. Evaporarea, inexistent n regiunile hiperboreene i foarte activ n zonele ecuatoriale, d natere unui schimb statornic ntre apele tropicale i apele polare. Chiar eu am observat aceti cureni de sus n jos i de jos n sus, care seamn cu o adevrat respiraie a oceanului. Am vzut molecula de ap de mare nclzindu-se la suprafa, cobornd spre adncuri i atingnd maximum de densitate, la dou grade sub zero, apoi rcindu-se i mai tare, devenind mai uoar i ridicndu-se din nou. Vei vedea la pol urmrile acestui fenomen i vei nelege cum natura, att de prevztoare, a fcut ca apa mrii s nu poat nghea dect la suprafa. n timp ce cpitanul Nemo i sfrea fraza, eu m gndeam: La pol! Oare omul acesta ndrzne are de gnd s ne duc pn acolo? Cpitanul tcuse, privind cteva clipe oceanul pe care l studiase att de amnunit i fr rgaz. Apoi urm: Sarea se gsete n mare n cantiti uriae, domnule profesor, i dac ai scoate-o din ap i ai usca-o, ai face din ea un bulgre de patru milioane i jumtate de leghe cubice, care, mprtiat pe suprafaa globului, ar forma o ptur de mai bine de zece metri nlime. i s nu credei c prezena srii n ap e datorit numai unei toane a naturii! Nu. Sarea face ca apa mrii s se evapore mai puin, mpiedic vntul s-i ia o parte prea mare de aburi care, condensndu-se, ar neca zonele temperate. Rol nsemnat, rol de regulator n economia general a globului! Cpitanul Nemo tcu, se ridic i fcu civa pai pe punte, apoi se ntoarse spre mine: Ct despre infuzorii, urm el, miliardele acestea de vieti microscopice care exist cu milioanele ntr-o pictur de ap i ar trebui opt sute de mii dintre ele ca s cntreasc un miligram, rolul lor este tot att de nsemnat. Ele absorb srurile, asimileaz elementele solide din ap i, ca nite adevrai constructori de continente calcaroase, fabric coralii i madreporarii. Atunci, pictura de ap, pierznd elementul mineral, se ridic la suprafa, absoarbe srurile rmase din evaporare, se ngreuneaz, coboar din nou i aduce animalelor microscopice noi elemente de absorbit. De aici se nate un dublu curent, ascendent i descendent, acea venic micare, ntr-un cuvnt viaa. Viaa asta, mult mai puternic dect pe continente, mai mbelugat, mai nemrginit, nflorind n toate prile oceanului, pe care omul l privete ca pe un mormnt, dar care ntreine miliarde de vieti, dup cum m ntreine i pe mine! Pe cnd vorbea, chipul cpitanului Nemo prea iluminat ca de un foc luntric. Ascultndu-l, m simeam, la rndul meu, adnc tulburat. Aadar, adug el, n mri slluiete adevrata via! i m gndesc c s-ar putea cldi orae nautice, nenumrate case submarine care, ca i Nautilus, s-ar ridica n fiecare zi la suprafaa apelor ca s ia aer, orae libere, dac ar fi aa, de sine stttoare. i cine tie, dac vreun despot... Cpitanul Nemo i isprvi fraza c-un gest de mnie. Apoi, adresndu-mi-se direct, ca pentru a alunga un gnd ru: Domnule Aronnax, m ntreb el, tii care este adncimea oceanului? tiu numai adncimile pe care le-au artat principalele sondaje, domnule cpitan. Putei s mi le spunei, ca s le pot controla la nevoie? Iat cteva pe care mi le amintesc: dac nu m nel, o adncime mijlocie de opt mii dou sute de metri a fost gsit n nordul Atlanticului, i alta, de dou mii cinci sute de metri, n Mediterana. Cele mai importante sondaje au fost fcute n sudul Atlanticului, lng latitudinea 37, unde s-au gsit adncimi de dousprezece mii de metri, de paisprezece mii nouzeci i unu de metri i de cincisprezece mii o sut patruzeci i nou de metri. n general se crede c dac fundul mrii ar fi neted, ar avea o adncime medie cam de apte kilometri. Bine, domnule profesor, rspunse cpitanul Nemo, sper s v artm mai mult dect att. Ct despre adncimea mijlocie a acestei pri a Pacificului, am s v spun c e de numai patru mii de metri. Spunnd acestea, cpitanul Nemo se ndrept spre deschiztura punii i dispru pe scri. L-am urmat, cobornd n salon. Elicea fu pus numaidect n micare i vasul porni cu o iueal de douzeci de mile pe or. n zilele i sptmnile ce urmar, l-am ntlnit foarte rar pe cpitanul Nemo. Secundul lui nsemna regulat pe hart punctul n care ne aflam, aa c puteam s urmresc cu precizie mersul lui Nautilus. Conseil i Ned Land i petreceau mai toat ziua cu mine. Conseil povestise prietenului su ct de minunat fusese plimbarea noastr i canadianului i pru tare ru c nu ne-a ntovrit. Dar ndjduiam c vom mai avea prilejul s vizitm pdurile oceanice. Aproape n fiecare zi obloanele salonului se deschideau timp de cteva ore i nu ne mai sturam cercetnd misterele lumii submarine. Vasul se ndrepta spre sud-est, pstrnd o adncime de o sut, o sut cincizeci de metri. Cu toate acestea, ntr-o zi, prin nu tiu ce ntmplare, mpins piezi cu ajutorul planurilor sale nclinate, el atinse o adncime de dou mii de metri. Termometrul arta 4 i 25 centigrade, temperatur obinuit la adncimea asta la orice latitudine. n noaptea de 26 noiembrie, la ora trei, Nautilus trecu peste Tropicul Cancerului la 172 longitudine. La 27 noiembrie ne aflam n dreptul insulelor Sandwich, unde vestitul Cook i pierduse viaa la 14 februarie 1779. Strbtuserm pn acolo patru mii opt sute aizeci de leghe. Dimineaa, urcndu-m pe punte, am zrit la o deprtare de dou mile insula Hawai, cea mai mare din cele apte insule ale arhipelagului ce poart acelai nume. Se vedeau limpede rmurile nverzite, lanurile de muni care merg paralel cu coasta i vulcanii, strjuii de Muna Rea, nalt de cinci mii de metri. Am aruncat plasele, n care s-au prins, printre alte specimene, flabelarii pavonate, polipi turtii, cu forme plcute, care triesc n aceast parte a oceanului. Nautilus nainta mereu ctre sud-est. La 1 decembrie am tiat Ecuatorul la longitudinea 142 iar la 4 ale aceleiai luni, dup un drum parcurs cu mare iueal i n care nu s-a petrecut nimic deosebit, am ajuns n apropierea insulelor Marchize. La trei mile deprtare, ntre latitudinea 857' i longitudinea 13932', am zrit Capul Martin din Nuka Hiva, insula cea mai nsemnat din acest grup care aparine Franei. Nu am putut vedea dect muni mpdurii care se iveau n zare, cci cpitanului Nemo nu-i plcea s se apropie de rmuri. Aici plasele scoaser soiuri frumoase de peti, toi buni de gtit. ntre 4 i 11 decembrie, dup ce prsise insulele acelea ncnttoare, stpnite de Frana, Nautilus parcurse aproape dou mii de mile. n drumul nostru am ntlnit un stol uria de calmari, un fel de molute nrudite de-aproape cu sepiile. Pescarii francezi le numesc encornets. Ele fac parte din clasa cefalopodelor, familia dibranhiatelor, care mai cuprinde i sepiile i argonauii. Animalele acestea, studiate n amnunime de ctre naturalitii antichitii, erau folosite de oratorii din Agora n numeroase figuri de stil; dar totodat ele foloseau ca mncare de soi la masa cetenilor bogai dac ar fi s-l credem pe Ateneu, medic grec, care a trit naintea lui Galen. ntlnirea dintre Nautilus i calmari,

care nu umbl niciodat ziua, a avut loc n noaptea de 9 spre 10 decembrie. Aceste molute, care puteau fi numrate cu milioanele, formau o adevrat armat i emigrau din zonele temperate ctre zonele mai calde, urmnd drumul scrumbiilor i al sardelelor. Le priveam prin geamurile groase de cristal cum notau de-a-ndaratelea, cu o iueal uluitoare, micndu-se cu ajutorul tubului locomotor, urmrind petii i molutele, mncnd petii cei mici i cznd la rndul lor prad petilor mari, frmntndu-i, ntr-o nvlmeal de nedescris, cele zece picioare cu care natura le-a mpodobit capetele i care se aseamn cu un fel de plete formate din erpi pneumatici. Nautilus, cu toat viteza sa, trebui s pluteasc timp de mai multe ore prin mijlocul stolului de molute din care nvoadele scoseser cantiti nsemnate. Printre ele am recunoscut cele nou specii determinate de d'Orbigny n Oceanul Pacific. Dup cum se vede, n timpul acestei cltorii, marea ne-a dezvluit priveliti minunate, mereu altele. Prea c ea i schimb ntruna decorul i actorii pentru plcerea noastr, care eram chemai nu numai s privim, ci i s ptrundem n cele mai nfricotoare taine ale oceanului. n cursul zilei de 11 decembrie citeam n salon. Ned Land i Conseil priveau apa luminoas prin obloanele ntredeschise. Nautilus sttea nemicat, cu rezervoarele pline. Eram la o adncime de o mie de metri, unde vietile snt rare i numai petii cei mari i mai fac din cnd n cnd apariia. Citeam o carte plcut de Jean Mace, intitulat Slujitorii stomacului, urmrind poveele nstrunice ale autorului, cnd Conseil mi ntrerupse lectura. Domnul binevoiete s vin o clip? mi spuse el, cu o voce de nerecunoscut. Dar ce s-a ntmplat, Conseil ? Rog pe domnul s priveasc. M-am ridicat i, apropiindu-m de geam, am privit. La lumina farului electric, o matahal negricioas sttea neclintit n mijlocul apelor. M uitai cu atenie, cutnd s recunosc ce fel de cetaceu uria aveam n faa ochilor. Dar un gnd mi fulger prin minte. O nav! strigai. Da, rspunse canadianul, o nav care s-a scufundat. Ned Land nu se nela. Aveam n faa noastr un vas de ale crui catarge mai atrnau nc odgoanele rupte. Corpul vasului prea s fie n bun stare i naufragiul trebuie c a avut loc numai cu cteva ore mai nainte. Trei frnturi de catarge, tiate la dou picioare deasupra punii, artau c oamenii de pe bord fuseser silii s Ie sacrifice naintea scufundrii. Culcat pe o parte, vasul se umpluse cu ap i era i acum aplecat la babord. Trist privelite, epava aceea pierdut sub ape, dar i mai trist era s vezi puntea pe care nc mai zceau cteva cadavre agate de frnghii! Am numrat patru patru brbai, dintre care unul se inea nc pe picioare la crm, i o femeie cu un copil n brae, pe jumtate ieit printre gratiile dunetei. Femeia aceea era tnr. La lumina puternic a farurilor lui Nautilus, am putut s-i desluesc trsturile pe care apa nu le descompusese nc. Cu o ultim sforare, i sltase copilul deasupra capului. Srman micu, cu braele nlnuite dup gtul mamei! nfiarea celor patru marinari mi se pru nspimnttoare, aa cum erau nchircii din pricina spasmelor morii, ncercnd s fac o ultim sforare ca s se smulg din frnghiile cu care erau legai de vas. Singur, mai linitit, cu faa grav, cu prul alb lipit de frunte, cu mna ncletat pe crm, timonierul prea c i conduce nc vasul naufragiat prin adncurile oceanului! Ce privelite! Stteam tcui, cu inima grea, n faa acelui dezastru prins la faa locului i, ca s zic aa, fotografiat n ultima clip. i vedeam parc de pe acum rechinii uriai, cu ochii aprini, naintnd, atrai de nada aceea de carne omeneasc! Nautilus fcu nconjurul navei scufundate, pe a crei plac prins n partea dinapoi am putut citi ntr-o clip: FLORIDA SUNDERLAND

Capitolul XIX VANIKORO

Spectacolul nfiortor la care asistasem era numai nceputul seriei de catastrofe marine pe care Nautilus avea s le ntlneasc n drum. De cnd am intrat n mrile mai umblate, am zrit adesea, plutind sub ap, schelete de vase putrezite i, n adncuri, pe fund, tunuri, ghiulele, ancore, lanuri i multe alte obiecte de fier roase de rugin. Astfel, purtai nainte de Nautilus, pe care triam ca i izolai, la 11 decembrie am ajuns n apropierea arhipelagului Pomotu, vechi grup de insule primejdioase pomenit de Bougainville, care se ntinde pe o lungime de cinci sute de leghe de la est-sud-est la vest-nord-vest, ntre 1330' i 2350' latitudine sudic i 12530' i 15130' longitudine vestic, de la insula Ducie pn la insula Lazaref. Arhipelagul Pomotu are o suprafa de trei sute aptezeci de leghe ptrate i este format din vreo aizeci de grupuri de insule, printre care i grupul Gambier, cruia Frana i-a impus protectoratul su. Insulele acestea de mrgean cresc ncet, dar necontenit, i se vor uni ntr-o zi datorit nmulirii polipilor. Apoi, noua insul se va uni la rndul ei cu arhipelagurile vecine, formnd al cincilea continent, care se va ntinde de La Noua Zeeland i Noua Caledonie pn la insulele Marchize. n ziua n care i expuneam cpitanului Nemo teoria aceasta, el mi rspunse rece: Pmntul ar avea nevoie de oameni noi, nu de continente noi! ntmplarea fcuse ca Nautilus s ajung tocmai n dreptul insulei ClermontTonnerre, una din cele mai curioase, din grupul care a fost descoperit n 1822 de cpitanul Bell, comandantul vasului Minerva. Am putut astfel s studiez sistemul madreporic cruia i se datoresc insulele din acest ocean. Madreporarii, care nu trebuie confundai cu mrgeanul, au un esut nvelit n calcar. Prefacerile structurii esutului l-au fcut pe ilustrul meu profesor M. Milne-Edwards s-i claseze n cinci seciuni. Vietile mici care secret scheletul triesc cu miliardele n cte o csulie. Depunerile lor calcaroase devin roci, recife, insulie i insule. Ele formeaz cnd un inel mprejurul unei lagune sau lac interior, care comunic prin cteva sprturi cu marea, cnd o barier asemntoare acelor de pe coastele Noii Caledonii i de pe diferitele insule din arhipelagul Pomotu. n unele locuri, de pild n insulele Reunion sau n insulele Mauriciu, madreporarii nal recife care par ncrcate de ciucuri, adevrate ziduri drepte i nalte, n preajma crora oceanul este foarte adnc. nconjurnd la o deprtare de numai cteva sute de metri malurile rpoase ale insulei Clermont-Tonnerre, am putut s admir munca uria ndeplinit de lucrtorii aceia microscopici. Pereii insulei se datoresc mai cu seam unor madreporari care poart numele de milepore, porite, astre i meandrine. Polipii acetia cresc mai ales n apele agitate de la suprafaa mrii, de aceea ei ncep mai nti s cldeasc partea de sus, care se adncete apoi, ncetul cu ncetul, odat cu sfrmturile secreiunilor pe care se reazem. Aa este cel puin teoria lui Darwin. care explic n felul acesta formarea atolilor teorie dup mine superioar aceleia care pune la temelia construciilor madreporice vrfuri de muni sau de vulcani cufundate la cteva picioare sub nivelul mrii. Am putut s cercetez de foarte aproape zidurile acestea ciudate, cci lng ele sondele artau o adncime mai mare de trei sute de metri, iar farurile noastre electrice fceau s scnteieze calcarul strlucitor. ntrebndu-m de ct timp au avut nevoie barierele uriae din faa noastr ca s se formeze, Conseil a rmas uimit cnd i-am spus c, dup cercetrile savanilor, durata lor de cretere este de aproape trei milimetri i jumtate ntrun secol. Cnd Nautilus se rentoarse la suprafaa oceanului, am cuprins cu privirea ntreaga insul Clermont-Tonnerre, joas i mpdurit. Pe stncile ei madreporice au putut crete plantele numai datorit vrtejurilor marine i furtunilor. Cndva, demult, cteva semine aduse de uragan de pe

pmnturi nvecinate czur pe straturile calcaroase amestecate cu rmiele descompuse ale petilor i plantelor marine, din care s-a format humusul vegetal. O nuc de cocos, aruncat de valuri, ajunse pe noile rmuri. Smna prinse rdcini. Crescnd, arborele opri vaporii de ap. Astfel se nscu un pru. ncetul cu ncetul vegetaia se ntinse. Cteva animale mici, viermi, insecte sosir pe trunchiuri smulse de vnt din alte insule. Broatele estoase venir s-i cloceasc aici oule. Psrile i-au fcut cuib n arborii tineri. n chipul acesta, viaa animal se dezvolt i, atras de verdea i rodnicie, apru omul. Astfel s-au format aceste insule, oper uria a vietilor microscopice. Spre sear, insula Clermont-Tonnerre pieri n deprtare, i Nautilus i schimb vdit direcia. Dup ce atinse Tropicul Capricornului la o sut treizeci i cinci grade longitudine, vasul se ndrept spre vest-nord-vest, strbtnd toat zona intertropical. Dei soarele verii i revrsa cu drnicie razele, nu sufeream deloc de cldur, fiindc la treizeci sau patruzeci de metri sub ap temperatura nu se ridica la mai mult de zece sau dousprezece grade. La 15 decembrie am lsat spre rsrit fermectorul Arhipelag al Societii i ncnttoarea Tahiti, podoaba Pacificului. Dimineaa zrirm la cteva mile deprtare vrfurile nalte ale acestei insule, n apele ei am pescuit peti dintre cei mai buni pentru masa noastr: scrumbii, bonite, albicore i cteva varieti ale unui arpe de mare numit murenophis. Nautilus strbtuse nou mii apte sute douzeci de mile, cnd am ajuns ntre arhipelagul Tonga Tabu, unde au pierit echipajele vaselor Argo, Port-au-Prince i Duke-of-Portland, i Arhipelagul Navigatorilor, unde a fost ucis cpitanul de Langle, prietenul lui La Perouse. Am trecut apoi pe lng arhipelagul Viti, unde slbaticii i-au mcelrit pe mateloii de pe Union ca i pe cpitanul Bureau din Nantes, comandantul vasului AimableJosephine. Arhipelagul acesta, care se ntinde pe o sut de leghe de la nord la sud i pe nouzeci de la est la vest, este cuprins ntre 6 i 2 latitudine sudic i 174 pn la 179 longitudine vestic. Printre numeroasele insule, insulie i stnci care l formeaz, se numr i insulele Viti Levu, Vanua Levu i Kandubon. Ele au fost descoperite n 1643 de Tasman, n acelai an n care Toricelli inventa barometrul i Ludovic al XIV-lea se urca pe tron. Rmne s v gndii care dintre aceste trei fapte au fost mai folositoare umanitii. Au venit apoi Cook, n 1714, d'Entrecasteaux, n 1793 i, n sfrit, n 1827, Dumont d'Urville, care descurc tot haosul geografic al arhipelagului. Nautilus se apropie de Golful Wailea, unde s-au desfurat grozavele aventuri ale cpitanului Dillon, care a descoperit cel dinti taina naufragiului lui La Perouse. Golful acesta, n care am pescuit de mai multe ori, ne-a dat foarte multe stridii din cele mai bune. Le-am mncat fr nici o socoteal, deschizndu-le chiar la masa, dup cum ne nva Seneca. Stridiile fceau parte din specia cunoscut sub numele de ostrea lamellosa, foarte obinuit n Corsica. Bancul de stridii trebuie s fi fost uria i fr ndoial c, dac n-ar mai i pieri din ele, ar ajunge s astupe golful, dat fiind c o singur stridie face pn la dou milioane de ou. i dac meterul Ned Land n-a pit nimic de data asta, dup lcomia de care a dat dovad, se datorete faptului c stridia e singura hran care nu provoac niciodat indigestii. ntr-adevr, este nevoie de cel puin aisprezece duzini de stridii ca s avem cele trei sute cincisprezece grame de substane azotoase necesare hranei unui om. La 25 decembrie, Nautilus naviga n mijlocul arhipelagului Noilor Hebride, pe care Quiros le-a descoperit n 1606, pe care Bougainville le-a explorat n 1768 i crora Cook le-a dat numele actual n 1773. Grupul acesta se compune mai cu seam din nou insule mari i se ntinde pe o lungime de o sut douzeci de leghe, de la nord-nord-vest la sud-sud-est, ntre 15 i 2 latitudine sudic i 164 i 168 longitudine. Am trecut pe aproape de insula Auru, care n lumina amiezii mi apru ca o pdure deas i verde, dominat de un pisc foarte nalt. n ziua aceea era Crciunul, i Ned Land regreta grozav Christmas-ul, srbtoare de familie la care protestanii in att de mult. Nu-l mai vzusem pe cpitanul Nemo de vreo opt zile, cnd, n dimineaa zilei de 27, intr n salon, cu aerul unui om de care abia te-ai desprit. Tocmai m uitam pe planisfer, urmrind ruta lui Nautilus; cpitanul se apropie i, punnd degetul pe un punct al hrii, spuse numai att: Vanikoro. Era numele insulelor pe care naufragiaser vasele lui La Perouse. Am srit n picioare. Ne ndreptm spre Vanikoro? l ntrebai. Da, domnule profesor, rspunse cpitanul. i am s pot vizita insulele acelea vestite, unde s-au sfrmat Boussole i Astrolabe? Da, domnule profesor, dac asta v este dorina. Cnd ajungem la Vanikoro? Am i ajuns. M-am urcat pe punte, urmat de cpitanul Nemo, i am scrutat cu nesa orizontul. nspre nord-vest se ridicau din mare dou insule vulcanice, una mai mare i alta mai mic, nconjurate de un recif de corali, cu o circumferin de patruzeci de mile. Aveam n fa nsi insula Vanikoro, creia Dumont d'Urville i dduse numele de Insula Cutrii, i ne gseam exact n faa micului port Vanu, situat ntre 164' latitudine sudic i 16432" longitudine estic. rmurile preau acoperite de verdea, ncepnd de la plaj i pn aproape de nlimile dinluntrul insulei, deasupra crora se ridica muntele Kapogo, nalt de aproape nou sute cincizeci de metri. Lsnd n urm primele iruri de stnci. Nautilus ptrunse printr-o trectoare ngust, ajungnd acolo unde marea avea o adncime de cincizeci pn la aptezeci de metri. La umbra unor mangrove am zrit vreo doisprezece slbatici care priveau uimii cum ne apropiem de ei. Forma lunguia i neagr a lui Nautilus, naintnd pe ap, nu semna oare cu un cetaceu nemaivzut de care trebuiau s se pzeasc? Cpitanul Nemo m ntreb ce tiu despre naufragiul lui La Perouse. Ceea ce tie toat lumea, cpitane, i rspunsei eu. i putei s-mi spunei i mie ce tie toat lumea? adug el, pe un ton puin ironic. Cu plcere. I-am povestit ce tiam din ultima lucrare a lui Dumont d'Urville, al crei rezumat l redau n cele ce urmeaz. n 1785, Ludovic al XVI-lea l trimise ntr-o cltorie n jurul pmntului pe La Perouse mpreun cu secundul acestuia, cpitanul de Langle. Ei se mbarcar pe navele Boussole i Astrolabe, care de atunci au disprut. n 1791, guvernul francez, nelinitit de soarta celor dou corvete, trimise n cutarea lor dou bastimente: Recherche i Esperance. Acestea prsir portul Brest la 28 septembrie, sub comanda lui Bruni d'Entrecasteaux. Dou luni mai trziu, comandantul vasului Albermale, un anume Bowen, anuna c ntlnise sfrmturi de vase pe coasta Noii Georgii. Dar d'Entrecasteaux, netiind nimic despre vestea adus de Bowen, veste care dealtfel era destul de nesigur, se ndrept spre Insulele Amiralitii pe care un raport al cpitanului Hunter le arta ca fiind locul unde naufragiase La Perouse. Cercetrile sale au fost zadarnice. Esperance i Recherche trecur chiar prin faa insulei Vanikoro, fr a se opri, i pn la urm aceast cltorie se dovedi a fi una din cele mai nenorocite, cci n ea i pierdu viaa d'Entrecasteaux, doi secunzi i mai muli marinari.

Mai trziu, cpitanul Dillon, un vechi navigator al Pacificului, a fost cel dinti care a gsit urme nendoielnice ale naufragiailor. La 15 mai 1824, nava sa Saint-Patrik trecu pe lng Tikopia, una dintre insulele Noilor Hebride. Aici un marinar indian, ieindu-i nainte ntr-o pirog, i vndu un mner de sabie din argint gravat. Indianul acela povestea printre altele c mai nainte cu ase ani, n timpul unui popas la Vanikoro, vzuse doi europeni ale cror vase naufragiaser cu muli ani n urm pe stncile insulei. Dillon, ghicind c e vorba de vasele lui La Perouse a cror dispariie strnise atta vlv, voi s porneasc spre Vanikoro, unde, dup spusele matelotului, se gseau numeroase urme ale naufragiului. Dar vnturile i curenii l mpiedicar. Dillon se rentoarse la Calcutta. Aici reui s capete ajutorul Societii asiatice i al Companiei Indiilor. I se ddu un vas numit La Recherche i, mpreun cu un agent francez, plec la 23 ianuarie 1827. La 7 iulie 1827, La Recherche ajunse n faa insulei Vanikoro, n portul Vanu, n acelai loc n care se gsea acum Nautilus. Aici, Dillon culese numeroase rmie ale naufragiului: unelte de fier, ancore, buci de scripei, tunulee de bronz, o ghiulea, frnturi de instrumente astronomice i un clopot de bronz cu urmtoarea inscripie: Bazin m-a fcut, marca turntoriei Arsenalului din Brest, pe la 1785. Deci nu mai era cu putin nici o ndoial. Dillon rmase acolo din mai pn n octombrie, fcnd cercetri amnunite. Apoi prsi Vanikoro, se ndrept spre Noua Zeeland, poposi n 7 aprilie 1828 la Calcutta, de unde se ntoarse n Frana, fiind primit cu simpatie de Carol al X-lea. n vremea asta, Dumont d'Urville, care nu tia nimic despre descoperirile lui Dillon, cuta prin alte pri locul naufragiului. i, ntr-adevr, echipajul unei baleniere i aduse vestea c n minile slbaticilor din Luisiada i din Noua Caledonie se gsesc nite medalii i o cruce de Saint-Louis. Dumont d'Urville, conducnd vasul Astrolabe, porni la drum i, la dou luni dup plecarea lui Dillon din Vanikoro, el ancora n faa lui HobartTown. Acolo lu cunotin de rezultatele obinute de Dillon i afl c un oarecare James Hobbs, secund pe nava Union din Calcutta, oprindu-se pe o insul situat ntre 818' latitudine sudic i 15630' longitudine estic, gsise la indigenii de pe acele meleaguri bare de fier i buci de stof roie. Dumont d'Urville, destul de nedumerit i netiind dac trebuie s dea crezare sau nu vetilor anunate de ziare, nu tocmai demne de ncredere, se hotr totui s porneasc pe urmele lui Dillon. La 10 februarie 1828, Astrolabe sosi n faa insulei Tikopia, de unde i lu drept cluz i interpret pe un dezertor stabilit n insul; se ndrepta apoi spre Vanikoro, merse de-a lungul recifelor pn n ziua de 14 februarie i abia la 20 ale aceleiai luni ancor n portul Vanu. La 23 februarie, civa ofieri cercetar insula i gsir cteva rmie nensemnate. Btinaii se artar ruvoitori; nu voiau s spun nimic i refuzau s-i duc la locul naufragiului. Purtarea lor ls s se nasc bnuieli c ei ar fi ucis pe naufragiai. Acum, btinaii preau s se team de Dumont d'Urville, ca de unul venit s-l rzbune pe La Perouse i pe nefericiii si tovari. Totui, la 26 februarie, indigenii, momii cu daruri i nelegnd c nu aveau de ce se teme, l conduser pe Jacquinot, secundul vasului, la locul naufragiului. Acolo, ntre recifele Pacu i Vanu, zceau mprtiate ancore, tunuri, buci de fier i de plumb, nfipte n calcar. alupa i baleniera lui Astrolabe se ndreptar spre locul acela i, cu mult cazn, echipajul izbuti s smulg o ancor grea de o mie opt sute de livre, un tun de fier, o bucat de plumb i dou tunuri mici de bronz. ntrebnd pe indigeni, Dumont dUrville afl c La Perouse, dup ce i pierduse amndou vasele n recifele insulei, i construise un vas mai mic, cu care dispruse din nou... Unde? Nu se tia. Comandantul lui Astrolabe ridic, sub un tufi de manglieri, un monument de piatr n amintirea vestitului navigator i a tovarilor lui. Era o piramid simpl, dreptunghiular, cu piedestalul de mrgean, fr nici un fel de podoabe de fier care ar fi putut s trezeasc lcomia indigenilor. Dup aceea, Dumont d'Urville se pregti de plecare; dar ntregul echipaj era bolnav de febra specific acestor rmuri nesntoase, mbolnvindu-se apoi i el, nu putu porni pn la 17 martie. n timpul acesta, guvernul francez, creznd c Dumont d'Urville n-a aflat nimic despre descoperirea lui Dillon, trimise spre Vanikoro corveta Bayonnaise comandat de Legoarant de Tromelin, care se gsea atunci pe coasta vestic a Americii. Vasul acost n faa insulei Vanikoro la cteva luni dup plecarea lui Astrolabe; nu descoperi nimic nou, dar constat c slbaticii respectaser monumentul ridicat n amintirea lui La Perouse. Iat, pe scurt, istoria pe care i-am povestit-o cpitanului Nemo. Aadar, mi spuse el, nu se tie nc n ce parte a pierit al treilea vas, construit de naufragiaii de la Vanikoro? Nu se tie. Cpitanul Nemo nu rspunse nimic i-mi fcu semn s-l urmez n salon. Nautilus cobori la civa metri sub ap i obloanele se deschiser. M-am apropiat n grab de geam i sub desiul de corali acoperit de fongii, sifonule, alcione i cariofilee, printre miliardele de peti ncnttori, julis, glyphisidoni, pompheride, seranizi, holocentri, am recunoscut unele resturi pe care dragele nu le putuser scoate: buci de fier, frme de ancore, de tunuri, de ghiulele, o garnitur de scripete, o parte din prova, toate aparinnd vaselor naufragiate i pe care acum crescuser flori vii. n timp ce priveam epavele, cpitanul mi povesti cu voce grav: Comandantul La Perouse a plecat la 7 decembrie 1785 cu vasele Boussole i Astrolabe. El s-a oprit mai nti n Golful Botany, a vizitat Arhipelagul Prietenilor, Noua Caledonie, s-a ndreptat ctre Santa Cruz i a poposit la Namuka, una din insulele arhipelagului Hapai. Apoi navele sale au ajuns la recifele nc necunoscute de la Vanikoro. Vasul Boussole, care mergea nainte, s-a lovit de coasta sudic. Astrolabe, voind s-i vin n ajutor, pi acelai lucru. Primul vas se sfrm ndat. Al doilea, prins de nisipuri n btaia vntului, rezist cteva zile. Btinaii i primir destul de bine pe naufragiai, care se instalar n insul i i construir un vas mai mic din resturile celorlalte dou vase mari. Civa dintre marinari rmaser pentru totdeauna, de bun voie, la Vanikoro. Ceilali, slbii i bolnavi, plecar cu La Perouse. Ei se ndreptar ctre insulele Salomon unde i gsir sfritul, pe coasta de apus a insulei celei mai mari din grup, ntre Capurile Deception i Satisfaction. De unde tii toate acestea? ntrebai eu. Iat ce am gsit pe locul ultimului naufragiu! Cpitanul Nemo mi art o cutie de tabl, roas de apa srat a mrii, pe care se afla stema Franei. O deschise i nuntru am vzut un teanc de hrtii nglbenite, dar pe care se mai putea deslui scrisul. Erau chiar instruciunile ministrului marinei date comandantului La Perouse, cu nsemnri pe margini fcute de mna lui Ludovic al XVI-lea! Frumoas moarte pentru un marinar! spuse cpitanul Nemo. Mormntul su de mrgean e att de linitit, nct doresc din suflet ca eu i tovarii mei s avem aceeai soart!

Capitolul XX STRMTOAREA TORRES

n noaptea de 27 spre 28 decembrie, Nautilus se deprta cu cea mai mare vitez de insula Vanikoro. Ne-am ndreptat spre sud-vest i n trei zile am strbtut cele apte sute cincizeci de leghe care despart grupul insulelor La Perouse de punctul sud-estic al Papuasiei. La 1 ianuarie 1868, dis-de-diminea, Conseil se urc pe punte i, apropiindu-se de mine, mi spuse: S-mi dea voie domnul s-i urez un an nou fericit. Dragul meu Conseil, parc am fi la Paris, n cabinetul meu de lucru din Jardin des Plantes! i mulumesc pentru urare, dar a vrea s te ntreb ce nelegi tu printr-un an fericit n mprejurrile de fa? Un an care s ne aduc sfritul captivitii, sau unul n care s ne urmm mai departe ciudata noastr cltorie? Pe legea mea dac tiu ce s v spun, rspunse Conseil. E adevrat c descoperim lucruri noi i c de dou luni ncoace n-am avut cnd s ne plictisim. Vedem minunii din ce n ce mai uimitoare i, dac lucrurile se vor desfura tot aa, nu tiu unde vom ajunge. Cred c niciodat n-o s mai gsim un asemenea prilej. Niciodat, Conseil. Pe de alt parte, cpitanul Nemo, cruia numele acesta latin i se potrivete att de bine , nu ne stingherete deloc; parc nici n-ar exista. Ai dreptate, Conseil. De asta cred, dac nu-i cu suprare, c un an fericit ar fi un an n care am putea s vedem totul... Chiar totul, Conseil? Ar ine poate prea mult. i Ned Land ce prere are? Ned Land nici nu vrea s aud de una ca asta, rspunse Conseil. Are o fire practic i un stomac nesios i nu-i ajunge numai s priveasc i s mnnce ntruna la peti. tii, lipsa de vin, de pine, de carne nu-i vine deloc la socoteal unui saxon obinuit cu biftecurile i care nu se sperie de un phru de brandy ori de gin. Mie, Conseil, nu-mi pas de toate astea i m simt foarte bine cu regimul de pe bord. i eu, rspunse Conseil, aa c a vrea s rmn aici tot att de mult pe ct ar vrea Ned s fug. Deci, dac anul care ncepe n-o s fie bun pentru mine, o s fie bun pentru el, i invers. Aa, mcar unul din noi va fi mulumit. n sfrit, v doresc tot ceea ce ar putea s v fac mai mult plcere. Mulumesc, Conseil. Numai c a vrea s amnm pentru mai trziu darurile i s le nlocuim deocamdat cu o strngere de mn. Atta am la mine. Domnul n-a fost niciodat att de darnic, mi rspunse Conseil. Acestea fiind zise, inimosul biat plec mulumit. La 2 ianuarie, strbtusem un drum de cinci mii dou sute cincizeci de leghe de la plecarea noastr din mrile Japoniei. n faa pintenului lui Nautilus se ntindeau inuturile primejdioase ale Mrii de Mrgean de pe coasta nord-estic a Australiei. Vasul nostru ocoli, pe o distan de cteva mile, punctul periculos de care erau s se sfrme la 10 iunie 1770 vasele lui Cook. Nava pe care se afla Cook se ciocnise atunci de o stnc, dar nu se scufundase pentru c, din fericire, o bucat de mrgean rupt n timpul ciocnirii rmsese nfipt n sprtura corbiei. A fi dorit mult s vizitez reciful acesta lung de trei sute aizeci de leghe, de care marea venic mnioas se izbete cu o furie nemaipomenit, fcnd un zgomot ca de tunet; dar chiar atunci planurile nclinate ale lui Nautilus ne duceau la mare adncime, aa c n-am putut s vd nimic din stncile acelea nalte de mrgean. A trebuit s m mulumesc cu diferite specii de peti prini n plasele noastre. Dou zile dup ce strbtuserm Marea de Mrgean, la 4 ianuarie, am ajuns lng coastele Papuasiei. Cu prilejul acesta, cpitanul Nemo mi spuse c are intenia s intre n Oceanul Indian prin strmtoarea Torres. A fost singura explicaie pe care mi-a dat-o. Ned se bucura c n sfrit ne apropiem de mrile europene. Strmtoarea Torres este socotit ca fiind periculoas, att din pricina stncilor ei ieite n afar, ct i din pricina slbaticilor ce locuiesc pe rmuri. Ea desparte Noua Oland de marea insul a Papuasiei, numit i Noua Guinee. Aadar, Nautilus intr n strmtoarea cea mai de temut de pe glob, strmtoare pe care cei mai curajoi navigatori abia ndrznesc s-o treac, pe care Luis Paz de Torres a nfruntat-o venind din mrile de sud spre Melanezia, i unde, n 1840, corvetele lui Dumont d'Urville au fost ct pe ce s se scufunde. La rndul su, Nautilus trebuia s fac acum cunotin cu stncile de mrgean. Strmtoarea Torres are o lime cam de treizeci i patru de leghe, dar e nfundat de nenumrate insule, insulie i stnci, care o fac impracticabil pentru navigaie; de aceea cpitanul Nemo lu toate msurile ca s poat trece. Nautilus, plutind aproape de suprafaa apei, nainta cu grij; elicea, ca o coad de cetaceu, btea ncet apa. Ned, Conseil i cu mine stteam pe puntea pustie. n faa noastr se afla cabina crmaciului n care cred c se gsea nsui cpitanul Nemo, conducnd vasul. Aveam dinainte o hart foarte bun a strmtorii Torres, alctuit de inginerul hidrograf Vincendon Dumoulin mpreun cu ofierul de marin Coupvent-Desbois, care acum e amiral si care n timpul ultimei cltorii n jurul Pmntului a lui Dumont d'Urville fcea parte din statul major al acestuia. Harta de care vorbesc mpreun cu cele ntocmite de cpitanul King snt cum nu se poate mai bune pentru descurcarea drumului att de ntortocheat al strmtorii; le studiam deci cu cea mai mare atenie. mprejurul lui Nautilus marea fierbea mnioas. Curentul, mergnd de la sud-est spre nord-est cu o iueal de dou mile i jumtate, i sprgea talazurile de stncile de mrgean ieite ici, colo, din ap. Ce mare afurisit! mi spuse Ned Land. Groaznic! rspunsei eu. E periculoas chiar i pentru Nautilus. Pesemne c diavolul sta de cpitan cunoate foarte bine drumul, urm canadianul, altfel ar fi de ajuns ca vasul s ating ct de puin grmezile astea de mrgean, ca s se fac praf i pulbere. Locul n care ne gseam era ntr-adevr foarte primejdios, dar Nautilus se strecura cu o nemaipomenit dibcie printre nenumratele coluri de stnc btute de valurile furioase. Mergeam pe alt drum dect cel strbtut de Astrolabe i Zilie, drum care dusese la pieire vasele lui Dumont d'Urville. Nautilus o lu mai spre nord, trecu pe lng insula Murray i reveni spre sud-vest, ctre trectoarea Cumberland. Credeam c va trece prin ea, dar vasul o lu spre nord-est, fcndu-i drum printre nenumratele insule i insulie puin cunoscute, ctre insula Tund i Canalul Mauvais. Tocmai m gndeam dac nu cumva cpitanul Nemo, din cale-afar de neprevztor, nu va intra cumva n strmtoarea aceasta n care i gsiser sfritul corvetele lui Dumont d'Urville, cnd vasul i schimb pentru a doua oar direcia i, tind n linie dreapt spre vest, se ndrept ctre insula Gueboroar. Era ora trei dup-amiaz. Valurile se izbeau de rm, fluxul crescuse aproape deplin. Nautilus se apropie de insul. Parc o vd i acum ct era de frumoas cu poiana ei de pendanus! Ne apropiaserm la mai puin de dou mile de rm. Deodat, o izbitur m rsturn. Nautilus se lovise de o stnc i rmsese nemicat, aplecndu-se puin spre babord. Cnd m-am ridicat, cpitanul Nemo i secundul se urcaser pe punte. Amndoi cercetau situaia vasului, vorbind n limba lor neneleas despre cele ntmplate. Iat cum stteau lucrurile: spre tribord, la dou mile deprtare, se vedea insula Gueboroar, al crei rm se rotunjea de la nord la vest, ca un
{14}

bra uria. Spre sud i est se i iviser cteva coluri de mrgean, pe care refluxul ncepuse s le descopere. Euaserm n larg i nc n una din acele ape n care mareele snt slabe, ceea ce avea s ngreuneze mult despotmolirea lui Nautilus. Totui, vasul era att de bine construit, nct nu suferise nici o stricciune. Dar dac nu se putea nici scufunda i nici sfrma, n schimb era n pericol s rmn agat de stnci, i n cazul acesta s-ar fi sfrit pentru totdeauna cu aparatul submarin al cpitanului Nemo. Pe cnd m gndeam astfel, cpitanul, nepstor i linitit ca totdeauna, se apropie de mine. Un accident? l-am ntrebat. Nu, un incident, mi rspunse el. Dar un incident care v va sili poate s devenii din nou un locuitor al pmntului, de care ai fugit! Cpitanul Nemo m privi cu un aer ciudat i cltin din cap. Prin asta mi arta destul de limpede c nimic pe lume nu-l va putea face s pun piciorul pe un continent. Dealtfel, domnule Aronnax, mi spuse el. Nautilus nu-i pierdut. Are s v mai poarte nc printre minuniile oceanului. Cltoria noastr e abia la nceput i n-a vrea s m lipsesc att de repede de cinstea pe care mi-o facei ntovrindu-m. Totui, cpitane Nemo, i spusei eu, fcndu-m c nu bag de seam ntorstura ironic a frazei, Nautilus a euat n timpul fluxului. Or, mareele nu snt prea puternice n Pacific i dac nu uurai vasul lucru ce mi se pare cu neputin de fcut nu vd cum vei mai putea porni. E adevrat c mareele nu snt puternice n Pacific, rspunse cpitanul, dar n strmtoarea Torres exist o diferen de un metru i jumtate ntre flux i reflux. Astzi sntem n 4 ianuarie; peste cinci zile vom avea lun plin i m-a mira grozav dac astrul acesta binevoitor n-ar ridica de ajuns apele, fcndu-mi un serviciu pe care nu l-a putea primi dect de la el. Spunnd acestea, cpitanul Nemo, urmat de secund, cobor n interiorul lui Nautilus. Vasul rmase nemicat, ca i cum polipii de mrgean l-ar fi cimentat pentru vecie. Ce facem, domnule profesor? m ntreb Ned Land, care venise lng mine dup plecarea cpitanului. S ateptm linitii fluxul din ziua de 9, prietene Ned; dup ct se pare, luna va avea bunvoina s ne urneasc din loc. Asta-i tot ? Da, asta-i tot. i cpitanul n-are de gnd s arunce ancorele n larg, s trag de lanuri cu maina, s ncerce totul ca s se elibereze? Snt de ajuns mareele, spuse cu simplitate Conseil. Canadianul se uit la Conseil i nl din umeri. El privea lucrurile ca un marinar adevrat. Domnule, credei-m cnd v spun c bucata asta de fier nu va mai naviga niciodat, nici pe mare, nici pe sub mare. Nu mai e bun dect ca s fie vndut la fiare vechi. Cred c a venit vremea s-l prsim pe cpitanul Nemo. Prietene Ned, i rspunsei, eu tot mai am ncredere n Nautilus. Peste patru zile vom ti ce ne pot aduce mareele Pacificului. Dealtfel, sfatul de-a fugi ar fi potrivit dac ne-am gsi pe lng coastele Angliei sau ale Provenei, dar pe meleagurile Papuasiei nici nu poate fi vorba de aa ceva. Avem timp s-o facem i pe asta, dac Nautilus nu izbutete s se elibereze; ceea ce a socoti drept o mare nenorocire! Dar n-am putea mcar s clcm puin prin locurile astea? urm Ned Land. Acolo e o insul. Pe insul snt arbori. Sub arbori triesc animale de uscat din care poi face cotlete i fripturi, pe care le-a mnca ndat cu mare poft. Are dreptate Ned, fcu Conseil, i eu snt de aceeai prere. N-ar putea oare domnul s-l nduplece pe prietenul domniei sale, cpitanul Nemo, ca s ne nvoiasc s coborm pe pmnt? Mcar s ne mai aducem aminte cum se calc pe partea solid a planetei noastre... Pot s i-o cer, rspunsei, dar va refuza. Domnul ar putea s ncerce, strui Conseil; aa, cel puin, o s tim la ct bunvoin ne putem atepta din partea lui. Spre marea mea uimire, cpitanul Nemo ne ddu nvoirea cerut. Ba chiar, dnd dovad de mai mult bunvoin dect ne ateptam, nu ne ceru nici mcar cuvntul c ne vom ntoarce pe bord. Dar ca s fugim n Noua Guinee ar fi fost foarte periculos i nu l-a fi sftuit pe Ned Land s ncerce o asemenea isprav. Tot mai bine s fii prizonier pe Nautilus, dect s cazi n minile btinailor din Papuasia. Luntrea ne-a fost fgduit pentru a doua zi dimineaa. N-am ncercat s aflu dac ne va ntovri i cpitanul Nemo. M gndeam chiar c nu ne va nsoi nici un om din echipaj i c Ned Land va conduce singur barca. Dealtfel, pmntul se afla la cel mult dou mile deprtare i pentru canadian era o nimica toat s conduc luntrea uoar printre recifele de mrgean, att de periculoase pentru vasele mari. A doua zi, la 5 ianuarie, luntrea fu scoas din adpostul ei i cobort pe ap de doi oameni; vslele erau pregtite i n-am avut altceva de fcut dect s ne lum locurile. La ora 8, narmai cu puti electrice i cu securi, am cobort de pe Nautilus. Marea era destul de linitit. Dinspre uscat sufla un vnt slab. Conseil i cu mine, aezai la rame, vsleam cu putere, iar Ned ne conducea prin trectorile nguste dintre stnci. Luntrea era uor de mnuit i nainta cu repeziciune. Ned Land nu mai putea de bucurie. Era ca un prizonier scpat din nchisoare, i nici prin gnd nu-i trecea c va trebui s se ntoarc. Carne, spunea el mereu, o s mncm carne, i de care credei? Vnat adevrat; i nc fr pine! Nu zic c petele n-ar fi bun, dar am mncat prea mult, de asta un vnat proaspt, fript pe crbuni, o s fie ceva stranic. Mai taci din gur, mncule, rse Conseil, c-mi las gura ap! Rmne de vzut, mi ddui eu prerea, dac pdurile acestea au n ele vnat i dac nu cumva vnatul e n stare s-l vneze el pe vntor. Cu att mai bine, domnule Aronnax, mi rspunse canadianul, ai crui dini preau mai ascuii dect tiul unui pumnal. Am s mnnc tigru, dac pe insul nu gsesc alt patruped. Ned, m nfricoezi! inu s adauge Conseil. Orice animal cu patru picioare i fr pene, sau cu dou picioare i pene va fi salutat de primul meu foc de puc. Bun! rspunsei eu. Vd c meterul Land ncepe din nou s nu se mai poat stpni! Nu v temei, domnule Aronnax! m liniti canadianul. Vslii voinicete! Peste cel mult douzeci i cinci de minute am s v servesc un fel de mncare cum numai eu tiu s gtesc. La ora opt i jumtate, luntrea lui Nautilus se opri cu bine pe un rm nisipos, dup ce strbtuse inelul de mrgean care nconjura insula Gueboroar.

Capitolul XXI CTEVA ZILE PE USCAT

Coborrea la rm m-a micat adnc. Ned Land ncerca pmntul cu piciorul, de parc ar fi avut de gnd s-l ia n stpnire. i cu toate astea, de abia trecuser dou luni de cnd eram pasagerii ca s folosesc un cuvnt al cpitanului Nemo sau mai exact prizonierii lui Nautilus. n

cteva minute am ajuns lng coast. Pmntul era aproape n ntregime madreporic i doar unele albii de toreni, secate, presrate cu sfrmturi granitice, mai artau c insula avusese o formaie primordial. n faa noastr se ntindeau pduri minunate, acoperind zarea. Arbori uriai, atingnd nlimea de dou sute de picioare, i legau ramurile prin ghirlande de liane, formnd adevrate hamacuri legnate de vnt. Creteau acolo, amestecndu-se din belug, mimoze, ficui, casuarine, hibiscui, pendanus i palmieri, iar la adpostul bolilor verzi, pe lng tulpinile lor gigantice, se nlau orhidee, plante leguminoase i ferigi. Dar canadianul nici nu lu mcar n seam minunatele specii ale florei papuasiene. Pe el nu-l interesa frumuseea acestora, ci folosul pe care ele l-ar fi putut aduce. Zrind un cocotier, dobor cteva fructe pe care le desfcu ndat; am but mpreun laptele i am mncat cu nespus plcere miezul. Stranice! fcu Ned Land. Grozave! i rspunse Conseil. Ce prere avei, ne ntreb apoi canadianul, oare Nemo al dumneavoastr s-ar supra dac am lua i pe bord cteva nuci? Nu cred, rspunsei eu, dar snt sigur c n-o s guste din ele! Cu att mai ru pentru el! zise Conseil. i cu att mai bine pentru noi! adug Ned, aa au s ne rmn mai multe. Ateapt puin, Ned, i zisei canadianului, care se pregtea s mai despoaie un cocotier, nucile snt bune, nimic de zis, dar nainte de-a ne umple luntrea cu ele, n-ar fi ru s ne uitm dac nu mai crete pe insul i altceva, la fel de bun. Nite legume proaspete, de pild, n-ar strica deloc pentru buctria lui Nautilus. Domnul are dreptate, fu de prere Conseil. Ar trebui s pstrm n luntre trei locuri: unul pentru fructe, altul pentru legume i altul pentru vnatul din care, fie vorba ntre noi nc n-am zrit nici urm. Niciodat s nu-i pierzi sperana, Conseil! l sftui canadianul. S mergem mai departe i s fim cu ochii n patru, urmai eu. Insula pare pustie, dar am putea s ntlnim pe aici oameni care s nu se dea napoi de la nici un fel de vnat. Hap! Hap! fcu Ned Land, micndu-i flcile ntr-un fel care nsemna multe. Ce-i, Ned? se mir Conseil. Pe legea mea, rspunse canadianul, ncep s neleg plcerile canibalismului! Ce tot spui? l ntrerupse Conseil. Ai devenit mnctor de oameni? Pi, cum o s mai dorm atunci n aceeai cabin cu tine? Te pomeneti c am s m trezesc ntr-o bun diminea pe jumtate mncat... N-ai grij, dragul meu Conseil, in mult la tine, e adevrat, dar nu chiar att, nct s te mnnc fr s-mi fie foame. Nu prea te cred, i ntoarse vorba Conseil. Mai bine haidei la vnat, ca s potolim foamea canibalului stuia; altfel m tem c ntr-o zi domnul nu va mai gsi dect frme din mine ca s-l serveasc. Vorbind astfel, ne afundam tot mai mult n adncul ntunecos al pdurii, pe care timp de dou ore am strbtut-o n lung i n lat. Spre norocul nostru, am descoperit unul din alimentele cele mai de pre ale zonei tropicale i de care aveam mare nevoie pe vas: am descoperit arborele de pine, o varietate fr semine, numit n limba malaez rima, care se gsete din belug pe insula Gueboroar. Arborele de pine se deosebete de ceilali prin trunchiul su drept i nalt de patruzeci de picioare. Dup vrful frumos rotunjit i format din frunze mari, multilobate, un naturalist putea lesne s vad c are n faa ochilor un artocarpus, arbore ce crete att de bine n insulele Mascarene unde a fost plantat. Printre frunze se zreau fructele mari, rotunde, late de un decimetru i acoperite de o coaj plin de zbrcituri aezate n nenumrate hexagoane. Cu planta aceasta folositoare, care fr nici o ngrijire produce fructe timp de opt luni pe an, natura a nzestrat unele regiuni din care lipsete grul. Ned Land i cunotea bine fructele. Mncase din ele n nenumratele lui cltorii i tia cum trebuiesc pregtite. Aa c, vzndu-le, nu se mai putu abine. Domnule, s mor dac nu gust chiar acum din miezul lor. Gust, Ned, gust ct vrei! Sntem aici n cutare de alimente, deci s le ncercm. N-o s ne ia mult timp, m asigur canadianul. i ct ai clipi aprinse cu ajutorul unei lentile un foc de vreascuri care plpi vesel. n timpul acesta, Conseil i cu mine am cules cele mai frumoase fructe de artocarpus. Cteva dintre ele nu erau ndeajuns de coapte, iar coaja lor groas acoperea o pulp alb i puin fibroas. Cele mai multe ns, glbui i zemoase, nu ateptau dect s fie culese. Conseil i aduse lui Ned Land o duzin din fructele acestea, care nu aveau nici un fel de smburi. Dup ce le tie n felii groase, canadianul le puse pe jeratic, spunnd ntruna: O s vedei, domnule, ce mai pine bun! Mai ales cnd i-a lipsit atta timp, adug Conseil. Asta nu e numai pine, urm canadianul, e o prjitur cum nu mai exist alta. Ai gustat-o vreodat, domnule? Nu, Ned. Atunci, pregtii-v. Dac n-o s v plac, s nu-mi mai spunei vntor de balene! Peste cteva minute, partea fructelor pus pe jar se fcu scrum, nuntrul ei se vedea miezul alb, al crui gust aduce cu gustul de anghinare. Mrturisesc c pinea era minunat i c am mncat-o cu mult poft. Pcat c miezul nu se poate pstra proaspt, spusei eu. Aa, n-are nici un rost s facem provizii pentru vas. Cum adic, domnule! strig Ned. Astea snt vorbe de naturalist; eu ns am s v art ce poate un brutar. Conseil, adun tu o provizie serioas de fructe. O vom lua-o cu noi la ntoarcere. i cum ai s le prepari ? l ntrebai. Din miezul lor am s fac un aluat fermentat, care se poate pstra mult vreme fr s se strice. Cnd vom avea poft, am s-l coc la buctrie i snt sigur c o s v plac, cu tot gustul lui acrior. Dup cte vd, metere Land, nu ne mai lipsete nimic... Ba da, domnule profesor, rspunse canadianul, ne lipsesc cteva fructe dulci, sau mcar cteva legume. Atunci s cutm fructe i legume! Dup ce fcurm destule provizii din fructele arborelui de pine, am plecat mai departe s ne completm masa pmnteasc. Norocul ne-a ajutat, cci pn la amiaz am strns o provizie serioas de banane. Roadele acestea plcute ale zonei tropicale se coc tot timpul anului, i malaezii, care le numesc pizang, le mnnc fr s le gteasc. Odat cu bananele am cules i jak-uri uriae, al cror gust e foarte plcut, fructe de mangifera deosebit de bune i ananas de o mrime neobinuit. Culesul lor ne-a luat mult timp, dar n-avea de ce s ne par ru.

Conseil nu-i mai lua ochii de la Ned. Canadianul mergea n frunte i, n timp ce strbteam pdurea, culegea cu dibcie fructele care trebuiau s completeze provizia. Acum cred c nu ne mai lipsete nimic, nu-i aa, Ned ? ntreb Conseil. Hm! fcu canadianul. Cum, te mai poi plnge? Toate proviziile astea nu snt de ajuns pentru o mas, rspunse Ned. Sfritul unei mese, adic desertul, l avem, dar unde e supa? Unde e friptura? Adevrat, adugai eu. Ned ne-a promis nite fripturi care nu prea se vd. Domnule, mi spuse canadianul, vntoarea nu numai c nu s-a sfrit, dar nici n-a nceput mcar! Avei rbdare! O s dm peste vreun animal cu pene sau cu blan, i dac nu este pe aici, l ntlnim noi n alt parte... Iar dac nu gsim nimic azi, poate gsim mine, spuse Conseil. Dar prerea mea este s nu ne ndeprtm prea mult. Cred c ar fi bine chiar s ne ntoarcem la luntre. S ne ntoarcem de pe acum? strig Ned. Trebuie s fim napoi pn nu se nnopteaz, i amintii eu. Dar ct e ceasul? ntreb canadianul. Cel puin dou, rspunse Conseil.. Ct de repede trece timpul pe pmnt! oft cu prere de ru Ned Land. La drum! l ndemn Conseil. Ne-am ntors prin pdure i, din mers, am mai strns muguri de palmier, pe care a trebuit s-i culegem din vrful arborilor, un soi de fasole mic, creia tiam c malaezii i spun abru, i ignami de o calitate deosebit. Cu toate c am ajuns la luntre peste msur de mpovrai, Ned Land nu gsea c am fcut destule provizii. A avut ns noroc: tocmai n clipa n care se pregtea s se urce n luntre, a dat cu ochii de nite arbori din specia palmierilor, nali de douzeci i cinci pn la treizeci de picioare. Arborii acetia, tot att de preuii ca i artocarpus, snt pe drept cuvnt socotii printre cele mai folositoare produse ale Malaeziei. Ei poart numele de sagutieri i cresc fr a fi cultivai, nmulindu-se, ca i duzii, prin mldie sau prin semine. Ned Land tia ce are de fcut. Apucnd toporul, lovi cu putere i culc la pmnt civa sagutieri, care, dup pulberea alb presrat pe frunze, se cunotea c snt ajuni la maturitate. l priveam pe Ned mai mult cu un ochi de naturalist dect de om cruia i este foame. Mai nti el jupui de pe fiecare copac coaja groas de un deget sub care se ntindea o reea de fibre alungite. Fibrele formau din loc n loc nite noduri, chituite cu un fel de fin cleioas numit sagu. Fina aceasta este bun de mncat i formeaz unul din alimentele de baz ale populaiei malaeziene. Ned Land se mulumi deocamdat s taie n buci trunchiurile copacilor dobori, ca i cum ar fi tiat lemne pentru foc. Urma ca mai trziu s extrag fina, s o strecoare apoi printr-o pnz ca s-o separe de fibre i s-o usuce la soare, ntrind-o astfel n calupuri. Pe la orele cinci dup-amiaz am prsit rmul insulei, ncrcai cu toate bogiile adunate, i dup o jumtate de or am ajuns pe Nautilus. La sosirea noastr nu se ivi nimeni, ca i cum vasul ar fi fost pustiu. Dup ce am aranjat proviziile, cobori n camera mea, unde m atepta masa gata pregtit. Am mncat, apoi m-am culcat. A doua zi, la 6 ianuarie, nimic nou pe bord. Nici un zgomot, nici un semn de via. Luntrea era tot lng Nautilus, n acelai loc n care o lsasem n ajun. Ne-am hotrt s ne ntoarcem pe insula Gueboroar. Ned Land spera c de data asta va avea mai mult noroc la vnat i dorea s cercetm o alt parte a pdurii. La rsritul soarelui pornirm la drum. Luntrea, purtat de valurile care o mpingeau spre rm, ajunse n scurt vreme la insul. Am debarcat i socotind c e mai bine s ne lsm condui de canadian, l-am urmat pe Ned Land care, cu picioarele lui lungi, mergea att de repede, nct abia ne puteam ine dup el. Ned Land urc rmul spre est, apoi, trecnd prin vad cteva albii de toreni, iei ntr-o cmpie mrginit de pduri minunate. Civa pescrui, care ddeau trcoale de-a lungul apei, i luar zborul la apropierea noastr. Prudena psrilor mi dovedi c ele tiu la ce se pot atepta din partea oamenilor, de aceea mi-am zis c dac insula nu era locuit, cel puin fusese clcat din cnd n cnd de picior omenesc. Dup ce strbtusem o cmpie ntins, am ajuns la marginea unei pdurici n care cntau i zburau numeroase psri. Deocamdat nu snt dect psri, spuse Conseil. Dar snt printre ele i unele care se pot mnca! rspunse Ned. Nu prea cred, drag Ned, i ddu prerea Conseil. Nu vd altceva dect papagali. Prietene Conseil, rspunse Ned cu seriozitate, cnd n-ai altceva mai bun, papagalul face ct un fazan. i mai trebuie s tii c, atunci cnd e bine gtit, pasrea asta nu este deloc de aruncat, adugai eu. ntr-adevr, pe sub frunziul des zburau din creang n creang o mulime de papagali, ateptnd parc s nceap cineva s-i nvee s vorbeasc n limba oamenilor. Deocamdat ei trncneau laolalt cu rudele lor mai mici, mpodobite n toate culorile, i cu serioii cacatoei, care preau adncii n cine tie ce probleme filozofice. Lorii cu pene roii treceau ca nite pnze purtate de vnt printre kalaoii care flfiau zgomotos din aripi, printre papuaii colorai n cele mai frumoase nuane albstrii i printre alte nenumrate soiuri de psri ncnttoare, n general ns nu prea bune de mncat. Dar, ca s putem vedea ntreaga colecie, mai lipsea o pasre, care triete numai prin meleagurile acelea i care n-a trecut niciodat dincolo de insulele Arru i de insulele Papuasia. Pe ea avea s mi-o scoat soarta n cale peste puin vreme. Dup ce am strbtut o rarite, am dat ntr-o cmpie plin de tufe. Acolo am vzut lundu-i zborul psri minunate, pe care penele neobinuit de lungi le sileau s se ndrepte numai mpotriva vntului. Zburau de parc ar fi fost purtate de valuri, fcnd n aer curbe nespus de frumoase. Sclipirea minunat a penelor viu colorate atrgea i ncnta privirea. Le-am recunoscut ndat. Psrile paradisului! strigai eu. Ordinul vrbiilor, clasa clystomorelor, rspunse Conseil. Din familia potrnichilor? ntreb Ned Land. Nu cred, metere Land. Totui m bizui pe ndemnarea dumitale ca s prindem una din vieuitoarele acestea minunate ale tropicelor. Am s ncerc, domnule profesor, cu toate c snt obinuit s mnuiesc mai curnd cangea dect puca. Malaezii, care vnd chinezilor un mare numr din aceste psri, au, pentru a le prinde, felurite mijloace, pe care noi ns nu le puteam folosi. Uneori ei pun lauri n vrfurile copacilor celor mai nali, unde psrilor acestora le place ndeosebi s-i fac sla, alteori folosesc un fel de clei pentru a le paraliza micrile, iar cteodat merg pn acolo nct otrvesc fntnile din care minunatele psri obinuiesc s bea ap. Ct despre noi, n-aveam altceva de fcut dect s le mpucm din zbor, ceea ce nsemna c va fi nespus de greu s le atingem. i ntr-adevr, ne-am risipit zadarnic o parte din muniii. Pe la 11 dimineaa strbtuserm prima parte a munilor din mijlocul insulei, fr ca s fi reuit s mpucm ceva. Foamea ne ddea ghes. Vntorii se bizuiser numai pe vnat i se nelaser. Noroc c, spre mirarea sa, Conseil, printr-o mpuctur dubl, ne asigur prnzul, dobornd

un porumbel alb i un gugutiuc. Am curat vnatul n grab i l-am pus s se rumeneasc ntr-o frigare, deasupra unui foc de vreascuri. Ned fcu o pine din fructele artocarpusului. Am mncat pe nersuflate porumbeii, care ni s-au prut cum nu se poate mai buni. Muscada , cu care psrile acestea obinuiesc s se ndoape, le parfumeaz carnea, dndu-le un gust foarte plcut. E ca i cum ai ngra ginile cu trufe! spuse Conseil. Ei, acum ce-i mai lipsete, Ned? ntrebai pe canadian. Un vnat cu patru labe, domnule Aronnax. Porumbeii tia n-au fost dect o gustare. Pn cnd nu vnez un animal cu costie, n-am s fiu mulumit. Nici eu, Ned, pn n-oi prinde o pasre a paradisului. Atunci, fu de prere Conseil, s vnm, mergnd napoi spre mare. Am ajuns la poalele munilor i cred c e mai bine s ne ntoarcem n regiunea pdurilor. Sfatul ni s-a prut nelept, de aceea l-am urmat ntocmai. Dup o or de mers, am dat peste o adevrat pdure de sagutieri. Civa erpi nevtmtori fugir din calea noastr. Psrile paradisului se ascundeau ori de cte ori ne apropiam de ele i pierdusem aproape orice ndejde c am s prind vreuna, cnd Conseil, care mergea nainte, se aplec pe neateptate, scoase un strigt de triumf i alerg spre mine aducndu-mi o pasre a paradisului dintre cele mai frumoase. Eti grozav, Conseil! strigai eu. Domnul m mgulete. Deloc, dragul meu! Ai dat o lovitur de maestru. S prinzi vie o pasre din asta i nc s-o prinzi cu mna! Dac domnul ar vrea s-o priveasc mai de aproape, ar vedea c meritul meu nu e chiar att de mare. De ce, Conseil ? Pentru c pasrea asta e beat cri. Beat? Da, domnule. S-a mbtat din pricina muscadelor pe care le mnca sub muscadierul unde am prins-o! Ia te uit, prietene Ned, unde duce beia! Pe dracu'! rspunse Ned. Dac te gndeti la ginul pe care l-am but de vreo dou luni ncoace, nici n-ai mcar de ce s m dojeneti. Pe cnd Ned i Conseil vorbeau, eu m uitam cu atenie la pasrea aceea ciudat. Conseil nu se nelase. mbtat de sucul ameitor al muscadelor, pasrea devenise cu totul neputincioas! Nu mai putea s zboare i de abia se mai mica. Dar mie puin mi psa de toate astea, aa c am lsat-o s-i mistuie n tihn muscadele. Pasrea aparinea celei mai frumoase i mai rare specii din cele opt existente n Papuasia i n insulele vecine, i anume, speciei marele smarald. Ca lungime msura vreo trei decimetri. Avea capul destul de mic, iar ochii aezai ling deschiztura ciocului i erau de asemenea mici. Dar ciocul ei galben, picioarele i ghearele cafenii, aripile de culoarea alunei, cu vrfurile rocate, capul de un galben deschis, gtul verde ca smaraldul, pntecele i pieptul cafeniu-nchis alctuiau, toate laolalt, o minunat mbinare de culori. Dou pene lungi i pufoase, ridicndu-se deasupra cozii, prelungite prin alte pene lungi i uoare, de o finee neobinuit, ntregeau nfiarea acestei psri nespus de frumoase, creia indigenii i-au dat numele poetic de pasrea soarelui. A fi dorit mult s pot duce la Paris modelul acesta de pasre a paradisului, s-l druiesc pentru Jardin des Plantes care nu are nici un exemplar viu. E att de rar? ntreb canadianul, cu tonul unui vntor care nu pune pre pe frumuseea vnatului. Foarte rar, prietene, i mai ales foarte greu de prins vie! i chiar moarte, psrile acestea snt foarte cutate. De asta indigenii s-au gndit s le fac ei, aa cum se fac diamante sau perle. Cum adic? se minun Conseil. Se pot falsifica i psrile paradisului? Da, Conseil. i domnul cunoate mijloacele pe care le folosesc indigenii? Desigur. Cnd bate musonul dinspre rsrit, pasrea paradisului i pierde penele mree din jurul cozii, pe care naturalitii le numesc pene subalare. Penele acestea le culeg falsificatorii de psri i le potrivesc cu ndemnare pe trupul unui biet papagal jumulit. Apoi vopsesc custurile, lustruiesc pasrea i trimit muzeelor i amatorilor din Europa produsele neobinuitei lor meserii. Foarte bine! fcu Ned Land. Dac nu este pasrea, atunci snt mcar penele ei; i fiindc nu e vorba s fie mncate, nu vd ce ru ar fi n toate astea! Dar n timp ce eu eram mulumit c aveam pasrea, dorinele canadianului rmseser tot nendeplinite. Din fericire, pe la ora dou, Ned dobor un porc mistre uria, din cei pe care indigenii l numesc bari-utang. Mistreul pica tocmai la timp, ca s ne procure carne adevrat, i noi l-am primit cum se cuvine. Ned Land era foarte mndru de mpuctura sa. Atins de glonul electric, mistreul czuse ca trsnit. Canadianul l jupui i l curai, avnd grij s pun deoparte o jumtate de duzin de cotlete pentru masa de sear. Apoi ne-am urmat vntoarea, n care aveau s se ntmple i alte vitejii ale lui Ned Land i ale lui Conseil. Cercetnd tufiurile, cei doi prieteni strnir un grup de canguri, care o luar la goan, dar nu destul de repede pentru ca gloanele noastre electrice s nu-i poat ajunge. Ah, domnule profesor, strig Ned Land, nfierbntat, ce vnat stranic! Nici nu mai spun ct de grozav o s fie, nbuit la cuptor! Ce aprovizionare pentru Nautilus. Doi, trei, cinci au czut! i cnd m gndesc c o s mncm singuri toat carnea asta i c dobitocii de pe vas n-au s primeasc nici o frm din ea! Ned Land se mulumi cu o duzin de canguri Cred c dac Ned, nfierbntat de bucurie, nu ar fi vorbit att de mult, ar fi omort toat ceata. Dar se mulumi numai cu o duzin din aceste marsupiale care fac parte din primul ordin al mamiferelor aplacentare. dup cum ar fi spus Conseil. Vnatul acesta poart denumirea de canguri-iepuri, locuiete de obicei n scorburile copacilor i este nentrecut la fug. Mrimea sa este mijlocie. n schimb are o carne foarte gustoas. Eram foarte mulumii de rezultatele vntoarei noastre. Ned, bucuros, plnuia s ne rentoarcem i a doua zi pe insul, unde avea de gnd s nu mai lase nici un locuitor cu patru picioare pe care l-ar fi putut mnca. Dar n planurile sale uit s pun la socoteal ntmplrile ce se mai puteau ivi pn atunci. La ora ase dup-amiaz am ajuns pe coast. Luntrea se afla la locul obinuit. Nautilus se zrea la dou mile deprtare de rm, ieind ca o stnc lunguia dintre valuri. Fr s mai piard timp, Ned Land ncepu s pregteasc masa. Se pricepea de minune la gtit. Peste puin timp cotletele de bari-utang, fripte pc crbuni, rspndeau un miros atrgtor care nmiresma aerul. Dar vd c am nceput s calc pe urmele canadianului. Iat-m n extaz n faa unei fripturi de porc! S mi se ierte lucrul acesta, aa cum l-am iertat i eu pe Ned Land. pentru aceleai motive!
{15}

n sfrit, masa a fost foarte bun. Doi porumbei ntregir bucatele. Pasta de sagu, pinea de artocarpus, cteva fructe de mangifera i vreo ase ananai, mpreun cu licoarea fermentat a unor nuci de cocos, ne-au mers drept la inim. Ba, a putea chiar s spun c unele idei ale tovarilor mei nu mi se mai preau destul de limpezi... Ce-ar fi s nu ne mai ntoarcem la noapte pe Nautilus? ntreb Conseil. Ce-ar fi s nu ne mai ntoarcem niciodat? adug Ned Land. n clipa aceea, o piatr ne czu la picioare. ntrerupnd propunerea canadianului.

Capitolul XXII TRSNETUL CPITANULUI NEMO

Am privit spre pdure, fr s ne ridicm. Eu simii pentru o clip cum mi ncremenete mna pe care tocmai o duceam la gur. Vzui oprindu-se pe loc i mna lui Ned Land. O piatr nu cade din cer, spuse Conseil. Sau, dac se-ntmpl s cad, atunci nu mai e piatr, ci aerolit. O a doua piatr, rotunjit cu grij, l fcu pe Conseil s scape din mn un picior de porumbel, dnd i mai mult greutate observaiei sale. Ne-am ridicat toi trei, pregtindu-ne cu arma n mn s facem fa oricrui atac. N-or fi cumva maimue? ntreb Ned Land. Ct pe-aci s ghiceti, rspunse Conseil. Snt nite slbatici. Repede la luntre! spusei eu, ndreptndu-m spre mare. Era limpede c trebuia s ne retragem ct mai repede, pentru c n marginea pdurii, la cel mult o sut de pai deprtare, i fcuser apariia vreo douzeci de indigeni, narmai cu arcuri i pratii. Luntrea era ancorat la douzeci de metri de noi. Slbaticii se apropiau ncet, dndu-ne ns tot mai multe dovezi de dumnie. Pietrele i sgeile plouau. Ned Land nu voise s-i prseasc proviziile i, cu tot pericolul apropiat, alerga destul de repede nspre barc, ducnd porcul ntr-o mn i cangurii n cealalt. n dou minute am ajuns la mal. Ca s ncrcm n barc proviziile i armele, s-i facem vnt n mare i s prindem vslele, ne-a fost de ajuns o clip. Nici nu ne deprtaserm nc bine de mal, cnd vreo sut de slbatici, urlnd i ameninndu-ne, intrar n ap pn la bru. M uitai spre Nautilus, s vd dac apariia slbaticilor fusese observat de cineva de pe bord. Dar n-am vzut nici o micare. Uriaa mainrie, culcat n larg, prea pustie. Peste douzeci de minute ne urcam pe vas. Capacele erau deschise. Dup ce am fixat luntrea la locul ei, am intrat n interiorul lui Nautilus. Cobornd n salon, de unde se auzeau acorduri melodioase, l gsii pe cpitanul Nemo aplecat deasupra orgii sale i prnd cufundat ntr-o visare adnc, pricinuit de muzic. Cpitane! spusei eu. El nu m auzi. Cpitane, spusei din nou, atingndu-l de data asta cu mna. Cpitanul Nemo tresri i se ntoarse spre mine. A, dumneavoastr sntei, domnule profesor? mi spuse el. Ei, a fost frumoas vntoarea? Ai gsit plante interesante? Da, cpitane, rspunsei, dar, din nenorocire, am adus dup noi o trup de bipezi, a cror vecintate m nelinitete. Ce bipezi ? Slbatici. Slbatici! spuse cu ironie cpitanul Nemo. V mai mirai, domnule profesor, c punnd piciorul pe unul din colurile pmntului ai dat peste slbatici? Dar unde nu snt slbatici? i oare snt mai ri dect alii acetia, pe care i numii slbatici? Dar, cpitane... Eu unul, domnule, am ntlnit slbatici pretutindeni. Totui, dac nu vrei s v pomenii cu ei pe Nautilus, ar fi bine s luai anumite msuri. Linitii-v, domnule profesor, nu e nimic ngrijortor! Dar indigenii snt muli. Cam ci? Cel puin o sut. Domnule Aronnax, mi rspunse cpitanul Nemo, ale crui degete se aezar din nou pe clape, nici dac toi indigenii din Papuasia s-ar aduna pe rm, Nautilus nu ar avea motive s se team de atacul lor. Degetele cpitanului ncepur s se mite cu uurin de-a lungul claviaturii i am observat c ele nu atingeau dect clapele negre, din care pricin melodiile sale preau a fi cntece scoiene. Curnd, cpitanul Nemo uit de prezena mea i se cufund ntr-o visare, pe care n-am mai ncercat s o tulbur. M urcai din nou pe punte. Se nnoptase, pentru c la aceast latitudine soarele dispare dintr-o dat, fr amurg. Insula Gueboroar abia se mai zrea. Dar focurile numeroase de pe rm dovedeau c indigenii n-aveau de gnd s plece. Am stat aa, singur, timp de mai multe ore, cnd gndindu-m la indigeni de data aceasta ns fr team, cci ncrederea neclintit a cpitanului m linitise cnd uitnd de ei pentru a admira splendoarea nopii tropicale. mi aminteam de Frana, privind stelele zodiacale care aveau s-o lumineze peste cteva ore. Luna strlucea n mijlocul constelaiilor zenitului. M gndeam c acest satelit credincios i cumsecade va fi din nou aici, iar poimine va ridica apele i-i va ajuta lui Nautilus s se smulg dintre recifele de mrgean. Spre miezul nopii, vznd c e linite pretutindeni, i pe valurile ntunecate ca i sub arborii de pe rm, m-am dus n cabina mea i am dormit linitit. Noaptea se scurse fr ca s se ntmple nimic deosebit. Se vede c papuaii se speriaser dnd cu ochii de monstrul naufragiat n golf, cci altfel capacele deschise le-ar fi dat putina s se strecoare cu uurin n interiorul lui Nautilus. A doua zi, 8 ianuarie, la ora ase dimineaa, m urcai pe punte. Se crpa de ziu. Curnd, printre ceurile care se risipeau, ncepur s se vad mai nti plaja, apoi vrfurile munilor de pe insul. Indigenii erau tot acolo, mai numeroi dect n ajun aproape cinci sau ase sute de ini. Unii dintre ei naintaser, folosind refluxul, crnduse pe recifele de mrgean, pn la mai puin de patru sute de metri de Nautilus. i puteam vedea cu uurin. Erau papuai adevrai, cu trupul atletic, un neam de oameni frumoi, cu fruntea lat, cu nasul gros, dar nu turtit, cu dinii albi. Prul lor lnos, vopsit n rou, contrasta cu corpul negru i lucios ca al nubienilor. De loburile despicate ale urechilor spnzurau inele de os. Aproape toi erau goi. Printre ei am vzut i cteva femei, acoperite de la olduri n jos cu fuste largi fcute din ierburi i susinute cu centuri din plante. Unii dintre efi i mpodobiser gtul cu semilune i coliere din sticl, roii sau albe. Cea mai mare parte dintre ei erau narmai cu arcuri, sgei i scuturi i purtau pe umeri un fel de plas pentru pietrele rotunjite pe care le aruncau cu pratia, cu o rar ndemnare. Unul dintre efi cerceta cu atenie vasul, de care se apropiase foarte mult. Trebuie s fi fost un mado, din clasa nobil, cci se gtise cu un

fel de rogojin din frunze de banan, dantelat pe margini i prezentnd un amestec iptor de culori. A fi putut s-l dobor cu uurin, fiindc era foarte aproape de mine, dar m-am gndit c e mai bine ca s atept s dea vreo dovad de dumnie. ntre europeni i slbatici se cuvine ca europenii s rspund la atac, dar nu s atace. Ct a inut refluxul, indigenii ddur trcoale vasului, fr s fac vreo ncercare de a ataca. I-am auzit repetnd des cuvntul assai i dup gesturile lor am neles c m ndemnau s vin la ei. invitaie pe care am crezut de cuviin s n-o primesc. Deci, n ziua aceea, luntrea nu prsi vasul, spre marea nemulumire a lui Ned Land, care nu putu s-i completeze proviziile. ndemnaticul canadian i petrecu timpul preparnd carnea i fina pe care le adusese de pe insula Gueboroar. Ct despre slbatici, ei se retrseser pe la ora unsprezece dimineaa spre rm, de ndat ce valurile fluxului ncepur s acopere recifele de mrgean. Dar am putut s vd cum pe plaj numrul lor cretea ntruna. Pesemne c soseau i din insulele vecine sau din Papuasia propriu-zis. Totui n-am zrit nici o pirog de-a indigenilor. Neavnd ceva mai bun de fcut, m-am gndit s pescuiesc scoici n apa care era att de limpede, nct se puteau vedea cu uurin scoicile, zoofitele i plantele pelagice. Era, dealtfel, ultima zi n care Nautilus mai avea s rmn pe meleagurile acelea, dac ntr-adevr avea s poat porni a doua zi n larg, dup cum ne fgduise cpitanul Nemo. L-am chemat deci pe Conseil, care mi aduse o drag de prins scoici, destul de mic i uoar, asemntoare celor care servesc la prinderea stridiilor. i slbaticii? m ntreb Conseil. S nu se supere domnul, dar mie nu mi se par chiar att de ri! Cu toate astea snt antropofagi, dragul meu! Poi s fii antropofag i s fii totodat om de treab, mi rspunse Conseil, dup cum poi fi mnccios i om cumsecade n acelai timp! Una nu nltur pe cealalt. Foarte bine, Conseil, s zicem c snt antropofagi cumsecade i c tot cum se cade i mnnc prizonierii. Dar cum eu nu in deloc s fiu mncat, nici chiar mncat cum se cade, am s fiu prevztor, fiindc, dup cum se pare, comandantul Nemo nu ia nici o msur. i acum, la lucru! Am pescuit cu rvn timp de dou ore, dar n-am prins nimic deosebit. Draga se umplea cu urechile lui Midas, harpe, melanii i n special cu cele mai frumoase molute-ciocan pe care le-am vzut vreodat. Am prins i cteva holoturii, scoici care fac perle i o duzin de broate estoase mici, pe care le-am pstrat pentru buctria vasului. Dar tocmai cna m ateptam mai puin, am dat de o minunie sau mai bine zis de o greeal a naturii, foarte rar ntlnit. Pe cnd Conseil ridica draga n care se prinseser o mulime de scoici obinuite, m vzu deodat scufundndu-mi mna n plas i lund o scoic, apoi m auzi scond un strigt de conchiliolog, cu alte cuvinte cel mai ascuit strigt pe care gtlejul omenesc poate s-l produc. Ce-a pit domnul? se mir Conseil. Domnul a fost mucat de ceva? Nu, biete, cu toate c a fi dat i un deget pentru descoperirea mea. Ce descoperire? Scoica asta! rspunsei eu, artndu-i pricina bucuriei mele. Dar nu-i dect o simpl oliva pofira, genul oliva, ordinul prectini-branhiatelor, clasa gasteropodelor, ncrengtura molutelor. Da, Conseil. Dar n loc s fie ncolcit de la dreapta la stnga, scoica asta e ntoars de la stnga la dreapta! Cum se poate!? se minun Conseil. Da, dragul meu, e o scoic senestr. O scoic senestr, ngn Conseil emoionat. Uit-te la spirala ei. Ah, v rog s m credei, domnule, spuse Conseil, lund cu o mn tremurtoare preioasa scoic, de cnd m tiu nu m-am simit att de emoionat! i avea, ntr-adevr, de ce s se simt emoionat. Se tie c, dup cum au artat naturalitii, micarea de la dreapta spre stnga este o lege a naturii. n micarea lor de translaie i de rotaie, astrele i sateliii se mic de la dreapta spre stnga. Omul, la fel, se slujete mai adesea de mna dreapt dect de mna stnga, din care cauz instrumentele i aparatele lui, scrile, zvoarele, arcurile de la ceas etc. snt fcute n aa fel, nct s se nvrteasc de la dreapta spre stnga. Natura urmeaz i ea aceeai lege n ncolcirea scoicilor. Toate se ncolcesc de la dreapta spre stnga, i n cazuri deosebit de rare, cnd spirala merge de la stnga spre dreapta, scoica preuiete ct greutatea ei n aur. Eram amndoi cufundai n cercetarea preioasei scoici i tocmai m glndeam c voi mbogi Muzeul cu raritatea aceasta, cnd o piatr azvrlit de un indigen sfrm scoica rar, chiar n mna lui Conseil. Scosei un strigt de desperare. Conseil apuc repede puca mea i ochi n slbatic, care i legna pratia cam la vreo zece metri de noi. Am vrut s-l opresc, dar lovitura pornise, sfrmnd brara cu amulete de pe braul indigenului. Ce faci, Conseil? strigai eu. Cum, domnul nu vede c acest canibal a nceput atacul ? O scoic nu preuiete ct viaa unui om! i rspunsei. Ah, ticlosul! strig Conseil. Mai bine mi-ar fi sfrmat umrul! Dei Conseil era sincer, eu n-am fost de aceeai prere cu el. n timpul acesta, fr ca noi s ne dm seama, situaia se schimbase. Vreo douzeci de piroge nconjuraser vasul. Scobite n trunchiuri de arbori lungi i nguste, bine potrivite pentru naintat pe ap i echilibrate cu ajutorul unor bee de bambus care pluteau la suprafa, pirogile erau mnate de vslai pe jumtate goi. Le priveam nelinitit cum se apropie de noi. Se vedea ct de colo c papuaii mai avuseser de-a face cu europeni i c le cunoteau vasele. Dar ce or fi gndit ei vznd cilindrul acesta de fier, fr catarge, fr co, care sttea nemicat n golf? Fr ndoial c nimic bun, pentru c la nceput se oprir la o deprtare destul de mare de el. Totui, vzndu-l c nu mic, curajul le reveni puin i ncercar s vin ct mai aproape. Trebuia cu orice pre s mpiedicm lucrul acesta. Dar putile noastre fr detuntor nu puteau s-i sperie, cci lor nu le e fric dect de armele zgomotoase. Dac trsnetul n-ar fi nsoit de tunet, oamenii s-ar teme mai puin de el, cu toate c primejdia vine de la fulger i nu de la tunet. ntr-o clip, pirogile se apropiar de Nautilus i sute de sgei se abtur asupra lui. Afurisit grindin! strig Conseil. i unde mai pui c s-ar putea s fie o grindin otrvit! Trebuie s-l ntiinm pe cpitanul Nemo, spusei eu, intrnd n interiorul vasului. Cobori n salon. Nu era nimeni. Am btut la ua cpitanului. Intr! mi se rspunse. Intrai i-l gsii pe cpitan cufundat n nite calcule pline de X-uri i de alte semne algebrice. Buna-cuviin m fcu s-l ntreb: V stingheresc? Da, domnule Aronnax, mi rspunse cpitanul, cred ns c avei motive serioase ca s m cutai. Foarte serioase. Pirogile indigenilor ne nconjur i n cteva minute vom fi atacai, fr doar i poate, de sute de slbatici. Aha! fcu linitit cpitanul Nemo. Au venit cu pirogile? Da, domnule.

 Ei bine, e de ajuns s nchidem panourile. Tocmai. i venisem s v spun... Nimic nu-i mai uor, m ntrerupse cpitanul Nemo. i apsnd pe un buton electric, transmise un ordin echipajului. S-a fcut i asta, domnule, mi spuse el dup cteva clipe. Luntrea e la locul ei i panourile snt nchise. Cred c nu v e team de faptul c domnii tia ar putea sparge pereii pe care ghiulelele fregatei dumneavoastr nu i-au putut strpunge. Nu, cpitane, dar mai e un pericol. Care, domnule ? Mine vor trebui deschise panourile pentru ca Nautilus s-i mprospteze provizia de aer. Fr ndoial, domnule. Vasul nostru respir ca un cetaceu. i dac n timpul acela papuaii vor fi pe punte, nu tiu cum i-ai putea mpiedica s ptrund. Dumneavoastr credei c se vor urca pe bord? Snt sigur. Foarte bine, domnule, n-au dect s se urce. Nu vd de ce i-a mpiedica. La urma urmei nu snt dect nite biei papuai i n-a vrea ca vizita mea pe insula Gueboroar s coste viaa mcar a vreunuia din nenorociii acetia! Nemaiavnd ce spune, m pregtii s plec, dar cpitanul Nemo m opri poftindu-m s iau loc lng el. M ntreb apoi despre excursia noastr pe insul, despre felul cum a mers vntoarea i pru c nu nelege nevoia de carne pe care o arta canadianul. Am vorbit i despre alte lucruri, iar cpitanul, fr s fie prea vorbre, se art destul de prietenos. Printre altele veni vorba i despre situaia lui Nautilus, naufragiat n acelai loc n care Dumont d'Urville fusese pe punctul de a pieri. i cpitanul mi spuse: Acest d'Urville a fost unul dintre cei mai destoinici i mai inteligeni navigatori pe care i-ai avut, un fel de cpitan Cook al dumneavoastr, al francezilor. Nefericit savant! S nfruni banchizele de la Polul Sud, recifele de mrgean ale Oceaniei, canibalii din Pacific, i s pieri apoi ntr-un nenorocit accident de cale ferat! Dac omul acesta energic a mai putut gndi n ultimele clipe ale vieii sale, v dai seama care trebuie s fi fost acele gnduri! in minte i acum, spre cinstea cpitanului Nemo, c, vorbind despre faptele lui d'Urville, el prea micat. Apoi, cu harta n mn, ne-am amintit de lucrrile navigatorului francez, de cltoriile lui n jurul Pmntului, de dubla sa ncercare de a ajunge la Polul Sud, care 1-a dus la descoperirea de noi pmnturi numite Adelie i Louis Philippe, i n sfrit de hrile hidrografice pe care le-a fcut n principalele insule ale Oceaniei. Ceea ce d'Urville a fcut la suprafaa mrilor, mi spuse cpitanul Nemo, eu am fcut nuntrul oceanului, cu mai mult uurin i mai deplin dect el. Navele Astrolabe i Zle, hruite ntruna de uragane, nu se puteau asemui cu Nautilus, care strbate oceanele linitit, ca i cum ar fi o adevrat camer destinat studiului. Cu toate astea, cpitane, este ceva asemntor ntre navele lui d'Urville i Nautilus. Ce anume, domnule ? Faptul c Nautilus a naufragiat ca i ele! Nautilus nu a naufragiat, domnule, mi rspunse cu rceal cpitanul Nemo. Nautilus este sortit s se odihneasc pe ap i eu n-am s folosesc niciodat muncile grele la care d'Urville i silea echipajul n clipele de impas, nici manevrele i nici celelalte msuri de despotmolire; Zle i Astrolabe au fost pe punctul de a pieri, pe cnd Nautilus e n afar de orice primejdie. Mine, n ziua hotrt i la ora hotrt, marea l va ridica ncetior i el va porni s strbat mai departe mrile. Cpitane, ncepui eu, m ndoiesc c... Mine, spuse cpitanul Nemo ridicndu-se, mine la ora dou i patruzeci de minute dup-amiaz, Nautilus va prsi strmtoarea Torres, fr s fi suferit nici o stricciune. Dup ce rosti cuvintele acestea foarte rspicat, cpitanul Nemo se nclin uor. Am neles c e timpul s plec i m-am napoiat n camera mea. Acolo m atepta Conseil, care voia s cunoasc rezultatele ntrevederii cu cpitanul. Cnd i-am artat temerile mele c Nautilus ar putea fi ameninat de papuai, cpitanul mi-a rspuns foarte ironic. Aa c nici eu nu pot s-i spun dect un lucru: ai ncredere n el i du-te de te culc linitit. Domnul n-are nevoie de nimic? Nu, prietene. Ce mai face Ned Land? Domnul s m ierte, rspunse Conseil, dar Ned face un pateu de cangur care cred c va fi minunat. Rmas singur m-am culcat, dar n-am dormit bine deloc. Auzeam zgomotul pe care l fceau slbaticii tropind pe punte i scond strigte asurzitoare. Astfel se scurse ntreaga noapte, fr ca cineva de pe vas s ias din nepsarea obinuit. Echipajului i psa tot att de puin de canibali, pe ct le psa soldailor dintr-un fort ntrit de furnicile care umbl pe ntrituri. M trezii la ase dimineaa. Panourile erau tot nchise. Aerul nu fusese deci primenit; rezervoarele erau ns pline, aa c mprosptar cu civa metri cubi de oxigen atmosfera nbuitoare a vasului. Am lucrat n camera mea pn la amiaz, fr s dau ochi nici mcar o clip cu cpitanul Nemo. Pe bord prea c nu se face nici un fel de pregtire pentru plecare. Am mai ateptat un timp, pe urm m-am dus n salonul cel mare. Pendula arta orele dou i jumtate. n zece minute apele aveau s ating maximum de nlime, i n cazul cnd cpitanul Nemo nu fusese prea ndrzne n fgduielile sale, Nautilus avea s fie scos atunci dintre recifele de mrgean. Altfel, trebuia s mai atepte luni ntregi pn s poat iei de acolo. Curnd se simir cteva vibraii prevestitoare n nveliul lui Nautilus, Apoi se auzi cum prie calcarul recifelor. La ora dou i treizeci i cinci de minute, cpitanul Nemo apru n salon. De cum m vzu, mi spuse: Plecm. L-am privit nencreztor. Am dat ordin s se deschid panourile, adug el. i cu papuaii ce facem ? Cu papuaii? Cpitanul Nemo ridic nepstor din umeri. Vor ptrunde n interiorul vasului. Pe unde ? Prin panourile deschise.

 Domnule Aronnax, spuse linitit cpitanul Nemo, nu se intr att de uor prin panourile lui Nautilus, chiar dac snt deschise. Apoi, vzndum nedumerit, m ntreb: Nu nelegei? Deloc. Bine, atunci venii i vei vedea. M-am ndreptat ctre scara principal. Aici i gsii pe Ned Land i pe Conseil, care priveau nelinitii cum oamenii echipajului deschid panourile, n timp ce afar rsunau strigtele nspimnttoare ale slbaticilor. n sfrit panourile fur deschise. n golul lor se ivir ndat douzeci de capete amenintoare. Dar primul indigen care puse mna pe rampa scrii fu zvrlit cu putere napoi, prin nu tiu ce for nevzut; indigenul o lu la fug, urlnd i fcnd nite salturi de uria. Ali zece care i luar locul pir acelai lucru. Conseil rmsese nmrmurit. Ned Land, mboldit de firea sa nestpnit, sui scara ca s vad despre ce e vorba. Dar n clipa n care puse minile pe ramp, czu la pmnt ca trsnit. Mii de draci! strig el. M-a lovit trsnetul! Strigtul Iui m lmuri: de-a lungul scrii care ducea spre punte nu era o ramp obinuit, ci un cablu de metal ncrcat cu electricitate. Oricine l atingea simea o zguduitur puternic, care ar fi putut fi mortal dac s-ar fi dat drumul ntregii electriciti din aparate. Astfel, cpitanul Nemo pusese ntre el i asediatori o adevrat reea electric, pe care nimeni n-o putea trece nepedepsit. n timpul acesta papuaii o luaser la fug, cuprini de groaz. Noi, abia stpnindu-ne rsul, l mpcm i-l fricionam pe bietul Ned, care, cuprins de furie, njura ca un diavol. Dar chiar atunci Nautilus, ridicat de valurile fluxului, se desprinse din recifele de mrgean i porni. Era clipa exact, anunat de cpitan. Elicea btea apa cu o ncetineal plin de mreie. Apoi viteza se mri puin cte puin i, naintnd pe apele oceanului, Nautilus prsi teafr i nevtmat primejdioasele trectori ale strmtorii Torres.

Capitolul XXIII AEGRI SOMNIA

{16}

n ziua urmtoare, la 10 ianuarie, Nautilus i relu drumul pe sub ap cu o vitez de cel puin treizeci de mile pe or. Elicea btea att de repede apa, nct era peste putin s-i urmreti sau s-i numeri btile. La gndul c electricitatea ddea nu numai micare, cldur i lumin vasului, dar l i apra mpotriva atacurilor din afar, fcnd din Nautilus un fel de arc, pe care nimeni nu o putea atinge fr s fie lovit de trsnet, m simeam cuprins de o admiraie fr margini att pentru aparat, ct mai ales pentru inginerul care l construise. naintnd de-a dreptul ctre apus, la 11 ianuarie am nconjurat Capul Wessel, situat la 135 longitudine i la 10 latitudine nordic, cap care formeaz punctul de rsrit al Golfului Carpentaria. Recifele, nc foarte numeroase, se gseau la distane mai mari unul de altul i erau nsemnate cu deosebit precizie pe hart. Nautilus feri cu uurin stncile Money, la babord, i recifele Victoria la tribord, aflate la 130 longitudine pe paralela a zecea, pe care o urmam fr abatere. La 13 ianuarie, ptrunznd n Marea Timor, Nautilus ajunse n insula cu acelai nume, situat la longitudinea 122. Insula Timor are o suprafa de o mie ase sute douzeci i cinci leghe ptrate i e condus de ctre rajahi. Prinii acetia susin c se trag din crocodili, adic din cea mai nalt spi din care, dup prerea lor, ar putea s descind o fiin omeneasca. Aa se face c numiii strmoi solzoi miun n rurile insulei i li se arat o cinste deosebit. Snt ocrotii, rsfai, linguii, hrnii, dndu-li-se uneori chiar fete tinere; i vai de strinul care ar ndrzni s se ating de reptilele sfinte! Dar Nautilus n-a avut de-a face cu ele, fiindc insula Timor nu s-a zrit dect o clip, la amiaz, cnd secundul lua poziia soarelui. Tot pentru o clip am zrit i mica insul Rotti, care face parte din acelai grup. Femeile de acolo snt vestite pentru frumuseea lor, pe toate pieele malaeze. Din dreptul insulei Rotti, Nautilus i schimb direcia, ca latitudine, ndreptndu-se spre sud-vest, ctre Oceanul Indian. ncotro avea s ne duc bunul plac al cpitanului Nemo? Va urca spre coastele Asiei ? Se va apropia de coastele Europei ? Nu prea credeam c va face asta, deoarece tiam c fuge de continentele populate. Va nconjura Capul Bunei Sperane, apoi Capul Horn i o va lua spre Polul Sud? Se va ntoarce oare n apele Pacificului, unde Nautilus putea s navigheze nestingherit? Viitorul avea s ne arate. La 14 ianuarie eram departe de orice rm. Trecuserm pe lng stncile Cartier, Hibernia, Seringapatam i Scott, ultimele buci de pmnt, dup care apa e atotstpnitoare. Nautilus i ncetini mersul i ncepu s nainteze ntr-un fel plin de toane, cnd la suprafaa apei, cnd pe sub ap. n aceast parte a cltoriei, cpitanul Nemo fcu experiene interesante, msurnd diferitele temperaturi ale mrii la mai multe adncimi. n mod obinuit, msurtorile se fac cu instrumente destul de complicate, care mai totdeauna dau rezultate ndoielnice, fie c e vorba de sonde termometrice a cror sticl se sparge adesea sub presiunea apei, fie c e vorba de aparate bazate pe variaia rezistenei metalelor sub aciunea electricitii, care nici ele nu snt prea exacte. Rezultatele astfel obinute nu pot fi controlate cu precizie. Cpitanul Nemo folosea cu totul alte metode. Cobora el nsui n adncuri, iar termometrul pus astfel n legtur direct cu diferite straturi de ap i arta temperatura de ndat i fr gre. Fie suprancrcnd rezervele, fie cobornd oblic cu ajutorul planurilor nclinate. Nautilus atingea, una dup alta, adncimile de trei, patru, cinci, apte, nou i zece mii de metri. Rezultatul msurtorilor arta c marea are o temperatur statornic de 4 i jumtate la adncimea de o mie de metri, la toate latitudinile. Urmream cu cel mai viu interes experienele n care cpitanul Nemo punea o adevrat pasiune. Adesea m ntrebam n ce scop le fcea. Pentru folosul omenirii? Nu prea mi venea s cred, fiindc ntr-o bun zi lucrrile aveau s dispar mpreun cu el, n fundul cine tie crei mri necunoscute! Sau poate c avea de gnd s-mi lase mie rezultatele experienelor sale? Dar asta ar fi nsemnat c ciudata mea cltorie va avea un sfrit, i acest sfrit nc nu-l ntrezream. Oricare i-ar fi fost scopul, cpitanul Nemo mi mprti unele cifre obinute de el, prin care se putea stabili raportul de densitate al apei n principalele mri ale globului. Din cte mi-a artat, m-am ales cu o nvtur personal ce n-avea nimic tiinific n ea. n dimineaa zilei de 15 ianuarie, pe cnd ne plimbam mpreun pe punte, cpitanul m ntreb dac cunosc diferitele densiti ale apelor mrii. I-am rspuns c nu le cunosc, adugnd c tiina nu are date precise asupra lor. Eu am calculat aceste date i pot s v asigur c snt temeinice, mi spuse cpitanul Nemo. Bine, rspunsei eu, dar Nautilus formeaz o lume aparte i secretele savanilor si nu ajung pe pmnt. Avei dreptate, domnule profesor, mi spuse cpitanul Nemo, dup cteva clipe de tcere. Nautilus formeaz o lume aparte. Este tot att de strin de pmnt, pe ct snt planetele care ntovresc globul pmntesc n jurul soarelui, i niciodat nu se vor cunoate lucrrile savanilor de pe Saturn sau de pe Jupiter. Cu toate acestea, pentru c soarta a hotrt s ne ntlnim, am s v mprtesc rezultatul experienelor mele. V ascult, cpitane. Dup cum tii, domnule profesor, apa mrii este mai dens dect apa dulce, ns densitatea ei nu este aceeai peste tot. De fapt, dac reprezentm prin unu densitatea apei dulci, gsim unu i douzeci i opt de miimi n apele Pacificului, unu i treizeci de miimi n Mediterana...

Aadar, m gndii eu, nu se teme s ptrund i n Mediterana. Unu i optsprezece miimi n Marea Ionic i unu i douzeci i nou miimi n Adriatica, continu el. Era limpede c Nautilus nu ocolea mrile des strbtute de corbii, cum snt cele ale Europei, i ncepui s nutresc ndejdea c ne va duce poate n curnd spre continente mai civilizate. M gndii la bucuria lui Ned Land cnd va primi o asemenea veste. Timp de mai multe zile neam cufundat n experiene de tot felul asupra gradului de salinitate a apei la diferite adncimi, asupra ncrcrii ei electrice, a coloraiei, a transparenei; de fiecare dat cpitanul Nemo ddu dovad de o pricepere deosebit i se purt ct se poate de prietenos. Apoi iar nu l-am mai revzut cteva zile i m simii din nou singur i prsit. La 16 ianuarie. Nautilus prea c doarme la o adncime de civa metri. Aparatele electrice nu mai funcionau i elicea nemicat l lsa s rtceasc n voia valurilor. mi nchipuiam c echipajul se ndeletnicete cu cine tie ce reparaii interioare cerute de mecanismul mainii. mpreun cu Ned Land i Conseil, am vzut atunci o privelite neobinuit. Obloanele salonului erau deschise i, pentru c farul de pe Nautilus nu era aprins, n mijlocul apei domnea o uoar ntunecime. Cerul posomorit i acoperit de nori rspndea o lumin palid deasupra valurilor. Priveam apa n care petii cei mai mari abia se zreau, ca nite umbre nedesluite, cnd dintr-o dat Nautilus se gsi n plin lumin. La nceput am crezut c a fost aprins farul i c acesta i arunc razele sale puternice asupra mrii. Mi-am dat seama ns c m nelam. Nautilus plutea n mijlocul unui strat fosforescent format din miliarde de mici animale luminoase, care strluceau orbitor din pricina ntunericului. Lunecnd pe nveliul metalic al aparatului, ele i mreau i mai mult scnteierea. Prin fiiile de lumin preau c zvcnesc fulgere, c se scurg valuri de plumb topit ntr-un cuptor fierbinte, sau uvoaie de metal ncinse pn la alb. Datorit luminozitii neegale, lumina nsi avea ici, colo pete mai ntunecate, n mpria aceasta a focului din care prea izgonit orice umbr. Nu! Nu mai erau razele linitite ale farului! n faa noastr se vdea o vigoare i o micare cu totul neobinuit. Simeai c ai n fa o lumin vie! Ne gseam n mijlocul unei ngrmdiri nemrginite de infuzorii pelagice numite noctiluca miliaris, adevrai stropi de gelatin strvezie, cu cte un tentacul filiform, i care au putut fi numrai pn la douzeci i cinci de mii n treizeci centimetri cubi de ap. Lumina lor prea i mai puternic datorit strlucirii deosebite a meduzelor, asteriilor, aureliilor i a altor zoofite fosforescente, mbibate de grsimea materiilor organice descompuse de ap i poate i de mucusul secretat de peti. Nautilus pluti timp de cteva ore prin undele luminoase, i ncntarea noastr crescu i mai mult la vederea animalelor marine care spintecau apa ca nite salamandre. Erau acolo, n mijlocul focului care nu ardea, marsuini iui i ferchei, prnd nite clovni neobosii ai mrii; istioforii, lungi de trei metri, prevestitori ai uraganelor, loveau din cnd n cnd cu botul lor uria sticla salonului. Apoi se ivir tot felul de peti mai mici, baliti, felurii scomberozi sritori, nasoni-lupi i alte cteva sute de soiuri, care n goana lor brzdau lumina orbitoare. Eram fermecai de privelitea cu adevrat uluitoare! Poate c i unele condiii atmosferice mreau intensitatea acestui fenomen; poate c la suprafaa oceanului uraganul era gata s se dezlnuie. Dar la o adncime de numai civa metri, Nautilus nu-i simea mnia i se legna ncet pe ntinderea linitit a apelor. Am mers aa, ntlnind mereu tot alte i alte minuni! Conseil clasifica zoofitele, articulatele, molutele i petii. Zilele se scurgeau pe nesimite. Ned, ca de obicei, cuta s fac ceva ca s-i alunge plictiseala. Ne obinuiserm, ca nite adevrai melci, cu cochilia noastr i pot spune c e ct se poate de uor s devii un melc perfect. Viaa pe care o duceam ni se prea lipsit de griji, fireasc i uitasem cu totul c mai exist o alt lume undeva pe uscat, cnd o ntmplare neateptat ne reaminti de starea ciudat n care ne aflam. n ziua de 18 ianuarie, Nautilus se gsea la 105 longitudine i 15 latitudine meridional. Timpul nu fgduia nimic bun. Marea era mohort i frmntat. Dinspre rsrit vntul sufla cu putere. Barometrul, care de cteva zile cobora ntruna, vestea apropierea furtunii. Ieisem pe punte ca s privesc cum msoar secundul unghiurile orare. Ateptam s-l aud rostind fraza de fiecare zi. Dar n ziua aceea el pronun alte cuvinte, la fel de strine pentru mine. Peste cteva clipe l vzui aprnd pe cpitanul Nemo. Cu o lunet la ochi, el prinse s cerceteze orizontul. Cpitanul privi neclintit un timp. Apoi, ls jos luneta, se ntoarse spre secund i i spuse ceva. Secundul pru cuprins de o tulburare pe care ncerca zadarnic s i-o stpneasc. Cpitanul Nemo, mai sigur de sine, rmase linitit. Mi se prea c pune unele ntrebri secundului i c acesta i rspunde nesigur. Cel puin atta am neles din tonul i din gesturile lor. M uitai i eu, cu toat atenia, spre punctul artat n zare, dar nu vzui nimic deosebit. Cerul i marea se uneau ntr-acolo, formnd o singur linie limpede i nentrerupt. Un timp cpitanul Nemo se plimb de la un capt la altul al punii, fr s m priveasc sau poate chiar fr s m vad. Pasul i era sigur, dei prea poate mai puin regulat dect de obicei. Uneori se oprea i, cu braele ncruciate pe piept, privea marea. Ce putea s caute oare pe ntinderea nesfrit a valurilor? Doar Nautilus se gsea la o deprtare de cteva sute de mile de coasta cea mai apropiat! Secundul i reluase luneta i cerceta cu ncpnare orizontul, mergnd de-a lungul punii i btnd din picior, cuprins de-o tulburare ce nu se potrivea deloc cu linitea efului su. Dealtfel, misterul acesta avea s se lmureasc n curnd, cci, la un ordin al cpitanului Nemo, maina, mrindu-i fora, imprim elicei o rotaie mai rapid. Deodat secundul se opri i-i art din nou ceva cpitanului, care privi ndeaproape prin lunet punctul indicat. La rndul meu, nelinitit de toate aceste taine, cobori n salon i luai luneta pe care o foloseam de obicei; apoi, rezemndu-m de cuca felinarului n partea din fa a punii, m pregtii s cercetez cu atenie toat linia cerului i apei. Nici n-am apucat s duc luneta la ochi, cnd cineva mi-o smulse din mini cu putere. M-am ntors. n faa mea se afla cpitanul Nemo; trsturile i erau att de schimbate, nct mi se pru cu totul de nerecunoscut. Ochii, strlucind de un foc sumbru, i se ascundeau sub sprncenele ncruntate. Gura i rnjea, pe jumtate ntredeschis. Trupul nepenit, pumnii ncletai, capul vrt ntre umeri dovedeau ura cumplit care i cuprinsese ntreaga fptur. Sttea neclintit. Luneta mea, scpndu-i din mn, i se rostogolise la picioare. Eu i strnisem oare atta mnie? i nchipuia cumva fiina aceasta de neneles c am ptruns vreuna din acele taine pe care oaspeii de pe Nautilus nu trebuiau s le afle? Nu! Ura aceasta nu i-o pricinuisem eu, pentru c Nemo nici nu m mai privea mcar; ochii si rmaser aintii asupra aceluiai punct din zare. Apoi cpitanul se liniti. Chipul schimonosit de ur i se destinse. Dup ce schimb cteva cuvinte cu secundul n limba lor necunoscut, se ntoarse ctre mine: Domnule Aronnax, mi spuse el cu un ton poruncitor, v cer s mplinii unul din angajamentele pe care vi le-ai luat fa de mine. Despre ce-i vorba, cpitane? Trebuie s v lsai nchii, dumneavoastr i tovarii dumneavoastr, atta timp ct voi crede eu de cuviin. Sntei stpn aici, i rspunsei privindu-l drept n ochi. Pot, ns, s v pun o ntrebare? Nici una, domnule! Nu-mi rmnea, aadar, dect s m supun: orice mpotrivire ar fi fost de prisos. Am cobort n cabin, la Ned i Conseil, i le-am adus la cunotin hotrrea cpitanului. E lesne de nchipuit cum a primit canadianul o

asemenea tire. Dealtfel, n-am avut timp s-i dau alte lmuriri. Patru oameni din echipaj ne ateptau la u i ne-au condus n aceeai celul n care petrecusem prima noapte pe bordul lui Nautilus. Zadarnic ncerc Ned s protesteze. Drept orice rspuns, ua se nchise n urma noastr. Domnul este att de bun s-mi spun ce nseamn toate acestea? m ntreb Conseil. Am povestit tovarilor mei cele ntmplate. Se mirar tot att de mult ca i mine. dar rmaser la fel de nelmurii. Apoi m-au npdit gndurile, n timp ce n minte mi struia ciudata nelinite a cpitanului Nemo. mi era cu neputin s leg dou idei ca lumea i-mi fuream tot felul de presupuneri, care mai de care mai nesbuite, cnd m-au trezit din aceast cazn a minii cuvintele lui Ned Land: Ia te uit, ni s-a adus mncarea! ntr-adevr, masa era gata. Cpitanul Nemo se vede c se gndise la noi n acelai timp n care mrise i viteza lui Nautilus. Ochii si rmseser aintii asupra orizontului Domnul mi ngduie s-i dau un sfat? m ntreb Conseil. Desigur, dragul meu. Ar fi bine ca domnul s ia masa. Nu-i ru s fim prevztori, pentru c nu putem ti ce se va mai ntmpla. Ai dreptate, Conseil. Din nenorocire, spuse Ned Land, nu ne-au adus dect masa obinuit. Prietene Ned, ntreb Conseil, ce-ai fi zis dac nu ne-ar fi adus nimic? Cuvintele lui Conseil, att de ndreptite, l silir pe Ned Land s nu mai spun nimic. Ne aezarm la mas. Nici unul dintre noi nu avea chef de vorba. Eu am mncat puin i fr poft. Conseil se sili, din pruden, s nu rmn flmnd, iar Ned Nand nu ls s-i scape nici o mbuctur. Apoi ne-am ghemuit fiecare n cte un col. Deodat, lumina se stinse i ne nvlui un ntuneric adnc. Ned Land adormi curnd i, spre marea mea uimire, Conseil czu i el ntr-un somn greu. Tocmai m ntrebam de unde putea veni nevoia aceasta crncen de somn, cnd simii o toropeal greoaie cuprinzndu-mi creierul. Ochii, pe care m strduiam s-i in deschii, mi se nchideau fr voie. Eram n prada unei nluciri dureroase. Cu siguran c ni se puseser somnifere n mncare. Aadar, nchisoarea nu era de ajuns ca s nu descoperim planurile cpitanului Nemo trebuia s fim i adormii. Mi s-a prut apoi c aud panourile nchizndu-se. Legnarea uoar, cauzat de apele mrii, ncet. Coborsem oare din nou n adncuri ? Am vrut s m mpotrivesc somnului. Mi-a fost ns cu neputin. Respiraia mi se ngreuna. Simeam un frig de moarte nghendu-mi minile i picioarele, care mi ncremeniser. Pleoapele, ca de plumb, mi se nchiser fr voie. M zvrcoleam chinuit de comaruri. Apoi nlucirile disprur i m-am prbuit ntr-un somn adnc.

Capitolul XXIV MPRIA MRGEANULUI

M-am trezit a doua zi cu capul neobinuit de limpede. Spre marea mea uimire, mi-am dat seama c nu mai snt n celul, ci n camer, Fr ndoial c i tovarii mei fuseser dui, ca i mine, pe cnd dormeau, n cabina lor. Ceea ce se petrecuse n timpul nopii avea s rmn pentru ei ca i pentru mine o tain, pe care numai ntmplarea ar fi putut s ne-o dezvluie n viitor. M-am gndit atunci s ies din camer. Eram oare din nou liber, sau mai eram prizonier? Da, liber cu desvrire. Am deschis ua, am pornit pe culoare i am urcat scara central. Panourile, care n ajun fuseser nchise, erau acum deschise. M-am suit pe punte. Ned Land i Conseil m ateptau acolo. I-am ntrebat despre cele petrecute, dar nu tiau nimic. Dormiser un somn greu i nu-i mai aminteau nimic, n afar de faptul c, spre mirarea lor, se treziser n cabin. Ct despre Nautilus, mi s-a prut linitit i tainic ca totdeauna. Plutea la suprafaa valurilor cu o iueal potrivit. Pe bord, totul prea neschimbat. Ned Land cercet marea cu privirea lui ptrunztoare. Era pustie. Canadianul nu descoperi nimic nou n zare nici corbii, nici pmnt. O briz uiertoare btea dinspre asfinit, i valurile prelungi, destrmate de vnt, cltinau cu putere vasul. Dup ce i primeni aerul, Nautilus rmase la o adncime de aproape 15 metri, n aa fel nct s poat reveni cu uurin la suprafaa apei; manevra aceasta, dei neobinuit, a fost fcut de mai multe ori n timpul acelei zile de 19 ianuarie. De cte ori vasul ieea la suprafa, secundul se urca pe punte i obinuita fraz rsuna pe ntreg vaporul. Cpitanul Nemo nu se art deloc. Dintre oamenii de pe vas l-am zrit numai pe nepstorul steward, care-mi aduse masa cu aceeai punctualitate i, ca de obicei, fr s scoat o vorb. Pe la ora dou m aflam n salon, ornduindu-mi notele n carnet, cnd se deschise ua i apru fr veste cpitanul. l salutai. El abia mi rspunse, fr s-mi spun vreun alt cu vnt. Am nceput s lucrez din nou, spernd c poate mi va da vreo lmurire despre ntmplrile din noaptea trecut. Nici gnd! L-am privit. Prea ostenit; somnul nu-i limpezise nc ochii nroii; chipul su vdea o tristee adnc, o mhnire adevrat. Umbla de ici-colo, se aeza, se ridica, lua vreo carte la ntmplare i o lsa numaidect, cerceta aparatele fr s-i fac nsemnrile obinuite i prea c nu poate sta o clip locului. n sfrit, ntorcndu-se spre mine, mi spuse: Sntei medic, domnule Aronnax? M ateptam att de puin la ntrebarea asta, nct l privii cteva clipe fr s rspund. Sntei medic? m ntreb el din nou. Muli dintre colegii dumneavoastr au studiat i medicina: Gratiolet, Moquin-Tandon i alii. ntr-adevr, i rspunsei eu, snt doctor i intern de spital. nainte de a intra la Muzeu, am practicat civa ani medicina. Bine, domnule. Rspunsul meu se vedea c l mulumise pe cpitanul Nemo. Dar netiind unde vrea s ajung, am ateptat s-mi pun i alte ntrebri, hotrt s rspund dup mprejurri. Domnule Aronnax, mi spuse el, ai primi s ngrijii pe unul din oamenii mei? Avei un bolnav? Da. Snt gata s v urmez. Venii. Mrturisesc c inima mi btea cu putere. Vedeam, nu tiu de ce, o legtur ntre mbolnvirea unui om din echipaj i ntmplrile din ajun. Taina care le nvluia mi ddea de gndit tot att de mult ct i bolnavul. Cpitanul Nemo m conduse n partea de dinapoi a vasului, ntr-o cabin aezat lng postul de paz al mateloilor. Acolo, pe un pat, era culcat un om de vreo patruzeci de ani, cu trsturi energice, un adevrat tip de anglo-saxon. M-am aplecat asupra-i; nu era numai bolnav, ci i rnit. Capul nfurat n crpe nsngerate i se odihnea pe o pern. I-am desfcut crpele, i

rnitul, privindu-m cu ochii si mari i fici, nu scoase nici un geamt. Rana era groaznic. Craniul, zdrobit cu un instrument tare, lsa creierul descoperit, iar substana cerebral fusese strivit n adncime. Cheagurile de snge se formaser n masa difluent, care cptase o culoare roie-nchis. Aveam n fa o contuzie i o comoie cerebral totodat. Respiraia bolnavului se ncetinise. Chipul i se schimonosise din pricina tresririlor spasmodice ale muchilor. Phlegmazia cerebral era deplin i adusese cu ea paralizia simurilor i a micrii. Cercetai pulsul rnitului. Abia mai btea. Extremitile corpului ncepuser s i se rceasc. Vedeam c i se apropie sfritul. Dup ce l pansai pe bietul om, m ntorsei spre cpitanul Nemo: Cum a fost rnit? l ntrebai. Ce importan are! cut el s ocoleasc rspunsul. O ciocnire a vasului a zdrobit una dintre prghiile mainii, care s-a prbuit peste acest om. Dar ce credei despre starea lui? mi venea greu s art ce credeam. Putei vorbi, m ndemn cpitanul. Bietul om nu cunoate limba francez. l privii din nou pe rnit, apoi spusei: Mai are dou ore de trit. i nu-l mai poate salva nimic? Nimic. Mna cpitanului Nemo se ncleta i cteva lacrimi alunecar din ochii si, pe care nu-i credeam fcui s plng. M mai uitai un timp la bietul muribund; viaa i se scurgea ncetul cu ncetul. Prea i mai palid sub strlucirea luminii electrice, care i sclda patul de moarte. i privii chipul inteligent, brzdat de zbrcituri timpurii, spate de nenorocire sau poate de mizerie, cu mult vreme nainte. Cutam s-i prind taina vieii din ultimele cuvinte pe care ncerca s le rosteasc. Putei s plecai, domnule Aronnax, mi spuse cpitanul Nemo. Lsndu-l pe cpitan la cptiul muribundului, m-am dus n camera mea, tulburat de ceea ce vzusem. Pn seara trziu m-au chinuit tot felul de presimiri rele. Noaptea am dormit prost i printre visele des ntrerupte mi s-a prut c aud suspine ndeprtate i cntece de moarte. Era oare o rugciune pentru mori, murmurat n limba aceea pe care n-o puteam nelege? A doua zi dimineaa m-am urcat pe punte. Cpitanul Nemo era acolo. De cum m zri, se ndrept spre mine: Domnule profesor, mi spuse el, ai vrea s facei astzi o cltorie pe fundul mrii? mpreun cu tovarii mei? ntrebai eu. Dac le face plcere! Sntem la ordinele dumneavoastr, cpitane. Binevoii atunci s mbrcai costumele de scafandru. Despre muribund sau despre mort nu-mi pomeni nimic. M-am dus la tovarii mei ca s le aduc la cunotin propunerea cpitanului Nemo. Conseil o primi cu bucurie, iar canadianul se art de data aceasta gata s ne urmeze. Era ora opt dimineaa. La opt i jumtate eram mbrcai pentru noua plimbare i narmai cu aparate de luminat i de respirat. Ua dubl se deschise naintea noastr i, ntovrii de cpitanul Nemo pe care l urmau vreo doisprezece oameni din echipaj, am cobort la o adncime de zece metri, pe fundul tare, unde se oprise Nautilus. De acolo, un povrni nu prea mare ducea spre un loc plin de suiuri i de coboruri, adnc cam de vreo cincisprezece brae. Fundul acesta nu semna deloc cu cel strbtut n prima cltorie, sub apele Oceanului Pacific. Nu se vedeau aici nici nisipuri mrunte, nici crnguri submarine, nici pduri pelagice. Am recunoscut ndat inutul acesta minunat pe care cpitanul Nemo ne fcea cinstea s ni-l nfieze. Era mpria mrgeanului. n ncrengtura zoofitelor i n clasa alcionarilor se numr ordinul gorgoniilor, care cuprinde trei grupe: gorgoniile, isidiile i coralii. Din ultima grup face parte mrgeanul, substan curioas care, rnd pe rnd, a fost clasat n regnul mineral, vegetal i animal. Socotit drept leac n vremurile vechi, drept giuvaer n zilele noastre, el a fost abia n 1694 clasat definitiv n regnul animal de ctre marsiliezul Peysonnel. Mrgeanul este o ngrmdire de animale mici, reunite pe un schelet frmicios i pietros. Polipii acetia au o substan comun, care le-a dat natere prin nmugurire; fiecare i are viaa lui proprie, lund totodat parte la viaa ntregii colonii. Prin urmare, este un fel de socialism natural. Cunoteam ultimele lucrri cu privire la zoofitele acestea ciudate, care se mineralizeaz arborizndu-se n acelai timp, dup cum foarte just au observat naturalitii. De aceea nimic nu putea s fie mai atrgtor pentru mine dect cercetarea uneia din aceste pduri pietrificate, pe care natura le-a plantat n fundul mrilor. Am pus n funciune aparatele Ruhmkorff i am pornit de-a lungul unui banc de mrgean n plin formaie, care cu timpul va nchide partea aceasta a Oceanului Indian. Drumul era mrginit de tufiuri greu de trecut, alctuite din nclciturile arbutilor ce adposteau sub crengile lor floricele nstelate, cu raze albe. Numai c, spre deosebire de plantele de pe pmnt, aceste tufiuri fixate de stnci creteau toate de sus n jos. Lumina jucndu-se prin ramurile lor viu colorate, strnea mii de scnteieri minunate. Mi se prea c vd tuburile acelea membranoase i cilindrice tremurnd sub unduirea apelor. M simeam ispitit s culeg corolele lor fragede mpodobite cu tentacule plpnde, unele abia mbobocite, altele nflorite, pe care petii sprinteni cu aripioare iui le atingeau n treact ca psrile n zbor. Dar de cum ncercam s-mi apropii mna de florile acestea vii, simitoare i nsufleite, se alarma ntreaga colonie. Corolele albe se ascundeau n tecile lor roii, florile se topeau sub ochii mei i tufiul se preschimba ntr-un bloc de bulgri pietroi. ntmplarea m adusese n faa unora din cele mai rare specii de zoofite. Mrgeanul din prile acelea era tot att de preios ca i cel ce se pescuiete n Mediterana, pe coastele Franei, ale Italiei i ale Barbariei. Pentru culorile sale vii, el merit pe drept numele poetic de floarea sngelui sau spuma sngelui, cum li se spune n comer celor mai frumoase exemplare. Mrgeanul, care se vinde pn la cinci sute de franci kilogramul, era att de numeros sub straturile de ap unde ne aflam, nct ar fi putut mbogi o ntreag lume de cuttori de corali. Materia aceasta preioas, amestecat cu alte soiuri de polipi, alctuia mormane dese i nclcite, numite macciota, printre care am vzut i cteva buci minunate de mrgean roz. Curnd tufiurile se ndesir i mai mult, iar ramurile devenir tot mai mari. naintea noastr se nlau acum adevrate crnguri pietrificate, printre care se deschideau boli largi cu forme curioase. Cpitanul Nemo porni printr-o galerie ntunecat, care cobora lin pn la o adncime de o sut de metri. Lumina farurilor noastre fcea s strluceasc uneori, ca ntr-o vraj, pereii poroi ai bolilor naturale i florile de mrgean spnzurate ca nite candelabre cu luciri de foc n vrf. n sfrit, dup dou ore de mers, am atins o adncime de aproape trei sute de metri, adic limita de unde ncepe s se formeze mrgeanul. Acolo nu mai erau tufe singuratice i nici crnguri joase, ci pdure ntins, marea vegetaie mineral, uriaii arbori pietrificai unii ntre ei prin ghirlande graioase de plumarii, liane ale mrii, mpodobite n culori i sclipiri. Ce privelite de nedescris! Vai, de ce nu ne puteam mprti ceea ce simeam! De ce eram nchii sub casca aceea de metal i sticl! Pentru ce nu ne puteam vorbi unul altuia! De ce nu puteam mcar s trim asemeni petilor acestora care miun, sau mai curnd asemeni amfibiilor care timp de ore ntregi pot s parcurg dup bunul lor plac i pmntul, i apele! Cpitanul se oprise. Ne-am oprit si noi i, ntorcndu-m. am vzut c oamenii din echipaj stteau n semicerc n jurul efului lor. Privind cu mai mult atenie, am observat c patru dintre ei purtau pe umeri un obiect de form alungit.

Ne aflam n mijlocul unei poieni largi, mprejmuit de crengile nalte ale pdurii submarine. Farurile noastre aruncau o lumin blnd, care alungea peste msur umbrele. n marginea poienii se lsase din nou ntunericul adnc prin care nu licreau dect plpirile slabe ce le arunca mrgeanul. Ned Land i Conseil erau lng mine. Priveam i dintr-o dat mi-a trecut prin minte c am s fiu martorul unui fapt neobinuit. n faa noastr, pe fundul mrii, se ridicau ici-colo movile acoperite de depuneri calcaroase. Aezarea lor arta c snt fcute de mini omeneti. Deasupra unui piedestal de stnci puse una peste alta, n mijlocul poienii, se nla o cruce de mrgean, care i ntindea lungile ei brae ce preau fcute din snge pietrificat. La un semn al cpitanului Nemo, unul din oamenii si nainta i ncepu s sape o groap la civa pai de cruce, cu un trncop pe care-l scoase de la bru. Am neles totul! Poiana era un cimitir; groapa, un mormnt; obiectul prelung pe care l purtau oamenii era corpul celui ce murise n noaptea trecuta! Cpitanul Nemo mpreun cu ai si veniser s-i nmormnteze tovarul n lcaul acesta comun, n adncurile de neptruns ale oceanului. Niciodat nu m-am simit att de micat! Niciodat nu mi-au nvlit n minte idei mai tulburtoare! Nu voiam s vd ceea ce vedeam!n vremea asta, groapa se adncea ncet. Petii fugeau, ici-colo din ascunziurile lor. Auzeam cum izbete n calcar trncopul care sclipea din cnd n cnd, lovindu-se de vreo piatr de granit pierdut n fundul apelor. Groapa se lungea, se lrgea j curnd fu destul de adnc spre a primi corpul. Atunci, cei ce purtau cadavrul se apropiar. Trupul, nvelit ntr-o estur de byssus alb, fu cobort n groapa umed. Cpitanul Nemo, cu braele ncruciate pe piept, i toi ceilali ngenunchear pentru rugciune. Eu i tovarii mei ne-am nclinat capetele. Groapa fu acoperit cu bulgrii smuli de pe fund, care formar o uoar ridictur. Cnd totul fu sfrit, cpitanul Nemo i oamenii si se ridicar, apoi, apropiindu-se nc o dat de mormnt, i plecar genunchii i ntinser mna lundu-i cel de pe urm rmas bun. Apoi cortegiul funebru porni spre Nautilus, trecnd din nou pe sub bolile pdurii, prin mijlocul crngului, de-a lungul tufiurilor de mrgean i urcnd ntruna. n cele din urm, se ivir luminile vasului. Dra lor luminoas ne conduse pn la Nautilus. La ora unu eram pe bord. Dup ce mi-am scos costumul de scafandru, m urcai pe punte, i, n prada acelorai idei chinuitoare, m aezai lng far. Cpitanul Nemo se apropie de mine. Ridicndu-m, i-am spus: Deci, dup cum prevzusem, omul acela a murit ast-noapte? Da, domnule Aronnax. i se odihnete acum lng tovarii si, n cimitirul de mrgean ? Da, uitat de toi, ns neuitat de noi! Polipii au grij s ne pecetluiasc pentru venicie morii n gropile pe care le spm! i ascunzndu-i cu un gest brusc faa n minile sale ncletate, cpitanul ncerc n zadar s-i nbue un suspin. Apoi adug: Acolo e panicul nostru cimitir, la cteva sute de picioare adncime! Morii dumneavoastr dorm cel puin netulburai, cpitane, rechinii nu-i pot atinge! Da, domnule, rspunse cu gravitate cpitanul Nemo, nu-i pot atinge nici rechinii i nici oamenii!

Partea a Doua

Capitolul I OCEANUL INDIAN

Aici ncepe a doua parte a cltoriei noastre sub mri. Cea dinti luase sfrit prin tulburtoarea scen din cimitirul de mrgean, care-mi lsase urme adnci n suflet. Aadar, ntreaga via a cpitanului Nemo se desfura n cuprinsul nemrginit al mrilor; n strfundurile lor de neptruns i pregtise pn i mormntul. Acolo, nici unul din montrii oceanului n-ar fi putut s tulbure cel de pe urm somn al cltorilor de pe Nautilus, al acestor prieteni strns unii n moarte ca i n via! i nici oamenii! adugase cpitanul. Mereu aceeai nencredere slbatic, de nepotolit, fa de societatea omeneasc! Mie unuia nu mi mai erau de ajuns presupunerile care l mulumeau pe Conseil. Biatul acesta cumsecade credea cu trie c Nemo ar fi unul din acei savani ale cror merite nu snt preuite cum trebuie i care rspund prin dispreul lor la nepsarea oamenilor. Pentru el, comandantul lui Nautilus era un geniu neneles care, dezamgit de viaa de pe pmnt, se refugiase ntr-o lume de neptruns ca s poat tri nestingherit. Dup prerea mea, ns, toate astea nu lmureau dect n parte firea cpitanului Nemo. Ultimele ntmplri mi dovediser c e vorba de cu totul altceva! Taina ce nvluia nc noaptea n care fuseserm nchii i adormii, faptul c Nemo mi smulsese cu fora luneta cu care m pregteam s cercetez orizontul, rana mortal a omului aceluia, pus pe seama unei ciocniri de neneles a lui Nautilus toate acestea mi artau c lucrurile trebuie privite altfel. Nu! Cpitanul nu se mulumea doar s fug de oameni! Puternicul vas nu slujea numai unei dorine de nenfrnt pentru libertate, era poate i o arm pentru cine tie ce rzbunri cumplite. Deocamdat nimic nu-mi este nc limpede; abia dac ntrezresc cteva plpiri n bezna care ne nconjoar. Va trebui deci s m mrginesc s scriu, ca s zic aa, dup cum mi vor dicta evenimentele. Dealtfel, nu sntem legai cu nimic de cpitanul Nemo. El tie c e cu neputin s scpm de pe Nautilus. Nu ne-am dat nici mcar cuvntul de onoare c vom rmne pe vas. Nu sntem dect nite captivi, nite prizonieri care, oarecum din politee, sntem numii oaspei. Ned Land n-a renunat deloc la sperana c-i va rectiga libertatea. E sigur c va folosi cel dinti prilej pe care ntmplarea i-l va scoate n cale. Fr ndoial c i eu am s fac la fel. i cu toate astea, mi-ar prea ru s plec ducnd cu mine tainele lui Nautilus pe care generozitatea cpitanului ne-a lsat s le ptrundem. Dar, la urma urmei, trebuie s-l urm sau s-l admirm pe cpitanul Nemo? Trebuie s-l socotim victim sau clu? i apoi, ca s fiu sincer, nainte de a m despri de el pentru totdeauna, a vrea s fac pn la capt nconjurul lumii submarine, ale crui nceputuri snt att de mree. A vrea s vd toate minunile ngrmdite sub mrile globului. A vrea s vd ceea ce nu a mai vzut nimeni, chiar dac va trebui s pltesc cu viaa dorina aceasta nestins de a cunoate! Ce am descoperit pn acum? Nimic sau aproape nimic, fiindc de-abia am strbtut ase mii de leghe de-a lungul Pacificului! tiam bine ns c Nautilus se apropie de pmnturi locuite i, dac ni s-ar ivi vreun prilej de scpare, ar fi o cruzime din partea mea s-mi sacrific tovarii pentru dorina de a cunoate ct mai multe. Va trebui s-i urmez i poate chiar s-i cluzesc. Dar prilejul acesta se va ivi el vreodat? Ca om lipsit de libertate, l doresc din toat inima, dar ca savant, ca cercettor, m tem de el. n ziua de 21 ianuarie 1868, la prnz, pe cnd ofierul secund lua nlimea soarelui, m-am urcat pe punte i, aprinzndu-mi o igar, m-am dus lng el ca s privesc operaia. Fr ndoial

c omul acesta nu nelegea limba francez, pentru c, dei am fcut de mai multe ori, cu voce tare, unele observaii, secundul a rmas nepstor i mut. Dac ar fi neles cuvintele mele, nu s-ar fi putut s nu dea, fr voia lui. mcar un semn de atenie. n timp ce el i fcea msurtoarea cu ajutorul sextantului, unul din mateloii de pe Nautilus voinicul acela care ne ntovrise n prima cltorie submarin spre insula Crespo veni s curee geamurile farului. Am cercetat i eu instalaia aparatului, cruia nite inele lenticulare, asemntoare cu ale farurilor de pe coast, i nsuteau puterea i-i trimiteau lumina n direcia cerut. Lampa electric era astfel construit nct ddea toat capacitatea ei de iluminare. Razele erau produse n vid, de aceea aveau asigurat i regularitatea, i intensitatea. Vidul crua de asemenea i vrfurile de grafit ntre care se desfoar arcul luminos. Asta nsemna o economie important pentru cpitanul Nemo, deoarece vrfurile n-ar fi putut fi nlocuite cu una, cu dou. Aa cum erau construite, ns, uzarea lor devenise cu totul nensemnat. Cnd Nautilus se pregti s-i reia drumul submarin, cobori n salon. Panourile se nchiser i se ddu ndat ordinul de scufundare. Brzdam valurile Oceanului Indian, vast cmpie lichid de cinci sute cincizeci milioane de hectare i ale crei ape snt att de limpezi nct ameeti dac te apleci asupra lor. Nautilus pluti cteva zile la o adncime de o sut pn la dou sute de metri. Oricui, afar de mine, care eram stpnit de o nesfrit dragoste pentru mare, ceasurile i s-ar fi prut lungi i plictisitoare; dar plimbrile zilnice pe punte, unde sorbeam cu nesa aerul dttor de via al oceanului, privelitea apelor bogate pe care o vedeam prin geamurile salonului, cititul crilor din bibliotec, scrierea notelor mele zilnice mi luau tot timpul, nelsndu-mi nici o clip de oboseal sau de plictis. Cu sntatea toi o duceam destul de bine. Regimul de pe bord era ct se poate de potrivit, i n ce m privete m-a fi putut lipsi i de schimbrile pe care Ned Nand, din dorina de a se mpotrivi, se strduia s le fac. Temperatura constant a vasului ne punea la adpost de orice boal, n aa fel nct nu ne puteam teme nici mcar de o rceal. Dealtfel, se afla pe bord o rezerv oarecare din madreporarul dendrophyllum, cunoscut n Provena sub numele de mrar de mare, din care am fi putut face o past excelent mpotriva tusei. Timp de cteva zile am vzut numeroase psri de ap, palmipede, pescrui mici i mari. Cteva dintre ele, vnate cu ndemnare i preparate ntr-un anumit fel, ne-au dat o hran destul de bun. Plasele lui Nautilus au prins mai multe feluri de broate estoase de mare cu spatele bombat, a cror carapace este foarte preuit. Reptilele acestea se cufund cu uurin i pot sta mult vreme sub ap, nchizndu-i supapa crnoas de la deschiztura exterioar a canalului nazal. Cnd au fost prinse, unele dintre ele dormeau nc n carapace, la adpost de animalele marine. Carnea broatelor estoase nu ni s-a prut tocmai bun, n schimb oule lor ne-au plcut foarte mult. Ct despre peti, ei ne-au strnit admiraia ori de cte ori, privind prin ferestre, am putut ptrunde n tainele vieii lor acvatice. Printre ei am observat mai multe specii pe care nu-mi fusese dat s le vd pn atunci. De la 21 la 23 ianuarie, Nautilus nainta cu dou sute cincizeci de leghe n douzeci i patru de ore, ceea ce face tocmai douzeci i dou de mile pe or. i dac n trecere puteam recunoate unele varieti de peti, aceasta se datora luminii electrice care i atrgea ademenindu-i s ne nsoeasc. Cei mai muli ns rmneau curnd n urm, din pricina vitezei vasului. Cu toate acestea, unii izbuteau s se mai in un timp n preajma lui Nautilus. n dimineaa de 24 ianuarie, la 125' latitudine sudic i 9433' longitudine, am zrit insula Keeling, ridictur madreporic plin de cocotieri minunai, care a fost vizitat de Darwin i de cpitanul Fitz-Roy. Nautilus se inu la o mic deprtare de coastele rpoase ale acestei insule nelocuite. Dragele aruncate prinser numeroase specii de polipi i de echinoderme i cteva exemplare ciudate din ncrengtura molutelor. Curnd, insula Keeling se pierdu n zare, iar vasul nostru lu direcia nord-vest, spre vrful Peninsulei indiene. Locuri civilizate! mi spuse n ziua aceea Ned Land. Astea mi plac mai mult dect insulele din Papuasia, n care snt mai muli slbatici dect cprioare! Pe rmul indian, domnule profesor, snt drumuri, ci ferate, orae englezeti, franceze i indiene. N-ai nevoie s faci mai mult de cinci mile ca s dai de un compatriot! Hm! N-o fi venit cumva vremea s-i tragem chiulul cpitanului Nemo? Nu, Ned, nu! i rspunsei eu hotrt. S lsm lucrurile n voia lor. Nautilus se apropie de continente locuite. Se napoiaz spre Europa. S-i ngduim s ne duc ntr-acolo. Cnd o s fim n mrile noastre, vom vedea ce e de fcut. Dealtfel, nu-mi nchipui c Nemo o s ne lase s vnm pe coastele Malabarului sau ale Coromandelului, ca n pdurile din Noua Guinee. i adic fr voia lui nu putem pleca, domnule? Nu i-am mai rspuns canadianului. Nu voiam s ncep o discuie pe tema aceasta, pentru c, de fapt, doream din toat inima s m las pn la capt n voia sorii care m aruncase pe bordul lui Nautilus. De pe insula Keeling, mersul nostru se mai ncetini i ncepu s se schimbe, ducndu-ne adesea la mari adncimi. Planurile nclinate, care puteau fi aezate oblic fa de linia de plutire cu ajutorul unor prghii din interior, au fost folosite de mai multe ori. Ne-am cobort astfel pn la doi i chiar trei kilometri, fr ca s putem ns msura adncimea Mrii Indiilor, al crei fund n-a putut fi atins nici cu sonde de treisprezece mii de metri. n straturile mai adnci, termometrul arta ntotdeauna peste 4. Am observat c numai n straturile apropiate de suprafa apa era totdeauna mai rece, acolo unde fundul se gsea la o adncime mai mic. n ziua de 25 ianuarie, oceanul fiind cu totul pustiu, Nautilus pluti toat ziua la suprafa, lovind valurile cu elicea lui puternic i aruncnd apa la o mare nlime. Semna atunci att de bine cu un cetaceu uria, nct ar fi putut nela pe oricine l-ar fi vzut. Trei sferturi de zi mi le-am petrecut pe punte, privind ntinsul apelor. Nimic n zare, n afar de un steamer lung, care trecu pe la orele patru dup-amiaz n direcie opus nou, spre vest. Catargele steamerului se zrir o clip; el ns nu-l putea vedea pe Nautilus care se ridica abia cu puin deasupra apei. Mi-am nchipuit c nava aceea aparine Liniei peninsulare i orientale care face serviciul de pe insula Ceylon la Sidney, trecnd prin Roy-Georges i Melbourne. Pe la cinci dup-amiaz, naintea scurtei nserri care n zonele tropicale leag ziua cu noaptea, am vzut, mpreun cu Conseil, o privelite ciudat. Exist un animal plcut la vedere, a crui ntlnire, dup cum se credea n vechime, prevestete noroc. Aristotel, Ateneus, Plinius, Opianus i studiaser obiceiurile i vorbiser despre el cu toat arta poeilor Greciei i Romei. Ei l numiser Nautilus sau pompilius. Dar tiina modern n-a pstrat denumirea aceasta: molusc e cunoscut acum sub numele de argonaut. Un grup de cteva sute de asemenea argonaui, fcnd parte din specia argonauilor tuberculai, specific Mrii Indiilor, cltorea tocmai atunci la suprafaa oceanului. Molutele acestea graioase "mergeau cu spatele nainte, micndu-se cu ajutorul unui tub locomotor, prin care aruncau afar apa pe care o aspiraser. Din cele opt tentacule ale fiecrui argonaut, ase, lungi i subiri, pluteau pe ap, pe cnd celelalte dou, lite ca nite palme, erau ntinse n vnt asemenea unor pnze uoare. Le vedeam ct se poate de desluit goacea ondulat i n form de spiral, pe care Cuvier o asemuiete pe drept cuvnt cu o corbioar elegant. n adevr, goacea poart ca o nav animalul care a secretat-o, fr ca acesta s fie lipit de ea. Argonautul poate s-i prseasc goacea, i-am spus lui Conseil, dar n-o prsete niciodat. Ca i cpitanul Nemo, mi rspunse, pe bun dreptate, Conseil. De aceea ar fi fcut mai bine s-i numeasc vasul Argonautul. Nautilus pluti aproape o or printre molute apoi, nu tiu de ce, ele se speriar toate deodat. Ca la un semn, pnzele fur trase, braele se

strnser, corpurile se nghemuir, goacele se rsturnar schimbndu-i centrul de greutate i ntreaga flotil dispru sub valuri. Totul se petrecu ntr-o clip i nu cred ca vreodat vasele vreunei escadre s fi manevrat cu mai mult punctualitate. n acelai timp, noaptea cobor dintr-o dat i valurile, abia micate de vnt, se prelinser linitite pe sub nveliurile de fier ale lui Nautilus. A doua zi, 26 ianuarie, am tiat Ecuatorul pe la al optzeci i doilea meridian, intrnd n Emisfera Boreal. n cursul zilei ne-a nsoit un alai fioros de rechini, fiare nspimnttoare care miun prin mrile acelea, fcndu-le foarte periculoase, n scurt vreme, ns, Nautilus, sporindu-i viteza, i ls n urm chiar i pe cei mai repezi dintre acetia. La 27 ianuarie, n largul Golfului Bengal, am vzut de mai multe ori o privelite nfiortoare: cadavre care pluteau la suprafaa apei. Erau morii oraelor indiene, tri de Gange pn n larg. Pentru c vulturii, singurii gropari ai inutului, nu isprviser de sfrtecat cadavrele, rechinii se grbeau s le dea o mn de ajutor n funebra lor ndeletnicire. Pe la orele apte seara, Nautilus, pe jumtate cufundat, plutea ntr-o mare ca de lapte, ce prea c se ntinde pn dincolo de zri. S fi fost efectul razelor lunii? Nu, pentru c luna nou, abia de dou zile, era nc sub orizont, n razele soarelui. ntregul cer, dei luminat de stele, prea negru fa de albeaa apelor. Conseil nu-i credea ochilor; m ntreb care snt cauzele acestui fenomen ciudat. Din fericire am putut s-i rspund. Ai n fa ceea ce se numete o mare de lapte, i spusei, o ntindere nesfrit de ap alb, care poate fi vzut adesea n apropierea rmurilor din Amboine ca i prin meleagurile n care ne aflm acum. N-ar putea domnul s-mi spun cauzele unei asemenea priveliti? C doar nu s-o fi prefcut apa n lapte! Nu, Conseil, albeaa care te uimete e datorat numai nenumrailor infuzori, un fel de viermuori luminoi, gelatinoi i fr culoare, subiri ct firul de pr i a cror lungime nu trece de-o cincime de milimetru. Parte din vietile acestea se lipesc ntre ele pe o ntindere de cteva leghe. Cteva leghe! strig Conseil. Da, biete, i nu ncerca s socoteti numrul infuzorilor! N-ai s izbuteti, fiindc, dac nu m nel, unii navigatori au plutit pe asemenea mri de lapte chiar i mai mult de patruzeci de mile. Nu tiu dac Conseil a inut seama de sfatul meu, dar prea adncit n gnduri, cuta pesemne s socoteasc cte cincimi de milimetru snt n 40 de mile. Ct despre mine, m uitam n continuare la acest fenomen. Timp de mai multe ore. Nautilus brazd cu pintenul su valurile alburii, alunecnd fr zgomot pe apa ce prea spunit, ca i cum ar fi plutit prin viitoarea de spum pe care curenii i contracurenii din golfuri o las uneori ntre ei. Spre miezul nopii marea i relu nfiarea obinuit, dar n urma noastr, pn la marginea orizontului, cerul, oglindind albeaa valurilor, pru mult vreme cufundat n luminile nedesluite ale unei aurore boreale.
{17}

Capitolul II O NOU PROPUNERE A CPITANULUI NEMO

La 28 ianuarie, spre amiaz, ieind la suprafaa apei, la 94' latitudine nordic, Nautilus se gsi n apropierea unui rm aflat la opt mile nspre vest. Am zrit mai nti o ngrmdire de muni, nali de aproape dou mii de picioare, cu forme foarte neregulate. Dup determinarea locului, mam cobort n salon i, cercetnd harta, mi-am dat seama c ne aflam n faa insulei Ceylon, aceast perl ce pare c atrn la urechea Peninsulei indiene. Cutnd n bibliotec vreo carte despre Ceylon, una din cele mai roditoare insule de pe glob, am dat de un volum scris de H. C. Sirr esq. i avnd titlul: Ceylon and the Cingalese. Rentors n salon, mi-am notat mai nti poziia geografic a insulei, creia cei din antichitate i dduser attea nume. Tocmai atunci intr n salon cpitanul Nemo urmat de secundul su. Dup ce privi harta, cpitanul se ntoarse spre mine. Insula Ceylon, spuse el, e un loc vestit pentru pescuitul perlelor. V-ar plcea, domnule Aronnax, s vizitai una din pescriile ei? Firete, domnule cpitan. Bine. Asta-i foarte uor. Numai c, dac vom vedea pescriile, n schimb nu vom vedea pescarii. Exploatarea anual nc n-a nceput. Dar n-are a face. Voi ndrepta vasul spre Golful Manaar, unde vom ajunge n timpul nopii. Cpitanul Nemo spuse cteva cuvinte ofierului secund, care iei ndat. Nautilus ncepu s se scufunde i curnd manometrul indic o adncime de treizeci de picioare. Cu harta n fa cutai Golful Manaar. L-am gsit pe paralela a noua, pe coasta de nord-vest a Ceylonului, format dintr-o prelungire a micii insule Manaar. Pentru ca s ajungem acolo, trebuia s navigam de-a lungul ntregii coaste apusene a Ceylonului. Domnule profesor, mi spuse cpitanul Nemo, se pescuiesc perle n Golful Bengal, n Marea Indiilor, n mrile Chinei i Japoniei, n mrile din sudul Americii, n Golful Panama, n Golful Californiei; dar nicieri nu se obin rezultate mai frumoase dect n Ceylon. Noi am sosit cam devreme, fr ndoial. Pescarii se adun abia n luna martie n Golful Manaar. Aici, timp de treizeci de zile, trei sute de corbii de-ale lor se ndeletnicesc cu exploatarea fructuoas a comorilor mrii. Pe fiecare corabie snt cte zece vslai i zece pescuitori. Acetia, mprii n dou grupuri, se scufund rnd pe rnd pn la doisprezece metri adncime, cu ajutorul unor pietroaie pe care le in ntre picioare. Pietroaiele snt legate de corbii cu nite funii. Va s zic se mai folosesc i acum mijloace att de rudimentare? Da, cu toate c pescriile acestea aparin englezilor, crora le-au fost cedate nc din 1802, prin tratatul de la Amiens. Mi se pare totui c haina de scafandru pe care o ntrebuinai i dumneavoastr ar fi de mare folos n munca asta. Desigur, pentru c bieii pescuitori nu pot rmne mult timp sub ap. Descriindu-i cltoria fcut n Ceylon, englezul Perceval vorbete despre un cafru care a stat cinci minute fr s se urce la suprafa, dar faptul mi se pare cam ndoielnic. tiu c unii scufundtori pot sta n ap pn la cincizeci i apte de secunde, iar cei mai destoinici i ei snt destui de rari pot rmne pn la optzeci i apte de secunde. Cnd aceti nefericii revin la suprafa, din nas i din urechi li se scurge ap amestecat cu snge. Cred c n medie un pescuitor poate sta sub ap treizeci de secunde, n care timp se zorete s strng ntr-o mic plas ct mai multe scoici perlifere. De obicei ns scufundtorii nu triesc mult; vederea le slbete, ochii li se acoper de ulceraii; pe trup le apar plgi i de multe ori chiar pier lovii de apoplexie n fundul mrii! Da, am spus, este o meserie nenorocit, care nu servete dect unor toane ale modei! Dar ai putea s-mi spunei cam cte scoici poate s strng ntr-o zi o corabie? ntre patruzeci i cincizeci de mii de buci. Se spune chiar c n 1814 guvernul englez a tocmit scufundtori s pescuiasc pentru el; n douzeci de zile au fost culese aptezeci i ase de milioane de scoici.

 Dar cel puin pescuitorii snt de ajuns de bine pltii? am ntrebat. Abia dac primesc ceva, domnule profesor. La Panama ei ctiga un dolar pe sptmn. De obicei li se d un gologan pentru scoicile care au perle, dar i dai seama cte adun ei fr perle! Un gologan pentru aceti nefericii care i mbogesc stpnii Ce mrvie! Aadar, domnule profesor, mi spuse cpitanul Nemo, o s vizitai mpreun cu tovarii dumneavoastr bancul de scoici de la Manaar i, dac din ntmplare vom ntlni vreun pescar mai grbit, l vei vedea cum lucreaz. Ne-am neles, cpitane. Dar ia spunei, domnule Aronnax, v temei cumva de rechini? De rechini? ntrebai eu, ncurcat, ntrebarea mi se pru fr rost. De rechini, repet cpitanul Nemo. Mrturisesc, domnule cpitan, c nu snt nc obinuit cu soiul acesta de peti. Noi ne-am deprins cu ei i cu timpul o s v deprindei i dumneavoastr. Dealtfel, vom fi narmai i, n drum, poate c vom putea vna vreunul. E o vntoare interesant. Aadar, ne vedem mine n zori, domnule profesor. Spusese acestea ca i cum ar fi fost vorba de-o mic plimbare, apoi iei din salon. Dac ai fi poftii la o vntoare de uri n munii Elveiei, ai zice: Foarte bine, mine mergem la vntoare de uri! Dac ai fi poftii la o vntoare de lei n cmpiile din Atlas sau de tigri n jungla indian, ai zice: Aha, vom vna lei i tigri!. Dar dac ai fi invitai s vnai rechini sub ap, poate c v-ai mai gndi nainte de a accepta. Mi-am trecut mna peste fruntea mbrobonit de o sudoare rece. Ia s m gndesc puin, mi spusei eu. Ca s vnezi vidre prin pdurile submarine, cum am fcut noi n insula Crespo, mai merge. Dar s cutreieri fundul mrilor cnd eti sigur c ai s ntlneti rechini, asta mi se pare c e cu totul altceva! tiu c n unele inuturi, mai ales n insulele Andamane, negrii nu ovie s atace rechinul cu un pumnal ntr-o mn i cu un la n cealalt; mai tiu ns c muli dintre cei care nfrunt fiarele acestea primejdioase nu se mai ntorc vii. Dealtfel, nici nu snt negru, i chiar dac a fi, tot a avea motive s ovi . i iat-m numai cu gndul la rechini, la flcile lor narmate cu multe iruri de dini, n stare s taie un om n dou. ncepusem s i simt c m dor alele. Apoi nu-mi plcea nici felul n care cpitanul mi fcuse invitaia asta blestemat. Parc ar fi fost vorba s mergem ntr-un huceag s urmrim vreo biat vulpe. Nu-i nimic, mi-am zis, Conseil n-o s mearg nici n ruptul capului i asta m va scuti s-l nsoesc pe cpitan. n nelepciunea lui Ned Land, trebuie s mrturisesc c nu prea aveam ncredere. O primejdie, orict de mare ar fi fost ea, nsemna totdeauna un ndemn pentru firea lui rzboinic. Am vrut s citesc mai departe cartea Iui Sirr, dar n-am fcut dect s o rsfoiesc cu gndul n alt parte. Printre rnduri vedeam deschizndu-se flci fioroase. Tocmai atunci intrar Conseil i canadianul, linitii, ba chiar voioi, neavnd habar de ce-i ateapt. Pe cinstea mea, domnule, mi zise Ned Land, cpitanul Nemo al dumneavoastr lua-l-ar dracu'! ne-a fcut adineauri o propunere foarte plcut. A! Va s zic tii? Dac nu-i cu suprare, rspunse Conseil, comandantul lui Nautilus ne-a invitat s vizitm mine, n tovria dumneavoastr, pescriile minunate din Ceylon. Ne-a vorbit foarte politicos, ca un adevrat gentleman. Afar de asta nu v-a mai spus nimic? Nimic altceva, spuse canadianul, dect c i dumneavoastr tii despre plimbarea asta. i nu v-a spus nimic despre...? Nu, nimic, domnule naturalist. O s mergei cu noi, nu-i aa? Eu... firete! Vd c eti ncntat de asta, metere Land. Da, fiindc trebuie s fie ceva neobinuit! i poate chiar primejdios! am adugat eu, cu subnelesuri. Cum poate fi primejdioas o simpl plimbare pe un banc de scoici? se mir Ned Land. Desigur, cpitanul Nemo socotise c e mai nelept s nu Ie pomeneasc nimic despre rechini tovarilor mei. Eu i priveam cu ochii mpienjenii, de parc i-a fi i vzut sfirtecai. Ar fi trebuit oare s-i ntiinez? Desigur, numai c nu prea tiam cum s ncep. Domnul n-ar dori, spuse Conseil, s ne dea cteva amnunte despre pescuitul perlelor? Chiar despre pescuit, am ntrebat, sau despre ntmplrile care... ? Despre pescuit, rspunse canadianul. nainte de a-l vedea la faa locului, e bine s-l cunoatem. Atunci stai jos, prieteni, i am s v spun tot ce-am aflat acum de la englezul Sirr. Ned i Conseil se aezar pe un divan i prima ntrebare mi-a pus-o canadianul: Ce e perla, domnule? Drag Ned, i-am rspuns, perla sau mrgritarul este pentru poet o lacrim a mrii; pentru orientali e o pictur de rou solidificat; pentru femei, un juvaer de form lunguia, cu strlucire sticloas, fcut dintr-o materie sidefie, pe care ele l poart la deget, la gt sau la urechi; pentru chimist, este un amestec de fosfat i carbonat de calciu cu puin gelatin, iar pentru naturalist este o simpl secreie bolnvicioas a organului care produce sideful la unele bivalve. ncrengtura molutelor, spuse Conseil, clasa acefalelor, ordinul testaceelor. Dar, am continuat eu, dintre toate molutele, aceea care mai ales produce perla este scoica perlifer numit meleagrina margaritifera. Perla nu-i dect o concreiune, o ngroare a sidefului, n form rotund. Ea poate fi sau lipit de peretele scoicii, sau ncrustat n cutele animalului. Atunci cnd st pe scoic, perla se lipete de ea; cnd crete n carne, e liber. Totdeauna are ns drept centru un corp mic i tare, fie un gruncior oarecare, fie un fir de nisip, mprejurul cruia se depune sideful timp de civa ani, treptat, n straturi subiri i concentrice. Se pot gsi mai multe perle ntr-o singur scoic ? ntreb Conseil. Da, biete. Unele scoici, numite pintadine, par nite adevrate cutiue cu perle. Am auzit un lucru de care, e drept, m cam ndoiesc c ar fi adevrat, totui am s vi-l spun: se zice c ntr-o scoic din acestea s-au gsit nu mai puin de o sut cincizeci de rechini. O sut cincizeci de rechini? strig Ned Land. Am zis rechini?! m mirai eu. Vreau s zic o sut cincizeci de perle. Rechinii n-au ce cuta aici. Firete. Domnul e att de bun s ne spun prin ce mijloace se scot perlele? Snt mai multe metode, i adesea, cnd perlele snt lipite de valve, pescuitorii le smulg cu cletele. De obicei, ns, scoicile snt ntinse pe rogojini la malul apei. Ele mor astfel n aer liber i dup zece zile snt de ajuns de putrezite. Atunci snt cufundate n rezervoare cu ap de mare, pe urm snt deschise i splate. Abia acum ncepe adevrata munc. Se scot mai nti plcile de sidef, care se vnd n lzi de cte o sut douzeci i

cinci i o sut cincizeci de kilograme. Apoi se scoate parenchimu) scoicii, se fierbe i se trece prin sit, ca s nu se piard nici cele mai mici perle. Perlele snt preuite dup mrimea lor? m ntreb Conseil. Nu numai dup mrime, i-am rspuns, ci i dup form, dup apele pe care le fac, adic dup culoarea ca i dup luciul lor, dup strlucirea pestri care ne ncnt ochiul. Cele mai frumoase dintre ele snt numite perle-virgine sau parangone. Ele cresc libere n carnea molutei, snt albe, cel mai adesea opace, dar cteodat au o transparen opalin. De cele mai multe ori snt rotunde sau n form de par. Fiind cele mai preioase, se vnd cu bucata. Celelalte perle cresc lipite de valvele scoicii; n sfrit, cele mai puin preioase snt perlele mici, cunoscute sub numele de semine. Ele se vnd cu msura i snt folosite mai ales la broderiile de pe odjdiile bisericeti. Trebuie s fie o munc anevoioas i de durat s alegi perlele dup mrime. Nu, prietene. Munca asta se face cu ajutorul a unsprezece site gurite dup nevoie. Perlele care rmn ntr-o sit cu 20 pn la 24 de guri snt perle de cea mai mare valoare. Cele care rmn n site cu 100 i 800 de guri snt de calitatea a doua. Iar cele pentru care snt folosite sitele cu 900 pn la 1000 de guri snt numite semine. E un mijloc ingenios, spuse Conseil, si vd c mprirea i clasificarea perlelor se face n mod mecanic. Domnul ar putea s ne spun ce ctig aduce exploatarea bancurilor de scoici cu perle? Dac ne lum dup ce spune Sirr, pescriile din Ceylon snt arendate n fiecare an cu suma de 3 milioane de rechini. De franci, vrei s spunei. Da, de franci, trei milioane de franci. Dar cred c pescriile astea nu mai aduc aceleai venituri ca altdat. La fel se ntmpl i cu pescriile americane care odinioar aduceau 4 milioane de franci, iar acum ctigul e redus la dou treimi. Tot n tot, venitul general adus de exploatarea perlelor poate fi evaluat la 9 milioane de franci. Exist cumva i perle celebre care au fost cotate la un pre foarte ridicat? ntreb Conseil. Da, biete, se zice c Cezar a druit Servilliei o perl n valoare de 20 000 de franci n moneda noastr. Am auzit chiar c una din cucoanele din antichitate bea oet n care punea perle, vorbi canadianul. Cleopatra, rspunse Conseil. Trebuie s fi fost destul de ru la gust! se scutur Ned. Oribil, prietene Land, dar un phrel cu oet care cost 115 000 de franci, frumos pre! mi pare ru c nu m-am nsurat cu cucoana asta, rse Ned. Cleopatra soia lui Ned Land! exclam Conseil. Era s m nsor cu adevrat i nu e vina mea dac nu s-a fcut, rspunse serios canadianul, l-am cumprat chiar un irag de perle lui Kat Tander logodnica mea care de fapt s-a mritat cu un altul. Ei bine, iragul de perle nu m-a costat mai mult de un dolar jumtate i cu toate astea domnul profesor poate s m cread perlele acelea n-ar fi trecut prin sita cu 20 de guri. Dragul meu Ned, i rspunsei riznd, erau perle artificiale, simple boabe de sticl unse n interior cu esen de Orient. Trebuie s coste mult esena asta de Orient! Aproape nimic! Nu e altceva dect o substan argintat din solzi de pltic i amoniac. N-are nici o valoare. Poate de asta s-a mritat Kat cu un altul, filozof Ned Land cu glas tare. Dar ca s ne ntoarcem la perlele de mare valoare, am spus eu, nu cred ca un rege s fi avut una mai valoroas dect aceea a cpitanului Nemo. Asta, art Conseil spre vitrina n care era nchis minunata bijuterie. Cu siguran c nu m nel dac afirm c are o valoare de 2 milioane de... Franci, spuse iute Conseil. Da, dou milioane de franci, i pe cpitan nu 1-a costat dect oboseala de a o culege. Cine tie, poate c mine, n plimbarea noastr, o s gsim una la fel. Ei i? spuse Conseil. Cum, ei i ? La ce ne-ar servi 2 milioane pe Nautilus ? Pe Nautilus nu, dar poate... n alt parte! i ntoarse Ned vorba. n alt parte! oft Conseil. Meterul Land are dreptate. Dac am aduce cu noi n Europa sau n America o perl de cteva milioane, acest fapt ar ntri i adeveri spusele noastre cu privire la cltoria pe sub mri. Aa cred i eu, ncuviin Ned Land. Este primejdios pescuitul perlelor? ntreb Conseil, care se ntorcea mereu la partea practic a lucrurilor. Deloc, am rspuns eu repede, mai cu seam dac se iau oarecari msuri de prevedere. Ce primejdii pot fi n meseria asta? fcu Ned Land. Doar s nghii cteva guri de ap de mare... Chiar asa, Ned. Dar ia spune, l-am ntrebat eu, ncercnd s imit tonul nepstor al cpitanului Nemo, i este cumva team de rechini, bravul meu Ned? Mie, se mir canadianul, mie, care snt de meserie vntor cu cangea? Nici nu-mi pas de ei! Nu e vorba s-i pescuieti cu crligul i s-i urci pe bordul unui vas, unde s le tai coada cu toporul, s le deschizi pntecele, s le scoi inima i s o arunci n mare. Atunci e vorba s...? Sigur c da. n ap ? n ap. Pe legea mea! Cu o cange bun n-am de ce m teme. tii, domnule, rechinii tia snt animale fcute cam fr socoteal. Ca s te poat nfca, trebuie mai nti s se ntoarc pe burt i n timpul sta... Ned Land spunea nfca n aa fel, nct te treceau fiori auzindu-l. Dar tu, Conseil, ce crezi despre rechini? Eu, zise Conseil, voi fi sincer cu domnul. Semn bun, mi-am spus. Dac domnul nfrunt rechinii, urm Conseil, nu vd de ce nu i-am nfrunta mpreun?

Capitolul III O PERL DE ZECE MILIOANE

Veni i noaptea. M-am culcat. Am dormit destul de prost. Rechinii jucar un rol nsemnat n visele mele i am gsit c-i foarte dreapt i foarte nedreapt totodat etimologia dup care cuvntul rechin vine de la requiem. A doua zi, pe la patru dimineaa, m-a trezit stewardul pe care cpitanul Nemo mi-l pusese la dispoziie. M sculai n grab, m mbrcai i intrai n salon. Cpitanul Nemo m atepta. Sntei gata de plecare, domnule Aronnax? m ntreb el. Snt gata. V rog s m urmai. Dar tovarii mei, cpitane? Au fost ntiinai i ne ateapt. mbrcm acum costumele de scafandri ? am ntrebat. Nu nc. Nu l-am adus pe Nautilus prea aproape de coast, aa c sntem destul de departe de bancul Manaar; dar am pregtit luntrea care ne va duce exact la locul de debarcare, scutindu-ne o bucat bun de mers prin ap. n ea snt i aparatele de scufundare, pe care le vom pune cnd va ncepe explorarea submarin. Cpitanul Nemo m conduse spre scara central care rspundea pe punte. Ned Land i Conseil erau acolo, ncntai de petrecerea care se pregtea. Cinci marinari de pe Nautilus ne ateptau gata de vslit, n luntrea ce fusese tras lng bord. Era nc ntuneric. Ici-colo printre norii care acopereau cerul, se zrea cte o stea. Uitndu-m spre rm, vzui doar o linie nedesluit cuprinznd trei sferturi din orizont, de la sud-vest la nord-est. Nautilus, care n timpul nopii naintase de-a lungul coastei de apus a Ceylonului se gsea la vest de golful format de coast i de insula Manaar. Aici, sub apele ntunecate, se ntindea bancul de pintadine, nesecat izvor de perle, a crui lungime trecea de douzeci de mile. Cpitanul Nemo, Conseil, Ned Land i cu mine ne aezarm n partea de dinapoi a brcii. Crmaciul i lu locul, ceilali patru tovari ai lui prinser vslele i pornirm n larg. Luntrea se ndrepta spre sud. Vslaii nu se grbeau. Am observat c ei cufundau bine vslele n ap, dar le trgeau numai din zece n zece secunde, dup metoda folosit de marina de rzboi. n timp ce luntrea luneca uor, picturile dc ap loveau fundul negru al valurilor, sfrind ca nite stropi de plumb topit; luntrea slta uor pe valurile venite din larg, ale cror creste plesciau lovindu-i prova ascuit. Tceam cu toii. La ce s-o fi gndind cpitanul Nemo? Poate la pmntul spre care ne ndreptam i care i se prea prea aproape, spre deosebire de canadian, cruia rmul i se prea nc prea departe. Ct despre Conseil, el se bucura de plimbare i atta tot. Pe la cinci i jumtate, n cele dinti lumini ale dimineii se desluir mai bine nlimile coastei, care se arta a fi mai turtit spre est i mai ridicat spre sud. Aveam nc cinci mile de strbtut pn la malul ei pierdut n apele acoperite de pcl. ntre noi i rm se ntindea marea pustie. Nici o barc, nici un pescar. Singurtatea adnc stpnea peste locul de ntlnire al pescuitorilor de perle. Dup cum spusese cpitanul Nemo, ar fi trebuit s venim abia peste o lun pe meleagurile acestea. Pe la ora ase se lumin dintr-o dat, aa cum se lumineaz n regiunile tropicale, unde nu snt nici zori, nici amurguri. Razele soarelui strpunser perdeaua norilor ngrmdii pe orizontul rsritean i astrul lucitor se nl cu repeziciune. Se vedea desluit pmntul, cu civa copaci mprtiai ici, colo. Luntrea nainta spre insula Manaar, care se rotunjea spre sud. Cpitanul Nemo se ridicase n picioare, cercetnd marea. La un semn al lui fu cobort ancora, care abia de-i tr puin lanul, pentru c fundul apei era doar la un metru adncime, formnd n locul acela unul din punctele cele mai ridicate ale bancului de scoici. Luntrea se rsuci n jurul ancorei, mpins de curentul ce o mna spre larg. Iat-ne ajuni, domnule Aronnax, spuse cpitanul Nemo. Vedei golfuleul acesta? Aici, peste o lun, se vor aduna numeroasele corbii ale exploratorilor i scufundtorilor, care vor scotoci cu ndrzneal apele. Golful este ct se poate de bine aezat pentru un asemenea pescuit. E la adpost de vnturile cele mai puternice i marea aici nu-i niciodat prea agitat, fapt care nlesnete munca scufundtorilor. Acum s mbrcm costumele de scafandri i s ncepem plimbarea. N-am rspuns nimic i, privind bnuitor valurile, am nceput s mbrac hainele grele, ajutat de marinarii din luntre. Cpitanul Nemo i cei doi tovari ai mei se mbrcar i ei. Nici unul dintre oamenii de pe Nautilus nu avea s ne ntovreasc n cltoria noastr. Peste cteva clipe eram nchii n mbrcmintea de cauciuc, purtnd pe spate, prinse de bretele, aparatele cu aer. Ct despre aparatele Ruhmkorff, nici urm. nainte de a-mi vr capul n casca de aram, i amintii cpitanului Nemo de ele. Aparatele Ruhmkorff ne-ar fi de prisos, mi rspunse el. Nu mergem la mari adncimi i ca s avem calea luminat ne snt de ajuns razele soarelui. Dealtfel, nici n-ar fi prudent s lum cu noi acum lanterne electrice. Lumina lor ar putea atrage pe neateptate vreun locuitor primejdios de prin partea locului. Pe cnd cpitanul Nemo mi vorbea, m-am ntors spre locul unde se gseau Conseil i Ned Land; dar cei doi prieteni i i vrser capetele n ctile de metal i nu mai puteau nici auzi, nici rspunde. Mai voiam s-i pun doar o ntrebare cpitanului Nemo. i armele noastre, putile? Putile? La ce bun? Muntenii din ara dumneavoastr nu atac ursul doar cu un pumnal n mn, i oelul nu e mai sigur dect plumbul? Iat un pumnal zdravn. Prindei-l la cingtoare i s plecm. M uitai la tovarii mei. Erau narmai ca i noi; Ned Land ns i mai luase cu el o cange uria, pe care o pusese n luntre nainte de a pleca de pe Nautilus. Apoi, urmnd pilda cpitanului, lsai s mi se pun pe cap casca grea de aram i ndat rezervoarele de aer intrar n funciune. Dup aceea marinarii ne debarcar unul cte unul pe nisipul neted, la un metru i jumtate sub ap. Cpitanul Nemo ne fcu un semn cu mna i noi l urmarm disprnd sub valuri pe o pant uoar. Ajuni n ap, am uitat toate gndurile care m frmntaser pn atunci. M simeam nespus de linitit. Uurina cu care m micm mi ntri curajul, iar ciudenia privelitii m fermeca. Soarele trimitea destul lumin sub ap ca s putem deslui i cele mai mici obiecte. Dup zece minute de mers, ne aflam la cinci metri sub ap i terenul devenise aproape neted. n mersul nostru strneam, aa cum strnesc becainele n balt, roiuri de peti ciudai din genul monopterelor, care n afar de coad n-au alte nottoare. n timpul acesta, lumina soarelui care se nla strbtea tot mai mult adncimea apei. Fundul se schimba ncetul cu ncetul; dup nisipul mrunt urma o adevrat osea de pietre rotunjite, acoperite cu un covor de molute i zoofite. De mai multe ori am ntlnit crabul uria, observat de Darwin, un animal hidos, nzestrat de natur cu instinctul i puterea de a se hrni cu nuci de

cocos; el se car pe arborii de pe rm, d jos nucile care se sparg cznd i le sfarm cu cletii lui puternici. Crabul acesta fugea cu o vioiciune nentrecut prin apa limpede, n timp ce broatele estoase, din specia care triete pe coastele Malabarului se micau ncet printre stncile prbuite. Pe la orele apte, am ajuns n sfrit la bancul unde pintadinele se nmulesc cu milioanele. Molutele acestea preioase snt strns lipite de pietre printr-un byssus de culoare castanie, care nu le ngduie s se mite. n privina aceasta ele snt inferioare altor molute, crora natura le-a lsat putina de-a se mica. Scoicile acestea, numite i meleagrine, adevrate mame ale perlelor, au valvele aproape egale i rotunjite, cu pereii groi i foarte aspri pe dinafar. Am vzut printre ele unele brzdate de fii verzi, pornind dinspre vrf. Acestea erau scoici tinere. Altele, aspre i negre pe deasupra i care aveau zece ani sau chiar mai muli, ajungeau pn la o lime de cincisprezece centimetri. Cpitanul Nemo mi art ngrmdirea uimitoare de pintadine; mi-am dat seama c am n fa o min nesecat, pe care puterea creatoare a naturii o tcea s ntreac instinctul de distrugere al omului. Ned Land, mpins de acest instinct de distrugere, se grbea s umple cu cele mai frumoase molute plasa pe care o purta la briu. Dar nu ne puteam opri. Trebuia s-l urmm pe cpitan, care prea c se ndreapt spre poteci cunoscute numai de el. Fundul oceanului urca uor i uneori braul pe care-l ridicam ieea deasupra apei. Apoi nivelul bancului cobora din nou. Treceam pe lng stnci asemntoare unor piramide ascuite. Din cotloanele lor ntunecoase, crustacei mari, nlai pe picioare lungi, ca nite maini de rzboi, ne inteau cu privirea, n timp ce pe sub picioare ni se trau miriane, gliceride, viermi din genul aricia i alte anelide, lungindu-i peste msur antenele i tentaculele. n faa noastr se deschise dintr-o dat o grot uria, scobit ntr-o ngrmdire pitoreasc de stnci acoperite cu plante submarine. La nceput, grota mi s-a prut ntunecoas. nuntrul ei razele soarelui preau c se sting treptat. Abia mai puteam zri prin lumina aceea necat. Cpitanul Nemo intr, iar noi l urmarm. Ochii mi se obinuir repede cu ntunericul. Am nceput s desluesc arcadele ntortocheate ale bolii care se sprijinea pe coloane naturale, nepenite solid pe temelia de granit i semnnd cu greoaiele coloane ale arhitecturii toscane. Pentru ce ne conducea tainicul nostru ghid spre fundul criptei aceleia submarine? Peste puin vreme aveam s aflu. Dup ce am cobort o pant destul de abrupt, pirm pe fundul unui fel de fntni rotunde. Acolo, cpitanul Nemo se opri i ne art un obiect pe care nc nu-l zrisem. Era o scoic de o mrime extraordinar, o tridacn uria, ca un aghiazmatar care ar fi putut cuprinde un lac de ap sfinit sau un bazin larg de peste doi metri. Tridacna aceasta o ntrecea deci n mrime pe aceea care mpodobea salonul lui Nautilus. M-am apropiat de molusc gigantic. Byssusul ei o lipea de o lespede de granit i ea cretea acolo singur n apele linitite ale grotei. Prea s aib o greutate de vreo trei sute de kilograme. Astfel de scoici au cte cincisprezece kilograme de carne i numai stomacul unui Gargantua ar fi n stare s nghit cteva duzini din ele. Cpitanul Nemo cunotea existena acestui bivalv. Fr ndoial c nu-l vizita acum pentru prima oar i mi-am nchipuit c ne adusese aici numai ca s ne arate o ciudenie a naturii. M nelam ns. Cpitanul Nemo avea un interes anumit: s vad cum i merge tridacnei. Cele dou valve ale scoicii erau ntredeschise. Cpitanul se apropie i, punndu-i pumnalul ntre ele pentru a le mpiedica s se nchid, ridic cu mna nveliul membranos i dantelat pe margini care forma mantaua animalului. Acolo, ntre cutele ca nite foi, am vzut o perl de mrimea unei nuci de cocos. Rotunjimea, limpezimea desvrit i luciul ei minunat i ddeau o valoare de nepreuit. mpins de curiozitate, am ntins mna ca s-o apuc, s o cntresc, s o pipi! Cpitanul ns m opri cu un semn i, retrgndu-i repede pumnalul, cele dou valve se nchiser deodat. Am neles atunci planul cpitanului Nemo. Lsnd perla n mantaua tridacnei, i ddea putina s creasc ncetul cu ncetul. An de an secreiunile molutei i adugau straturi concentrice. Numai cpitanul cunotea grota n care se cocea acest minunat fruct al naturii; el singur l cretea, ca s zic aa, pentru ca s-l aduc ntr-o bun zi n muzeul su. i cine tie dac nu cumva, dup pilda chinezilor i indienilor, nu fcuse el nsui s se nasc perla punnd ntre cutele molutei vreo bucic de sticl sau de metal, care se acoperea ncetul cu ncetul n materia sidefie. Oricum, asemuind perla aceasta cu celelalte din colecia cpitanului, am preuit-o la cel puin zece milioane de franci. Era o ciudenie a naturii, nespus de frumoas, dar care nu putea fi socotit drept juvaer de purtat, pentru c nu tiu care ureche de femeie ar fi putut-o ine! Vizita la tridacn purttoare de bogii luase sfrit. Cpitanul Nemo prsi grota i ne urcarm din nou pe bancul de scoici n apa limpede, netulburat nc de munca scufundtorilor. Mergeam desprii unul de altul, hoinrind, oprindu-ne ici, colo, fiecare dup cheful lui. Uitasem de primejdiile pe care nchipuirea mea le exagerase cu atta uurin. Fundul apei urca simitor i curnd, adncimea ajungnd numai de un metru, am ieit cu capul deasupra nivelului oceanului. Conseil m ajunse i, apropiindu-i casca metalic de a mea, m salut prietenete, clipind din ochi. Podiul de pe fundul apei n-avea ns dect vreo civa stnjeni, de aceea am reintrat curnd n elementul nostru. (Cred c acum am dreptul s-l numesc astfel.) Dup vreo zece minute, cpitanul Nemo se opri deodat. Credeam c se oprise pentru c voia s ne ntoarcem. Dar nu era aa. Printr-un semn, el ne porunci s ne ghemuim alturi, n fundul unei adncituri mari. Mna sa ntins arta spre un punct al apei; am privit cu atenie. La cinci metri de mine o umbr se ivi i se aplec spre fund. Teama de rechini m cuprinse din nou; dar m nelam, pentru c nici de data asta n-aveam de-a face cu montrii oceanului. Era un om, un om n carne i oase, un indian, un negru, un pescuitor, un om srman, desigur, care venise s culeag scoici nainte de recolt. i zream fundul luntrei la cteva picioare deasupra capului su. Omul se scufunda i se urca ntruna. Ca s poat cobor mai repede la fund, se inea cu picioarele de o piatr n form de cpn de zahr, legat cu o funie de luntre. Asta era singura lui unealt. Odat ajuns pe fund, la vreo cinci metri adncime, se arunca n genunchi i-i umplea sacul cu scoici culese la ntmplare. Apoi urca, i golea sacul, - trgea sus piatra i rencepea operaia, care inea numai treizeci de secunde. Scufundtorul nu ne vedea, fiindc eram ascuni n umbra stncii. Dealtfel, cum i-ar fi putut da prin minte bietului indian c nite oameni, semeni de-ai lui, snt acolo, sub ap, pndindu-i micrile, nepierznd nici un amnunt din pescuitul su. El se urc i cobor astfel de mai multe ori. La fiecare scufundare nu putea lua mai mult de zece pintadine; era nevoit s le smulg de pe bancul unde se aflau nepenite prin byssusul lor rezistent. i cte din scoicile acestea nu erau cu totul lipsite de perlele pentru care i punea el viaa n primejdie! l observam cu mare bgare de seam. i fcea manevra cu regularitate i timp de o jumtate de or nici o primejdie nu pru s-l amenine. M obinuisem cu privelitea acestui pescuit interesant, cnd deodat, n clipa n care indianul era ngenuncheat pe fund, l vzui fcnd o micare de spaim, ridicndu-se i lundu-i avnt ca s ias la suprafaa apei. I-am neles spaima. O umbr uria se ivise deasupra nenorocitului scufundtor. Era un rechin, care venea piezi, cu ochii strlucitori, cu flcile cscate. Eram mpietrit de groaz, fr s mai pot face vreo micare. Cu o puternic btaie a nottoarelor, fiara se arunc lacom asupra indianului. Acesta se feri n lturi, scpnd de muctur, dar nu i de izbitura cozii care-l lovi n piept trntindu-l la pmnt. Totul durase doar cteva secunde. Rechinul se ntoarse i, rsturnndu-se pe spate, se pregtea s-l taie n dou pe indian, cnd simii cum cpitanul Nemo, care era lng mine, se ridic dintr-o dat. Cu pumnalul n mn, el merse de-a dreptul spre fiar, gata s se lupte corp la corp cu

ea. n clipa n care era gata s-l nface pe nenorocitul pescar, rechinul i zri noul adversar i, ntorcndu-se pe spate, se ndrept cu repeziciune spre el. Vd parc i acum nfiarea cpitanului Nemo. Se aplecase gata s sar, ateptnd, cu un nentrecut snge rece, fiara; iar cnd aceasta se npusti asupra lui, cpitanul Nemo, srind n lturi cu o iueal uluitoare, se feri de lovitura monstrului i-i mplnt pumnalul n pntece. Dar cu asta lupta nu se sfri. Ea abia ncepea, pe via i pe moarte. Rechinul mugi, ca s zic aa. Sngele i curgea iroaie din ran. Marea se nroise i prin lichidul opac n-am mai putut vedea nimic, pn cnd ntr-un lumini l zrii pe nenfricatul cpitan agat de una din nottoarele animalului, luptnd corp la corp cu monstrul, spintecndu-i burta cu lovituri de pumnal, fr a putea totui s-i dea lovitura de moarte, adic s-i ating inima. Zbtndu-se, rechinul frmnta apa cu furie i vrtejurile ameninau s m rstoarne. A fi vrut s alerg n ajutorul cpitanului, dar, intuit de groaz, nu m mai puteam mica. Priveam cu ochii rtcii, vedeam cum se schimb fazele luptei. Cpitanul czu la pmnt, rsturnat de greutatea enorm care-l apsa. Apoi rechinul deschise nite flci uriae, ca nite foarfeci de uzin, i cpitanul ar fi fost fr ndoial dobort dac Ned Land, iute ca gndul, nu s-ar fi repezit spre rechin, izbindu-l cu temuta lui cange. Un puhoi de snge umplu valurile agitate de micrile monstrului, care se zvrcolea cu o furie de nedescris. Ned Land nu-i greise inta. Fiara horcia, lovit n inim. Ea se zbtu n spasme att de nspimnttoare, nct micarea apei l trnti jos pe Conseil. n timpul acesta, Ned Land l liberase pe cpitan. Nemo se ridic teafr i, mergnd drept spre indian, tie repede frnghia care-l lega de piatr, l lu n brae i-i fcu vnt cu putere, urcnd la suprafaa apei. L-am urmat toi trei i n cteva clipe, salvai ca prin minune, ne-am urcat n luntrea pescuitorului. Prima grij a cpitanului Nemo a fost s-l readuc la via pe srmanul om. Nu tiam dac va izbuti, dar puteam spera, pentru c acesta nu rmsese prea mult timp sub ap. M temeam ns ca izbitura cozii rechinului s nu fi fost mortal. Din fericire, dup friciunile zdravene fcute de Conseil i de cpitan, pescuitorul i reveni ncetul cu ncetul n simiri i deschise ochii. Ct de uimit i chiar nspimntat trebuie s fi fost, vznd aplecate deasupra lui patru mari capete de aram. i mai cu seam ce-o fi gndit cnd cpitanul Nemo, scond dintr-un buzunar al hainei un scule cu perle, i-l puse n mn ? Darul mre al omului apelor fu primit cu mini tremurnde de bietul indian din Ceylon. Ochii lui nspimntai artau, dealtfel, c nu tia crui fel de fiine supraomeneti le datora n acelai timp i viaa, i bogia. La un semn al cpitanului, ne-am ntors pe bancul de pintadine i, urmnd drumul pe care venisem, am dat, dup vreo jumtate de or de mers, peste ancora ce inea n loc luntrea lui Nautilus. Dup ce ne-am mbarcat, fiecare dintre noi i-a scos cu ajutorul marinarilor casca grea de aram. Cel dinti cuvnt, cpitanul Nemo l adres canadianului: Mulumesc, metere Land! spuse el. E o revan, domnule cpitan, rspunse Ned Land. V eram dator... Un zmbet uor apru pe chipul cpitanului i nimic altceva. Spre Nautilus, spuse el. Luntrea parc zbura pe valuri. Dup cteva minute am ntlnit cadavrul rechinului plutind pe ap. Dup culoarea neagr a capetelor nottoarelor am recunoscut melanopterul fioros al Mrii Indiilor. Avea o lungime de mai bine de douzeci i cinci de picioare; botul lui uria se ntindea pe o treime din corp. Era un adult asta se vedea dup cele ase rnduri de dini aezai ca nite triunghiuri isoscele pe maxilarul superior. n timp ce priveam grmada de carne nensufleit, se mai ivir deodat n jurul luntrii noastre nc vreo doisprezece rechini hulpavi. Fr s ne ia mcar n seam, ei se aruncar asupra cadavrului, sfiindu-l n buci. La ora opt i jumtate am ajuns pe bordul lui Nautilus. Acolo, gndindu-m la ntmplrile din timpul cltoriei noastre pe bancul Manaar, dou lucruri mi venir mai nti n minte: pe de o parte curajul nemaipomenit al cpitanului Nemo, i pe de alt parte faptul c el nu ovise s se jertfeasc pentru un om, pentru unul dintre reprezentanii speciei din pricina creia se refugiase sub mri. Orice s-ar fi spus, fiina aceasta ciudat nu ajunsese nc s-i nbue cu totul simmintele omeneti. Cnd i spusei lucrul acesta, el mi rspunse cu o uoar tulburare n glas: Indianul, domnule profesor, era un locuitor din ara asupriilor, i pn la ultima mea suflare am s fiu de partea celor asuprii.

Capitolul IV MAREA ROIE

n ziua de 29 ianuarie, insula Ceylon dispru sub orizont i Nautilus se strecur cu o vitez de douzeci de mile pe or prin labirintul de canaluri care desparte insulele Maledive de Lacadive. Astfel trecurm i pe lng Kittan, insul de origine madreporic, descoperit de Vasco da Gama n 1499, i una din cele nousprezece insule principale ale arhipelagului Lacadivelor, situat ntre 10 i 1430' latitudine nordic i 69 i 5112' longitudine estic. De la plecarea noastr din mrile Japoniei i pn la Kittan strbtusem aisprezece mii dou sute douzeci de mile, sau apte mii cinci sute de leghe. A doua zi, 30 ianuarie, cnd Nautilus se ridic la suprafa, nu se mai vedea nici urm de pmnt. Ne ndreptam ctre nord-nord-vest spre Marea Oman, spat ntre Arabia i Peninsula indian, n prelungirea Golfului Persic. Marea aceasta era fr doar i poate o nfundtur fr nici o ieire. ncotro ne conducea oare cpitanul Nemo ? N-a fi putut spune. i bineneles c asta l nemulumea pe Ned Land, care n aceeai zi m ntreb ncotro mergem. Mergem, drag Ned, acolo unde ne duce fantezia cpitanului, i-am rspuns. n felul sta n-o s ajungem departe. Golful Persic n-are ieire, i dac intrm n el, o s ne ntoarcem tot pe unde am venit. Nu-i nimic, o s ne ntoarcem, metere Land, iar dac Nautilus va voi s viziteze dup aceea Marea Roie, n-are dect s treac prin Strmtoarea Bab-el-Mandeb. tii tot att de bine ca i mine, mi rspunse Ned Land, c Marea Roie e la fel de nchis ca i golful. Istmul Suez nu-i nc tiat pn la capt i, chiar dac ar fi, un vas misterios ca al nostru nu s-ar ncumeta s-i strbat canalurile pline de stvilare. Cu alte cuvinte, prin Marea Roie n-o s ne putem ntoarce n Europa. Nici n-am spus c ne ntoarcem n Europa. Atunci ce credei ?

 Cred c dup ce o s vizitm meleagurile ciudate ale Arabiei i Egiptului, Nautilus va cobor n Oceanul Indian, poate prin Canalul Mozambic, poate prin largul Mascarenelor, cutnd s ajung la Capul Bunei Sperane. i dup ce va ajunge la Capul Bunei Sperane ? strui canadianul. Atunci va ptrunde n Atlanticul pe care nu-l cunoatem nc. Ce, prietene Ned, te-ai i plictisit s cltoreti pe sub mri? Te-ai sturat de privelitea venic nou a minunilor submarine? Eu, i spun drept, a fi mhnit s vd sfirindu-se cltoria asta pe care nu muli oameni pot s-o fac. Dar tii, domnule Aronnax, c peste cteva zile se mplinesc trei luni de cnd sntem nchii pe bordul lui Nautilus? Nu, Ned, nu tiu, nu vreau s tiu i nu socotesc nici zilele, nici orele. Atunci ce ne rmne de fcut? O s vedem asta cnd va veni vremea. Acum nu-i nimic de fcut i vorbim degeaba. Dac tu, dragul meu, ai fi venit s-mi spui, de pild: Iat un prilej s evadm, am mai fi putut discuta. Dar acum nu poate fi nici vorb de aa ceva i, de fapt, nu cred c Nemo se va avnta vreodat prin mrile europene. Timp de patru zile, pn la 3 februarie, Nautilus strbtu Marea Oman cu viteze diferite i la adncimi diferite. Prea c merge la ntmplare, ca i cum nu se putea hotr pe ce drum s apuce, dar nu trecu nici o clip mcar de Tropicul Cancerului. Prsind aceast mare, am zrit oraul Mascat, cel mai nsemnat din ntregul inut Oman. Am admirat aspectul lui ciudat, nconjurat cum era de stnci negre, cu casele i forturile sale conturate n alb. Am zrit domul rotund al moscheelor, minaretele sale ascuite i elegante, acoperiurile nvelite n verdea. Dar privelitea n-a durat dect o clip, cci Nautilus se cufund curnd n apele meleagurilor acestora ntunecate. Am mers apoi, inndu-ne la o deprtare de sase mile de rm, de-a lungul coastei arabe, de la Mahrah i Hadramant, pe care se nlau munii mpodobii cu ruini strvechi. La 5 februarie am intrat n sfrit n Golful Aden, care seamn att de bine cu o plnie vrt n gtlejul Bab-el-Mandebului. Prin ele, apele indiene se scurg n Marea Roie. La 6 februarie am vzut de pe bordul lui Nautilus oraul Aden, crat pe o limb de pmnt legat de continent printr-un istm ngust. Eram sigur c, odat ajuns aici, cpitanul Nemo se va ntoarce; dar m nelam, i spre marea mea mirare n-a fost aa. A doua zi, 7 februarie, ptrunserm n Strmtoarea Bab-el-Mandeb, al crei nume nseamn n limba arab Poarta lacrimilor. Dei e lat de douzeci de mile, strmtoarea are o lungime de numai cincizeci i doi de kilometri, aa c lui Nautilus i-a trebuit numai o or de mers, cu toat viteza, ca s o strbat. Dar n-am putut vedea nimic, nici mcar insula Perim, cu care guvernul britanic a ntrit poziia oraului Aden. Treceau pe acolo prea multe vapoare engleze i franceze ale liniilor ce duc de la Suez la Bombay, Calcutta, Melbourne, Bourbon i Maurice, i, ca s nu fie vzut de ele. Nautilus pluti prevztor tot timpul sub ap. n sfrit, aproape de amiaz am intrat n apele Mrii Roii. Marea Roie, vestitul lac al tradiiilor biblice, pe care ploile nu-l mprospteaz niciodat, n care nu se vars nici un fluviu mai de seam, pe care o evaporare excesiv o seac nencetat i care pierde n fiecare an un strat de ap nalt de un metru i jumtate! Golf ciudat, care, dac ar fi nchis cu totul, ar seca poate n ntregime. N-aveam de gnd s-mi bat capul pentru a nelege ce toan l-a mpins pe cpitanul Nemo s ne aduc aici, dar eram foarte mulumit c ne gsim acolo; Nautilus nainta cu o vitez mijlocie, cnd plutind deasupra apei, cnd afundndu-se, aa c am putut vedea i dedesubturile, i suprafaa mrii acesteia ciudate. La 8 februarie, n zorii zilei, se ivi naintea noastr oraul Meca. acum numai ruine, ale crui ziduri se prbuesc numai la zgomotul tunului i unde mai vezi ici i colo civa curmali nverzii. Era un ora nsemnat odinioar, cu ase piee publice, cu 26 moschee i ale crui ziduri, aprate de 14 forturi, formau o centur de trei kilometri. Apoi Nautilus se apropie de rmurile africane, unde marea este mai adnc. Acolo, privind prin geamurile salonului apele limpezi, ca de cristal, am admirat minunatele tufiuri de mrgean strlucitor i pereii uriai ai stncilor ce preau acoperii cu o blan verde, fcut din alge i fucui. Ce privelite de nedescris i ce bogie de peisaje i de poziii pitoreti la temelia stncilor i insulielor vulcanice de lng coasta libiana! Dar vegetaia ne-a aprut n toat frumuseea ei abia spre rmul rsritean, pe coasta Tehama, unde Nautilus ajunse n scurt vreme; acolo, zoofitele creteau nu numai sub nivelul mrii, ci formau mpletituri nespus de frumoase chiar la civa metri deasupra ei; mpletiturile acestea mi s-au prut mai variate, dar totodat i mai puin colorate dect cele din ap, a cror prospeime era ntreinut de umezeal. Cte ceasuri fermectoare am petrecut astfel la fereastra salonului! Si ct de muli reprezentani noi ai florei i faunei submarine am admirat la lumina farului nostru electric! La 9 februarie. Nautilus plutea n partea cea mai larg a Mrii Roii. Acolo, marea atinge un diametru de o sut nouzeci de mile. n aceeai zi, la amiaz, dup determinarea locului, cpitanul Nemo se urc pe punte, unde l ateptam. Aveam de gnd s nu-l las s plece pn nu aflu ceva despre planurile sale viitoare. De cum m zri, el veni spre mine i, oferindu-mi prietenos o igar, mi spuse: V place Marea Roie, domnule profesor? Ai cercetat ndeajuns minuniile ei, petii i zoofitele, fundul plin de burei i pdurile de mrgean? Ai zrit oraele de pe rm? Da, domnule cpitan, i-am rspuns. Nautilus este cum nu se poate mai potrivit pentru un astfel de studiu. E foarte priceput, ca s zic aa. Priceput, ndrzne i de nevtmat! Nu se teme nici de furtunile groaznice ale Mrii Roii, nici de curenii i nici de stncile ei. n adevr, spusei eu, marea aceasta e socotit printre cele mai rele i, dac nu m nel, a avut i n vechime o faim proast. Cum nu se poate mai proast, domnule Aronnax! Istoricii greci i latini o vorbesc de ru, iar Strabon spune c-i primejdioas mai cu seam n epoca vnturilor de nord din timpul verii i n anotimpul ploilor. Arabul Edrisi, care o descrie sub numele de Golful Colzum, povestete c vasele piereau n mare numr izbite de bancurile ei de nisip i c nimeni nu ndrznea s-o strbat n timpul nopii. Dup cum spune el, e o mare cu vijelii groaznice i cu insule neprimitoare i care nu are nimic bun nici n adncime i nici la suprafa. Se cunoate c istoricii acetia n-au cltorit pe bordul lui Nautilus! Fr ndoial, mi rspunse cpitanul zmbind, dar n privina asta nici modernii nu stau mai bine dect cei vechi. Le-au trebuit secole ca s descopere puterea mecanic a aburului! Cine tie dac peste o sut de ani va mai exista un al doilea Nautilus! Dup cum vedei, se merge greu nainte, domnule Aronnax. Aa este, am rspuns, vasul dumneavoastr a depit cu un secol sau poate cu mai mult epoca noastr. Pcat c un asemenea secret va trebui s piar odat cu inventatorul su! Cpitanul Nemo nu rspunse. Dup mine, domnule Aronnax, spuse el, dup un timp, numele Mrii Roii vine de la cuvntul ebraic Edrom, i cei din vechime i-au spus aa din pricina culorii deosebite a apelor ei. Pn acum n-am vzut totui dect ap limpede, fr nici o culoare deosebit. Firete; dar naintnd mai adnc n golf, vei vedea c apa i schimb culoarea. Mi-aduc aminte c am vzut Golful Tor rou de tot, ca un lac de snge.

 i culoarea asta o punei pe seama unei alge microscopice? Da, pe seama unei materii mucilaginoase, roii, produs de nite plante mrunte, cunoscute sub numele de tricodesmii, att de mici, nct patruzeci de mii dintre ele ncap ntr-un spaiu de un milimetru ptrat. Poate c o s le vedei cnd vom fi la Tor. Aadar, cpitane, nu-i prima oar cnd strbatei Marea Roie cu Nautilus? Nu, domnule. Din nefericire, urm el, nu v pot duce prin Canalul de Suez; dar vei putea vedea mrile zgzuite de la Port Said, poimine, cnd vom fi n Mediterana. n Mediterana! strigai eu. Da, domnule profesor. V mirai? M mir, cpitane, cu toate c de cnd snt pe bordul vasului dumneavoastr m-am obinuit s nu m mai mir de nimic! Dar ce v mir? Viteza nemaipomenit cu care va trebui s mearg Nautilus ca s ajung poimine n Mediterana, dup ce va nconjura Africa, trecnd pe la Capul Bunei Sperane! Dar cine v-a spus c vom face nconjurul Africii, domnule profesor? Atunci, numai dac Nautilus poate pluti i pe uscat, i ar putea s treac pe deasupra Istmului Suez... Sau pe dedesubt, domnule Aronnax. Pe dedesubt ? Firete, rspunse cpitanul Nemo. Natura a fcut de mult vreme sub limba aceasta de pmnt ceea ce oamenii fac acum la suprafaa ei. Cum! Exist o trectoare? Da, o trectoare subteran pe care am numit-o Arabian-Tunnel. Se deschide sub Canalul de Suez i rspunde n Golful Peluza. Dar istmul e alctuit din nisipuri mictoare. Pn la o anumit adncime. Incepnd de la cincizeci de metri, are o temelie tare, de piatr. Cum ai descoperit trectoarea aceasta? Din ntmplare? l ntrebai din ce n ce mai uimit. ntmplare i raionament, domnule profesor, ba chiar mai mult raionament dect ntmplare. V ascult, cpitane, dei aproape c nu-mi vine s-mi cred urechilor. Aures habent et non audient ; totdeauna a fost aa. Nu numai c trectoarea exist, dar am i strbtut-o de mai multe ori. Altfel nu m-a fi ncumetat s intru azi n nfundtura asta a Mrii Roii. Vi s-ar prea prea mult dac v-a ntreba cum ai descoperit tunelul acesta? ntre oameni care nu se vor despri niciodat nu mai pot fi secrete, mi rspunse cpitanul Nemo. Am tcut, ca i cum n-a fi neles ultimele cuvinte ale cpitanului, i am ateptat s aud povestea. Domnule profesor, un simplu raionament de naturalist m-a dus la descoperirea tunelului, pe care numai eu l cunosc. Observasem c n Marea Roie i n Mediterana triesc mai multe specii de peti absolut identici ofidii, peti din genul julis, lavraci sau lupi de mare, aterine, exocei etc. Fiind sigur de asta, m-am ntrebat dac nu cumva exist vreo trectoare ntre cele dou mri. Dac exist, curentul subteran trebuia s mearg fr ndoial de la Marea Roie spre Mediterana, din cauza diferenei de nivel. Am pescuit deci o mulime de peti n preajma Suezului, leam prins de coad cte un inel de aram i le-am dat drumul n mare. Dup cteva luni am pescuit pe coastele Siriei civa din aceti peti cu inele indicatoare. Astfel era dovedit comunicaia ntre cele dou mri. Am cutat cu Nautilus locul unde se afla, l-am descoperit, mi-am ncercat norocul i n curnd, domnule profesor, vei trece i dumneavoastr prin Tunelul meu arab!
{18}

Capitolul V ARABIAN-TUNNEL
n aceeai sear am povestit lui Conseil i lui Ned Land, tiind c-i va interesa, ceea ce aflasem de la cpitan. Cnd le-am spus c peste dou zile vom fi n apele Mediteranei, Conseil btu din palme de bucurie, dar canadianul nl din umeri. Un tunel submarin, strig el, o comunicaie ntre cele dou mri! Cine a mai pomenit una ca asta? Prietene Ned, i tie vorba Conseil, despre Nautilus ai mai auzit vreodat? Nu! i cu toate astea exist. Aa c nu mai ridica din umeri cu atta uurin i nu te mai ndoi de existena unor lucruri numai fiindc tu n-ai auzit vorbindu-se despre ele. O s vedem noi! spuse Ned Land, cltinnd din cap. A vrea din toat inima s cred n acest tunel, s-l cred pe cpitan, i fac Cerul ca Nemo s ne conduc n Mediterana! Chiar n seara aceea, Nautilus, plutind la suprafaa mrii, se apropie de coasta arab, la 2130' latitudine nordic. Pe rm se zrea Djedah, important centru comercial al Egiptului, Siriei, Turciei i Indiilor. A doua zi, la 10 februarie, ivindu-se cteva nave care pluteau n preajm, Nautilus se cufund, dar la amiaz, cnd trebuia determinat punctul n care ne aflam, marea fiind pustie, vasul nostru urc din nou pn la linia de plutire. Atunci am ieit pe punte mpreun cu Ned i cu Conseil. Spre rsrit se zrea nedesluit coasta nvluit ntr-o cea umed. Cum stteam de vorb despre una, despre alta, rezemai de luntre, Ned Land, artnd cu mna spre un punct al mrii, mi spuse pe neateptate: Vedei ceva acolo, domnule profesor? Nu, Ned, am rspuns, tii c n-am ochii dumitale. Uitai-v bine, zise Ned, acolo, n fa, la tribord, aproape la nlimea farului! Nu vedei ceva care parc se mic? Adevrat, spusei, dup ce m-am uitat cu atenie, zresc ceva lung i negru plutind pe ap. N-o fi cumva nc un Nautilus? i ddu prerea Conseil. De unde! rspunse canadianul. Dar a putea s jur c-i un animal marin. Balenele triesc n Marea Roie? se interes Conseil. Da, biete, i-am rspuns, au fost ntlnite uneori i pe aici. Nici vorb nu poate fi de balen! fcu Ned Land, care nu pierdea din ochi obiectul semnalat. Balenele mi snt cunotine vechi, aa c nu m-a putea nela cu una, cu dou. S avem rbdare! spuse Conseil. Nautilus se ndreapt ntr-acolo i o s tim ndat despre ce-i vorba. n adevr, pata neagr ajunse curnd la numai o mil de noi. Prea o stnc mare, ieit n mijlocul apelor. Dar ce anume era, nc n-a fi putut spune. Ia te uit! Merge! Se cufund! strig Ned Land. Mii de draci! Ce animal o fi sta? N-are coada desprit n dou cum au balenele sau caaloii, iar nottoarele lui par nite membre ciuntite.

 Atunci... am spus. Aha, urm canadianul, s-a ntors pe spate i i se vd mamelele. E o siren, strig Conseil, o siren adevrat, dac nu v e cu suprare. Cuvntul siren m-a pus pe calea cea bun i am neles c animalul acela fcea parte dintre vieuitoarele mrii pe care basmele le-au schimbat n sirene jumtate femei i jumtate peti. Nu, i-am spus lui Conseil, nu-i o siren, ci o fptur ciudat, ai crei semeni abia dac au mai rmas civa aici, n Marea Roie. E un dugong. Ordinul sirenienelor, grupul pisciformelor, subclasa monodelfinelor, clasa mamiferelor, ncrengtura vertebratelor, rspunse Conseil. i cnd Conseil vorbea aa, nu mai rmnea nimic de adugat. n timpul acesta Ned Land urmrea animalul i ochii i sclipeau de poft. i ridicase mna ca i cum s-ar fi pregtit s arunce o cange. S-ar fi spus c abia atepta clipa n care avea s se azvrle n ap s-l atace. Ah, domnule, fcu el cu glas tremurnd de emoie, n-am vnat nc niciodat un animal din sta... Vorbea ca un adevrat vntor de balene. Tocmai atunci cpitanul Nemo iei pe punte i zri dugongul. nelegnd dorina canadianului, l ntreb de-a dreptul: Dac ai avea o cange n mn, metere Land, n-ai arde de nerbdare s-o arunci? Nici nu mai ncape vorb, domnule cpitan! i-ar plcea s-i reiei pentru o zi mesena de vntor i s adaugi cetaceul acesta la lista celor pe care i-ai dobort pn acum? Nu m-a da napoi. Bine, atunci poi s ncerci! V mulumesc, domnule, rspunse Ned Land, cu privirea nflcrat. Numai c te sftuiesc s nu dai gre, urm cpitanul. i asta, spre binele dumitale! Dugongul este primejdios cnd l ataci? am ntrebat eu, cu toate c Ned Land ridica din umeri. Da, cteodat, rspunse cpitanul. Animalul se ntoarce spre cei ce-l atac i le rstoarn luntrea. Dar pentru meterul Land nu-i nici o primejdie. El ochete repede i are mna sigur. Dac l-am sftuit s nu-l scape, e fiindc dugongul e foarte gustos i tiu c meterul Land nu se d n lturi de la o bucat bun. A! fcu Ned Land. Animalul sta mai e i bun de mncat, pe deasupra! Da, metere Land. Carnea lui este foarte preuit i este pstrat n ntreaga Malaezie numai pentru mesele prinilor. Din pricina asta dugongul e vnat cu nverunare, nct, ca i lamantinul, care-i este rud, se mpuineaz vznd cu ochii. Atunci, domnule cpitan, se amestec n vorb, plin de seriozitate, Conseil, dac din ntmplare acesta este ultimul supravieuitor al speciei sale, n-ar trebui cruat n folosul tiinei? Poate c da, i tie vorba canadianul; dar n folosul buctriei este mai bine s-l vnm! Atunci, apuc-te de lucru, metere Land! spuse cpitanul. n clipa aceea, apte oameni din echipaj, mui i netulburai ca ntotdeauna, se urcar pe punte. Unul dintre ei ducea o cange i o undi asemntoare celor pe care le ntrebuineaz vntorii de balene. Luntrea fu scoas de la locul ei i cobort pe mare. ase vslai prinser vslele, crmaciul i lu locul su, iar Ned, Conseil i cu mine ne aezarm n partea de dinapoi a luntrii. Dumneavoastr nu venii, cpitane? am ntrebat. Nu, domnule, dar v doresc vntoare bun! mpins de cele ase vsle, luntrea se ndrept repede spre dugongul care plutea la vreo dou mile de Nautilus.

Cnd numai cteva sute de metri ne mai despreau de cetaceu, luntrea i ncetini mersul i vslele fur mnuite fr zgomot n apa linitit. Ned Land, cu cangea n mn, trecu n partea din fa a luntrii, unde rmase n picioare. Cangea folosit la vnarea balenelor este legat de obicei cu o frnghie foarte lung, care se desfoar repede cnd animalul rnit ncepe s fug. Dar de data asta frnghia n-avea mai mult de douzeci de metri, iar captul ei era prins de un butoia care, plutind, trebuia s ne arate fuga dugongului pe sub ap. Ridicndu-m n picioare, l-am vzut ct se poate de lmurit pe adversarul canadianului. Dugongul, cruia i se mai spune i halicor, semna foarte mult cu lamantinul. Corpul lui lung se termina cu o coad foarte alungit, iar nottoarele laterale se sfreau prin nite adevrate degete. Spre deosebire de lamantin, dugongul avea pe falca de sus doi coli lungi i ascuii. Exemplarul acesta, pe care Ned Land se pregtea s-l atace, era uria, avnd o lungime de cel puin apte metri. Plutea nemicat, prnd c doarme la suprafaa apei, lucru care nu putea dect s nlesneasc prinderea lui. Luntrea se apropie cu bgare de seam pn la cinci metri de el. Vslele rmaser nemicate, afar din ap. M ridicai. Ned Land, puin aplecat pe spate, i cumpnea cu dibcie cangea. Deodat se auzi o uiertur i dugongul dispru. Fr ndoial c, dei aruncat cu putere, cangea lovise numai apa. 103 Mii de draci! strig canadianul, furios. L-am scpat. Nu, i spusei eu, l-ai rnit, fiindc se vede snge, dar cangea n-a rmas nfipt n corpul lui. Marinarii vslir iari i crmaciul ndrept luntrea spre butoiaul care plutea pe ap. Dup ce cangea fu scoas din ap, rencepu urmrirea animalului. Acesta se ridica din cnd n cnd la suprafa, ca s respire. Rana nu-l slbise deloc, fiindc fugea cu o vitez uimitoare. Luntrea, mnuit de brae voinice, zbura pe urmele lui. De mai multe ori ea se apropia pn la civa metri de animal i canadianul se pregtea s-i arunce arma; dar dugongul se ferea, cufundndu-se pe neateptate, i nu mai putea fi atins. E uor de nchipuit ct de furios i nerbdtor era Ned Land. i trimitea bietului animal cele mai grozave njurturi ale limbii engleze. Ct despre mine, mi-era ciud vznd cum tie dugongul s scape de toate iretlicurile noastre. L-am urmrit fr rgaz timp de o or i ncepusem s cred c va fi foarte greu s-l prindem, cnd animalului i veni ideea nefericit de a se rzbuna, idee de care avea s se ciasc mai apoi. Intenia dugongului nu-i scp lui Ned Land. Atenie! strig canadianul. Crmaciul rosti n limba lui neneleas cteva cuvinte, prin care fr ndoial c le spunea vslailor s fie gata. Ajuns la douzeci de picioare de luntre, dugongul se opri i adulmec fr de veste aerul cu nrile lui largi aezate nu pe marginile botului, ci deasupra lui. Apoi se avnt, aruncndu-se asupra noastr. Luntrea, neputndu-se feri de lovitur, se aplec mult ntr-o parte, lund o ton sau dou de ap; ns, datorit ndemnrii crmaciului, fu lovit oblic i nu n plin, astfel c nu se rsturn. Ned Land, proptindu-se zdravn, ciurui cu lovituri de cange animalul uria, care, nfigindu-i dinii n marginea de sus a luntrii, o ridic aa cum un leu ar ridica o cprioar. Czuserm de-a valma, unii peste alii, i nu prea tiu cum s-ar fi sfrit ntmplarea aceasta, dac pn la urm canadianul, lovindu-l cu ndrjire, n-ar fi nimerit vnatul drept n inim. Se auzi hrjitul dinilor pe tabl i dugongul dispru trgnd dup el cangea. Dar curnd butoiaul reveni la suprafa i dup cteva clipe se ivi corpul animalului rsturnat pe spate. Luntrea se apropie, l remorc i apoi se ndrept spre Nautilus. Ca s urcm dugongul pe punte a fost nevoie de macarale puternice: vnatul cntrea cinci mii de kilograme. Tierea lui s-a fcut sub supravegherea canadianului, care inea s ia parte la toate amnuntele operaiei. n aceeai zi stewardul mi servi la prnz cteva felii din carnea animalului pe care buctarul bordului o gtise cu pricepere. Am gsit c era cum nu se poate mai bun, ntrecnd chiar carnea de viel sau de vac. A doua zi, 11 februarie, buctria lui Nautilus a avut parte de nc un vnat bun. Un stol de rndunele de mare din specia stera nilotica s-a abtut peste Nautilus. Aceste psri ce triesc n Egipt au ciocul negru, capul cenuiu punctat, ochiul tivit cu puncte albe, spatele, aripile i coada cenuii, pntecele i gtul alb, iar labele roii. Au mai fost prinse i cteva duzini de rae de Nil, psri slbatice, foarte bune la gust, care au gtul i partea de sus a capului albe, mpestriate cu negru. Nautilus nainta cu o vitez potrivit. Hoinrea, cum s-ar spune. Am observat c, pe msur ce ne apropiam de Suez, apa Mrii Roii devenea din ce n ce mai puin srat. Pe la cinci seara am ajuns n apropierea Canalului Ras Mohamed care formeaz extremitatea Africii pietroase, cuprins ntre Golful Suez i Golful Acabah. Nautilus ptrunse apoi n Strmtoarea Jubal care duce la Golful Suez. n faa noastr se nla un munte ce prea c stpnete cele dou golfuri ale Capului Ras Mohamed. Era muntele Oreb. La ora ase, Nautilus, plutind cnd deasupra, cnd sub ap, trecu de-a lungul Tor-ului aflat n fundul unui golf ale crui ape par vopsite n rou, aa dup cum mi spusese cpitanul Nemo. Veni apoi noaptea, cu linitea ei adnc, ntrerupt doar din cnd n cnd de iptul pelicanului i al unor psri de noapte, de zgomotul valurilor ce se sprgeau n rmul stncos sau de mugetul ndeprtat al vreunui steamer. ntre orele opt i nou, Nautilus rmase la civa metri sub ap. Dup socoteala mea trebuia s fim foarte aproape de Suez. Prin geamul salonului vedeam funduri stncoase viu luminate de farul nostru electric. Strmtoarea prea c se ngusteaz din ce n ce mai mult. La nou i un sfert, vasul se ridic din nou la suprafa. M-am urcat pe punte. Nerbdtor s strbat tunelul cpitanului Nemo, nu mai puteam sta locului i am ieit s respir aerul proaspt al nopii. Curnd se zri n ntuneric o lumin tears, decolorat de cea, strlucind la o mil deprtare de noi. Un far plutitor, spuse cineva lng noi. M-am ntors i l-am recunoscut pe cpitan. E farul plutitor de la Suez, adug el. Peste puin ajungem la intrarea tunelului. Cred c intrarea nu e uoar. Nu, domnule. De aceea obinuiesc s stau n cabina crmaciului, ca s conduc eu nsumi manevra. Acum v rog s cobori fiindc Nautilus se va scufunda i nu va mai iei la suprafa dect dup ce vom strbate Arabian-Tunnel. L-am urmat pe cpitan. Capacul se nchise, rezervele de ap se umplur i submarinul se cufund la vreo zece metri adncime. n clipa cnd m pregteam s pornesc spre camera mea, cpitanul m opri. Domnule profesor, m ntreb el, v-ar plcea s m nsoii n cabina crmaciului? Desigur, dar nu ndrzneam s v spun... Poftii, atunci. Vei vedea tot ce poate fi vzut ntr-o navigaie subteran i submarin n acelai timp. Cpitanul m conduse spre scara central. Pe la mijlocul ei deschise o u, merse de-a lungul culoarului de sus i ajunse la cabina pilotului, care, dup cum am artat, era la captul punii. Cabina aceasta msura vreo ase picioare pe fiecare latur i semna ntructva cu cele n care stau crmacii vaselor cu aburi de pe Mississippi sau de pe Hudson. n mijloc se mica roata aezat vertical, legat de cablurile crmei care duceau n partea de dinapoi a lui Nautilus. Patru ferestre rotunde de sticl, tiate n pereii cabinei, ngduiau omului de la crm s vad n toate direciile. ncperea era ntunecoas, dar n

scurt vreme ochii mi se deprinser cu ntunericul i-l zrii pe crmaci, un om voinic, cu minile sprijinite de obada roii. Afar, apele erau viu luminate de farul care btea dinspre spatele cabinei, n cellalt capt al punii. Acum s cutm intrarea! spuse cpitanul Nemo. Cabina crmaciului era legat prin fire electrice de sala mainilor i cpitanul putea astfel s comande n acelai timp i direcia, i micarea vasului. Apsnd pe un buton de metal, el micor ndat viteza elicei. Priveam n tcere zidul nalt i foarte abrupt care ne mrginea drumul, formnd o temelie puternic masivului nisipos de pe coast. Am mers astfel timp de o or de-a lungul lui, la o deprtare de numai civa metri. Cpitanul Nemo nu pierdea din ochi busola, fixat n cabin pe dou cercuri concentrice de suspensie. Fcea doar cte un semn i crmaciul schimba n fiecare clip direcia lui Nautilus. Stnd lng fereastra de la babord, puteam vedea minunatele ngrmdiri de mrgean, zoofite, alge i crustaceii ce-i micau labele uriae pe care le scoteau din scobiturile stncilor. La zece i un sfert, cpitanul Nemo trecu el nsui la crm. n faa noastr se deschidea o galerie ntunecoas i adnc. Nautilus ptrunse n ea cu ndrzneal. Se auzi un zgomot neobinuit. Erau apele Mrii Roii, pe care nclinarea tunelului le zvrlea spre Mediterana. Nautilus urma curentul cu iueala unei sgei, n ciuda sforrilor mainii care btea apa micnd elicea n sens contrar, ca s reziste. De-a lungul pereilor nguti ai trectorii, nu mai vedeam acum dect fiii strlucitoare, linii drepte, brazde de flcri, datorite vitezei i luminii electrice. mi apsam inima cu mna, ncercnd s-i potolesc btile. La zece i treizeci i cinci de minute, cpitanul Nemo, lsnd crma, se ntoarse spre mine: Mediterana, mi spuse el. Trt de curent. Nautilus strbtuse Istmul Suez n mai puin de douzeci de minute.

Capitolul VI ARHIPELAGUL GRECESC

A doua zi, 12 februarie, n zori, Nautilus se ridic la suprafaa valurilor. Alergai ntr-un suflet pe punte. La trei mile spre sud se zreau abia desluit nlimile Peluzei. Un curent ne purtase dintr-o mare ntr-alta. Dar tunelul acela, uor de cobort, cred c era cu neputin de urcat. Pe la ora apte, Ned i Conseil venir s-mi in tovrie. Cei doi prieteni nedesprii dormiser linitii, fr s se sinchiseasc de isprvile lui Nautilus. Ei, domnule naturalist, m ntreb canadianul, pe un ton oarecum ironic, cum e cu Mediterana? n clipa asta plutim pe apele ei, prietene Ned. Cum! strig Conseil. Noaptea trecut... Da, noaptea trecut am strbtut n cteva minute istmul acela de nestrbtut. Nu cred nimic, rspunse canadianul. S tii c greeti, metere Land, i-am spus eu. Vezi coasta aceea joas care se rotunjete spre sud? E coasta egiptean. Astea-s poveti, domnule! ripost ncpnatul canadian. Odat ce domnul spune, nu poate fi altfel! l contrazise Conseil. Dealtfel, Ned, nsui cpitanul Nemo mi-a fcut cinstea de a-mi mprti tainele tunelului su i am stat lng el, n cabina crmaciului, ct timp l-a condus pe Nautilus prin strmtoarea aceea ngust. Auzi. Ned? facu Conseil. Dumneata, Ned, care ai ochii att de buni, adugai, ai putea zri uor zgazurile Port Said-ului, care se prelungesc n mare. Canadianul se uit atent. n adevr, avei dreptate, spuse el, iar cpitanul e un om i jumtate. Iat-ne n Mediterana. Bun! Hai atunci s vorbim despre trebuoara noastr, dar n aa fel nct s nu ne aud nimeni. Am neles unde voia s bat canadianul. M-am gndit c tot mai bine e s stm de vorb dac are chef, aa c ne-am tras toi trei sub far, unde nu ne puteau ajunge stropii valurilor. i acum, Ned, te ascultm. Ce ai s ne spui? Ce am eu de spus e foarte simplu, rspunse canadianul. Acum sntem n Europa; cer s plecm de pe Nautilus, mai nainte ca toanele cpitanului Nemo s ne trasc n fundul mrilor polare sau n Oceania. Mrturisesc c discuiile acestea cu Ned Land m puneau totdeauna n mare ncurctur. N-a fi vrut s fiu ct de ct o piedic a libertii tovarilor mei, dar, n acelai timp, nu simeam deloc dorina s-l prsesc pe cpitanul Nemo. Datorit lui i aparatului su, mi completam n fiecare zi studiile submarine i-mi refceam cartea despre adncurile mrilor, la faa locului. Voi mai gsi vreodat un asemenea prilej de-a cerceta minunile oceanului? Cu siguran c nu! Iat de ce nu m puteam mpca cu gndul plecrii de pe Nautilus nainte de a se fi mplinit ciclul cercetrilor noastre. Prietene Ned, l-am ntrebat, mrturisete cinstit, te plictiseti pe bord? i pare ru c soarta te-a aruncat n minile cpitanului Nemo? Canadianul rmase cteva clipe tcut. S v spun drept, mi rspunse apoi, ncrucindu-i braele pe piept, nu-mi pare ru de cltoria asta pe sub mri. Ba chiar voi fi totdeauna mulumit c am fcut-o. Dar dac am nceput-o, apoi odat trebuie s-o i sfirim, cel puin aa mi se pare. O vom sfiri, Ned. Unde i cnd? Unde? Habar n-am. Cnd? Nu i-a putea spune, sau mai degrab mi nchipui c se va sfiri atunci cnd mrile nu vor mai avea s ne arate nimic nou. Orice nceput trebuie s aib i un sfrit pe lumea asta. Snt de aceeai prere cu domnul, interveni Conseil, i cred c s-ar putea ca, dup ce vom fi cutreierat toate mrile globului, cpitanul Nemo s ngduie ca s ne lum zborul. S ne lum zborul! strig canadianul. Poate vrei s zici s ne zboare creierii! S nu vorbim fr rost, metere Land, spusei eu. N-avem de ce ne teme din partea cpitanului, dar nu mprtesc nici prerea lui Conseil. Cunoatem tainele lui Nautilus i nu cred c Nemo ar primi s le afle toat lumea numai pentru plcerea de a ne da nou drumul. Atunci, ce mai ndjduii? ntreb canadianul. C se vor ivi anumite mprejurri, pe care le vom putea folosi i pe care va trebui s le folosim poate peste ase luni, tot att de bine ca i azi.

 He-he! fcu Ned Land. i unde o s fim m rog peste ase luni, domnule naturalist? Poate aici, poate n China. tii c Nautilus e un alergtor sprinten. Strbate oceanele aa cum strbate o rndunic aerul sau un tren expres continentale. Nu ocolete mrile umblate i nu m-a mira deloc dac ntr-o bun zi s-ar apropia de coastele Franei, ale Angliei sau ale Americii, de unde am putea ncerca s fugim tot att de bine ca i de aici. Domnule Aronnax, rspunse canadianul, spusele dumneavoastr snt greite din capul locului. Vorbii mereu la viitor: Vom fi acolo! Vom fi aici! Eu, unul, vorbesc la prezent: Sntem aici i nu trebuie s pierdem prilejul. Strns n chingi de judecata lui Ned Land, simeam cum mi fuge pmntul de sub picioare. Ce s-i mai spun, ca s-l trag de partea mea ? S ne nchipuim, domnule,ceva imposibil, urm Ned. S ne nchipuim, de pild, c ar veni acum cpitanul Nemo i v-ar oferi libertatea. Ai primi-o? Nu tiu, rspunsei. i dac ar aduga c a doua oar nu v-ar mai face hatrul acesta ? Am rmas tcut. Dar prietenul Conseil ce prere are? ntreb Ned Land. Prietenul Conseil, rspunse linitit cel ntrebat, n-are nimic de spus. E cu totul dezinteresat n chestiunea asta. Ca i stpnul su, ca i prietenul su Ned, el e holtei. Nu-l ateapt acas nici nevast, nici copii, nici prini. Deoarece se afl n slujba domnului profesor, gndete i vorbete ca el i, spre marea lui prere de ru, nu trebuie s v bizuii pe el ca s avei majoritatea. De fa snt numai dou persoane: domnul profesor, de o parte, i Ned Land, de cealalt. Acestea fiind zise, prietenul Conseil ascult, i-i gata s ia note. Am zmbit fr s vreau cnd am vzut n ce msur i nimicete Conseil personalitatea. La drept vorbind, ns, canadianul putea s se bucure c nu-l are mpotriva Iui. Atunci, domnule, zise Ned Land, fiindc Conseil nu exist, s discutm numai noi doi. Eu am spus ce am avut de spus i m-ai auzit. Care v este rspunsul? Eram nevoit s ajung la o concluzie i nu puteam suferi iretlicurile. Prietene Ned, spusei, iat-mi rspunsul: dreptatea i argumentele mele snt slabe fa de ale dumitale. Nu trebuie s ne bizuim pe bunvoina cpitanului Nemo. Ar trebui s fie cu totul neprevztor ca s ne redea libertatea. Pe de alt parte, pe noi, aceeai prevedere ne ndeamn s folosim cel dinti prilej ca s fugim de pe Nautilus... Bravo, domnule Aronnax! Astea zic i eu c snt cuvinte nelepte. Numai c a vrea s-i atrag atenia asupra unui singur lucru: trebuie ca prilejul s fie serios, trebuie ca ntia noastr ncercare de fug s izbuteasc; dac d gre cumva, nu mai gsim al doilea prilej, iar cpitanul Nemo n-are s ne-o ierte niciodat. Asta e ct se poate de drept! rspunse canadianul. Dar e acelai lucru dac ncercm s fugim peste doi ani sau peste dou zile. Deci problema rmne aceeai: dac mprejurrile ne snt prielnice, trebuie s le folosim. Ne-am neles! i acum te-a ruga s-mi spui, Ned, ce nelegi prin mprejurri prielnice? De pild, dac Nautilus s-ar apropia ntr-o noapte ntunecoas de rmul european. Ai ncerca s scapi, notnd? Da, dac rmul ar fi de ajuns de aproape i dac vasul ar pluti la suprafaa apei; nu, ns, dac rmul ar fi departe i vasul la adncime. i n cazul acesta? Atunci a ncerca s pun mna pe luntre. M pricep s-o conduc. Ne suim n ea, dm drumul uruburilor i ne ridicm la suprafa, fr ca mcar pilotul, care st n partea de dinainte a vasului, s bage de seam c am ters-o. Bine, Ned! Pndete deci prilejul sta, dar nu uita c dac dm gre sntem pierdui. N-am s uit, domnule Aronnax. i acum, Ned, vrei s tii tot ce cred eu despre planul dumitale? Firete, domnule. Ei bine, mi nchipui nu spun ndjduiesc mi nchipui c prilejul despre care vorbeti n-are s se iveasc niciodat. i de ce. m rog? Pentru c Nemo tie prea bine c vom ncerca s ne eliberm, aa c va fi cu ochii n patru, mai cu seam cnd vom ajunge pe lng rmul european. Snt de aceeai prere cu domnul! spuse Conseil. Vom vedea! se mpotrivi Ned Land, scuturnd ndrjit din cap. i acum, Ned, s ne oprim aici. Nici un cuvnt mai mult. n ziua cnd vei fi gata, d-ne de veste i te urmm. M bizui cu totul pe dumneata. Astfel se sfiri o discuie care avea s aib mai trziu urmri dintre cele mai grave. Trebuie s art acum c faptele prur s adevereasc prevederile mele, spre marea dezndejde a canadianului. N-avea oare cpitanul Nemo ncredere n noi sau voia doar s se fereasc de numeroasele nave ale tuturor naiunilor, care brzdau Mediterana ? N-a putea spune; dar Nautilus pluti aproape tot timpul sub ap i departe de rmuri, cnd ridicndu-se la suprafa, att ct s se iveasc deasupra valurilor numai cabina pilotului, cnd scufundndu-se la adncimi mari; ntre Arhipelagul grecesc i Asia Mic n-am dat de fund nici la dou mii de metri. N-a fi tiut c trecem pe lng insula Carpathos, una din Sporade, dac Nemo nu mi-ar fi artat cu degetul un punct de pe hart, amintindu-mi cunoscutul vers al lui Vergiliu:

Est n Carpathio Neptuni gurgite vates Coeruleus .

{19}

Situat ntre Rodos i Creta, insula aceasta, numit astzi Scarpanto, se spune c a fost odinioar slaul lui Proteu, btrnul pstor al turmelor lui Neptun. Prin ferestrele salonului n-am putut vedea dect temeliile ei de granit. A doua zi, 14 februarie, m hotri s-mi petrec cteva ore studiind petii din arhipelag. Nu tiu ns din ce pricin obloanele rmaser nchise. Determinnd poziia lui Nautilus, bgai de seam c se ndrepta spre Candia, vechea insul Creta. n clipa mbarcrii mele pe Abraham Lincoln, locuitorii acestei insule se ridicaser de la mic la mare mpotriva despotismului turcesc. Dar ce urmri avusese rscoala nu puteam ti, i nici cpitanul Nemo, care n-avea nici o legtur cu uscatul, n-ar fi putut s mi-o spun. De aceea, seara, cnd am rmas numai noi doi n salon, n-am pomenit nici o vorb despre rscoal. Dealtminteri, cpitanul prea tcut, ngrijorat. Apoi, mpotriva obiceiului, el porunci s se deschid ambele obloane ale salonului i, mergnd de la o fereastr la alta, cercet cu atenie apele. Cu ce scop? Nu puteam ghici; aa c, vznd cum stau lucrurile, ncepui s studiez petii care mi se perindau prin faa ochilor. Nu-mi puteam desprinde privirea de la minunile mrilor cnd, deodat, am fost izbit de o apariie cu totul neateptat. Din mijlocul apelor se ivi un om, un scufundtor, purtnd la cingtoare o pung de piele. Nu era un trup dus de valuri, ci un om viu care nota voinicete, disprnd din cnd n cnd ca s respire la suprafa i scufundndu-se apoi din nou.

M-am ntors tulburat spre cpitanul Nemo. Un om, un naufragiat! strigai eu. Trebuie s-l salvm cu orice pre. Cpitanul se apropie de fereastr, fr s-mi rspund. Omul se apropiase i ne privea, cu faa lipit de geam. Spre marea mea uimire, cpitanul Nemo i fcu un semn. Scufundtorul i rspunse micndu-i mna, apoi se ridic la suprafaa mrii i nu se mai ivi. Nu v nelinitii, mi rspunse cpitanul. E Nicolai, de la Capul Matapan, poreclit Petele. E binecunoscut n toate Cicladele ca un scufundtor fr pereche! Triete mai mult n ap, unde se simte mai n elementul su dect pe pmnt, umblnd nencetat de la o insul la alta, pn la Creta. l cunoatei, domnule cpitan? De ce nu, domnule Aronnax? Dup acest schimb de cuvinte, cpitanul Nemo se ndrept spre un dulap de lng fereastra stnga a salonului. n apropierea acelui dulap se afla un cufr legat n cercuri de fier, pe al crui capac era prins o plac de aram cu iniiala lui Nautilus i cu deviza: Mobilis n mobile. Fr s par stnjenit de faptul c m aflam acolo, cpitanul deschise dulapul, care semna cu o cas de bani. nuntrul lui se aflau numeroase lingouri de aur. De unde venea metalul acela preios, care reprezenta o sum uria ? De unde culesese cpitanul atta bogie i ce voia s fac cu aurul? Priveam fr s scot un cuvnt. Cpitanul Nemo lu una cte una bucile de metal i le aez cu grij n cufr, pn ce l umplu. Am socotit c pusese acolo peste o mie kilograme de aur, adic cinci milioane de franci. nchiznd cu grij cufrul, cpitanul scrise pe capac o adres n greaca modern, dup ct mi-am dat seama. El aps apoi pe un buton, al crui fir fcea legtura cu postul echipajului. Patru oameni intrar ndat n salon i mpinser cu greu cufrul afar. Am auzit apoi cum l urcau pe scara de fier cu ajutorul macaralei. n clipa aceea, cpitanu] Nemo se ntoarse spre mine: Ai spus ceva, domnule profesor? m ntreb el. Nu, nimic, domnule cpitan. Atunci dai-mi voie s v urez noapte bun! i prsi salonul. V nchipuii ct de nedumerit m-am ntors n camera mea. Zadarnic am ncercat s dorm. Cutam s fac o legtur ntre apariia scufundtorului i cufrul plin de aur. Curnd simii, dup legnarea vasului, c Nautilus se ridic la suprafa. Urm un zgomot de pai pe punte. Am neles c dezlegau luntrea i o lsau pe ap. Ea izbi o clip nveliul lui Nautilus, apoi se fcu tcere. Dou ore mai trziu, aceleai zgomote i aceleai tropituri rsunar din nou. Luntrea fu ridicat i potrivit n goacea ei, dup care Nautilus se scufund iar. Aadar, milioanele fuseser trimise cuiva. n care punct al continentului? Cui le trimisese cpitanul Nemo? A doua zi am povestit lui Conseil i canadianului ntmplrile din timpul nopii care-mi strniser att de mult curiozitatea. Tovarii mei fur la fel de nedumerii. De unde o fi lund attea milioane? se minun canadianul. La asta nu puteam s dau nici un rspuns. Dup dejun m-am dus s lucrez n salon. Mi-am scris nsemnrile pn la cinci seara. Atunci poate datorit unei stri personale mi s-a prut c e att de cald, nct a trebuit s-mi scot haina de byssus. Nu puteam nelege de unde venea atta cldur, cci nu ne aflam la latitudini nalte. i apoi, atta timp ct Nautilus se afla sub ap, nu puteau avea loc schimbri de temperatur. M-am uitat la manometru. Arta o adncime de aizeci de picioare, pe care cldura atmosferic n-ar fi putut s o ating. Am lucrat mai departe, dar cldura cretea din ce n ce, devenind de nesuferit. Nu s-o fi aprins ceva pe bordul vasului? m ntrebai. Tocmai voiam s ies din salon, cnd intr cpitanul Nemo. Se apropie de termometru i, dup ce l cercet, se ntoarse spre mine: Patruzeci i dou de grade, zise el. Vd, cpitane, rspunsei eu, i dac mai crete cldura, s-a isprvit cu noi. Ei, domnule profesor, cldura n-are s mai creasc dac n-o s vrem noi. Putei s-o micorai cnd vrei ? Nu, dar pot s m ndeprtez de focarul care o produce. E un focar n afar? Firete. Plutim ntr-un curent de ap clocotit. E cu putin? strigai eu. Privii! Obloanele se ddur n lturi i n faa ochilor mei se ivi marea, n ntregime alb. O pcl de vapori sulfuroi se desfura n mijlocul valurilor, care clocoteau ca apa dintr-un cazan. Mi-am sprijinit mna pe geam, dar era att de fierbinte, nct a trebuit s mi-o retrag numaidect. Unde ne aflm? am ntrebat. Aproape de insula Santorin, domnule profesor; mai exact, n canalul care desparte Nea-Kamenni de Palea-Kamenni. Am vrut s v art privelitea neobinuit a unei erupii submarine. Credeam c a luat sfrit formarea acestor noi insule, rspunsei eu. Nimic nc n-a luat sfrit pe meleagurile astea vulcanice, mi rspunse cpitanul Nemo, i globul nostru e venic frmntat aici de focuri luntrice. Dup Pliniu i Cassiodor, n anul nousprezece al erei noastre a aprut o insul nou, Theia cea sfnt, chiar n locul pe care s-au format de curnd insuliele acestea. Apoi ea s-a prbuit ntr-o bun zi sub valuri, ca s se iveasc din nou n anul aizeci i nou i s se prbueasc pentru a doua oar. Din vremurile acelea i pn n zilele noastre activitatea plutonic a fost ntrerupt. Dar la 3 februarie 1866, o nou insuli, numit insula George, rsri n mijlocul unui nor sulfuros lng Nea-Kamenni, cu care se uni n a asea zi a aceleiai luni. Dup 7 zile, la 13 februarie, apru insulia Aphroessa, lsnd un canal de 10 metri ntre ea i Nea-Kamenni. Eram n apele acelea cnd s-a produs fenomenul, aa c i-am putut observa toate fazele. Insulia Aphroessa, de form rotund, avea un diametru de 300 de picioare, alctuit fiind din lav neagr, sticloas, amestecat cu buci de feldspat. n sfrit, la 10 martie, se ivi lng Nea-Kamenni nc o insul, i mai mic, numit Reka; de atunci, cele trei insulie, unite laolalt, formeaz o singur insul. i canalul n care ne aflm acum? ntrebai eu. Iat-l! rspunse cpitanul Nemo, artndu-mi o hart a arhipelagului. Vedei, am nsemnat aici i insuliele cele noi. Dar canalul se va astupa oare cndva? S-ar putea, domnule Aronnax, fiindc din 1866 au mai aprut opt insulie de lav, n faa portului Sf. Nicolae de pe Palea-Kamenni. E deci limpede c Nea i Palea au s se uneasc n curnd. Dac n mijlocul Pacificului insulele snt formate de infuzori, aici ele iau natere datorit fenomenelor eruptive. Iat, domnule, ce se petrece sub valuri.

M-am ntors spre fereastr. Nautilus nu mai nainta. Cldura devenise de nesuferit. Marea se colorase din alb n rou, datorit unor sruri de fier care se aflau acolo din belug. Cu toate c salonul se nchidea ermetic, nuntru ptrunsese un miros nesuferit de pucioas i zream flcri purpurii, a cror strlucire ntuneca lumina electric. Eram transpirat din cale-afar, m nbueam, simeam c ncep s fierb. Da, simeam cu adevrat c fierb! Nu mai putem rmne n apa asta clocotit, i-am spus cpitanului. Nu, n-ar fi prudent, mi rspunse netulburat Nemo. Cpitanul ddu ordin i Nautilus vir, ndeprtndu-se de cuptorul pe care nu-l putea nfrunta. Un sfert de or mai trziu, respiram deasupra valurilor. Atunci m-am gndit c dac Ned Land ar fi ales meleagurile acelea s fugim, n-am fi scpat cu via din marea de foc! A doua zi, la 16 februarie, Nautilus iei din bazinul care atinge adncimi de trei mii de metri ntre Rodos i Alexandria i, trecnd prin faa insulei Cerigo, prsi Arhipelagul grecesc, dup ce nconjurase Capul Matapan.

Capitolul VII MEDITERANA N PATRUZECI I OPT DE ORE

Mediterana, cea mai albastr dintre mri, mprejmuit de portocali, aloei, cactui i pini maritimi, mblsmat de parfumul mirilor, mrginit de muni mrei, binecuvntat cu un aer limpede i strveziu, dar frmntat venic de focurile dinuntrul pmntului, este un adevrat cmp de btlie, pe care Pluton i Neptun se lupt nc pentru mprirea lumii. Pe rmurile i pe apele ei, spunea Michelet, omul se clete trind ntr-una din cele mai sntoase clime de pe faa pmntului. Dar, orict de frumoas ar fi fost, n-am putut s arunc dect o privire fugar asupra acestei mri, care se ntinde pe o suprafa de dou milioane de kilometri ptrai. Nici de cunotinele cpitanului Nemo nu m-am putut folosi, pentru c omul acesta misterios nu se art deloc n tot timpul drumului. Nautilus a mers cu cea mai mare vitez, parcurgnd pe sub valurile mrii ase sute de leghe n patruzeci i opt de ore. Plecai din apropierea rmului grecesc n dimineaa zilei de 16 februarie, n zori, am trecut prin Strmtoarea Gibraltar. Se vedea ct de colo c Mediterana, nchis ntre rmuri de care nu voia s se apropie, i era nesuferit cpitanului Nemo. Valurile i vnturile ei i strneau prea multe amintiri, dac nu chiar preri de ru. Aici nu se putea mica n voie ca n largul oceanelor i Nautilus se simea la strmtoare ntre malurile apropiate ale Africii i Europei. Din pricina asta am mers cu o vitez de douzeci i cinci de mile pe or. E lesne de neles ct de necjit a fost Ned Land, care se vzu silit s lase balt planurile sale de fug. De luntre nu se putea folosi, fiindc ar fi fost trt de curent cu doisprezece pn la treisprezece metri pe secund. S-l prseti pe Nautilus n asemenea mprejurri era ca i cum ai fi vrut s te arunci din mersul unui tren n plin vitez, ncercare deosebit de primejdioas. Dealtfel, aparatul nostru nu ieea la suprafa dect noaptea, ca s-i mprospteze provizia de aer, i se orienta numai dup busol i dup indicatorul de vitez. N-am vzut deci n Mediterana dect ceea ce zrete cltorul unui tren expres din privelitea care-i fuge pe dinaintea ochilor, adic zrile ndeprtate, fiindc ceea ce era aproape de noi se pierdea cu viteza unui fulger. Totui, Conseil i cu mine am putut privi civa peti din Mediterana, din cei ce se puteau menine o vreme pe lng Nautilus, datorit puterii nottoarelor. i dac n-am fost n stare s urmresc toate speciile comune oceanului Atlantic i Mrii Mediterane, aceasta se datorete doar uriaei viteze cu care strbtea Nautilus aceste ape mbelugate. Dintre mamiferele marine, cred c am recunoscut n dreptul Adriaticei vreo doi, trei caaloi cu nottoare dorsale, din genul fizeterelor, civa delfini din genul globicefalilor, specifici Mediteranei, avnd partea de dinainte a capului vrgat cu linioare deschise, i o duzin de foce cu pntecele alb i blana neagr, cunoscute sub denumirea de clugri i avnd n adevr nfiarea unor clugri dominicani, lungi de vreo trei metri. La rndul su, Conseil credea c a zrit i o broasc estoas lat de ase picioare, mpodobit cu trei rnduri de creste ascuite, aezate de-a lungul spinrii. mi prea ru c n-am vzut aceast reptil, cci, dup descrierea lui Conseil, trebuia s fi fost un luth, specie rar. Ct despre zoofite, am putut admira n treact un splendid exemplar portocaliu care se agase de geamul de la babord; era ca un filament lung ce se desfcea n nenumrate rmurele, terminate la vrf cu cea mai fin dantel mpletit vreodat de rivalele pianjenilor. Din pcate n-am putut pescui acel exemplar i desigur c n-a fi putut vedea nici un zoofit mediteranean dac n seara zilei de 16 februarie Nautilus n-ar fi ncetinit viteza. i iat n ce mprejurri: Treceam atunci printre Sicilia i coasta Tunisului, n spaiul ngust dintre Capul Bon i Strmtoarea Messina, unde fundul mrii se ridic aproape dintr-o dat. Aici s-a format o adevrat creast, deasupra creia snt numai 17 metri de ap, n timp ce de-o parte i de alta a crestei adncimea ajunge la 70 de metri. Nautilus a fost silit s manevreze cu bgare de seam, ca s nu se izbeasc de bariera submarin. i artai lui Conseil, pe harta Mediteranei, locul unde se afla reciful. Dac nu v e cu suprare, seamn foarte bine cu un istm care leag Europa de Africa, observ Conseil. Da, biete, i rspunsei eu, reciful nchide toat Strmtoarea Libiei; sondajele lui Smith au dovedit c odinioar continentele erau unite ntre Capul Boco i Capul Furina. Aa cred i eu, ntri Conseil. S tii, adugai eu, c ntre Gibraltar i Ceuta mai exist o barier asemntoare care, n timpurile geologice, nchidea n ntregime Mediterana. i dac vreo erupie vulcanic va ridica ntr-o bun zi aceste dou bariere deasupra valurilor? ntreb Conseil. Aa ceva nu se poate ntmpla, dragul meu. ntre timp, Conseil se apucase s studieze linitit fundul ridicat al mrii, pe care Nautilus, mergnd cu vitez redus, aproape c l atingea. Dup ce trecu de ridictura din strmtoarea Libiei, Nautilus i relu viteza obinuit n apele adnci. n noaptea de 16 spre 17 februarie am intrat n al doilea bazin mediteranean, a crui adncime maxim atinge trei mii de metri. Alunecnd sub impulsul elicei pe planurile lui nclinate. Nautilus se scufund pn la ultimele straturi ale mrii. Aici, n locul minunilor naturale, adncurile mi dezvluir priveliti tulburtoare i groaznice. Strbteam regiunea cea mai bogat n naufragii din Mediterana. De pe coasta algerian pn pe rmurile Provenei, nenumrate nave s-au scufundat, nenumrate corbii au disprut! Mediterana nu-i dect un lac n comparaie cu Pacificul, dar e un lac cu toane, cu valuri schimbtoare, cnd blajine i binevoitoare, cnd furioase, frmntate, rscolite de vnturi, sfrmnd cele mai puternice corbii, cu lovituri dese de valuri. Astfel, n timpul scurtei noastre plimbri la mari adncimi, am vzut zcnd pe fund, npdite de corali sau numai nvelite ntr-o pojghi de rugin, ancore, tunuri, obuze, buci de fier, brae de elice, pri de maini, couri sfrmate, cazane sparte, apoi schelete de corbii, unele drepte,

altele rsturnate, plutind ntre dou straturi de ap. Corbiile acelea scufundate pieriser fie ciocnindu-se unele de altele, fie izbindu-se de vreo stnc de granit. Am vzut unele care czuser drept n jos, cu catargele epene, cu pnzele i funiile ntrite de ape. Preau ancorate ntr-o uria rad strin, ateptnd momentul plecrii. Cnd Nautilus trecea printre ele, nvluindu-le n luminile sale electrice, corbiile preau gata s-l salute, ridicndu-i pavilioanele i trimindu-ne numrul lor de ordine! Dar numai tcerea de moarte struia prin acele meleaguri ale nenorocirii. Pe msur ce ne apropiam de Gibraltar, fundul mrii era tot mai plin de rmie nfiortoare. rmurile Africii i ale Europei se strng unul lng altul i, n spaiul strmt, ciocnirile snt foarte dese. Am vzut acolo o mulime de carene de fier, ruini fantastice de vapoare, unele culcate, altele n picioare, ca nite animale uriae. Unul dintre ele, cu flancurile deschise, cu coul strmb, cu roi din care nu mai rmsese dect scheletul, cu crma atrnnd numai de un lan de fier, cu inscripia de pe pupa roas de srurile marine, avea o nfiare cumplit. Cte viei distruse n naufragiu, cte victime necate sub valuri! O mai fi supravieuit oare vreun marinar, ca s povesteasc groaznica nenorocire, sau numai valurile singure au pstrat taina naufragiului? Nu tiu de ce mi trecu prin gnd c vasul acesta ngropat n mare trebuie s fie Atlas, disprut fr urm de vreo 20 de ani i de care nu s-a mai auzit niciodat! Ce sinistr istorie s-ar putea scrie despre fundul Mediteranei, acest ntins cimitir unde attea bogii s-au pierdut, unde attea victime i-au gsit moartea! n tot acest timp, Nautilus, sprinten i nepstor, trecea n plin vitez prin mijlocul ruinelor. n ziua de 18 februarie, spre ora trei dimineaa, ne aflam n faa Strmtorii Gibraltar. Exist acolo doi cureni: unul superior, cunoscut de mult vreme, care aduce apele oceanului n bazinul Mediteranei, i altul, un contra-curent, inferior, a crui existen a fost dovedit de curnd pe cale logic. n adevr, volumul apelor Mediteranei, care sporete necontenit datorit valurilor Atlanticului i fluviilor pe care le primete, ar trebui s creasc an de an, dat fiind c evaporaia nu e ndestultoare ca s restabileasc echilibrul. Or, fiindc nu se ntmpl aa, s-a ajuns la concluzia c trebuie s existe un curent inferior, care prin strmtoarea Gibraltar vars n Atlantic prisosul apelor Mediteranei. Contracurentul acesta exist. De el s-a folosit Nautilus ca s nainteze cu repeziciune prin strmtoare. Am ntrezrit o clip minunatele ruine ale Templului lui Hercule, scufundat, dup spusele lui Pliniu i Avienus, odat cu insula pe care fusese cldit, i cteva minute mai trziu pluteam pe valurile Atlanticului.

Capitolul VIII GOLFUL VIGO

Atlanticul! Uria ntindere de ap care acoper suprafaa a douzeci i cinci milioane de mile ptrate, lung de nou mii i avnd o lime mijlocie de dou mii apte sute de mile. ntindere de ap deosebit de nsemnat i totui aproape necunoscut celor vechi. n afar poate de cartaginezi, aceti olandezi ai antichitii, care n drumurile lor comerciale vizitau rmurile vestite ale Europei i Africii. Ocean ale crui rmuri cu cotituri paralele cuprinde un perimetru uria, udat de cele mai mari fluvii din lume: Saint Laurent, Mississippi, Amazonul, La Plata, Orinocul, Nigerul, Senegalul, Elba, Loara, Rinul, care i aduc ape din rile cele mai civilizate ca i din inuturile cele mai slbatice. Cmp mre, brzdat fr ncetare de corbiile tuturor naiunilor, adpostit sub toate pavilioanele din lume i strjuit de cele dou groaznice capuri temute de toi navigatorii: Capul Horn i Capul Furtunilor! Nautilus i despica apele cu ascuiul pintenului su, dup ce strbtuse n trei luni i jumtate aproape zece mii de leghe, drum mai lung dect circumferina pmntului. ncotro ne duceam acum i ce ne atepta n viitor? Dup trecerea Gibraltarului, Nautilus porni spre larg. Ridicndu-se la suprafa, ne-am putut relua plimbrile zilnice pe punte. M-am urcat ndat nsoit de Ned Land i Conseil. La dousprezece mile deprtare se zrea Capul Sf. Vinceniu, care formeaz vrful sudvestic al Peninsulei spaniole. Vntul btea cu trie dinspre sud. Marea, furioas, ne cltina cu putere vasul. Era aproape cu neputin s stai pe puntea biciuit n fiecare clip de valuri. Am cobort, dup ce respirasem cteva guri de aer proaspt. M retrsesem n camera mea, n timp ce Conseil se ndrepta spre cabin, cnd Ned Land veni ngrijorat dup mine. Goana noastr prin Mediterana nu-i ngduise s-i duc planurile la ndeplinire, de aceea canadianul abia i putea ascunde mhnirea. Dup ce nchise ua, el se aez privindu-m tcut. Drag Ned, i-am spus, te neleg, dar s tii c n-ai nici o vin. Aa cum a cltorit pn acum Nautilus, ar fi fost o nebunie s te gndeti la fug! Ned Land nu-mi rspunse. Numai sprncenele lui ncruntate i buzele strnse dovedeau ndrjirea unei idei fixe. Ascult, Ned, am urmat eu, nu trebuie s dezndjduieti. Mergem de-a lungul coastei portugheze. Frana i Anglia snt la doi pai i vom gsi uor un refugiu acolo. Dac Nautilus s-ar fi ndreptat spre sud, dup trecerea Gibraltarului, ducndu-ne spre regiunile fr continente, i-a mprti ngrijorarea. Dar acum tim c Nemo nu fuge de mrile civilizate, i n cteva zile cred c ai s poi ncerca s evadezi, fr nici o team. Ned Land m privi i mai neclintit, apoi se hotr s-i descleteze gura: n seara asta! zise el. Am srit n picioare. Mrturisesc c nu eram pregtit pentru o asemenea veste. A fi voit s-i rspund canadianului, dar mi pierise graiul. Ne-am neles s ateptm o mprejurare prielnic, urm Ned Land. Acum o avem. Ast-sear vom fi numai la cteva mile de coasta spaniol. Noaptea e ntunecoas. Vntul sufl dinspre larg. Mi-ai dat cuvntul,domnule Aronnax. M bizui pe dumneata. Pentru c tceam, canadianul se ridic, apropiindu-se de mine: Ast-sear la ora nou, spuse el. L-am ntiinat i pe Conseil. La ora aceea, cpitanul Nemo se nchide n odaia lui i se culc. Nici mecanicii i nici oamenii echipajului nu ne pot vedea. Conseil i cu mine ne vom urca pe scara principal. Dumneata, domnule Aronnax, vei rmne ca s atepi semnalul nostru n bibliotec, la doi pai de noi. Vslele, catargul i pnzele snt n luntre. Am izbutit s pun acolo i nite provizii. Mi-am fcut rost i de o cheie francez, ca s dau drumul uruburilor ce intuiesc luntrea de Nautilus. Aa c totul e gata. Pe ast-sear, deci! Marea e agitat... E drept, mi rspunse canadianul, dar trebuie s ndrznim. Pentru libertate trebuie s faci orice. Dealtfel, luntrea e solid, i cteva mile cu ajutorul vntului nu-i mare lucru. Cine tie dac mine nu vom fi la o sut de leghe n larg! Dac mprejurrile ne ajut, ntre orele zece i unsprezece ori punem piciorul pe uscat, ori pierim. Aadar, cu voia Domnului, pe desear! Spunnd acestea, canadianul plec, lsndu-m buimcit. mi nchipuisem c, atunci cnd se va ivi prilejul de fug, voi avea vreme s m gndesc, s ne sftuim pe ndelete. Acum ns ncpnatul meu tovar nu-mi ngduia asta. i, la urma urmei, ce a fi putut s-i spun? Ned Land avea de-o sut de ori dreptate! mprejurarea aproape c se ivise i el o folosea. Puteam oare s-mi calc cuvntul i s pun n cumpn viitorul

tovarilor mei pentru un interes personal? Poate c mine cpitanul Nemo avea s ne duc departe de orice rm. n clipa aceea, o uiertur puternic m ncunotiin c rezervoarele s-au umplut i c Nautilus se scufund sub valurile Atlanticului. Am rmas n camera mea, pentru c nu voiam s m ntlnesc cu Nemo, n faa cruia mi-a fi putut ascunde cu greu tulburarea. Am petrecut astfel o zi trist, frmntndu-m ntre dorina de a m vedea liber i prerea de ru c-l prsesc pe minunatul Nautilus, lsndu-mi studiile submarine neterminate! S prsesc astfel Atlanticul meu, cum mi plcea s-i spun, fr s-i cercetez adncurile, fr s-i fur tainele pe care mi le dezvluiser mrile Indiilor i Pacificului! Ar nsemna s scap din mn romanul de la primul volum, s-mi ntrerup visul n clipa cea mai frumoas! Cte ceasuri grele se scurser astfel, cnd nchipuindu-mi c snt n afar de orice primejdie, pe uscat, mpreun cu tovarii mei, cnd dorind, mpotriva voinei mele, ca vreo ntmplare neateptat s mpiedice realizarea planurilor lui Ned Land. De dou ori m-am dus n salon. Voiam s cercetez busola. Voiam s tiu dac direcia lui Nautilus ne apropia, ntr-adevr, sau ne deprta de rm. Dar submarinul plutea nc n apele portugheze ndreptndu-se spre nord, de-a lungul rmului. Trebuia deci s m supun i s-mi pregtesc fuga. Bagajul nu-mi era greu: notele zilnice i att. M ntrebam ce va gndi cpitanul Nemo despre fuga noastr, cte griji, ct ru i va pricinui ea, poate, i ce va face dac o va descoperi sau dac noi nu vom izbuti! n ce m privete, nu-i gseam nici o vin, dimpotriv, fusese o gazd cum nu se poate mai primitoare. Dar nici noi nu puteam fi nvinuii de nerecunotin pentru c l prseam. Doar nu fcuserm nici un jurmnt care s ne lege pentru totdeauna de el. Nemo se bizuise numai pe puterea mprejurrilor. Cerina lui de-a rmne venic prizonieri pe vas, mrturisit pe fa, ne ndreptea ncercrile de fug. Nu-l mai vzusem pe cpitan de cnd fuseserm pe insula Santorin. Aveam s-l mai vd oare naintea plecrii ? A fi dorit dar totodat m temeam. Cutam s-mi dau seama dac nu cumva i se aud paii n camera de alturi. Nici un zgomot. Camera prea pustie. Oare se mai afla pe bord omul acesta ciudat? Din noaptea n care luntrea plecase de pe Nautilus ntr-o misiune tainic, mi se schimbaser oarecum prerile despre cpitanul Nemo. Eram ncredinat, orice ar fi spus, c tot mai avea anumite legturi cu uscatul. Oare nu-i prsea niciodat submarinul? Se scurgeau uneori sptmni de-a rndul fr s-l ntlnesc. Ce fcea el n timpul acesta? Nu cumva, atunci cnd eu l credeam retras n singurtate, cpitanul Nemo ndeplinea undeva, departe, vreo misiune despre care nu puteam ti nimic? M munceau tot felul de gnduri. ntr-o stare ca aceea n care m gseam, ntrebrile i presupunerile vin cu nemiluita. M cuprinsese o nelinite groaznic. Ziua prea c nu se mai sfirete. n ateptare, orele treceau mai ncet ca oricnd, parc n ciuda nerbdrii mele. Mi se aduse masa, n camer, ca de obicei. Am mncat fr poft, din pricina gndurilor care m npdiser. La ora apte m-am ridicat de la mas. O sut douzeci de minute le socotisem bine m mai despreau de clipa n care trebuia s-l ntlnesc pe Ned Land. M simeam din ce n ce mai nelinitit. Pulsul mi btea cu putere. Nu mai puteam sta locului. M plimbam ntruna, ncercnd s-mi linitesc prin micare frmntrile minii. Teama c am putea pieri n timpul ndrzneei noastre ncercri de fug nu m tulbura defel; dar mi btea inima numai la gndul c s-ar putea ca planurile s ne fie descoperite nainte de a fugi de pe Nautilus i c va trebui s dau ochi cu cpitanul Nemo, mnios sau, i mai ru, mhnit de trdarea mea. Voiam s revd salonul pentru ultima oar. Strbtnd coridorul, ajunsei n muzeul unde petrecusem attea ore plcute i folositoare. Priveam toate bogiile, toate comorile acelea, ca un om aflat n pragul unui surghiun venic, al unei plecri fr ntoarcere. Minunile naturii, capodoperele de art n mijlocul crora mi petrecusem viaa n ultimul timp, trebuia acum s le prsesc pentru totdeauna. A fi vrut s m mai uit o dat prin fereastra salonului n apele Atlanticului, dar obloanele erau nchise ermetic i o plac de metal m desprea de oceanul pe care nu-l cunoteam nc. Plimbndu-m astfel prin salon, am ajuns lng ua care ddea n camera cpitanului. Spre uimirea mea, mi ddui seama c ua e ntredeschis. Fr voie, m-am tras napoi. Dac Nemo era n camer, putea s m vad. Neauzind ns nici un zgomot m-am apropiat din nou. ncperea era goal. Am deschis ua i am pit nuntru. Camera avea aceeai nfiare aspr, semnnd cu chilia unui pustnic. Privirile mi se oprir pe cteva gravuri prinse n perete, pe care la prima vizit nu le observasem. Erau portretele acelor oameni vestii, a cror via a fost o jertf nentrerupt n folosul unei mree idei omeneti: Kosciuzko, eroul care a murit strignd: Finis Poloniae!; Botzaris, Leonida al grecilor moderni; O'Connel, aprtorul Irlandei; Washington, ntemeietorul Uniunii Americane; Manin, patriot italian, Lincoln, ucis de glonul unui partizan al sclaviei, i, n sfrit, lupttorul pentru dezrobirea negrilor, martirul John Brown, atrnat n spnzurtoare, aa cum l-a desenat Victor Hugo. Ce legtur exista ntre sufletele acelea eroice i sufletul cpitanului Nemo? Puteam ghici, din colecia de portrete, taina vieii lui? Era oare i el aprtorul popoarelor subjugate, eliberatorul sclavilor? Luase parte la ultimele ciocniri politice sau sociale ale secolului nostru? Deodat, ornicul btu ora opt. Prima btaie m smulse din visuri. Tresrii ca i cum un ochi nevzut mi-ar fi citit gndurile cele mai ascunse i fugii afar din camer. n salon, privirea mi se opri pe busol. Ne ndreptam mereu spre nord. Indicatorul arta o vitez potrivit, iar manometrul o adncime de aproape aizeci de picioare. mprejurrile erau deci prielnice planurilor canadianului. M-am rentors n camera mea, ca s mbrac hainele groase: cizme de mare, cciul de lutru i cazaca de byssus cptuit cu piele de foc. Eram gata. Ateptam. Doar vjitul elicei mai tulbura linitea. Ascultam atent dac nu cumva se aude vreo larm de voci care s m ntiineze c Ned Land a fost prins pe cnd se pregtea de fug. M npdise o ngrijorare de moarte. La ora nou fr cteva minute mi-am lipit urechea de ua camerei cpitanului. Nici un zgomot. Am ieit din camera mea i m-am ntors n salonul pustiu, cufundat n ntuneric. Am deschis ua care ddea n bibliotec. Aceeai ntunecime, aceeai singurtate. M-am aezat lng ua dinspre scara central, hotrt s atept acolo semnalul lui Ned Land. n clipa aceea, vjitul elicei ncepu s slbeasc, apoi se opri cu totul. De ce i schimbase oare Nautilus mersul? Oprirea va nlesni sau va zdrnici planurile lui Ned Land? N-a fi putut spune. Tcerea era att de adnc, nct mi auzeam btile inimii. Deodat simii o zguduitur uoar. Am neles c Nautilus s-a oprit pe fundul oceanului i asta mi mri ngrijorarea. Semnalul canadianului ntrzia. M simeam ndemnat s-l caut pe Ned Land i s-l conving s-i amne ncercarea, mi ddeam seama c nu mai navigam n condiiile obinuite... n clipa aceea ua salonului se deschise i apru cpitanul Nemo. Ah, domnule profesor, mi se adres el prietenete, v cutam. Cunoatei istoria Spaniei? Chiar dac cineva ar fi cunoscut pe de rost istoria patriei sale, fiind att de buimcit i de tulburat cum eram eu n clipa aceea, snt sigur c nu i-ar fi amintit o iot mcar. Ei, domnule profesor, repet cpitanul Nemo, ai auzit ce v-am ntrebat? Cunoatei istoria Spaniei? Foarte puin, biguii eu. Aa snt savanii, spuse cpitanul, nu tiu i pace! Atunci luai loc, adug el. S v povestesc un episod curios din istoria acestei ri. Cpitanul se ntinse pe divan i eu, vrnd, nevrnd, m aezai lng el, n semintuneric. Domnule profesor, mi spuse el, v rog s m ascultai cu atenie. Povestirea are s v intereseze dintr-un anumit punct de vedere, pentru c rspunde unei probleme pe care snt sigur c n-ai putut-o rezolva. V ascult, domnule cpitan, zisei eu, netiind unde vrea s ajung i ntrebndu-m dac ceea ce voia s-mi povesteasc avea vreo legtur cu planurile noastre de fug. Domnule profesor, ncepu cpitanul Nemo, cu voia dumneavoastr o s ne rentoarcem la anul 1702. tii prea bine c n epoca aceea regele Ludovic al XIV-lea, creznd c-i destul s fac un gest de despot ca s vre Pirineii n pmnt, i-a silit pe spanioli s-l recunoasc drept rege

pe ducele de Anjou, nepotul su. Ducele, care a domnit sub numele de Filip al V-lea, a avut dumani puternici n afar. ntr-adevr, cu un an nainte, casele regale ale Olandei, Austriei i Angliei ncheiaser un tratat de alian la Haga, cu scopul de a-i rpi lui Filip al V-lea coroana Spaniei, ca s o pun pe capul unui arhiduce numit, dinainte, Carol al III-lea. Filip trebuia deci s in piept coaliiei. Dar n-avea aproape deloc soldai i nici marinari. Bani ar fi avut, dac navele spaniole, ncrcate cu aur i argint din America, ar fi putut rzbate pn la porturi. Deci, spre sfritul lui 1702, se atepta un convoi bogat. Dar fiindc marina puterilor coalizate strbtea Atlanticul n lung i n lat, paza convoiului trebuia fcut de Frana, care trimisese n acest scop o flot de douzeci i trei de vase, comandat de amiralul Chteau-Renaud. Convoiul era ateptat s soseasc la Cadix, cnd amiralul, aflnd c flota englez st la pnd prin meleagurile acelea, se hotr s debarce ntr-un port francez. Comandanii spanioli ai convoiului se ridicar mpotriva acestei hotrri. Ei ineau mori s debarce ntr-un port spaniol i, fiindc nu se putea la Cadix, cerur s fie dui n Golful Vigo, situat pe coasta nord-vestic a Spaniei, care nu era blocat. Amiralul Chteau-Renaud se supuse, ntr-o clip de slbiciune, cererii lor, i corbiile intrar n Golful Vigo. Din nenorocire, golful formeaz o rad deschis, care nu poate fi aprat n nici un fel. Corbiile trebuiau deci s fie descrcate nainte de sosirea flotei inamice i ar fi fost timp de ajuns pentru aceasta, dac nu s-ar fi ivit pe negndite o ceart nenorocit iscat din rivalitate. Urmrii nlnuirea faptelor? m ntreb cpitanul Nemo. Da, i rspunsei netiind nc unde voia s ajung cu lecia lui de istorie. Atunci s v povestesc mai departe. Iat ce s-a ntmplat: negustorii din Cadix aveau privilegiul ca s primeasc numai ei mrfurile aduse din Indiile occidentale. Deci, a debarca aurul corbiilor n Golful Vigo, nsemna s le ncalci privilegiul. Aa c se plnser la Madrid i obinur de la nechibzuitul Filip al V-lea hotrrea ca ntreg convoiul, cu mrfuri cu tot, s rmn sechestrat n rada de la Vigo, pn cnd flotele dumane se vor deprta. n timp ce se lua hotrrea asta, la 22 octombrie 1702, vasele engleze sosir n Golful Vigo. Amiralul Chteau-Renaud se lupt vitejete, cu toate c avea mai puine fore. Dar cnd vzu c bogiile convoiului snt pe cale s cad n mna dumanului, el ddu foc i guri corbiile, care se scufundar mpreun cu comorile lor uriae. Cpitanul Nemo se opri. Mrturisesc c nc nu vedeam n ce msur putea s m priveasc povestirea asta. i apoi? l ntrebai. Ei bine, domnule Aronnax, ne aflm n Golful Vigo i dac vrei, putei s-i ptrundei tainele. Cpitanul se ridic i m ndemn s-l urmez. Avusesem vreme s-mi vin n fire. Salonul era ntunecat, dar prin ferestrele strvezii sclipeau valurile. Am privit afar. n jurul lui Nautilus, pe o ntindere de o jumtate de mil, razele electrice luminau apa. Fundul nisipos era neted i curat. Oamenii echipajului, n costume de scafandri, se strduiau s deerte mai multe butoaie putrezite i lzi sparte care zceau n mijlocul unor resturi de nave nnegrite de vreme. Din butoaiele i lzile acelea se rostogoleau buci de aur i argint, cascade de pietre preioase i juvaeruri, acoperind nisipul. Oamenii ncrcai cu preioasa lor prad urcau pe bordul lui Nautilus i se rentorceau apoi ca s renceap nesfritul pescuit de aur i argint. nelesei. Aici avusese loc btlia din 22 octombrie 1702. Chiar n locul acesta se scufundaser corbiile cu ncrctura lor ateptat de guvernul spaniol. Aici venea cpitanul Nemo s ncaseze, dup trebuin, milioanele cu care i ncrca vasul. Pentru el, i numai pentru el, trimisese America metalele ei preioase. El era singurul motenitor direct al comorilor smulse de la incaii nvini de Fernando Cortez. V-ai nchipuit, domnule profesor, c marea ar putea ascunde attea bogii ? m ntreb el zmbind. tiam c argintul care se afl n mri este socotit la dou milioane de tone. Fr ndoial; dar ca s extragi argintul acesta, cheltuielile ar ntrece ctigul. Aici nu fac dect s culeg ceea ce oamenii au pierdut; i nu numai n Golful Vigo, ci i n mii de alte locuri unde s-au petrecut naufragii i care snt notate pe harta mea submarin. Acum nelegei de ce snt miliardar? neleg, domnule cpitan. Dai-mi voie cu toate astea s v spun c, exploatnd Golful Vigo, n-ai fcut altceva dect s o luai nainte unei alte societi. Nu v neleg... Exist o societate care a obinut de la guvernul spaniol privilegiul de a cuta corbiile necate. Acionarii snt momii de ctigurile nemaipomenite care i ateapt, fiindc valoarea comorilor nautragiate este preuit la cinci sute de milioane. Cinci sute de milioane! Nemo surse. Au fost, dar nu mai snt. ntr-adevr! i rspunsei. Ar fi bine s se milostiveasc cineva cu acionarii i s-i ntiineze. Dar te pomeneti c au s se i supere pe cel care i va ntiina, fiindc, de obicei, juctorilor le pare mai ru cnd i pierd speranele nesbuite, dect atunci cnd i pierd banii. La urma urmei, i plng mai puin pe acionari dect pe miile de nenorocii crora bogiile astea le-ar folosi cu adevrat. Aa, ele rmn pierdute pentru totdeauna. nainte nc de a termina, am simit c vorbele mele l rniser pe cpitanul Nemo. Pierdute! spuse el, cu nflcrare. Credei c bogiile astea snt pierdute, dac le culeg eu? Credei c pentru mine le adun? Cine v spune c nu le folosesc cum trebuie? V nchipuii c nu tiu c snt pe lume fiine care sufer, popoare asuprite, nenorocii de ajutat, victime de rzbunat? Nu pricepei?.... Cpitanul Nemo se opri deodat. Poate i prea ru c-mi spusese prea multe. Dar eu ghicisem. Orice motive l-ar fi mpins s-i caute libertatea n fundul mrilor, el rmsese nainte de toate om! nelegeam acum cui trimisese milioanele, cnd Nautilus trecuse prin apele Cretei rsculate!

Capitolul IX UN CONTINENT DISPRUT

A doua zi, n dimineaa de 19 februarie, canadianul intr n camera mea. Eram sigur c o s vin. Aa cum m ateptam, prea foarte dezamgit. Ce mai spunei? m ntreb el. Ce s mai spun, Ned! Soarta ne-a fost potrivnic ieri. Da! A trebuit ca tocmai n clipa cnd voiam s fugim, blestematul de cpitan s opreasc vasul! Da, Ned, a avut treab cu bancherul lui. Cu bancherul ? Cu banca, mai bine-zis. Vreau s spun, cu oceanul sta, n care bogiile lui stau mai la adpost dect n tezaurul unui stat. I-am povestit apoi canadianului ntmplrile din ajun, nutrind sperana c am s-l nduplec s nu-l prseasc pe cpitanul Nemo. Dar

povestirea mea strni din partea lui Ned numai prerea de ru c n-a putut face pe socoteala lui o plimbare prin locurile unde s-a desfurat lupta de la Vigo. n sfrit, ncheie el, nu-i nc totul pierdut! N-am nimerit-o acum, dar alt dat o s izbutim, i chiar la noapte, dac trebuie... Ce direcie are Nautilus.? l-am ntrebat. Habar n-am, rspunse Ned. La amiaz o s cercetm harta. Canadianul plec s-l ntlneasc pe Conseil, iar eu m mbrcai i intrai n salon. Busola mi ddu de gndit. Nautilus se ndrepta spre sudsud-est. ntorsesem spatele Europei. Am ateptat cu oarecare nerbdare s fie nsemnat pe hart punctul n care ne aflam. Aproape de ora unsprezece i jumtate, rezervoarele se golir i aparatul nostru urc la suprafaa apei. Am alergat pe punte. Ned Land mi-o luase nainte. Uscatul nu se mai vedea deloc. Jur mprejurul nostru lucea numai ntinderea nemrginit a apelor. La orizont se zreau cteva pnze. Erau fr ndoial nite corbii ce se ndreptau spre Capul San Roque n cutarea vnturilor prielnice, care s le poarte dincolo de Capul Bunei Sperane. Cerul se nnorase; n aer plutea furtuna. Spumegnd de furie, Ned ncerca s strpung cu privirea zrile nceoate. Mai ndjduia nc s vad, dincolo de pcle, rmul att de dorit. La amiaz, soarele se mai ivi o clip. Secundul folosi nseninarea aceasta ca s-i msoare nlimea. Apoi, pentru c marea devenea din ce n ce mai furioas, am prsit puntea, iar capacul a fost nchis. O or mai trziu, cercetnd harta, am vzut c poziia lui Nautilus era nsemnat la 1617' longitudine i 3322' latitudine, adic la o sut cincizeci de leghe de coasta cea mai apropiat. Nici gnd s mai putem fugi! i e lesne de nchipuit furia canadianului cnd i-am lmurit situaia.... n ce m privete, nu prea eram suprat. Parc mi se luase o greutate de pe inim. De aceea, simindu-m oarecum linitit, mi-am renceput lucrrile obinuite. Pe la unsprezece noaptea, cpitanul Nemo veni pe neateptate s m vad. Mai nti m ntreb prietenete dac nu m simt ostenit dup veghea din noaptea trecut, l-am rspuns c snt destul de odihnit. Atunci, domnule Aronnax, am s v propun o plimbare neobinuit. V ascult, domnule cpitan. N-ai vizitat fundurile mrilor dect ziua i la lumina soarelui. Ce ai spune s le vedei noaptea, pe ntuneric? A fi ncntat. V spun ns dinainte c va fi o plimbare obositoare. Vom umbla mult i va trebui s urcm un munte. Drumurile nu prea snt bine ntreinute. Ceea ce-mi spunei, domnule cpitan, mi strnete i mai mult curiozitatea. Snt gata s v urmez. Atunci, domnule profesor, s ne mbrcm costumele de scafandri! Cnd am ajuns n vestiar, am vzut c nici unul dintre tovarii mei sau dintre oamenii echipajului nu avea i s ne ntovreasc. Cpitanul Nemo nu pomeni nici un cuvnt despre Ned sau despre Conseil. n cteva clipe, ne-am mbrcat costumele i ni s-au pus pe spate rezervoarele ncrcate din plin. M-a mirat ns faptul c nu ni se pregtiser lmpile electrice. Am atras atenia cpitanului asupra acestui lucru. Nu ne-ar fi de nici un folos, mi rspunse el. Am crezut c nu auzisem bine, dar n-am putut s-i mai spun nc o dat, pentru c Nemo i i pusese pe cap casca de metal. Dup ce mi-am ncheiat costumul, am simit c mi se pune n mn un baston de fier, i cteva clipe mai trziu pii pe fundul Atlanticului, la o adncime de trei sute de metri. Se apropia miezul nopii. Apele erau nvluite ntr-un ntuneric de neptruns, dar cpitanul Nemo mi arta n deprtare un punct roiatic, un fel de flacr, strlucind la vreo dou mile de Nautilus. Ce era focul acela, din ce i cum se iscase n mijlocul apelor, ce materii l alimentau, n-a fi putut spune. n orice caz, ne lumina destul de slab, e drept, dar m-am obinuit cu ntunericul acela ciudat i am neles de ce nu era nevoie de aparatele Ruhmkorff. Mergeam alturi de cpitanul Nemo spre focul din zare. Fundul neted urca pe nesimite. naintam cu pai mari, ajutndu-ne de bastoane. Dar drumul nostru era anevoios, cci deseori ni se nfundau picioarele ntr-un soi de ml amestecat cu alge i presrat cu pietre lunecoase. n timp ce naintam, auzii deodat un fel de rit deasupra capului. Zgomotul se mrea din timp n timp, semnnd cu o pritur nentrerupt. Am neles cine l fcea: era ploaia care cdea cu violen, izbind valurile. Fr s vreau, mi-a trecut prin minte c o s fiu muiat pn la piele de ap, n mijlocul apei! M-a pufnit rsul la ideea asta caraghioas. Dar, la drept vorbind, sub hainele groase de scafandru nu se mai simte apa i te poi foarte bine crede n mijlocul unei atmosfere ceva mai dense dect atmosfera terestr i atta tot. Dup o jumtate de or de mers, pmntul deveni pietros. Meduzele, crustaceii microscopici i penatulele l luminau uor cu lucirea lor fosforescent. Zream movile de pietre acoperite cu milioane de zoofite i tufe de alge. Piciorul mi aluneca ntruna pe covorul acela vscos de iarb de mare i a fi czut de mai multe ori dac n-a fi avut bastonul de fier. ntorcndu-m, vedeam cum lucea n deprtare farul de pe Nautilus. Movilele de pietre despre care am amintit erau aezate pe fundul oceanului cu o anumit regularitate, i asta mi se pru de neneles. Zream brazde enorme pierzndu-se n ntunericul unei deprtri nesfrite. M-au uimit i alte lucruri, la fel de ciudate, pe care nu le puteam nelege. Mi se prea c tlpile mele greoaie, de plumb, strivesc un strat de oseminte care priau, sfrmndu-se. Ce era oare valea aceasta ntins de-a lungul creia ne purtau paii? A fi vrut s-l ntreb pe cpitan, dar nu pricepeam nc vorbirea prin semne, folosit de el i de tovarii si atunci cnd se gseau pe fundul apelor. ntre timp, lumina roiatic spre care ne ndreptam cretea, nflcrnd orizontul. Vatra aceasta din mijlocul apelor mi strnea grozav curiozitatea. S fi fost vreo manifestare electric? Aveam de-a face cu un fenomen natural, necunoscut nc de savani? Nu cumva mi ddu deodat prin minte era la mijloc tot mna omului? Ea aase focul? Te pomeneti c voi ntlni n fundul apelor tovari sau prieteni de-ai cpitanului Nemo, trind aceeai via ciudat ca i el. Poate c Nemo se ducea s-i vad. Poate c acolo se afla o ntreag colonie de exilai, stui de ticloiile de pe pmnt, care cutaser i gsiser libertatea n adncurile oceanului. Tot felul de idei, una mai nstrunic dect alta, mi treceau prin minte. M gseam ntr-o asemenea stare sufleteasc nct, fermecat de minunile ce mi se perindau mereu pe dinaintea ochilor, nu m-a fi mirat deloc dac a fi descoperit n fundul oceanului unul din oraele submarine visate de cpitanul Nemo! Drumul nostru se fcea din ce n ce mai luminos. O lumin albicioas i mprtia razele din vrful unui munte nalt de vreo opt sute de picioare. Dar ceea ce zream nu era dect rsfrngerea luminii aceleia n cristalul straturilor de ap. Focarul luminos se afla de cealalt parte a muntelui.. Cpitanul Nemo nainta fr ovire prin labirintul pietros care brzda fundul Atlanticului. El cunotea bine drumul acesta ntunecat. Fr ndoial c l strbtuse de multe ori i nu se putea rtci. l urmam cu o ncredere oarb. mi prea un geniu al mrilor, i, cnd mi-o lua nainte, i admiram statura nalt profilndu-se pe fundul luminos al zrii. Pe la unu noaptea ne apropiarm de primele povrniuri ale muntelui. Dar, ca s ajungem la ele, mai aveam de strbtut potecile nclcite ale unui desi uria. Da! Un desi de copaci mori, desfrunzii, fr sev, copaci mineralizai sub aciunea apelor, strjuii ici i colo de pini gigantici. Prea o min de crbuni, nc n picioare, inndu-se cu rdcinile de pmntul prbuit, cu ramurile desenndu-se ca o dantel de hrtie neagr pe fundul apelor. nchipuii-v o pdure din Hartz crat pe coasta unui munte, dar o pdure necat. Printre potecile ei pline de alge i fucui, miuna o ntreag

lume de crustacei. naintam urcndu-ne pe stnci, srind peste trunchiuri rsturnate, rupnd lianele de mare ce se legnau de la un arbore la altul, nspimntnd petii care zburau din creang n creang. mi urmam neobosita cluz ncntat, aproape fr s mai simt oboseala. Cum s descriu o asemenea privelite? Cum s nfiez pdurea i stncile necate n ntunecimile slbatice din adncuri, deasupra crora plpiau lumini roiatice, crescnd n oglindirea apelor! Urcam pe stnci care se prvleau n urma noastr, rostogol indu-se n mormane uriae, cu un zgomot de tunet. De o parte i de alta se adnceau luminiuri largi, prnd a fi fcute de mna omului, i uneori m ateptam s-mi ias nainte, fr de veste, vreun locuitor al inuturilor submarine. Dar cpitanul Nemo nainta mereu. Nevoind s rmn n urm, m sileam s merg aproape de el. Bastonul m ajuta foarte mult. Un pas greit ar fi fost primejdios pe potecile acelea mrginite de prpstii; dar mergeam cu ncredere i hotrre, fr s simt ameeala. Uneori sream peste vreo sprtur att de adnc, nct, dac a fi ntlnit-o pe uscat, n mijlocul gheurilor, n-a fi ndrznit nici n ruptul capului s o trec; alteori m ncumetam s pesc pe deasupra prpstiilor, peste trunchiuri de copaci prbuii. Nu m uitam pe unde calc, fiindc n-aveam ochi dect ca s admir frumuseile slbatice ale locurilor prin care treceam. Colo, stnci mree, plecndu-se spre temeliile lor tiate neregulat, preau c sfideaz legile echilibrului. Dintre genunchii de piatr le neau, ca sub o presiune nemaipomenit, arborii care le sprijineau i care, la rndul lor, se sprijineau pe stnci. Dincolo, turnuri ridicate de natur, cu metereze n vrfuri, se nclinau pn la un unghi pe care legile gravitaiei nu le-ar fi ncuviinat pe uscat. Simeam eu nsumi diferena pricinuit de densitatea puternic a apei, cnd, cu toate hainele mele grele, casca de aram i tlpile de metal, m cram pe povrniuri nenchipuit de abrupte, trecndu-le, ca s zic aa, cu uurina unei capre negre! mi dau bine seama c ceea ce povestesc nu poate fi crezut. Dar ntmplrile acestea au numai o aparen de neadevr, ele snt de fapt reale, de necontestat. N-a fost un vis. Am simit i am vzut totul cu propriii mei ochi. Dup dou ore de la plecarea de pe Nautilus, strbtusem zona mpdurit i vedeam nlndu-se la o sut de picioare deasupra capetelor noastre piscul ntunecat al muntelui, profilndu-se n lumina strlucitoare a povrniului din partea cealalt. Ici-colo se nirau civa copcei mpietrii, formnd zig-zaguri amenintoare. Petii se nlau n crduri la trecerea noastr, ca nite psri ntlnite pe neateptate n stuf. n coasta muntelui se deschideau scorburi de neptruns, peteri adnci, grote munecoase n fundul crora auzeam cum se mic vieti nfricotoare. mi nghea sngele n vine de cte ori zream vreo anten uria barndu-mi drumul sau vreun clete nspimnttor nchizndu-se cu zgomot n ntunericul grotelor! n mijlocul ntunericului strluceau mii de puncte luminoase: erau ochii crustaceilor gigantici, pitii n ascunztorile lor, ai homarilor care se nlau ca nite lncieri, micndu-i cletii cu zgomot, ca i cum s-ar fi ciocnit dou sbii, erau ochii crabilor uriai care stteau proptii ca tunurile pe afeturi i ai caracatielor groaznice care-i ncolceau tentaculele ca un mrcini de erpi vii. n ce lume nefireasc i necunoscut m aflam? Din ce ordin fceau parte articulatele acelea, care se serveau de stnci ca de o a doua carapace? Unde gsise natura taina vieii lor vegetative i de cte secole triau ele astfel, n apele cele mai adnci ale oceanului? Dar nu era timp de stat. Cpitanul Nemo, obinuit cu vietile acelea fioroase, nici nu se mai uita la ele. Ajunsesem la primul podi, unde m ateptau alte minunii. Acolo se zreau ruini pitoreti care tar ndoial c fuseser fcute, cndva, de mna omului. Printre mormanele de pietre se deslueau forme nelmurite de castele i de temple, nvemntate de zoofite nflorite, construcii pe care, n lipsa iederii, algele i fucuii le acopereau ca nite mantii vegetale. Ce fusese oare partea aceasta a globului, prbuit de cataclisme? Cine aezase stncile i pietrele ca pe nite temple din timpuri preistorice? Unde m aflam i ncotro m tra voia cpitanului Nemo? A fi vrut s-l ntreb, dar fiindc nu puteam, l-am oprit, apucndu-l de bra. El cltin capul i-mi art ultimul pisc al muntelui, ca i cum ar fi voit s-mi spun: Haide! Haide nainte! L-am urmat cu o ultim sforare i ndat am ajuns pe piscul care se nla cu vreo zece metri deasupra grmezilor de stnci. Am privit povrniul pe care-l urcasem. Muntele se ridica numai cu apte-opt sute de picioare deasupra vii, dar pe cealalt parte, unde fundul oceanului era mult mai adnc, povrniul atingea de dou ori nlimea aceasta. n faa ochilor mei se ntindea, pn departe, un cmp larg, nvluit ntr-o lumin orbitoare. Mi-am dat seama c muntele pe care ne aflam era un vulcan. Cu cincizeci de metri mai jos de pisc, n mijlocul unei ploi de pietre i de zgur, un crater uria vrsa puhoaie de lav, care se mprtiau n cascade de foc n snul apelor. Astfel, vulcanul, ca o facl uria, lumina cmpul pn n strfundurile zrii. Am spus despre craterul submarin c zvrlea lav i nu flcri, pentru c flcrile au nevoie de oxigenul din aer i nu se pot aprinde n ap; dar riurile de lav pot s se nfierbnte pn la rou, s nving n lupt apa i s-o vaporizeze apoi la atingerea ei. Cureni repezi purtau gazele care se mprtiau, iar puhoaiele de lav alunecau pn la poalele muntelui, semnnd cu revrsrile Vezuviului pe un alt Torre del Greco. Acolo, sub ochii mei, se iveau ruinele unui ora distrus, nruit, cu acoperiurile prvlite, cu templele prbuite, cu arcadele desfcute, cu coloanele drmate la pmnt ruine n care se mai simeau nc proporiile armonioase ale unui gen de arhitectur toscan. Mai departe se zreau rmiele unui apeduct uria; apoi, nlimile nclite ale unei acropole ale crei forme aminteau de Parthenon; ici, urmele unui chei, ca i cum vreun port antic ar fi adpostit odinioar, la rmurile unui ocean disprut, corbiile comerciale i triremele de rzboi; dincolo, crestele prelungi ale unor ziduri nruite, strzi largi, pustii, un ntreg Pompei ngropat sub ap, pe care cpitanul Nemo l renvia n faa ochilor mei! Unde m aflam? Unde m aflam? Voiam s tiu cu orice pre, voiam s vorbesc, voiam s-mi smulg casca de aram care mi acoperea capul. Dar cpitanul Nemo, venind spre mine, m opri cu un semn. Apoi ridic de jos o piatr cretoas, i, apropiindu-se de o stnc de bazalt negru, scrise un singur cuvnt: ATLANTIDA M-am luminat dintr-o dat! Atlantida, vechea Meropid despre care vorbete Teopomp, Atlantida lui Platon, continentul acesta n a crui existen Origen, Porphir, Jamblique, d'Anville, Malte-Brun i Humboldt nu credeau, socotindu-i dispariia drept o legend, continentul acesta n a crui existen au crezut Possidonius, Pliniu, Amian-Marcellinus, Tertulian, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon i d'Avezac se afla naintea ochilor mei cu mrturia de nezdruncinat a catastrofei sale! Acesta era deci inutul nghiit de ocean, care existase n afara Europei, Asiei i Libiei, dincolo de Coloanele lui Hercule, unde tria puternica seminie a atlanilor, mpotriva crora au purtat grecii vechi cele dinti rzboaie! Platon nsui este istoricul care, n scrierile sale. a depus drept mrturii unele fapte din timpurile acelea eroice. Iar dialogul dintre Timeu i Critias, n care Platon amintete de Atlantida, i-a fost inspirat, ca s zic aa, de poetul i legiuitorul Solon. ntr-o zi, Solon sttea la sfat cu civa btrni nelepi din Sais, ora care nc de pe atunci avea o vechime de opt sute de ani, dup cum artau analele spate pe pereii sacri ai templelor. Unul dintre btrnii aceia povesti istoria unui alt ora, cu o mie de ani mai vechi dect Sais. Aceast prim cetate atenian, veche de cnd lumea, fusese cucerit i distrus n bun parte de ctre atlani. Atlanii, povestea btrnul din Sais, triser pe un continent uria, mai mare dect Africa i Asia luate laolalt i care se ntindea pe un pmnt cuprins ntre 12 i 14 latitudine nordic! Ei stpneau pn i Egiptul i voiau s cucereasc cetile greceti, dar au fost silii s dea napoi n faa mpotrivirii nverunate a elinilor. Se scurser veacuri. Veni apoi un cataclism cu potop i cutremure de pmnt. O zi i o noapte au fost de ajuns ca s dispar de pe faa pmntului ntreaga Atlantida, ale crei piscuri nalte, Madera, Azorele, Canarele i insulele Capului Verde, mai rsar nc deasupra apelor.

Inscripia cpitanului Nemo mi adusese n minte toate amintirile acestea istorice. Aadar, mnat de cea mai ciudat ntmplare, peam pe unul din munii continentului scufundat, pipiam cu minilc ruinele acelea vechi de mii de veacuri, din vremea erelor geologice! Clcam chiar pe locuri prin care trecuser contemporanii primului om! Striveam sub tlpile mele grele scheletele animalelor preistorice pe care arborii, acum pietrificai, le adpostiser odinioar la umbra frunziului lor! Ah! De ce n-aveam vreme de ajuns! As fi voit s cobor povrniurile repezi ale muntelui, s cutreier tot continentul acela uria, care fr ndoial lega Africa de America, i s cercetez marile orae cldite naintea potopului. Poate c acolo, sub ochii mei, se nlase de mult cetatea Makhimos cea rzboinic, sau cucernica Eusebes, ai cror locuitori uriai triau secole ntregi i aveau destul putere ca s ridice lespezile enorme care i acum mai rezistau apelor. Poate c, ntr-o zi, vreo nou erupie va aduce iar la suprafaa valurilor ruinele scufundate, n regiunea aceasta oceanic au fost semnalai numeroi vulcani submarini, i multe corbii, navignd deasupra apelor zbuciumate, au simit zguduituri nfricotoare. Unii au auzit zgomote nbuite ce vesteau lupta elementelor din adncuri, alii au cules din valuri cenu vulcanic. Tot solul, pn la Ecuator, e nc frmntat de forele plutonice. i cine tie dac ntr-o epoc ndeprtat nu vor aprea, deasupra Atlanticului, muni din care vor ni flcri, nscui din revrsrile vulcanice si din pturile de lav care se depun necontenit!n timp ce m gndeam la toate acestea. ncercnd s nu scap nici unul din amnuntele acelei priveliti mree, cpitanul Nemo, sprijinit de o coloan sfrmat i npdit de plante, rmsese ca mpietrit, pierdut ntr-o visare adnc. Se gndea oare la generaiile disprute, cerndu-le s-i dezvluie taina destinului omenesc? Aici era locul unde venea s-i remprospteze forele, retrind strvechi amintiri istorice, omul acesta ciudat care fugise de viaa modern? Ce n-a fi dat s-i cunosc gndurile, s i le mprtesc, s i le neleg! Am stat astfel o or ntreag, contemplnd nesfrita cmpie luminat de strlucirea lavei, care cpta uneori o intensitate uimitoare. Fierberea luntric zguduia scoara muntelui. Apele fceau s se aud i mai limpede zgomotele adnci nsoite de ecouri puternice, n acelai timp, se ivise prin pnza apelor luna, aruncnd cteva raze palide deasupra continentului scufundat. N-a fost dect o licrire, de o frumusee cu neputin de zugrvit. Cpitanul se ridic, mai privi pentru ultima oar ntinderea, apoi mi fcu semn s-l urmez. Am cobort repede muntele. Dup ce am trecut de pdurea mpietrit, am zrit farul de pe Nautilus strlucind ca o stea. Cpitanul porni drept spre el i am ajuns mpreun pe bord n clipa n care primele licriri ale zorilor albeau valurile oceanului.

Capitolul X CRBUNELE SUBMARIN

A doua zi, 20 februarie, m trezii trziu, pe la unsprezece, din pricina oboselii din timpul nopii. M-am mbrcat n grab, nerbdtor s aflu direcia lui Nautilus. Instrumentele artau c naintam mereu spre sud, cu o vitez de douzeci de mile pe or, la o adncime de o sut de metri. Peste ctva vreme veni i Conseil n salon. I-am povestit cltoria noastr nocturn, i, fiindc obloanele mai erau nc deschise, a putut s vad i el o parte din continentul scufundat. Nautilus, plutind la numai zece metri deasupra pmntului Atlantidei, gonea ca un balon dus de vnt deasupra cmpiilor terestre; stnd la ferestrele salonului, ni se prea c sntem nite cltori ntr-un vagon al unui tren rapid. Prin faa ochilor ni se perindau stnci cioplite n forme nemaivzute i pduri de arbori trecui din regnul vegetal n cel animal, ale cror siluete neclintite se strmbau sub valuri. Mormanele de pietre, pitite n covoare de axidii i de anemone sau mpodobite cu lungi hidrofite verticale, ct i blocurile de lav rsucite nefiresc stteau mrturie a furiei erupiilor plutonice. n timp ce privelitile acelea ciudate strluceau n lumina farurilor noastre. i povestii lui Conseil istoria atlanilor. i povestii luptele eroice purtate i-i nfiai problema existenei Atlantidei ca pe un fapt ce nu mai putea fi pus la ndoial. Dar Conseil prea c se gndete n alt parte i c nu m prea ascult. Am neles ndat nepsarea lui fa de problemele istorice. ntr-adevr, privirile i erau atrase de o sumedenie de peti, i atunci cnd i avea n fa, pierdut n noianul clasificrii, uita pe ce lume triete. n asemenea mprejurri, n-am putut face altceva dect s-l urmez, relund, alturi de el, studiile noastre ihtiologice. Dealtfel, petii aceia ai Atlanticului nu se deosebeau mult de cei pe care-i studiasem pn atunci. Dar pe cnd cercetam feluriii reprezentani ai faunei marine, nu m mai sturam privind vile Atlantidei. Uneori neregularitile fundului oceanic l sileau pe Nautilus s-i ncetineasc viteza i s se strecoare cu ndemnarea unui cetaceu printre trectorile strmte ale colinelor. Dac labirintul devenea prea nclcit, submarinul se nla ca un balon, apoi, dup ce trecea piedica, i relua mersul la numai civa metri deasupra solului. Minunat i ncnttoare cltorie, semnnd cu o plimbare aerostatic, de care o deosebea doar faptul c Nautilus se supunea cu desvrire minii crmaciului su! Pe la patru dup-amiaz, terenul, care pn atunci fusese milos i acoperit de crengi mineralizate, ncepu s se schimbe ncetul cu ncetul: deveni mai stncos, prnd presrat cu conglomerate, cu tufuri bazaltice i urme de lav i de obsidian sulfuros. M gndeam c dup esurile lungi vor urma n curnd munii i, ntr-adevr, cnd Nautilus fcu unele micri, am vzut spre sud un fel de zid nalt care prea c acoper orice ieire. Pesemne c era un continent sau mcar o insul, fie una dintre insulele Canare, fie una dintre insulele Capului Verde. Poziia vasului nefiind nsemnat poate dinadins nu tiam unde ne aflm. n orice caz, zidul mi se prea c trebuie s fie marginea Atlantidei, din care nu strbtusem dect o prticic. mi continuai observaiile i n timpul nopii. Rmsesem singur, fiindc Conseil plecase s se culce n cabina lui. ncetinindu-i mersul, Nautilus slta pe deasupra colinelor nvluite n umbr cnd atingndu-le, ca i cum ar fi vrut s se aeze pe ele, cnd ridicnduse la suprafaa valurilor. Prin cristalul apelor se vedeau cteva constelaii strlucitoare, dintre care am recunoscut cele cinci sau ase stele zodiacale care vin dup Orion. A fi rmas nc mult vreme n faa ferestrei ca s admir marea i cerul, dac nu s-ar fi nchis obloanele. n clipa aceea, Nautilus ajunsese la poalele zidului. Cum avea s ias de acolo, nu puteam ghici. M-am dus n camera mea. Nautilus sttea nemicat. Adormii cu gndul s m scol peste cteva ore, dar nu m-am putut trezi dect a doua zi la ora opt. Am intrat atunci n salon i, privind manometrul, mi ddui seama c Nautilus plutete la suprafaa oceanului. Dealtfel, se auzi curnd i zgomot de pai deasupra, pe punte. Cu toate acestea, nici o cltinare de val nu legna vasul. M-am urcat pn aproape de punte. Capacul era deschis. Am scos capul, dar n loc s dau de lumina zilei, m-am pomenit nconjurat de un ntuneric de neptruns. Unde ne aflam? M nelasem? S nu fi trecut nc noaptea? Nu se vedea totui nici o stea, iar bezna era cu mult mai neagr dect ntunericul nopii. Nu tiam ce s cred, cnd deodat cineva m ntreb: Dumneavoastr sntei, domnule profesor ? Ah! Domnule cpitan! Unde ne aflm? Sub pmnt, domnule profesor. Sub pmnt? strigai eu. i Nautilus mai plutete? Plutete.

 Nu neleg... Ateptai cteva clipe. Farul se va aprinde ndat i dac v plac situaiile limpezi, vei fi mulumit. M suii pe punte i ateptai. ntunericul era att de adnc, nct nu-l vedeam nici mcar pe cpitanul Nemo. Dar, uitndu-m spre zenit, exact deasupra capului meu, mi se pru c ntrevd o licrire, un fel de semintuneric, strbtnd printr-o scobitur rotund. n clipa aceea farul se aprinse i lucirea lui orbitoare ntunec geana de lumin de deasupra. Dup ce am nchis o clip ochii, orbii de puterea luminii, m uitai n jurul meu. Nautilus plutea pe lng un mal, zidit ca un chei. Marea n care se oprise era un fel de lac, nchis ntr-un cerc de ziduri, cu diametrul de dou mile, adic avnd vreo ase mile de jur mprejur. Nivelul lacului dup cum arta manometrul nu putea fi dect cel exterior, fiindc trebuia neaprat s existe o comunicaie ntre lac i mare. Pereii nali, aplecai spre baz, se rotunjeau formnd un fel de plnie rsturnat, a crei nlime atingea cinci sau ase sute de metri. n vrf se deschidea scobitura rotund prin care zrisem licrirea datorit, fr ndoial, luminii zilei. nainte de a cerceta mai cu atenie aezarea grotei aceleia uriae, nainte de a m ntreba dac e fcut de natur sau de mna omului, m-am ndreptat spre cpitanul Nemo. Unde sntem? l ntrebai. n mijlocul unui vulcan stins, mi rspunse el; un vulcan necat de apele mrii, n urma unor cutremure. n timp ce dumneavoastr dormeai, Nautilus a ptruns n lacul acesta printr-un canal natural, deschis la zece metri sub valurile oceanului. Aici e portul su, un port sigur, tainic i la adpostul tuturor vnturilor! Dac putei, gsii-mi pe rmurile continentelor sau insulelor dumneavoastr o rad asemntoare cu adpostul acesta sigur mpotriva furiei uraganelor. Aici ntr-adevr sntei n siguran, domnule cpitan. Cine v-ar putea urmri n inima unui vulcan? Dar mi s-a prut c vd o deschiztur n vrful lui... E craterul vulcanului. Un crater odinioar plin de lav, vapori i flcri, prin care acum ptrunde aerul nviortor pe care-l respirm. Dar ce munte vulcanic e acesta? ntrebai eu. E un munte situat pe una din numeroasele insule cu care-i presrat oceanul. O stnc oarecare pentru vapoare; pentru noi ns este o adevrat peter uria. Am descoperit-o printr-o ntmplare; o ntmplare fericit ns. Oare n-ar putea cobor cineva prin gura craterului? Nu, domnule profesor. Pn la o sut de picioare spre baza interioar a muntelui mai merge, dar de la o sut de picioare pereii au asemenea povrniuri nct snt de netrecut. Vd, domnule cpitan, c natura v ajut totdeauna i pretutindeni. V aflai n siguran pe lacul acesta i nimeni nu poate intra aici. Nu neleg ns la ce v trebuie un adpost? Doar, Nautilus n-are nevoie de port! Aa e, domnule profesor, dar are nevoie de electricitate ca s se mite, de elemente care s-i dea electricitatea, de sodiu ca s-i alimenteze elementele, de crbune ca s fac sodiul i de o min din care s se scoat crbunele. Or, tocmai n locurile acestea, marea acoper pduri ntregi, necate nc din timpurile geologice i care snt acum, pentru noi, o min nesecat de crbuni. Aadar, domnule cpitan, oamenii dumneavoastr lucreaz aici ca mineri. Da, domnule profesor. Minele de aici se ntind, ca i cele de la Newcastle, pe sub valuri. Oamenii mei, mbrcai n haine de scafandru, cu trncopul i hrleul n min, scot de aici crbunele, pe care altfel ar trebui s-l iau din minele de pe continente. Iar cnd ard combustibilul pentru fabricarea sodiului, fumul care iese prin crater face ca muntele s semene cu un vulcan n activitate. i vom vedea la lucru pe tovarii dumneavoastr? De data asta nu, fiindc m grbesc s continui ocolul submarin al lumii. De aceea m voi mulumi cu rezervele de sodiu pe care le mai am aici. Vom rmne aici o zi, adic timpul de care e nevoie ca s urcm sodiul pe bord, apoi ne vom urma cltoria. Aa c, dac dorii s vizitai grota i s facei nconjurul lacului, folosii ziua aceasta, domnule Aronnax. I-am mulumit cpitanului i m-am dus s-i caut pe cei doi tovari ai mei. Ei nu ieiser nc din cabin. i rugai s m ntovreasc pe punte, fr s le spun unde ne aflam. Lui Conseil, care nu se mira niciodat de nimic, i se pru tot att de firesc s se trezeasc sub un munte, pe ct i se pruse de firesc s adoarm sub ap. Ned Land ns avea un singur gnd: s cerceteze grota ca s gseasc vreo ieire. Dup ce am mncat, pe la ora zece am cobort pe mal. Iat-ne din nou pe pmnt! spuse Conseil. Asta nu se cheam pmnt, i rspunse canadianul, i nici nu ne aflm pe el, ci sub el. ntre pereii muntelui i apa lacului se ntindea un mal nisipos, care n locul cel mai lat avea cinci sute de picioare. Pe malul aceia se putea face uor nconjurul lacului. Dar baza pereilor nali era format dintr-un sol frmntat pe care zceau, ntr-o ngrmdire pitoreasc, blocuri vulcanice i pietre ponce uriae, pe care flcrile subterane le acoperiser cu un smal lucios ce scnteia n lumina farului. Sub paii notri, pulberea de mica de pe rm zbura ca un nor de scntei. Solul se ridica tot mai mult, cu ct ne ndeprtam de ap. Curnd ajunserm la nite dmburi lungi i ntortocheate, adevrate urcuuri, pe care ne-am putut cra; dar a trebuit s pim cu bgare de seam, fiindc piciorul aluneca pe trahitele acelea sticloase, neunite ntre ele i fcute din cristale de silicat i cuar. Natura vulcanic a grotei se vdea pretutindeni; le atrasei atenia tovarilor mei asupra acestui lucru. V putei nchipui, i ntrebai eu, cum era plnia asta atunci cnd se umplea de lav clocotit i cnd nivelul lichidului incandescent se ridica pn la deschiztura muntelui, ca fonta pe pereii unui cuptor? mi nchipui ct se poate de bine, rspunse Conseil. Dar domnul ar putea s-mi spun de ce uriaul topitor i-a oprit munca i cum se face c acum n locul cuptorului snt apele linitite ale unui lac? Dup cte s-ar prea, drag Conseil, vreo zguduire luntric a deschis n apele oceanului canalul pe care a trecut i Nautilus. Atunci, apele au nvlit nuntrul muntelui. O lupt nspimnttoare s-a dat ntre cele dou elemente, lupt care a luat sfrit cu victoria lui Neptun. Dar secole nenumrate s-au scurs pn ce vulcanul necat a devenit o grot linitit. Foarte bine, spuse Ned Land. N-am nimic mpotriva explicaiei acesteia, numai c mi pare ru pentru noi, c deschiztura de care vorbii nu s-a fcut deasupra nivelului mrii. Pi, drag Ned, l lu n primire Conseil, dac trecerea n-ar fi fost submarin. Nautilus n-ar fi putut ptrunde prin ea. i mai am s adaug, metere Land, c apele n-ar fi nvlit sub munte, iar vulcanul ar fi rmas vulcan. Aa c n-are de ce s-i par ru. Urcam mereu. Dmburile erau din ce n ce mai abrupte i mai nguste. Uneori ddeam de anuri adnci peste care trebuia s srim, alteori ne tram pe genunchi sau pe burt i ocoleam povrniurile ca s trecem peste crestele ascuite. Dar dibcia lui Conseil i fora canadianului nvinser toate piedicile. La vreo treizeci de metri nlime, natura solului ncepu s se schimbe. Drumul rmase ns la fel de anevoios. Bazalturile negre nlocuiau acum conglomeratele i trahitele; aici se formaser prisme regulate, exemple minunate de arhitectur natural, asemeni unor coloane care susineau arcadele bolii uriae. ntre bazalturi erpuiau fluvii mpietrite de lav rcit, ncrustate cu fiii bituminoase, iar pe alocuri se ntindeau covoare largi de sulf. Lumina zilei, care ptrundea acum cu putere prin craterul de sus, sclda ntr-un luciu palid resturile vulcanice, ngropate pentru totdeauna n inima stins a muntelui. Mai sus cu vreo dou sute cincizeci de picioare a trebuit s ne oprim, n faa noastr se ridicau obstacole de netrecut. Bolta luntric se

nclina n aa fel, nct nu mai urcam, ci ne nvrteam pe loc. La nlimea aceea, regnul vegetal ncepea lupta cu regnul mineral. Civa copcei i icicolo chiar copaci n toat puterea cuvntului ieeau din scobiturile stncilor. Am recunoscut cteva euforbii din care picura sev caustic. Eliotrope ce nu-i justificau numele, pentru c razele soarelui nu le mngiau niciodat, i aplecau trist capetele decolorate i fr mireasm; crizantemele creteau sfioase la rdcina unor aloei cu frunze lungi, mohorte, bolnvicioase. Dar n torentul mpietrit de lav am gsit cteva violete mici, slab parfumate, pe care le-am mirosit cu nesa. Parfumul e sufletul florii, dar florile mrii, splendidele hidrofite n-au suflet! Tocmai ajunseserm lng o tuf de liliac neobinuit de mare, cnd Ned Land strig: Ia uitai-v, un stup! Un stup ? ntrebai eu nencreztor. Da, un stup, repet canadianul. i albinele zumzie n jurul lui. M-am apropiat i a trebuit s recunosc c aa era. n scorbura unui trunchi roiau cteva mii de albine, att de rspndite n insulele Canare i ale cror produse snt foarte preuite. Firete, canadianul a vrut mai nti s-i strng o provizie de miere i n-am avut ce-i face. Aprinznd cu bricheta un mnunchi de frunze uscate amestecate cu pucioas, el ncepu s afume albinele. Zumzetul se stinse treptat i din scorbura deschis Ned Land strnse cteva livre de miere aromat pe care o vr n torb. S vedei ce prjitur stranic am s fac din miere i fin de artocarpus! ne spuse el. Tii! se bucur Conseil. O s fie ca turta dulce. Fie i ca turta dulce, spusei eu, numai hai s mergem mai departe. La unele coturi ale potecii pe care mergeam se vedea lacul, n toat ntinderea lui. Farul i lumina ntreaga suprafa, pe care nu tresrea nici un val, nici o unduire. Nautilus prea ncremenit. Pe punte i pe mal forfoteau oamenii echipajului, ca nite nluci negre n mijlocul luminii. Pe cnd nconjuram vrful nalt al stncilor care sprijineau bolta, am descoperit c albinele nu erau singurele vieuitoare dinuntrul vulcanului. Psri de prad pluteau din loc n loc, rotindu-se n umbr, sau i luau zborul din cuiburile lor cocoate pe vrfuri de stnc. Erau ulii cu pntecul alb i un fel de oimi care poart numele de vnturei. Pe povrniuri alergau ct le ineau picioarele dropii dolofane. E lesne de nchipuit ce poft l-a cuprins pe Ned la vederea unui vnat att de gustos i ct de ru i-a prut c n-avea o puc la ndemn. El ncerc s nlocuiasc plumbul cu pietre i, dup cteva ncercri nereuite, izbuti s rneasc una din dropiile acelea minunate. Dac a arta c i-a primejduit de zeci de ori viaa ca s prind vnatul, n-a mini deloc. Dar pn la urm izbuti s vre dropia n tolb, lng fagurii de miere. A trebuit s coborm apoi spre rm, pentru c era cu neputin s mai urcm creasta. Deasupra noastr, craterul larg deschis prea o gur uria de fntn. Din locul n care ne aflam zream desluit cerul i vedeam alergnd norii rvii de vntul din apus, carc-i trau pn n vrful muntelui peticele neguroase. Asta arta c norii nu snt prea sus, fiindc muntele se nla abia cu opt sute de picioare deasupra oceanului. La o jumtate de or dup ultima isprav a canadianului, ajunserm din nou jos, pe malul interior. Aici creteau lanuri ntregi de mrar de mare, un fel de plant mic din familia umbeliferelor, bun de gtit. Conseil culese cteva buchete. Dintre animale, am ntlnit mii de crustacei de toate soiurile, homari, crabi, palemoni, mysis i nesfrit de multe scoici i ghiocuri. Acolo se deschidea o peter minunat, pe al crei nisip ne-am ntins toi trei cu plcere. Focul lustruise pereii smluii i strlucitori ai peterii, presrai n ntregime cu pulbere de mica. Ned Land pipia stnc, ncercnd s-i msoare grosimea, ceea ce m-a fcut s zmbesc fr voie. Vorbind apoi despre venicele sale planuri de evadare, i-am dat canadianului o oarecare speran, spunndu-i c Nemo n-a venit spre sud dect ca s-i mprospteze provizia de sodiu. N-ar fi fost de mirare ca Nautilus s porneasc spre coastele Europei i ale Americii, nlesnind astfel canadianului o nou ncercare de fug. Stteam tolnii de o or n petera aceea fermectoare. Discuia, care la nceput fusese aprins, lncezea acum. Ne cuprinse moleeala. Fiindc n-aveam de ce s m mpotrivesc somnului, m-am lsat n voia lui. Deodat m trezi vocea lui Conseil. Alarm! Alarm! strig el. Ce s-a ntmplat? l ntrebai ridicndu-m pe jumtate. Nvlete apa peste noi! Am srit n picioare. Marea nvlea n peter ca un puhoi i, fiindc nu eram molute, trebuia, nici vorb, s fugim, n cteva minute ne aflam la adpost, pe vrful grotei. Ce-o fi asta? ntreb Conseil. Vreun fenomen nou? Nicidecum, prietene, i rspunsei. E fluxul care era ct p-aci s ne prind pe neateptate, ca pe eroul lui Walter Scott! Oceanul se umfl n afar i, printr-o lege fireasc a echilibrului, crete i nivelul lacului. Ne-am ales numai cu o baie. Haidem pe Nautilus s ne schimbm hainele! Trei sferturi de or mai trziu, plimbarea noastr n jurul lacului lu sfrit i ne urcarm pe bord. Oamenii echipajului tocmai sfreau de crat provizia de sodiu i Nautilus ar fi putut pleca de ndat. Cu toate astea, cpitanul Nemo nu ddu nici un ordin. Atepta oare s se nnopteze, ca s poat iei n tain prin trectoarea submarin? Se prea poate. A doua zi dimineaa, ns, Nautilus, prsindu-i portul, naviga n larg, la civa metri sub valurile Atlanticului.

Capitolul XI MAREA SARGASELOR

Direcia lui Nautilus nu se schimbase. Prin urmare, orice ndejde de a ne rentoarce spre mrile europene trebuia lsat la o parte, pn una, alta. Cpitanul Nemo mergea ntins ctre sud. Unde ne ducea? Nici nu ndrzneam s m gndesc. n ziua aceea. Nautilus strbtu o regiune ciudat a Oceanului Atlantic. Nu exist om care s nu fi auzit despre existena marelui curent de ap cald, cunoscut sub numele de Golf-Stream. Dup ce iese din canalele Floridei, curentul se ndreapt spre Spitzberg; dar nainte de a ptrunde n Golful Mexic, cam pe la 44 latitudine nordic, el se desparte n dou brae: cel principal pornete spre coastele Irlandei i ale Norvegiei, pe cnd cel de-al doilea cotete spre sud, la nlimea insulelor Azore; apoi, lovind rmurile africane i descriind un oval alungit, se ntoarce ctre insulele Antile. Acest al doilea bra care-i mai degrab o salb dect un bra nconjur cu inelele lui de ap cald o poriune din Atlantic, rece, linitit i nemicat, care poart numele de Marea Sargaselor i care formeaz un adevrat lac n mijlocul oceanului. Pentru a face nconjurul mrii acesteia, apele marelui curent au nevoie de nu mai puin dect trei ani. La drept vorbind. Marea Sargaselor acoper toat partea scufundat a Atlantidei. Unii autori au fost chiar de prere c ierburile numeroase cu care este mpnzit snt smulse din cmpiile vechiului continent. Totui s-ar putea ca ierburile acestea, alge i fucus, s fie smulse de pe rmurile Europei i Americii i trte pn acolo de Golf-Stream. Acesta a fost unul din motivele care l fcur pe Columb s bnuiasc existena unui nou continent. Odat ajunse n Marea Sargaselor, corbiile acestui ndrzne cltor au naintat cu greu printre ierburi, fiind silite s se opreasc uneori, spre marea spaim a echipajelor, i astfel traversarea acestei mri dur trei sptmni.

Aceasta era regiunea n care naviga Nautilus, o adevrat livad, un covor de alge, de fucus-natans, de struguri tropicali, att de des i de compact, nct orice vas cu greu l putea strpunge. De aceea, cpitanul Nemo, care nu voia s vre elicea n maldrul acela de ierburi, se inu la civa metri adncime sub valuri. Numele de Sargase vine de la cuvntul spaniol sargazzo care nseamn varec, adic un soi de iarb de mare. Din iarba aceasta, numit i varec-plutitor, e fcut cea mai mare parte a bancului uria. Dup savantul Maury, autorul lucrrii Geografia fizic a globului, iat din ce pricin se adun hidrotitele acestea n bazinul linitit al Atlanticului: Explicaia ce s-ar putea da, spune el, pare s reias dintr-o experien cunoscut de toat lumea. Dac se pun ntr-un vas bucele de plut sau nite corpuri plutitoare i se d apei din vas o micare circular, se va vedea c bucelele mprtiate se adun laolalt n centrul suprafeei lichide, adic n punctul cel mai linitit. n fenomenul de care ne ocupm, vasul este Atlanticul, Golf-Stream-ul este curentul circular, iar Marea Sargaselor e punctul central n care se adun corpurile plutitoare. mprtesc prerea lui Maury i am putut s studiez fenomenul n mediul acesta special, n care rareori ptrund navele. Deasupra noastr pluteau tot felul de corpuri ngrmdite printre ierburile cafenii, trunchiuri de copaci smulse din Anzi sau din Munii Stncoi i crate de Amazon sau Mississippi, numeroase epave, resturi de tlpoaie de corbii, din carene i din nveliuri att de ngreuiate de scoici i crustacei, nct nu se mai puteau ridica la suprafaa oceanului. Toat ziua de 22 februarie o petrecurm n Marea Sargaselor, n care petii amatori de plante acvatice i de crustacei gsesc hran din belug. A doua zi oceanul i relu nfiarea lui obinuit. ncepnd de la 23 februarie i pn la 12 martie, timp de nousprezece zile, Nautilus naviga n mijlocul Atlanticului, ducndu-ne cu o vitez constant de o sut de leghe n douzeci i patru de ore. Nu mai ncpea ndoial c Nemo voia s-i duc la ndeplinire programul submarin i c, pentru aceasta, se gndea s revin n mrile australe ale Pacificului, dup ce ar depi Capul Horn. Aadar, temerile lui Ned Land fuseser ndreptite. n apele acestea att de ntinse, n care insulele lipsesc, nici vorb nu putea fi s fugim de pe bord; pe de alt parte, n-aveam cum s ne mpotrivim voinei cpitanului. Singurul lucru pe care-l puteam face era s ne supunem; dar ndjduiam s ajungem prin convingere la ceea ce fora sau viclenia nu ne puteau duce. Poate c la sfritul cltoriei, cpitanul Nemo se va nvoi s ne redea libertatea, dac i vom jura s nu-i destinuim existenta... Jurmntul ni l-am fi inut cu cinste. Dar lucrurile acestea anevoioase trebuiau discutate mai nti cu cpitanul. Cum va primi Nemo cererea noastr de a ne reda libertatea? Nu ne spusese el nsui de la nceput, destul de limpede, c era silit s ne opreasc pentru totdeauna pe bordul lui Nautilus ca s poat fi pstrat secretul vieii sale ? Faptul c tcusem timp de patru luni nu nsemna oare c sntem de aceeai prere cu el ? i dac am aduce din nou vorba despre toate acestea, nu i-am trezi anumite bnuieli care ne-ar putea zdrnici planurile, dac mai trziu ni se va ivi vreun prilej potrivit ca s le relum? Cntream i rsuceam n minte toate ntrebrile acestea i apoi i le puneam lui Conseil, care era la fel de ncurcat ca i mine. Pe scurt, cu toate c nu m descurajez uor, mi ddeam seama c ndejdea de a-mi revedea semenii trebuia s-mi scad din zi n zi, mai cu seam acum, cnd cpitanul Nemo gonea plin de ndrzneal spre sudul Atlanticului. n cursul acestor nousprezece zile de cltorie nu s-a petrecut nimic deosebit. Pe cpitan l vedeam rar: lucra. n bibliotec gseam adesea cri deschise, mai ales cri de tiine naturale. Rsfoise i lucrarea mea asupra fundurilor submarine, fcnd numeroase note marginale, cteodat n contrazicere cu teoriile i sistemele mele. Cpitanul ns se mulumea s-mi limpezeasc n felul acesta lucrarea i numai rareori stteam de vorb amndoi. Uneori auzeam rsunnd sunetele melancolice ale orgii la care cnta cu mult cldur, dar asta se ntmpla numai noaptea, n ntunericul cel mai deplin, atunci cnd Nautilus adormea n adncurile oceanului. n timpul acestei perioade a cltoriei navigam zile ntregi la suprafaa apei. Marea era cu totul pustie; abia cteva corbii cu pnze, n drum spre Indii, se ndreptau spre Capul Bunei Sperane. ntr-o zi ne-a urmrit o balenier, care fr doar i poate c ne lua drept o balen uria, de mare pre. Dar cpitanul Nemo, nedorind ca bieii oameni si piard timpul i s se osteneasc degeaba, a ncheiat vntoarea cufundndu-se sub ap. ntmplarea aceasta pru c-l intereseaz foarte mult pe Ned Land. Cred c nu m nel spunnd c bravului canadian trebuie s-i fi prut tare ru c pescarii n-au izbutit s ucid cu cangea cetaceul nostru de tabl. Petii observai de Conseil i de mine n rstimp erau cam aceiai pe care i studiasem i mai nainte, la alte latitudini. Mai deosebii au fost doar civa reprezentani ai fiorosului gen de cartilaginoi care se mpart n trei subgenuri, numrnd nu mai puin de treizeci i dou de specii: rechini dungai, lungi de cinci metri, cu capul turtit i mai lat dect corpul, cu nottoarele codale rotunjite; rechinii acetia au pe spate dungi mari negre, paralele i longitudinale; erau apoi rechini cenuii, avnd apte deschideri branhiale i nzestrai cu o singur nottoare dorsal, aezat aproape de mijlocul corpului. Am ntlnit de asemenea i cini de mare, peti grozavi de lacomi. Avem tot dreptul s ne ndoim de povestirile pescarilor, dar iat ce ne spun ei: Odat s-a gsit n corpul unui astfel de animal un cap de bivol i un viel ntreg. ntr-un altul s-au gsit doi thoni i un marinar n uniform, n altul un soldat cu sabie la old i, n sfrit, n alt exemplar au dat peste un cal, cu clre cu tot. La drept vorbind, toate astea nu prea snt de crezut. E ns adevrat c nici unul din aceste animale nu s-a lsat prins n nvoadele lui Nautilus, aa c n-am putut s le verific lcomia. Turme nebunatice de delfini ne nsoir zile de-a rndul. notau cte cinci, ase laolalt, vnnd n haite ca lupii n cmpie. Se pare c snt la fel de lacomi ca i cinii de mare, dac e s dm crezare unui profesor din Copenhaga care a scos din stomacul unui delfin treisprezece marsuini i cincisprezece foci. E drept c delfinul acela aparinea unei specii de gigani, cu o lungime de mai bine de douzeci i patru de picioare. Familia aceasta de delfini cuprinde zece genuri i cei pe care-i vedeam aparineau genului delfinoringilor, cu botul foarte ngust, de patru ori mai lung dect capul. Corpul lor, lung de trei metri, e negru pe spinare, iar pe burt snt de culoare alb-trandafirie, presrat cu pete mici i rare. n mrile acestea mai exist nite peti din ordinul acantopterigienilor, familia scenoizilor. Unii autori mai mult poei dect naturaliti pretind c aceti peti cnt melodios i c vocile lor alctuiesc un concert pe care nici un cor de voci omeneti nu l-ar egala. Nu pot s contrazic asemenea afirmaii, dar aceti peti nu ne-au fcut nici o serenad, fapt pe care nu pot dect s-l regret. Pn la urm, Conseil a clasat i o mulime de peti zburtori, pe care delfinii i vnau cu o dibcie nentrecut. O asemenea vntoare e ct se poate de interesant. Orict de departe ar fi ncercat s zboare, orincotro s-ar fi ndreptat, chiar dac ar fi srit pe deasupra lui Nautilus, bieii peti nimereau totdeauna n botul deschis al delfinului, care atepta gata s-i nhae. Printre petii acetia, Conseil a notat pirapezii, un fel de rndunele de mare, cu gura luminoas, care n timpul nopii, lsnd dre de foc n aer, se arunc n apele ntunecoase ca nite stele cztoare. Aa s-a desfurat cltoria noastr pn n ziua de 13 martie, cnd Nautilus a fcut mai multe sondaje pe care le-am urmrit cu toat atenia. Pn atunci strbtusem aproape treisprezece mii de leghe de la punctul nostru de plecare, din mrile de sus ale Pacificului. Ne aflam la 45 37' latitudine sudic i 37 53' longitudine vestic. Eram pe aceleai meleaguri n care cpitanul Denham de pe Herald a desfurat paisprezece mii de metri de sond, fr s dea de fund. Tot aici locotenentul Parker de pe fregata american Congress nu putuse atinge solul submarin nici la cincisprezece mii o sut patruzeci de metri. Cpitanul Nemo hotr s-l cufunde pe Nautilus la cea mai mare adncime, ca s controleze sondajele de care am pomenit. M-am pregtit smi notez rezultatele experienei. Obloanele salonului s-au deschis i au nceput manevrele de cufundare spre regiunile acelea nemaipomenit de adnci. E lesne de nchipuit c nu putea fi vorba de cufundare prin umplerea rezervoarelor, pentru c nu era sigur dac ele ar fi sporit ndeajuns greutatea specific a lui Nautilus. Dealtfel, la urcare, suprasarcina de ap ar fi trebuit nlturat i pompele n-ar fi fost destul de puternice ca s

nving presiunea exterioar. Cpitanul Nemo hotr s ating fundul oceanului cobornd ntr-o diagonal alungit, cu ajutorul planurilor laterale, care au fost aezate sub un unghi de 45 fa de linia de plutire a lui Nautilus. Apoi se ddu vitez maxim elicei, care btu apa cu o for de nedescris. Sub impulsul ei puternic, Nautilus vibra ca o coard ntins i se cufund treptat sub ap. Stteam mpreun cu Nemo n salon i urmream acul manometrului care devia cu repeziciune. Curnd trecurm dincolo de zona n care triesc cei mai muli peti. Dac unii peti nu pot tri dect la suprafaa mrilor sau a fluviilor, alii, mai puin numeroi, stau numai la adncimi destul de mari. Printre acetia din urm am vzut un fel de cine de mare, nzestrat cu ase deschideri respiratorii, cu ochi enormi, n form de telescop; apoi un soi de pete cu aripioarele pectorale negre i care-i aprat de un plastron de plci osoase ro-palide, i n sfrit grenadierul, care triete la o mie dou sute de metri adncime, suportnd deci o presiune de o sut douzeci de atmosfere. L-am ntrebat pe cpitan dac ntlnise peti la adncimi i mai mari. Peti? mi-a rspuns el. Rareori. Dar, n stadiul actual al tiinei, ce se cunoate, sau, mai bine zis, ce se bnuiete n privina aceasta? Iat ce se cunoate, domnule cpitan: cu ct ptrundem mai mult n adncul oceanului, viaa vegetal dispare mai repede dect viaa animal. Se tie, de asemenea, c acolo unde se mai vd nc fiine vii, nu mai gseti nici urm de hidrofite. Se tie c scoicile triesc la dou mii de metri sub ap i c Mac Clintock, eroul mrilor polare, a scos o stea de mare de la o adncime de dou mii cinci sute de metri. Se mai tie c echipajul de pe Bull-Dogy al marinei regale, a pescuit o stea de mare la dou mii ase sute douzeci de brase , adic de la mai mult de o leghe adncime. Dar poate o s spunei c nu se tie nimic? Nu, domnule profesor, n-o s fiu att de nepoliticos. Totui, v-a ntreba cum explicai dumneavoastr faptul c unele fiine pot s triasc la asemenea adncimi? Iat cum mi explic: n primul rnd curenii verticali, determinai de diferenele de salinitate i de densitate a apelor, produc o micare suficient spre a menine viaa primitiv a crinilor i a stelelor de mare. E drept, ncuviin cpitanul. Apoi, deoarece oxigenul st la baza vieii, se tie c o cantitate de oxigen dizolvat n ap sporete odat cu adncimea, n loc s descreasc, i c presiunea pturilor joase de ap contribuie la comprimarea lui. A! Se tie acest lucru ? se mir cpitanul Nemo. E bine c se tie, fiindc acesta e adevrul. Trebuie s mai adaug doar c vezica nottoare a petilor cuprinde mai mult azot dect oxigen, cnd acetia snt pescuii la suprafaa apei, i, dimpotriv, mai mult oxigen dect azot cnd snt scoi de la adncimi mari, ceea ce ndreptete explicaia dumneavoastr. S ne continum ns observaiile. M-am uitat spre manometru. Arta o adncime de ase mii de metri. De o or ne cufundam ntruna. Alunecnd pe planurile lui nclinate. Nautilus cobora mereu. Apele pustii erau de-o limpezime minunat i nespus de strvezii. Peste nc o or am ajuns la treisprezece mii de metri aproape trei leghe i un sfert dar fundul oceanului tot nu se zrea. Pe la paisprezece mii de metri au nceput s se deslueasc nite piscuri negre, care se nlau n mijlocul apelor. Piscurile ns puteau fi ale unor muni ct Himalaia sau Mont Blanc, dac nu i mai nali, aa c tot nu ne-am putut da seama de adncimea oceanului. Cu toat presiunea puternic pe care o suporta. Nautilus cobor i mai mult. Simeam cum i tremur nveliul de fier la ncheieturile niturilor; barele ncepuser s se ndoaie, pereii gemeau; geamurile salonului preau c se cocovesc sub presiunea apei, i Nautilus, ct era el de zdravn, ar fi cedat fr doar i poale, dac, aa cum spusese cpitanul, n-ar fi fost fcut ca s reziste ca un bloc plin. Cnd am atins povrniurile acestor muni cufundai sub ap, se mai zreau nc scoici, serpule, spinorbii vii i cteva specimene de stele de mare. Curnd ns disprur i ultimii reprezentani ai vieii animale i Nautilus, cufundat la mai mult de trei leghe, trecu de hotarele vieii submarine, aa cum un balon se ridic n nlimi deasupra zonelor respirabile. Atinsesem o adncime de aisprezece mii de metri patru leghe i nveliul lui Nautilus suporta o presiune de o mie ase sute de atmosfere, adic o mie ase sute de kilograme pe fiecare centimetru ptrat al suprafeei sale. V dai seama, am strigat eu, ce nseamn s strbai regiunile acestea adnci prin care omul n-a ajuns nc niciodat! Privii, domnule cpitan, stncile mree, peterile nelocuite, aceste ultime lcauri ale Pmntului, n care viaa nu mai este cu putin! Attea priveliti necunoscute, i totui sntem silii s ne mulumim numai cu amintirea lor! V-ar place s pstrai ceva mai mult dect amintirea? m ntreb cpitanul. Ce vrei s spunei ? C nimic nu-i mai uor dect s fotografiem regiunea aceasta submarin. Nici n-am apucat s-mi art ntreaga uimire pe care mi-o strniser cuvintele lui neateptate, cnd, la un ordin al cpitanului, un obiectiv fu adus n salon. Prin obloanele larg deschise, apele, luminate electric, se deslueau cu o limpezime desvrit. Nici o umbr, nici o degradare a luminii noastre artificiale. Nici soarele n-ar fi fost mai bun pentru ceea ce ne pregteam s facem. mpins de elice i silit de nclinarea planurilor lui, Nautilus sttea nemicat. Aparatul fu ndreptat asupra privelitilor fundului oceanic i n cteva secunde obinurm un clieu de o mare claritate. Dar eu am s ncerc s descriu originalul: n fa se nal stncile care stau acolo de la nceputurile lumii, fr s fi vzut vreodat lumina cerurilor, graniturile inferioare care alctuiesc puternica temelie a globului, peterile adnci scobite n masa pietroas, profilurile tiate n stnc, neasemuit de clare, cu vrfuri negre, ieite parc din pensula vreunui pictor flamand. Departe, n zare, linia ntortocheat a unor muni minunai nchide privelitea. Mi se pare cu neputin de redat frumuseea ngrdirii aceleia de pietre netede, negre i lucioase, fr un fir de muchi, fr o pat pe ele, tiate n forme ciudate i stnd neclintite pe covorul de nisip care scnteia n razele luminii electrice! Sfrindu-i experienele, cpitanul Nemo mi spuse: Acum s urcm, domnule profesor. Nu trebuie s ntrecem msura expunndu-l prea mult timp pe Nautilus la o asemenea presiune. S urcm! rspunsei eu. inei-v bine! Nici n-am avut vreme s m gndesc de ce-mi dduse cpitanul sfatul acesta, c m-am i pomenit aruncat la podea. Cu elicea n micare i cu planurile ndreptate vertical, Nautilus, purtat ca un balon n aer, se ridica fulgertor de repede, strpungnd grosimea apei cu un freamt rsuntor. Prin ferestrele salonului nu se mai putea vedea nimic. n patru minute vasul strbtu cele patru leghe care l despreau de suprafaa oceanului i, dup ce ni ca un pete zburtor, reczu n ap mprocnd valurile pn la o nlime ameitoare.
{20}

Capitolul XII CAALOI I BALENE

n timpul nopii de 13 spre 14 martie, Nautilus i relu direcia spre sud. Ndjduiam c, de ndat ce va ajunge n dreptul Capului Horn, va crmi spre vest, ca s ajung n mrile Pacificului i s ncheie astfel nconjurul Pmntului. Dar n-a fcut aa, ci a continuat s urce spre regiunile australe. ncotro avea de gnd s mearg? La pol? Ar fi fost o nebunie. ncepeam s cred c ndrzneala cpitanului ndreptea ndeajuns temerile lui Ned Land. De cteva zile canadianul nu-mi mai vorbea despre planurile sale de fug. Devenise mai puin vorbre, aproape c tcea tot timpul, mi ddeam bine seama ct l apsa captivitatea prelungit pe care o ndura. Simeam ct snge ru i face. De cte ori l ntlnea pe cpitan, ochii i se aprindeau de mnie i m temeam de fiece dat ca firea lui nepotolit s nu-l mping la cine tie ce fapte nechibzuite. n ziua aceea de 14 martie, canadianul, urmat de Conseil, intr n camera mea. I-am ntrebat care era rostul vizitei lor. Vrem s v punem o mic ntrebare, domnule, mi-a rspuns canadianul. Vorbete, Ned. Ci oameni credei c snt pe bordul lui Nautilus? N-a putea s-i spun, dragul meu. Cred, relu Ned Land, c, aa cum este fcut, vasul nu are nevoie de un echipaj prea numeros. Adevrat, i rspunsei eu, n-ar trebui mai mult de zece oameni pentru manevrele lui Nautilus. Atunci, spuse canadianul, de ce ar avea mai muli? De ce? l-am ntrebat, la rndul meu. l priveam int pe Ned Land, ghicindu-i gndurile. tii de ce, Ned? am vorbit eu mai departe. Dac m ncred n presimirile mele i dac am neles viaa cpitanului, atunci Nautilus nu este numai o nav; submarinul acesta trebuie s fie i un loc de refugiu pentru acei care, la fel ca i comandantul, au rupt orice legturi cu uscatul. Tot ce se poate, ncuviin Conseil. Cu toate astea, Nautilus nu poate adposti dect un numr anumit de oameni. N-ar vrea domnul s ne arate care ar putea fi acest numr maxim? Dar cum s-l aflu, Conseil? Pi, facei socoteala: cunoatei capacitatea navei i deci cantitatea de aer pe care o conine; dac ne gndim, pe de alt parte, ct aer consum fiecare om prin respiraie i socotim datele astea fa de nevoia lui Nautilus de-a iei la suprafa la fiecare douzeci i patru de ore... Conseil nu i-a isprvit fraza, dar mi-am dat seama unde avea s ajung. neleg, i-am rspuns. Pcat ns c socoteala asta, care nu-i grea deloc, ne d numai rezultate foarte nesigure. N-are a face! insist Ned Land. Atunci s socotim, m nvoii eu. Un om consum ntr-o or oxigenul cuprins ntr-o sut de litri de aer; iar n douzeci i patru de ore oxigenul din dou mii patru sute de litri. Deci se cere s tim de cte ori Nautilus cuprinde dou mii patru sute de litri de aer. ntocmai! spuse Conseil. Or, continuai eu, capacitatea lui Nautilus fiind de o mie cinci sute de tone, iar o ton avnd o mie de litri. Nautilus conine un milion cinci sute de mii de litri de aer care, mprit la dou mii patru sute... Am calculat repede cu creionul:...dau un ct de ase sute douzeci i cinci. Ceea ce nseamn c aerul din Nautilus ar ajunge pentru ase sute douzeci i cinci de oameni timp de douzeci i patru de ore. ase sute douzeci i cinci! repet Ned. Dar fii sigur, am adugat, c pasageri, mateloi i ofieri laolalt nu sntem nici a zecea parte din numrul acesta. i tot e prea mult pentru trei oameni! murmur Conseil. Aa nct, drag Ned, nu te pot sftui dect s ai rbdare. i chiar mai mult dect rbdare, adug Conseil, trebuie resemnare. Conseil gsise cuvntul potrivit. La urma urmei, continu el, cpitanul Nemo nu poate merge numai spre sud! Va trebui s se opreasc odat i odat, mcar n faa gheurilor, i s se ntoarc spre mri mai civilizate! Atunci o s fie timpul s relum planurile lui Ned Land. Canadianul cldin din cap i i trecu mna peste frunte. Apoi plec fr s mai spun nimic. ngduii-mi s v spun ce cred eu, mi se adres atunci Conseil. Bietul Ned viseaz la ce ar putea avea. i amintete ntruna de viaa lui de nainte. Tot ce ne lipsete i se pare de pre. l copleesc amintirile i e amrt. Trebuie s-l nelegem. Ce rost are el aici? Nici unul. Nu-i nici savant, ca dumneavoastr, i nici nu se bucur ca noi de minuniile mrii. Ar fi n stare de orice ca s mai ajung s pun o dat piciorul ntr-o crm, n ara lui! Nendoios c monotonia de pe bord trebuia s-i fie nesuferit canadianului, care era obinuit cu o via liber i activ. Rar se mai ntmpla cte ceva care s-l poat scoate din amoreal. i totui, n ziua aceea s-a petrecut un fapt ce i-a amintit din plin frumoasele timpuri cnd era vntor de balene. Cam pe la unsprezece dimineaa, cnd Nautilus plutea la suprafaa apei, am nimerit n mijlocul unei turme de balene. ntlnirea nu m-a mirat, deoarece tiam c animalele acestea, hituite din cale afar de vntori, se adpostesc n apele latitudinilor nalte. Rolul pe care l-a jucat balena n lumea navigatorilor i influena ei asupra descoperirilor geografice a fost dintre cele mai nsemnate. Atrgnd n urmrirea ei mai nti pe basci, apoi pe asturieni, englezi i olandezi, i-a deprins cu primejdiile oceanului i i-a condus de la un capt la cellalt al Pmntului. Balenelor le plac mrile australe i boreale. Vechi legende spun c aceti cetacei au adus pe pescari pn la apte leghe deprtare de Polul Nord. Dac aceasta nu e adevrat, va fi totui cndva, i poate c n felul acesta, vnnd balene n regiunile arctice sau antarctice, oamenii vor pi pe aceste inuturi nc necunoscute ale globului. Stteam pe punte. Marea era linitit; prin meleagurile acestea, n luna octombrie snt zile frumoase de toamn. Canadianul care nu se putea nela semnal o balen la orizont, spre rsrit. Privind cu atenie, puteai vedea o spinare neagr, ridicndu-se i coborndu-se ritmic n mijlocul valurilor, la cinci mile de Nautilus. Ah! strig Ned Land. Ct plcere mi-ar face ntlnirea asta, dac a fi pe bordul unei baleniere! E un animal ct toate zilele; uitai-v numai cu ce putere arunc coloane de aburi i aer! Mii de draci! De ce-oi fi blestemat s stau pironit pe tinicheaua asta?! Hei, Ned, i rspunsei eu, nc nu te-ai sturat de vntoare? Credei, domnule, c un vntor dc balene poate s-i uite meseria? Poi s te saturi vreodat de o asemenea vntoare? N-ai vnat niciodat n mrile astea, Ned ? Niciodat, domnule. Numai n mrile nordice, n Strmtoarea Bering i Davis. Atunci nu cunoti nc balenele din sud. Pn acum ai vnat numai din cele obinuite, care nu s-ar ncumeta s treac apele calde ale Ecuatorului. Ce vorbii, domnule profesor! spuse cam nencreztor canadianul. Spun ce este.

 Ei, comedie! Eu, sta care v vorbesc, n anul aizeci i cinci, adic acum doi ani i jumtate, am prins lng Groenlanda o balen n care mai era nfipt o cange cu semnul unei baleniere din Bering. i atunci v ntreb: cum se putea ca animalul rnit n vestul Americii s fi venit n est, unde l-am ucis, dac n-ar fi trecut Ecuatorul fie pe la Capul Horn, fie pe la Capul Bunei Sperane? Snt de aceeai prere cu prietenul Ned, ntri Conseil, i a fi curios s aud ce o s-i rspundei. Am s v rspund, dragii mei, c balenele triesc, fiecare dup soiul din care face parte, n anumite mri, din care nu ies niciodat; i dac una din ele a venit din Strmtoarea Bering n Strmtoarea Davis, nseamn pur i simplu c exist vreo trecere dintr-o mare ntr-alta, fie pe coastele nordice ale Americii, fie pe cele ale Asiei. S v cred oare? m ntreb canadianul, nchiznd un ochi. Trebuie s-l credem pe domnul, rspunse Conseil. Atunci, urm canadianul, fiindc n-am vnat niciodat prin meleagurile astea, nseamn c nu cunosc deloc balenele care umbl pe aici? Aa mi nchipui, Ned. Un motiv mai mult ca s faci cunotin cu ele, adug Conseil. Ia privii! strig canadianul, emoionat. Se apropie! Vine spre noi! Nici nu-i pas de mine; tie c nu pot s-i fac nimic! Ned btea din picior. i tremura mna n care nvrtea o cange nchipuit. Cetaceii tia snt tot att de mari ca i cei din apele Nordului? m ntreb el. Aproape tot att, Ned. Eu am vzut balene mari, domnule, balene care aveau i o sut de picioare lungime; i-am auzit pe unii spunnd c hullamock-ul i umgallick-ul din insulele Aleutine trec cteodat de o sut cincizeci de picioare. Asta mi se pare cam prea mult, i-am rspuns eu. i unele, i altele nu snt dect balenoptere, cu nottoare dorsale, i, asemenea caaloilor, snt n general mai mici dect balena adevrat. Hei! exclam canadianul, cu privirea aintit pe valuri. Se apropie, vine n apele lui Nautilus. Apoi relu: Vorbii de caalot ca de un animal mrunt. Exist totui i caaloi gigani, foarte inteligeni. Se spune c unii dintre ei se acoper cu alge i fucus i snt luai drept insule. Marinarii debarc pe ele, se instaleaz acolo, fac foc... i cldesc case, rse Conseil. Da, glumeule, i ntr-o bun zi animalul se scufund, trgnd toi locuitorii n adnc. Ca n cltoriile lui Sindbad marinarul, i-am ntors eu vorba rznd. Ei, jupne Land, mi se pare c-i plac povestiri din acestea extraordinare. Sper c nu crezi n ele! Domnule naturalist, spuse Ned serios, din partea balenelor poi s te atepi la orice. Ia uite la asta cum noat, cum se ascunde. Se spune c cetaceii pot face nconjurul lumii n 15 zile. Nu te contrazic. i tii c la nceputul lumii balenele notau mult mai repede? Serios ? De ce oare ? Pentru c atunci aveau coada la fel ca petii, i loveau cu ea apa de la stnga la dreapta i de la dreapta la stnga. Dar Creatorul, bgnd de seam c merg prea repede, le-a rsucit coada, i de atunci ele bat de sus n jos, pierznd din iueal. i vrei s te cred? Nu cuvnt cu cuvnt, i nici dac v spun c exist balene care cntresc o sut de mii de livre. Cam mult. ntr-adevr. Totui trebuie spus c unii cetacei snt destul de dezvoltai i pot da pn la 120 de tone de untur. Am vzut asemenea exemplare. Te cred, Ned, i mai cred c unele balene snt la fel de groase ca 100 de elefani. Gndete-te ce efect produc asemenea exemplare notnd cu toat viteza! E adevrat, ntreb Conseil, c pot scufunda un vas? Nu cred, dar se povestete totui c n 1820, n Mrile Sudului, o balen s-a repezit asupra vasului Essex care se scufund ct ai clipi. Ned m privi cu un aer ironic. Pe mine, spuse el, m-a lovit o balen cu coada, eu fiind n barc. Am fost zvrlit cu tovarii mei la o nlime de 6 metri. Dar pe lng balena domnului profesor, a mea nu-i dect un pui. Animalele astea triesc mult ? ntreb Conseil. O mie de ani, rspunse canadianul, fr s clipeasc. De unde tii? Aa se spune. i de ce se spune aa? Pentru c aa se tie. Nu, Ned, nu se tie, se presupune, i uite de ce: acum 400 de ani, pe vremea cnd pescarii vnau pentru prima dat balene, animalele astea erau mai mari dect acum. Logica te face deci s presupui c balenele de azi snt inferioare celor de odinioar pentru c n-au avut timpul necesar s se dezvolte complet. De aceea a afirmat Buffon c cetaceii pot tri 1000 de ani. Ned Land nu mai asculta nimic i nu mai auzea nimic. Balena se apropia mereu! Canadianul o privea cu nesa. Ah! strig el. Nu-i numai una, snt zece, douzeci, o turm ntreag! i eu stau aici, legat de mini i de picioare, i nu pot s fac nimic. Ascult, drag Ned, i spuse Conseil, de ce nu-i ceri voie cpitanului Nemo? Nici nu apucase Conseil s-i sfreasc vorba i Ned Land se i repezise s-l caute pe cpitan. Dup cteva clipe, amndoi ieeau pe punte. Cpitanul Nemo se uit la turma de cetacei care se zbenguia n ap la o mil deprtare de Nautilus. Snt balene australe, spuse el. E aici o comoar pentru o ntreag flot de baleniere! Domnule cpitan, ntreb canadianul, n-a putea s vnez vreo cteva, mcar ca s nu-mi uit meseria ? La ce-ar folosi? i rspunse cpitanul Nemo. Vrei s vnezi doar ca s distrugi? Noi n-avem ce face pe bord cu uleiul de balen. Cu toate astea, domnule, n Marea Roie ne-ai lsat s urmrim un dugong. Atunci ne trebuia carne proaspt pentru echipaj. Acum ns ar nsemna s ucidem pentru a ucide. tiu, omul i-a pstrat pentru el dreptul de a face asta, dar eu snt mpotriva petrecerilor de ucigai. Distrugnd balena austral ca i balena obinuit, care snt nevtmtoare i panice, vntorii, metere Land, svresc o fapt necugetat. Pn acum au distrus toate balenele din Golful Baffin i snt pe cale s nimiceasc o clas ntreag de animale folositoare. D-le pace nenorociilor cetacei; au ei de ajuns de luptat cu dumanii fireti, caaloii, petii-spad i petii-ferstru, ce s te mai amesteci i dumneata!

E lesne de nchipuit cum asculta canadianul discursul acesta moralizator. Pentru un vntor de balene, asemenea idei erau sortite s se piard n vnt. Ned Land se uita la cpitan, fr ca s priceap o iot din tot ce auzea. Cpitanul avea ns dreptate: ndrjirea slbatic i nesocotit a vntorilor va face s dispar ntr-o bun zi i ultima balen din ocean. Ned Land uier printre dini Yankee doodle, i vri minile n buzunare i ne ntoarse spatele. n timpul acesta, cpitanul cercet turma de cetacei. Pe bun dreptate spuneam c balenele au n afar de om destui dumani fireti. i cele din faa noastr vor avea de dus n curnd o lupt grea. Ia uitai-v, domnule Aronnax, vedei punctele acelea negre care nainteaz la opt mile de aici n direcia vntului? Da, domnule cpitan. Snt caaloi, nite animale fioroase, pe care uneori le-am ntlnit n turme, cte dou, trei sute la un loc. Fiarele astea crude i rufctoare trebuiesc strpite. Auzind ultimele cuvinte, canadianul se ntoarse repede spre noi. Atunci, domnule cpitan, mi ddui eu prerea, ar mai fi timp, chiar n interesul balenelor... N-are nici un rost, domnule profesor. Nautilus poate s mprtie singur caaloii. Are un pinten de oel, care cred c nu-i cu nimic mai prejos dect cangea meterului Land. Canadianul ridic din umeri. S ataci cetaceii cu un pinten! Cine a mai auzit una ca asta? Avei puin rbdare, domnule Aronnax, urm cpitanul Nemo. Am s v art o vntoare cum n-ai mai vzut. Cetaceii acetia lacomi, care snt mai mult gur i dini, trebuiesc ucii fr mil. Gur i dini! Nici c s-ar putea descrie mai bine caalotul macrocefal, a crui lungime trece uneori de douzeci i cinci de metri. Numai capul singur cuprinde aproape o treime din ntregul corp. Mult mai bine narmat dect balena, al crei maxilar superior are numai fanoane, caalotul este nzestrat cu douzeci i cinci de dini mari, cilindrici i cu vrful conic, lungi de cte douzeci de centimetri, cntrind dou livre fiecare. n partea superioar a capului, n nite adncituri mari desprite prin zgrciuri, se gsesc trei pn la patru sute de kilograme de ulei preios, numit alb de balen. ntre timp turma montrilor se apropia mereu. Ea zrise balenele i se pregtea s le atace. Se vedea ct de colo c izbnda va fi de partea caaloilor care, pe lng faptul c snt mai bine narmai dect panicii lor adversari, pot s stea i sub ap mai mult vreme dect balenele, fr s ias la suprafa ca s respire. Venise timpul s ne grbim n ajutorul balenelor. Nautilus se cufund puin. Conseil, Ned i cu mine am cobort n salon i ne-am instalat n faa ferestrelor. Cpitanul Nemo trecuse lng crmaci, cu gndul s-i foloseasc submarinul ca arm de distrugere. Am simit ndat cum sporesc btile elicei i cum crete viteza vasului. Cnd Nautilus sosi pe locul de lupt, btlia dintre caaloi i balene ncepuse. Submarinul manevr, cutnd s mprtie turma de macrocefali. La nceput, acetia nu se sinchisir prea mult la vederea noului monstru care intrase n lupt. Curnd ns au fost nevoii s se fereasc de loviturile lui. Ce lupt! Pn i Ned Land se nflcrase i ncepuse s aplaude. Nautilus nu mai era altceva dect o cange nemaipomenit, zvrlit de mna cpitanului su. Npustindu-se asupra grmezilor de carne, el le tia de la un capt la cellalt, lsnd n urm jumtile nc vii ale animalelor. Fr s-i pese de puternicele lovituri de coad ale fiarelor, Nautilus, de ndat ce isprvea cu un caalot, se repezea dup altul, ntorcndu-se n loc ca s nu-i scape prada, npustindu-se nainte, dndu-se napoi, ascultnd de crm, cufundndu-se cnd cetaceul cobora n adncime, urcnd dup el cnd acesta se ntorcea la suprafa, lovindu-l n plin sau piezi, oricare i-ar fi fost direcia sau iueala, tindu-l i sfrtecndu-l cu pintenul su nfricotor. Ce mcel! Ce zgomot deasupra apei! Cum mai uierau i cum mai grohiau fiarele nspimntate! Cozile lor strneau adevrate vijelii n apele acelea, de obicei att de linitite. Masacrul nemaipomenit, din care macrocefalii nu mai aveau scpare, a inut o or. De mai multe ori caaloii, adunai cte zece, doisprezece laolalt, ncercar s striveasc vasul sub greutatea lor. Prin geamuri le vedeam gurile enorme nesate de dini i ochii fioroi. Nemaiputndu-se stpni, Ned Land i amenina i-i njura. Caaloii se ineau dup submarin ca nite cini care hituiesc un mistre prin desiuri. Dar Nautilus, forndu-i elicea, i ducea dup el, i tra sau i urca spre suprafaa apei, fr s-i pese nici de greutatea, nici de strnsoarea lor puternic. n cele din urm, grmada de caaloi se rri i apele se linitir. Simeam c ne ridicm la suprafaa oceanului. Panoul se deschise i ne repezirm pe punte. Marea era acoperit de cadavre sfrtecate. Nici o explozie, orict de grozav, n-ar fi putut s sfrme, s rup i s sfie cu mai mult furie grmezile acelea de carne. Pluteam printre corpuri uriae, albstrui pe spate, alburii pe pntece i presrate cu umflturi. n zare fugeau civa caaloi nspimntai. Valurile se nroiser pe o ntindere de mai multe mile i Nautilus plutea n mijlocul unei mri de snge. Cpitanul Nemo veni spre noi. Ei, ce zici, metere Land ? Ce s zic, domnule? rspunse canadianul, care se mai potolise. E o privelite grozav, ce-i drept, dar eu nu snt mcelar, ci vntor, i aici a fost un mcel n toat regula. Aici au fost ucise nite animale rufctoare, i rspunse cpitanul iar Nautilus nu-i cuit de mcelar. Cangea mea mi place totui mai mult... Fiecare cu arma lui! rspunse cpitanul, privindu-l int. M temeam ca Ned s nu se lase cuprins de furie, ceea ce ar fi putut s aib urmri rele. Dar el i uit mnia dnd cu ochii de o balen pe lng care Nautilus tocmai trecea. Era o balen austral, cu capul negru, zdrobit, care nu izbutise s scape de dinii caaloilor. Nefericitul cetaceu murise culcat pe o parte. La captul nottoarei sale sfrtecate plutea puiul, pe care nul putuse scpa de la moarte. Din botul deschis, printre fanoane, i se scurgea apa, murmurnd ca un pru. Cpitanul Nemo l duse pe Nautilus lng cadavrul balenei. Doi dintre oamenii lui se urcar pe corpul ei i, spre mirarea mea, i scoaser din uger tot laptele pe care-l avea, adic vreo dou-trei tone. Cpitanul mi ntinse o ceac cu lapte, cald nc. Bgnd de seam sila pe care nu mi-o puteam stpni n faa buturii aceleia, el m asigur c laptele de balen este ct se poate de bun i c nu se deosebete cu nimic de laptele de vac. L-am gustat i am fost de aceeai prere. Era deci o rezerv folositoare pentru noi. Laptele, sub form de unt srat sau brnz, avea s ne mbogeasc hrana. n ziua aceea am bgat de seam cu ngrijorare c Ned Land e din ce n ce mai pornit mpotriva cpitanului i am luat hotrrea s supraveghez de aproape faptele i gesturile canadianului.

Capitolul XIII BANCHIZA

Nautilus i relu direcia, mereu spre sud, mergnd cu mare vitez de-a lungul meridianului al cincilea. Voia oare s ajung pn la pol? N-a fi crezut, fiindc pn atunci toate ncercrile de a se atinge polul dduser gre. Dealtfel, nici timpul nu era potrivit, deoarece 13 martie al pmnturilor antarctice corespunde cu 13 septembrie al regiunilor boreale, cnd ncepe perioada echinoxial. n ziua de 14 martie, la 55 latitudine, am zrit gheuri plutitoare, nite sfrimturi nensemnate, de douzeci pn la douzeci i cinci de picioare, ca nite praguri de care se sprgeau valurile. Nautilus plutea la suprafaa oceanului. Ned Land, care vnase prin mrile arctice, era obinuit cu privelitea gheurilor. Conseil i cu mine le vedeam pentru ntia oar. n zare, spre sud, se ntindea o fiie alb, orbitor de sclipitoare, creia balenierele engleze i-au dat numele de iceblinck. Fia asta pe care norii, orict de dei ar fi, nu o pot ntuneca, vestete prezena unui pack sau a unui banc de ghea. n adevr, curnd se ivir blocuri tot mai mari, a cror strlucire se schimba mereu, dup toanele cetii. Unele din ele erau strbtute de vine verzi, ca nite dungi erpuite, trase cu sulfat de cupru. Prin altele, care semnau cu nite ametiste uriae, lumina ptrundea nestnjenit. Unele oglindeau razele de lumin pe miile de faete ale cristalelor lor; altele, colorate de reflexele vii ale calcarului, ar fi ajuns pentru construirea unui ntreg ora de marmur. Cu ct coboram mai spre sud, cu att insulele acestea plutitoare se nmuleau i se mreau. Mii de psri polare ii fcuser cuiburi pe ele. Notaliele, damierii, furtunarii ne asurzeau cu ipetele lor, ba chiar, lundu-l pe Nautilus drept un cadavru de balen, se aezau pe el lovind cu ciocul n tabla sonor. n timpul navigaiei printre gheuri, cpitanul Nemo sttea adesea pe punte, cercetnd cu atenie inuturile pustii. Cteodat, privirea lui linitit prea c se nsufleete. Se gndea c n mrile acestea polare, nestrbtute de oameni, era la el acas, stpn peste ntinderile de netrecut? Tot ce se poate. Dar nu spunea o vorb. Sttea ca mpietrit i nu-i venea n fire dect cnd simul su de crmaci l ndemna s-o fac. l conducea pe Nautilus cu o miestrie desvrit, ferindu-I de ciocnirile cu ghearii, dintre care unii msurau o lungime de mai multe mile i o nlime de aptezeci pn la optzeci de metri. Adesea, orizontul prea pe de-a-ntregul nchis. La 60 latitudine nu se mai vedea nici un loc de trecere. Cu toate astea, cercetnd cu grij, cpitanul Nemo gsea totdeauna vreo deschiztur ngust, prin care se strecura cu ndrzneal, tiind bine c ea se va nchide n urma noastr. n felul acesta, Nautilus, condus cu ndemnare, strbtu gheurile, clasificate dup forma sau dup mrimea lor cu o precizie ce-l ncnta pe Conseil: iceberguri sau muni de ghea, icefielduri sau cmpii ntinse i nesfrite, driftice sau gheuri plutitoare, packuri sau cmpuri de sfrmturi, numite i palkuri atunci cnd snt circulare sau streamuri, cnd snt alctuite din fii lungi. Temperatura era destul de sczut: termometrul de afar arta dou sau trei grade sub zero. Noi ns aveam haine clduroase, fcute din pielea focilor i a urilor marini. Interiorul lui Nautilus, nclzit cu regularitate de aparatele lui electrice, putea s nfrunte i frigurile cele mai mari. Dealtfel, n-aveam dect s ne cufundm civa metri sub valuri, ca s dm de o temperatur potrivit. Dac am fi cltorit prin locurile acestea cu dou luni n urm, am fi nimerit n timpul cnd ziua este nentrerupt; acum, ns, noaptea inea trei sau patru ore, i mai trziu avea s ntunece pentru ase luni regiunile din jurul polului. La 15 martie am depit latitudinea insulelor New Sethland i Orkney. Cpitanul mi spuse c odinioar numeroase turme de balene locuiau n inuturile acelea, dar balenierele engleze i americane, n setea lor de distrugere, au mcelrit masculii i femelele adulte i au lsat n urma lor pustiu i moarte. La 16 martie, pe la opt dimineaa, Nautilus, urmnd meridianul al cincizeci i cincilea, trecu peste Cercul polar antarctic. Gheurile ne nconjurau din toate prile. Nemo nainta mereu, mergnd din trectoare n trectoare. Oare ncotro o fi mergnd? ntrebai eu. Drept nainte! mi rspunse Conseil. Pn la urm, dac n-o s poat merge mai departe, o s se opreasc. Nu-mi prea vine s cred! i, la drept vorbind, excursia aceea aventuroas nu-mi displcea deloc. Cu greu a putea s art ct m ncnta frumuseea regiunilor pe care le strbteam! Gheurile luau forme minunate: ngrmdirea lor nfia cnd un ora oriental cu nenumrate minarete i geamii, cnd o cetate prbuit, dobort la pmnt de vreun cutremur. n mijlocul furtunilor de zpad, privelitea se schimba necontenit sub razele piezie ale soarelui sau sub ceurile fumurii. Auzeam i vedeam pretutindeni detunturi, surpri, prbuiri de gheari, care se schimbau asemeni vederilor dintr-o lantern magic. Dac Nautilus era scufundat n timpul acestor ruperi de echilibru, zgomotul se propaga prin ap cu o intensitate nspimnttoare i prbuirea uriaelor grmezi isca vrtejuri primejdioase pn n straturile cele mai adnci ale oceanului. Nautilus slta i se cltina atunci ca o corabie lsat prad furiei elementelor naturii. De multe ori nu se mai vedea nici o trecere i credeam c vom rmne acolo, prini pentru totdeauna. Dar cpitanul Nemo, cluzit de instinct, descoperea noi trectori, dup cele mai mici semne. Nu se nela niciodat, observnd firioarele de ap albstrie care brzdau icefield-urile. De aceea eram sigur c se va aventura n mrile antarctice. Dar n ziua de 16 martie, cmpurile de ghea ne nchiser calea cu desvrire. Nu ajunseserm nc la banchiz, dar aveam n fa icefielduri, nepenite laolalt de ger. O asemenea piedic nu-l putea opri ns pe cpitanul Nemo i el se arunc mpotriva icefeldului cu o furie nspimnttoare. Nautilus intr ca o dalt n masa sfrmicioas, despicnd-o cu trosnituri grozave. Semna atunci cu un berbece antic, mpins de o putere nemrginit. Sfrmturile de ghea, aruncate la mari nlimi, cdeau ca grindina n jurul nostru. Prin fora propriului su impuls, submarinul nostru i croia un canal. Uneori, dus de vnt, se ridica deasupra cmpului de ghea, strivindu-l sub greutatea sa. Alteori, vrt sub icefield, l fcea s plesneasc printr-o simpl cltinare, pricinuindu-i sprturi largi. n zilele acelea am avut de nfruntat furtuni puternice. Cteodat pcla era att de deas, nct nu se mai vedea nici de la un capt la cellalt al punii. Vntul se schimba pe neateptate dintr-o direcie n alta. Zpada se grmdea n troiene att de tari, nct ar fi trebuit sfrmat cu trncopul. La numai cinci grade sub zero, tot nveliul lui Nautilus se acoperea de ghea. O corabie n-ar fi putut s se mite, cci toate funiile i s-ar fi ncurcat n scripei. Numai un vas fr pnze, mpins de motoare electrice i nefolosind crbuni, ar fi fost n stare s nfrunte latitudini att de nalte. n condiiile acestea, barometrul rmnea mereu cobort, atingnd chiar 735'. Nici pe indicaiile busolei nu ne mai puteam bizui. Cu ct ne apropiam de Polul magnetic meridional, care nu trebuie confundat cu Polul Sud al globului, cu att acele nnebunite ale busolei artau mai anapoda. Dup Hansten, polul acesta se afla cam la 70 latitudine i 130 longitudine, iar dup observaiile lui Duperrey, la 135 longitudine i 70 30' latitudine. Trebuia deci s facem cercetri numeroase, ducnd compasurile n diferite locuri ale navei, i s ne oprim la o medie. Adesea ns ne mulumeam s trasm drumul strbtut dup calcule aproximative, metod puin satisfctoare pentru trectorile erpuite,ale cror puncte de reper se schimbau necontenit. n sfrit, la 18 martie, dup douzeci de ncercri zadarnice, Nautilus se vzu stvilit de-a binelea. Nu mai erau nici streamuri, nici palkuri i nici icefielduri, ci doar o nesfrit i neclintit barier cldit din muni unii ntre ei. Banchiza! mi spuse canadianul. Am neles c pentru Ned Land, ca i pentru toi navigatorii dinaintea noastr, banchiza nsemna un hotar de netrecut. Pentru c soarele se ivise o clip spre sud, cpitanul Nemo fcu o msurtoare destul de exact, care ne situa la 5130' longitudine i 6739' latitudine meridional. Era un punct naintat al regiunilor antarctice. n faa ochilor notri nu mai era nici urm de mare, de suprafa lichid. Sub pintenul lui Nautilus se ntindea o nesfrit cmpie frmntat, plin de movile nclcite, cu tot amestecul acela ntortocheat care se poate vedea pe un fluviu nainte de topirea gheurilor. Aici, ns, toate acestea aveau proporii uriae. Ici i colo se ridicau pn la o nlime de dou sute de picioare vrfuri ascuite,

ca nite piscuri subiri; n alt parte, un ir de faleze cenuii, tiate drept, preau oglinzi nesfrite, reflectnd cele cteva raze de soare pe jumtate necate de cea. Peste privelitea pustiit plutea o tcere slbatic, tulburat doar de aripile notoliilor i furtunarilor. Totul era ngheat, chiar i zgomotul! Nautilus se vzu nevoit s-i opreasc goana sa aventuroas printre gheuri. Domnule, mi spuse n ziua aceea Ned Land, dac ar merge mai departe cpitanul... Ce s-ar ntmpla ? Ar fi un om grozav. De ce, Ned? Fiindc nimeni nu poate trece de banchiz. E tare cpitanul, dar, mii de draci! n-o fi mai tare dect natura; i acolo unde a pus ea un hotar, trebuie s te opreti, vrnd, nevrnd! Adevrat, Ned. i totui a fi vrut s tiu ce se afl ndrtul banchizei. Nimic nu m supr mai mult dect un zid! Avei dreptate, ncuviin Conseil. Zidurile au fost nscocite numai ca s-i necjeasc pe savani. Nicieri n-ar trebui s fie ziduri! Bun! fcu canadianul. Dar se tie foarte bine ce este dup banchiz. Ce este? am ntrebat. Ghea i iar ghea! Dumneata eti sigur de lucrul sta, Ned, dar eu nu snt. Iat de ce a vrea s m duc s vd. Renunai la asemenea idei, domnule profesor, mi rspunse canadianul. Ai ajuns la banchiz, i asta nu-i puin. Mai departe n-o s mergei nici dumneavoastr, nici cpitanul Nemo i nici Nautilus. De voie, de nevoie o s ne ntoarcem spre nord, adic spre rile oamenilor de treab. Trebuie s recunosc c Ned Land avea dreptate i c att timp ct navele nu vor fi fcute ca s mearg pe cmpuri de ghea, vor fi nevoite s se opreasc n faa banchizei. n adevr, cu toate sforrile i cu toate mijloacele puternice ntrebuinate ca s sparg gheurile, Nautilus trebui s se opreasc. De obicei, cine nu poate merge mai departe se ntoarce pe unde a venit. Aici, ns, a te napoia era tot att de imposibil ca i a nainta, pentru c trectorile se nchiseser n urma noastr. i orice oprire n loc a lui Nautilus nu putea s aib alt urmare dect nepenirea lui n scurt vreme. Asta s-a i ntmplat, dealtfel, pe la dou noaptea, cnd cu o iueal uimitoare s-a format o nou ghea pe ambele laturi ale vasului. Eram silit s recunosc c purtarea cpitanului Nemo fusese mai mult dect nechibzuit. n clipa aceea eram pe punte. Cpitanul, care cercetase ctva timp situaia, mi spuse: Ei, domnule profesor, ce credei? Cred c sntem prini, domnule cpitan. Prini ? Ce nelegei prin asta ? Vreau s spun c nu mai putem merge nici nainte, nici napoi i nici n lturi. Cred c asta, cel puin pe continentele locuite, nseamn a fi prins. Aadar, domnule Aronnax, credei c Nautilus nu se va putea libera? ' E greu, domnule cpitan, fiindc anotimpul este prea naintat ca s v putei bizui pe topirea gheii. Ah, domnule profesor, rspunse cu un ton ironic cpitanul Nemo, sntei mereu acelai! Pretutindeni vedei doar piedici i greuti! V spun ns c Nautilus nu numai c o s scape, dar va merge i mai departe nc! Mai departe, spre sud? l ntrebai mirat. Da, domnule, va merge la pol. La pol! strigai eu nencreztor. Da, rspunse cpitanul, la Polul Sud, n punctul necunoscut nc, unde se ntretaie toate meridianele globului. Doar tii c pot face cu Nautilus tot ce vreau. Da! tiam. tiam c ndrzneala omului acestuia mergea pn la vitejie! Dar ca s nvingi piedicile nenumrate ale Polului Sud, care n-a fost nc atins nici de cei mai ndrznei navigatori i care, de lpt, e mai greu de cucerit dect Polul Nord, nsemna s ncepi o fapt cu totul nechibzuit, pe care numai mintea unui nebun putea s o plsmuiasc. M-am gndit atunci s-l ntreb pe cpitan dac descoperise polul acesta, neclcat nc de nici un picior omenesc. Nu, domnule, mi-a rspuns el, dar l vom descoperi mpreun. N-am s m mpotmolesc acolo unde s-au mpotmolit alii. nc nu l-am dus niciodat pe Nautilus att de departe n mrile australe, dar v repet c va merge i mai departe. A vrea s v cred, domnule cpitan, i-am rspuns eu, cu oarecare ironie n glas, v cred chiar! Haidem nainte! Pentru noi nu exist piedici! S sfrmm banchiza! S-o aruncm n aer i, dac tot mai rezist, s-i punem aripi lui Nautilus, ca s-o poat trece pe deasupra! Pe deasupra, domnule profesor? m ntreb linitit cpitanul Nemo. Nu pe deasupra, ci pe dedesubt. Pe dedesubt! strigai eu. Planurile cpitanului mi se artar limpezi dintr-o dat. nelesesem. Minunatele caliti ale lui Nautilus aveau s-i serveasc iari n ncercarea aceea supraomeneasc! Vd c ncepem s ne nelegem, domnule profesor, mi spuse cpitanul, zmbind uor; ai ntrevzut posibilitatea a spune succesul ncercrii mele. Pentru o nav obinuit ea ar fi cu neputin, dar pentru Nautilus nu-i mare lucru. Dac pn la pol este un continent, vasul se va opri. Dar dac, dimpotriv, e o mare liber, vom merge pe ea pn la pol! Asta-i, am spus, urmnd raionamentul cpitanului; dac marea este ngheat la suprafa, n schimb straturile ei inferioare snt libere, pentru motivul binecuvntat c apa de mare cu ct e mai dens, cu att nghea mai greu. i, dac nu m nel, partea scufundat a banchizei este de patru ori mai mare dect partea dinafar. Cam att, domnule profesor. Pentru fiecare picior nlime deasupra apei, icebergul are trei picioare grosime sub ap. Fiindc munii acetia de ghea nu snt mai nali de o sut de metri, nseamn c nici sub ap nu au o adncime mai mare de trei sute de metri. Or, ce nseamn trei sute de metri pentru Nautilus? Nimica toat. Ar putea chiar s coboare la adncimi i mai mari ca s caute temperatura obinuit a mrilor, i atunci nici nu ne-ar psa mcar cnd afar ar fi un ger de treizeci sau patruzeci de grade. E drept, domnule cpitan, foarte drept! rspunsei eu. Singura greutate, urm cpitanul, ar fi dac am rmne cufundai mai multe zile, fr s ne mprosptm provizia de aer. Numai asta ne oprete ? ntrebai eu. Nautilus are rezervoare uriae pe care le putem umple i ele ne vor da tot oxigenul de care vom avea nevoie. Ai judecat bine, domnule Aronnax, rspunse zmbind cpitanul; dar ca s nu se poat spune c snt nechibzuit, am s v art de pe acum

ce greuti ar mai putea fi. Ar mai putea fi vreuna? Una singur. Dac exist mare la Polul Sud, s-ar putea tot aa de bine ca ea s fie ngheat peste tot i prin urmare s nu ne putem urca deloc la suprafa! Bine, dar uitai c Nautilus e narmat cu un pinten stranic i c am putea s-l lansm piezi, contra cmpului de ghea care ar trebui spart? Ei. domnule profesor, avei multe idei astzi! i pe urm, domnule cpitan, am adugat nsufleindu-m i mai mult, de ce s nu fie ap la Polul Sud ca i la Polul Nord? Polii frigului nu se confund cu polii pmntului nici n Emisfera Austral, nici n Emisfera Boreal i trebuie s presupunem c n punctele acestea ale globului se afl ori un continent, ori un ocean fr ghea. i eu cred la fel, domnule Aronnax, rspunse cpitanul. Am s v atrag numai atenia c, dup ce ai avut attea de spus mpotriva planului meu, acum m dai gata cu argumente n favoarea lui. Cpitanul Nemo avea dreptate. Ajunsesem s fiu mai ndrzne dect el. l ndemnam s mearg la pol! l ntreceam, i-o luam nainte... A! Cum ar fi cu putin una ca asta, biet zpcit! Cpitanul Nemo cunoate mai bine dect tine toate laturile problemei, i acum se distreaz privindu-te purtat de visuri spre lucruri cu neputin de realizat. Dar cpitanul nu-i pierdea timpul. La un semnal al su apru secundul. Sttur de vorb amndoi, repede, n limba lor de neneles, iar secundul, fie c fusese ntiinat de mai nainte, fie c socotea planul destul de bun, nu pru deloc surprins. Dar, orict a fost secundul de calm, Conseil tot 1-a ntrecut n privina asta atunci cnd i-am fcut cunoscut planul nostru de a ne ndrepta spre Polul Sud. El a primit vestea mea cu un cum dorete domnul i a trebuit s m mulumesc cu att. Ct despre Ned Land, cred c nimeni n-a ridicat vreodat din umeri mai sus dect i-a ridicat el atunci. S v spun drept, mi-e mil de dumneavoastr i de cpitanul Nemo al dumneavoastr, fcu el. Vom merge la pol, metere Land. Tot ce se poate, dar de ntors n-o s v mai ntoarcei de acolo! i Ned Land intr n cabina lui, ca s nu se ntmple vreo nenorocire, dup cum spunea el. ntre timp ncepuser pregtirile pentru ndrzneaa ncercare. Puternicele pompe ale lui Nautilus mpingeau aerul n rezervoare i l nmagazinau la presiune nalt. Pe la orele patru, cpitanul Nemo m ntiina c panourile de pe punte vor fi nchise. Am aruncat o ultim privire spre banchiza pe care urma s-o strbatem. Timpul era senin, atmosfera destul de limpede, ger puternic, 12 sub zero; dar fiindc vntul se linitise, frigul nu prea de nendurat. Vreo zece oameni se urcar ca s sfrme cu trncoapele gheaa din jurul carenei lui Nautilus. Treaba a mers repede, fiindc gheaa era nc subire. Ne ntoarserm cu toii nuntru. Rezervoarele obinuite, goale n timpul plutirii la suprafa, fur umplute cu ap i Nautilus ncepu s se scufunde. Stteam n salon, mpreun cu Conseil. Priveam prin geam straturile inferioare ale Oceanului Austral. Termometrul urca. Acul manometrului se mica pe cadran. Cam pe la trei sute de metri, aa cum prevzuse cpitanul Nemo, am nceput s plutim pe sub banchiz. Dar Nautilus se cufund i mai mult, atingnd o adncime de opt sute de metri. Temperatura apei, care fusese de 12 la suprafa, era acum numai de 11. E de la sine neles ns c temperatura din interiorul lui Nautilus, meninut cu aparatele de nclzit, era cu mult mai ridicat. Toate manevrele se ndeplineau cu o precizie extraordinar. Vom trece, dac nu-i cu suprare, spuse Conseil. Snt sigur c vom trece! i rspunsei eu, convins. Sub apele libere. Nautilus pornise de-a dreptul spre pol, fr s se deprteze de meridianul al cincizeci i doilea. Ne rmneau de strbtut douzeci i dou de grade i jumtate de latitudine, de la 6730' pn la 90, adic ceva mai mult de cinci sute de leghe. Nautilus nainta cu o vitez de douzeci i ase de mile pe or, vitez egal cu aceea a unui tren expres. Dac mergea mereu aa, i erau de ajuns patruzeci de ore ca s ating polul. Atras de noutatea situaiei, am rmas mpreun cu Conseil o parte din noapte la fereastra salonului. Marea, luminat de razele farului, era pustie. Petii nu locuiau n apele ei captive, pe care le foloseau doar pentru trecerea din Oceanul Antarctic n marea liber a polului, naintam cu repeziciune i simeam asta dup tresririle corpului de oel al vasului. Pe la orele dou noaptea m-am dus s m odihnesc puin. Conseil mi urm pilda. Strbtnd coridoarele, nu l-am ntlnit pe cpitanul Nemo. Mi-am nchipuit c este n cabina crmaciului. A doua zi, la 19 martie, pe la cinci dimineaa, mi reluai postul n salon. Indicatorul electric arta c viteza lui Nautilus nu se micorase. Vasul se ridica spre suprafa cu bgare de seam, golindu-i rezervoarele. mi btea inima. Aveam s ieim i s dm de aerul liber al polului? Nu. O zguduitur m fcu s-mi dau seama c Nautilus se lovise de fundul banchizei, foarte groas nc, judecind dup sunetul nbuit al loviturii. ntr-adevr, o atinsesem dup cum spun marinarii dar n sens invers i la trei mii de picioare adncime. Asta arta c gheaa de deasupra avea patru mii de picioare grosime, dintre care o mie erau deasupra apei. Banchiza era acolo mult mai groas dect fusese la margine, ceea ce nu era deloc mbucurtor. n timpul zilei. Nautilus repet de mai multe ori ncercarea i de fiecare dat se lovi de zidul de deasupra. Uneori ddea de el la nou sute de metri, ceea ce fcea o mie dou sute de metri grosime, dintre care trei sute se ridicau deasupra oceanului adic o grosime de dou ori mai mare dect n locul unde Nautilus se scufundase sub ap. Mi-am notat cu grij diferitele adncimi i am obinut astfel profilul submarin al lanului de gheari. Seara nu se produsese nici o schimbare n situaia noastr. Mereu ghea, de patru sau cinci sute de metri adncime! Banchiza se subiase destul de mult, dar mai aveam nc o grosime serioas ntre noi i suprafaa oceanului! Se fcu ora opt. Dup regulile zilnice ale bordului, aerul ar fi trebuit s fie mprosptat cu patru ore mai nainte. Totui nu sufeream prea mult, dei cpitanul Nemo nu dduse nc drumul unui supliment de oxigen din rezervoare. n noaptea aceea n-am dormit bine. Sperana i teama m npdir rnd pe rnd. M-am trezit de mai multe ori. Nautilus continua s dibuie. Pe la trei dimineaa observai c suprafaa inferioar a banchizei era numai de cincizeci de metri adncime. O sut cincizeci de picioare ne mai despreau de suprafaa apei. Banchiza se schimba ncetul cu ncetul n icefield. Muntele se prefcea n cmpie. Priveam cu atenie manometrul. Vasul nostru urca ntruna, urmnd piezi o suprafa lucioas ce scnteia sub razele luminii electrice. Banchiza se micora sus i jos prin povrniuri domoale, subiindu-se din leghe n leghe. n sfrit, pe la ase dimineaa, n neuitata zi de 19 martie, ua salonului se deschise i cpitanul Nemo apru. Mare liber! spuse el.

Capitolul XIV POLUL SUD

Alergai pe punte. Da! Mare liber! Se zreau ici-colo cteva buci de ghea mprtiate, dar n faa noastr se ntindea pn departe marea; n aer zburau o mulime de psri i miliarde de peti notau n apele a cror culoare se schimba dup adncime, de la albastru pn la verde msliniu. Termometrul arta 3 peste zero. Prea c primvara e nchis dincolo de banchiza ai crei muni ndeprtai se profilau n zare, spre nord. mi simeam inima btnd cu putere. Am ajuns la pol ? l ntrebai pe cpitan. Nu tiu, mi rspunse el. La amiaz vom determina locul n care ne aflm. Dar va iei oare soarele din ceaa asta? urmai eu privind cerul cenuiu. Ct de puin ar iei, tot o s-mi ajung, mi rspunse cpitanul. La zece mile de Nautilus, nspre sud, o insul singuratic se nla cu vreo dou sute de metri deasupra. Ne-am ndreptat spre ea, dar cu bgare de seam, pentru c marea putea s aib stnci. Dup o or am ajuns la insul. Dup alte dou ore i i fcusem nconjurul. Avea o circumferin de vreo patru sau cinci mile. Un canal ngust o desprea de un rm ntins, un continent, poate, ale crui hotare se pierdeau departe n zare. Existena acestui pmnt prea c ndreptete ipotezele americanului Maury, care, fcnd observaia c ntre Polul Sud i paralela aizeci marea este acoperit cu gheuri plutitoare uriae, cum nu se ntlnesc niciodat n Atlanticul de Nord, a tras de aici concluzia ingenioas dup care Cercul Antarctic trebuie s cuprind uscaturi ntinse, dat fiind c ghearii nu se pot forma n mijlocul mrii, ci numai pe coaste. Dup calculele lui, grmada de gheuri ce acoper polul austral formeaz o calot, a crei lime trebuie s ating patru mii de kilometri. Ca s nu se mpotmoleasc, Nautilus se oprise la vreo ase sute de metri deprtare de plaja n spatele creia se ridica o ngrmdire mrea de stnci. Luntrea fu lsat la ap. Cpitanul, doi oameni care duceau instrumentele, Conseil i cu mine ne-am urcat n ea. Era pe la zece dimineaa. Nu-l vzusem nc pe Ned Land care, pesemne, se ferea de noi, ca s nu fie nevoit s ne dea dreptate. Din cteva vsliri, luntrea se opri pe nisipul plajei. Conseil se i pregtea s sar pe uscat, dar l-am oprit. Cpitane, am spus, dumneavoastr vi se cuvine cinstea de-a pune cel dinti piciorul pe pmntul acesta. Da, rspunse cpitanul, i dac nu ovi pind pe pmntul polului, e fiindc pn acum nici o fiin omeneasc nu i-a lsat pe aici urmele pailor. Spunnd acestea, el sri sprinten pe nisip. Emoia fcea ca inima s-i bat cu putere. Suind o stnc, n vrful creia locul era neted, cpitanul Nemo rmase acolo cu braele ncruciate i cu privirea aprins, neclintit i mut, prnd c pune stpnire pe inuturile australe. Dup ce sttu astfel cteva minute, se ntoarse spre noi. Poftii, domnule! mi strig el. Am cobort, urmat de Conseil, lsnd n barc pe cei doi marinari. Pe o ntindere mare, solul semna cu un tuf roiatic, ca i cum ar fi fost fcut din crmid pisat. Era acoperit cu zgur, lav ntrit i piatr ponce. Originea lui vulcanic era nendoielnic. Pe alocuri, unele crpturi, din care se ridica un miros de pucioas, dovedeau c focul din adncimi i pstra nc puterea. Cu toate acestea, dei m-am urcat n vrful unei stnci nalte, n-am vzut nici urm de vulcan, pe o ntindere de cteva mile. Se tie c n aceste inuturi antarctice James Ross a gsit n plin activitate craterele lui Erebus i ale lui Terror, pe meridianul al aizeci i aptelea si la 7732' latitudine. Vegetaia acestui continent pustiu mi s-a prut foarte srac. Civa licheni din specia usnea melanoxantha se ntindeau pe pietrele negre. rmul era presrat cu molute, cu midii mici, patele, izocordii lucioase n form de inim, clioi cu corpul lunguie i membranos. al cror cap e compus din doi lobi rotunjii. n aer ns era via din belug. Mii de psri de diferite specii zburau i ne asurzeau cu ipetele lor. Altele stteau ngrmdite pe stnci, privindu-ne fr fric pe cnd treceam sau inndu-se dup noi. Erau pinguini, tot att de ndemnatici i mldioi n ap, unde pot fi asemnai cu petii cei mai iui, pe ct de stngaci i de greoi pe uscat. Ei scoteau ipete caraghioase, adunndu-se n grupuri. Aveau gesturi cumptate, dar fceau un zgomot asurzitor. Dar ceaa nu se ridic i pe la unsprezece soarele nu apruse nc. Eram nelinitit, pentru c fr soare nu puteam ti dac am ajuns sau nu la pol. Cutndu-l pe cpitanul Nemo, l-am gsit cu coatele sprijinite de o stnc, privind cerul. Era nerbdtor, necjit. Dar ce putea face? Omul acesta ndrzne i puternic nu putea s-i comande soarelui aa cum i comanda mrii. Veni i amiaza, fr ca soarele s se fi artat mcar o clip. Nici nu puteam ghici mcar locul unde se gsea, n dosul perdelei de cea. Curnd, ceaa se schimb n ninsoare. Pe mine! mi spuse cpitanul i ne-am ntors pe Nautilus prin vrtejurile viscolului. n lipsa noastr fuseser ntinse plasele i am cercetat cu atenie petii care tocmai erau ncrcai pe bord. n mrile antarctice se adpostete un numr foarte mare de peti migratori, care fug de furtunile din latitudini mai puin nalte, ca apoi s cad n gura marsuinilor i a focelor. Viforul nu ncet. Era cu neputin de stat pe punte. Auzeam din salon, unde mi nsemnam ntmplrile cltoriei pe continentul polar, ipetele petrelilor i albatroilor, crora puin le psa de furtun. Nautilus nu rmase pe loc, ci nainta de-a lungul coastei cu nc zece mile spre sud, prin lumina sczut a soarelui ce atingea marginea zrii. A doua zi, la 20 martie, ninsoarea ncet. Frigul se nteise. Termometrul arta 2 sub zero. Ceaa se mprtia i ndjduiam c vom putea stabili locul unde ne aflam. Cpitanul Nemo nu se artase nc, aa c luntrea ne duse la rm numai pe mine i pe Conseil. i aici natura solului era tot vulcanic, ntlneam pretutindeni urme de lav, zgur, bazalturi, fr ca s pot zri vulcanul care le aruncase. i aici, ca i n cealalt parte, nenumrate psri populau rmul polar. Dar aici ele locuiau alturi de turme mari de mamifere marine, care ne priveau cu ochi blnzi. Erau foci de felurite specii, unele stnd lungite pe pmnt, altele culcate pe bucile de ghea aduse de curenii apei, altele ieind din ap ori n-trnd. Fiindc nu mai avuseser pn atunci de-a face cu omul, nu fugeau de noi cnd ne apropiam. Am fcut socoteala c erau destule ca s aprovizioneze cteva sute de vase. Pe legea mea, bine c Ned Land n-a venit cu noi, zise Conseil. De ce? Pentru c, vntor pasionat cum e, ar fi ucis toate animalele astea. Chiar toate nu, dar cred ntr-adevr c nu l-am fi putut mpiedica s arunce cangea n civa cetacei. i cpitanul Nemo s-ar fi suprat, cci el nu vars fr rost sngele acestor animale inofensive. i are dreptate. Bineneles, dragul meu Conseil. Dar, ia spune, n-ai clasat nc aceste splendide mostre ale faunei marine?

 Domnul tie bine c nu prea snt tare n practic. Dac domnul mi-ar spune numele lor... Snt foci i morse. Dou genuri care aparin familiei pinipedelor, se grbi s spun Conseil, ordinul carnasierelor, grupa unghicularelor, subclasa monodelfinilor, clasa mamiferelor, ncrengtura vertebratelor. Bravo, Conseil! Dealtfel, focile i morsele, aceste dou genuri, se mpart i n specii i, dac nu m nel, aci vom avea prilejul s le studiem. i acum, hai s mergem. Era ora opt dimineaa. Mai aveam patru ceasuri pn cnd puteam lua nlimea soarelui. Ne-am ndreptat spre un golf larg, spat n faleza de granit a rmului. De jur mprejur, ct vedeam cu ochii, pmntul i sloiurile de ghea erau npdite de animalele marine (i fr s vreau l-am cutat din ochi pe btrnul Proteu, pstorul din mitologie, care pzea uriaele turme ale lui Neptun). Erau mai cu seam foci care stteau n grupuri deosebite, brbat cu femel. Tatl veghea asupra familiei, iar mama i alpta puii, dintre care unii mai mricei ndrzneau s se ndeprteze cu civa pai. Cnd voiau s mearg, focile naintau prin salturi mici, contractndu-i corpul i ajutndu-se destul de stngaci cu nottoarele imperfecte, care la lamantin, rubedenia lor, formeaz un adevrat antebra. Trebuie s spun c n ap, n elementul lor, animalele acestea, cu ira spinrii mobil, cu bazinul ngust, cu blana scurt i neted, cu picioare palmate, noat admirabil. Stnd pe loc, pe pmnt, ele fceau micri ct se poate de graioase. Cei din antichitate, vznd nfiarea lor blnd, privirea frumoas ca de femeie, ochii catifelai i limpezi, poziiile fermectoare pe care le luau, poetizau n felul lor aceste animale, transformnd brbaii n tritoni i femeile n sirene. I-am atras atenia lui Conseil asupra dezvoltrii foarte mari a lobilor cerebrali la aceti cetacei inteligeni. Nici un mamifer, n afar de om, nu are materia cerebral att de bogat. De aceea focile pot primi cu uurin o oarecare educaie. Ele pot fi uor domesticite, i cred, ca i ali naturaliti, dealtfel, c, dresate cum se cuvine, ele ar putea servi foarte bine drept cini de pescuit. Cele mai multe dintre animalele acestea dormeau pe pietre sau pe nisip. Printre ele se strecurau elefani de mare, un fel de foci cu tromp scurt i mobil, uriaii speciei, avnd o circumferin de douzeci de picioare i o lungime de zece metri. Nu se fereau deloc la apropierea noastr. Nu snt periculoase? m ntreb Conseil. Nu, afar de cazul cnd le ataci. Cnd o foc i apr puiul, furia ei e grozav, i n asemenea cazuri se ntmpl adesea s sfarme luntrile pescarilor. E n legitim aprare! i ddu prerea Conseil. Aa cred i eu. Ne-am oprit la dou mile mai departe, n faa stncii care apra golful mpotriva vnturilor din sud i care cobora drept n marea nspumat de btaia valurilor. Dinapoia ei se auzeau rgete asurzitoare, cum numai o cireada de rumegtoare poate scoate. N-o fi cumva un concert de tauri? m ntreb Conseil. De unde, i-am rspuns eu, e un concert de morse. Se lupt? Se lupt sau se joac. Dac nu-i cu suprare, a vrea s le vedem. Hai s le vedem, Conseil. i iat-ne strbtnd stncile negre, printre surpturi ce se iveau pe neateptate i printre pietroaiele pe care gheaa le fcea foarte lunecoase. De mai multe ori am czut, lovindu-m destul de tare. Conseil, mai prevztor sau mai ndemnatic, nu se poticnea deloc, ba chiar m ridica spunndu-mi: Dac domnul ar fi bun s-i in picioarele mai deprtate, i-ar pstra mai bine echilibrul. Ajuns pe creasta unei limbi de pmnt, am zrit o cmpie alb, ntins, plin de morse care se jucau. Rgetele erau rgete de bucurie i nu de mnie. Prin forma trupului i a membrelor, morsele se aseamn cu focile. Ele n-au canini i incisivi pe maxilarul de jos, iar caninii de deasupra snt doi fildei lungi de optzeci de centimetri, cu o circumferin de treizeci i trei de centimetri spre gur. Aceti coli, dintr-un filde compact i fr striuri, mai tari dect ai elefanilor i mai puin supui nglbenirii, snt foarte preuii. Morsele snt vnate fr nici o socoteal, i n scurt vreme vor fi nimicite pn la ultima, fiindc vntorii mcelresc fr deosebire i femelele, i puii, ucignd n fiecare an mai mult de patru mii dintre ele. Trecnd pe lng animalele acestea curioase, am putut s le observ n toat voia, fiindc lor nici nu le psa de noi. Pielea le era groas i aspr, de culoare rocat, iar blana scurt i destul de rar. Unele aveau patru metri lungime. Fiind mai linitite i mai puin sperioase dect rudele lor din nord, nu puseser santinele care s le supravegheze mprejurimile taberei. Dup ce am cercetat oraul morselor, ne-am hotrt s ne ntoarcem. Era ora unsprezece i dac Nemo avea condiii prielnice pentru determinarea locului, voiam s fiu i eu de fa. Dar nu prea ndjduiam ca n ziua aceea s se iveasc soarele! Norii ngrmdii la orizont ni-l ascundeau vederii. Prea c astrul, gelos, nu voia s dezvluie unor fiine omeneti punctul de neatins al globului pmntesc. Ca s ne ntoarcem spre Nautilus, coborrm rpa dreapt care ducea spre rm. La unsprezece i jumtate ajunsesem la punctul de debarcare. Luntrea era tras la mal. Il adusese pe cpitan. L-am zrit stnd n picioare pe o lespede de bazalt, cu instrumentele de msurat nlimea soarelui lng el. i aintise privirea spre orizontul de nord, spre partea n care soarele i descria curba sa alungit. M aezai lng cpitan, ateptnd n tcere. Dar, ca i n ziua trecut, la amiaz soarele nu se art. Parc era un fcut. Astfel msurtoarea n-a putut fi efectuat. Dac nu izbuteam s-o facem nici a doua zi, trebuia s renunm pentru totdeauna la aflarea punctului n care ne gseam. Toate astea se ntmplau n ziua de 20 martie. Or, dup ea urma 21 martie, ziua echinociului, cnd, dac lsam la o parte refracia, soarele trebuia s dispar sub orizont pentru ase luni, i odat cu dispariia lui avea s nceap lunga noapte polar. De la echinociul din septembrie el ieise de sub orizontul septentrional, ridicndu-se prin spirale alungite pn la 21 decembrie, ziua solstiiului inuturilor boreale. De atunci, soarele ncepuse s coboare i n ziua urmtoare avea s arunce ultimele lui raze. i mprtii cpitanului Nemo observaiile i temerile mele. Avei dreptate, domnule Aronnax, mi spuse el. Dac mine nu obinem nlimea soarelui, nu voi putea s reiau operaia dect peste ase luni. Fiindc din ntmplare sntem aici tocmai la 21 martie, determinarea ar fi mai uor de fcut dac soarele s-ar arta la amiaz. De ce, domnule cpitan? Pentru c atunci cnd soarele descrie spirale att de lungi, este greu s-i masori exact nlimea deasupra orizontului, fiindc instrumentele pot face greeli mari. Atunci, cum vei proceda? Am s ntrebuinez numai cronometrul, mi rspunse cpitanul Nemo. Dac mine, 21 martie, la amiaz, discul soarelui, innd seama de refracie, este tiat exact pe orizontul de nord, nseamn c sntem la Polul Sud. Adevrat! ncuviinai. Totui msurtoarea asta nu va fi exact matematicete, fiindc echinoxul nu cade neaprat la amiaz. Fr ndoial; dar devierea n-ar fi mai mare de o sut de metri i n-avem nevoie de mai mult. Aadar, pe mine!

Cpitanul Nemo se ntoarse pe bord. Conseil i cu mine am rmas pn la ora cinci, cutreiernd plaja, observnd i studiind. Singurul lucru pe care l-am luat cu noi a fost un ou de pinguin, deosebit de mare i pe care un amator ar fi dat mai mult de o mie de franci. Era de culoarea cafelei cu lapte, nfrumuseat cu dungi i semne, ca o podoab rar! I l-am ncredinat grijuliului Conseil, care tia s se in bine pe picioare; purtndu-l ca pe un porelan chinezesc de mare pre, el 1-a dus nevtmat pn la Nautilus. Aici l-am aezat ntr-o vitrin a muzeului. La mas am mncat cu poft o bucat de ficat de foc, foarte gustos, asemntor la gust cu carnea de porc. Pe urm m-am culcat, dup ce am invocat, ca un hindus, bunvoina soarelui. A doua zi, 21 martie, pe la cinci dimineaa, m-am urcat pe punte, unde l-am gsit pe cpitanul Nemo. Vremea se limpezete puin, mi spuse el. Snt sperane. Dup ce mncm, vom cobori pe uscat ca s alegem un post de observaie. nelegndu-ne cu privire la aceasta, m-am dus s-l caut pe Ned Land, pe care a fi vrut s-l iau cu mine. ncpnatul canadian n-a vrut s mearg i am bgat de seam c era din ce n ce mai tcut i mai morocnos. La urma urmelor, nu mi-a prut ru de ncpnarea lui; pe uscat erau prea multe foci i vntorul cel nestpnit nu trebuia supus ispitei. Dup ce am mncat, pornii spre uscat. Nautilus mai strbtuse cteva mile n timpul nopii. Acum se afla n larg, la cteva mile de o coast pe care se nla un pisc ascuit, nalt de patru sau cinci sute de metri. n afar de mine i de cpitanul Nemo, se mai aflau n luntre doi oameni din echipaj i instrumentele trebuincioase, adic un cronometru, o lunet i un barometru. Pn s ajungem la rm, am vzut o mulime de balene. Adunate n turme, ele se zbenguiau n apele linitite. Fr nici o ndoial c bazinul acela al polului antarctic servea de adpost cetaceilor, urmrii cu prea mult rvn de vntori! La ora nou am cobort pe rm. Cerul se limpezea, norii alergau spre sud, negurile prseau faa rece a apelor. Cpitanul se ndrept spre piscul ascuit de unde voia s-i fac msurtorile. Urcuul a fost greu din pricina lavei coluroase, a pietrei ponce i a atmosferei adeseori saturat de emanaiile sulfuroase ale fumarolelor. Dei se dezobinuise s calce pe pmnt, cpitanul urca povrniurile cele mai aspre cu o sprinteneal i o agerime pe care le-ar fi invidiat i un vntor de capre slbatice. Abia m puteam ine dup el. Ne-au trebuit dou ore ca s ajungem pe creasta piscului format jumtate din porfir i jumtate din bazalt. De aici mbriai cu privirea o ntindere uria de ap, care i desena limpede linia orizontului spre nord, pe fondul cerului; la picioarele noastre, cmpuri orbitor de albe; deasupra capului, un cer albstrui fr nori; nspre nord, discul soarelui, ca un glob de foc tirbit de tietura orizontului. Din snul apelor se ridicau n mnunchiuri mree sute de coloane lichide, n deprtare, Nautilus prea un cetaceu adormit. n spatele nostru, spre sud si est, se desfura o ntindere nesfrit de pmnt, o amestectur haotic de pietre i de gheuri. Dup ce urc creasta, cpitanul Nemo i stabili nlimea cu ajutorul barometrului, fiindc avea nevoie de ea n observaia pe care urma s o fac. La dousprezece fr un sfert, soarele, care se vedea numai prin refracie, se art ca o minge de aur, aruncndu-i ultimele raze peste continentul pustiu i peste mrile pe care omul nu le brzdase nc. Cu ajutorul unei lunete cu reticul, prevzut cu o oglind pentru corectat refracia, cpitanul Nemo observ astrul ce se cufunda ncetul cu ncetul sub orizont, urmnd o diagonal foarte lung. Eu ineam n mn cronometrul. Inima mi btea cu putere: dac dispariia jumtii soarelui avea s coincid cu ora dousprezece, indicat de cronometru, atunci nsemna c sntem chiar la pol. Dousprezece! strigai. Polul Sud! rspunse cpitanul Nemo, cu o voce grav, dndu-mi luneta prin care se vedea soarele, tiat de orizont n dou jumti egale. Privii cum cele din urm raze luminau piscul i cum ntunericul urca ncet, ncet spre noi. Punndu-mi mna pe umr, cpitanul Nemo rosti: Astzi, 21 martie 1868, eu, cpitanul Nemo, am atins Polul Sud la gradul al nouzecilea i pun stpnire pe regiunea aceasta a globului, care-i a asea parte ca ntindere fa de continentele cunoscute. n numele cui, domnule cpitan? n numele meu, domnule! Spunnd aceasta, cpitanul Nemo desfur un drapel negru, pe care era brodat cu aur litera N. Pe urm, ntorcndu-se spre astrul zilei ale crui ultime raze atingeau orizontul mrii, strig: Adio, soare! Apune sub ocean, astru luminos, i las noaptea de ase luni s-i ntind umbrele pe noul meu domeniu!

Capitolul XV ACCIDENT SAU INCIDENT?

A doua zi, 22 martie, la ase dimineaa, se ncepur pregtirile de plecare. Ultimele lumini ale amurgului se topeau n noapte. Era un frig ptrunztor. Stelele sclipeau cu o trie uimitoare. La zenit strlucea minunata Cruce a Sudului, Steaua polar a inuturilor antarctice. Termometrul arta 12 sub zero. Cnd vntul se nteea, frigul devenea neptor. Sloiurile de ghea se nmuliser; marea ncepuse s nghee pe toat ntinderea. Pe suprafaa ei, numeroase pete de culoare nchis artau locurile n care ncepuse s se formeze pojghia de ghea. Desigur c n bazinul central, care nghea timp de ase luni, ct inea iarna, nu se putea ptrunde. Ce se fceau atunci bietele balene? Fr ndoial c porneau pe sub banchiz spre alte mri. Ct despre foci i morse, obinuite cu climele cele mai aspre, ele rmneau prin meleagurile acelea ngheate. Instinctul le nva s gureasc icefeldurile i s le in astfel venic deschise; prin gurile acestea ies ca s respire. Cnd psrile alungate de frig emigreaz spre nord, mamiferele marine rmn singurii stpni ai continentului polar. Rezervoarele de ap fur umplute i Nautilus se cufund ncet pn la adncimea de o mie de picioare, unde se opri. Elicea btu apa i vasul nainta drept spre nord, cu o vitez de cincisprezece mile pe or. Spre sear pluteam pe sub uriaa carapace ngheat a banchizei. Obloanele salonului erau nchise, pentru c Nautilus s-ar fi putut lovi de vreun ghear scufundat. De aceea mi-am petrecut ntreaga zi trecndumi nsemnrile pe curat. Retriam n minte toate peripeiile cltoriei noastre pe pol. Ajunsesem la punctul acela de neatins, fr oboseal i fr primejdii, ca i cum vagonul nostru plutitor ar fi alunecat pe nite ine de cale ferat. i acum ncepea adevrata ntoarcere. Ce ne mai atepta? Puteam s-mi nchipui orice, fiindc irul minunilor submarine este nesfrit! De cinci luni i jumtate, de cnd ntmplarea ne aruncase pe bordul lui Nautilus, strbtusem paisprezece mii de leghe; i n drumul nostru, mai lung dect Ecuatorul, se petrecuser nenumrate ntmplri ciudate sau groaznice: vntoarea n pdurile din Crespo, naufragiul din strmtoarea Torres, cimitirul de mrgean, pescriile din Ceylon, Tunelul arab, focurile din Santo-rin, milioanele din Golful Vigo, Atlantida, Polul Sud! Toat noaptea, amintirile mi-au frmntat mintea i nu m-au lsat s m odihnesc nici o clip. Pe la trei dimineaa m-a trezit o zguduitur puternic. M ridicai ascultnd n ntuneric. Deodat m-am pomenit aruncat n mijlocul camerei. Miam dat seama c Nautilus se izbise de ceva i se lsa pe o parte. Sprijinindu-m de perei, m tri pn n salon, unde ardea nc lumina. Mobilele

erau rsturnate. Din fericire, vitrinele, fixate solid n perete, rezistaser. Tablourile dinspre tribord se apropiaser mult de perete, pe cnd cele dinspre babord se deprtaser. Nautilus era deci culcat pe partea dreapt i sttea complet nemicat. Dinuntrul vasului se auzeau zgomote de pai i voci nedesluite. Cpitanul Nemo ns nu se ivi. Tocmai cnd voiam s ies din salon, intrar Ned Land i Conseil. Ce s-a ntmplat? i ntrebai. Tocmai asta voiam i eu s-l ntreb pe domnul, mi rspunse Conseil. Mii de draci! strig canadianul. Eu tiu ce s-a ntmplat. Nautilus s-a ciocnit i, dup ct st de aplecat, nu cred s-o mai scoat la capt cum a scos-o atunci n strmtoarea Torres. Dar cel puin o fi ajuns la suprafaa apei ? Nu tim, rspunse Conseil. O s aflm ndat, spusei eu. Am cercetat manometrul. Spre marea mea mirare, el arta o adncime de trei sute aizeci de metri. Ce nseamn asta? am strigat uimit. Ar trebui s-l ntrebm pe cpitanul Nemo, i ddu prerea Conseil. Dar unde s-l gsim? ntreb Ned Land. Urmai-m! le spusei tovarilor mei. Ieirm din salon. n bibliotec, nimeni. Mi-am nchipuit c Nemo trebuie s fie n cabina crmaciului. Cel mai bun lucru era s ateptm. Ne ntoarserm tustrei din nou n salon. Voi trece sub tcere cuvintele canadianului, care gsise clipa prielnic s se nfurie iar. L-am lsat s-i descarce veninul n voie, fr ca s-i rspund. De vreo douzeci de minute stteam aa, cutnd s prindem i cele mai mici zgomote din interiorul lui Nautilus, cnd i fcu apariia cpitanul Nemo. Prea c nici nu ne vede. nfiarea Iui, att de linitit de obicei, trda ngrijorarea. El cercet n tcere busola i manometrul, apoi puse degetul pe un punct al planisferei, n partea care reprezenta mrile australe. Nu voiam s-l ntrerup. Dar dup cteva clipe, cnd se ntoarse spre mine, l-am ntrebat, folosind o expresie pe care o mai auzisem de la el, n strmtoarea Torres: Un incident, cpitane? Nu, domnule, de data asta un accident. Grav ? Poate. Este vreun pericol imediat ? Nu. Nautilus a euat? Da. i asta din pricina... ...unei toane a naturii i nu din nepriceperea oamenilor. n manevr n-a fost fcut nici o greeal. Totui, efectele echilibrului nu pot fi mpiedicate. Poi s nfruni legile omeneti, dar nu te poi mpotrivi legilor naturii! Ciudat clip i alesese cpitanul ca s filozofeze. De fapt, rspunsul lui nu lmurise nimic. S-ar putea ti, l-am ntrebat, care-i cauza accidentului ? S-a rsturnat un bloc uria de ghea, mi rspunse. Centrul de greutate al ghearilor se urc atunci cnd ape mai calde sau lovituri repetate i sap pe dedesubt. n asemenea cazuri, ghearii se rstoarn, se dau peste cap. Aa s-a ntmplat i acum. Rsturnndu-se, un ghear l-a lovit pe Nautilus, care plutea pe sub el. Apoi, alunecnd pe nveliul lui i ridicndu-l cu o putere de nenvins, ghearul l-a atras n straturi mai puin dense i la culcat pe o coast. Nu s-ar putea cumva s-l desprindem pe Nautilus golind rezervoarele cu ap i fcndu-l astfel s-i recapete echilibrul ? Chiar asta se i face acum! Se poate auzi cum funcioneaz pompele. Iat, acul manometrului arat c Nautilus se ridica, dar i ghearul se ridic odat cu el. Poziia noastr rmne neschimbat pn cnd ghearul nu va ntlni o stavil care s-i opreasc urcarea. ntr-adevr, Nautilus rmsese tot att de nclinat la tribord. Fr ndoial c el urma s se ndrepte odat cu oprirea ghearului. Dar dac asta avea s aib loc n momentul ciocnirii de banchiza care plutea deasupra noastr, atunci cele dou suprafee de ghea ne-ar fi strivit fr mil. mi frmntam mintea gndindu-m la ceea ce putea s ni se ntmple. Cpitanul privea necontenit spre manometru. De la ciocnirea cu ghearul. Nautilus se ridicase cu aproape o sut cincizeci de picioare, dar i pstrase aceeai nclinare. Deodat simii o uoar micare. Nautilus se ndreptase puin. Obiectele atrnate pe perete n salon i recptau ncetul cu ncetul poziia normal. Pereii se apropiau de vertical. Nici unul dintre noi nu mai vorbea. Adnc tulburai, vedeam i simeam cum vasul se ndreapt. Sub picioarele noastre podeaua devenea orizontal. Se scurser astfel zece minute. n sfrit, ne-am ndreptat! strigai eu. Da, spuse cpitanul Nemo, pind spre ua salonului. Dar vom mai putea pluti? l-am ntrebat. Desigur, mi rspunse. Cum se vor goli rezervoarele, Nautilus va urca la suprafaa apei. Cpitanul plec i peste ctva timp am observat c, din ordinul lui. Nautilus i ncetase ridicarea. Era bine s plutim aa, ntre dou ape, altfel ne-am fi putut ciocni de partea de jos a banchizei. Am scpat ca prin urechile acului! spuse Conseil. Da, puteam fi strivii ntre gheuri sau, n cel mai bun caz, puteam rmne intuii pe loc i atunci n-am fi avut cum s ne primenim aerul... Da, am scpat uor! Dac ar fi numai asta! mormi Ned Land. Nu voiam s ncep o discuie fr rost cu canadianul; de aceea nu i-am rspuns. Dealtfel, obloanele se deschiser n aceeai clip i lumina de afar nvli prin ferestre. Eram nc sub ap, dup cum ani spus; de fiecare parte a lui Nautilus, la o deprtare de zece metri, se nla cte un zid de ghea care-i lua ochii cu strlucirea lui; deasupra i dedesubt, alte ziduri; deasupra era fundul banchizei, ntinzndu-se ca un tavan uria, dedesubt era ghearul care, rsturnndu-se ncetul cu ncetul, i gsise pe zidurile laterale dou puncte de sprijin, rmnnd ntre ele. Nautilus se gsea nchis ntr-un adevrat tunel de ghea, larg de aproape douzeci de metri, plin cu ap linitit. I-ar fi fost deci uor s ias, mergnd fie nainte, fie napoi, i gsind dup aceea, la cteva sute de metri mai ncolo, vreo trecere liber pe sub banchiz.

Becurile fuseser stinse i totui salonul strlucea n lumina vie pe care o ddeau razele farului, rsfrnte n pereii de ghea. mi este cu neputin s descriu frumuseea oglindirii razelor electrice pe blocurile nesfrite, tiate mereu n alte forme. Lumini colorate, dup cum erau vinele care brzdau gheaa, neau din fiecare unghi, din fiecare creast, din fiecare faet. Ne simeam ca ntr-o min de pietre preioase, mai ales de safire, care-i amestecau scnteierile cu licririle verzi ale smaraldelor. Ici i colo, nuane de opal nespus de dulci se iveau n mijlocul unor puncte aprinse, adevrate diamante de foc, foarte strlucitoare. Puterea razelor era nsutit, ca lumina ce nete din lamelele lenticulare ale celui mai puternic far. Ct e de frumos! se minun Conseil. Da, e o privelite cum nu se poate mai frumoas, spusei eu. Nu-i aa. Ned? Mii de draci! E nemaipomenit! ncuviin canadianul. Turbez de necaz c n-am ncotro i trebuie s recunosc. E nemaivzut! Ned avea dreptate. Era ceva nemaivzut! Deodat un strigt al lui Conseil m fcu s m ntorc. Ce s-a ntmplat? l ntrebai. Domnul s nchid ochii, s nu se uite! Nu v uitai! Spunnd aceasta, Conseil i acoperi repede faa cu minile. Dar ce-ai pit? Snt orbit, nu mai vd! M-am uitat fr voie spre fereastr, dar n-am putut ndura focul care o mistuia. Am neles ce se ntmplase: Nautilus pornise cu mare vitez. Toate sclipirile linitite ale pereilor de ghea se prefticuser n mnunchiuri fulgertoare. Focurile acestor miliarde de diamante se amestecau ntre ele. mpins de elice. Nautilus gonea parc nvluit n fulgere. Atunci, obloanele salonului se nchiser. Ne-am aprat cu palmele ochii n care ne jucau nenumrate globuri i luminie, ca atunci cnd te uii prea mult spre soare. Ne-a trebuit destul vreme ca s ne potolim vederea tulburat. n cele din urm ne-am luat palmele de la ochi. Pe legea mea! N-a fi crezut c poate exista aa ceva, spuse Conseil. Mie nici acum nu-mi vine s cred! adug canadianul. Cnd vom fi napoi pe uscat, spuse Conseil, dup ce am vzut attea minuni ale naturii, ct de nevrednice i de nensemnate au s ni se par continentele i mruntele nfptuiri ale omului! Nu! Lumea aceea nu mai este demn de noi! Asemenea cuvinte, ieite din gura unui om de obicei att de calm, artau ct era el de nfierbntat. Dar canadianul nu scp prilejul s pun paie pe foc. Lumea! fcu el cltinndu-i capul. Fii pe pace, prietene Conseil. N-o s ne mai ntoarcem niciodat la ea! Acestea se petreceau pe la orele cinci dimineaa. i tot atunci avu loc o ciocnire n partea din fa a lui Nautilus. mi ddui seama c vrful vasului se lovise de un bloc de ghea. Pesemne c fusese o manevr greit, fiindc nu era deloc uor s navighezi prin tunelul submarin, printre sloiuri de ghea. mi spuneam c, schimbndu-i drumul, cpitanul Nemo va ocoli piedicile, urmnd cotiturile tunelului. n orice caz, naintarea noastr nu putea fi mpiedicat cu desvrire. Totui, mpotriva ateptrilor mele, Nautilus ddu napoi destul de mult. Ne ntoarcem? ntreb Conseil. Se vede c da, rspunsei eu. Pesemne c n partea asta tunelul nu are ieire. i atunci?... Atunci e foarte simplu; ne ntoarcem pe unde am venit i ieim prin partea de sud. Atta tot. Vorbind astfel, voiam s par mai linitit dect eram n realitate, ntre timp se accelerase micarea napoi a lui Nautilus care, mergnd de-andratelea, ne ducea cu o vitez tot mai mare. O s avem o ntrziere, fcu Ned. Ce conteaz cteva ore mai mult ori mai puin ? Mcar de-am iei odat... Da, repet Ned Land. Numai de-am iei. M plimbai ctva timp de la salon la bibliotec. Tovarii mei tceau. M ntinsei apoi pe un divan cu o carte n mn. Dup un sfert de or, Conseil, apropiindu-se de mine, m ntreb: E interesant cartea pe care o citii ? Foarte interesant, i rspunsei. Cred i eu! Doar citii cartea pe care chiar dumneavoastr ai scris-o! Cartea mea? n adevr, ineam n mini, fr s tiu, lucrarea mea Misterele din adncul mrilor. Am nchis cartea i mi-am reluat plimbarea. Ned i Conseil se ridicar s plece. Mai stai, prieteni, le spusei eu. S fim mpreun pn cnd vom iei din ncurctura asta. Cum dorete domnul! mi rspunse Conseil. Mai trecur cteva ceasuri, n care timp cercetai ntruna instrumentele atrnate pe pereii salonului. Manometrul arta c Nautilus plutete mereu la o adncime de trei sute de metri, busola arta c se ndreapt nspre sud, iar indicatorul de vitez c merge cu douzeci de mile pe or, ceea ce nsemna prea mult pentru un spaiu att de ngust. Cpitanul Nemo ns tia c trebuie s se grbeasc. Acum, fiecare minut preuia ct un secol. La orele opt i douzeci avu loc cea de-a doua ciocnire, de data asta n partea de dinapoi a vasului. Plii. Tovarii mei se apropiar de mine. L-am luat de mn pe Conseil. Ne nelegeam din priviri mai bine dect prin cuvinte. n clipa aceea intr n salon cpitanul. M-am ndreptat ctre el. Drumul spre sud ne este nchis? l ntrebai. Da, domnule. Icebergul, rsturnndu-se, ne-a nchis orice ieire. Sntem blocai? Da.

Capitolul XVI FR AER

Astfel, de o parte i de alta, deasupra i dedesubt, Nautilus se gsea mprejmuit de un zid de ghea, de neptruns. Eram prizonierii banchizei! Canadianul izbi n mas cu pumnul lui puternic. Conseil tcea. M-am uitat la cpitan. Chipul su i recptase calmul obinuit. Sttea cu braele ncruciate, gndindu-se. Nautilus nu mai mica.

Dup un timp, cpitanul vorbi: Domnilor, spuse el cu glas linitit, n mprejurrile de fa exist dou feluri de a muri. Omul acesta de neneles avea aerul unui profesor de matematici care face o demonstraie elevilor. Primul, continu el, este s murim strivii. Al doilea, s murim asfixiai. Nu vorbesc despre posibilitatea de-a muri de foame, pentru c proviziile lui Nautilus pot ine, fr ndoial, mai mult dect noi. S ne ocupm deci de posibilitile de strivire i de asfixie. De asfixie nu trebuie s ne temem, domnule cpitan, fiindc rezervoarele de aer snt pline, i rspunsei eu. E drept, observ cpitanul Nemo, dar ele nu ne pot ajunge dect pentru dou zile. Au trecut treizeci i ase de ore de cnd sntem sub ap i pn acum ar fi trebuit s primenim aerul ngreuiat al lui Nautilus. n patruzeci i opt de ore provizia de aer se va sfri. Atunci, domnule cpitan, s ne eliberm nainte de-a trece patruzeci i opt de ore! Vom face-o, cel puin ncercnd s spargem zidul care ne nconjoar. Prin care parte? Asta o s ne-o arate sonda. l voi culca pe Nautilus peste ghearul de dedesubt, iar oamenii mei, mbrcai n costume de scafandri, vor ataca muntele de ghea acolo unde va fi mai subire. Putem deschide obloanele salonului? Fr ndoial, doar stm pe loc. Cpitanul Nemo iei. Curnd se auzir uierturile apei care umplea rezervoarele. Nautilus ncepu s se cufunde ncet i se aez pe ghear la o adncime de trei sute de picioare. Prieteni, spusei eu, situaia e grav, dar m bizui pe curajul i pe energia voastr. Domnule, mi rspunse canadianul, acum n-o s v mai bat capul cu crtelile mele. Snt gata s fac orice pentru salvarea tuturor! Bine, Ned! i-am spus ntinzndu-i mna. Am de adugat c, tiind s mnuiesc cu tot atta ndemnare trncopul ca i cangea, snt la dispoziia cpitanului. Nu-i va refuza ajutorul. Vino, Ned! L-am condus pe canadian n camera n care echipajul lui Nautilus i mbrca hainele de scafandri. Am fcut cunoscut cpitanului propunerea lui Ned, care fu primit. Canadianul i mbrc costumul i fu gata odat cu ceilali tovari de munc. Fiecare purta n spate cte un aparat Rouquayrol, plin cu aer curat, scos din rezervoare. Era un mprumut mare pentru rezerva de aer a lui Nautilus, dar trebuia fcut. Ct despre lmpile Ruhmkorff, ele n-ar fi avut nici un rost n apa luminat de farul electric. Dup ce Ned se mbrc, m-am ntors n salon, unde obloanele fur deschise, i, stnd lng Conseil, am privit stratul de ghea'pe care se sprijinea Nautilus. Peste cteva clipe se ivir vreo doisprezece oameni din echipaj, mergnd pe bancul de ghea, i printre ei am recunoscut statura nalt a lui Ned Land. Cpitanul Nemo i ntovrea. nainte de a se ncepe sparea pereilor, se fcur cteva sondaje pentru a se hotr n ce parte trebuiau pornite lucrrile. n pereii laterali fur nfipte sonde lungi, dar ele se oprir din pricina zidului gros, dup ce ptrunseser cincisprezece metri. Ct despre gheaa de deasupra, era zadarnic s se ncerce strpungerea ei. Acolo se nla banchiza care msura mai mult de patru sute de metri grosime. Cpitanul Nemo puse s fie sondat gheaa de dedesubt. Aici doar zece metri ne despreau de ap, cci grosimea ghearului se dovedi a nu fi mai mare de att. Rmnea acum s se taie o bucat a crei suprafa s fie egal cu linia de plutire a lui Nautilus, Cu alte cuvinte, trebuiau desprini peste ase mii de metri cubi, pentru a se face o scobitur prin care Nautilus s poat cobor sub cmpul de ghea. Munca ncepu ndat i continu cu nverunare, n loc sa se sape n jurul lui Nautilus, ceea ce ar fi sporit greutile, cpitanul Nemo nsemn locul sprturii cam la opt metri de coasta stnga a vasului. Apoi, oamenii sfredelir n mai multe puncte locul ales i ndat dup aceea trncoapele ncepur s taie cu putere gheaa, desprinznd blocuri mari. Printr-un efect curios al greutii specifice, blocurile acestea, fiind mai uoare dect apa, zburau, ca s spun aa, spre bolta tunelului, care se ngroa n sus cu ceea ce pierdea din partea de jos. Dar lucrul acesta nu putea s ne supere, fiindc zidul de dedesubt se subia n aceeai msur. Dup dou ore de munc ndrjit, Ned Land se ntoarse sleit de puteri. EI i tovarii lui fur nlocuii cu ali lucrtori, la care ne-am alturat i noi, eu i Conseil. Ne-a condus secundul lui Nautilus. La nceput, apa mi s-a prut foarte rece, dar mnuind trncopul m-am nclzit. Cu toate c ne aflam la o presiune de treizeci de atmosfere, ne puteam mica cu destul uurin. Cnd dup dou ore de lucru m-am ntors ca s mnnc ceva i s m odihnesc, am simit diferena dintre aerul curat pe care ni-l ddea aparatul Rouquayrol i atmosfera din Nautilus, ncrcat cu acid carbonic. Aerul nu mai fusese rennoit de patruzeci i opt de ore i puterea lui nviortoare era mult slbit. n dousprezece ore de munc fusese spat, pe ntinderea unde lucram, numai un strat gros de un metru, adic vreo ase sute de metri cubi. Dac spam tot att n fiecare dousprezece ore, ne-ar mai fi trebuit nc cinci nopi i patru zile ca s ducem lucrul la bun sfrit. Cinci nopi i patru zile! le spusei tovarilor mei. Iar aer n rezervoare nu mai avem dect pentru dou zile. Fr s mai inem socoteala c, odat ieii din nchisoarea asta blestemat, vom fi nchii sub banchiz, fr s putem iei la aer! adug Ned. Era adevrat. Cine ar fi fost n stare s prevad timpul cel mai scurt care ne-ar fi trebuit ca s ne eliberm ? Nu ne puteam asfixia mai nainte ca Nautilus s revin la suprafaa apei ? Situaia prea groaznic. Dar noi o priveam plini de curaj, hotri s ne facem datoria pn la capt. Dup cum socotisem, n timpul nopii fu desprins un nou strat de un metru din alveola uria. Dar dimineaa, cnd mbrcat cu costumul meu de scafandru am strbtut apa la o temperatur de ase sau apte grade sub zero, observai c zidurile laterale se apropiau ncetul cu ncetul. Straturile de ap, aflate mai departe de groap, nefiind nclzite de oamenii care lucrau i de loviturile uneltelor, ncepuser s se solidifice. Care erau ansele noastre de scpare n faa acestei noi primejdii i cum puteam mpiedica nghearea apei, care ar fi sfrmat pereii lui Nautilus ca pe o bucat de sticl? N-am spus nimic celor doi tovari ai mei despre noul pericol care ne pndea. La ce ar fi folosit s-i descurajez, cnd munceau cu atta rvn pentru salvare? Dar cnd am revenit pe bord, i artai cpitanului Nemo cum stau lucrurile. tiu, mi spuse el cu tonul lui linitit, pe care nici mprejurrile cele mai groaznice nu i l-ar fi putut schimba. E nc un pericol, dar nu vd cum l-am putea nltura. Singura posibilitate de scpare este s lucrm mai repede dect ngheul, s i-o lum nainte, asta-i tot! S i-o lum nainte! Adevrat, ar fi trebuit ca pn acum s m fi obinuit cu felul acesta de-a vorbi. n ziua aceea am mnuit trncopul cu ndrjire ore ntregi. Munca mi ddea puteri. Dealtfel, a lucra nsemna a pleca de pe bord, nsemna a prsi un aer srac i stricat i a respira aerul proaspt din aparate. Spre sear, groapa se mai adncise cu un metru. Cnd m-am ntors pe bord, era ct pe-aci s m asfixieze acidul carbonic din submarin. Ah,

de am fi avut mijloace chimice cu care s nlturm gazul acesta nbuitor! Oxigenul nu ne lipsea; se gsea n ap orict de mult. Ar fi fost de ajuns s descompunem apa cu ajutorul unor pile electrice, ca s cptm fluidul dttor de via. M gndisem la asta, dar la ce-ar fi folosit, de vreme ce acidul carbonic produs de respiraia noastr cuprinsese toate colurile vasului? Spre a-l absorbi, ar fi trebuit s agitm fr ncetare nite vase umplute cu sod caustic; dar n-aveam substana asta i n-am fi putut-o nlocui cu nimic altceva. Seara, cpitanul Nemo trebui s deschid robinetele rezervoarelor i s dea drumul la cteva coloane de aer n interiorul lui Nautilus. Dac nar fi fcut asta, n dimineaa urmtoare nu ne-am mai fi trezit. A doua zi, 26 martie, mi rencepui munca de miner, spnd mpreun cu tovarii mei al cincilea metru. Pereii laterali i fundul banchizei se ngroau vznd cu ochii. Nu mai era nici o ndoial c aveau s se uneasc mai nainte ca Nautilus s poat iei. Eram ct pe-aci s las trncopul din mn. De ce s mai sap, cnd tot trebuia s mor nbuit, n chinuri pe care nu le-ar fi putut nscoci nici chiar cruzimea unor slbatici ? Mi se prea c snt ntre flcile formidabile ale unui monstru, iar ele se strngeau necrutoare. Cpitanul Nemo, care conducea lucrrile i muncea el nsui, trecu pe lng mine. L-am atins cu mna i i-am artat pereii nchisorii noastre. Zidul dinspre tribord naintase pn la aproape patru metri de nveliul lui Nautilus. Cpitanul m pricepu i-mi fcu semn s-l urmez. Ne-am ntors pe bord. Dup ce mi-am scos costumul, l-am nsoit n salon. Domnule Aronnax, trebuie s ncercm un mijloc eroic, altfel rmnem cimentai n apa asta ntrit. Da, spusei eu, dar ce putem face? O, dac Nautilus ar fi destul de tare ca s suporte presiunea gheii fr s fie strivit! Atunci? am ntrebat netiind la ce vrea s ajung. Nu pricepei c nghearea apei ne-ar putea veni n ajutor? Nu v dai seama c ea ar putea face s crape cmpul de ghea care ne ine nchii, aa cum face s crape i pietrele cele mai tari? Nu v d prin gnd c ar putea s ne salveze n loc s ne ucid ? Tot ce se poate, domnule cpitan; dar orict de rezistent la strivire ar fi Nautilus, tot n-ar putea s suporte presiunea asta nspimnttoare i s-ar turti ca o foaie de tabl. tiu, de asta nu trebuie s ne bizuim pe ajutorul naturii, ci pe noi nine. Trebuie s stvilim ngheul. Trebuie s-l oprim! Nu numai pereii laterali se strng, dar i n fa, i n spate n-au mai rmas nici zece picioare de ap. Gheaa ne prinde din toate prile. Ct timp ne mai ajunge aerul? l ntrebai eu. Cpitanul m privi drept n ochi. Poimine rezervoarele vor fi goale! spuse el. Simii cum mi nghea sngele n vine. i totui nu puteam s m atept la alt rspuns. n ziua de 22 martie, Nautilus se cufundase n apele libere ale polului. Acum eram n 26. Trisem cinci zile numai cu rezervele de pe bord! Iar aerul curat care mai rmsese trebuia pstrat pentru lucrtori. i astzi, cnd scriu, mi amintesc att de bine de toate astea, nct m npdete fr voie spaima i simt cum m sufoc. Cpitanul Nemo se gndea, tcut, nemicat. Se vedea bine c-i venise o idee, pe care ns prea c o respinge. n sfrit, ls s-i scape cteva cuvinte. Ap clocotit! murmur el. Ap clocotit?! m mirai eu. Da. Sntem nchii ntr-un spaiu destul de mic. Oare apa clocotit, pe care ar arunca-o necontenit pompele lui Nautilus, n-ar ridica temperatura acestui loc, ncetinind ngheul? Trebuie s ncercm! spusei eu hotrt. S ncercm, domnule profesor! Termometrul arta c afar erau mai puin de apte grade sub zero. Cpitanul Nemo m duse n buctrie, unde funcionau puternicele aparate de distilare care prin evaporare ddeau apa de but. Ele fur umplute cu ap i ntreaga cldur electric a pilelor npdi serpentinele cufundate n lichid. n cteva minute, apa atinse 100 i fu trimis spre pompe, n timp ce alta proaspt o nlocuia. Cldura dezvoltat de pile era att de mare, nct apa rece tras din mare ajungea clocotit n pompe de ndat ce trecea prin aparate. Pomparea ncepu. Dup trei ore termometrul arta c afar snt 6 sub zero. Ctigasem un grad. Dou ore mai trziu, termometrul arta doar 4. Vom izbuti! i spusei cpitanului, dup ce urmrisem i controlasem prin numeroase observaii mersul lucrrilor. i eu cred acelai lucru, mi rspunse el. Nu vom fi strivii. Nu ne mai amenin acum dect pericolul sufocrii. n timpul nopii temperatura apei se urc la un grad sub zero. Era tot ce puteau face pompele. Dar cum ngheul apei de mare ncepe numai de la dou grade sub zero, m-am simit n sfrit linitit n privina asta. A doua zi, 27 martie, fuseser scoi din groap ase metri de ghea. Mai rmneau de scos patru metri. Asta nsemna nc patruzeci i opt de ore de munc. Aerul nu mai putea fi mprosptat n interiorul lui Nautilus, astfel c din ziua aceea lucrurile au mers din ce n ce mai greu. Simeam cum m apas o greutate de nesuferit. Pe la orele trei noaptea m copleise o nelinite de nenvins. Cscam de-mi trosneau flcile i gfiam, cutnd s gsesc oxigenul care se rrea tot mai mult. Zceam fr s m mai pot gndi, fr putere, aproape fr cunotin. Bietul Conseil, czut n aceeai stare, ndurnd aceleai suferine, nu m prsea. mi lua mna, m ncuraja i-l auzeam murmurnd: Ah! Dac a putea s nu respir, ca s v las mai mult aer! mi ddeau lacrimile cnd l auzeam vorbind astfel. Dac situaia tuturor era de nendurat nuntrul vasului, e lesne de nchipuit cu ce grab, cu ct fericire ne mbrcam hainele de scafandri atunci cnd ne venea rndul ca s lucrm! Trncoapele rsunau pe stratul ngheat. Braele ne osteneau,minile ni se jupuiau, dar nici oboseala, nici rnile nu nsemnau nimic! Aerul dttor de via ne ptrundea n plmni! Respiram! Respiram! Cu toate astea, nimeni nu-i prelungea lucrul sub ap peste timpul hotrt. Odat sarcina ndeplinit, fiecare dintre noi trecea tovarilor care se sufocau rezervoarele dttoare de via. Cpitanul Nemo se supunea primul acestei discipline severe. Cnd sosea ora, ddea aparatul su altuia i intra n aerul nesntos de pe bord, mereu linitit, fr urm de slbiciune, fr s murmure. n ziua aceea lucrul fu ndeplinit cu i mai mult zel. Ne mai rmneau de ridicat doi metri de pe toat ntinderea spturii. Numai doi metri ne mai despreau de marea liber. Dar n rezervoare nu mai era dect foarte puin aer, i acela nc trebuia pstrat pentru sptori. Nici un strop pentru Nautilus. Cnd m-am ntors pe bord, aproape c m-am sufocat. Ce noapte! Mi-e peste putin s-o descriu. Asemenea chinuri nu pot fi descrise. A doua zi diminea, o apsare ngrozitoare mi tia rsuflarea. M durea capul i m simeam ameit ca un om beat. Nici tovarii mei nu sufereau mai puin. Civa oameni din echipaj horciau. n ziua aceea, a asea de cnd eram captivi, cpitanul Nemo, gsind c lucrul merge prea ncet cu trncoapele i cazmalele, hotr s sparg stratul de ghea care ne mai desprea de ap. Omul acesta i pstrase sngele rece i energia. i stpnea durerile fizice prin fora moral. Gndea, combina, lupta. La ordinul su, vasul fu uurat, adic ridicat de pe stratul de ghea, prin schimbarea greutii specifice. i ndat ce pluti, el fu adus deasupra spturii fcute pe msura sa. Dup ce i se umplur rezervoarele de ap, vasul cobor pn ce linia de plutire se potrivi cu marginile spturii. Atunci, tot echipajul urc pe bord i ua dubl de ieire n ap fu nchis. Nautilus se sprijini n stratul de ghea care avea mai puin de un metru grosime i pe care sondele l guriser n mii de locuri.

Robinetele rezervoarelor fur larg deschise i o sut de metri de ap nvlir n ele, sporind cu o sut de mii de kilograme greutatea lui

Nautilus.
Ateptam i ascultam, uitnd suferinele, ndjduind nc. ncercam s ne salvm printr-o ultim sforare. Cu toate c mi vjiau urechile, am auzit peste puin timp cum scrie gheaa sub Nautilus. Se produse o micare, gheaa plesni cu un zgomot ciudat, ca o bucat de hrtie care se rupe, i Nautilus cobor. Trecem! mi opti Conseil. N-am putut s-i rspund. I-am luat mna i i-am strns-o, cutremurat de emoie. Deodat, mpins de nspimnttoarea greutate adugat, Nautilus se nfund n ap ca o ghiulea, cznd n gol! Atunci, ntreaga for electric fu ndreptat spre pompe, care ncepur ndat s goleasc apa din rezervoare Dup cteva minute, cderea se ncetini. Manometrul arta chiar o micare de ridicare. Elicea porni cu toat viteza, fcnd s tremure din ncheieturi nveliul metalic al vasului i mpingndu-ne spre nord. Dar ct aveam s plutim pe sub banchiz, pn la marea liber? nc o zi? N-aveam s mai triesc att! Stteam ntins pe un divan n bibliotec. Simeam c m sufoc. Faa mi se nvineise, buzele mi se albiser i mi pierdusem cunotina. Nu mai vedeam, nu mai auzeam, nu mai eram n stare s fac nici o micare. Cte ore s-au scurs astfel, n-a putea spune. Dar mi-am dat seama c ncepea agonia. Am neles c moartea era aproape. Deodat ns mi-am revenit, simind n plmni o dr de aer proaspt. Ieisem la suprafaa apei? Trecusem banchiza? Nu! Ned i Conseil, bravii mei prieteni, se jertfeau ca s m salveze. Pe fundul unui aparat mai rmsese puin aer. n loc s-l respire, l pstraser pentru mine, i cu toate c ei nii se sufocau, mi-l ddeau mie, pictur cu pictur. Voiam s dau aparatul la o parte, dar ei mi ineau minile i cteva clipe am respirat cu nesa. M uitai la ceas. Era ora unsprezece dimineaa. Trebuia s fim n 28 martie. Nautilus gonea cu o iueal nspimnttoare, de patruzeci de mile pe or, zvrcolindu-se n ape. Unde era cpitanul Nemo? Murise? Dar tovarii si? Muriser i ei? n clipa aceea manometrul arta c sntem la numai douzeci de metri sub ap. Un simplu cmp de ghea ne mai desprea de aer. Oare nu-l puteam sfrma? Oricum, Nautilus avea s ncerce. L-am simit ntr-adevr lund o poziie oblic, coborndu-i partea dinapoi i ridicndu-i pintenul. Fusese de ajuns s trag puin ap ca s-i schimbe echilibrul. Apoi, mpins de elicea lui puternic, vasul atac ghearul pe dedesubt, ca un berbece uria. l crp puin cte puin, se ddu napoi i i fcu vnt, izbind din nou cmpul de ghea care se crpa. n sfrit, cu o ultim sforare. Nautilus se npusti deasupra gheii, pe care o sparse cu greutatea lui. Panoul fu deschis i valuri de aer curat nvlir n toate ungherele vasului.

Capitolul XVII DE LA CAPUL HORN LA AMAZON

N-a putea spune cum am ajuns pe punte. Poate c m dusese canadianul. Tot ce tiam este c respiram aerul nviortor al mrii. Tovarii mei se mbtau i ei de prospeimea aerului. Nefericiii care flmnzesc prea mult vreme trebuie s fie cumptai atunci cnd gsesc ceva de mncare. Noi, dimpotriv, n-aveam de ce s fim cumptai, puteam s ne umplem plmnii cu aer i ceea ce ne mbta era adierea, adierea nsi a mrii! Ah! fcea Conseil. Bun mai e oxigenul! Nu v temei s respirai, domnule. E de ajuns pentru toat lumea. Ned Land tcea, dar csca flcile de ar fi putut speria i un rechin. i ce respiraie puternic! Canadianul trgea ca o sob n care s-a aprins focul. Ne-am recptat curnd puterile, i cnd m-am uitat mprejur, am vzut c sntem singuri pe punte. Nici un om din echipaj. Nici mcar cpitanul Nemo. Ciudaii marinari de pe Nautilus se mulumeau cu aerul care circula nuntru. Nici unul nu venise afar ca s se desfete n aer liber. Primele cuvinte rostite de mine au fost cuvinte de mulumire i de recunotin pentru cei doi tovari ai mei. Ned i Conseil mi prelungiser viaa n timpul celor din urm ceasuri ale agoniei. Toat recunotina mea nu putea rsplti un astfel de devotament. Lsai, domnule profesor, mi rspunse Ned Land, nu face s mai vorbim de asta! Ce merit avem noi? Nici unul. N-a fost dect o problem de aritmetic. Viaa dumneavoastr e mai preioas dect a noastr. Deci trebuia s-o pstrm. Nu, Ned, i-am rspuns, nu este mai preioas. Nimeni nu-i superior unui om darnic i bun aa cum eti dumneata! Bine! Bine! repet canadianul, ncurcat. i tu, dragul meu Conseil, ai suferit mult. - Nu chiar aa de mult. Ca s v spun drept, mi-au lipsit i mie vreo cteva nghiituri de aer, dar cred c m-a fi obinuit i cu asta. Dealtfel, am vzut c domnul leinase, aa c mi-a trecut orice chef ca s respir. Cum se spune, mi s-a tiat rsuflarea... Conseil, ncurcat n propriile sale cuvinte, se opri. ' Prieteni, le rspunsei eu adnc tulburat, de acum sntem legai pentru totdeauna i avei drepturi asupra mea... De care m voi folosi din plin! spuse canadianul. Cum? se mir Conseil. Dreptul de a v lua tu mine cnd voi prsi acest vas infernal. Fiindc veni vorba, ntreb Conseil, mergem n direcie bun? Sigur, fiindc mergem spre soare i aici soarele e nordul, i rspunsei eu. Asta aa e, se amestec Ned Land, dar nu tim nc dac mergem spre Pacific sau spre Atlantic, adic spre mri umblate sau spre mri pustii. La asta nu tiam ce s rspund, dar n sinea mea m temeam c Nemo ne va duce mai degrab spre oceanul uria care scald coastele Asiei i ale Americii. Aa, ar fi ntregit nconjurul lumii submarine i s-ar fi rentors n mrile n care Nautilus i gsea ntreaga libertate. Dar dac ne ntorceam n Pacific, departe de orice pmnt locuit, cum rmnea cu planurile lui Ned Land ? n privina acestui punct important aveam s ne lmurim n scurt vreme. Nautilus nainta cu toat viteza. Curnd trecurm cercul polar, ndreptndu-ne spre Capul Horn. La 31 martie, ora apte seara, eram acolo. Uitasem toate suferinele noastre. Amintirea nchisorii de ghea mi se tersese ncetul cu ncetul din minte. Nu ne mai gndeam dect la viitor. Cpitanul Nemo nu mai era de vzut nici prin salon, nici pe punte. Punctul nsemnat n fiecare zi pe hart de ctre ofierul secund mi arta direcia exact a lui Nautilus. n seara aceea, spre marea mea mulumire, era vdit c ne rentorceam spre nord, pe drumul Atlanticului. I-am ntiinat pe

canadian i pe Conseil. Bun veste! mi rspunse canadianul; dar oare unde merge Nautilus ? Nu i-a putea spune, Ned. O fi avnd de gnd cpitanul ca dup Polul Sud s nfrunte Polul Nord i apoi s se ntoarc n Pacific prin faimoasa trectoare din nordvest? S nu-i pomenim de asta, c e n stare s-o fac, ne sftui Conseil. N-avea grij, spuse canadianul, o tergem noi mai din vreme! Oricum, i ddu prerea Conseil, cpitanul sta e un om stranic i n-o s ne par ru c l-am cunoscut. Mai ales dup ce-l vom prsi! adug Ned Land. A doua zi, 1 aprilie, cu puin nainte de amiaz cnd Nautilus se urc la suprafaa apei, zrii spre apus o coast. Era ara de Foc, creia primii navigatori i-au dat acest nume vznd fumurile numeroase care se ridicau din colibele indigenilor. ara de Foc este alctuit dintr-o ngrmdire de insule ce se ntind pe treizeci de leghe n lung i optzeci de leghe n lat, ntre 53 i 56' latitudine austral i 6750' i 7715' longitudine vestic. Coasta era joas, dar n deprtare se ridicau muni nali. Mi s-a prut chiar c zresc muntele Sarmiento, care se nal pn la dou mii aptezeci de metri deasupra nivelului mrii, bloc piramidal de ist, cu vrful foarte ascuit, care, dup cum spunea Ned, anun vremea frumoas sau vremea rea dup cum e nvluit sau nu n ceat. Un barometru grozav, prietene. Un barometru natural, domnule, care nu m-a nelat niciodat cnd navigam n Strmtoarea lui Magellan. n clipa aceea, piscul se vedea desluit pe un cer senin. Era o prevestire de vreme frumoas, care se i ndeplini. Nautilus, intrnd sub valuri, merse de-a lungul rmului, la o deprtare de numai cteva mile. Prin geamul salonului vedeam liane lungi, fucusi gigantici i alte specii de ierburi de mare, din care vzusem i n marca liber a polului, cu filamente vscoase i lustruite care aveau pn la trei sute de metri lungime; ele preau nite adevrate cabluri, mai groase dect degetul cel mare, foarte tari, putnd s serveasc drept odgoane pentru nave. Pe fund, amestecata prin concreiunile de mrgean, se aternea o alt iarb, cunoscut sub numele de velp, cu frunze lungi de patru picioare. Ea servete de cuib i de hran nenumrailor crustacei, molute, crabi i sepii. Aici focile i vidrele de mare aveau la ndemn mncruri grozave, amestecnd carnea de pete cu legume de mare, dup mei oda englezeasc. Nautilus trecea cu cea mai mare vitez prin apele acestea mbelugate. Spre sear se apropie de arhipelagul Maluinelor, ale crui vrfuri stncoase le-am putut recunoate a doua zi diminea. M-am gndit deci, pe bun dreptate, c aceste dou insule, nconjurate de numeroase insulie, aparinuser odinioar pmnturilor descoperite de Magellan. Insulele Maluine au fost probabil descoperite de celebrul John Davis, care le-a dat numele de Davis-Southern Islands. Mai trziu, Richard Hawkins le botez Maiden Islands, Insulele Fecioarei. Apoi, la nceputul secolului XVIII, nite pescari din Saint Malo le-au dat numele de insulele Maluine. n sfrit, englezii, n a cror posesiune snt, le-au numit insulele Falkland. Prin meleagurile acelea, plasele ne-au adus alge frumoase i mai ales un anumit fucus cu rdcinile pline de cele mai bune midii din lume. O mulime de gte i rae se abtur pe punte. Ele fur prinse i duse de ndat la buctria bordului. n privina petilor, am observat mai ales peti osoi din genul porcuorilor, i n special unii dintre ei, lungi de douzeci de centimetri, presrai cu pete albicioase i glbui. Mi-au plcut de asemenea foarte mult meduzele, ndeosebi unele dintre ele, cele mai frumoase, numite chrysaore i care triesc numai n mrile Maluinelor. Cnd cele din urm nlimi ale Maluinelor disprur n zare, Nautilus se cufund ntre douzeci i douzeci i cinci de metri, mergnd de-a lungul coastei americane. Pe cpitanul Nemo tot nu l-am vzut.

Pn la 3 aprilie, n-am prsit meleagurile Patagoniei, plutind cnd sub ocean, cnd deasupra valurilor. Nautilus trecu golful larg fcut de gurile lui La Plata i la 4 aprilie ajunse n dreptul Uruguayului, la cincizeci de mile n larg. Vasul nostru se ndrepta mereu spre nord, de-a lungul cotiturilor coastei Americii meridionale. Strbtusem de la mbarcarea noastr din mrile Japoniei i pn aici aisprezece mii de leghe. Pe la unsprezece dimineaa am tiat Tropicul Capricornului pe meridianul treizeci i apte, trecnd apoi prin largul Capului Frio. Spre marea nemulumire a lui Ned Land, se vedea c lui Nemo nu-i place vecintatea coastelor locuite ale Braziliei, pentru c mergea cu o vitez ameitoare. Nici un pete, nici o pasre, orict de iute ar fi fost, nu ne puteau urmri i nu puturm studia nici una din curiozitile acestei mri. Gonind cu aceeai vitez timp de cteva zile, am atins, la 9 aprilie, spre sear, punctul cel mai rsritean al Americii de Sud, Capul San Roque. Dup aceea, Nautilus se deprta din nou i cobor la adncimi mai mari, cutnd o vale submarin care se ntinde ntre Capul San Roque i Sierra Leone, de pe coasta african. Valea aceasta se bifurc n dreptul Antilelor i se sfrete la nord printr-o groap uria, de nou mii de metri. Acolo seciunea geologic a oceanului arat pn la Antile o falez de ase kilometri, tiat drept, iar la nlimea insulelor Capului Verde, un alt zid, tot att de mare, care mpreun cu cellalt mrginesc continentul scufundat al Atlantidei. Pe neteziul acestei vi se ridic vreo civa muni care dau o nfiare plcut fundului submarin. Descriu toate aceste amnunte mai ales dup hrile netiprite din biblioteca lui Nautilus, fcute fr ndoial de cpitanul Nemo, pe baza observaiilor sale personale. Timp de dou zile am colindat apele pustii i adnci, cobornd cu ajutorul planurilor nclinate. Nautilus mergea n diagonale lungi, strbtnd astfel toate adncimile. Dar la 11 aprilie, el se urc deodat la suprafa i zrirm rmul la gura imens a fluviului Amazoanelor, al crui debit este att de mare, nct desreaz oceanul pe o ntindere de mai multe leghe. Tiarm i Ecuatorul. n urma noastr, la douzeci de mile spre vest, rmsese Guyana, colonie francez n care am fi putut gsi cu uurin un refugiu. Dar vntul sufla cu putere i n-am fi putut nfrunta valurile furioase cu o simpl luntre. Se vede c Ned Land i-a dat seama de lucrul acesta, fiindc nu mi-a pomenit nimic despre fug. Nici eu n-am spus nimic, fiindc nu voiam s-l ndemn la o ncercare sortit, fr ndoial, s dea gre. De ntrzierea planurilor noastre m despgubii destul de uor, fcnd studii interesante. n timpul celor dou zile, n 11 i 12 aprilie, Nautilus rmase la suprafaa mrii i plasa lui ne aduse o colecie minunat de zoofite, peti i reptile. ntr-una din plase am gsit un fel de vulpe de mare foarte turtit, care, dac i s-ar fi tiat coada, ar fi format un disc perfect, cntrind douzeci de kilograme. Era alb pe pntece i avea spinarea rocat i mpestriat cu pete mari, rotunde, de un albastru-nchis ncercuite cu negru. Pielea i era foarte neted, iar nottoarea o avea despicat n dou. Vulpea de mare se zbtea. ntins pe punte, ncercnd prin micri convulsive s se ntoarc, i fcu attea sforri, nct era ct pe-aci s sar n mare, cnd Conseil, care inea la petele lui, se arunc peste ea i, nainte de a-i putea spune eu ceva, o prinse cu amndou minile. Dar, ct ai clipi, bietul biat czu pe spate, cu picioarele n sus, cu jumtate de corp paralizat i strignd: Domnule! Nu m lsa! Ajut-m! Era pentru prima oar cnd nu-mi vorbea la persoana a treia. L-am ridicat mpreun cu Ned Land, l-am fricionat zdravn i, cnd i-a revenit n simiri, venicul clasificator ngn cu o voce stins: Clasa cartilaginoilor, ordinul condropterigienilor cu branhii fixe, subordinul selacienilor, familia raidelor, genul torpilelor! Da, prietene, i rspunsei eu, o torpil te-a adus n halul sta. Ah, domnule, v rog s m credei, am s m rzbun pe animalul sta, amenin Conseil. Cum aa ? Mncndu-l! i a mncat din pete n aceeai sear, dar numai ca s se rzbune, pentru c, cinstit vorbind, carnea era cam tare. Bietul Conseil dduse peste o torpil dintre cele mai periculoase, din specia cumana. Animalul acesta ciudat, cnd e ntr-un mediu bun conductor de electricitate, cum e apa, trsnete petii de la o distan de mai muli metri, att de mare este puterea organului su electric, ale crui dou fee principale n-au mai puin de douzeci i apte picioare ptrate! A doua zi, 12 aprilie. Nautilus se apropia de coasta numit olandez, spre gura lui Maroni. Acolo triau n familii mai multe grupuri de mnai, care, ca i dugongul i stelarul, fac parte din ordinul sirenienilor. Animalele acestea frumoase, blnde i panice, lungi de ase pn la apte metri, cntreau cel puin patru mii de kilograme. Le-am explicat lui Ned Land i lui Conseil c natura, prevztoare, hrzise acestor mamifere un rol nsemnat. Ca i focile, ele pasc ierburile submarine i distrug astfel aglomerarea de ierburi care astup gura fluviilor tropicale. Dei nu dispreuia aceast teorie, echipajul de pe Nautilus vn totui vreo 6 mnai. Trebuiau fcute provizii, i carnea manailor este mai gustoas dect a vacilor i vieilor. Vntoarea n-a fost deloc interesant. Manaii s-au lsat omori fr s se apere. Am adus pe bord spre a fi puse la uscat mai multe mii de kilograme de carne. n aceeai zi a mai avut loc un pescuit ciudat, care a sporit proviziile lui Nautilus. Prinsesem n plase civa peti al cror cap se termina printr-o plac oval, cu margini crnoase. Erau echeneide din a treia familie a melacopterigenilor subbranhiali. Discul lor turtit este alctuit din lame cartilaginoase, transversale i mictoare, ntre care animalul poate face vid, ceea ce i d putina s se prind de lucruri ca ,o ventuz. Remora pe care o ntlnisem n Mediterana aparine acestei specii. Dar cele de aici snt echeneide osteochere, specifice acestei mri. Pe msur ce le prindeau, marinarii notri le aruncau n czi pline cu ap. Terminnd pescuitul. Nautilus se apropia de rm, unde vzurm dormind pe ap mai multe broate estoase de mare. Ar fi fost greu s prindem reptilele acestea preioase, fiindc ele se trezesc la cel mai uor zgomot i carapacea lor puternic le apr de cange. Dar echeneida avea s ni le prind cu o siguran i o precizie extraordinar. Petele acesta este un adevrat crlig viu, care ar ferici i ar mbogi orice pescar cu undi. Oamenii lui Nautilus prinser de cozile echeneidelor cte un inel destul de mare, ca s nu le mpiedice micrile, iar de inel legar o frnghie lung, cu captul prins de bord. Echeneidele aruncate n mare i ncepur ndat misiunea, lipindu-se de plastronul broatelor estoase. ndrjirea lor era att de mare, nct mai degrab s-ar fi lsat rupte dect s dea drumul pradei. Apoi ele fur trase pe bord odat cu broatele estoase de care se lipiser. Am prins astfel cteva cacuane, late de un metru i grele de dou sute de kilograme. Carapacea lor, acoperit cu plci mari, cornoase, subiri i strvezii, de culoare cafenie, mpestriate cu alb i galben, este foarte cutat. Pe lng asta, ele snt tot att de bune de mncat ca i broatele estoase obinuite, a cror carne are un gust minunat. Pescuitul acesta puse capt ederii noastre pe meleagurile fluviului Amazoanelor si, odat cu venirea nopii, Nautilus se deprta n larg.

Capitolul XVIII CARACATIELE

Timp de cteva zile, Nautilus se deprta mereu de rmul american. Era limpede c nu voia s treac prin Golful Mexic sau prin Marea Antilelor. Adncime ar fi avut destul, nu-i vorb, pentru c mrile acestea ating n medie o mie opt sute de metri; se vede ns c insulele snt presrate la tot pasul i navele care plutesc de colo-colo nu-i erau pe plac cpitanului Nemo. La 16 aprilie, treceam pe lng Martinica i Guadelupa, la o deprtare de treizeci de mile. O clip am zrit piscurile nalte ale acestor insule. Canadianul, care ndjduia s-i duc planurile la ndeplinire n Golful Mexicului, fie cobornd pe uscat, fie acostnd pe una din numeroasele nave care trec de la o insul la alta, fu dezamgit. Dac ar fi izbutit s pun mna pe luntre, fr tirea cpitanului, n-ar fi fost mare lucru s fugim, dar n largul oceanului nici vorb nu putea fi de o asemenea isprav. Ned Land, Conseil i cu mine am avut o lung discuie n privina asta. Eram prizonieri de ase luni. Strbtuserm aptesprezece mii de leghe i, dup cum spunea canadianul, cltoria noastr putea s in nc mult i bine. De aceea Ned Land mi ceru un lucru la care nu m ateptam; s-l ntreb hotrt pe cpitanul Nemo dac avea de gnd s ne in pentru totdeauna pe bordul lui Nautilus. O asemenea ncercare nu-mi plcea deloc. Eram convins c n-ar fi dus la nici un rezultat. Nu trebuia s ne bizuim pe comandantul lui Nautilus, ci numai pe noi nine. Dealtfel, de ctva vreme, cpitanul Nemo devenise mai mohort, mai retras i mai puin prietenos. Mi se prea c m ocolete i l ntlneam rareori. La nceputul cltoriei mi vorbea cu plcere despre minunile submarine; acum ns m lsa cu studiile mele i nu mai ddea prin salon. Ce se ntmplase cu el? Din ce pricin se schimbase? Eu nu eram vinovat cu nimic. l stnjenea prezena noastr pe bord ? Orice ar fi fost, era de necrezut c ne va reda libertatea. l rugai deci pe Ned s-mi dea rgaz s chibzuiesc nainte de a-i vorbi cpitanului. Dac ncercarea mea n-ar fi dus la nimic bun, ea i putea trezi bnuielile, nrutindu-ne astfel situaia i ducnd de rp planurile canadianului. Adugai c n nici un caz nu-i putem cere lui Nemo s ne dea drumul sub motiv c sntatea noastr ar avea de suferit. n afar de zilele grele pe care le petrecusem la Polul Sud, toi trei eram ct se poate de zdraveni. Hrana sntoas, aerul curat, viaa regulat, temperatura uniform ne fereau de boli. Un astfel de trai era foarte potrivit pentru un om cruia nu-i prea ru dup viaa de pe uscat, cum era cpitanul Nemo, care se simea la el acas i umbla unde voia, urmrindu-i inta pe ci misterioase pentru alii, dar cunoscute de el. Noi ns ne simeam legai de omenire. Eu, unul, de pild, n-a fi vrut deloc s-mi ngrop studiile att de interesante i de noi, pe care le fcusem. Puteam acum s scriu adevrata carte despre mare i voiam ca ea s vad lumina tiparului ct mai curnd. La 20 aprilie, pluteam la o adncime mijlocie de o mie cinci sute de metri. Pmntul cel mai apropiat de noi era arhipelagul Lucayelor presrat ca o grmad de pietri n mijlocul apelor. Acolo se nlau stnci submarine, ziduri drepte fcute din blocuri coluroase, puse ca nite temelii largi. ntre ele se adnceau gropi ntunecate, pe care razele noastre electrice nu le puteau lumina pn la fund. Stncile erau nvluite n ierburi mari, laminarii uriae, fucui nesfrii, ca nite adevrate spaliere de hidrofite dintr-o lume de titani. De la plantele uriae despre care tocmai discutam cu Conseil i cu Ned, veni vorba pe nesimite despre animalele gigantice care triesc n mri i oceane. Unele bineneles c n-au alt rost dect s le hrneasc pe celelalte. Cu toate acestea, prin fereastra lui Nautilus, care prea nemicat, nu vedeam prin filamentele plantelor dect principalii articulai ai brahiurilor, lambrii cu labe lungi, crabi vinei i clioi, care vieuiesc numai n apele Antilelor. Era aproape ora unsprezece cnd Ned Land mi atrase atenia c ierburile snt micate cu putere de o vietate nevzut. Ei bine, spusei eu, printre ierburi trebuie s fie vguni pline de caracatie i nu m-a mira dac am vedea vreo civa montri dintr-tia. Cum adic ? ntreb Conseil. Snt pe aici calmari, simpli calmari din clasa cefalopodelor? Nu-i vorba de calmari. i rspunsei eu, ci de caracatie mari. Dar mi se pare c Ned s-a nelat, fiindc nu vd nimic. Mi-ar prea ru s fie aa, spuse Conseil. Tare a vrea s vd de aproape o caracati mare, despre care am auzit attea i care poate tr corbii la fund. Lighioanele astea mi se pare c se numesc krak... Numai craque e de ajuns, rse canadianul. Kraken, i isprvi vorba Conseil, fr s ia n seam gluma tovarului su. N-o s cred niciodat c exist asemenea animale! spuse Ned Land. De ce nu? rspunse Conseil. n narval cum am crezut? Ne-am nelat, Conseil. Nici vorb. Dar poate c alii mai cred nc i acum. Tot ce se poate, i rspunsei eu lui Conseil, dar n ceea ce m privete snt hotrt s nu admit existena montrilor acestora dect atunci cnd am s-i disec cu propria mea mn. Aadar, ntreb Conseil, domnul nu crede c exist caracatie uriae? Dar cine dracu a vzut vreodat? se mir canadianul. Mult lume, prietene Ned. Or fi fost savani, nu pescari! Ba, s m ieri, Ned, i pescari, i savani! Eu, care v vorbesc, spuse Conseil cu aerul cel mai serios din lume, mi amintesc cum nu se poate mai bine c am vzut o corabie tras la fund de braele unui cefalopod. Ai vzut tu asta? ntreb canadianul. Da, Ned. Cu ochii ti? Cu ochii mei. i unde, m rog? La Saint-Malo, rspunse calm Conseil. n port? ntreb batjocoritor Ned Land. Nu, ntr-o biseric, rspunse Conseil. ntr-o biseric! strig canadianul. Da, Ned, caracatia de care vorbesc era zugrvit pe un tablou! Stranic! fcu Ned, izbucnind n rs. Domnul Conseil m ia n balon! De fapt, are dreptate, m amestecai eu. Am auzit de tabloul acela; dar subiectul lui e luat dintr-o legend i tii ct pre au legendele pentru tiinele naturii! Dealtfel, cnd e vorba de montri, imaginaia nu cere altceva dect s-o lai n voie. Nu numai c s-a spus despre caracatiele astea cum c ar putea trage corbiile la fund, dar un oarecare Olas Magnus vorbete despre un cefalopod lung de o mil, care seamn mai mult a insul dect a animal. Se mai povestete c episcopul din Nitros a inut slujba religioas pe un munte. Cnd i-a isprvit slujba, muntele a pornit din loc i a intrat n mare; muntele era o caracati.
{21}

 i asta-i tot? ntreb canadianul. Nu-i tot. Un alt episcop, Pontoppidan din Berghem, vorbete i el despre o caracati pe care putea s fac manevre un regiment de cavalerie! i ziceau bine, nu se ncurcau episcopii de altdat! spuse canadianul. Nu numai ei, ci i naturalitii din vechime pomenesc de montri cu o gur ct un golf i care erau prea mari ca s ncap n Strmtoarea Gibraltar. Asta-i bun! fcu Land. O fi oare ceva adevrat n toate povetile astea ? ntreb Conseil. Absolut nimic, dragii mei, cel puin din ceea ce trece dincolo de limitele adevrului ca s devin fabul sau legend. Totui, imaginaia celor care au nscocit legendele trebuia s porneasc de la o frm de adevr. i nu se poate nega c exist caracatie i calmari uriai, dar care nu-i ntrec n privina asta pe cetacei. Aristotel a constatat mrimea unui calmar de cinci coi, adic de trei metri i zece centimetri. Pescarii notri ntlnesc i ei muli care trec de un metru i optzeci de centimetri. Muzeele din Triest i Montpellier pstreaz exponate lungi de doi metri; iar dup socoteala naturalitilor, o caracati de ase picioare ar avea tentacule lungi de douzeci i apte de picioare. Asta ajunge ca s se fac din ea un monstru nemaipomenit. i asemenea animale se pescuiesc i n zilele noastre ? ntreb canadianul. Chiar dac nu le pescuiesc, pescarii le vd uneori. Unul dintre prietenii mei, cpitanul Paul Bos din Le Havre, m-a ncredinat c ntlnise un asemenea monstru uria n mrile Indiilor. Dar faptul cel mai uimitor i care nu ne ngduie s credem c ei nu exist s-a petrecut abia acum civa ani, n 1861. Ce s-a ntmplat atunci? ntreb Ned Land. n 1861, la est de Teneriffe, aproape la latitudinea la care ne gsim noi acum, echipajul vasului de rzboi Alecton a zrit un calmar ct toate zilele, care nota pe lng vas. Comandantul Bouguer se apropie de animal i l atac cu lovituri de cange, apoi trase cu puca, dar fr s fac nici o isprav, cci gloanele i cngile strbteau crnurile moi ca o piftie. Dup mai multe ncercri neizbutite, echipajul reui s treac un la n jurul molutei. Laul lunec pn la nottoarele codale, unde se opri. Oamenii ncercar s ridice monstrul pe bord, dar greutatea lui era att de mare, nct coada s-a rupt n locul unde era tras de frnghie i, lipsindu-se de podoaba aceasta, monstrul dispru n ap. n sfrit, iat un fapt! spuse Ned Land. Un fapt nendoielnic, Ned. S-a i propus ca aceast caracati s fie numit calmarul lui Bouguer. i ce lungime avea? ntreb canadianul. Nu avea cumva aproape ase metri? ntreb i Conseil, care sttea la geam, cercetnd din nou pereii coluroi ai falezei. Exact! am rspuns. i pe cap, continu Conseil, nu avea o coroan cu opt tentacule care se micau n ap ca nite erpi? ntocmai. Iar ochii bulbucai nu erau foarte mari? Ba da, Conseil. i botul nu era ca un cioc de papagal, un cioc grozav? Chiar aa, Conseil. Atunci, dac nu-i cu suprare, iat calmarul lui Bouguer, sau, dac nu-i el, iat cel puin un frate de-al lui. M-am uitat la Conseil. Ned Land se repezi la fereastr. Ce lighioan ngrozitoare! strig el. Privii i eu i nu-mi putui stpni un gest de scrb. n faa mea se zvrcolea o dihanie groaznic, scoas parc din legendele cu montri. Era un calmar uria, lung de vreo opt metri, venind cu o vitez uluitoare spre Nautilus. Monstrul ne privea cu ochii lui enormi i nemicai, de culoare verde-albstrie... Cele opt brae, sau mai bine zis cele opt picioare prinse pe cap, din pricina crora i s-a dat acestui animal numele de cefalopod, erau de dou ori mai lungi dect corpul i se zvrcoleau ca nite erpi. Pe partea dinuntru a tentaculelor se deslueau bine cele dou sute cincizeci de ventuze, asemntoare cu nite capsule emisferice. Monstrul i lipea din cnd n cnd ventuzele de geamul salonului, fcnd vid sub ele. Botul dihaniei un fel de cioc cornos semnnd cu un cioc de papagal se deschidea i se nchidea de sus n jos. Din botul ca o foarfec i ieea, fremtnd, limba, fcut i ea dintr-o substan cornoas i narmat cu cteva rnduri de dini ascuii. Ce fantezie a naturii! Un cioc de pasre la o molusc! Corpul, n form de fus, umflat nspre mijloc, alctuia o mas de carne care trebuia s cntreasc douzeci pn la douzeci i cinci de mii de kilograme. Culoarea ei nestatornic, schimbndu-se pe msur ce dihania se nfuria, trecea cu o iueal de nespus de la cenuiu-vnt la cafeniu-rocat. De ce era furioas fiara? Fr ndoial c din pricina lui Nautilus, mai puternic dect ea i asupra cruia braele sugtoare i mandibulele ei n-aveau nici o putere. i totui, dihniile acestea grozave, care au trei inimi, dau dovad de o vitalitate i de o vigoare n micri rar ntlnite. ntmplarea ne scosese n fa acest calmar uria i nu voiam s pierd prilejul de a-l studia cu de-amnuntul. Stpnindu-mi dezgustul pe care mi-l insufla nfiarea lui, am luat un creion i am nceput s-l desenez. Poate c-i acelai calmar pe care l-a ntlnit Alecton, i ddu prerea Conseil. Nu se poate, rspunse canadianul, fiindc sta e ntreg, iar cellalt a rmas fr coad. Asta n-ar nsemna nimic, le explicai eu. Braele i coada cefalopodelor se refac de la sine i n apte ani coada calmarului lui Bouguer a avut tot timpul s creasc din nou. Atunci, o ntoarse Ned, chiar dac n-am dat nc de el, poate c l gsim printre ceilali! ntr-adevr, alte caracatie se iveau la fereastra dinspre tribord. Am numrat apte dihnii. l nsoeau pe Nautilus i li se auzeau scrniturile ciocurilor pe nveliul de oel. Nu ne puteam plnge de lips de caracatie. Mi-am urmat lucrul. Lighioanele se ineau dup noi cu atta precizie, nct preau nemicate i a fi putut s le desenez, copiindu-le forma prin transparena geamului. Dealtfel nici Nautilus nu mergea prea repede. Deodat, vasul se opri ca i cnd s-ar fi izbit de ceva. Ne-am ciocnit oare? ntrebai eu. Orice ar fi, rspunse canadianul, am scpat, fiindc plutim nc. Nautilus plutea, fr ndoial, dar de mers nu mai mergea. Paletele elicei nu mai bteau apa. Trecu un minut. Apoi cpitanul Nemo, urmat de secund, intr n salon. Nu-l mai vzusem de ctva timp. Prea posomorit. Fr s ne vorbeasc, poate c fr s ne vad chiar, el merse spre fereastr, privi caracatiele, apoi spuse cteva cuvinte secundului. Acesta iei. Obloanele se nchiser ndat. Luminile din plafon se aprinser. M-am ndreptat spre cpitan. Ciudat colecie de caracatie! i spusei cu tonul nepstor al unuia care ar privi un acvarium. ntr-adevr, domnule naturalist, mi rspunse cpitanul, i o s ne luptm cu ele corp la corp.

M uitai la comandant. Credeam c nu nelesesem bine. Corp la corp ? Da. Elicea s-a oprit. Cred c mandibulele cornoase ale unui calmar s-au ncurcat n paletele ei; de aceea nu mai putem merge. i ce vrei s facei? S ne urcm la suprafa i s mcelrim toate lighioanele astea. N-o s fie tocmai uor. E adevrat. Gloanele electrice n-au nici o putere mpotriva acestor crnuri moi, n care nu gsesc destul rezisten ca s explodeze. Dar le vom ataca cu topoarele. i cu cangea, domnule, adug canadianul; dac primii, v ajut i eu! Nici vorb c primim, metere Land! V vom ntovri, spusei eu i, urmndu-l pe cpitanul Nemo, ne-am ndreptat spre scara central. Acolo, vreo zece oameni narmai cu topoare erau gata de atac. Conseil i cu mine apucarm dou topoare. Ned Land lu cangea. ntre timp. Nautilus se ridicase la suprafaa apei. Pe ultimele trepte ale scrii, unul dintre marinari deuruba panoul. Dar abia se desfcur piuliele uruburilor, cnd capacul se ridic tras cu o furie grozav de ventuzele unui bra de caracati. Deodat, un bra lung se strecur ca un arpe prin deschiztur, n timp ce alte douzeci se frmntau deasupra noastr. Cu o lovitur de topor, cpitanul Nemo tie braul uria, care alunec pe scri, zvrcolindu-se. n clipa n care ne ngrmdeam unul peste altul ca s ieim pe punte, alte dou brae, biciuind aerul, se npustir asupra marinarului care sttea n faa cpitanului Nemo i-l ridicar cu o for de nedescris. Cpitanul Nemo scoase un strigt i sri afar. Ne repezirm i noi dup el. Ce privelite ngrozitoare! Nenorocitul marinar, inut strns de tentaculul care l nfcase i lipit de ventuzele lui, se legna n aer, prad trompei uriae. Horcia, se sufoca i striga: Ajutor! Ajutor! Cuvintele lui, spuse n limba francez, m uluir cu totul. Aadar, aveam pe bord un compatriot, ba poate chiar mai muli! Strigtul acela sfiietor nu-l voi putea uita niciodat. Nefericitul era pierdut. Cine l-ar fi putut smulge din strnsoarea puternic? Cpitanul Nemo se arunc mpotriva monstrului i cu o lovitur de topor i mai tie un bra. Secundul lupta nverunat cu alte caracatie, care ncercau s se apropie. ntregul echipaj lovea cu topoarele... Canadianul, Conseil i cu mine ne nfigeam armele n maldrele de carne. Era groaznic! O clip crezui c nenorocitul nfcat de caracati ar fi putut scpa; apte din cele opt brae fuseser tiate. Singurul bra rmas se rsucea n aer, purtndu-i victima ca pe un fulg. Dar n clipa cnd cpitanul Nemo i secundul se aruncar asupra ei, dihania mproc o coloan de lichid negricios, secretat de o pung din abdomen; cteva clipe am fost orbii. Cnd norul negru se mprtie, calmarul dispruse trnd cu el pe nefericitul meu compatriot! Cu ct furie ne-am repezit atunci asupra montrilor! Parc ne pierdusem minile. Pe puntea lui Nautilus nvliser zece sau dousprezece caracatie. Ne rostogoleam unii peste alii n mijlocul erpilor care se zvrcoleau, n valuri de snge i de cerneal neagr. Cangea Iui Ned Land se nfigea, la fiecare lovitur, n ochii verzi ai calmarilor, plesnindu-i. Dar viteazul meu tovar fu deodat trntit de tentaculele unui monstru de care nu se putuse feri. Ciocul uria al calmarului se deschise deasupra lui Ned Land. Nefericitul canadian avea s fie tiat n dou. M-am repezit n ajutorul lui. Dar cpitanul Nemo mi-o luase nainte. Toporul su dispru ntre flcile enorme ale dihaniei, i canadianul, salvat ca prin minune, se ridic nfignd ntreaga cange pn n inima ntreit a caracatiei. Mi-am pltit datoria! i spuse cpitanul Nemo canadianului. Ned se nclin, fr s-i rspund. Lupta inuse un sfert de or. Montrii nvini prsir cmpul de lupt, disprnd sub valuri. Cpitanul Nemo rou de snge, sttea nemicat lng far, privind marea care nghiise pe unul din tovarii lui. Din ochi i curgeau lacrimi mari.

Capitolul XIX GOLF-STREAM

Nici unul dintre noi nu va putea uita vreodat groaznica ntmplare din 20 aprilie! Am scris cum s-au desfurat faptele, pe cnd eram nc adnc tulburat. Pe urm am refcut cele scrise i le-am citit lui Conseil i canadianului. Ei au gsit c faptele snt povestite ntocmai, dar nu snt redate cu destul trie. Ca s zugrvesc asemenea tablouri, mi-ar fi trebuit s am pana celui mai mare poet al nostru, a ilustrului Victor Hugo. Dup cum spuneam, cpitanul Nemo plnsese privind valurile. Durerea i era nemrginit. Pierdea al doilea tovar de cnd ne gseam pe bord. i ce moarte! Prietenul acesta, zdrobit, nbuit de braul puternic al caracatiei, sfrmat de flcile ei tari ca fierul, n-avea s se odihneasc mpreun cu tovarii si n apele linitite ale cimitirului de mrgean! Mie, ceea ce mi sfiiase inima n toiul luptei fusese strigtul de dezndejde al nefericitului marinar. Srmanul francez, uitndu-i limbajul de mprumut, folosise limba rii i a mamei sale ca s ne cheme pentru cea din urm oar! Aadar, avusesem un compatriot printre oamenii din echipajul lui Nautilus, un francez credincios trup i suflet cpitanului Nemo, fugind ca i el de orice legtur cu cei de pe pmnt. S fi fost oare singurul care reprezenta Frana n asociaia aceasta misterioas, alctuit fr doar i poate din oameni de naionaliti diferite? Iat nc una din ntrebrile fr rspuns care mi frmntau mintea nencetat. Cpitanul Nemo intr n cabina sa i timp de cteva zile nu l-am mai vzut. Puteam s-mi dau seama de tristeea, de dezndejdea i de nehotrrea sa, judecnd dup mersul Iui Nautilus, al crui suflet era i care i oglindea toate simmintele. Vasul nu mai pstra o int hotrt. Mergea nainte i napoi, plutind ca un cadavru n voia valurilor. Dei elicea i fusese curat, Nautilus abia dac se mai mica; naviga la ntmplare, neputndu-se smulge din locul ultimei lupte, care nghiise pe unul dintre ai si! Astfel trecur zece zile. Abia la 1 mai, Nautilus i relu drumul spre nord, trecnd pe lng insulele Lucayes, n apropierea canalului Bahama. Mergeam prin apele celui mai mare fluviu al mrii, care i are malurile sale, petii si i temperatura proprie. Cu alte cuvinte, urmam curentul GolfStream. Golf-Streamul este ntr-adevr un fluviu ce curge liber prin mijlocul Atlanticului i ale crui ape nu se amestec cu apele oceanului. Este un fluviu srat, mai srat dect marea din jurul lui. Adncimea lui mijlocie e de trei mii de picioare, iar limea mijlocie de aizeci de mile. n unele locuri, curentul atinge o vitez de patru kilometri pe or. Volumul constant al apelor lui este cu mult mai mare dect al tuturor fluviilor de pe glob. Adevratul izvor sau punctul de plecare al Golf-Streamului, dup prerea lui Maury, ar fi n Golful Gasconiei. Acolo ncep si i se formeze apele, la o temperatur ns sczut. Cobornd spre sud, de-a lungul Africii ecuatoriale, curentul i nclzete valurile la soarele zonei toride, strbate Atlanticul, atinge Capul San Roque pe coasta brazilian i se desparte n dou brae, dintre care unul se duce s-i mai nclzeasc apele n Marea Antilelor. Atunci, Golf-Streamul, care are menirea s echilibreze temperaturile i s amestece apele tropicelor cu apele boreale, i ncepe rolul cumpnitor. nfierbntat n Golful Mexicului, el se ridic spre nord pe coastele americane, mergnd pn la Terra Nova, unde se abate din drum sub puterea curentului rece din Strmtoarea Davis, apoi, apucnd din nou drumul oceanului, face o curb deosebit de larg i se desparte la gradul

al patruzeci i treilea n dou brae: unul, ajutat de alizeul de nord-est, se ntoarce n Golful Gasconiei i n Azore, iar cellalt, dup ce nclzete rmurile Irlandei i ale Norvegiei, merge pn dincolo de Spitzberg, unde temperatura lui coboar la 4 i formeaz marea liber a polului. Pe acest fluviu al oceanului naviga atunci Nautilus. La ieirea din canalul Bahama, Golf-Streamul merge cu opt kilometri pe or, avnd o lime de paisprezece leghe i o adncime de trei sute cincizeci de metri. Viteza lui scade treptat cu ct ajunge mai spre nord i e de dorit ca regularitatea scderii acesteia s se menin, cci dac, aa cum se pare, curentul i-ar schimba viteza i direcia, clima european ar avea de suferit tulburri nsemnate. Spre amiaz eram pe punte mpreun cu Conseil. i explicam ciudeniile Golf-Streamului. Cnd am terminat, l ndemnai s-i cufunde mna n apele curentului. Conseil m ascult i fu foarte mirat de faptul c nu simea nici rceal, nici cldur. Asta nseamn c temperatura apelor Golf-Streamului, cnd iese din Golful Mexicului, ese aproape aceeai cu temperatura sngelui i-am spus eu. Golf-Stream e un mare calorifer, care face ca rmurile Europei s fie venic mpodobite cu verdea. i dac i dm crezare lui Maury, cldura curentului, folosit n ntregime, ar ajunge ca s nu lase s se rceasc un fluviu de fier topit, la fel de mare ca Amazoanele sau ca Missouri. n momentul acela, viteza Golf-Streamului atingea doi metri i douzeci i cinci pe secund. Curentul se deosebete att de mult de marea care l nconjoar, nct apele lui nghesuite se ridic deasupra oceanului, fcnd o oarecare diferen de nivel fa de valurile reci. ntunecate i foarte bogate n sruri, apele curentului se deosebesc prin culoarea lor liliachie de valurile verzi dimprejur. Linia care desparte apele este att de desluit, nct n dreptul Carolinelor, n timp ce Nautilus strpungea cu pintenul apele Golf-Streamului, elicea sa btea nc apele oceanului. Curentul ducea cu el o lume ntreag de vieti. Printre ele am vzut crduri ntregi de argonaui, foarte obinuii i n Mediterana. Mai pot aduga c, n timpul nopii, fosforescena apelor Golf-Streamului se lua la ntrecere cu lumina noastr electric, mai ales n timpul furtunilor care ne ameninau deseori. La 8 mai ajunsesem lng Capul Hatteras, n dreptul Carolinei de Nord. Acolo, Golf-Streamul are o lime de aptezeci i cinci de mile i o adncime de dou sute zece metri. Nautilus rtcea nc la ntmplare. Nici o supraveghere pe bord. n asemenea mprejurri, evadarea noastr putea s izbuteasc! ntr-adevr, rmurile locuite ne-ar fi nlesnit un refugiu. Marea era necontenit brzdat de vapoarele care fac serviciul ntre New York sau Boston i Golful Mexic, ca i de micile goelete ncrcate cu felurite mrfuri care opresc n mai toate punctele coastei americane. Sar fi putut ncerca de aici foarte bine o evadare, dei rmul era la vreo treizeci de mile deprtare. Un lucru suprtor ns mpiedica cu desvrire planurile canadianului: vremea deosebit de rea. Ne apropiam de meleagurile unde furtunile snt dese, de locurile n care nsui Golf-Streamul d natere trombelor i uraganelor. A te ncumeta s strbai marea furioas cu o luntre uoar, nsemna s mergi la pieire. Chiar Ned Land recunotea asta. De aceea i stpnea furia, dar l rodea o mhnire adnc pe care numai fuga ar fi putut-o vindeca. Domnule, mi spuse el n ziua aceea, trebuie s sfrim odat! Nemo sta al dumneavoastr iar se deprteaz de uscat i se urc spre nord. V spun hotrt c mi-e de ajuns Polul Sud i c n-am de gnd s-l urmez i la Polul Nord. Ce-i de fcut, Ned? Acum nu putem evada! V-am mai spus o dat: trebuie s vorbim cu cpitanul dumneavoastr. Nu i-ai spus nimic atunci cnd ne aflam n apele Franei. Am s-i vorbesc eu acum, fiindc snt aproape de ara mea. Cnd m gndesc c peste cteva zile Nautilus va trece pe lng Noua Scoie i c acolo, spre Terra Nova, se deschide un golf larg, i c n golf se vars Saint Laurent, i c Saint Laurent este fluviul meu, fluviul Quebecului, oraul n care mam nscut, ei bine, cnd m gndesc la toate astea mi se urc sngele la cap i m zbrlesc tot. V spun drept: mai bine m arunc n mare dect s mai rmn aici! Nu mai pot! Se vedea ct de colo c Ned Land ajunsese la captul rbdrii. Firea lui viguroas nu se putea mpca defel cu nchisoarea aceasta prelungit. Slbea din zi n zi i se fcea tot mai morocnos. mi ddeam seama ct sufer, fiindc i pe mine m npdise dorul. Doar se scurseser aproape apte luni de cnd nu mai aveam nici o tire de pe uscat. n afar de asta, sihstria cpitanului Nemo, schimbarea felului su de a fi, mai ales dup lupta cu calmarii, faptul c devenise din cale afar de tcut m fceau s vd lucrurile sub o alt nfiare. Nu mai simeam entuziasmul din primele zile. Ar fi trebuit s fiu un flamand, cum era Conseil, ca s m mpac cu asemenea situaie, s triesc ntr-un mediu hrzit cetaceilor i celorlali locuitori ai mrii. Cred c biatul acesta cumsecade, dac ar fi avut branhii n loc de plmni, ar fi fost un pete de soi! Ei. ce zicei, domnule? spuse Ned Land, vznd c nu-i rspund. Vrei s-l ntreb pe cpitan ce are de gnd n privina noastr ? Da! i asta cu toate c ne-a artat el nsui destul de limpede?... Da! Vreau s fiu sigur pentru ultima dat. Vorbii-i numai pentru mine, numai n numele meu, dac vrei. Vezi, greutatea este c l ntlnesc destul de rar. M ocolete. N-are a face! Tocmai pentru asta! Bine, am s-i vorbesc, Ned. Cnd ? ntreb canadianul, struitor. Cnd am s-l ntlnesc. Domnule Aronnax, vrei s m duc eu s-l caut? Nu, las-m pe mine. Mine... Astzi, zise Ned Land. Fie. Am s-i vorbesc astzi! i fgduii eu canadianului, care ar fi fost n stare s strice totul dac l-a fi lsat s vorbeasc el nsui. Am rmas singur. M hotrsem s limpezesc situaia chiar atunci, mi place s nu las lucrurile de azi pe mine. M-am dus n camera mea. Alturi, n cabina cpitanului, se auzeau pai. Nu voiam s pierd prilejul de a-l ntlni. Am btut la u. Nu mi-a rspuns nimeni. Am btut din nou. Apoi am apsat pe clan i am intrat. Cpitanul, aplecat peste masa de lucru, nu m auzise. Hotrt s nu plec fr s-l ntreb ce are de gnd s fac, m-am apropiat de el. l vzui ridicndu-i deodat capul i ncruntndu-se. Dup ce m privi o clip, mi spuse aproape rstit: Dumneavoastr, aici? Ce dorii? S v vorbesc, cpitane. Snt ocupat, domnule, lucrez. Nu pot s am i eu, ca dumneavoastr, libertatea de a rmne nestingherit? Primirea era puin ncurajatoare. Dar m hotrsem s duc lucrurile pn la capt. Domnule, i-am spus pe un ton rece, vreau s v vorbesc despre ceva care nu sufer ntrziere. Despre ce anume? Ai mai fcut vreo nou descoperire! m ntreb ironic. V-a destinuit marea vreun secret pe care eu l-am scpat din vedere? Vedeam bine c nu ne vom nelege. Dar nainte de a apuca s-i rspund, cpitanul Nemo mi art un manuscris deschis i-mi spuse cu

mult seriozitate: Domnule Aronnax, iat un manuscris redactat n mai multe limbi. Este rezultatul studiilor mele asupra mrii i, dac o vrea Dumnezeu, n-o s piar odat cu mine. E semnat cu adevratul meu nume i ntregit cu povestea vieii mele. Manuscrisul va fi nchis ntr-un aparat care nu se poate cufunda. Ultimul om care va rmne n via din toi ci sntem pe bordul lui Nautilus va arunca aparatul n mare, lsndu-l n voia valurilor. Adevratul nume al cpitanului Nemo! Viaa sa scris de el nsui! Taina i va fi, aadar, dezvluit? Dar n clipa aceea nu vedeam n cuvintele lui dect prilejul ca s deschid vorba despre ceea ce m frmnta. Domnule cpitan, i spusei, snt cu totul de prerea dumneavoastr. Roadele studiilor pe care le-ai fcut nu trebuie s se piard. Dar mijlocul pe care-l ntrebuinai mi se pare primitiv. Cine tie unde vor mpinge vnturile aparatul i n ce mini va cdea? N-ai putea gsi un mijloc mai bun? Dumneavoastr sau unul dintre ai dumneavoastr n-ar putea s...? Niciodat, domnule! spuse cu trie cpitanul, ntrerupndu-m. Eu i tovarii mei am fi gata s pstrm manuscrisul n tain, iar dac ne-ai reda libertatea... Libertatea! Cpitanul Nemo m privi o clip, apoi se ridic. Da, i chiar despre asta venisem s v vorbesc. Sntem de apte luni pe bord. V ntreb astzi, n numele tovarilor mei i n numele meu, dac avei de gnd s ne reinei aici pentru totdeauna. Domnule Aronnax, rspunse cpitanul, v voi spune i astzi ce v-am spus acum apte luni: cine intr n Nautilus nu trebuie s-l mai prseasc! Ne supunei unei adevrate robii! Numii-o cum v place. Dar pretutindeni sclavul are dreptul s-i rscumpere libertatea! i oricare ar fi mijloacele de scpare, el le gsete bune! Dreptul acesta l avei i dumneavoastr. M-am gndit eu vreodat s v leg printr-un jurmnt? Cpitanul m privi ncrucindu-i braele. Domnule, i spusei, ne-ar fi foarte neplcut s mai deschidem vorba despre asta. Dar fiindc am nceput, s mergem pn la capt. V repet c nu este vorba numai de mine. Pentru mine, studiul este un ajutor, o plcere, o obinuin, o patim care m poate face s uit de toate. Ca i dumneavoastr, mi-ar plcea s triesc retras, netiut de nimeni, cu o oarecare speran de-a lsa ntr-o zi viitorului roadele muncii mele, ntr-un aparat ndoielnic, ncredinat valurilor i vnturilor. ntr-un cuvnt, pot s v neleg, s v admir i s v urmez cu plcere n unele privine; dar mai snt i alte aspecte care mi arat viaa dumneavoastr nconjurat de taine i de complicaii, despre care doar eu i tovarii mei nu tim nimic. Chiar atunci cnd ne-au micat durerile dumneavoastr sau cnd ai dat dovad de nelepciune adnc i de curaj, a trebuit totdeauna s nchidem n noi pn i cele mai nensemnate semne ale bucuriei pe care o ai vznd un lucru frumos sau bun, fie c-l face un prieten sau un duman. Simmntul c sntem strini de tot ce v privete face ca situaia noastr s fie de nesuferit, de nendurat chiar pentru mine, dar mai cu seam pentru canadian. Orice om, numai prin faptul c este om, merit s fie luat n seam. V-ai ntrebat vreodat ce gnduri de rzbunare poate nutri o fire ca a lui Ned Land din dorina de libertate i din ur mpotriva sclaviei? V-ai gndit vreodat ce poate el gndi, ndrzni, ncerca? Tcui. Cpitanul Nemo se ridic: Ned Land n-are dect s gndeasc, s ndrzneasc i s ncerce tot ce vrea. Ce-mi pas mie? Nu l-am adus eu aici. Nu-l in pe bord pentru plcerea mea! Ct despre dumneavoastr, domnule Aronnax, cred c sntei dintre cei care pot nelege tot, chiar i tcerea. Nu mai am nimic s v spun. A dori s fie ultima dat cnd mai vorbim despre lucrul acesta, fiindc a doua oar nici n-a putea mcar s v ascult. Am plecat. Din ziua aceea, relaiile noastre se nsprir foarte mult. Povestii tovarilor mei convorbirea avut cu cpitanul. Acum tim, spuse Ned, c nu trebuie s ne ateptm la nimic din partea lui. Nautilus se apropie de Long Island. Vom fugi, oricum va fi vremea. Dar cerul devenea din ce n ce mai amenintor. Toate semnele artau apropierea unui uragan. Aerul se fcuse albicios ca laptele, n zare, n locul buchetelor desfcute de nori cirus, se iveau straturile nimbo-cumului. Mai jos, alergau nvlmindu-se ali nori. Marea cretea i se umfla n vrtejuri lungi. Psrile, n afar de satanicle, prietena furtunilor, dispruser. Barometrul coborse mult, artnd grozava tensiune a vaporilor din aer. Amestecul din stormglass se descompunea sub influena electricitii din atmosfer. Lupta dintre elemente era aproape. Furtuna izbucni n ziua de 18 mai, tocmai cnd Nautilus plutea pe lng Long Island, la cteva mile de trectorile New York-ului. Mi-ar fi lesne s descriu uraganul, pentru c, n loc s se adposteasc n adncuri, cpitanul Nemo, nu tiu de ce, a voit s nfrunte vijelia la suprafaa apei. Vntul sufla dinspre sud-vest, la nceput cu o trie de cincisprezece metri pe secund, apoi, spre ora trei dup-amiaz, cu douzeci i cinci de metri. Aceasta e tria obinuit a furtunilor. Cpitanul Nemo sttea neclintit pe punte, btut de furia vntului. Se legase cu o frnghie pe dup mijloc, ca s nu fie luat de valurile uriae care mturau puntea. M-am urcat i eu, legndu-m la fel i admirnd n aceeai msur furtuna i omul care o nfrunta. Nori mari i destrmai mturau valurile mrii dezlnuite. ncreiturile care de obicei se formeaz n golul dintre valuri nu se mai vedeau. Ct puteai cuprinde cu ochii, se nlau talazuri ntunecate, a cror creast nu se mai sprgea, atta era de compact. nlimea lor cretea necontenit. Uriaele talazuri se frmntau, n timp ce Nautilus, culcat cnd pe o parte, cnd pe alta, sau ridicat n picioare ca un catarg, se cltina i slta ngrozitor. Pe la ora cinci czu o ploaie torenial; ea ns nu domoli nici vntul i nici marea. Uraganul se dezlnui cu o vitez de patruzeci i cinci de metri pe secund, adic cu aproape patruzeci de leghe pe or. La tria aceasta el drm casele, arunc iglele de pe acoperiuri, nfigndu-le n ui, rupe zbrelele de fier i clintete din loc tunurile. i totui, n mijlocul vijeliei. Nautilus ndreptea cuvintele unui constructor savant: Nu exist vas bine construit pe care s-l poat nfrnge marea! Era mai tare dect o stnc, pe care valurile ar fi sfrmat-o, era un fus de oel asculttor i uor de mnuit, fr pnze i fr catarg, cruia nu-i psa de furia furtunii. Priveam cu atenie valurile dezlnuite. Unele ajungeau pn la cincisprezece metri nlime i la o sut aptezeci i cinci de metri lungime, iar viteza cu care naintau, pe jumtate ct a vntului, era de cincisprezece metri pe secund. Volumul i puterea le creteau cu ct apele erau mai adnci. Am neles atunci rostul valurilor care nchid n snul lor aerul, purtndu-l astfel pn n adncuri i ducnd acolo viaa, odat cu oxigenul. Cea mai mare presiune a lor, calculat, se poate ridica pn la trei mii de kilograme pe un picior ptrat din suprafaa pe care o bat. Erau valuri ca acelea care n Hebride au deplasat un bloc greu de 84 mii de livre, sau care n furtuna de la 23 decembrie 1864 au drmat o parte din oraul Jeddo din Japonia, naintnd cu 700 km pe or i sfrmndu-se n aceeai zi de coastele Americii. Odat cu noaptea, spori i puterea furtunii. Barometrul cobor la 710 milimetri. Pe cnd se nnopta, am vzut trecnd la orizont o nav mare, luptnd din greu cu furtuna; curnd ea se pierdu n ntuneric. Trebuie s fi fost unul din vasele liniei New York Liverpool sau Le Havre. Pe la zece seara, cerul prea de foc; fulgere puternice brzdau zarea. mi ntorceam faa, orbit de strlucirea lor, n timp ce cpitanul Nemo le privea de parc ar fi vrut s se ptrund de sufletul furtunii. Un huruit nfricotor umplea cerul, huruit n care se amestecau urletele valurilor ce se prbueau, mugetele vntului i bubuiturile tunetelor. Vntul se muta de colo-colo, iar uraganul, pornit din rsrit, se ntorcea trecnd prin nord, vest i sud, n direcia invers fa de furtunile nvrtitoare din Emisfera Austral. Golf-Streamul i ndreptea cu prisosin numele de rege al furtunilor! El doar este acela care, din pricina deosebirii de temperatur a
{22}

pturilor de aer de deasupra curenilor si, d natere cicloanelor nspimnttoare. Dup ploaie ncepu s se reverse focul. Picturile de ap se prefceau n mnunchiuri de scntei. Zvrlit cu putere de un val, Nautilus i nl n aer pintenul de oel, din care am vzut cum scprau nenumrate scntei. Zdrobit de oboseal i sleit de puteri, m-am trt spre panou. L-am deschis i am cobort n salon. Furtuna atinsese atunci furia ei cea mai mare. n interiorul lui Nautilus era cu neputin de stat n picioare. Pe la miezul nopii cobor i cpitanul Nemo. Am auzit rezervoarele umplndu-se ncetul cu ncetul, apoi Nautilus se cufund sub valuri. Prin geamul salonului se vedeau peti mari, nspimntai, trecnd ca nite nluci prin apele de foc. Nautilus cobora ntruna. Crezusem c la o adncime de cincisprezece metri i va regsi linitea. Dar straturile superioare erau tulburate prea puternic. A trebuit s ne coborm la cincizeci de metri n mruntaiele mrii. Ce linite, ce tcere, ce nemicare n aceste adncuri! Cine ar fi crezut c o furtun groaznic se dezlnuise atunci la suprafaa oceanului?

Capitolul XX LA 4724' LATITUDINE I 1728' LONGITUDINE

Uraganul ne aruncase spre est. Pierdusem orice ndejde de a mai putea evada prin preajma New York-ului sau a Sf. Laureniu. Bietul Ned Land, dezndjduit, sttea singur tot timpul, ca i cpitanul Nemo. Conseil i cu mine eram nedesprii. Am spus c Nautilus se ndeprtase spre est. Ar fi trebuit s spunem mai exact spre nord-est. Vreo cteva zile vasul rtci cnd la suprafaa apei, cnd sub valuri. Treceam prin mijlocul unor ceuri deosebit de primejdioase pentru navigatori, pricinuite mai ales de topirea gheurilor care umezete peste msur atmosfera. Cte corbii au pierit prin meleagurile acestea, creznd c se ndreapt spre focurile nesigure de pe rm. Cte nenorociri se datoresc ceurilor de neptruns; cte izbiri de stncile n preajma crora urletul vntului nbu clipocitul valurilor! Cte ciocniri ntre vapoare, cu toate semnalele sirenelor i clopotelor de alarm! Fundul acestor ape avea nfiarea unui cmp de lupt n care zceau toi cei nvini de ocean: vase btrne, nclite, i nave noi, n ale cror almuri se reflecta puternic lumina farului nostru. La 15 mai, atinsesem captul de sud al bancului Terra Nova. Bancul acesta este format din depuneri marine, ngrmdire nemaipomenit de resturi organice, crate fie de la Ecuator de ctre curentul Golf-Stream, fie de la Polul Nord, de ctre contracurentul de ap rece ce vine de-a lungul coastei americane. Aici se adun i blocurile rtcitoare crate de gheari cnd vine dezgheul. Tot aci s-a format un morman de oseminte de peti, de molute i de zoofite, care pier cu miliardele. Marea nu e prea adnc pe bancul Terra Nova are cel mult cteva sute de metri. Dar mai spre sud se adncete dintr-o dat o depresiune foarte mare, o groap de trei mii de metri. Acolo Golf-Streamul se lrgete, i pierde din vitez i din cldur i devine o mare. n timp ce pluteam aproape de fundul bancului Terra Nova, am vzut limpede undiele lungi, prevzute cu dou sute de crlige, din care vasele arunc n ap cu sutele. Fiecare undi avea la un capt o mic greutate care o trgea la fund, iar la cellalt capt, o plut care o meninea deasupra apei. Ca s strbat aceast reea submarin. Nautilus a trebuit s manevreze cu mult ndemnare. Dealtfel, vasul nostru nici n-a rmas mult vreme pe meleagurile acelea, att de strbtute de corbii. Am mers nainte, la al patruzeci i doilea grad de latitudine, n dreptul lui Saint Jean i Heart's Content, unde se afl captul cablului transatlantic. Acolo, n loc s-i continue drumul spre nord, Nautilus i schimb direcia spre rsrit, ca i cum ar fi vrut s urmeze platoul telegrafic pe care se sprijin cablul i al crui relief l-am aflat cu mare precizie, fcnd nenumrate sondaje. n ziua de 17 mai, la aproape cinci sute de mile deprtare de Heart's Content i la dou mii opt sute de metri adncime, am zrit cablul ntins pe fund. Conseil, care nu tia despre ce este vorba, crezu la nceput c e vreun arpe de mare uria i se pregti s-l claseze, dup obiceiul lui. Dar l-am dezamgit spunndu-i adevrul i, ca s nu-l las n pagub, i-am povestit cum a fost aezat cablul. Cel dinti cablu a fost ntins n cursul anilor 1857 i 1858; dar, dup ce a transmis vreo patru sute de telegrame, n-a mai funcionat. n 1863, inginerii construir un nou cablu, cu o lungime de trei mii patru sute de kilometri, cntrind patru mii cinci sute de tone, care fu mbarcat pe GreatEastern. Dar i ncercarea aceasta ddu gre. La 25 mai. Nautilus, cufundat la trei mii opt sute treizeci i ase de metri adncime, se gsea chiar n locul unde se rupsese cablul adic la sase sute treizeci i opt de mile deprtare de coasta Irlandei. ntr-una din zile, pe la ora dou dup-amiaz, se observase c s-au ntrerupt comunicaiile cu Europa. Electricienii de pe bordul lui Great-Eastern l reparaser i l coborser iar, ns cteva zile mai trziu cablul se rupsese din nou i n-a mai putut fi gsit n fundul oceanului. Americanii nu se descurajar. ndrzneul Cyrus Field, eful ntreprinderii de instalare a cablului i care i pusese n joc toat averea sa, lans o nou subscripie, care fu acoperit imediat. Astfel fu aezat alt cablu. n condiii mai bune. Mnunchiul de fire conductoare, izolate cu o nvelitoare de gutaperc, era aprat de o cptueal de materii textile, aflate ntr-o armtur metalic. Great-Eastern iei n larg la 13 iulie 1866. 4 Operaia se desfur n condiii bune. Totui se petrecu un lucru ciudat: de mai multe ori, ntinznd cablul, electricienii observar c n el fuseser de curnd nfipte cuie, cu scopul de a-l strica. Cpitanul Anderson, ofierii i inginerii se ntrunir, se sftuir i hotrr c dac-l vor prinde pe vinovat, l vor arunca n mare fr nici o judecat. De atunci, ncercarea criminal nu s-a mai repetat. Nici vorb nu putea fi ca s gsim cablul electric aa cum fusese atunci cnd ieise din ateliere. Ca un arpe lung, acoperit de scoici, de foraminifere i de pietri, nfurat ntr-un nveli pietros care-l apra de molutele vtmtoare, el se odihnea linitit, la adpost de frmntarea mrii i sub o presiune favorabil transmiterii scnteii electrice care trece din America n Europa n treizeci i dou de sutimi de secund. Cablul acesta va ine, fr ndoial, o venicie, fiindc s-a observat c nveliul de gutaperc devine cu att mai trainic cu ct st mai mult timp n apa mrii. Dealtfel, pe podiul att de bine ales pe care este ntins, cablul nu-i niciodat cufundat la adncimi la care ar putea s se rup. Nautilus merse de-a lungul lui pn la locul cel mai adnc, la patru sute treizeci i unu de metri, i nici acolo cablul nu era supus vreunui efort de traciune. Apoi ne apropiarm de locul accidentului din 1863. Fundul oceanului se adncea ntr-o vale larg de o sut douzeci de kilometri, n care ar fi ncput Mont-Blanc, fr ca vrful lui s ajung la suprafaa apei. Valea se nchidea la rsrit ca un zid drept, nalt de dou mii de metri. Am ajuns acolo la 28 mai. Nautilus se gsea la numai o sut cincizeci de kilometri de Irlanda. Se gndea oare cpitanul Nemo c ne ndreptm spre Insulele Britanice? Nu. Spre marea mea uimire, el cobor ctre sud, pornind n direcia mrilor europene. Cnd am nconjurat Insula Smaraldelor am zrit o clip Capul Clear i farul din Fastenet, care cluzete miile de vase ieite din Glasgow sau din Liverpool. O ntrebare important mi struia n minte: Va ndrzni oare Nautilus s intre n Canalul Mnecii? Ned Land, care se ivise din nou de cnd ne apropiam de pmnt, nu mai contenea cu ntrebrile. Cum s-i rspund? Cpitanul Nemo rmnea de nevzut. Oare acum voia s-mi arate mie

coastele Franei, dup ce i artase canadianului rmurile Americii?n timpul acesta. Nautilus cobora mereu spre sud. La 31 mai el trecu pe lng Land's End, ntre captul extrem al Angliei i Sorlinge, pe care le ls n urm, spre tribord. Dac voia s intre n Marea Mnecii, ar fi trebuit s apuce de-a dreptul spre est fapt care nu s-a ntmplat. Spre marea mea nedumerire, n tot timpul zilei de 31 mai. Nautilus se nvrti n cerc de nenumrate ori. Prea s caute un loc pe care nu-l putea gsi uor. La amiaz, cpitanul Nemo msur el nsui nlimea soarelui. Nu-mi spusese nici un cuvnt. Mi se pru mai posomorit ca de obicei. Ce-l mhnea oare? Vecintatea rmurilor europene? Amintirea rii pe care o prsise? Ce simea? Remucri sau preri de ru? M-am gndit mult vreme la asta, simind c ntmplarea avea s-mi dezvluie foarte curnd tainele cpitanului. A doua zi, Nautilus manevr la fel. Era vdit c voia s gseasc un punct precis n ocean. Cpitanul Nemo veni ca i n ajun s ia nlimea soarelui. Marea era linitit, cerul senin. La opt mile spre est, un vapor mare se desena pe linia orizontului. Pentru c nu avea nici un steag, nu i-am putut recunoate naionalitatea. Cu cteva minute nainte de trecerea soarelui la meridian, cpitanul Nemo lu sextantul i i msur nlimea cu cea mai mare grij. Linitea desvrit a apei i nlesnea operaia. Nautilus sttea nemicat. M aflam atunci pe punte. Dup ce cpitanul i termin msurtorile, l auzii spunnd doar att: Aici e! Apoi cobor n submarin. Vzuse oare vasul care i schimbase direcia prnd c se apropie de noi? N-a putea spune. M ntorsei n salon. Panoul se nchise i se auzi zgomotul apei n rezervoare. Nautilus ncepu s se scufunde, vertical, elicea fiind oprit. Dup cteva minute el se opri la o adncime de opt sute treizeci i trei de metri, atingnd fundul. Tavanul luminos al salonului se stinse, obloanele fur deschise i prin ferestre se vzu marea, luminat viu de farul nostru, pe o raz de o jumtate de mil. Privind spre babord n-am vzut dect nemrginirea apelor linitite. La tribord, n fund, o ieitur ca o grmad mare mi atrase atenia. A fi putut crede c snt nite ruini, nvluite ntr-un strat de scoici albe ca ntr-o mantie de zpad. Uitndu-m cu bgare de seam, am recunoscut formele ngroate ale unui vas scufundat, fr catarge, i care trebuie s fi zcut mult vreme n fundul apelor. Ce vas era acela? De ce venea Nautilus s-i viziteze mormntul? Scufundarea lui nu se datora unui simplu naufragiu? Nu tiam ce s cred, cnd, lng mine, l auzii pe cpitanul Nemo spunnd cu o voce potolit: Pe vremuri, vasul acesta se numea Marsiliezul. Avea aptezeci i patru de tunuri i a fost lansat n 1762. n 1778, la 13 august, sub comanda lui La Poype-Vertrieux, el lupt vitejete mpotriva lui Preston. n 1779, la 4 iulie, veni cu escadra amiralului d'Estaing la cucerirea Grenadei. n 1781, la 5 septembrie, lu parte la lupta din Golful Chesapa. n 1794, republica francez i schimb numele. La 16 aprilie, n acelai an, vasul se altur la Brest escadrei lui Villaret-Joyeuse, ca s escorteze un transport de gru care venea din America, sub comanda amiralului Van Stabel. Acum aptezeci i cinci de ani, chiar n locul acesta, la 4724' latitudine i 1728' longitudine, convoiul ntlni escadra englez. Vasul acesta, dup o lupt vitejeasc n care i-a pierdut cele trei catarge, lund ap i pierznd o treime din echipaj, a preferat s se scufunde cu cei trei sute cincizeci i ase de marinari dect s se predea i a disprut sub valuri n strigtele Triasc Republica! E Rzbuntorul! am strigat eu. Da, Rzbuntorul! Un nume frumos! murmur cpitanul Nemo, ncrucindu-i braele.

Capitolul XXI DEZASTRUL

Felul n care vorbise cpitanul, privelitea neateptat, povestea plin de patriotism a vasului scufundat, apoi tulburarea lui Nemo cnd rostise numele Rzbuntorului, al crui tlc nu putea s-mi scape, toate acestea mi s-au ntiprit adnc n minte. L-am privit ndelung pe cpitanul Nemo. El sttea cu minile ntinse spre mare, nvluind n priviri arztoare rmiele glorioase ale Rzbuntorului. Poate c niciodat n-aveam s tiu cine era, de unde venea i ncotro se ducea; vedeam ns din ce n ce mai mult omul desprinzndu-se de savant. Cpitanul Nemo i cu tovarii lui se nchiseser n Nautilus dintr-o ur groaznic sau sublim, pe care timpul n-o putea terge. Ura aceasta l mai mpingea nc la rzbunare? Aveam s-o aflu curnd. Nautilus urc pe nesimite spre suprafa i forma nedesluit a vasului scufundat dispru ncetul cu ncetul. O legnare uoar mi art c plutim deasupra valurilor. n clipa aceea se auzi o bubuitur nfundat. M uitai la cpitan. Rmsese neclintit. Ce-a fost asta, domnule cpitan? ntrebai. Nu-mi rspunse. L-am prsit i m-am urcat pe punte. Conseil i canadianul mi-o luaser nainte. De unde a venit bubuitura? i-am ntrebat. Am privit nspre vasul pe care-l zrisem. Se apropiase de Nautilus i se vedea c-i mrete viteza. Doar ase mile ne mai despreau. O bubuitur de tun, rspunse Ned Land. Ce vas e acesta, Ned ? Dup toate semnele, a pune rmag c-i un vas de rzboi. De-ar veni ncoace s scufunde pe blestematul sta de Nautilus. Prietene Ned, rspunse Conseil, ce ru i-ar putea face lui Nautilus ? Crezi c o s-l atace sub ap ? Crezi c o s poat trage cu tunul dup el, n fundul oceanului? Spune-mi, Ned, am ntrebat eu, poi recunoate naionalitatea vasului? Canadianul se ncrunt i, mijindu-i ochii, scrut ctva timp vasul, cu toat puterea privirii sale. Nu, domnule, nu tiu crei naiuni aparine. Nu are nici un steag. Pot numai s v spun c e un vas de rzboi. Un sfert de or am tot cercetat vasul care se ndrepta spre noi. Nu credeam c ar putea s-l vad pe Nautilus de la asemenea deprtare. i eram sigur c oamenii de pe bord n-aveau de unde s tie c au de-a face cu un submarin. Curnd, canadianul recunoscu n vasul care se apropia de noi un cuirasat mare de lupt, cu pinten i cu dou puni. Din cele dou couri ale cuirasatului ieea un fum negru i des. nainta repede. Dac Nemo l-ar fi lsat s se apropie, am fi putut s evadm. Domnule, mi spuse Ned Land, dac vasul ajunge la o mil de noi, m arunc n mare i v sftuiesc s facei la fel. Nu i-am rspuns i am privit mai departe cuirasatul care se mrea vznd cu ochii. Orice ar fi fost, englez, francez, american sau rus, era sigur c ne-ar fi primit dac am fi putut ajunge pn la el. Domnul s binevoiasc s-i aduc aminte, spuse Conseil, c eu am o oarecare pricepere la not i s lase pe seama mea grija de a-l remorca pn la vas, dac este de aceeai prere cu prietenul Ned.

Tocmai voiam s-i rspund, cnd, deodat, un fum alb nj din partea din fa a cuirasatului. Apoi, dup cteva clipe, apa tulburat de cderea unui corp greu stropi partea dindrt a lui Nautilus. ndat dup aceea se auzi o detuntur. Cum? Trag n noi! strigai eu. Ce oameni cumsecade! opti canadianul. Va s zic nu ne iau drept naufragiai agai de o epav! Dac nu-i cu suprare, au recunoscut narvalul i trag n el, spuse Conseil, scuturndu-se de apa cu care l mprocase o alt ghiulea. Doar au ochi s vad c sntem oameni! strigai eu. Poate tocmai de asta trag! spuse Ned Land, privindu-m. Dintr-o dat am priceput. Fr ndoial c acum se tia ce era cu pretinsul narval. Atunci cnd canadianul lovise monstrul cu cangea, comandantul Farragut de pe Abraham Lincoln i dduse seama c are n fa o nav submarin, mai periculoas dect un cetaceu supranatural. Da, aa trebuie s fi fost, iar acum submarinul era urmrit prin toate mrile! Ar fi fost ntr-adevr groaznic dac, dup cum bnuiam, cpitanul Nemo l folosea pe Nautilus ca s se rzbune. n noaptea n care fuseserm nchii n celul, n mijlocul Oceanului Indian, oare nu atacase submarinul un vas? Marinarul nmormntat n cimitirul de mrgean era cumva victima loviturii date vreunei nave de ctre Nautilus ? Da, sigur c aa trebuia s fie. O parte din viaa misterioas a cpitanului Nemo mi se dezvluise. i chiar dac numele lui nu era cunoscut, naiunile ce se ntovreau contra lui nu mai urmreau acum o fiin himeric, ci un om care le jurase o ur nempcat. Toate acestea mi se preau acum limpezi. n loc s ntlnim prieteni pe vasul care se apropia, nu puteam gsi dect dumani fr mil. n timpul acesta, ghiulelele plouau n jurul nostru. Unele, ntlnind suprafaa apei, ricoau n salturi mari i se pierdeau departe. Dar nici una nu-l atinse pe Nautilus. Vasul cuirasat nu mai era dect la trei mile de noi. Cu tot bombardamentul puternic, cpitanul Nemo nu se artase pe punte. i totui, dac vreo ghiulea ar fi lovit n plin nveliul lui Nautilus, submarinul ar fi fost pierdut. Atunci canadianul mi spuse: Domnule, trebuie s ncercm totul ca s ieim din ncurctura asta. S le facem semne. Mii de draci! Vor nelege ei c sntem oameni cinstii! Ned i scoase batista ca s-o flfie n aer. Dar abia o desfcuse, cnd, cu toat puterea lui de uria, l dobor o mn ca de fier. Canadianul se prbui pe punte. Ticlosule, strig cpitanul, vrei s te nfig n pintenul lui Nautilus nainte de a-l repezi mpotriva vasului aceluia ? Dac glasul cpitanului Nemo era nfricotor, nfiarea sa era i mai groaznic. Obrazul i se fcuse ca varul. Pupilele i se micoraser, prnd c scapr de mnie. Nu mai vorbea, ci urla. Aplecat nainte, frngea n mini umerii canadianului. Apoi, lsndu-l i ntorcndu-se spre vasul de lupt ale crui ghiulele plouau n jurul nostru: A! Tu tii cine snt, nav a unei ri blestemate! strig el. N-am nevoie de steagul tu, ca s te recunosc! Privete! Am s i-l art pe al meu! i cpitanul Nemo desfur pe partea de dinainte a punii un steag negru, ca acela pe care-l nfipsese la Polul Sud. n clipa aceea, o ghiulea, atingnd nveliul lui Nautilus fr s-l poat sparge, ricoa, trecnd pe lng cpitan i pierzndu-se n mare. Cpitanul Nemo nl din umeri, apoi, ntorcndu-se spre mine, mi spuse cu o voce aspr: Cobori n cabin mpreun cu tovarii dumneavoastr! Domnule, strigai eu, avei de gnd s atacai vasul? Da, am s-l scufund. Nu, nu facei una ca asta! Am s-o fac, mi rspunse nepstor cpitanul Nemo. Nu v ncumetai s m judecai. Soarta v arat ceea ce nu trebuia s vedei. Snt atacat! Rspunsul meu o s fie groaznic! Intrai nuntru! Ce vas e acesta ? Nu tii? Cu att mai bine! Cel puin naionalitatea lui va rmne o tain pentru dumneavoastr. Vreo cincisprezece marinari de pe Nautilus se strnseser n jurul cpitanului i priveau cu ur nempcat vasul care nainta spre noi. Pe toate chipurile se putea citi aceeai dorin de rzbunare. Am cobort tocmai n clipa n care o alt ghiulea zgria nveliul lui Nautilus i l-am auzit pe cpitan strignd: Lovete, corabie smintit! mprtie-i zadarnic ghiulelele! Nu vei scpa de pintenul lui Nautilus; dar nu vei pieri aici! Nu vreau ca rmiele tale s se amestece cu rmiele glorioase ale Rzbuntorului! Am intrat n camera mea. Cpitanul i secundul rmseser pe punte. Elicea fu pu& n micare. Nautilus se ndeprt cu iueal, ieind din btaia tunurilor de pe vas. Dar cum urmrirea continua, cpitanul Nemo se mulumi s pstreze distana. Pe la patru dup-amiaz, nemaiputnd sta locului din pricina nelinitii i nerbdrii, m-am rentors la scara central. Cpitanul se mai plimba nc acolo, nelinitit. Privirea lui urmrea cuirasatul care venea n urm, la vreo cinci sau ase mile. Nautilus i ddea trcoale vasului ca o fiar slbatic, atrgndu-l spre est i lsndu-se urmrit Dar nu ataca. Poate c ovia nc. A fi vrut s intervin pentru cea din urm oar. Dar n-am apucat s scot o vorb mcar, i cpitanul mi fcu semn s tac. Am dreptate i voi face dreptate! mi spuse el. Eu snt asupritul i iat asupritorul. Datorit lui am pierdut tot ce mi-a fost mai drag, tot ce am iubit cu nflcrare i am cinstit din adncul sufletului: patrie, soie, copii, tatl i mama mea, toi au pierit! Ceea ce ursc este acolo! Nu-mi mai spunei nimic! Mi-am aruncat o ultim privire spre cuirasat, apoi m-am ntors lng Ned i Conseil. Vom fugi! le-am spus. Bine. fcu Ned. Ai aflat ce vas este? Nu, dar n-are importan, fiindc va fi scufundat nainte de a se nnopta. Oricum, mai bine s pierim odat cu el, dect s ne facem prtai la o fapt care nu tim dac e dreapt. i eu cred la fel, spuse scurt Ned Land. S ateptm noaptea. i noaptea sosi! Pe bord domnea o tcere adnc. Nu se mai auzeau dect btile repezi i regulate ale elicei. Busola ne arta c Nautilus nu-i schimbase direcia. Mergea deasupra valurilor, legnndu-se uor cnd pe o parte, cnd pe alta. Hotrserm s fugim cnd cuirasatul va fi destul de aproape ca s ne poat auzi ori vedea, cci luna aproape plin rspndea raze din belug. Odat ajuni pe bordul cuirasatului, dac n-am fi putut preveni lovitura care-l amenina, cel puin am fi ncercat tot ce ne-ar fi ngduit mprejurrile. Mi s-a prut de mai multe ori c Nautilus se pregtete de atac. Dar, dup ce se mulumea s-i atrag dumanul, submarinul i rencepea goana. Se scurse astfel o bun parte din noapte fr ca s se ntmple nimic. Pndeam prilejul ca s fugim. Vorbeam puin, fiind prea tulburai. Ned Land ar fi vrut s se arunce n mare. L-am silit s mai atepte. Dup prerea mea. Nautilus trebuia s atace cuirasatul la suprafaa apei i atunci nu numai c s-ar fi putut, dar ar fi fost chiar uor de fugit.

Pe la trei dimineaa m urcai nelinitit pe punte. Cpitanul Nemo nu se clintise de acolo. Sttea n picioare, lng steagul su, care flfia uor n btaia vntului. Cu privirile aintite, prea c vrea s atrag cuirasatul, s-l fascineze i s-l trasc dup el cu mai mult putere dect dac l-ar fi remorcat. Luna era la meridian. Jupiter se nla spre rsrit. n tcerea din jurul nostru, oceanul prea c vrea s ntreac senintatea cerului, iar luna i gsise n ap cea mai frumoas oglind care-i scldase vreodat chipul. i cnd puneam n cumpn calmul neclintit al naturii i mnia care clocotea nuntrul lui Nautilus, simeam c m cutremur! Cuirasatul venea la dou mile n urma noastr. Se apropiase cluzit de strlucirea fosforescent a submarinului, i vedeam cele dou lumini de semnalizare, una verde, cealalt roie, i felinarul alb, cocoat n vrful catargului mare. Mnunchiurile de scntei i zgur ncins care-i ieeau din couri, nstelnd cerul, artau c focurile i erau forate peste msur. Am rmas aa, pn la ase dimineaa, fr ca Nemo s fi prut mcar c m vede. Cuirasatul era acum la o mil i jumtate n urma noastr i odat cu primele lumini ale zorilor ncepu s ne bombardeze din nou. Nu mai putea fi departe clipa n care Nautilus avea s-i atace dumanul, iar eu, mpreun cu tovarii mei, aveam s-l prsesc pentru totdeauna pe omul acesta pe care nu ndrzneam s-l judec. Tocmai m pregteam s cobor ca s-i previn pe Ned i pe Conseil, cnd secundul, ntovrit de mai muli marinari, se urca pe punte. Cpitanul Nemo nu-i vzu sau nu voi s-i vad. Noii venii luar unele msuri foarte simple, care totui puteau fi numite pregtiri de lupt: balustrada din jurul punii fu strns, cabina farului i cea a crmaciului reintrar n nveliul lui Nautilus. Forma de igar de foi a vasului nostru nu mai avea nici o ieitur care s-i fi putut stingheri micrile. M-am ntors n salon. Nautilus plutea tot la suprafa. Lumina revrsatului de zori ncepuse s ptrund prin ap. Sub unduirile valurilor, vpile zorilor bteau n ferestre. ngrozitoarea zi de 2 iunie ncepea. Pe la orele cinci, Nautilus i micor viteza. Am priceput c i lsa dumanul s se apropie. Dealtfel, bubuiturile tunurilor se auzeau tot mai puternice. Ghiulele mprocau apa n jurul nostru, nurubndu-se parc n ea cu uierturi ciudate. Prieteni, spusei eu, a sosit clipa. S ne strngem mna i Domnul s ne aib n paza sa! Ned Land era hotrt, Conseil linitit, iar eu nervos, abia putndu-m stpni. Trecurm n bibliotec. Pe cnd deschideam ua ce ducea spre scara central, am auzit deodat zgomotul panoului de deasupra, care se nchidea. Canadianul ddu s se repead pe trepte, dar l oprii. O vjitur binecunoscut m prevesti c apa intr n rezervoare. n adevr, peste cteva clipe, Nautilus se cufund la civa metri sub valuri. I-am priceput manevra. Dar era prea trziu ca s mai putem face ceva. Nautilus nu avea de gnd s loveasc cuirasatul n partea de deasupra apei, unde se afla o plato de neptruns, ci n partea de dedesubt a liniei de plutire, acolo unde lipsete carapacea metalic. Eram din nou prizonieri i martori silii la drama nfricotoare ce se pregtea. Dealtfel, nici n-am avut vreme s cugetm. Stteam toi trei n camera mea i ne priveam fr s scoatem o vorb. Nu mai puteam s m gndesc la nimic. M aflam n starea aceea de ncordare dureroas pe care o ai cnd atepi s izbucneasc o detuntur nspimnttoare: ateptam, ascultam, nu mai triam dect prin simul auzului!n acest timp, Nautilus i mrise simitor viteza. Se vedea c i lua avnt. nveliul i fremta. Deodat scosei un strigt. O ciocnire destul de uoar avusese loc. Simeam puterea de ptrundere a pintenului de oel. Se auzir hrituri i trosnituri. Nautilus, dus de avntul su, trecu prin corpul cuirasatului, cum trece un ac prin pnz! Nu m-am mai putut stpni. nnebunit, pierdut, alergai afar din camer i m repezii n salon. Cpitanul Nemo era acolo. Mut, ntunecat, neclintit, el privea prin geamul de la babord. Ca s nu piard nimic din agonia vasului scufundat. Nautilus cobora mpreun cu el n abis. La zece metri de mine, prin nveliul spart al cuirasatului, nvlea apa cu un zgomot de tunet. Vedeam dubla linie de tunuri i de ntrituri i puntea nesat de umbre negre care se frmntau. Apa urca. Nenorociii se agau de odgoane, de catarguri, se zvrcoleau sub ap. Era un furnicar omenesc necat pe neateptate de apele unei mri! Paralizat, mpietrit de groaz, cu prul vlvoi i ochii holbai, cu rsuflarea tiat, amuit, m uitam i eu! O putere de nenvins m intuise la fereastr. Cuirasatul uria se scufunda ncetul cu ncetul. Nautilus l urmrea pndindu-i toate micrile. Deodat se auzi o explozie. Aerul comprimat zvrli departe punile vaporului, ca i cum focul ar fi aprins proviziile de pulbere. Apele fur smucite cu atta putere, nct Nautilus fu mpins ntr-o parte. Atunci, nenorocitul cuirasat ncepu s se scufunde mai repede. Se ivir mai nti platformele ncrcate de victime, apoi barele ndoite sub greutatea grmezilor de oameni i, n sfrit, vrful catargului mare. Dup aceea, umbra ntunecat dispru n adnc. M ntorsei spre cpitanul Nemo. Judectorul acesta nenduplecat, adevrat arhanghel al urii, privea mereu. Cnd totul se sfri, cpitanul Nemo se ndrept spre ua camerei sale, o deschise i intr. M-am uitat dup el. Pe peretele din fund, sub portretele eroilor si, am vzut portretul unei femei tinere i a doi copilai. Cpitanul Nemo i privi cteva clipe, le ntinse braele i, ngenunchind, izbucni n lacrimi.

Capitolul XXII ULTIMELE CUVINTE ALE CPITANULUI NEMO

Obloanele se nchiser acoperind aceast privelite nspimnttoare, dar salonul rmase cufundat n ntuneric. Peste tot, nuntrul lui Nautilus, domnea bezna i tcerea. Pluteam la o sut de picioare adncime, cu o vitez ameitoare. Ne ndeprtam de locurile acelea pline de jale. ncotro? Spre nord sau spre sud?-ncotro fugeau oamenii acetia, dup groaznica lor rzbunare? M ntorsesem n camera mea, unde Ned i Conseil m ateptau tcui. Simeam o groaz de nenvins pentru cpitanul Nemo. Orict ar fi suferit el din pricina oamenilor, n-avea dreptul s se rzbune astfel; iar pe mine m fcuse, dac nu prta, cel puin martor al rzbunrii sale! Era prea mult! Pe la unsprezece se aprinse lumina electric. Am trecut n salon. Era pustiu. Cercetai instrumentele. Nautilus gonea spre nord cu o vitez de douzeci i cinci de mile pe or, cnd deasupra valurilor, cnd la treizeci de picioare sub ap. Harta mi art c strbtusem Marea Mnecii i ne ndreptam spre nord cu o vitez nemaipomenit. Abia puteam zri nind de lng noi rechini cu botul lung, rechini-ciocan, cini de mare care triesc n apele acestea, vulturi uriai de mare, cai de mare asemntori calului de la jocul de ah, ipari care se agitau ca rachetele unui foc de artificii, armate de crabi care neau oblic n ap ncrucindu-i cletii sub carapace, n sfrit turme de marsuini care se luau la ntrecere cu Nautilus. Dar nu era momentul potrivit s-i studiez i si clasez. n ziua aceea am mai parcurs dou sute de leghe din Atlantic. Odat cu venirea serii, marea rmase nvluit n umbr, pn ce rsri luna. M-am rentors n camera mea. N-am putut dormi. M chinuiau visuri groaznice. Privelitea scufundrii cuirasatului mi struia mereu n minte. Cine ar putea spune pn unde ne-a dus de atunci Nautilus prin ceurile Atlanticului de Nord? Gonea mereu cu aceeai vitez ameitoare. Trecuse pe la Spitzberg, pe lng Noua Zemlie? Strbtuse mri netiute, Marea Alb, Marea Kara, Golful Obi, arhipelagul Liarov i rmurile necunoscute ale coastei asiatice? N-a putea spune. Nu tiu nici ct timp a inut drumul acela. Ceasurile fuseser oprite pe bord. Mi se prea c ziua i noaptea nu mai urmeaz una dup alta cu regularitate, aa cum se ntmpl n inuturile polare. M simeam trt ntr-o lume ciudat, parc

ieit din nchipuirile bolnvicioase ale lui Edgar Poe. n fiecare clip m ateptam s vd, aa cum vzuse vestitul Gordon Pym, ...acel chip omenesc acoperit de vluri, mai uria dect al oricrui alt locuitor de pe pmnt, culcat peste cascada care oprete intrarea la pol! Socotesc dei poate m nel c goana aceasta a lui Nautilus a inut cincisprezece sau douzeci de zile, i nu tiu ct ar mai fi durat nc dac nu s-ar fi ntmplat nenorocirea care i-a pus capt. Din ziua rzbunrii sale nu l-am mai vzut pe cpitanul Nemo i nici pe ajutorul su. i oamenii echipajului parc dispruser fr urme. Nautilus cltorea pe sub ap aproape tot timpul. Cnd ieea la suprafa ca s-i mprospteze aerul, panoul se deschidea i se nchidea automat. Nici un punct nu mai era indicat pe hart. Nu mai tiam unde ne aflm. Canadianul, care i pierduse orice ndejde i ajunsese la captul rbdrii, nu se mai arta nici el. Conseil nu putea scoate o vorb de la el i se temea ca nu cumva Ned, ieindu-i din mini, s se sinucid; de aceea l supraveghea clip de clip cu un devotament nemrginit. E lesne de neles c n asemenea mprejurri situaia era de nendurat. ntr-o diminea n-a putea spune a crei zile czusem ntr-un fel de amoreal nesntoas i obositoare. Cnd m-am trezit, l-am vzut pe Ned Land aplecndu-se spre mine i spunndu-mi cu voce sczuta: O s fugim! M-am ridicat n capul oaselor. O s fugim? Cnd? l ntrebai eu. La noapte. Pe bord se pare c nu mai este nici o paz. Vei fi gata? Da. Unde ne aflm? n preajma unui rm pe care l-am zrit azi-diminea prin cea, la douzeci de mile spre est. Ce rm e acela? Nu tiu, dar, oricare ar fi, ne vom adposti acolo. Da, Ned! Fugim la noapte, chiar de-ar fi s ne nghit marea. Marea e agitat, vntul puternic, dar douzeci de mile n luntrea lui Nautilus nu m sperie. Am dus n ea, fr s tie nimeni niscaiva merinde i ap de but. Voi merge cu tine. Dealtfel, dac snt prins, am s m apr chiar de-ar fi s mor. Vom muri mpreun, prietene Land. Eram pe deplin hotrt. Canadianul plec. M-am dus pe punte, unde abia m-am putut ine pe picioare din pricina valurilor puternice. Cerul arta c va fi furtun, dar trebuia s fugim, fiindc undeva, prin ceurile dese, se afla un rm. Nu trebuia s pierdem nici o zi, nici o or. M-am ntors n salon, temndu-m i dorind totodat s-l ntlnesc pe cpitanul Nemo, voind i nevoind s dau ochii cu el. Ce i-a fi spus? Puteam s-i ascund groaza pe care mi-o insufla? Nu! Mai bine s nu-l ntlnesc! Mai bine s-l uit! i totui... Ce lung a fost ziua aceea, cea din urm pe care o petreceam pe bordul lui Nautilus! Am rmas singur. Ned Land i Conseil m ocoleau, temndu-se s nu ne dm de gol. Pe la ase am mncat, cu toate c nu-mi era foame. M-am silit s mnnc ca s-mi pstrez puterile. La ase i jumtate Ned intr n camer i-mi spuse: Nu ne vom mai vedea pn la plecare. Pe la zece, luna nc nu va fi pe cer, aa c plecm pe ntuneric. Venii la luntre. Conseil i cu mine v ateptm acolo. Canadianul iei nainte de a-i fi putut rspunde. Voiam s aflu direcia lui Nautilus. M-am dus n salon. naintam spre nord-nord-est cu o iueal nspimnttoare, la cincizeci de metri adncime. Aruncai o ultim privire minuniilor naturii, comorilor artistice ngrmdite n muzeu, coleciei aceleia fr seamn, sortit s piar ntr-o zi n fundul mrilor, mpreun cu cel care o adunase. Voiam s-mi ntipresc n minte o imagine vie i de neuitat. Am rmas astfel o or, scldat de undele plafonului luminos, uitndu-m la bogiile care strluceau n vitrine. Apoi m-am ntors n camera mea. Acolo m-am mbrcat cu haine groase de mare i mi-am adunat cu grij nsemnrile, ca s le iau cu mine. Desigur c tulburarea m-ar fi trdat fa de cpitan. Oare ce fcea el n clipa aceea? Am ascultat la ua camerei lui. Se auzea un zgomot de pai. Cpitanul era acolo. Nu se culcase nc. La orice micare mi se prea c are s apar, ca s m ntrebe de ce vreau s fug. Simeam cum m cuprinde spaima, pe care nelinitea mi-o mrea i mai mult. Starea aceasta devenise att de cumplit, nct m ntrebam dac n-ar fi mai bine s intru n camera cpitanului i s-i nfrunt privirea, ca s m potolesc odat.. Era un gnd nebunesc. Din fericire m-am stpnit i m-am dus s m ntind pe pat, ca s m linitesc. Nervii mi se calmar puin, dar creierul mi lucra cu nfrigurare i revzui n minte tot rstimpul petrecut pe bordul lui Nautilus, toate ntmplrile fericite sau nefericite care se perindaser de cnd czusem n mare de pe Abraham Lincoln, vntorile sub ap, strmtoarea Torres, slbaticii din Papuasia, mpotmolirea, cimitirul de mrgean, Suezul, insula Santorin, cufundtorul din Creta, Golful Vigo, Atlantida, banchiza, Polul Sud, nchisoarea dintre gheari, lupta cu caracatiele, furtuna de pe Golf-Stream, Rzbuntorul i groaznica scen a scufundrii cuirasatului, mpreun cu echipajul su!... Toate ntmplrile acestea mi trecur pe dinaintea ochilor, ca pnzele ce se schimb ntr-un decor de teatru. Apoi, cpitanul Nemo mi apru ca un uria n mijlocul amintirilor acestora ciudate. Chipul su mi se limpezi tot mai mult n minte i crescu, lund proporii supraomeneti. Nu mai era semenul meu, ci omul apelor, geniul mrilor. Se fcu ora nou i jumtate. mi ineam fruntea n palme, simind-o gata s-mi plesneasc. nchisesem ochii. Voiam s nu mai gndesc. nc o jumtate de ceas de ateptare! n clipa aceea am auzit acordurile nedesluite ale orgei; era o armonie trist, un cntec nelmurit, ca plnsetele unui suflet care vrea s-i frng legturile pmnteti. Ascultam cu toat fiina mea, inndu-mi rsuflarea, cufundat ca i cpitanul Nemo n extazul muzical care-l ducea dincolo de hotarele lumii acesteia. Deodat, un gnd m ngrozi. Cpitanul Nemo ieise din camer. Era acum n salon, pe unde trebuia s trec ca s fug. l voi ntlni acolo, pentru cea din urm oar. Are s m vad, poate mi va vorbi, chiar! M putea nimici cu un gest, m putea nctua pe bord cu un singur cuvnt! Peste puin avea s fie ora zece. Venise clipa s ies i s-mi ntlnesc tovarii. Trebuia s m hotrsc, chiar dac mi-ar fi stat n fa cpitanul Nemo. Deschisei ua cu mult grij; totui mi se pru c balamalele fac un zgomot ngrozitor. Poate c zgomotul nu exista dect n nchipuirea mea! Am naintat tiptil de-a lungul coridoarelor ntunecate, oprindu-m la fiecare pas ca s-mi potolesc btile inimii. Ajuns la ua salonului, am deschis-o ncet. ncperea era cufundat ntr-o bezn adnc. Acordurile orgei rsunau potolit. Cpitanul Nemo era acolo. Nu m vedea. Cred c nici pe lumin nu m-ar fi vzut, att era de cufundat n muzic. M-am trt pe covor, ferindu-m s fac cel mai mic zgomot care m-ar fi putut da de gol. Mi-au trebuit cinci minute pn s ajung la ua din fund, care ddea spre bibliotec. M pregteam s-o deschid, cnd un oftat al cpitanului m intui locului. Am neles c se ridic de la org. L-am i zrit chiar, fiindc din bibliotec se strecurau cteva raze de lumin. El venea spre mine cu braele ncruciate, tcut, mai mult lunecnd ca o nluc dect mergnd. Ofta ntruna. L-am auzit murmurnd cteva cuvinte, ultimele care mi-au mai ajuns la ureche:

Dumnezeule atotputernic! Destul! Destul! Era oare mrturia remucrii care i tcea drum n contiina omului acestuia? nnebunit, m repezii n bibliotec. Urcnd scara central i trecnd prin coridorul de sus, am ajuns la luntre. Am ptruns prin deschiztura prin care trecuser i tovarii mei. S plecm! S plecm! le strigai. ndat! mi rspunse canadianul. Locul de trecere fcut n tabla nveliului lui Nautilus fu nchis i nurubat cu o cheie francez pe care o adusese Ned Land. Deschiztura luntrii fu de asemenea nchis i canadianul ncepu s desfac uruburile care o mai ineau fixat de Nautilus. Deodat se auzi un zgomot nuntrul submarinului. Rsunau glasuri, ntrebri, rspunsuri... Ce se ntmplase? Bgaser oare de seam c fugim? Am simit cum Ned Land mi strecoar n mn un pumnal. Da, optii eu, vom muri vitejete! Canadianul se oprise din lucru. Dar un cuvnt, spus de zeci de ori, un cuvnt groaznic, m fcu s neleg frmntarea care cuprinsese bordul lui Nautilus. Nici vorb nu era despre fuga noastr! Maelstrom! Maelstrom! striga echipajul. Maelstromul! Am fi putut auzi oare un nume mai nfricotor ntr-o situaie mai ngrozitoare? Ne gseam deci prin meleagurile primejdioase ale coastei norvegiene ? Nautilus fusese prins n uriaul vrtej, tocmai n clipa n care desprindeam luntrea. Se tie c n timpul fluxului, apele cuprinse ntre insulele Feroe i Loffoden se arunc cu o furie slbatic. Iureul apelor d natere unui vrtej, din care n-a scpat nc niciodat vreun vas. Din toate punctele orizontului nvlesc valuri nspimnttoare. Ele formeaz vrtejul acesta, numit pe drept cuvnt buricul oceanului, a crui putere de atracie se ntinde pn la o deprtare de cincisprezece kilometri. Spre fundul vrtejului snt trase nu numai navele, ci i balenele i urii albi din regiunile boreale. Acolo, fr voie, sau poate cu voia cpitanului su, intrase Nautilus, descriind o spiral a crei raz se micora din ce n ce. Odat cu el era trt cu iueal ameitoare i luntrea nc nurubat de nveliul vasului. Simeam cum m cuprinde ameeala bolnvicioas pe care o ai atunci cnd te nvrteti n loc vreme ndelungat. Ne zbteam n prada spaimei, a groazei nemrginite, cu nervii zdrobii, scldai n sudorile reci ale morii! Ce zgomot n jurul nostru! Ce urlete, pe care ecoul le repeta la deprtri de mile! Cu ce bubuituri de tunete se sprgeau apele izbindu-se n stncile ascuite de pe fund, unde se sfarm i lucrurile cele mai tari, unde trunchiurile de lemn se rod i i fac o blan, cum spun norvegienii! Ce grozvie! Eram azvrlii fr mil de colo-colo. Nautilus se zvrcolea ca o fiin omeneasc. Muchii lui de oel trosneau. Uneori se ridica i noi ne ridicam odat cu el! Trebuie s ne inem bine i s prindem la loc piuliele..Dac rmnem agai de Nautilus, mai putem scpa!... strig Ned. Dar n-a apucat s-i termine vorba, cnd se auzi o trosnitur. Piuliele se desprinser i luntrea, smuls din locul ei, fu aruncat ca o piatr de pratie drept n mijlocul vrtejului. M izbii cu capul de un pervaz de fier i sub lovitura aceasta groaznic mi pierdui cunotina.

Capitolul XXIII NCHEIERE

Iat ncheierea cltoriei noastre sub mri. N-a putea spune ce s-a petrecut n noaptea aceea, cum a ieit luntrea din vrtejul Maelstromului i cum am scpat toi trei, Ned Land, Conseil i cu mine. Cnd m-am trezit, eram culcat n coliba unui pescar din insulele Loffoden. Tovarii mei, teferi i nevtmai, erau lng mine i-mi strngeau minile. Ne-am mbriat din tot sufletul. Acum nu ne putem nc gndi s ne ntoarcem n Frana. Mijloacele de comunicaie ntre Norvegia de Miaznoapte i Sud snt rare. Va trebui s ateptm trecerea vaporului care face cursa de dou ori pe lun pn la Capul Nord. mi revd deci istorisirea ntmplrilor noastre aici, ntre oamenii acetia de treab care ne-au primit. Ea este exact. N-am uitat nici un fapt, n-am exagerat nici un amnunt. Este istorisirea ct se poate de adevrat a expediiei acesteia de necrezut, n mijlocul unui element n care omul nu poate nc s ptrund. Snt sigur ns c progresul i va deschide ntr-o bun zi cile i acolo. Voi fi crezut oare? Nu tiu. Puin mi pas, la urma urmei! Pot spune ns c acum am dreptul s vorbesc despre mrile sub care, timp de aproape zece luni, am strbtut douzeci de mii de leghe, c am dreptul s vorbesc despre ocolul submarin al pmntului care mi-a destinuit attea minunii n Pacific, n Oceanul Indian, n Marea Roie, n Mediterana, n Oceanul Atlantic i n mrile australe i boreale! Dar ce s-a ntmplat cu Nautilus? A putut nfrunta Maelstromul? Mai triete cpitanul Nemo? i mai urmeaz nc pe sub oceane nfricotoarele lui rzbunri, sau le-a prsit odat cu ultimul dezastru? Vor aduce vreodat valurile la lumin manuscrisul care-i cuprinde ntreaga poveste a vieii ? Voi afla n cele din urm numele acestui om? Voi afla ara creia a aparinut submarinul, ara n care s-a nscut cpitanul Nemo? Ndjduiesc. Mai ndjduiesc c puternicul Nautilus a nvins vrtejul cel mai groaznic al apelor i c a scpat de acolo, de unde au pierit attea nave! Dac este aa, iar cpitanul Nemo mai locuiete nc n ocean, n patria sa adoptiv, fie ca ura s se sting n inima lui slbatic! Fie ca privelitea attor minunii s sting n el gndurile de rzbunare! Fie ca judectorul s dispar, lsndu-l pe savant s-i urmeze cercetarea panic a mrilor! Dac destinul su este ciudat, el este i sublim totodat! Oare n-am priceput aceasta prin mine nsumi? N-am trit chiar eu zece luni dintr-o via supranatural? De aceea, la ntrebarea pus acum ase mii de ani de Eclesiast: Cine a putut ptrunde vreodat adncurile prpastiei? dintre toi oamenii numai doi au acum dreptul s rspund: cpitanul Nemo i cu mine.

SFRIT

{1} {2}

Aproximativ 106 metri. Piciorul englez arc 30- 40 cm. (n.a.) Probabil c autorul se refer la un vechi ziar care purta acest nume {3} Erou din mitologia greaca.
{4} {5}

n limba franceza conseil nseamn sfat Babirussa un fel de mistre, cu colii dc pe falca superioara foarte puternici. Triete n insulele Moluce. {6} Monstru marin legendar.
{8} {7} Bowie-knife cuit cu lam lat. Lege engleza datnd din sec. XVII, conform creia nici o persoan nu putea fi arestat fr o hotrre judectoreasc. {9}

specialist n cunoaterea cochiliilor de molute.

{10} Intr-adevr. se vorbete tocmai despre o invenie de felul acesta, n care un nou sistem de prghii produce o for considerabil. Oare s-o fi ntlnit cndva inventatorul cu cpitanul Nemo? (n.a.) {11} Safran partea exterioar a crmei. care spintec valurile. {12} Etambou pies la pupa navei, care susine crma. {13} Palanc instrument alctuit din dou rnduri de macarale, ntrebuinat la ridicarea greutilor pe vapoare. {14}

n limba lalina nemo nseamn nimeni. Muscada un soi de nuci parfumate, specifice regiunilor tropicale.
{16} Somn nelinitit (n limba latina n text). Ca i n alte pasaje ale textului original, unele clasificri de zoologie i botanic snt astzi depite.

{15}

{17}

{18}

Au urechi si nu aud (n limba latina n text). n insula Carpathos, ntr-o lagun a marii se afla un proroc (n limba latina n text). Bras unitate de msur folosit n marin, egal cu 1.62 m. Craque (se pronun krak) n francez nseamn minciun gogonat. Tokio.
{19}

{20}

{21} {22}

Table of Contents
Title page