Nota corectare... S-a corectat automat cu word, trecut la grafia de dup 1994 cu din A.

. Rmne de fcut doar corectura manual.

n aceast lucrare sunt continuate aventurile cavalerului Ragastens din

romanul Borgia, de acelai autor.

MICHEL ZVACO Regele ceretorilor Coperta de: Pua Halpert Michel Zvaco TRIBOULET FAYARD DITEUR PARIS ISBN: 973-95108-9-2

MICHEL ZVACO REGELE CERETORILOR

n romnete de: MININ MIHAIL EDITURA I.G.R. Bucureti 1994

I Regele Aici, Triboulet! Pe un ton vesel, regele Franois I, a lansat aceast scurt i dispreuitoare chemare. Fiina strmb, cocoat, pocit, creia i s-a vorbit astfel, a tresrit; ochii si arunc un fulger de ur dureroas. Apoi chipul su rvit se preschimb, dintr-o dat ntr-un rnjet; nainta imitnd ltratul furios al unui cine. Ce va s zic ltrturile astea, bufonule? ntreab regele, cu sprncenele ncruntate. Majestatea voastr mi face onoarea de a mi se adresa precum unuia dintre cinii si; eu i rspund ca un cine: este o manier de a m face neles, sire! i Triboulet salut, aplecndu-se pn la pmnt. Cei civa gentilomi care se afl de fa izbucnesc n huiduieli. Tir! striga unul dintre ei. Un cine, trebuie s se gudure, Triboulet! Dar i s mute uneori, domnule de la Chtaigneraie. Dovad aceast muctur pe care v-a pricinuit-o Jarnac... sub form de afront! Insolent mizerabil! roi la Chtaigneraie palid de mnie. Pace! ordon regele rznd. % Aadar, mai-mare al nebunilor, griete fr s te prefad: cum i par astzi? Aflat n pidoare n faa imensei oglinzi, cadou din partea Republicii Veneiene, regele Franois nt&ul se contempl i se admir, n timp ce doi valei curtenitori isprvesc s-i aranjeze cu grij toca de catifea neagr cu pan alb, vesta cu mned scurte din mtase de culoarea cireei i mantia cu blnuri. Sire, rspunse Triboulet, suntei frumos precum seniorul Phbus! i zurglii scufiei lui cu creast roie se scutur cu ironie. De ce ca Phbus? ntreab monarhul surprins de comparaie. Pentru c ntocmai ca i cea a lui Phbus, fruntea Majesti Voastre este nconjurat de raze; numai c razele sunt nchipuite de perii albi ai brbii Voastre i a prului Vostru! Triboulet se trase napoi scuturndu-i marota facnd-o s rnjeasc. Gentilomii murmur, indignai de atta ndrzneal; dar regele a rs, iar ei rdeau mai tare dect regele, mai tare dect Triboulet. Franois ntiul i ndrept talia sa impuntoare cu umeri de atlet, cu bustul su masiv, croit pentru greoaiele armuri de cavaler.

Se ntoarce ctre gentilomii si: Dar ie, Ess, cum i par? Niciodat Majestatea Voastr nu mi-a prut mai ager; ntinerii pe zi ce trece. Conte, conte! scheun Triboulet, o s-l facei pe rege s cread c a dat n mintea copiilor. Va veni i asta dar nc nu are dect cincizeci de ani, ce naiba! i tu, Sansac? ntreab regele. Majestatea Voastr rmne pentru noi un model de elegan... Da, ntrerupse nebunul; totui, voi nu v punei o cocoa pe pntec ca s imitai mai bine proeminenta elegan a pntecului regal! Eu, cel puin, am una n spate! Zurglii se agitar, cu frenezie. Curtezanii l sgetar cu priviri dumnoase crora le riposta prin grimase. Regele ncepu sa rd zgomotos. Sire! strig atunci la Chtaigneraie cu ciud. Majestatea Voastr ar gsi de cuviin s ne lmureasc de unde i se trage aceast bun dispoziie astzi? Bineneles! strig Triboulet cu rutate, regele se gndete la pacea pe care i-a impus-o vrul su mpratul: nu are de pierdut dect Flandra i Aragonul, FArtois i Milanezia. Nu-i un motiv de ntristare, cred! Bufon! Nu?... Nu-i asta?... Regele se gndete poate la masacrele ce se faptuiesc pentru Mama Noastr Biserica... Provena necat n snge!... i pe mine, asta m face nespus de vesel!... Tcere! mormi regele, foarte palid n faa acestor spectre pe care nebunul le-a evocat adineauri. i el se grbi s reia: Domnilor. n seara aceasta mare escapad!... Ah! am cincizeci de ani! Ali! se spune c mbtrnesc! adug el cu ardoare, ca i cum ar vrea s-i mute gndurile n alt parte. O s vedem noi! Dup Marignan, se spunea: Brav precum Franois* Vreau s se spun acum, i totdeauna Hnr precum Franois! Gaian? precum Franois! S ridem prieteni, s rdem, cci viaa este att de plcut iar femeile sunt att de frumoase n Frana noastr... Bravo, Sire! Triasc dragostea!... Majestatea Voastr nu pare sa aib treizeci de ani!... Dumnezeule Mare, prieteni! Dragostea! Ah! divin muzic a acestui cuvnt: Iubesc!... Dac ai ti ct de frumoas i de sincer este i ce aureol de puritate aeaz pe fruntea sa aceste aptesprezece primveri!...

Asta m nflcreaz i-mi toarn n vine torente de foc! Puritatea care strlucete n privirea ei, toat aceast nevinovie m ispitete, m atrage, m scoate din mini. n faa acestei neateptate confesiuni ce izbucnea de pe buzele lui Franois ntiul, curtezanii rmseser tcui, plini de nelinite... Cine era aceast fecioar pe care o iubea regele? Cui i erau adresate aceste emoii? Monarhul se plimba acum agitat n somptuoasa ncpere cu fast gotic nfrumuseat de splendorile pline de graie ale stilului renascentist. Ochii si scnteiau. Obrajii i se aprindeau. Redevenea tnr!... Din nou, oglinda cea mare i atrgea privirea. i surse. Nu, nu am cincizeci de ani! Sunt tnr! Simt asta dup btile puternice ale inimii mele, dup iubirea ce-mi ameete mintea. Iubesc, i vreau ca ea s m iubeasc!.... i dac ea nu vrea s v iubeasc? ntreab Triboulet cu un rnjet n care se ntrezrea o team nedefinit. M va iubi! cci asta este voia mea... n seara aceasta!... Chiar n ast-sear, la orele zece... Voi vei fi acolo, prieteni... M vei sprijini... Negreit, Sire! exclam contele d'Ess; dar ce are s spun frumoasa doamn Ferron, cnd va afla... Madeleine Ferron! l ntrerupse regele. ncrunt sprncenele i relu pe neateptate: Doamna Ferron! M plictisete! M scoate din srite! Nu mai am chef de ea! E ca un lan ce-mi atrn de picioare. O feronerie preioas! exclam Triboulet. Triboulet, cuvntul acesta este fr pereche, exclam ncntat regele. Trebuie s-l ncredinezi lui Marot ca s-l potriveasc n vreo balad... Preioasa Feronerie!... Fermector! Sublim! proclamar curtezanii. Am s i-l ncredinez, spuse Triboulet, cci dumneavoastr vei semna balada, sire! Triboulet, vei fi prezent la expediie, n ast sear? relu Franois care se prefcu a nu nelege aluzia aceasta fa de plagiatele sale. Bineneles, prine! A vrea s-o vd i pe-asta: regele Franei fcnd o prostie fr s fie contrasemnat de bufonul su. Retras n ambrazura unei terestre cu vitralii n plumb. Triboulet privea cum se las noaptea peste construciile pe jumtate terminate ale noului Luvru, ce i nlau n negurile crepuscului osaturile gigantice. i, n sinea lui, bufonul cugeta:

 El a spus: o tnr fecioar de aptesprezece ani... Cine poate fi aceast copil?... Mi-e fric!... O manifestare de team, de durere i de ngrijorare i mpietrea obrazul rvit. Ce ndoieli de temut neliniteau aceast biat inim? Ct despre Ferron, continu Franois ntiul... ct despre Madeleine Ferron, plec imediat acas la ea... i i rezerv o surpriz astfel ca niciodat s nu mai fie posibil o refacere a legturilor. S vedem surpriza! reclam Sansac. n acst moment ua ncperii regale se deschise. Se nfi un brbat mbrcat n negru palid la obraz. lat-l pe Domnul conte de Monciar, declam Triboulet, n jpoindu-se de la locul unde plecase, i relu masca de veselie sardonic. iat-l pe marele portrel al audienelor, nalt magistrat de Paris, temutul ef al pazei noastre, maestrul auster al poliiei noastre, temut de ucigai, borfai, piicheri, btui. Contele de Monciar naintase ctre rege, n faa cruia rmase nclinat. Vorbete, domnule, spuse Franois ntiul. Sire, m 'rifaiez s v prezint lista cererilor de audiene, pentru ca Majestatea Voastr s-i numeasc pe aceia dintre supuii si, crora le va ncuviina onoarea de a fi primii. Mai nti se afl domnul Etienne Dolet, editor. Nu vreau s-l primesc, exclam cu duritaic monarhul. Vei supraveghea cu strnicie acest om ce are legturi ciudate cu noile secte ce mi otrvesc regatul... Apoi? Maestrul Franois Rabelais... Duc-se la dracu! i s ia seama! Rbdarea noastr regal are margini... Apoi? Venerabilul i veneratul don Ignace de Loyola... Sosete din Provena. Chipul regelui deveni ngrijorai. Bineneles! scheun Tribouict. h: afar de vemintele femeieti, irele nostru nu agreaz nimic altceva pe lume dect vemintele clugrilor! Acestea sunt toate cererile pentru audiene, Sire, relu comele Monciar. dar... Ce mai e nc? Sire, se ntmpl ca aceast Curte a Miracolelor s devin o cium iniolerabil, ce amenin cu otrvirea Parisului aidoma sectelor despre care vorbea Majestatea Voastr c amenin cu otrvirea regatului. Se mai ntmpl ca ntreaga strad Saint-Denis devine de nelocuit; c n strzile Mauvais-Garon. Francs-Bourgeois, acest ru se ntinde i invadeaz strzile nevtmate; c ndrzneala haimanalelor depete orice limit i c trebuie

dat un exemplu. Doi oameni, dintre aceste pulamale merit spnzurtoarea: un anume Lanthenay i un altul ce se numete Manfred... Ce este de fcut? Arestai aceti doi oameni i spnzurai-i! Triboulet btea din palme: S fie ntr-un ceas bun! Ne lipsesc distraciile aici la Paris. De abia dac au fost cinci spnzurri ieri i opt astzi!... Contele de Monclar se nclinase cur un surs de satisfacie sumbr. Apoi omul n negru iei, ntr-o tcere desvrit: gentilomii regelui se ndeprtar involuntar de aceast sinistr siluet, ce umbla nsoit de nsi Moartea... Doar Triboulet exclam: Salut pe arhanghelul Spnzurtorii!... Bietul Monclar! spuse regele. Iat se mplinesc douzeci de ani de cnd are mare ciud pe aceti Egipteni i Argotieni pe care el i acuz de a-i fi furat sau ucis poate copilul... Dar acum cnd afacerile de stat sunt puse la punct, s ne ocupm de ale noastre. Acas la Ferron... ateptnd expediia din seara aceasta! Acas la Ferron! V promit distracie domnilor!... i Franois ntiul, urmat de gentilomii si, a ieit din ncperea regal, firedonnd o balad... II Clul Orele opt. Noaptea este negr ca cerneala. Bate un vnt rece de sfrit de octombrie ce sufl n rafale. Ne aflm n apropiere de Tuilleries. Aici se ridic o csu izolat: cuibul care, de mult vreme, adpostea iubirile regelui i ale frumoasei Doamne Ferron. La primul cat, o fereastr slab luminat stlucete tainic asemenea unei stele. Camera este amenajat pentru nesfritele mbriri pasionate pe care le scoate la iveal un decor savant ntr-o atmosfer cldu ngreunat de parfumuri afrodisiace. Patul monumental se aseamn cu un altar vast i profund ridicat pentru necontenita rencepere a unui sacrificiu erotic. Pe un fotoliu, n braele regelui Franois nti, aezat pe genunchii si, o femeie pe care nici un vl nu-i acoperea splendida impudoare se aga de gtul sau i ntinde buzele i murmur: nc uc srut, Franois. Femeia aceasta este rora. La este admirabil de frumoas. Nuditatea marmorean a trupului su strlucitor i roz, linia armonioas a corpului cambrat ntr-o poziie lasciv, strlucirea prului blond mprtiat pe umeri,

ardoarea plcut a ochilor, tresrirea grbit a sinului ce trezete pasiunea, acest ansamblu minunat l entuziasmeaz pe rege, l poarta spre visuri ameitoare: Aceasta nu este o femeie. Aceasta nu mai este frumoasa doamn Ferron. Este Venus n persoan, este Afrodita superb, ginga, goal ce se ofer pe de-a-ntregul sruturilor... nc un srut regele meu. Cele dou brae febrile ale lui Franois se nnodar n jurul taliei suple; pli, ochii i se tulburar; ncepu s se bflbie; o apuc i o duse n brae pe jumtate ameit, i se strecur lng ea, pe patul, profund ca un altar de iubire... Afar, un brbat contempl din umbr fereastra luminat... Imobil, ipsensibil la mucturile frigului, palid, cu trsturile feei crispate, acest brbat privete, cu o uittur crncen, n care se nvolbureaz n flcri mistuitoare furtuna unei dezndejdi vertiginoase. ndrug vorbe fr noim: Cineva a minit! este cu neputin! Madeleine nu m trdeaz! nu poate s fie n aceast cas! Madeleine m iubete este nevinovat!... Cel ce a venit astzi s m previn a minit! Este un calomniator josnic!... i totui, nefericitul de mine, m aflu aici, lamentndu-m ateptnd ca aceast u s se deschid!... Ah! ct sufr!... Poate cineva s sufere n asemenea hal!... Infern! mi pare c-mi plesnete capul!... n ncpere, regele Franois nti se pregtea acum s plece. Vei reveni curind, Franois? suspin tnra femeie. Pe cerul meu! Ar nsemna c nu am suflet! Va fi dt de curnd i jur... Adio, iubita mea... Ai luat seama la acest sipet de argint pe care i l-am adus? Ce importan are, regele meu!... Revino curnd! Cu siguran! Benvenuto Cellini l-a cizelat n mod cu totul expres pentru tine. Oh! Mi-ai lipsit att de mult, dulcele meu iubit! Am aezat nuntru un colier de perle care i se va potrivi admirabil pe divinul tu gt de alabastru... Adio, iubito... O ultim mbriare... un ultim srut... Franois nti coboar... n pragul porii deschise, se oprete, scruteaz noaptea, ntrezrete siluetele curtezanilor ce-l ateapt... Suride i nainteaz n ntmpinarea lor. i surpriza, Sire? ntreab Ess. O s vedei!... n acest moment o umbr se desprinde din noapte... Brbatul vine spre grupul de gentilomi... Se cltina pe picioare... Se oprete... arunc priviri rtcite asupra acestor seniori... Cine dintre ei, este trdtorul?... Cine i-a furat soia?... Cine i-a distrus fericirea, clcndu-i inima n picioare?

 Tu eti Ferron? ironiz Franois nti. Omul face un efort, caut s recunoasc pe cel ce vorbete... minile i se crispeaz ca pentru a strangulare... ridic pumnii.. Dar dumneavoastr? scrni el... dar tu? Cine eti tu? tu cine eti?... Deodat, braele sale se nmuiar. Regele! Regele! gngvi omul, copleit. Un rset i rspunse... Simte cum cineva i strecoar un obiect n mn... Pre de o clip rmase niftit d repulsie i dezndejde. i cnd i reveni fn fire, cnd pumnii se ridicar dup o voin suprem, ceata de seniori dispruse n noapte... Regele i curtezanii si s-au oprit la douzeci de pai de locul acela, curioi de ceea ce se va petrece. Ce prere avei despre surpriz? ntreab regele Franois inti. Admirabil, ncnttoare!... Ferron este nucit!.,. A! rnji regele. Se va consola cu preul colierului pe care l-am lsat adineauri n iatac. n acest rstimp, soul examineaz obiectul pe care regele i l-a strecurat n mn. ,Amantul Madeleinei i ncredinase cheia casei n care s-a consumat adulterul!..." Aceasta este surpriza" ticluit de Regele Cavaler! Un plnset de abominabil suferin i sfie gtlejul... i muc buzele pentru a nu se lsa prad durerii... Deodat, o mn i atinge umrul. Iat-m, jupne Ferron, murmur cineva. Fidel la ntlnire... Ferron privete buimac... Clul!... exclam el cu o nfiorare de bucurie nemaipomenit. Ca s v servesc, jupne, dumneavoastr mi-ai zis: Vino la orele opt, la proprietatea de lng Tuilleries. Va fi de treab pentru tine." Am venit! Stat gata jupne! Ferron i terse sudoarea de pe frunte... Apoi apuc mna clului: Ceea ce i-am cerut de curnd... eti hotrt s o faci?... Nu vei ovi?... Devreme ce-o s m pltii!... E vorba de o femeie... pricepi? Brbat sau femeie, tai-e totuna! De vreme ce m pltii!... Totul este pregtit?... Trsura?... Acolo n colul grdinii Tuilleries... Bine! gfi Ferron. Nu m mini? Nu i-este team? O vei face? La orele unsprezece i jumtate, cineva mi va deschide poarta SaintDenis: cunosc acolo o persoan. La miezul nopii, brbat ori femeie, totul se va ispvi!

 Ateapt aici, aadar! Ateapt! Ferron se ndreapt ctre misterioasa i cocheta cas, ctre cuibul dragostei... De sus, Madeleine Ferron, cu gesturi obosite i lncede, se mbrac, surde vag i se gndete la ceea ce va povesti soului su, acolo n iatacul marital i linitit, pentru a-i justifica lunga t * absen. Surise fr a avea remucri, fr a-i fi team, cci ea iubete. La nebunie, cu tot sufletul, cu ntregul su trup, iubete! i cu buzele sale umede i ochii si scldai de tandree, Madeleine Ferron surse de duioie propriei imagini pe care i-o reflect oglinda cea mare n faa creia se gsete. Deodat, buzele i nghea. Sursul i se mpietrete ntr-un rictus de spaim. Rmne fr glas, nemicat. Fr a se putea opune ochii ei, mrii de groaz, se aga de o imagine pe care i-o reflect acum oglinda... imaginea omului care tocmai a deschis ua, i palid, asemeni unui spectru, s-a oprit n prag... imagineai. soului ei... imaginea lui Ferron!... Soul se afl aici!... Da!... Este chiar el!... li simte privirea de ghea apsndu-i ceafa. Printr-un suprem efort de energie, Madeleine izbutete s redobndeasc puin snge rece. Ea se ntoarce n acelai timp n care Ferron intr de-a bineiea i nchide ua... El nu spuse nimic. Ea, cu glasul tremurat, abia perceptibil, murmur fr voie: Cum de eti aici?... Ferron vrea s rspund... Vorba i este nedesluit... Atunci, i arat cheia pe care i-a ncredinat-o Franois nti, i pe care o ine nc n mn. Madeleine recunoate cheia. O idee ngrozitoare i trecu prin minte: Ferron l-a pndit pe rege!... Ferron l-a omort pe rege!... Spaima ei s-a potolit. Se npusti asupra soului. l apuc de ncheieturile minilor. Cheia aceasta! url ea, cheia aceasta!... Cum de ai avu t-o! Ferron i ghicete gndul. Delirul geloziei dezlnuie n el o furie ce-i nbu dezamgirea Cu o micare brusc, se eliber din strnsoarea Madeleinei i o mpinse cu putere. Avea s cad aproape de fereastr, palpitnd, cuprins de teroare n faa acestui om ce nainteaz spre ea cu-pumnii ridicai, urind: Nenorocito! i cunosc josnicia ta i pe a aceluia! Cheia aceasta? El mi-a ncredinat-o! Amantul tu, Regele!

ngrozit, Madeleine se ridic, deschide ferestra, se aplec n afar: Franois!... Sire!... Ajutor!... Ce nebunie!... Nu e cu putin!... Franois al ei n-a putut fi chiar att de infam. Regele va yeni n fuga mare la chemarea ei disperat! Ajutor, Franois! strig ea ct o ineau puterile. De data aceasta, regele rspunde. Cu o voce zeflemitoare, i strig: Am rupt lanurile... Adio, iubita mea!... Adio, preioasa mea feronerie!... Se aude vocea regelui Franois Inti ce se ndeprteaz, cntndu-i balada favorit ce se pierdea printre rsete nbuite. Se ls linitea: o linite funesta! Uluit, Madeleine este cuprins de ameeal... Totul se nrui n jurul ei... inima ei este zdrobit... un imens dezgust o cuprinde... se nclin, clocotind de mnie, i din gura ei crispat ni o insul crncen: Regele Franei!... La!... La!... i ea czu pe spate, ca un sac. Pre de un minut, Ferron o contempl cu un calm excesiv ce depea mnia sa. Tremura din toate ncheieturile asemeni unui btrn neputincios... n sfrit, se aez n genunchi lng ea, cu brbia sprijinit de mini, pierdut titr-un tcut extaz de dezndejde. Oribila ntrevedere a soului, nnebunit de durere, i a soiei sale ce leinase dur timp ndelungat. Ce are a face timpul, n aceste profunde tulburri ale fiinei, pe cnd totul se duce, totul moare, n afar de durerea care dinuie!... Btile unui orologiu l trezi pe Ferron... Orele unsprezece! strig un glas, de afar. Vocea clului!... Ferron o recunoate... un suspin stranic face s i se umfle pieptul mpilat... Ochii si caut mprejur... Pe o mas, zri sipetul de argint, o minune a miestriei florentine, lsat de ctre rege... Surise nfiortor, lu bijuteria... Atunci se aplec asupra Madeleinei, o ridic, i o duse cu sine. Jos, atepta trsura. Ferron o azvrli nuntru. Apoi se ntoarce ctre clu i i ntinde sipetul de argint. Iat plata"! spuse cu un ton sinistru ce subliniaz dubla semnificaie a acestui cuvuit. Clul apuc cu aviditate sipetul, l contempl i mormi cu bucurie. Atunci se urc pe capr... Ferron urc n trsur...

La galop, prin Paris! La galop, vizitiu! n galop, clule! Cursa infernal provoca zngnit de fiare pe strzile ntunecate... trsura fu nghiit de poarta Saint-Denis care s-a deschis la un semnal... n afara zidurilor, drumul era desfundat, presrat cu hrtoape. Trsura mergea la pas, taaintnd anevoie ctre un punct negru, aflat pe o movil... n trsur, Madeleine i-a revenit din lein. Ea se zbate, implor: Iertare! Unde ma duci? Iertare!... Acolo, pe o ridictur de pmnt, punctul negru se lrgete, se amplific, se contureaz... i trsura se oprete. Ferron sare jos c ji trsur, trind-o pe Madeleine. Iertare! Ajutor! Franois! Franois! ^cnci vinovata a crei groaz a fcut-o s uite, n aceast clip, infamia celui pe care n adora. Da! rosti Ferron. Cheam-l! Unde se afl Franois al tu ? Unde e cavalerul care mi-a dat de tire despre trdarea ta? Unde-i amantul care te d pe mna clului? Rbdare, Madeleine! Am s i-l regsesc, jur pe ura i disperarea mea! Am s-l regsesc, i, spun! i atunci, va fi groaznic! Tu mai nti... i apoi el! i o mpinse n braele clului. Nefericita arunc o privire ngrozit n jurul ei. Ochii ei se opresc pe o privelite nspimntoare. Dumnezeule din ceruri! ngim ea. Unde m aflu! naintea ei se ridic, o stranie, o fantastic zidrie ctre care o trte clul... o formidabil nclceal de ziduri; grinzi i frnghiL. i strigtul ei de,groaz, strigt de agonie sfie jalnic noaptea; Ce oroare!... Spnzurtoarea din Montfaucon! III Bufonul Unde se afl, Franois al tu? Unde este amantul tau? Ce face Regele Cavaler? Iertare, ndurare! mai strig nc ea. S cutm rspunsul la aceast ironic i sinistr ntrebare a soului... Ce fcea Franois nti?... Ctre ceasurile zece, se aternea somnul peste Luvru, regele retras n camera sa, atepta sosirea celor trei curteni favorii crora avea obiceiul s le spun: Ess, Sansac, La Chtaigneraie i cu mine suntem patru gentilomi. Era singur cu Triboulet. Acesta interpreta un cntec la rebec1, n timp ce Franois nti, foarte vesel de escapada lui amoroas ce se pregtea, se plimba cu nerbdare.
1 rebec = vioara cu trei coarde Dup istorisirea pe care o tace Bassignac tnrului senior de Brantme, mereu la pnda ntmplrilor de Ia curte

Uneori se oprea i murmura: Gillette!... Se numete Gillette Chantelys!... Doamne Sfinte! Pe ct de frumos i e numele pe att de frumoas e fata... i adug n sinea lui: Ah! O iubesc cu adevrat!... Niciodat nu am simit o dorin att de puternic, i nicicnd o senzaie mai duioas i mai arztoare nu mi-a mngiat inima! Iat cele trei sferturi ale regelui! strig dintr-o dat Triboulet. Ess, La Chtaigneraie i Sansac i tceau apariia n ncperea regal. Gata suntem, domnilor? Suntem oricnd pregtii, Sire, pentru serviciul Majestii Voastre spuse Sansac. Dar, adaug La Chtaigneraie, regele nu nt-a spus nc unde mergem. Domnilor, la proprietatea din strada Trahoir, aproape de strada SaintDenis. Acolo i are cuibul minunata pasre, pe care trebui s-o dibuim... Pasrea se numete Gillette... i... Franois nti nu putu s-i ncheie vorba. Cci de ndat rsun un strigt de spaim, asemntor cu, strigtul disperat de ajutor al unui animal rnit de moarte. Strigtul fusese scos de triboulet... Ce a pit bufonul? rnji Sansac. Nimic, domnilor, nimic... ctui de puin... mi-a czut acest rebec... i emoi... Triboulet era palid. Fruntea sa asuda cu picturi mari i minile i tremurau. Fcu un efort ce ar fi prut sublim pentru oricine ar fi putut citi n aceast inim. Ce spunea dar regele? ntreb. Regele spunea c vom merge la proprietatea din Trahoir, rspunse Franois Intiul. Triboulet tremura. La proprietatea din Trahoir! strig. Majestatea Voastr nici s nu se gndeasca la aa ceva! Aiurea, bufonule! Dar, Sire, amintii-v ce spunea Domnul de Monclar.. ucigaii se revolt... proprietatea din Trahoir este att de aproape de Curtea Miracolelor!... Nu, nu, Sire, nu vei comite aceast nebunie... i-ai pierdut minile? Sire, ateptai pn mine!... Vi-o cer ca pe o favoare! Mine marele magistrat va fi prins pe cei mai periculoi dintre ticloi mine, Sire... nu n seara aceasta... Triboulet e nebun, domnilor: devine cumptat!

 Cumptat, da, Sire. Nu sunt dect un biet bufon i nu am alt bucurie pe lume dect s aduc uneori un suris pe buzele regelui meu... Vorbele mele sunt dictate d<e temeri justificate... Sire!.. Sire!... nu mergei ast sear la Trahoir. Primejdie? Pe Maica-Prea-Curat, iat ce ntregete plcerea escapadei! Venii, domnilor! Vino, Triboulet! Regele se ndrept ctre u... Dintr-un salt, Triboulet se arunc naintea lui: Sire! Sire!... binevoii a m asculta... Cugetai la ceea ce vei face, Sire!... O copil de aisprezece ani! Majestatea Voastr se va ndura... Cum, Sire! Avei doamnele de la Curte, burghezele... Aceast biat copil... Sire, nu o cunosc, dar lucrul acesta produce o frmntare ciudat... Atta farmec, tineree i puritate! Dumneavoastr nsui ai spus-o.... Oh! Sire! V ndurai pentru aceast copil? Fu o izbucnire de rs general. Triboulet, ct virtute! pufai regele. Triboulet predicator! Triboulet, numete o zi pentru a m spovedi. Bietul nebun i frngea minile i privirea sa rugtoare se aintea asupra regelui care se prpdea de rs. Sire! Sire! relu, cine v spune c aceast copil nu are o mam!... Cugetai la nfiorarea, disperarea... Fii linitit, fcu regele rznd i mai i. Ea nu are mam!... Sau poate un tat! continu Triboulet pe un ton tremurtor. Un tat!... Oh! Sire! Suntei tat! Cugetai la doliul abominabil care v-ar atinge inima de tat, dac... Mizerabile! roi regele, plin de mnie, ai ndrznit vreo comparaie de profanare? Mna lui se abtu pe umrul bufonului ce czu la picioarele sale. Nu! nu! Sire, strig n gura mare nefericitul. Departe de mine gndul de a asemna o inim de rege cu o inim de om!... Dar, Sire, dac totui aceast copil are un tat!... Sau, n lipsa unui tat, dac cineva a adoptat-o! Dac vreun nefericit, lipsit pentru totdeauna de bucuriile iubirii i de familie, a concentrat asupra acestei persoane, speranele sale, afeciunile sale, ntreaga via!... Oh! gndii-v la ct va suferi acest om! l vei distruge, Sire! Destul, bufonuleh.. Venii, domnilor!... Sire, sunt la picioarele voastre! Pentru numele lui Dumnezeu! Cinele devine turbat, spune Sansac. Triboulet se ridic anevoie. El era ngrozitor de palid.

Franois nti voi s-l ndeprteze cu un gest. Sire, spuse Triboulet, ucidei-m. Ct sunt viu, nu vei merge la Trahoir! Sansac, chemai-l pe cpitan. Gentilomul se grbi. Dup o clip, cpitanul grzilor apru flancat" de halebardieri. Bervieux, comand cu rceal regele, arestai-l pe bufonul meu! Sire, hohoti Triboulet cu o voce slab, Sire! dai ordin s fiu aruncat n temni, dar ascultai-m, din ndurare!.. Am s v spun... O s aflai... Bervieux fcuse un semn. ntr-o clipit, bufonul fu nfcat, trt... Dou minute mai tirziu, se afla nchis ntr-o sal din subsolul Luvrului. Pre de cteva clipe, Triboulet rmase nemicat cuprins de uimire. Apoi, deodat, ncepu s se nvrt prin temni scond strigte jalnice. Apoi se arunc asupra gratiilor de la fereastr, zglindu-le cu furie. n sfrit, czu ct era de lung pe dale, cu faa n jos, cu fruntea nsngerat. Plngea, hohotea, implora!... Cpitanul Bervieux care, surprins de aceast arestare, ascultase la u, povesti mai trziu locotenentul Montgomery c nu auzise vreodat asemenea accese de tnguial, i c a trebuit s se ndeprteze, ca s nu nceap s plng. Fr cruare!., bombni Triboulet zgriind dalele cu unghiile sale nsngerate. Regele este necrutor!... A putea s i-o spun! i-ar fi rs de mine!... oh, Gillette! oh ngerul meu candid, neprihnit!... A putea s-i spun acestui monstru c tu eti toat viaa mea!... c destinele noastre sunt unite... din ziua n care, biat copil pierdut ai aprut att de nduiotoare, bufonului n lanuri pe care l ironiza un ntreg ora!... din ceasul binecuvntat n care privirea ta de comptimire a nsemnat raza cereasc ce-mi va lumina infernul!... Fiica mea!... V ncredinez, Sire, c ea a devenit fiica mea, eu care nu am nici tat, nici mam, nici soie, nici amant, nici copil, nimic pe lume!... Redai-mi fiica! ndurare, Sire! oh! blestematul! oh! afurisitul!... Dimineaa, cineva a ptruns n temni. Triboulet a fost gsit leinai. Privelite de groaz: pe chipul nesimitor i rigid, curgeau domol lacrimi ce cdeau una cte una i se rostogoleau pe pardoseal. IV Calicul Regele Franois nti alerga ctre strada Trahoir. Deja nu se mai gndea la rugminile Nebunului su. Mergea iute i tcut, surznd visului su de dragoste. nsoitorii si i respectau visarea. Deodat, de cum intrar pe strada Saint-Denis, o femeie, aproape deloc mbrcat, n ciuda frigului, le taie calea fr s-i priveasc.

i vocea ei se nla strident: Franoisl Franois! Ce ai fcut cu fiica noastr!... Cu fiica ta!... Regele se opri, palid i nfuriat. Cu un gest instinctiv, i acoperi chipul cu mantia... ca i cum s-ar fi temut s fie vzut de femeie, cu toate c noaptea era ntunecat. Oh! vocea asta! murmur pierdut. Am mai auzit vocea asta sinistr!... Femeia trecuse deja, ndreptndu-se ctre poarta Saint-Denis. n deprtare vocea ei rsun nc n noapte: ' Franois! Franois! Unde se afl fiica noastr? i ea ngim un nume... un nume de fat,... un nume pe care Franois nti nu-l deslui... o sumbr ironie a fatalitilor! Nu-i nimic, Sire, spuse La Chtaigneraie, este o nebun... este bine cunoscut n tot acest cartier al Parisului... i revendic fiica oricrui trector... O chem Margentine. Margentine! repet nbuit regele tergndu-i sudoarea ce-i curgea pe frunte. Da, Sire: Margentine Cea Nebun... sau Margentine cea Blond. Margentine! murmur regele. Margentine!... Crima tinereii mele! Se cufund pre de un minut n gnduri amare fr ndoial... cci fruntea i se ncrei.... Apoi, cltin din cap: S mergem domnilor! spune pe neateptate. Cteva minute mai trziu, treceau prin dreptul strzii Croix-du-Trahoir, i, o sut de metri mai departe, se opreau n faa unei cscioare cu acoperi uguiat. Aici este! fcu regele. Ochii si nfierbntai se aintir asupra unor ferestre a cror vitralii se colorau cu o lumin palid. Contemplarea lui Franois nti dur puin. S stabilim modul de aciune, murmur regele grupndu-i aproape de el pe cei trei nsoitori. S-l lsm pe regele Franei s pun la cale o nou infamie. S ptrundem n cas... ntr-o odaie mic, aproape de un emineu n care civa tciuni isprvir de ars, o tnr fecioar, aezat ntr-un fotoliu, torcea la vrtelni. n faa ei, cufundat ntr-un jil mare, dormea o btrn cu statur robust. ncperea era mpodobit cu un cufr, un dulap, o mas cu picioare sculptate i cteva scunele. Aici domnea o atmosfer de tihn desvrit n linitea pe care o subliniau btile domoale ale balansierului n orologiu.

Tnra fecioar, aezat n apropierea emineului, la lumina unei flcri de cear, era nvemntat n alb. Avea prul galben auriu de o nuan ncnttoare. ntreaga sa persoan delicat exterioriza un ideal de puritate. Trsturile ei alctuiau unul din aceste chipuri suave pe care le vedem n vechile cri bisericeti ale timpului, unul din aceste tablouri odihnitoare cum se regsesc n stampele naive ce reprezint pe Marguerite de Faust. Uneori, oprea vrteln: a. Privirea sa se pierdea ntr-o iLi:e visare. Atunci sinul ei treslta, iar ea murmura nroind: Doamna Marceline m ncredineaz c el se numete Mntred... Niciodat nu voi uita acest nume i apoi continu: Ce nfiare ginga i mndr are... i ct de stranie a fost emoia cu care m-au ptruns ochii lui, pe care nu o cunoteam. Matroana se trezi i, aruncnd o privire speriat spre orologiu, striga: Deja att de trziu!... Ah! Gillette, e de ru... Nu am vrut s v trezesc, doamn Marceline, spuse tnra fecioar surznd. Iute... n camera ta! Dac tatl tu ar ti c eti treaz dup ora stingerii!... Este adevrat! Bietul tata!... Gilette lu sfenicul i se ndrept ctre ua camerei sale. Doamne Iisuse! exlam dintr-o dat btrna plind, s-ar zice c cineva umbl prin grdin!... >v Este vntul care rscolete frunzele... Gillette abia sfri aceste cuvinte c ua se deschise i aprur patru oameni. Doamna Marceline ddu un strigt ascuit i prbuindu-se n fotoliu lein. Gillette plise... Dar ea rmsese neclintit i dreapt, cu sfenicul n mn. Observ c purtai spada, domnilor, spuse pe un ton ce tremura uor. Este o ruine c nite gentilomi ptrund astfel ntr-o cas asemeni unor haimanale... Ieii! Dumnezeule Mare! Ct de bine arat astfel! strig regele pe un ton nflcrat. i, naintnd, cu toca n mn: Frumoas copil, de neiertat este crima ce v-a atras mnia! Dar vei ierta cnd vei ti ce iubire ai inspirat i este omul care v iubete... Domnule! Domnule! Ieii! spuse tremurnd din cap pn-n picioare de indignare i de spaim.

 S ies! Fie! Dar numai cu dumneata! Oh! dac ai ti copil, ct te iubesc! Cum mi mai ard venele cu nerbdarea unei pasiuni tinere! Vrei avere? Vrei putere? Vino! oh vino! Vei fi regin! Infamie! Ajutor! Srii! ' Regele o cuprinse n braele sale, cu repeziciune. Ea ddu un strigt de spaim, ncerc s se zbat. Dar atleticul rpitor deja o ducea cu sine alergnd. Ajutor! Srii! Pe Maica-Prea-Curat! Copila se mpotrivete! Ajutor! strig Gillette, dar cu glasul deja slbit. Nebun de pasiune, cu micri brutale ale minii, Franois nti cuta s nbue strigtele tinerei tecioare. Din cteva salturi, a trecut de grdina i a ajuns n strad. Ajutor! Srii! gemu Gillette. S ndrzneasc cineva s-i sar n ajutor! mormi Franois nti, nfuriat. Hei! strig n noapte un glas tnr ce rsuna deodat ca o fanfar. I Hei! Ceretori ai infernului care facei s plng femeile! Lailor! Am s v art eu vou cum se trateaz pungaii! terge-o c iumea-i larg! strig Sansac, sau eti un om mort! Mie mi place ntr-un loc restrns! rspunse vocea. Spad contra spad! Pe Cel-de-Sus! Acetia sunt gentilomi! Hoi I de femei, alegei treangul sau butucul? Acel ce vorbea astfel apru atunci n raza de lumin palid a ferestrei. ! Era un tnr cu nfiare mndr, cu privirea ager, cu mustaa zbrlit, cu gur frumos desenat, arcuit de un suris plin de un maliios n faa acestei neateptate ntlniri, Franois nti se oprise, o lsase jos pe tnra fecioar pe care continua s-o rein de ncheietura minii. Gillette ntrezri pe tnr... un suris de adoraie i flutur pe buze... murmur un nume... i, la captul puterilor, se ls s alunece lng un zid al grdinii. Atacai-l pe neobrzat! url regele. Un ris strident i rspunse. Cei trei curteni scoseser spadele. n lturi bdrane! mormi Sansac. Lacheu murdar! rnji d'Ess. Desfrnat al infernului! tun la Chtaigneraie. Spada cea lung a necunoscutului sclipi. Iar vocea sa zeflemitoare licri. Pe coarnele diavolului, domnilor! Stotei prea generoi! Bdran! lacheu! desfrnat! Ce mruni de obrznicii! M ndatorai prea de tot! Dar

sunt un bun pltitor... Pzea! vi-i napoiez! Iat pentru bdran! Adun-i, domnule! Sansac scoase un urlet: spada necunoscutului tocmai i sfie braul drept. La Chtaigneraie i d'Ess, se repezir, mpreun, cu spadele scoase... Avu loc un schimb de lovituri rapide, i vocea muctoare a tnrului se ridic din nou: Datoria este deja mai uoar... Pzea! Am s pltesc pentru | lacheu! ine pentru lacheu, domnule! Servete-te fr team! Rsun o njurtur furioas, i d'Ess czu ca un sac, n timp ce, printre loviturile repezite, necunoscutul l ataca pe La Chtaigneraie. Dumnezeule Mare! strig regele. Ia seama! Nu v temei deloc pentru domnul! ripost necunoscutul; o s fie pltit. tiu s pltesc! Ce moned i trebuie domnului? O frumoas lovitur de dreapta! Pzea! pentru desfrnat s-a pltit) La Chtaigneraie, atins n piept, se grbovi, cu un geamt surd. D-i drumu acestei femei, houie Mizerabile! roi regele, tii tu cine sm eu? Tu eti un miel care, te strecori noaptea, pe ascuns n locuine pentru a semna ruine. Osndire! Vei fi spnzurat! Afar numai dac nu te intesc de zidul sta... Nesbuitule! M obligi s te strivesc prin dezvluirea numelui meu... Dar asta i va aduce moartea! S-o tii, isprvi Franois nti cu o voce tuntoare! S tii, acest nume de temut! n genunchi mizerabile, n genunchi! Eu sunt regele Franei. Iar eu, replic aspra voce a necunoscutului, eu, sunt Manfred, i numele i prenumele... Manfred fr familie, fr tat nici mam, fr o para chioar, fr nici un cpti. Un ceretork.. Un om, domnule! i eu care m nfuriam! Aventura este distractiv. ^Ia seama s nu devin tragic! Vorbele se rzboiau, zorniau duel fantastic ntre un amrt necunoscut i cel mai de temut monarh din lume... Nici un cuvnt, jupne! continu Franois nti cu un gest de suveran dispre. S lsm spadele s vorbeasc! terge-o! Te iert! Scoate-i spada, domnule! Ct valoreaz o spad de padova n faa unei spade lungi a unui calic o vom ti!

 A, ceretorule! Tu eti n mna clului! Iar tu, la bunul meu plac! Regele pli. Ascult! spuse regele, mai trufa, mai dispreuitor: pentru uitima oar, car-te! i i vei salva viaa! Pentru ultima oar domnule, ascult ce-i spun!... Braul su se alungi... vrful degetului atinse pieptul lui Franois nti. ntr-o clip, pumnalul mi va nlocui degetul chiar n acest loc, dac tu nu-i dai drumul acestei fecioare! Degetul apsa ca un vrf de fier. Obrazurile celor doi oameni aproape c se atingeau, cumplite amndou, crispate, livide... Franois i arunc privirea arztoare n ochii lui Manfred, pre de o secund. i, ta aceti ochi, citi o ndrzneal att de nebun, o att de violent hotrre nct fiorul rece al morii i atingea ceafa... Regelui Franei fii fric! Scp un suspin rguit de ruine. i mna sa crispat pe ncheietra fecioarei, se slbi domol.. Palid, legnndu-se, se ddu tapoi cu un pas... Apoi un altul!... Apoi un al treilea!... Sub apsarea acestui deget de fier ce i apsa pieptul, se ddu napoi!... Atunci Manfred, ls braul n jos. Hai, Sire! spuse cu un calm nemaintlnit. Ceretorule! murmura regele, faci pe viteazul pentru c susintorii te nconjoar fr ndoial din umbr!... Atunci, o idee de bravad stupefiant, nesbuit, trecu prin mintea tnrului. i aceste cuvinte rsunar pe un ton de intraductibil obrznicie: n plin zi, n faa grzilor voastre, sire, voi veni s v repet c orice om care bruscheaz o femeie este un la! Vei veni? Voi veni. n ce loc?... Chiar la Louvru! Atunci, Manfred, se ntoarse ctre tnra fecioar care asistase la aceast scen, tremurnd ngheat de spaim. Nu te teme de nimic, spuse cu o voce foarte tandr, ce fcea un contrast ciudat cu vocea muctoare de adineaori. Ea ridic spre el priviri tulburate i rspunse: Sunt n siguran... de cnd suntei aici...

Manfred tresri. Vino, spuse cu simplitate. i lu braul tinerei fecioare i o duse cu sine dup ce s-a asigurat dintr-o privire c nu era urmrit. Departe gndul, dealtfel, ca regele Franei s se fi putut njosi la o treab de spion! Trei sute de pai mai departe, se opri n faa unei mici csue de aparen burghez i izbi ciocanul de fier cu dou micri grbite. Cteva secunde mai trziu, poarta se deschise; un om nc tnr, cu obraz energic, cu frunte gnditoare, apru, cu un sfenic n mn. V-am recunoscut dup cum ai btut. Intr prietene drag, i spune-mi ce te aduce: bucurie sau nenorocire?... Maestre Dolet, spuse cu gravitate tnrul, tocmai am venit s v cer ospitalitate pentru aceast copil... S fie binevenit! Am s-o trezesc pe soia mea i pe fiica mea Anette... Intrai... casa v st la dispoziie... Gillette fcu un pas, i chipul su ginga apru din plin n lumina sfenicului. Manfred o vzu i ochii lui uimii se umplur de admiraie pasionant... Oh! gndi el, ce frumoas i mictoare este cu emoia ei neprihnit! Tnra fecioar murmur: Cum s v mulumesc, domnule.... n aceast clip o rumoare surd se fcu auzit, ha venea de departe din captul strzii ntunecate. Fr s-i rspund lui Gillette tnrul, apuc mna stapnului casei. Nobile prieten, spune-mi c vei avea grij de aceast copil ca de propria voastr fiic. Jur, prietene! C, orice s-ar ntmpla, o voi regsi aici. Jur. Mulumesc, maestre Dolet. i acum, nchidei poarta repede. Pe curnd! Se avnt n afar i se nfund n umbr, n partea dinspre poarta SaintDenis... V Mama Regele Franois nti rmsese o clip nemicat, cu ochii aintii asupra grupului format de Manfred i Gillette... De ndat disprur... Apoi fr a arunca o privire asupra curtenilor si leinai, mori poate, o porni la drum.

Regele ndeplinise aceast ndeletnicire de spion nocturn de care Manfred l socotise incapabil. De departe, asista la intrarea lui Gillette n casa lui Dolet... apoi vzu poarta nchizndu-se... ntrezri pe Manfred care se ndeprta. Atunci se apropie, se opri n faa casei. i fcu un gest amenintor. Deodat, nfricoat, trase cu urechea. Rumoarea pe care Manfred o auzise se apropia cu repeziciune... Franois nti se afund n spatele unei brae unde se legau caii i ateapt tremurnd. Ce se petrecea? Vreo revolt, poate! Dup o clip, o trup numeroas de oameni apru. Mergeau n rnduri strnse, luminnd cu lanterne... Regele avu o tresrire profund. Nu era o revolt! Nu erau ceretori! Era paza din Paris!... Se avnt, cu un suspin rguit de bucurie, i puse mna pe umrul omului ce mergea n frunte. Regele, excalm eful care se descoperi i, cu ur> gest, opri trupa. Sire, ce impruden!... Linite, Monclar!... Ascult... acest ceretor... acest Manfred... M aflu pe urma sa. sire... Am dat ordin s se bareze strzile... afurisitul nu-mi poate scpa... Este aici spuse regele cu o voce n care ntreaga sa mnie comprimat fcu explozie. naintea voastr., la cinci sute cam la cinci sute de pai... Monclair, aresteaz-l pe omul acesta!... s moar!... Chiar n noaptea aceasta... S moar torturat... Vreau un supliciu teribil. Repede, Monciar, alearg! Marele magistrat fcu un semn. Locotenentul su veni s se aeze n spatele lui Franois. nti cu doisprezece oameni de escort. Apoi, contele de Monciar plec la pas urmat de restul trupei sale vreo patruzeci de soldai n direcia indicat de Franois nti. Regele avu un surfe teribil de cruzime rece, de ur i de rzbunare satisfcute. Atunci el se ntoarse ctre locotenentul marelui magistrat. Domnule, ordon, batei la aceast u. Ofierul ddu ascultare, i ciocanul rsun. Poarta rmase nchis... casa mut i ntunecoas... o nou lovitur de ciocan mai violent... Din nou linite! Ofierul interog pe rege cu o privire. S se sparg ua! spune Franois nti, cu dinii strni, figura mpietrit ntr-o expresie de implacabil hotrre. Soldaii naintar... n acest moment un strigt lugubru sfiie noaptea: Franois! Franois! Ce-ai fcut cu fiica noastr?...

Regele tremura... pli... Oh! murmur el. Nebuna!... Margentine!... Oh! aceast ngrozitoare tnguitoare! Da! Era nebuna! Margentine cea Blond!... Rtcea pe strzile ntunecoase, biata mam!... Striga eterna-i durere. i cerea fiica. Ea o revedea n imaginaie, pe aceast fiic, pierdut de aproape doisprezece ani!... i, printr-un emoionant fenomen al nebuniei sale, ea o revedea mereu micu... aa cum o vzuse n ultima zi! Fiica ei se afl nc, n mintea ei, fetia pe care ea o lua odinioar n brae... Iar acum, ea o cuta. O dorea! i era nespus de ngrozitor, acest strigt matern, aceast slbatic disperare ce nea n regretabile tnguiri! Ea apru, cu prul despletit, pe jumtate goal, i buimcit se opri n faa lui Franois nti. Ezit o secund... Apoi cu un glas n care tremura un plnset: Domnule... poate ai ntlnit-o... spunei... o feti tare micu, domnule... ase ani... blond... plpnd... att de delicat... afar... pe o vreme asemntoare... Oh! spunei, domnule! Vrei ca s v spun numele ei... un nume frumos... Ea se numete Gillette... Gillette... Gillette v zic!... Gillette!... Aceste ultime cuvinte produseser asupra lui Franois nti un efect miraculos... Fu scuturat de un tremurat convulsiv. Uit de tot ce-l nconjura, n-o vzu dect pe Margentine... metresa lui! El se blbi: Gillette!... Fiica ta!... Doamne! Doamne! ntmplrile acestea sunt posibile!... Mama, fr ndoial, nu-l nelese din cauza demenei sale. Cu vocea ei nespus de tandr, asemeni unei mngieri, continu: Gillette... un nume frumos... pu-i aa?... De ct timp o caut... La Blois am pierdut-o... Cunoti Blois?... are ase ani, biata micu... La Blois i spun... Acolo am iubit... oh! iubit... iubit.,. i deodat violent, slbatic: Franois unde este fiica ta? Oh! murmur Franois zdrobit. Asta este ngrozitor... O iubesc pe fiica mea... Asupra fiicei mele m atentat... Fiica mea se afl aici! El o privete cu aviditate pe nebun... Are s-i spun poate!... Poate o flacr nit din deprtrile iubirilor tinereii sale are s-i lumineze tenebrele gndirii ei! n acest moment un uruit surd... Ceva trecu c*i mare zgomot... o trsur avntat n galop, alergnd n noapte, cu un nu tiu ce misterios i sinistru, ca i cum ar fi dus secretul vreunei drame abominabile.. Margentine vzu trsura... O idee nou trecu prin bietul ei creier, i ea se avnt, cu un tnguit:

 Mi se ia fiica! O clip mai trziu, ea dispruse. n deprtare, uruitul vuia. Uluitul Franois nti privea... Soldaii nu ndrzneau s fac o micare. Se pare c ofierul a dezvluit mai trziu c l-a vzut pe rege fcnd o micare pentru a se avnta la rndul su, apoi c se oprise trecndu-i minile pe frunte, scond suspine asemntoare cu plnsetele, murmurnd lucruri neinteligibile dintre care se distingeau clar doar aceste cuvinte: Oh!... dar este monstruos... simt c o iubesc nc... nenorocitul! i el a fixat priviri de nebun spre poarta lui Dolet. Ce se petrecea oare n aceast inim?... Ce lupt nspaimnttoare se ddea ntre amorul senzual i cel paternal? i deja, pe ruinele gndirii regale, era incestul ce se ridica, palpitrid de dorini surexcitate?... Cine ar putea s-o spun! Cnd regele pru c-i revine n fire, ofierul se ncumet s-l ntrebe: Sire, ce trebuie Scut? Domnule, rspunde regele cu o voce stranie, ngrozitoare, v-am spus s spargei ua!... VI Refugiu sau mormnt Manfred, fr s alerge, mergea n pas vioi. Urechea sa exersat msura din secund n secund distana ce l separa de oamenii pazei. El i-a dibuit i a suris dispreuitor. La prima strad voi s se ntoarc... Dar din umbr, vzu cum lucesc nite sulie. Ridic din umeri i continu drumul. Se pare c domnul magistrat se distreaz! A doua strad era barat... Ah! Ah! Farsa continu? A treia, urmtoarea, toate strzile ce ddeau n marea arter se umpleau de sulie... Bine! zise Manfred marile onoruri! Parisul sur arme la trecerea mea! n spatele lui deodat, auzi glasul unei grzi care ncepuse s fug. n faa lui, poarta Saint-Denis, nchis la aceast or! Era prins!... Avea s moar! Pentru un moment, gndul su se ndrept ctre aceast tnr fecioar pe care i-a ncredinat-o adineauri maestrului Dolet... Inima sa btea mai iute. Un pic de amrciune i crisp buzele ndrznee... Haide! zise riznd, nu am fost nscut pentru existena... tihnit i pentru iubirile burgheze! Calic sunt, calic am s mor... Dar, pe toi dracii... asta nu va fi fr s sfii civa dintre aceti ri copoi! Cu o micare care i strnise dorina de fapte de vitejie de pe vremea cavalerilor i trase spada sa cea lung i, cltinnd din cap, ca un mistre, nu se pregtea pentru aprare ci pentru atac. nainte! tun glasul lui Monciar. Iat-I! l prindem!

 Nu nc! spuse Manfred. i se npusti cu spada scoas din teac... La al doilea asalt, rsunar strigte printre oamenii poliiei..,, un vuiet de tunet zdruncin pavajul... o trsur n goana mare a aprut, cotind dreapta spre poart nghesuind i rsturnnd pe poliiti... Poarta Saint-Denis a fost deschis... De ctre cine? Pentru ce? Este ceea ce nu voi s mrturiseasc niciodat sergentul cruia i s-a deschis un proces n care nu se gsi nici o urm de complicitate cu Manfred. Acesta vzu trsura afundndu-se sub portal....A fost un fulger... Avu o scurt exclamaie de bucurie nebun.... Dintr-un salt se npusti ctre poart, dobor cu o lovitur de baston un soldat care-i ainea calea barndu-i trecerea, rsturn pe sergent i se avnt afar din ora.... Era salvat!.... Fcu o sut de pai alergnd, apoi se opri. La dracu! Ce bine e s trieti! Nu-l mai urmreau!... Atunci rse linitit. Cnd v-am spus, domnule Monciar, c nu va fi pentru seara aceasta. Mi-e tot una, adug, datorez foarte mult conductorului acestei trsuri.... Brav surugiu! Domnul clu are s-t Doarte pic5 i vorbind astfel, el privise nspre partea unde trecea trsura Nu a vzuto, dar a auzit zgomotul de fiare de sub roi care scrneau penibil pe coasta Montfaucon. ncepu s o urmreasc de ia distan. Dup douzeci ue minute, zgomotul roilor a ncetai. Straniu! murmur Manired. ai zice c oprii a picioru marei spnzurtori. Se apropie cu iueala se strecur n spatele turelor de mrcini... i ce vzu atunci,... ceea ce ntrevedea l fcu s tremure de uimire i de groaz.... Acolo, la civa pai de el, se ridica o formidabil main a morii.... o femeie se zbtea cernd iertare, n braele unui om care o tra ctre spnzurtoare. Manfred asista la oribila scen fr s poat scoate un ipt, sau s fac un gest.... A fost rapid i infernal.... Deodat, vzu trupul femeii care se legna n gol. Brbatul se urc din nou pe capra trsurii, i aceasta, ^druncinndu-se cu greutate, o tergea ctre Montmartre. Oroare! bgui Manfred tulburat. S se avnte atunci, s escladeze temelia zidriei, s ridice femeia n braele sale, s taie frnghia cu tiul pumnalului su, s coboare din nou, s o aeze pe nefericit pe pmnt.... totul se execut ca ntr-un comar i dur cteva secunde.

n genunchi lng femeie, Manfred i puse mna pe piept.... Inima btea.... Atunci, privi de aproape i nu putu s-i rein un strigt de admiraie: Ct de frumoas e, cu toate c e palid! Se scurse un minut. Puin cte puin, necunoscuta i revenea n fire. Suntei salvat, Doamn. Ea se ridic anevoie. Salvat! murmur cu o voce slab. Privi n jurul ei... i deodat, i aminti. Salvat! repet ea nu cu fermectorul extaz ce urmeaz marilor pericole evitate, ci cu o nfricotoare expresie de ur. Salvat! Observ!... Da, observ... oh, blestem laului!... ie Franois... Rzbunarea Madeleinei va fi destul de oribil nct i n secolele urmtoare o s se vorbeasc de asta.... Domnule, relu ea dintr-o dat, v datorez infinit mai mult dect viaa.... Numele dumneavoastr?... Manfred,.... Dac suntei srac, daca suntei persecutat, dac suferii, dac avei nevoie de uri devotament venii cnd v va conveni, la orice or ar fi.... venii n csua din apropiere de Tuileries. i dai-v numele.... asta va fi de ajuns!.... Cu aceste cuvinte, Madeleine Ferron porni din loc i dispru n ntuneric, lsndu-l pe tnr stupefiat. Era gata s se lanseze n urmrirea ciudatei femei, mpins de o irezistibil curiozitate, cnd zri umbre agitndu-se la vreo treizeci de pai naintea lui. Uitase de domnul de Monclar!.... Dar el nu-l uitase!.... Da.... erau zbirii.... naintau crndu-se.... Manfred se sprijini de temelia spnzurtorii, cu suprema speran c poate ar trece fr s-l vad.... Aceast temelie era spat n chip de pivni.... O poart de fier se deschise pe una din laturi, or n aceast pivni, dezgusttor osuar, temni a morilor, ultim nchisoare a torturailor, se aruncau cadavrele haimanalelor spnzurate la Montfoucon.... Sprijinndu-se de perete, Manfred simi c se afla lng poarta de fier.... Sub apsarea sa, poarta ced.... Era deschis. Avu un moment de ezitare apoi, dispru n pivni.... ta temnia morilor!.... Sub paii si, auzi troznituri.... Erau scheletele care se frmau....

Se opri cu inima zdrobit de o spaim aa cum n-a mai ncercat niciodat.... printr-o senzaie de misterioas oroare.... la gndul c aceste brae descrnate care se ntindeau n apropiere de el, de aceste capete care te priveau cu ochii lor goi.... i asta deveni att de cumplit c, deodat, porni ctre poarta de fier... Se sufoca!.... Aer! Avea nevoie de aer cu orice pre! Cu riscul unei btlii mpotriva a patruzeci de zbiri!.... n acest moment, vzu o umbr ridicndu-se n faa deschiderii.... o mn se ntinse.... Poarta fu nchis cu violen.... i Manfred, nmrmurit, cu prul zbrlit, lovit de o teroare fr nume, auzi pe marele magistrat trintind acest ordin: Zece oameni s pzeasc aceast poart zi i noapte! Nu se va deschide dect peste opt zile... Cnd certorul va fi mort!... VII Jurmntul lui Etienne Doiet Maestrul Dolet, celebrul editor. i avea atelierele n incinta Universitii, pe colina Saint-Genevive cu firma Doloure d'Or. Dar el locuia n strada SaintDenis, cu soia sa. Julia, i fiica sa, Avette. Doamna Dolet era o femeie de treizeci i cinci de ani. de o remarcabil inteligen, de o mare bntate. Ea i seconda soul n lucrrile sale, i era pentru el nsoitoarea ideal, ngerul cminului, consolatoarea n ceasurile de tulburare i disperare, de care savantul avusese parte n viaa sa. Avette era o tnr de optsprezece ani. Avette este un cuvnt care, n cteva vechi provincii ale Franei, nsemna albin". Ea era ntr-adevr zvelt i graioas ca o albin; dar ca i albina, ea avea nelepciune i pruden. Era un caracter puternic i drept, o natur vibrant, o inim delicat i tandr... Astfel era familia n care o violent ntmplare a vieii agitate a acestei sumbre epoci rvite o aruncase pe Gillette de Chantelys. Dup plecarea grbit a lui Manfred, Etienne Dolet nchisese cu grij poarta, o barase cu un lan, ntorcndu-se ctre Gillette ce tremura din toata fiina: Aici, copila mea, eti n siguran... Nu tremura astfel... Julie! Avette! chem el cu voce tare. Cele dou femei, trezite deja de zgomot se mbrcaser n mare grab. Ele aprur n captul unei frumoase scri de lemn ce conducea la etajul superior i coborr. Avette, spune cu gravitate Dolet, prietenul meu Manfred este aproape frate cu logodnicul tu Lanthenay... El ne face onoarea s ne ncredineze aceast tnr fecioar... Iubete-o ca i cum ea ar fi sora ta.

n cteva cuvinte, el o puse pe soia sa la curent de ceea ce se petrecuse adineauri, i deja cele dou femei o copleeau pe Gillette cu mngierile lor... Ea se simi c triete din nou, surdea cu tandree... Ct de frumoas eti! spunea Avette. tii c noi. ne cunoatem bine, nu-i aa mam?... Desigur, relu Julie, v-am vzut trecnd de cteva ori.... Te admiram... te consideram att de frumoas... i tu eti la fel, de frumoas! spuse Gillette cu o sincer i naiv admiraie. Manfred este prietenul tu?... Ce fericire!... Este att de viteaz... i att de bun,.. Lanthenay l iubete atta!... Eu nu-l cunosc dect de curnd, rspunse Gillette roind... l-am vzut de cteva ori.. Cred ntr-adevr c este foarte viteaz... El m-a salvat de la un mare pericol... Nu-l voi uita niciodat! i frmnta minile cu putere, cu un gest nervos ce i era obinuit. Frumoii si ochi se ntunecar. ngrozitoarea scen se reprezenta acum n imaginaia sa cu o nfricotoare claritate. Prea delicate pentru a o ntreba, Julie i fiica sa se strduiau s o consoleze pe^Gillette. Dolet privea aceast scen tihnit i dulce cu ochii si gravi de gnditor. Oh! spuse atunci Gillette, tulburat de spaim, necunoscuii care au intrat pe neateptate,... i acest om care m insult cu privirea, cu vorba lui i... m-a cuprins n brae... s m ia cu el... Oh! omul acesta mai ales! M nspimnt! Mi-a inspirat o insurmontabil aversiune! Drag copil!... Nu v temei de nimic! Nu-i aa doamn.... c nu mai am de ce s m tem? Suntei n perfect siguran aici, relu Etienne Dolet, n acest moment ciocanul de la poart rsun puternic, imperios. Gillette deveni palid ca o moart. Julie i Avette se ndreptar spre Etienne Dolet cu o privire de interogaie nspimntat. Foarte calm, maestrul editor fcu un gest pentru a recomanda linite celor trei femei. Apoi el ridic o draperie neagr, deschise o u, apru o ni. Aici i avea Dolet crilQ cele mai preioase. Cineva btea pentru a doua oar cu mai mult violen. Avette o conducea pe Gillette n ni... Dolet ls s cad draperia. Julie rmsese aproape de el. El merse s asculte la u i auzi o voce care l fcu s tresar... o voce pe care o recunoscu! Bubuituri teribile zglir ua. Era evident c mai avea un pic i ceda.

Etienne Dolet privi ctre o scnteietoare panoplie de arme carp mpodobea unul din panourile de lemn sculptat ale slii. Dar dup un moment de meditaie, renun. Atunci mpinse un fotoliu n mijlocul slii cu ornamente bogate. El se ntoarse ctre poarta de la strad, se aez i cu chipul impregnat de un calm majestuos, atept! Dintr-o dat, ntr-un zgomot strident de lemn ce se sfrm, ua ced. Numeroi oameni intrar n sal... Dolet rmase aezat... Ce va s spun asta, domnilor! rosti cu vocea sa important i demn. n plin ora, se asediaz o cas tihnit! Se sfarm ua, se intr prin violen! Luai seama, domnilor, am s m plng regelui care cu nalta sa justiie... Maestre Dolet! l ntrerupse deodat aceeai voce pe care editorul o recunoscuse afar, din ordinul meu au intrat oamenii aici... Regele! spuse Dolet cu aceiai calm impasibil. Se ridic i se nclin profund. Majestatea Voastr este binevenit n locuina mea. Aceast vizit n ciuda circumstanelor n care se face, va rmne o etern onoare pentru casa i fidelul supus care o locuiete. S binevoiasc Majestatea Voastr s ia loc n acest fotoliu... Julie, ia cupa de argint aurit, adu vin vechi de Burgundia din acela ce dateaz de la naterea fiicei noastre. Grbete-te s-i oferi sirelui nostru dovezile de ospitalitate i de supunere la care are dreptul. Bine, bine, maestre! spuse regele cu o ciudat stnjeneal. Ah! Sire! relu editorul, niciodat nu-mi voi ierta c an facut-o s atepte pe Majestatea Voastr.... Dac a fi tiut c augustul vizitator btea la ua mea! Dac cel puin ar fi strigat parola n faa creia orice bun supus se nclin: n numele regelui!" Este adevrat, se blbi locotenentul, am omis s anun n numele regelui", dar... Tcere! porunci Franois nti. Maestre Dolet nu v incriminez. S revenim la fapte. Ai primii de curnd scurta vizit a unui brbat... un fel de... un ceretor... pe nume Manfred... Da, Sire, spune Dolet: este prietenul meu. Prietenul dumneavoastr! Avei prietenii ciudate maestre! Ah! Sire, se va fi fcut, fr ndoial, vreo legtur rutcioas cu Majestatea Voastr n privina acestui tnr! Mrturisesc c e puin cam iute de mnie... Dar peste toate acestea posed o calitate care l-ar face cu siguran apreciat al regelui care este un cunosctor: curajul! Destul, maestre!... Acest.... nobil cavaler care se va socoti cu marele meu magistrat i... clul... a adus aici o tnr fecioar!...

 Da, Sire. Aceast tnr fecioar se afl nc n casa dumneavoastr? Da, Sire. Maestre Dolet, aducei-mi-o de ndat... Nu, Sire. Revolt! bombni regele Onoare, Sire. Mi-ar place mai mult s m expun mniei voastre dect dispreului vostru. Am fcut legmnt, Sire, c aceast copil nu va iei de aici. Ce ar gndi Majestatea Voastr de acela dintre supui care ar clca jurmntul dat! Regele pstr tcerea pentru o clip. El nelegea ceea ce era fals n situaia sa, odios n demersul su. Se simi umilit, se compara involuntar cu acest simplu burghez, cu acest editor a crui privire calm, cu fizionomia marcat de demnitate i impunea un fel de respect... i aa l micora. Maestre, zise cu un freamt de mnie, cuvintele voastre mi dovedesc pentru ultima oar ceea ce tiam deja: c suntei animat de un spirit al naibii i c autoritatea sacr a regelui nu are mai mult influen asupra supunerii dumneavoastr dect autoritatea venerat a Bisericii... Cu toate astea, neleg sentimentul care v-a ndemnat, accept s nu iau n considerare ceea ce am auzit adineauri... Locotenentul i soldaii ascultau aceast conversaie cu o stupefacie crescnd. Ce tulburare necunoscut tulbura ntr-att spiritul regelui pentru ca rezistena editorului s nu provoace deloc o teribil explozie de mnie!.... i ei fremtar de indignare cnd Dolet rspunse: Sire, la ceea ce Majestatea Voastr a auzit adineauri, eu nu mai am nimic de adugat. S se scotoceasc toat casa! tun Franois nti. S fie nhat acest om! S fie azvrlit n BastiliaL. Julie scoase un Strigt de groaz i voi s se arunce de gtul soului su. Dar deja acesta era nconjurat de grzi... Nefericita femeie mpins cu violen, era gata s cad peste fotoliu. n acest moment, draperia niei se ridic. Gillette apru, foarte palid, dar foarte ferm, i, naint ctre rege care, tulburat, prad unei mulimi de sentimente contradictorii, o privea cu o avid curiozitate. Fiica mea! murmur cu o voce att de joas c nimeni nu-l auzi. Dolet arunc fiicei sale Avette o privire de teribil repro. Tat!, tat! Am fcut ce am putut ca s-o mpiedic!... strig fata. Sire! spuse atunci Gillette cu o voce care abia tremura, ignor cauza persecuiei a crei victim sunt... Atept s o aflu de la dumneavoastr!

O tcere de moarte se aternu n ncpere. Dolet, nconjurat de soldai, arunc o privire de admiraie spre Gillette... Julie i Avette i mpreunar minile cu spaim... Ct despre rege, plea i roea una dup alta... Gnduile i se nvlmeau n cap... Era ncolit de un impas... Copila mea, blbi n sfrit regele.... nu suntei deloc persecutat... v jur.... v dau cuvntul meu de gentilom i de rege c vei fi respectat... nici un cuvnt, nici un gest ofensator... Gillette, trebuie s venii la Luvru!... O idee pervers i trecu deodat prin minte. Vei veni la Luvru, ncheie regele cu mai mult snge rece aparent, sau maestrul Dolet va merge la Bastilia...: Alegei! Sire, Sire! strig Dolet, abuzai de nevinovia acestei copile! e odios! Tcere! Sau pe Bunul Dumnezeu, maestre Dolet, v-a sunat ceasul! Rbdarea mea este la capt!... Clul se uit la dumneavoastr, maestre! i pe dumneavoastr, Sire, istoria v privete clu mai teribil pentru dumneavoastr dect poate fi executorul vostru pentru mine! Pe Maica Sfnt, asta ntrece orice msur! Ofier, la Bastilia cu el. Sire, un cuvnt! strig Gillette aruncndu-se naintea soldailor. V urmez dac l eliberai pe omul de curaj care accept, n aceast clip nefast, s serveasc de tat celei care n-a avut deloc tat!... La aceste cuvinte, Frnaois nti, care nici o clip n-a pierdut-o din ochi pe Gillette, i care manifesta inexplicabile schimbri brute de fizionomie, de gest i de voce, Franois nti tresrea i plea. Aceea, care n-a avut deloc tat! blbia regele. Fcu un semn: soldaii se ndeprtar de Etienne Dolet. Apoi naint i lu mna lui Gillette. Tnra fecioar fremta. Avu o micare brusc de ezitare i de spaim., Copilul meu, spuse regele i el insist pe acest cuvnt, i vorba sa tremura straniu copilul meu, v inspir aadar oroare?... Nu v temei de nimic, v implor.... Cuvntul meu regal v este un garant de care nimeni din lume, pn acum, nu s-a ndoit.... Sire v urmez! rspunse cu fermitatea dezndejdii sale. i ea arunc lui Etienne Dolet o privire de infinit recunotin. Maestrul editor vru s intervin o ultim dat... dar deja regele o conducea pe Gillette de mn, pind peste pragul uii. Infamie, mormi Dolet, cu pumnii strni. Biata copil! murmur Julie tergndu-i ochii. Cei doi tai

A doua zi, ua vastului i somptuosului cabinet n care Franois nti avea obicei s primeasc pe curtezanii si nu se deschise deloc. Regele voia s rmn singur... Regele medita; zvonuri ciudate circulau prin Luvru.... Se povestea c o tnr fecioar de o frumusee strlucitoare fusese adus noaptea la Luvru, c doamnele de onoare fuseser trezite, c un apartament fusese pus ia dispoziia acestei necunoscute... Unii surdeau i ntrebau ce va crede doamna duces d'Etampes, favorit de drept a Regelui Franois. Alii cltinau cu gravitate din cap.... Se spunea c regele era foarte tulburat.... Extraordinar: nu s-a culcat deloc. Domnul de Bassignac, valetul su de camer, i petrecuse noaptea n anticamer, ateptnd n zadar, ordinele Majestii sale... n zori* regele s-a dus n cabinetul su, interzicnd s fie deranjat. Regele s-a apropiat de focul imens luminos care strlucea n vastul emineu. i ntindea mna ctre flacr, ca i cnd i-ar fi fost nespus de frig. Din cnd n cnd drdia. Era posomorit, gnditor, mormia cuvinte confuze. Apoi se ridica, se plimba agitat. Se opri murmurnd: E fiica mea!.... i un fel de stupoare amestecat de furie i spaim se desluea pe chipul su palid. Deodat, chem valetul.... acesta sosi n mare grab. S fie eliberat bufonul, spuse calm Franois nti, i s fie aici dtr-un ceas; dac vrea s ias din Luvru, s fie oprit... Trimite dup garda sigiliilor. Cinci minute mai trziu, garda sigiliilor se afla naintea regelui. Domnule, spuse acesta, mi vei pregti i prezenta la semnat scrisori de noblee pentru... Se opri, ezit, i relu plimbarea sacadat... Garda sigiliilor atepta n linite. Dup zece lungi minute regele relu, cu o voce grbit: Pentru domnioara Gillette, numit Gillette Chantelys. O numesc duces!... pn atunci... trecei n scrisori c i dau domeniile mele din Fontainebleau. Ducei-v, domnilor! Garda sigiliilor iei fr s spun un cuvnt i de ndat ciudata tire a acestui eveniment se rspndi n Luvru cu iueala fulgerului. Regele scoase un suspin de uurare. Apoi i relu locul n faa focului, i cufundat ntr-o meditaie ndrjit, pierdu noiunea timpului. Deodat, l fcu s tresar, o voce pe care nu o cunotea... Sire, mi-ai poruncit s vin sa va mtlnesc.... iat-m. Cine a intrat?... Cine vorbete ar ordinul meu?... Se ntoarse i rmase stupefiat: Triboulet se afla nainte^ lui2.
2 Adevratul nume al lui Triboulet

 Tu eti, bufonule!... Nu, Sire. Omul care se afl naintea dumneavoastr nu este bufonul regelui: se numete Fleurial* cinstit, supus, venit pentru a cere dreptate... Regele i examin pe Triboulet cu o mirare profund. Triboulet era de nerecunoscut. n camera n care locuia la Luvru, i dezbrcase costumul de bufon. Era mbrcat ca un burghez nstrit care ar fi avut un doliu; haina lui de postav negru, vesta scurt cu mneci de catifea, toat neagr pe care o inea n mn scoteau n eviden paloarea nfricotoare a chipului su. O senintate dureroas nlocuia masca de ironie pe care l-0 cunotea regele. Ochii si uscai i nflcrai, erau ncercnai. Vocea sa strident devenise grav: s-ar fi zis c lacrimile l zdrobiser, de era att de tandru n aceast seriozitate... Se inea drept i ferm... Abia dac se observa c avea un umr strmb... Bufonul dispruse: era an brbat care sttea naintea regelui. Franois nti, trecnd peste prima sa impresie, avu un gest de dispre. Bufonule, spuse regele cu acel surs de dispre care i era obinuit,, bufonule, i iert necuviina de ieri, cu condiia s nu continui aceast fars... Du-te bufonule, mergi, ia-i straiele i revino de ndat. M vei distra... M plictisesc, n dimineaa asta... Triboulet ascultase, cu ochii plecai, cu minile tremurnde. Iat ce-i rspunse: Sire, ce ai fcut cu fiica mea Gillette? ntr-o clip regele fu n picioare. Apuc violent braul iui Triboulet. Chipul su tulburat de mnie, de uimire, de mii de sentimente contrare, se apropie de chipul calm i dureros al lui Triboulet: Mizerabil nebun! bigui el cu o voce aproape de neneles. Tu spui... repeta... ndrzneti s spui! Sire disperarea unui tat nu cunoate limitele ndrznelii. V ntreb: ce ai tcut cu Gillette, fiica mea? Regele scrni din dini. Zgli frenetic braul lui Triboulet. Spuse: Ii tai capul, bufon josnic, dac vreodat orice ar fi se-va auzi n lume ceea ce mi-ai spus adineauri! Sire, copilul meu! Vreau copilul meu! Triboulet se exalt... un soi de nebunie i tulbura acum privirea. Cu o voce i mai joas nc, mai aspr, regele adug: Mini! Mini! Gillette nu este, Gillette nu poate s fie fiica unui bufon! De ce. Sire? De ce? l ntrerupse Triboulet tulburat. Pentru c este fiica regelui, nelegi tu, mizerabile... pentru c este fiica mea... a mea! Triboulet se cltin, cuprins de ameeal.

O bucurie imensa i delirant, o durere nefast: aceste dou sentimente se npustir mpreun, n aceeai secund asupra inimii lui I nnebunite. Bucurie!... Gillette era respectat, Gillette era curat, pentru c I regele, rpitorul ei, era tatl ei! Durere!... Gillette nu mai este fiica lui... de vreme ce era fiica lui I Franois nti. i mai nti de toate, bucuria l nvluia, se revrsa tumultuos. I n adevrate rafale. Se ls s cad n genunchi pe parchet. Sire! Oh!. Sire! Fii binecuvntat! Ct de nobil i generos suntei I smi dai de veste c fiica mea... bietul meu nger... att de curat... n-a I suferit decderea! Este curat... i eu, eu mi nchipuiam ieri... oh! Sunt I nebun... rid-,, plng... nu luai seama la mine, sire,.. Inchipuii-v condamnatul care, n celula sa, atepta clul. Ua celulei se deschide... dar nu este clul, este iertarea! este viaa! Inchipuii-v ce bucurie... Eu sunt de condamnat. Ah! nu mai pot de bucurie! M copleete! V binecuvntez, Sire! Am fost prost! Eu care credeam c un capriciu... o iubire l atrgea pe regele meu ctre fiica mea! Tripl neghiobie! Era un lat care-i dorea fiica! Nu-i firesc? Nu erau priviri de dorin ce cdeau asupra ei! Se poate, fr s mori, s ncerci asemenea bucurii.... Triboulet lcrima ncetior. Nu mai striga. cuvintele lui curgeau, tremurnde printre suspine... i, n timp ce regele se cufunda crispat de evocarea iubirii sale.... a capriciului su i l priwea pe Triboulet la picioarele sale, nefericitul continua: Fiica regelui! Zu! M ndoiam! i eu mi spuneam la fel!... Este att de frumoas... coroan i trebuie frunii aceleia! i prul i frumos de aur, domnioar, credei-m se va nfrumusea sub perle i diamante! Suntei fiica unei rege. Ce spunei de asta? V nchipuiai c suntei o biat fat pierdut... culeas de vreun burghez mediocru... Ei bine, nu. domnioar! Suntei fiica regelui! Deodat, regele pronun: Ridica-te, bufonule! O spaim ngrozitoare i strngea inima lui Triboulet. A zburat fericirea sa! S-a sfrimat, supraomeneasca bucurie! i asta, cu o nfricotoare luciditate se art n gndul su: Gillette era fiica regelui. i, el, bufonul regelui! Se afla n picioare, acum, urmrind cu o uittur care ar fi nduioat i tigrii mersul sacadat al lui Franois nti care, cu minile la spate, cu capul plecat, umbla ncoace i-n colo. Povestete-mi totul, spuse aiuite regele. Totul! Nu omite nici un detaliu. Unde, cnd i cum ai cunoscut Chipul lui Triboulet se lumin...

Cine tie! Poate c regele are s-i lase pe Gillette? i atunci! Oh! Atunci! Ce desftri de fericire i de orgoliu pentru inima sa de tat! Iat, Sire, spuse cu volubilitate. V amintii de Nantes, nu-i aa?... | Acum zece ani... ntr-o zi treceai prin acest ora.... Am comis nu tiu ce impertinen.... Asta se petrecea n strad... aproape de o poart veche n paragin, unde atraau dou lanuri enorme. Atunci, Sire, sub form de pedepsire n glum, m-ai legat de aceste lanuri i ai ordonat s fiu lsat acolo dou zile... V amintii bine, Sire?... Eu mi voi aminti de asta timp de secole... Ceas binecuvntat n care am fost nlnuit la vechea poart din Nantes, i expus oraului ntreg ca un obiect de batjocur... V amintii, Sire? Mai departe! spune Franois nti. Am fost deci pus n lanuri, sire... Oh! Nu m plng, ai avut de o mie de ori dreptate... Oraul ntreg defila n faa mea.... M simeam plin de ruine i de turbare... M simeam tare trist... Oamenii rdeau... copiii m huiduiau i aruncau cu pietre n mine... Vedei, Sire, mai am i acum cicatricea, aici... deasupra sprncenei drepte... una din pietre... Degetul tremurnd al lui Triboulet atinse cicatricea. Regele rmase glacial. Ran binecuvntat... Ce s v spun, Sire... mi amintesc nc i asta: o foarte frumoas femeie aa cinele mpotriva mea... cinele veni mrind, se opri aproape de mine... Eu O privii i atunci el mi linse minile, Sire... Frumoasa femeie l btu... bietul animal. Treci mai departe! spuse regele cu o voce nceat. Ca s v explic, sire... nu am uitat nici un detaliu. Nu-i chip s uit... niciodat! Seara venea... M cuprinse o tristee de moarte... Cruzimea oamenilor m nspimnta... Inima mea se umplea de fiere i-mi blestemai mama de a fi adus pe lume o fiin att de nenorocit. Se aflau n faa mea mai mult de cinci sute de persoane, femei, seniori, burghezi, copii... i huiduielile se nteeau, deodat, am vzut venind spre mine!... Ah! Sire... iertai... Inima mea i pierde puterile la amintirea aceasta... Triboulet se opri, respirnd cu greutate. De data aceasta, regele pstr tcere. O fat, Sire!... nchipuii-v un mic nger... cu prul pe umeri, pr care era ca o aureol... cu ochi att de tandri... Lumea zicea: Este Gillette... Micua negustoreas de crini... este Gillette Chantelys". ntr-adevr, inea o jerb mare de crini cu braele amndou... A venit spre mine... un val de rutate mi cuprinse capul tofierbntat... Am rnrit: Ce mai vrei i tu?" Ai venit s m loveti, spune? Ea mi-a surfe, a lsat s cad jerba de crini... i apoi, mi-a ters obrazul... Tremuram, tulburat.... Atunci s-a sprijinit de mine, privind mulimea cu ochii si limpezi, ca pentru a m apra, a m proteja... i mulimea striga: Minune! i oamenii aplaudar... femeile plnser...

IribniUet se opri, emoia l sufoca. Continu! spuse cu rceal Franois nti. Ce spuneji, Majestate!... A doua zi, cnd am fost dezlegat, Gillette veni la mine i, cu un gest de gingie adorabil, mi oferi unul din crinii si. Biet crin ofilit! L-am pstrat ntr-o carte veche... i, uneori... cnd inima fmi sngereaz, m duc s-l privesc i s-l srut. Am ntrebat-o pe micua negustoreas.... Am aflat de la ea c venea din Blois... c de mai mult de un an locuia n Nantes... singur de tot... trind din mila public... Din mila public! murmur regele... Nu-i mai amintea aproape nimic de mama ei... disprut! Nu i-a cunoscut niciodat tatl... Am ntrebat-o dac dorea s vin cu mine... Ea ridic spre mine o privire adnc i-mi zise Da... pentru c eti nefericit ca i mine..." De atunci, ea deveni copilul meu iubit, comoara vieii mele... Puin cte puin ea uitase incidentul care legase destinele noastre... i nu vzu n mine... dect tatl adoptiv... M crede un burghez de vaz din Paris... Am crescut-o... n csua din Trahoir... unde m duceam s-o vd de ndat ce puteam s fug de ia Luvru... Asta-i tot, Sire. Ea este consolarea mea suprem, bucuria mea; e de ajuns ca braele sale s m cuprind de gt i s m numeasc Tat!" pentru ca s uit suferina. Franois nti arunc asupra lui Triboulet o privire n care era o inexprimabil expresie a unui sentiment confuz care era poate gelozie, sau poate orgoliu ifonat... Pstr cteva minute de tcere, n timp ce Triboulet l examina cu o spaim de nelinite crescnd.... Regele, n sfrit, se opri n faa lui, rece,'dispreuitor: Bine... poi s te duci s-i mbraci livreaua. Iat tot ce considera s-i rspund Franois nti acestui tat.... Triboulet sta nemicat. M-ai auzit, bufonule?... Sire! Nu ai neles strigtul inimii mele? Nu v-am fcut deci s nelegei c Gillette... e viaa mea! Bufonule! Te iert c ai ndrznit s atingi fie i cu vrful degetelor fiica regelui Franei... Gillette nu mai exist... Niciodat s nu mai ridici ochii spre noua duces... ducesa de Fontainebleau! i interzic s-i adresezi vreun cuvnt! Sire! ngim Triboulet... Nu se poate... un asemenea martiriu... dar o iubesc!... Destul... S se tearg din mintea ta pn i amintirea trecutului! Oh! mi interzicei deci s gndesc i s simt! Smulgei-mi inima! Un cuvnt n plus, bufonule i Bastilia e a ta pentru tot restul zilelor. Bufonul fremta... Bastilia... Eterna desprire!

i regele avu un rs care rsuna ngrozitor n mintea lui Triboulet. Oh! lcrima bufonul tulburai de durere, s n-o mai revd... s fiu desprit pentru totdeauna de ea... Sire! voi face ceea ce vei dori! Lasai-m aici... Din mil! Lsai-m s-o vd... lat, Sire. nu-i voi mai vorbi! S-o vd numai! Mcar de departe! O vei vedea. n cteva zile, dau o petrecere ca s o prezint curii... Vei fi invitat la petrecere Triboulet. Nu exist petrecere desvrit fr un bufon! i mai ales fr un bufon aa cum e Triboulet! Voi fi invitat! blbi nefericitul. Fal ndoial! rnji regele. Franois nti ncerc o crud plcere de tortur pe care i-o administr nebunului su. Era rzbunarea sa. Triboulet, un bufon, o fiin dispreuit, obiectul zeflemelii universale, Triboulet a putut s-o strng pe Gillette n braele sale. Triboulet era iubit ca un tat! Trebuia spat ntre el i fiica regelui o prpastie de netrecut... Ducesa de Fontainebleau ar fremta de ruine... cnd ar ti c acela pe care l numea tatl su" se numea Triboulet! Amintete-i ce i-am spus, relu regele cu acelai calm dispreuitor: c un singur cuvnt spus, c doar una din privirile mie ar scoate la iveal cuiva ceva din trecutul pe care mi l-ai povestit, Bastilia e a ta, dac nu, treangul. Ducesa de Fontainebleau, fiica regelui, nu are nimic comun cu micua Gillette Chantelys... S fac pe bufonul n faa ei! murmur Triboulet. Insultat fa de ea! Nu... Hai, asta-i nebunie. Aa ceva nu se poate... i el impor: Sire, ar dori Majestatea Voastr s m eliberai de aceast sarcin... Mai bine s dispar., s n-o mai vd! Regele care i reluase plimbarea, se opri, i ntoarse spatele lui Triboulet, i fr mcar s-l priveasc, porunci: Bufonule.. s fii aici n zece minute, mbrcat n livreaua ta... Sire... Nu avei sensibilitate! Nu avei inim! Regele se ntoarse ctre bufon. Du-te! Triboulet, buimac, palid ca un mort, se retrase ncet... dispru... nvins? Vom ti n curnd! n momentul n care Triboulet se cltina de dezndejde, se retrgea i se ducea, sa-i mbrace livreaua de outon, contele Monciar intra nj antecamer...

 Anunai-m la rege, spuse lui Bassignac. Regele nu vrea sa vad pe nimeni, rspunse valetul de camer. I Da, ba da, m va primi... hai. i marele magistrat adug printre dini: Nu sunt un om, eut Sunt Rzbunarea regal... mereu binevenit! ntr-adevr, cteva clipe mai trziu, Monclar intr la rege. Ei bine! i ceretorul? ntreb regele cu o real nelinite. L-am prins, sire. Prins! strig Franois nti radiind... Bravo, Monclar!... Sper ca l-ai spnzurat pe loc!... Fr procese inutile... Exist flagrant delict de rebeliune i de insult fa de rege... Am fcut i mai bine, Sire, spuse marele magistrat cu un suris sinistru. Majestatea Voastr mi-a cerut s-l supun unei torturi stranice pe acest mizerabil. tiu c suntei expert Monclar... L-am nchis n osuarul din Monfoucon, spuse marele magistrat cu o calmitate teribil; am plasat zece oameni n faa porii de fier, i am dat ordin s nu se deschid mai nainte de opt zile.... Majestatea Voastr consider c supliciul este suficient' Oribil! murmur regele, care deveni un pic palid. Dac Majestatea Voastr o dorete, am s-o deschid, i afurisitul va fi spnzurat deasupra., locuinei pe care o ocup n acest moment. Credei c va suferi mult timp?... Nu mai mult de patru sau cinci zile... foamea i setea omoar destul de repede... am fcut curioase experiene n privina asta. Regele fremt. S nu mai vorbim de asta, conte! E de ajuns, Sire... Majestatea Voastr a promis s-l primeasc pe venerabilul Ignace de Loyola... Aa este... Este aici ? spuse Franois cu un soi de indispoziie. A intrat n Luvru n acelai timp cu mine. Dai ordin s fie introdus... IX Marele magistrat Sumbra fizionomie a contelui Monclar ne solicit curiozitatea: cu toat importana capital a ntrevederii care a avut ioc ntre rege i Loyola, i pe care o vom avea de povestit, s-l urmrim un moment pe marele duce magistrat. Domnul de Monclar iei din Luvru pe cal, escortat de vreo douzeci de jandarmi.

Acest om era n vrst de aizeci de ani. Dar i s-ar fi dai abia patruzeci, vzndu-l cum se ine n a; i s-ar fi dat optzeci, studiind de aproape ridurile cei brzdau fruntea. Nu avea aspectul unui om ru sau crud; trsturile sale erau crispate, mpietrite, pare-se lipsite de orice sensibilitate. Ochii si nu erau deloc duri: numai c nu-i vedeai niciodat sclipirea uman, erau ochii unei statui animate. Vorba nu era nici aspr nici puternic: era sumbr. El spunea clului: Spnzur femeia asta" cu acelai ton cu care i spunea valetului su de camer: mbrac-m". Cei mai curajoi se temeau n faa acestei sinistre reprezentri a rzbunrii. Parisul tremura la trecerea lui, ursuz, indiferent la teroarea pe care o inspira. i ddea el seama totui de aceast teroare? Puin probabil. Se spunea c marele magistrat braveaz pn la temeritate. n diverse rnduri, ptrunsese singur, fr arme, n locuri ru famate, de unde nu mai ieeai viu... Aprea cteodat n crciumi ru famate, bntuite de desfrnai i ticloi, i, la apariia sa, se fcea o linite de moarte. n realitate contele de Monciar nu cunotea frica, pentru c frica este un sentiment i poate c n fiina lui nu mai exista un sentiment viu. Zu, era un cadavru care mergea, vorbea foarte puin dealtfel i existau multe superstiii n legtur cu teroarea pe care o rspndea n jurtil lui. Triboulet l numise: Arhanghelul spnzurtorii! Asta i convenea de minune. Aceast schi rapid i pe care o vom ntlni mult timp era necesar... Domnul de Monciar mergea la zece pai naintea ofierului care comanda escorta, era obiceiul su; el a stabilit de cnd i se ntmpla s murmure printre dini cuvinte ciudate... Poate c nu voia ca aceste cuvinte s fie auzite... Sttea eapn n a, mbrcat n negru pe un cal negru, statuie sinistr, imagine de doliu unde nu se vedea dect pata palid, livid, a unui obraz rigid... Ddea ocol mulumii strzilor ce se revrsau n Curtea Miracolelor aidoma attor priae urt mirositoare ce ajungeau ntr-o cloac. Cnd s intre pe strada Saint Denis, la colul uneia dintre aceste stradele, o femeie, aezat pe vine ntr-un ungher se ridic n picioare i l privi fix. Marele magistrat avu senzaia acestei priviri aintit asupra lui, i asta l mira, el care fcea s se plece toate privirile, n afar de cele ale regelui, stpnul su...

i opri calul, cercet cu atenie femeia. Era o btrn, tar vrst precis. Era n zdrene. uviele prului l fluturau n vnt. Ea nu-i plec privirea. De altfel n privirea ei nu exista nici ameninare, nici rugminte, nici obrznicie. Doar privea. Ce vrei de la mine? ntreb marele magistrat. Nimic, monsenior... Cine eti? O femeie care sufer i ateapt. Cum te cheam? Nu am nume...mi se spune Gypsie. mi pare c te recunosc. Chiar aa, monsenior! Fu ceva ca o bucurie nedefinit n intonaia acestor cuvinte. Te recunosc acum, relu marele magistrat. Tu ai venit ntr-o zi s m implori s cru un soi de igan pe care am dat ordin s-l spnzure. Avei o memorie uimitoare; monsenior. Aceste ntmplri au mai mult de douzeci de ani. Aa e! murmur Monclar. Am prea mult memorie... Oh! daca a putea s uit! s uit! i relu cu voce tare: Chiar i de ziua execuiei, n care te-ai aruncat asupra clului i l-ai mucat cu cruzime... Ai fost graiat. Uitasem, monsenior... Cu adevrat memoria dumneavoastr m mir chiar i pe mine! Eu care sunt cunoscut n atr c pstrez o ntiprire minunat a trecutului. iganul a fost spnzurat! continu Monclar obstrvnd-o cu atenie pe btrn. Era fiul meu, monsenior... i spuse asta cu simplitate, fr nici o ur. i acum, ce vrei? Nimic, monseniore! De ce m priveti cnd trec? Este un obicei de-al meu... asta-i tot. Marele magistrat aps coastele calului care fcu un pas. Monsenior! spuse btrna. Hai, vorbete... tiam eu c aveai ceva de spus. Mi s-a spus c vrei s-l arestai pe Lanthenay. l cunoti?

 Destul ca s m interesez de el... i apoi, m intereseaz mai ales, o tnr fat... numit Avette... fiica unui editor... care locuiete prin preajm... Aceti doi copii se iubesc, monsenior. Eti sigur de asta? Sigur, de asta v i rog, pentru ei, monsenior. Dac Lanthenay este pierdut, Avette va fi tare trist... i tatl ei la fel. Rugmintea prea att de puin o rugminte nct marele magistrat avu rapid intuiia c btrna punea la cale poate cu totul altceva dect fericirea Avettei i a lui Lanthenay. De altfel nu binevoi s-i rspund i i ndemn calul. De data aceasta, Gypsie nu mai ncerc s-l opreasc. Dar dac marele magistrat s-ar fi rentors n acest moment, ar fi fremtat de teroare, el, cel impasibil, sub privirea de ur nfricotoare cu care l strpungea ciudata btrn... Informaia este bun! Lanthenay primit la Dolet! Vom prinde doi iepuri dintr-o lovitur. n momentul n care Monclar i escorta sa dispreau n colul strzii SaintDenis, un tnr iei dintr-o cas, i, zrind-o pe btrna Gypsie, naint ctre ea. Btrna nu l vzu c vine. Era preocupata de simmintele care-i pustiau iar ndoial n aceasta clip inima i mintea. Tnrul, apropiindu-se de btrn, o privi cu mil i repulsie n acelai timp. O atinse pe umr. Avu o tresrire violent, ca dintr-un vis ednc, fusese prea repede adus la realitate, Lanthenay! bngui btrna trecndu-i mna uscat peste fruntea spat de nenumrate riduri. Ce fceai aici, mam Gypsie? ntreb tnrul cu o voce tandr i grav. Nimic, copilul meu... tii.. mi place s rtcesc pe strzi... este o amintire a vieii mele pribege de odinioar... pe cnd umblam n lungile cltorii... cu omul meu... Biat mam Gypsie. Nu te-ai hotrt aadar s locuieti ntr-o cas ca lumea... s te mbraci... s trieti n tihn... S caui n sfrit un pic de bunstare i de fericire!... tii totui c i ofer toate astea, mam bun!... Vino s locuieti cu mine. i voi face viaa linitit, i i voi asigura o btrnee tihnit... Da, da... tiu c mi-ai pstrat o frumoas recunotin, copilul meu... ai o inim bun...

 Nu m-ai adunat tu dup drumuri... biet orfan ce eram abandonat de cer i de oameni! Aa-i... i tu eti singura legtur care m ine n via... nu te iubesc dect pe tine pe lume! Btrna fix o privire stranie asupra tnrului. Cel pe care ea l numea lanthenay resimi o neateptat senzaie de spaim pe care o ncerca de mai multe ori n faa lui Gypsie, i pe care i-o reproa ca pe o ingratitudine pervers. Masc acest simminte i relu cu aceeai voce miloas: Biat Gypsie... m iubeti att de mu!t... Sunt copilul tu. Copilul meu scump! da, bcump! Tu nu tii ct de scump eti pentru mine!... Dac cineva i-ar face vreun ru, a fi capabil s-l omor... Linitete-te mam... Sunt n stare s m apr... Arat-mi palma! Ea i apuc mna tnrului care, cu toat recunotina sa, cu toat afeciunea pe care cuta s i-o impun, nu putu s-i reprime un gest de repulsie. Vd n palma ta lucruri foarte curioase, copilul meu, spunea btrna aparent foarte atent la ce ghicea, Hei! fcu Lanthenay, surznd cu reinere. Iubeti! Eti iubit! Vei fi fericit! O frumoasa cstorie are s-i ncununeze iubirea... Vei tri mult, n, ciuda celor ri.. Mam bun! asia-i dup inima ta... Deloc, deloc! E scris n mna ta!... Fie! Atunci, pe curnd, mam... Ai nevoie de ham? fcft, Mi-di dat alaltieri, Ue ajuns plntru u lun. Mai ia, mam. Nu se tie ce se poate ntmpla... Mi-ar pare tare ru sa te tiu fr un ban!... r strecur o pung rotunjit n mna lui Gypsie. Apoi, fcnd un efort, se aplec, o srut pe obraz. i plec murmurnd. Biata Gypsie! Ce am oare att de pervers n mine ca s ncerc o asemenea repulsie s cred ca fac poman dintr-o mngiere pentru aceea care este mama mea adoptiv? Gypsie l privea cum se duce. Straniu... privirea cu care l nsoea pe Lanthenay era la fel cu privirea pe care l-0 aruncase contelui de Monclar! Totui marele magistrat continndu-i drumul ieise din ora; cteva minute de trap l aduser la spnzurtoarea Montfoucon. . Oamenii de gard pe care i lsase se aflau la postul ior n faa porii de fier. Omul nostru? ntreb adresndu-se efului de post.

 Monseniore, nu mai mic. Nu-l mai auzim... S se fi sufocat deja ? Se prea poate, monseniore. ntr-o zi am stat trei minute n aceast pivni... Am crezut c era gata s mor... Pentru mai multa siguran, nu deschidem dect peste cteva zile. aa cum am spus... Pzii bine! Fii linitit, monseniore! Ar trebui ca ceretorul s se preschimbe n crti ca s poat scpa. Marele magistrat contempl un minut, cu o privire ferm, poarta de fier n spatele creia se petrecea nfricotoarea dram a agoniei unui om printre schelete... apoi, fcnd o ultim recomandare, ajunse la Paris i, o jumtate de ceas mai trziu, desclec n curtea palatului su, situat n strada SaintAntoine, n faa Bastiliei. Marele magistrat tria aici, n umbra monstruoasei nchisori... Cnd se aeza la fereastr privirile li cdeau mereu pe vreo aensitoare cu gratii unde ntrezrea uneori vreo figur livid i disperat.. Acesta era orizontul su!... Contele de Monclar urc n apartamentul su... Deschise ua unei camere cu mobil acoperit cu praf, cu tapiseria decolorat... o camer n care se prea c nimic n-ar trebui s fie deranjat de ani de zile. Pe unul din pereii camerei era agat un tablou de mari dimensiuni. Reprezenta o femeie de o frumusee strlucitoare. Lng femeie, un copil de patru ani, n picioare, sprijinit de genunchii mamei sale, care surdea... Contele de Monclar se opri n faa acestui tablou. Atunci fizionomia rigid a acestui om se destinse, se nduio, privirea sa stins prea c prinde via... Se ls s cad n genunchi. Braele sale se ntinser ctre tablou, i un plnset nbuit i umfla pieptul Madeleine Ferrori nainte s revenim la Luvru unde o vom regsi pe Giilette, n Luvru n care regele se afla n conferin cu Ignace de Loyola, este obligatoriu, pentru nelegerea acestei povestiri, ca noi s indicm ceea ce se ntmpia cu dou personaje de ale cror fapte i gesturi nu am putea fi indifereni. Ferron i soia lui Madeleine. Ferron se ntorsese n Paris prin poarta Montmartre, n zorii zilei dup ce a concediat pe ajutorul sinistru i a rtcit toat noaptea la ntmplare printre pduricile ce se ntindeau ntre zidurile oraului i micul sat Montmartre. Ferron prea foarte calm. Teribila execuie din acea noapte i potolise mnia i nu-i iiar rmase acum mpotriva Madeleinei dect un sentiment de ur amestecat cu mil dispreuitoare. Travers Parisul cu pasul lent i indiferent al unui bughez de treab ce i face plimbarea matinal;

Mergea la ntmplare, se lsa purtat fr a urmri o anume direcie. Deodat se opri tresrind; se afla n faa casei din apropiere de Tuileries. O examin cu o bolnvicioas curiozitate. n zorii mohori i triti ai acestei diminei, casa i aprea jalnica, sinistr. Ramurile umede ale arborilor fr frunze se ridicau deasupra peretelui, pe un cer de neguri. I se prea c aici, n acest loc, cerul era mai trist dect n oricare alt parte, arborii mai dezgolii, pmntul mai noroios... Ua rmsese ntredeschis. Intr, n mod mainal, fr ca voina lui s-l fi incitat la aceasta. De altfel cum de a venit pn aici? Nu ar fi putut spune... A crezut tot timpul c merge ctre cas i ajunsese la Tuileries, la casa adulterului. Ferron intra, negndindu-se nici mcar s nchid ua dup el. De ndat ncepu s viziteze locuina ce cuprindea un parter i un etaj. Ce interes straniu l mpingea la aceast vizit? Ce curiozitate de minte bolnav?.... E sigur c Ferron o dat intrat n-ar fi renunat pentru nimic n lume s-i hrneasc durerea cu mrturiile acumulate ale trdrii. Inventaria cu o aparent calmitate, trecea prin sufrageria luxoas, ornat cu polie sculptate, cltina capul examinnd un tacm de argint aurit pe care era gravat un F. Franois! murmur el. i pe dat, socoti: Totui asta putea s nsemne Ferron! Astfel, chiar n acest moment, chiar dup execuie, chiar dup ceea ce a vzut, ceea ce cuta soul, mai ales, era poate o prob de nevinovie. Sau cel puin un indiciu care s-i fi permis s se ndoiasc. S te ndoieti, nsemna deja s fii mai puin nefericit... Continua, inspecta un cabinet mare unde se afla o fintn, o ntreag mainrie complicat unde apa joac marele rol, contrar cu obiceiurile epocii. Aici, dovezile fur flagrante. Urc, intr n dormitor cum intrase noaptea, ncet fr zgomot... Ferron nu deranjase nimic n aceast camer. Ferron se revzu ngenunchiat, aproape de soia lui care leinase ateptnd ora fixat de clu. Reconstitui toat scena. Iat, mormi printre dini: cnd am intrat, ea termina de mbrcat.. Se afla n faa acestei oglinzi... aa... cu braele deasupra capului pentru a-i aranja prul. Vorbind astfel, nefericitul, s-a aezat n faa oglinzii, i att de mare era tensiunea gndului su nct ajungea s execute gesturile pe care i le indica. Ferron executa gesturi groteti; dar cine l-ar fi vzut cu faa congestionat, cu privirile rtcite, ar fi fost nspimntat.

Continu: Da, da, desfrinata fcea graii n faa acestei oglinzi... n timp ce eu~ Ah! infama! deci aa, cnd am intrat... ce spaim pe chipul e! Ct a putut s sufere, cnd n oglind a vzut ua deschizndu-se i c eu am aprut., asemeni unui spectru... fr ndoial. Oh!"ngim deodat aruncnd o privire de nenvins teroare asupra oglinzii... cred c nnebunesc! Iat c ua se deschide!... Cine vine?... Cine intr?... O femeie!... Grozvia grozviei! E Madeleine!... Este spectrul moartei! Bun ziua, domnule Ferron! spunea vocea calm aproape mngitoare. ntr-adevr, ua se deschise. Madeleine apruse, aa cum Ferron i apruse noaptea; ca i Ferron, ea se opri un moment n pragul uii; la fel ca Ferron, renchidea apoi ua i nainta cu un mers linitit... Ferron zglit de friguri, cu dinii strni i prul zbrlit, mut, imobil de spaim, se simea trt ctre ultimele limite ale fricii ca atunci cnd se tulbur creierul i cnd raiunea se scufund n nebunie... Ea repet: Bun ziua, domnule Ferron... i, cu vrful degetului, i atinse umrul. Fcu un salt spectaculos, era gata s cad ntr-un col al camerei i, cu minile ntinse, cu paroxismul spaimei superstiioase ngim: Cine eti? Eti spectrul tu nu-i aa? Vii s te rzbuni, moart, cum mam rzbunat eu pe ea... vie! Madeleine ridic din umeri. mi producei mil, domnule, spuse ea cu acea voce calm pe care Ferron i-o cunotea foarte bine. Nu e un spectru aceea ce se afl n faa ta... Este Madeleine, este soia ta, vie, foarte vie... Clul tu i-a fcut treaba prost, dragul meu. Nu m-a spnzurat cum trebuie, asta-i tot. Vie url Ferron. Ar fi fast imposibil s spui dac acest strigt fusese smuls de bucurie sau de furie. Se repezi, o apuc pe Madeleine: Vie... Da, vie!... Este chiar ea!... Smuls morii prin nu tiu ce miracol al infernului, revine mai nti n casa crimei... Sperai s-l gseti aici pe rege?... Sau poate vreun desfrnat, vreun ticlos! Cci tu a trebuit s te prostituezi cu. oricine voia s se culce cu tine!... Vie!... Aceti ticloi au o via aspr... Ah! Ah! dar o s vedem noi dac voi fi mai ndemnatic dect clul! Se repezi asupra uii pe care o nchise de dou ori cu cheia, i se aez ntre Madeleine i fereastr pentru a-i tia orice retragere posibil. Madeleine se aez n tihn. Vorbii prostii, dragul meu. Am venit aici ca s v ntlnesc.

 Pe mine! Pe dumneavoastr! Prima mea idee a fost c o s venii aici. Nu m-am nelat, de vreme ce suntei aici... Dac mi-ar fi fost fric de d-voastr, nu a fi intrat... Vrei s discutm? Vorbete!... Ce ai de spus?... Cum ai s te justifici?... Nu m nelegei, fcu ea cu nerbdare. Nu am a m justifica. Nu v iubeam. l iubeam pe Franois, rege al Franei, i m-am dat lui fr reticen. Este o mare nenorocire pentru dumneavoastr c aflai acest lucru... V deplg sincer cci nu v-am iubit niciodat cu patim, am avut ntotdeauna pentru dumneavoastr o real afeciune... vedei domnule: fr justificare; am iubit... din toat inima mea... i ndrzneti s-mi spui mie asta! Murdria ta ajunge pn acolo nct s te glorifici pentru crima ta! Nu m glorific. Caut s v dovedesc c noi trebuie s vorbim cinstit i ncep prin a fi sincer. Prin cinism! Dac inei neaprat, s zicem c sunt cinic. V repet ntrebarea mea i v previn c n curnd va fi prea trziu: vrei s discutm? i eu le previn, c nu vei iei de aici vie... Acum vorbete dac vrei! Folosete ultimele minute ale vieii tale minind, aa cum le-ai folosit minind toat viaa! Suferea cumplit. i ceea ce l fcea s sufere mai mult n aceast clip, era c Madeleine nu minea, nu ncerca o justificare care i-ar fi permis lui s-i frng ncredere*, care i-ar fi permis iertarea! O secund, s-a vzut strngnd n braele sale temeia ce se ciete.. Cci, mi mult ca niciodat, acest nefericit, o adora pe frumoasa creatur. 1 Domnule, relu Madeleine, m-ai iuat adineauri drept o fantom*.. Exist aici un adevr... Nu mai sint o femeie... nu mai sunt Madeleine... M-am ntrebat chiar dac mi rmne un singur sentiment uman, n afar de unul pe care am s vi-l spun... spuneai c o s m omori. Nu mai in la via... mi este indiferent c mor... De altfel, adug cu un surs livid, eu recunosc acum moartea!... Ferron asculta cu un fel de stupoare ce l paraliza. Ea relu: Vrei s m omoti: consimt numai s fie mai tirziu, clnd vom svri mpreuna lucrul la care visez. Care lucru? mormi Ferron. Nu v-ai gndit dect s v rzbunai doar pe mine? facu ea surzou dispreuitor. De fapt... pe o femeie e mai uor s te rzbuni. Fii linitit!... V-am spus-ca celuilalt o s-i vin rndul.

 Adevrat? strig Madeleine ridiendu-se. l ufi att de mult pe regele Franei ca sa ncercai s v rzbunai? V-am spus-o: Dumneavoastr mai nti... apoi ei... Fr a se ndoi, Ferron nu-i mai tutuia soia. Atunci, zise ea. Revenind la calmitatea ei trist, vom putea s ne nelegem... Cci ura este acest unic sentiment despre care v vorbeam adineauri i care rmne viu n mine... Restul este mort!... Ferron avu un acces de plns. Pumnii i se crispar. Nefericit! Ce ai pit domnule?... Ceea ce v-am spus v face s plngei... Nefericit!.,. mi vorbii de ura voastr? i asta mi face att de ru, asta m tortureaz ct o mrturie de dragoste. Nu suntei cu gndul aici, domnule, spuse cu rceal. Nu-l ursc pe regele Franei pentru c m-a prsit. Nu m consider amanta abandonat la care dragostea dobndete pentru un moment forma urii... Ura mea este cldit pe dispre... l ursc pe regele Franei pentru c a fost la n timp ce eu l credeam cavaler! l ursc pentru c a distrus idolul pe care l cldisem n inima mea, i pe care l-a distrus el nsui. A fcut din inima mea o ruin! Ursc! Dispreuiesc! Vreau s m rzbun... Vrei s unim disperarea voastr cu ur%a mea? Noi doi vom fi de nenvins! De cteva clipe. Ferron, prea s nu mai asculte pe Madeleine. Uchii si se injectar de singe, muchii i se ncordar. Cum de suntei vie? spuse el gfiind... cum Madelaine avu un gest de nerbdare, i de descurajare: Ei! domnule, iar revenii la ce-a fost! de ajuns c sunt n via!... treangul era prost... s-a rupt... mi-am revenit n fire... asta-i tot... Acum rspundei-mi... Presupunei ca Madeleine e moart... Cea care este n faa voastr este numai o form de rzbunare. V ofer ajutorul meu. l vrei?... Ferron, tar s rspund, se rsti la ea. Clul s-a nelat, mormi, dar eu nu m voi nela! O s mori... O s... Nu isprvi... Se prbui deodat cu un strigt de agonie... n momentul n care ntindea braele pentru ca s-o apuce pe Madeleine, aceasta s-a tras napoi cu repeziciune, dup un gest fulgertor... l lovi pe Ferron la gt cu o lovitur de pumnal... Asta s-a petrecut ct ar sclipi un fulger... Ferron, czut ca un sac, ncerca nc s se trasc ctre ea pentru a o apuca... i gura sa, o dat cu sngele, vrsa insulte supreme. Medeline se aplec asupra lui.

Braul se ridic i se cobor. De data asta, pumnalul ptrunsese li plin n partea stng a pieptului. Ferron fulgerat lovi cu violen parchetul n care i se ncrustar unghiile. Apoi, rmase imobil... Mort! spuse cu rceal Medeleine ridicndu-se. Madeleine Ferron rmase toat ziua n casa de lng Talleries, creia i nchisese porile i obloanele. Trecu ncoace i-n colo de o sut de ori pe lng cadavru fr a simi vreo jen. Medita... cuta... plnuia... Un plan de teribil rzbunare se urzea n creierul su. Seara veni... se fcu noapte... Madeleine cobor n grdin. Apuc o cazma i ncepu s sape pmntul. ntr-un col... Muncea metodic, fr grab. Uneori se oprea pentru a-i terge sudoarea care i inunda fruntea. Ctre ceasurile zece, groapa fu destul de mare. Atunci, urc, apuc de picioare cadavrul i l tr... capul lovea cu un zgomot surd fiecare treapt a scrii... * Cnd ajunsese la marginea gropii, arunc o ultim privire spre Ferron privire fr expresie! i o clip dup aceea, cadavrul zcea n fundul gropii... La miezul nopii, groapa era astupat, bttorit. Madeleine Ferron se nvemnta atunci cu o mantie, i acoperi capul cu gluga i iei din casa a crei poart o nchise cu grij. XI Loyola Ne aflm acum la Luvru, n acest somputos cabinet care-i plcea lui Franois nti. Regele dduse ordin s intre Ignace de Loyola. Acesta apru i prima sa privire i ddu de tire lui Franois c avea naintea lui un aspru lupttor; luciri de foc neau din ochii si negri a cror privire nu se pleca. Regele se afla n picioare. Ai dorit s-mi vorbii, spuse regele.V ascult! Ce dorii de la mine? Mai nti de toate, s v dau binecuvntarea pontifical pe care vi-o aduc de la Roma! rspunse Loyola ridicnd dreapta cu un fel de maiestate imperioas. Regele Franei fiul cel mare al Bisericii n numele Suveranului pontif al cretintii care mi-a dat misiunea, n numele Sfntului-Tat, rege al regilor, v ncredinez! Surprins, nvins de gestul autoritar, Franois nti se nclin dintr-o dat, aproape ntr-o ngenunchere, sub amenintoarea binecuvntare. Apoi el se ridic, se nla, mrit de talia sa i zise:

 Regele Franei accept cu mare fericire binecuvntarea Sfntului-Tat. Acum, vorbii, domnule... i Franois nti, aezndu-se ntr-un vast fotoliu, se rsturn pe sptar, dcruci picioarele, i privi fix pe Loyola, n timp ce mna sa, care atraa deasupra braului jilului, trgea n mod distrat urechile unui minunat ogar. Loyola i muc buzele. Ochii si devenir duri, devenir mai negri... de un negru de furtun. Fruntea sa rmnea trufa... Se instal cu o graie semea i superb, i aprea ca un remarcabil specimen al aventuroilor cavaleri ai timpului. Sire, spuse, nu v aduc numai binecuvntarea Sfntului-Tat; v aduc i ecoul dreptelor sale temeri... Papa, Sire, arunc o privire de tristee i de spaim asupra acestei Frane pe care o iubete atta... Pe Maica-Prea-Curat! domnule, att de mult pe ct iubete papa regatul meu, ar fi straniu s-l iubeasc mai mult ca mine! Loyola pru a nu fi auzit i continu: Frana, ara cretin, Frana Sflntului Ludovic devine teatrul impur al schismei i a ereziei... Oh! Sire, continu cu o for crescnd, curtea de la Roma aduce un omagiu meritat inteniilor i actelor Majestii-Voastre; ceea ce se petrece D Provena... Zece mii de cadavre de eretici! ntrerupse regele cu o violent amrciune... Sunt insuficiente! rspunse Loyola. Vocea sa czu ca un zgomot de secure. Ochii si scnteiar. Regele, n picioare, fremtind, cu braele ncruciate, ripost: Spunei de ndat ca vrei s vedei Frana lipsit de oameni! Noi dorim o Fran mare i puternic, Sire. Noi dorim ca Majestatea-sa sa fie mai mare i mai puternic nc! Un rege se mpuineaz i se duce spre ruin de ndat ce uit c deine autoritatea sa numai de la Dumnezeu. Un regat este mult mai aproape de cele mai rele cataclisme cnd credina este roas de lepra ntinat a schismei... Ah! Sire, ncredinai-v, nu sunt discursuri fr noim cu care l servim pe Mai Marele tuturor lucrurilor, Mai Marele meu, Mai Marele vostru. Iisus vrea sa credem n el cu trie,.i credin3 vie, puternic, sincer se impune... n ce mod? Spunei-mio... Prin for! Loyola se nclin profund. Vorbise cu o aspr elocin i gestul care nsoea cuvintele sale a fost a unui cpitan de arme dnd soldailor ordinul s ncarce. Fora! murmur regele.

 Sire, urm cu ardoare Loyola, suntei numii Tat al Uterelor, protector al artelor... i aceste epitete de fctori de versuri, de sonete, de rime v vor face s uitai c un monarh este aiins n politica sa att ct biserica n esena sa, cnd triumf perversiunile scribilor... Mie, sire, mi se spune Cavalerul Fecioarei. Acest titlu mi este infinit de preios... Dar revendic un altul. Vreau s fiu Cavaler al lui Iisus... Ordinul lui Iisus, pe care l-am fondat va rnblnzi rebeliunea, va zdrobi schisma i va reduce erezia la neant.Btlia care se angajeaz ntre credin i necredin va Q, sire, o alt btlie de gigani. Vom avea i noi Marignan-ii notri. Dar pentru a triumfa, sire. pentru ca s domneasc legea credinei, pentru ca Iisus s domine universul, trebuie mai nti de toate ca prinii depozitari ai autoritii divine s acioneze cu credin, adic prin For! Cu acest pre, biserica va fi salvat. Tot cu acest pre, tronurile regilor vor fi pentru totdeauna consolidate... Aceia care va fi mpotriva noastr va piri... Acela care va fi cu noi va fi glorificat... Rege al Franei, vrei s fii puternic? Vrei ca imperceptibilele crpturi care deja crap tronul s dispar sub un indestructibil ciment?... Fii cu noi!... Franois nti se plimba cu agitaie. Hei! domnule, strig, cine v spune c nu sunt cu Biserica! Nu am fcut eu destul!.. Ct despre tronul meu, nu avei nici o grij... Cerule, sabia care a tost ia Marignan este bine clit nc! Ai uitat, sire, ca aceast sabie a fost la Madrid! Regele pli. Cei doi oameni se privir regele Iremtind de ruine ia aceast brutal aducere aminte a captivitii sale. Loyola radiind de ndrzneal. Desigur! domnule, ciudat exemplu v-ai mai ales! strig Franois Aceti clugri se cred chiar necesari pe lume... C) s le artm c tim s ne lipsim de ei... Acestea sunt cuvintele pe care trebuie s le raportez la Roma, sire? La dracu! Raportai Sfntului-Pap c un crbunar este*stpn la ei acas, i ca neleg s rmn stapn n regatul meu! Binevoiete deci Majestatea Voastr s-mi ierte struina plictisitoare, spuse Loyola glacial. M retrag. Sper s nu am mai mult satisfacie pe lng M.S. mpratul Charles! Loyola fcu o plecciune i se ndrept ctre u. Rmnei, domnule, spuse ncet Franois nti. Loyola se ntoarse, grav i sever. Regele era nvins. Ce vrei de la mine? Vorbii-mi fr nconjur!...

Vocea lui Loyola, din aspr i dur cum era, se fcu dintr-o dat foarte tandr, aproape umil i cu un surs i rspunse: Majestatea Voastr rmne fiul adorat al Bisericii, regele cel mai glorios al cretinitii... Sire, schisma nu s-ar rspndi, erezia ar fi iute nbuit daca o tiin blestemat... Imprimeria. Dumneavoastr ai spus-o, sire! Dac ea ar rmne n minile noastre, imprimeria ar nsemna un puternic mijloc de propagand evanghelic... dar aparine unor oameni care, cu iretenie, fr s-i demate inteniile lor maligne, se servesc de aceasta pentru a rspndi dispreul ntregii autoriti... Astfel sunt oamenii acetia sire, pe care tocmai vi-i denun... Vrei s vorbii de Rabelais? Nu nc, sire. Fr ndoial el este deja suspect. Dar nu se tie nc dac este un bufon care se distreaz, sau dac n spatele bufoneriilor sale grosolane nu se ascunde oarecare gndire profund malefic. O vom ti! este observat, este pus la ncercare... Nu. cel de care vreau s v vorbesc este celebru prin tiina i elocina sa... El este cel care rspndete n Frana pe latini al crui traductor este, i Majestatea Voastr tie c fiecare cuvnt din literaturile pgne tinuie o impuritate, mascheaz o erezie! Or. regele Franei protejeaz pe acest om, dup ct suntem informai. Ce s zic, sire, prin privilegiu, prin brevet regal acest om poate, n inima Parisului, s exerseze arta sa abominabil!... Etienne Dolet! strig regele ntr-o izbucnire de ur care l surprinse pe L,oyola. Ah! n ceea ce-l privete pe acesta cred c avei dreptate. Chiar el, sire, afirm Ix>yola... mi dai satisfacie deplin cnd vd atitudinea voastr fa de acest om, Dar regele devenise stpn pe sine. Ce i se reproeaz? ntreb cu rceal Dac trebuie s-i ridic privilegiul, asta va fi ca i fcut. ; r -.... \ 5 l Loyola II privi fix pe rege. Sire, acest om este tnr, ndrzne, ntreprinztor. Este dotat cu periculoase caliti. Demonul i-a dat elocina care ncredineaz. A pus pe figura lui o masc de onestitate, de demnitate ce impune respect sufletelor naive i credule. Ridicai-i brevetul acestui om; i mine tot va mai continua s rspndeasc rtcirea! Ce vrei aadar?... ntreb Franois nti. S moar!... rspunse Loyola. Domnule, v credei n Spania! Aici au se ucide. Nu, sire, dar se judec... i se execut! Pentru a judeca, trebuie o crim!

 Crima este vdit, sire. Vi4 denun! ACM pe impostorul Etienne Dolet c a imprimat n contul impostorului Calvin o carte infam: eu cavaler al ordinului Fecioarei, afirm c ndrzneala acestor demoni merge, n acest abject volum, pn la negarea misterului Preacuratei Zmisliri. Pe Maica-Prea-Curat! dac este aa? Majestatea Voastr, n trei sau patru zife, s dea ordin s se fac o cercetare acas la acest om, i va gsi cartea de damnaie pe care v-o denun! Ei bine, domnule, asta se va face... Mergei s spunei la Roma c regele Franei este mereu foarte glorios c este numit fiul cel mare ai Bisericii... Loyola se nclin adnc... i cu un pas maiestuos iei din cabinetul regal. Ct privete pe Franois nti, oricare ar fi putut citi n mintea lui s-ar fi ntrebat care gnd i era mai de pre, bucuria ce o ncerca rzbunndu-se pe trufaele rezistene ale lui Etienne Dolet sau umilirea confuz pe care i-a pricinuit-o strlucitoarea victorie repurtata de Loyola asupra autoritii regale de care era att de gelos... XII Fiica regelui Cameristele ngenunchiate n jurul lui Gillette isprveau de aranjat cutele rochiei sale de brocart alb. Gtite pentru marea srbtoare, cele trei doamne de onoare ale ducesei de Fontainebleau a aceleia care la Luvru era numit deja ducesa cea agreabil ateptau n picioare. Cci regele se afla acolo. mbrcat n acest somptuos vemnt, despre care tabloul lui Tiian ne d detalii, cu un lan de aur la gt Franois nti atepta i el ca Gillette s fie gata... O privea cu ochii si tulburai n care aprea o flacr ciudat, i un vag surfe arcuia buzele sale dispreuitoare..., senzuale. Ridica^ un pic dantelele de pe scufie, ordon regele... Aa... Bine... Colierul de perle coboar un pic cam prea jos... Bine... Perfect... Gillette era gata. Regele facu un gest: cameristele i doamnele de onoare se re trseser. Sire! bibi tnr fecioar care pli vzndu-se singur cu Franois nti. Copilul meu, spuse regele fr s se mite din loc, atitudinea mea nu este destul de respectuoas... i ndrznesc s spun... destul de printeasc? Nu uitai deci niciodat noaptea de nebunie n care am putut... Ah! eu nu tiam pe atunci cine suntei! Sire! ateniile voastre m mic, spuse Gillette cu o simplitate ferm. Dar nu m-a simi pe de-a-ntregul asigurat dect atunci cnd m-ai conduce lng tatl meu... Oh! mica mea camer... grdina mea... casa mea... fotoliul

meu din apropierea emineului... i tatl meu... bunul meu tat... redai-mi toate acestea, sire, dac vrei s fiu fericit... Cel pe care a numii tatl vostru nu are nici un drept la titlul acesta, spuse cu duritate Franois nti. Din nou aceast vorb ngrozitoare! tiu bine, sire, c acest bun domn Fleurial nu este tatl meu... dar el merit de o mie de ori ca s-l numesc aa... el m-a salvat de la mizeriile vieii... m-a ocrotit pn i de cel mai mic necaz... m-a iubit cu atta gingie! Oh! dac l-ai cunoate, sire! Gillette fcu regele cu nelinite, trebuie deci s v dezvlui un lucru pe care l ignorai nc... Tatl vostru a fost regsit! Gillette nu a exclamat nimic, nici un gest emoionant. Ea rspunse cu aceeai simplitate n faa creia se zdrobeau toate ameninrile i rugminile regelui de cnd era ea nchis la Luvru: Sire, dac adevratul meu tat a fost regsit, cel mai bine pentru el, este s nu m vad... Cci n-a putea s m hotrrsc s-i dau afeciunea mea omului care... Tcei Gillette! ntrerupse Franois. Nu pronunai cuvinte irevocabile care ar putea s-i rneasc inima tatlui vostru... Cci tatl vostru se afl n faa voastr, Gillette. Dumneavoastr, sire! A fost n aceast exclamaie o mirare violent, de groaz, de repulsie i aceste sentimente care nu temperau nici o emoie nduioat erau att de aparente nct aceasta a nsemnat un fel de descurajare pe care regele o desvri: Pentru mine, Gillette. Nu ncercai nici o bucurie ca s v vedei tatl. Sire! spuse Gillette i vocea ei tremura iertai-m! Obinuit s gndesc liber, mi este imposibil s simulez o afeciune care este departe de inima mea Suntei crud, Gillette. Cum! V vestesc ca sunt tatl vostru t braele voastre nu se ntind spre mine! Gillette se ddu napoi cu doi pai. Nici un strigt de bucurie nu nete din pieptul vostru! continua regele. Ea cltin din cap cu ndrjire. Sire! redai-mi tatl! Tatl vostru, nefericit copil! Regele strnse pumnii. Se izbea de o voin pe care n-ar fi bnuit-o' niciodat n aceast plpnd fecioar. El ncerc o mirare fr margini a rcelii, a indiferenei cu care primea revelaia... Din lips de tandree, orgoliul de a fi fiica regelui ar trebui...

 Orgoliul! Ah! sire... orgoliul de a afla c mama mea este fr ndoial vreo nefericit pe care capriciul regal a distrus-o ntr-o zi! Orgoliul de a ti c sunt un copil al hazardului... fiic de rege... fiic de bdran.... fiic de burghez... oricare clin ele! Orgoliul de a ti c tatl meu nu poate s dezvluie paternitatea fa de toi i c este nevoit s ascund titlul natural al fiicei sale sub un titlu de duces! Sire! eu sunt o biat fat... sufr n Luvrul vostru! Lsai-m s plec... Aceste cuvinte, care scoteau n eviden regelui secretele gndurilor tinerei fecioare, i artau c a meditat mult asupra situaiei sale de copil pierdut... adunat de pe drumuri prin caritatea unui om de treab... Era chiar expresia unei dureri mult timp nbuit. Aceast atitudine neprevzut a tinerei fete era att de departe de ceea ce i imaginase nct rmase tulburat,, zdrobit din cauza acestui titlu de tat cu care sperase s-o sfrme pe Gillette... Aa, bigui regele apropiindu-se, iat cum primii secretul pe care vi lam dezvluit adineauri! Sire! strig Gillette cu putere, Majestatea Voastr nu va uita niciodat, sper, c mi-a dat cuvntul de rege i de gentilom s nu se apropie de mine dect atunci cnd o voi consimi. Regele se opri. Trebuie s-o spunem: n-a fost umilire cc a simit n aceast clip, a fost o contrarietate pervers. Cine tie? Poate c Franois nti a uitat c el era tatl! Avu un surs amar. S nu mai vorbim de toate astea... spuse cu rceal. Sire! relu ea cu aceeai dulcea ncpnat, cnd m vei trimite ia tatl meu? Cnd a putea s-l vd9 S v trimit la el? Niciodat! S-l vedei? n curnd! Exista o ameninare de rutate n aceste ultime cuvinte nct Gillette fremta... Deja regele se ntoarse, i pusese toca mpodobit eu pan alb. Doamnele de onoare aprur. 54 1 Atunci Franois nti nainta ctre tnr fecioar: Mna voastr, duces, s v conduc n sala de petrecere. Degetele tremurnde ale Gillettei se sprijinir uor pe mna lui Franois nti. naintar mpreun... Ua. fu larg deschis. Un val de armonii, de uoteli, de rsete ajunse pn la Gillette care, foarte palid, murmur: Fiica regelui... Vai XIII

Noapte de petrecere Imensa sal strlucea, sclipea din cauza celor ase sute de tore de cear. Orchestrele de viole, viori, mandoline i oboaie ddeau msura cuplurilor care se ineau de mn, evoluau, se curbau n savante reverene... Afar, n ploaia mrunt care nu nceta s cad, populaia Parisului masat n noapte privea ferestrele puternic luminate: avea partea ei de petrecere. nuntru, mulimea gentilomilor i a doamnelor de la curte umbla de colo colo ncet i prin aceast mulime scnteietoare, moleit de parfumuri i muzic, lucind de mtsuri i de catifele, Triboulet, cu boneta n mn mergea din grup n grup, rnjitor i sumbru. La un capt al slii, un fotoliu sub un baldachin: era locul regelui. De fiecare parte a baldachinului, oameni imobili, cu halebarda n mn. Un brbat nc tnr, nconjurat de civa seniori, i plimba melancolia plictisit, cscnd. Acesta era delfinul Henri, viitorul Henri II. La stnga tronului regal, o femeie de o frumusee maiestuoas venise s se aeze, aruncnd o privire semea unei alte femei deja aezat n apropiere... Era Diana de Poitiers, metresa delfinului. i cea pe care o provoca din privire, era Anne de Pisseieu, duces d'Etampes, metresa regelui. E uimitor cum mbtrnesc fardurile pe aceast biat duces! spuse Diane de Poitiers gentilomilor ce o nconjurau. Doamna Diana se ngra, atrase atenia ducesa d'Etampes fidelilor si: odinioar era o statuie de marmur... acum e o statuie de osnz! Iat-o pe rscoapta, rnji Triboulet atrnd spre Diane de Poitiers unui gentilom., Ducesa d'Etampes surise i uite-o pe flecit! zise Triboulet artnd spre duces. Ce ndrug obraznicul sta? strig aceasta care-l auzise bine. Doamn, spuse Triboulet, v comparam cu un oble, cu gingaul oblej, venic tnr i vioi... Triboulet fcu o piruet i se pierdu printre curteni. Cugeta n sinea lui: Oare s fug? S m arunc de la una din ferestre i s-mi zdrobesc easta de caldarmul din curte. Gillette va veni! Are s m vad! Dragul meu Chabot, i se adres Diane de Poitiers, ce se zvonete?... s-a ntmplat vreo nenorocire unora dintre prietenii dumneavoastr? Cu o privire, ea art spre La Chtaigneraie, Ess i Sansac, care doriser totui s apar la petrecere s nu se poat spune c fuseser rnii.

Cei trei fideli ai lui Franois nti o nconjurau pe btrna duces alturi de ali gentilomi care formau anturajul regelui. Guy de Chabot de Jarnac, gentilomul interpelat, i rsuci mustaa i rspunse: Se spune, doamn, c Marot o s compun anume o balad ce se va numi Balada celor Trei chiopi... tii dumneavoastr, doamn, spuse Chtaigneraie cu voce tare adresndu-se ducesei d'Etampes, ultimul zvon? Spunei, dragul meu! fcu ducesa d'Etampes, stimulndu-l pe gentilom cu privirea. Se spune, doamn, c regele are de gnd s se descotoroseasc de bufonul su Triboulet. S se lipseasc de mine! interveni Triboulet. Deplng curtea, oraul i Frana n acest caz. Nu va mai fi bufon, nu va mai fi rege, nu va mai fi Triboulet, nu vor mai fi nici francezi! Hei! nebunule, cine zice c nu va mai exista bufon? Tu vei fi nlocuit, atta tot! De cine? ntreb ducesa care simi rspunsul plutind n aer. De domnul de Jarnac n persoan! Izbucnir n hohote de rs n preajma doamnei Anne, n timp ce n preajma doamnei Diane se auzir njurturi. Cei doi rivali i aruncar un sur s plin de fiere. Protestez! scheun Triboulet. Cer dreptul s desemnez eu nsumi pe succesorul meu! i nefericitul medita: Oh! s fug s m afund n mruntaiele pmntului! Desemneaz-l odat! fcu tnrul Saint-Trailles care, mpreun cu vicontele de Lzignan i Jarnac, formau trioui Dianei de Poitiers, pe cnd Sansac, d'Ess i La Chtaigneraie l forma pe cel al ducesei d'Etampes. Regele n persoan! declam Triboulet. Bufonul sta merge prea departe, spuse o tnr doamn de o admirabil frumusee care acorda puin atenie acestui turnir i care se numea Catherine de Medicis, soia delfinului Henri. i de vreme ce regele devine succesorul meu, cer s-i iau locul. El marota, eu coroana. ^ Nu-i aa c bufonul este insuportabil? spuse Catherine de Medicis adresndu-i un zmbet mai dulce Dianei de Poitiers, metresa soului su. Dar, i ddu gata Triboulet, dac corona are de ctigat n schimb, deplng biata mea marot. n acest moment o voce izbucni i, anun cu glas tare: Domnilor, regele!

Triboulet arunca o privire disperat ctre inua/ea imensei sli n care, ntr-o clip, se stabili o linite deplin... cuplurile oprite imediat, gentilomii aezai n ir ndesai i nclinai foarte mult, muzica ntrerupt... Franois nti intra, innd-o pe Gillette de mn. Oi de frumoas e! murmur bufonul. Dar ct de trist pare... O ngerul meu... Ar fi oare posibil! A fi oare desprit de tine pentru totdeauna! Oh! dac o s m vad! Unde s m ascund! Unde s fug? Domnilor, spuse regele, salutai ducesa de Fontainebleau... Se produse o lung ondulare a irelor spinrii, printre fonete de mtase... i n colul celor dou metrese, rnjete confuze. La un rege btrn, o metres tnr! murmur Diane de Poitiers. Totui, printre brbai, era o stupefacie admirativ vznd atta graie i farmec. naint dreapt, fr s rspund la nici unul din salutari, ca i cum aceti oameni s-ar fi adresat alteia. Ea nu pleca ochii... dar ochii acetia nu vedeau pe nimeni n aceast mulime. n acest timp, regele, care cu talia sa nalt domina mulimea, o conducea pe Gillette de la un grup la altul. Domnule fiu, spuse delfinului, iat pe ducesa de Fontainebleau. Iubii-o ca pe o sor... Aceste vorbe produser o stupefacie care se repercuta pn la extremitile slii ntr-un murmur de uimire. Delfinul schi un salut plictisit, apoi, ntorcnd spatele, lu braul unui gentilom i i spuse: Domnule, Doamna delfin a inventat de curnd o nou mod de a urca pe cal... Este att de inteligent, monseniore! A plasat pe armtura eii un fel de suport pe care i aeaz genunchiul, lsnd s atrae piciorul, n timp ce cu'cellalt se sprijin pe etrier. Este chiar aa cum v zic, domnule... De pe timpul cavalerilor Mesei Rotunde, damele nclecau caii lor de parad, la dracu! i delfinul se ndeprta, meditnd la lecturile despre cavaleri care-i ocupau cea mai mare parte a timpului su. Dimr-o dat, petrecerea ncepu s pnnd via, orchestrele i reluar ariile de acolo de unde se opriser, grupurile rencepur s miune i s discute cu zgomot. Regele fcuse semn ca petrecerea s continue. O condusese pe Gillette ntr-un fotoliu aproape de care luar ioc cele trei doamne de onoare ale sale, i el nsui se aez n apropierea ei ignornd tronul care i fusese pregtit. De ndat, se form un cerc n jurul regelui.

Gillette, cu ochii pentru un moment orbii de luminile i strlucirea acestei mulimi splendide, i recpta fizionomia adumbrit, nsprit parc de o atitudine de ncpnare. Franois nti nu o pierdea din vedere. Adorabil noapte de veselie i petrecere! spuse destul de tare ca s fie auzit de ea... Dar cine ar ti s spun ce srbtoare e n sufletul meu. O tandree inefabil a unui sentiment pe care nu-l cunoteam nc... Tnra fecioar nu fcu nici un gest care ar fi indicat regelui c l-ar fi auzit i neles. Nu-i aa c petrecerea este fermectoare, domnule Monciar? Muzica, aceste cupluri nlnuite... ce spunei de toate acestea? Fermectoare, sire! rspunse Monciar pe un ton sinistru. i fcu un pas pentru a se retrage. Nu v ndeprtai, Monciar, spuse cu vioiciune rebele, o s am nevoie de dumneavoastr. De fapt, mi se pare c ne lipsete ceva sau cineva, Monciar! Sire, nu trebuie s ne lipseasc nimic de vreme ce v aflai aici! Ba nu! Ne lipsete cineva! Unde mi este bufonul?... Vreau s-l vd pe bufonul meu! Vreo zece gentilomi se grbir s-l strige: Triboulet! Triboulet!... La rege, Triboulet! Indiferent la tot acest zgomot ce se facea n jurul ei, la aceste mii de priviri geloase ori admirative care rmneau fixate asupra ei, Gillette prea un trup fr suflet, o statuie pe care ai aezat-o acolo... Regele strig mai tare dect gentilomii. Triboulet! Bufonule! Afurisit! Am s pun s te biciuiasc! i atunci mulimea imens a gentilomilor ncepu s strige: Triboulet! Triboulet! Dansul fu suspendat. Doamne i seniori se antrenar n acest incident ce crea un joc la petrecere: s-l caute pe Triboulet pentru a-l aduce la rege1 i dintr-o dat, izbucni o furtun de rsete, o enorm i grotesca aclamaie... Un vrtej de tineri seniori se repezir n sal... Uite-l! Uite-t! ntr-o clipit, Triboulet a fost apucat, luat pe sus, dus de cincizeci de gentilomi sau doamne caie ctoiovaiau caic s a t apuec de muia sau de un picior... Livid, bufonul i lsa n voia lor tar s opun rezisten. Rlsetele, aclamaiile, huiduielile formar un tunet cnd Triboulet a Iest depus n sfirit n faa regelui. Sire, l-am gsit ngenuncheat... De unul singur ntr-q sal...

 Plngnd n hohote... Este o fars! Triboulet sta! Numai el e n stare de aa ceva. S te duci s plingi n genunchi ntr-un col, departe de petrecere... Vocea lui Triboulet sun, teribil, aproape sinistr: Ca s v fac s rdei, domnilor! Bravo! Vivat! Triasc Triboulet! Tcere! ordon regele. ndeprtai-v domnilor, ca fiecare s poat vedea pe bufon... Apropiai-v, domnule Fleurial! Gillette fu zguduit de un fior. Se ntoarse spre Triboulet. l vzu. l recunoscu. ntr-o clip, acest copil dotat cu o asemenea ginga delicatee a inimii, cu o asemenea nobil inteligen, nelese respingtoarea comedie pe care o pregtise regele. ntr-o clip, n grab, cu febrilitate, cut rspunsul la comedie... i ochii si se aintir spre Triboulet... Trebuie spus c Gillette nu a fost preocupat niciodat de ceea ce fcea cel pe care l numea tatl su. Era intrigat c nu locuia la mica proprietate din Trahoir, i c uneori, vizitele sale au fost destul de rare... dar ea nu l-a ntrebat niciodat pe bunul domn Fleurial cu ce se ocup, i pstrase pentru ea supoziiile prin care cuta s-i explice ceea ce era nefiresc n aceast situaie. Explicaia i era n sfrit dat, n mod brutal, pe nepregtite! Domnul Fleurial nu era altul dect faimosul Triboulet. Tatl su adoptiv era un bufon de curte. Noi am spus c ea avea privirea aintit asupra lui Triboulet. Dar acesta nu o privea. Eroic, tenace, i spunea: Ea nu m va recunoate! Nu vreau s m recunoasc! i acum, se afla n faa regelui, mai grbovit, nchipuindu-i c se transform n animal, ncercnd cu un efort supraomenesc s fie pe de-antregul Triboulet nct i fu imposibil lui Gillette s recunoasc n el pe Fleurial... Bufonule, strig regele, prelcndu-se tare mniat, ce fceai tu acolo? De ce nu te ocupi de misiunea ta care este de a ne face s rdem? Triboulet voi s rspund. Dar glasul lui nu produse dect un horcit A schiat un rnjet groaznic i a agitat cu mare zgomot zurglii ca s nu se aud c plnge... S9 Doar Gillette auzi acest plnset!

Pe chipul crispat de grimasa reului, fu singura care-i vedea lacrimile... Avu o inspiraie sublim... Se ridic deodat i naint spre Triboulet... O linite de uimire, o linite aproape terifiant se abtu dintr-o dat deasupra mulimii... Surztoare, cu atitudinea chiar pe care o avusese odinioar, la Nantes, ca i cum un fenomen al memoriei i-ar fi adus sub ochi scena pe care de mult timp o uitase, naint spre Triboulet i i terse chipul iroind de sudoare i de lacrimi. Regele se ridicase, furios. Dar nainte ca el s poat face vreun gest, s pronune un cuvnt, Gillette se sprijini de Triboulet cltinndu-se de durere i de bucurie i ndreptat ctre mulimea tcut spuse cu vocea ei limpede i ferm: Nobile doamne i gentilomi, adineauri am fost prezentata vou... E rndul meu s v fac o prezentare... Palid i hotrt, l apuc de mn pe Triboulet: Doamne i seniori, v prezint pe tatl meu... Cu fruntea radiind, rvit, cu minile tremurnde, Triboulet ngim: O fiica mea adorat! i se prbui leinat la picioarele lui Gillette... Un murmur lung parcurse rindurile imensei adunri. Murmur de stupefacie, dar i murmur de spaim... Cci regele, palid de mnie, cu pumnii crispai, naint la rndul su. Gillette l privea fix, hotrt s moar acolo... S fie luat de aici acest afurisit! mormi regele cu o voce tremurtoare. Triboulet fu apucat i dus fr ca Gillette s fac un gest: tatl ei era rzbunat acum!... Doamn, spuse atunci regele, ce nseamn nebunia asta? Nebunia asta este un adevr, sire. Dumneavoastr o tii! Turbarea lui Franois nti prea pe punctul de a izbucni. Dar se domoli, i obinuit s comande fizionomiei sale, avu un surfe neateptat care potoli mulimea, dar care fcur s tremure pe cei care-l cunoteau, i-l studiaser de aproape. Vreau s fie distracie! strig pe un ton vesel. Ce naiba, domnitor, ce nseamn feele astea abtute! Haide, repede! S continue dansul! i de ndat, adug, ca s fie auzit de anturajul su apropiat: Ducesa de Fontainebleau a avut o ameeal... este predispus la aa ceva... cu toate c medicii afirm c nu este un caz de o gravitate . redutabil... Mine nu-i va mai apare! Deja, petrecerea se reluase cu mare zgomot, care rspndea i faptul c noua venit era predispus la crize de nebunie.

Aa se explicau atitudinea sa pe timpul intrrii n sal imobilismul, fixitatea ciudat a privirii sale. Femeile spuneau n sinea lor: Foarte bine! Brbai i uoteau: Ce pcat! i asta a fost tot. Gillette auzise perfect ce spusese regele. nelesese. Dar nebinevoind s rspund, se ntoarse din nou la locul su i i relu atitudinea indiferent. Regele prea deja a fi uitat incidentul i rdea cu apropiaii si... dar o furtuna clocotea n capul su. Medita la mijloacele care s sfarme caracterul nemblnzit al tinerei fecioare... s-o modeleze i s-o supun dup bunul su plac. Era fiica lui. O iubea atta. Iubirea lui se transformase... se afirma mai puin. Ori Gillette l uit pe Triboulet, ori o distruge! Deodat, surise... Cu un semn, chem pe Sansac, Ess i La Chtaigneraie care treceau aproape de el. Ei bine! ntreb pe cei favorii, unde v sunt rnile? S-au vindecat, sire, rspunser ei ntr-un singur glas... Se vede treaba c ceretorul a lovit cu putere. Pentru numele lui Dumnezeu trebuie s fi fost o lam fin. Oh! sire, spuse La Chteigneraie, mizerabilul ne-a luat prin surprindere! tiu. i de altfel de la astfel de tlhari, te poi atepta la orice... folosesc lovituri mieleti pe care tiu s le execute n ntuneric... cnd nu li se pot vedea spadele... Gillette asculta cu spaim. Intuia precis c pentru ea se vorbea astfel. C veni vorba, relu regele, ce s-a ntmplat cu ceretorul, Monclar? Care ceretor, sire? Cu Manfred pe care voiai s-l spnzurai! Gillette i frnse minile... Dintr-o scen dureroas, regele o fcea s intre violent ntr-o scen tragic. Dup ce a atins-o n mila sa filial, cuta s-o loveasc n iubirea sa. Dar, rspunse Monclar mirat, Majestatea Voastr o tie prea bine! Ei bine, conte, f ca i cum nu tiam. De altfel, aceti domni nu tiu... ntmplarea e amuzant i merit s fie povestit n plin srbtoare... Ea v va prea cu att mai nostim, domnilor, cu ct fanfaronul ca toi cei asemeni lui, jurase c va veni s m gseasc la Luvru!... Vorbii, Monclar. Sire, nu prea tiu s povestesc.

 Povestii totui... V ascultm. i regele arunc spre Gillette o uittur marcat de o cruzime rece. Ei bine, sire, am urmrit pe ceretor. S-a pus pe fug, i ntr-un moment am crezut c era gata s-l scap... a profitat de un strartiu incident, pe care sunt pe cale s-l lmuresc, pentru a trece de poarta Saint-Denis..* Dar l-am prins din nou... Oare, domnilor, tii dumneavoastr unde s-a refugiat?... La spnzurtoarea Montfoucon! Ce nseamn i instinctul! zise regele. Gillette i nbui un strigt slab, care fu acoperit de izbucnirea n ris a curtenilor. Contele de Monciar continua. Vzndu-se ncolit, prins sau pe punctul de a fi prins, ceretorul n-a gsit nimic mai bun de fcut dect s se ascund n osuar!... Atunci ce am fcut?... Spunei, Monciar. * Am nchis poarta de fier. Bravo! Bine gndit.1 strigar cu convingere Sansac, d'Ess i La Chtaigneraie, n timp ce ceilali nu puteau s-i reprime un gest de oroare. Cte zile sunt de-atunci? ntreb regele. Astzi este a aptea zi, sire. Mizerabilul este cu siguran mort la ora actual. i cum spunei a se numete acest om? Amintete-mi numele su... Manfred, sire... Chiar n acest moment, regele vzu pe Gillette care se ridic. Nu avea chipul tulburat dup cum se atepta s i-l vad. Fixase ochii pe un punct din mulime; braele sale schiau o micare vag ca pentru a se ntinde spre cineva. Franois nti urmri direcia acestei priviri n care strlucea un fel de ncntare naiv. i ceea ce vzu l fcu s pleasc de turbare, n acelai timp cu un soi de spaim superstiioas. Apuc braul marelui magistrat. La dracu, domnule! spuse regele cu o voce stpnit. Oamenii pe care-i ucidei arat destul de bine... doar dac este o umbr, o fantom.... Privii! Monciar privi i deveni palid ca un mort. n mijlocul mulimii de seniori, un om mbrcaL n catifea neagr, cu mna sprijinit pe garda unei sbii lungi, nainta ndeprtnd grupurile, mergnd drept ctre rege. i acest om era Manfred! Gillette l zri prima.

Ea l vzu chiar n clipa n care, ngrozit de povestirea iui Monciar, era gata s protesteze pe lng rege pentru disperarea i iubirea sa. l^a rndul sau regele l vzu venind i nmrmurit l privea cum se apropie fr sa poat scoate un strigt. Doar Monclar i pstra singeJe rece. Fcu un senin lui Bervieux. cpitanul grzilor, t ii strecur cteva cuvinte la ureche. n acel moment, cel pe care l credeau mort, ajunsese n apropierea fotoliului n care regele, mut de uimire, rmsese fara. replic. Manfred se nclin cu o frumoas graie trufaa. Sire, spuse cu voce tare, v-am promis sa vin s v nfrunt n Luvrul vostru pentru c orice om care siluiete o femeie este un ia... m-am inut de cuvint!... S zugrveti stupefacia care i-a cuprins pe curtezani i pn i pe Monclar, n faa unei att de ndrznee provocri adresat regelui nsui ar 'fi o treab n zadar... Nu va fi de ajuns s spunem c att de mare a fost aceast stupoare c nici unul, n aceast adunare de brbai, nu se gndi s pun mina pe Manfred. " Se fcu un cerc larg n jurul lui. n picioare, cu privirea calm i ctoxrunst, ai fi zis c Manfred nu avea n atitudinea sa nici insolen, nia arogan. Era ntr-adevr un spectacol emoionant aceast ndrzneal eaim i demn. Regele era palid. Mii de gnduri i mcinau mintea. > Monclar tun. Bervieux! ce ateptai? Aceste cuvinte prur s sparg starea te uimire care l nlnuia pe rege. El ntinse braul ctre grzile ce veneau n goan. Lsai! ordon regele. i, redevenind stpn pe sine, adug cu o impuntoare mreie: Vreau s vd pn unde poate ajunge obrznicia i revolta unui om, n regatul meu, n Paris, n Luvrul meu, n faa regelui. l sget pe Manfred cu o asemenea privire nct curtezanii se ddur napoi de spaim. Asta e tot ce aveai s spui? Vorbete! Sire, aveam de adugat asta: cnd v-am vorbit astfel, aproape de proprietatea din Trahoir, credeam c fac bine... m-am nelat... Aha! aha! i-e team, jupne! Manfred ridic din umeri: ' N-a fi aici!... Haida de, sire, d-vqastr tii bine c nu mi-e team!... Zic c m-am nelat, pentru c am presupus n momentul

acela c era siluit o nevinovat tnr fecioar!... M-am nelat. nelege-i voi. voi toi! i dumneavoastr, doamn! Am crezut ca erai o tnr fecioar... Nu.tiam c dumneavoastr nu ateptai dect ocazia de a cdea n braele primului venit! Primul venit a fost un ege! Bogat chilipir, doamn! Metresa regelui izbucni el ntr-un hohot de ris, v salut, i vou sire, v cer iertare de a fi ntrziat cu dou ore nerbdarea voastr legitim! La aceste cuvinte, la aceste sfidri redutabile, la aceste sarcasme trufae i muctoare, rspunser o furtun de strigte. Beat de turbare, Franois nti fcuse un gest. S fie luat! url acesta. Prindei-l! Aruncai-v asupra fiarei! S fie sfiat n buci! Gillette zdrobit de dezndejde, czuse pe spate, ca i moart... Dou sute de gentilomi se repezir cu spada n mn, urlnd: La moarte! La moarte! napoi, valei ai clilor, lachei de rege i de curtezane. Vocea lui Manfred tun aceste cuvinte. Strlucitoarea-i spad descrise o fulgertoare rsucire. i se lipi cu spatele ntr-un col decis s lupte pn la moarte. XIV Manfred Ne vedem obligai s-l lsm pe Manfred n redutabila ipostaz n care tocmai s-a plasat printr-o fapt necugetat care cu siguran iar atrage dojeneli tacite ale oamenilor cu judecat i nelepi", dar care i-ar aduce n schimb simpatia celor crora le place ca tinerii s fie tineri, aventuroi un pic nebuni, pe scurt. Cititorii notri au fr ndoial legitima curiozitate s afle cum a scpat eroul nostru din osuarul de la Montfoucon, pentru a-i ine cuvntul ca s vin chiar la Luvru s-i spun regelui Franei pe leau ce avea de spus. E probabil ca cititorii notri s nu prea cread n miracole i ateapt de la noi o explicaie natural i verosimil. S ne ntoarcem dar cu cteva zile n urm, adic n momentul n care marele magistrat, nchiznd cu violen ua de fier a osuarului, striga: Nu o vom deschide dect dup ce ceretorul va fi mort! Manfred, am spus-o, n-a putut mai nti s se pun la adpost fa de un fel de teroare mai degrab impresie nervoas, de altfel; primul su gnd, cnd l-a auzit pe Monciar strignd acest ordin teribil, a fost acesta: Sunt pierdut!

Al doilea su gnd a fost: Am s suport cea mai teribil agonie pe care o poate visa imaginaia omeneasc n delirul comarelor... s mofi ncet de foame i de sete aici! printre aceste cadavre... i n via nc, s iei loc printre mori! E mai bine s sfresc imediat! N-am s m las s mor... am s m omor! i el cerceta cum ar putea s scurteze mai mult ngrozitoarea agonie; acest mijloc i apru clar: avea pumnalul i desigur mna nu-i tremura. Avu'un rnjet funebru! Opt zile, domnule de Monclar! spuse. E prea mult sau prea puin! Sunt grbit! Opt zile de discuii ntre patru ochi cu doamna Moartea! Ptiu! dezagreabil companie! Bun seara! Am s ies, n ciuda dumneavoastr, domnule mare magistrat! A iei din via este singurul mijloc ca s ies din acest loc de plcere! Scosese pumnalul i, cu vrful degetului mic, pipia tiul; apoi se asigur c vrful nu este tocii. Braul su se ridic... suntem obligai s mrturisim c n aceast clip suprem, Manfred avu amarul regret al vieii. Un suspin fi umfl pieptul i din ochii si se scurgea o lacrim. Biet srman! murmur. Hotrt lucru este agasant s mori att de tnr, n timp ce am atta dorin de via! Vai! nu am fcut totui ru nimnui! Din contr, mi se pare c m-am rnduit mereu ca s fiu util, s-i apr pe cei mai slabi i s mprumut fora braului meu celor care nu au deloc for! Totui, am s mor... i am inima plin de o imagine pe care o regret cu atta ardoare c mi se pare c ncerc o adevrat dezndejde! Hai, adio via! adio Gillette! Fcndu-i astfel propria cuvntare funebr, Manfred ridic braul pentru a lovi. i n acelai timp cnd ridic braul, Manfred ridic ochii cu o micare fireasc. i braul su nu se abtu deloc n piept. Acest bra se ls ncet, n timp ce ochii tnrului rmneau fixai acolo sus, ctre bolta osuarului... Ce vzuse oare? Pentru ce zorii unei sperane nebune s-au trezit deodat n mintea sa? Manfred vzuse doar o slab t palid dung de lumin alburie. Un firicel de lumin, att de imperceptibil cum era, devine un eveniment enorm cnd temnia este locul unde ptrunde. Spnzurtoarea din Montfoucon era un fort n stare proast. De altfel trebuie remarcat c nimeni nu mai era spnzurat acolo: motivul era ca aceast spnzurtoare era foarte departe de ora, i c era

foarte plictisitor pentru clu i oamenii de justiie s se duc acolo doar pentru a trece un pic de cnep n jurul gtului. l-Aista n Paris cu ce s fie nlocuit Montfoucon. Aproape la fiecare col de strad te loveai de un eafod, de o spnzurtoare... Asta fcea o impresie salutar asupra poporului i cldea o impresie deosebit despre puterea regal. Deci, spnzurtoarea Montfoucon. deja n paragin de mult timp se fisura, se crpa prin toate prile. Aceast temelie de zidrie, de care am vorbit ntre laturile creia era spat pivnia ce servea de osuar, amenina s se ruineze. Or, ceea ce a vzut Manfred era un pic de lumin gri difuz noaptea i care strecura printr-o sprtur, un pic de lumin trimis de lun printre norii de octombrie. Pe coarnele diavolului, pe burta regelui Franois pe care i-o strnge att de tare ca s par tnr, pe mutra de mort a d-lui Monclar! mi se pare c nu sunt mort de-a binelea nc! Aceste exclamaii, al cror ton ironic nu reuea s ascund puternica bucurie, Manfred le pronuna cu voce sczut. Acum nu dorea s trezeasc atenia gardienilor si. Acum voia s triasc! Astfel, n circumstanele disperate ale vieii, e de ajuns cea mai mic licrire pentru a readuce sperana n inima omului. Nu-i de ajuns s zreti cerul, relu Manfred, ci cum s ajungi la el. Iar cerul, n aceast mprejurare, nu este altul dect bolta acestui infern, bolt care se afl la doisprezece coi deasupra capului meu. ncepu s reflecteze. Cum s ating bolta?.... exista aici o imposibilitate material de care, mai nti, nu i ddea exact seama. ncepu prin a face nconjurul acestui hidos mormnt ce i servea de temni, i, pornind de la poarta de fier, ncepu s mearg de-a lungul zidului, pipindu-l cu minile. Peretele era neted. Nici o asperitate! Nimic! Nimic care s-i permit s ncerce o escaladare oarecare! Umezeala care se prelingea pe perei fcea impracticabil orice tentativ. De cte ori, n aceast scurt cltorie n jurul temniei sale, Manfred tremura cnd se mpiedica de vreun schelet.... Noaptea era neagr.... Asta era aproape o fericire pentru el... cci privelitea care ar ft avut-o naintea ochilor dac temnia ar fi fost luminat fr nici o ndoial c l-ar fi redus la neputin copleindu-l de oroare.

Cu nasul n vnt, ochii nemicai, fruntea cutat, Manfred cntri un moment slaba licrire ce i apruse a un nceput de speran... Trebuia s se resemneze n faa groaznicei evidene: nu mai exista nici un mijloc omenete posibil ca s se care la plafon... Pentru asta ar fi trebuit s ntreprind o treab de uria, ca s sape trepte n granit... i Manfred nelese c ar fi murit de foame cu mult nainte de a fi putut tia prima treapt. Un zgomot de voci ajunse pn la ei: erau soldaii care discutau intre ei blestemnd corvoada ce le-a fost impus. Manfred se lovi peste frunte. Lovi cu pumnul n u... Sergentul care comanda postul ncredinat de Monciar se apropie. Taci, ticlosule. Nu eti mulumit c ne faci s petrecem noaptea afar, mai eti i pislog! Prietene, spuse Manfred, o vorb... una singur... apropiaiv!... Dumneavoastr suntei eful?... Da. i? Vrei s ciigai o sut de pistoli? Ba bine ca nu! cnd mi-ai oferi o mie ca s fiu spnzurat... Mulumesc! Sergentul se ndeprt rnjma A ncercat s m cumpere, s m ademeneasc! strig acesta Suntei cu toii martori c am refuzat cele dou mii de pistoli pe care ceretorul voia s mi-i ofere! n sinea lui, bravul gardian gndea c zelul su ar fi recompensat pe motivul direct al sumei refuzate de el... Manfred auzi aceste cuvinte i nelese c aceast tentativ ar fi zadarnic. Nefericitul tnr avu un moment de dezndejde... nelese c era pierdut de-a binelea. Atunci ideea de sinucidere se nfi din nou n mintea sa. i acord dou ore de rgaz. Dac, dup dou ore, nu gsea nimic, se va omor. Putea cel puin, s reziste dou ore, n cloaca asta n care aerul nu ptrundea dect prin crpturile plafonului, i n care mirosuri ngrozitoare transformau aerul pe care-l respira ntr-o otrav mortal? l cuprinse mnia. Se puse pe treab cu furie, febril, pentru a ncerca s drme ua, scobind piatra n jurul balamalelor... Din cauza loviturilor date la

repezeal cu pumnalul su, piatra ncepu ndat s se sfrmieze i uq pic de speran i reveni nc susinnd forele tnrului. Lama pumnalului se frnse dup dou ore de munc nverunat. Continu cu minerul. De altfel, nu avea un scop precis... ntrevedea vag c poate ar reui s drme* ua... atunci s-ar arunca asupra grzilor i ar scpa... sau ar fi fost ucis... Muncea, mai ales pentru a scpa de oribila impresie de team... Deja i lipsea aerul, respira cu greutate... Bietul tnr simea c n curnd avea s se prbueasc, i c agonia urma s nceap!... Simea cum i se mpienjenesc ochii, urmar iuituri puternice n urechi... era sflritul!... n acest moment, un zgomot de trsur ce se apropia i atrase atenia. Venea spre spnzurtoare ? Cine venea? Era doar vreun crucior de zarzavagiu ce i ducea legumele la pia?... Cci apreau zorii... urma s se lumineze... Oricum ar fi artat acest vehicul, Manfred i asculta zgomotul roilor cu un imens interes. i inima ncepu s-i bat cu putere cnd nelese c vehiculul se oprea aproape de soldaii de gard. i un acces de speran nebun l reanim dintr-o data cnd auzi un glas adresndu-se soldailor. Glasul se auzea spunnd: Ai putea s-mi spunei dac porile Parisului sunt deschise la ora asta? Aceste cuvinte banale, ntrebarea asta simpl i provoc lui Manfred un fior de bucurie stranie... De ce bucurie? De ce btile acestea de inim? Poate c simurile tnrului, n aceast clip suprem, se ascuiser ntr-un fel de supraexcitare nervoas... Se spune c oamenii crora li se apropie sfiritul au ultimele impresii mai ascuite, mai ptrunztoare... Poate c, n timbrul vocii, s fi intuit rapid c cel care vorbea era un om bun i de treab, puternic i voinic! Abandon ndrjita munc ntreprins... i strig din rsputeri, cu o voce delirant de speran i spaim: Aici, domnule! Oricine ai fi... ajutai-m!...

Manfred nu se nelase: era chiar o trsur de cltorie care se oprise aproape de postul de paz al soldailor. n aceast trsur, se afla un brbat i o femeie. Brbatul prea de vreo patruzeci de ani, cu toate c, privindu-l de aproape, chipul su trda o vrst mai naintat. Necunoscutul era de talie mijlocie, zvelt nc, slab, vioi, cu ochi foarte inteligeni, arta stpn pe sine i lucrul acesta ieea n relief. Femeia, nc tnr, era de o frumusee pe care i-ar fi invidiat-o Diane de Poitiers frumuseea cea mai desvrit i cea mai bine pstrat n timp. Tristeea vizibil rspndit pe trsturile pure i nobile ale acestei femei, departe de a uri aceast frumusee, se armoniza admirabil cu linia feei sale. S sfrim n a-l informa pe cititor spunnd c pe capra enormului vehicul cocoat sus pe roile sale, asemenea unei trsuri de lux din acele vremi, se afla un surugiu i alturi de surugiu, un brbat oache, cu musti lungi grizonate care i ddeau o nfiare destul de teribil. Cnd trsura s-a apropiat de spnzurtoare, cltorul s-a aplecat peste portier i l-a interpelat astfel pe brbatul cocoat lng surugiu. Spadacape! Monseniore? Pe ce naiba de drum ne-ai condus? Prin Montfoucon, dac m bizui pe amintirile din copilria mea. Api, monseniore! rspunse cel ce purta acest nume straniu de Spadacape, nu cunosc mprejurrile Parisului ca pe cele din Roma! Acesta era momentul n care trsura sosise n faa postului de paz al soldailor lsat n grij de marele magistrat. Cltorul cruia i se spunea monsenior* se ntoarse n interiorul trsurii spre soia sa care-l nsoea i-i spuse: Nu privii, suflet drag... inchidei-v frumoii ochi... i nchid, spuse doamna care ddu ascultare din instinct; dar de ce? Pentru c trecem prin faa la ceva foarte urt, foarte murdar, i nu vreau ca puritatea privirii voastre s fie tulburat de aceasta... N-am s privesc, prieten drag. Aceste cuvinte au fost rostite foarte delicat de ambele pri. i aceast delicatee era dintre acelea care dezvluiau profunde tandrei. Atunci s-a adresat cltorul, sergentului pe care l-a ntrebat: tii cumva dac porile Parisului sunt deschise la aceast or?

Sergentul deschise gura ca s rspund. Dar nu apuc s rspund: un strigt, un urlet lugubru, ca ieit din mruntaiele pmntului, venit dintr-un mormnt, rsun i o fcu pe doamn s se nfioai e Oricine ai fi!... Ajutai-m! * Fr s se mai gndeasc, necunoscutul deschise portiera cu putere i sri jos. A cui e vocea asta? ntreb pe un ton dur ce contrasta n mod straniu cu tandreea de adineauri. A unui ceretor, un tlhar nchis aici!... Sergentul art spre ua de fier. Cltorul avu un gest de oroare. Aici! spuse. Aici!... Dar sta-i un osuar! Da, domnule. i spunei c aici a fost nchis o fiin omeneasc!... e monstruos. Domnule, v amestecai ntr-o treab periculoas; v previn c domnului mare magistrat nu-i place s fie controlat de cineva... vedei-v de drum, dac m credei. Aici! relu vocea, mai sfietoare, mai sinistr... Cerule! vorbi cu voce tare strinul, orice ar fi fcut acest om, pedeapsa este atroce, i depete limitele permise... Destul, domnule! spuse sergentul. terge-o! Necunoscutul l privi int pe soldat cu o astfel de expresie nct acesta relu imediat: Scuzai-m, consemnul... i dumneavoastr nu facei bine c v ocupai de o astfel de haimana. Exist haimanale care sunt oameni de suflet i de spirit; dup cum exist i oameni de onoare care sunt demni de treang. Ajutor! Ajutor! Oh! s nfrunt douzeci de oameni narmai! S fiu ucis la lumina zilei! Domnule, dac avei un fiu, clac avei o inim de tat, ajutai-m! Srii!... Drace! un thai nu vorbete aa!... Asta;n mic profund! Sergent, trebuie s-l eliberezi pe nefericit!... Pedeapsa este din caleafar de inuman! Domnule, suntei nebun! n lturi v zic! Sergentul fcu un semn: oamenii se alintar lng el. Cltorul ridic din umeri i se ntoarse ctre trsur: Spadacape! Monseniore...

 Sparge ua asta! Bine, monseniore!... Cel ce se numea Spadacape sri jos, la rndul su, i se ndrept drept spre ua osuarului. Hei, domnule! strig acesta. Pregtii-v: sparg ua! Spadacape se aplecase, ridic, printr-un efort brutal, o piatr enorm, o ridic deasupra capului su i, balansnd-o un moment, o arunc, izbind-o cu toat puterea de u. Se auzi un zgomot metalic repercutat nbuit... Sergentul soase o njurtur de furie i se repezise spre Spadacape. Cltorul l prinse de ncheietura minii, l opri din scurt, i i spuse cu glas sczut: Nu te amesteca, prietene... De nu, s-^f putea s-o peti. Rzvrtire! url sergentul frecndu-i ncheietura minii nvineite de formidabila apsare pe care o suferise. Rzvrtire! Soldaii regelui sunt mpiedicai s-i fac datoria! Pe ei! Pe ei! O a doua lovitur dat n u rsun n acest moment. Soldaii se avntar cu njurturi i strigte de furie. Dar se oprir, speriai, uluii. Strinul i scoase deodat sabia o sabie de mari dimensiuni, solid, scnteietoare. i aceast sabie descrise n aer o asemenea rsucire, o att de fantastic saraband de fulgere amenintoare nct soldaii rmaser mui de uimire i groaz... n timp ce o manevra, strinul s-a plasat aa nct s-l protejeze pe Spadacape. Acesta i continua treaba i, cu toat fofa, cu lovituri redutabile, izbea cu pietroiul n u... Fierul ced... zidul se crp de jur-mprejur... Soldaii miunau n jurul strinului, ncercnd s-i dea lovitur dup lovitur... Dar aceste lovituri erau parate... necunoscutul prea c se adpostete n spatele fulgerelor. ndat, chiar, trecu de la aprare la atac... Sabia nepa, se nvrteja, lovea, cu vrful i tiul att de bine nct cu urlete i spaim, soldaii se ddur napoi, apoi fugir la o sut de pai de locul acela, ruinai peste msur, chiar n momentul n care ua osuarului se prbuea cu un zgomot infernal... Dintr-un salt, Manfred iei afar. Apru cu sabia n mn, cu taa rvit. Cu o larg inspiraie, trase pe nas aerul proaspi, curai. apoi. cu un glas tuntor:

 Acum e rndul vostru! Apropiai-v! Chiar de-ai fi douzeci! Chiar de ai fi o sut! M simt n stare s in piept tuturor ticloilor lyi Monclar! Strinul privea cu o real admiraie pe tnrul cu statur brbteasc, fizionomie fin i sincer... Cred, murmur el, c n-am eliberat un ceretor! i cu voce tare: Fugii, domnule, nu zbovii! S fug? Cel mult s plec! i s m duc, nu de teama acestor iepuri de cas mizerabili, ci de invincibila oroare de acest loc... Dar orict de grbit a fi, domnule, n-am s plec nainte de a v spune ct de mult v admir i v plac pentru intervenia dumneavoastr. Credei-m tinere, adpostii-v... La naiba! Din ci au trecut, unul n-a fcut ceea ce ai fcut dumneavoastr! S pun grzile pe fug, s sparg ua de fier! i asta pentru a elibera un scelerat, de vreme ce este condamnat la un att de abominabil supliciu! Ah! Domnule, e ceva mre, i ntr-adevr demn de eroii cavalerL. Mna dumneavoastr, v rog! Strinul i ntinse mna. Manfred o apuc. i nainte ca necunoscutul s se poat mpotrivi, dusese aceast mn la buzele sale i i-o srutase. Nu a fost n gestul acesta nici josnicie nici gratitudine exagerat. A fost entuziasmul unei fiine generoase, micat adnc de o fapt generoas. nclinndu-se cu o graie tinereasc i semea, Manfred se ridic i ainti o privire de o fermectoare mndrie asupra celui cruia i adusese un asemenea omagiu, el care nu pleca fruntea n faa n;mnui. Domnule, spuse, vrei s-mi spunei numele dumneavoastr? Strinul a fost ct pe ce s-t rspund cu simpatie: Dar dumneavoastr? Cum v numii? Dar se gndi c a ntreba pe un om urmrit de nume, hruit, ar fi nedemn de el. i i rspunse cu simplitate: M numesc cavalerul de Ragastens. Cavalerul de Ragastens... murmur Manfred. Niciodat nu voi uita nici numele nici fizionomia. i, fcnd un gest de rmas bun, se avnt sprinten, i n curnd dispru n spatele pilcurilor de mrcini pe care rsritul soarelui le lumina cu primele sale raze.

Timp de cteva minuit, cavalerul de Ragastens privi gnditor, spre direcia n care Manfred dispruse... Apoi cltin capul scoase un suspin, i urc n trsur, n timp ce Spadacape se urca pe capr. Terorizai, soldaii asistaser de departe la ntreaga scen fr s ndrzneasc s ihtervin. Urcndu-se n trsura ce se urni de ndat, cavalerul de Ragastens cuprinse minile doamnei. Fr ndoial, accasta avea n el una din acele uimitoare ncrederi, precum anumite fiine de spirit tiu s le inspire femeii ce le-a neles. Cci, n tot timpul acestei ncierri, ea nu a scos un ipt, n-a avut nici un moment de team i aa cum i recomandase, ea rmsese cu ochii nchii. Drag Beatrix, spuse, iat c ajungem la Paris. Paris! rspunse soia. Nu tiu de ce mi-e fric... pentru dumneavoastr, iubitul meu... fric de acest sumbru Paris! Fr s rspund, cavalerul i strnse minile soiei ca s-o liniteasc. Ochii si se pierdur n deprtare. Dinspre partea n care cobora ncet trsura, se zreau mii de acoperiuri ascuite, strnse unele n altele, ferestre ogivale cu vitralii de care soarele i aga sclipirile de lumin, ziduri sumbre i cenuii, cu pori monumentale, ntr-o nghesuire de case todesate ori zvelte, elegante sau posomorite, ntr-o tonalitate gri, acoperite de igle nverzite de muchi sau de ardezii albstrii, vrfuri triunghiulare ce se descriu n relief, sgei ascuite, clopotnie ce se ridicau spre naltul cerului... Paris! murmur cavalerul de Ragastens. Paris! Trm al copilriei mele! Te revd cu emoie! Priveliti iubite ale tinereii mele, v salut! A putea regsi printre voi pe cel pe care vreau s~> caut n noianul ascestui Paris! S-l lsm pe cavalerul de Ragastens s-i continue drumul, nainte de a-l ntnni pe Manfred, i s revenim o clip la grzile pe care domnul de Monciar le lsase n grij supravegherea prizonierului mai de grab a condamnatului! Dup plecarea trsurii, soldaii revenir n apropierea vastei temelii a spnzurtorii i inur sfat. Asta nu a fost, n prealabil fr a fi artat pumnii amenintori ctre trsura ce se ndeprta. n aceast mprejurare, sergentul se distinse prin energie i cantitatea invectivelor sale; din toate timpurile, sergenii au avut mai

multe drepturi dect simplii soldai la virulenele i brutalitile de limbaj. Uurndu-se printr-o ploaie de njurturi n care defila opulent repertoriul injuriilor aduse corpului de gard, sergentul i reuni trupa speriat. Secturilor4 ciungilor! fricoilor! leneilor! cumetrelor! Ce inei n mn halebarda sau furca de tors? Soldaii, dei foarte vexai de fenomenalul epitet de cumetre", nu se clintir i primir cu stoicism potopul de njurturi. Asta nu-i totul, relu sergentul. Cine va fi spinzurat n aceast afacere? Eu nu! Cci voi spune c ai fugit. Un bombnit parcurse rndul halebardierilor Da, vei fi spnzurai, dac nu cumva vei fi strtecai n buci, biciuii, expui n pia i trai de vii pe roat. i dumneavoastr! strig unul din soldai. Sergentul o tia prea bine. Se prefcu c nu a auzit i se grbi s continue: n fond, suntei buni tovari de chef. Am golit mpreun o sumedenie de sticle; am fcut rzboiul mpreun. De aceea vreau s v salvez... A fost un murmur de aprobare. Ascultai, spuse sergentul. Eu nu voi spune nimic. Dac trecei sub tcere ceea ce s-a ntmplat, cine va afla? Domnl mare magistrat va crede c ceretorul putrezete n aceast groap. Nu se va duce acolo s vad. Deci s pstrm tcerea. Soldaii jurar s tac. Nu mai rmne dect s facem s dispar urmele evenimentului, termin sergentul, care cu un gest expresiv desemn ua drmat... Se puser de ndat pe treab, i, dup dou ore de munc ndrjit. ua era reparat, pus la loc. Cnd marele magistrat veni s-i fac rondul, i gsi pe soldai la post, dnd onorul cu un zel i o atenie cu adevrat demne de elogiile sale... XV Doi frai S revenim acum la Manfred. Nu l-am cunoate prea bine pe eroul nostru dac am presupune c acesta se gndea o singur clip s fug departe de Paris. Abia eliberat, nu avu dect un gnd: s alerge la Etienne Dolet. Singura precauie pe care accept s-o ia a fost s se ntoarc pe la poarta Montmartre n loc s se ntoarc pe la poarta Saint-Denis. V ateptam, Manfred, spuse cu gravitate Etienne Dolet vzndu-l pe tnr c intr la el. Fata? l ntreb Manfred cu spaim. Plecat!

 S-a ntors la ea acas? Nu: a plecat cu regele. Manfred cltin din cap i repet mainal: Ah! ah! a plecat cu regele... perfect... Se aez ntr-un fotoliu, foarte palid, i izbucni n rs. tii unde am petrecut noaptea? Nu o s ghicii! Dolet care foarte ngrijorat se plimba meditnd, arunc o privire profund asupra acestui om. Veni ia el i i puse mna pe umr. Dragul meu prieten, i spuse el cu ace) glas convingtor i ptrunztor care era unul din farmecele acestui om att de cuceritor, dragul meu Manfred, de ce nu m ntrebai de ceea ce s-a ntmplat? De ce vrei s simulai o nepsare care este departe de sufletul vostru? Nu sunt eu prietenul vostru? Manfred apuc mna savantului. La dracu! Cine a spus asta? V datorez totul, maestre Dolet! Mai instruit, mi-ai deschis mintea spre nelegerea lucrurilor i a oamenilor; ai aruncat valuri de lumin n tenebrele n care m aflam nainte de a v cunoate! Ct despre tnra fecioar... nu-i tiu nici mcar numele (minea)... am vzut-o noaptea aceasta pentru prima oar (alt minciun)... E foarte simplu: vd o femeie pe care o fora un mizerabil. M arunc asupra acestuia care din ntmplare, se art a fi regele Franei. I-o smulg pe tnra fecioar... Dumneavoastr ai fi fcut tot aa... O aduc la dumneavoastr, din mil pentru tinereea sa, i vi-o ncredinez... A plecat? Evenimentul este lipsit de nsemntate... Sunt sigur de dumneavoastr Dolet. Ar fi jignitor s v cer detalii; cci, dac ar fi vrut s rmn... ai fi pstrat-o mpotriva unei armate... Dac a plecat, nseamn c a dorit-o!... Destul cu subiectul acesta, drag prietene, v rog. Fie! S nu mai vorbim despre asta pentru moment! spuse Dolet. pe care nedefinita exaltare a lui Manfred l mira i-J ngrozea. Totui, este un amnunt pe care ar trebui s-l cunoatei... trebuie: regele a intrat aici prin violen... Am rezistat ordinelor sale... a dat ordin s m aresteze... tnra fecioar a consimit s-l urmeze cu condiia s fiu scutit de Bastilia. Admirabil devotament al unui suflet candid! Drag prietene, iertai-m. Tremur cnd m gndesc c pentru o necunoscut ai riscat Bastilia. i asta din vina mea! Ah! Dolet, n-am s mi-o iert niciodat. Am atras asupra voastr mnia lui Franois... Presimt c nenorociri stranii o s ias din aceast aventur. i toate astea pentru o fat ce nu dorea dect s fie siluit!

Manfred, cu adevrat rvit de aceast idee pe care o emitea, se ridic, fcu civa pai prin sal, cu o agitaie crescnd. Dar vom lupta! relu cu o aspr violen. S ndrzneasc zbirii i Monciar s se ating de un singur fir de pr de-al vostru!... voi trece Parisul prin foc i snge! Linitii-v, Manfred. Nu cred c exist pericol imediat. Ct despre tnra fecioar... Destul cu acest subiect, maestre! O detest, dup cele aflate. i m detest pe mine i mai mult de a fi adus-o la dumneavoastr. La revedere, maestre. Lanthenay este la curent cu aceste fapte? Este foarte nelinitit de dumneavoastr. Alerg s-l linitesc i s m sftuiesc cu el pentru a stabili o supraveghere n jurul casei voastre. Tnrul i aranj toca i o porni spre suada Froidmantel unde se afla l<x:uina sa. El locuia aici mpreun cu cel ce se numea lanthenay cu care ne-am ntlnit deja. Vom explica n curnd ce re? ac prietenie i unesc pe cei doi oameni i de unde se nscuse aceast orietenie. S ne mulumim pentru moment s artm c afeciunea pe care o aveau unul fa de cellalt era profund i solid i c triau ca doi frai foarte unii. Locuina de pe strada Froidmantel, situat la civa pai de Luvru, nu departe de vechea construcie unde regele Carol al V-lea cretea odinioar lei, era srccioas. Nu vedeai n ea dect mobile strict necesare. Se compunea din dou camere prost luminate, una pentru Lanthenay, cealalt pentru Manfred. Iat-te! exclam Lanthenay vzndu-l c intr. Eu nsumi! Am scpat de la Satana i tocmai am petrecut noaptea n una din cele mai bune pensiuni ale lui. Explic-mi... Cunoti osuarul din Montfoucon? Ei bine acolo s-a gndit s m arunce drguul domn Monclar. Lanthenay tremur. Omul sta adun asupra lui atta dumnie nct explozia ei va fi teribil pentru el. Era n accent mai mult dect n vorbele sale o ur violent care lar fi nspimntat cu sigurn pe marele magistrat. De unde ura asta? Ce lamentabil fatalitate fcea s se ridice unul n faa celuilalt, ameninri slbatice, implacabili, aceti doi oameni dintre care unul se numea contele Monclar i cellalt Lanthenay? Nu vom ntrzia s o tim...

Cu fruntea n palme, cu mintea plin de gnduri negre. ncordat, Lanthenay reflect cteva secunde. Apoi cltin din cap. i cum ai ieit de acolo? relu el. O ntreag poveste! Am s i-o povestesc, spuse Manfred, care scotocea ntr-un dulap cu mncare, lund de acolo nite pat, pine, o sticl, elementele unui dejun sumar pe care ncepu s-l devoreze. Hai s discutm acum! relu. Te anun c am o ntlnire foarte serioas. Un duel? ' Nu, a! O femeie? Ah! Ah! Nu-mi mai vorbi de femei, dragul meu... Atunci? O ntlnire cu regele Franei. Lanthenay sri n sus. A crezut c observ pe chipul lui Manfred un soi de bucurie febril, din acele bucurii de ru augur ce pfoduc fric... Ce vrei s spui ? C i-am dat ntlnire la Luvru regelui Franei, pentru a-i spune pe leau c este un la. Ai nnebunit, Manfred.... i c am s merg n seara asta la Luvru... M vei nsoi? Daca ntrezreti o utilitate oarecare ca noi s tim ucii n seara asta, te nsoesc.... Dar s judecm mai nti. i ncepi prin a-mi istorisi n amnunt tot ce i s-a ntmplat. Manfred se avnta ntr-o povestire amnunit pe care o declam pe nersuflate, pe care o ntrerupea cu interjecii, njurturi, izbucniri de ton, punctnd-o cu lovituri de pumn n mas. Lanthenay ascultase cu o profund atenie. Ei bine? isprvi Manfred. M vei nsoi? Ia seama c, pentru prima dat din viaa noastr, sunt obligat s rennoiesc o ntrebare de acest gen. Manfred, spuse Lanthenay, vreau mai nti s-i cer o dovad de ncredere pe care tu poi s-o ai n afeciunea mea. E nevoie de dovezi? Cred n tine mai mult dect n mine nsumi. Totui vorbete. Ei bine, i cer s nu mergi la Luvru dect peste cteva zile... cnd am s i-o spun. Ceea ce mi ceri este mai grav dect ai crede... Dar de vreme ce te-ai folosit de un vicleug fcnd apel la ncrederea mea. promit: voi atepta...

 Mulumesc frate! strig Lanythenay cu entuziasm. i promit s nu o lungesc... Dar asta nu-i totul: jur-mi c nu te miti de aici pn n ziua n care... Desigur m plictisesc. N-a ti ce s fac pn atunci... Am s-mi petrec timpul dormind... chiar aa... iat o ocupaie potrivit cnd.... Ezit. Lanthenay complet: Cnd eti nefericit n dragoste! Cine i-a spus? ntreb Manfred. Manfred, e de ru... mi ascunzi frmntrile... mie! Nu m frmnt nimic. Te privesc, Manfred, i te admir! M uimeti! Da, te admir, suflet mare ce eti! Pstrezi pentru tine necazurile i nu vrei s mpri cu mine dect bucuriile... M consideri prea grozav... Fii linitit, cnd voi avea dezamgiri le vei afla i iu. Nu e oare o dezamgire serioas cnd iubeti fr speran! Manfred pli. Privirile i se tulburar... i el murmur: S iubeti! Fr speran... fr speran! Iart-m frate, spuse lanthenay. liai, las-i ochii s plng; lacrimile, dragul meu, lacrimile ne-au fosi date de mama natur ca s spele relele ce ne ntunec sufletul... Dar las? La vrsta dezamgirile n dragoste sunt repede nbuite. Acum, Manfred, cu capul pe umarui prietenului sau, plnge ncet, fr zgomot. Ce nefericit sunt! spuse cu o voce foarte joas. Tot o mai iubeti? Manfred fcu semn c da. tiam de mult vreme: Am vzut dragostea asta, cum a prins viaj i cum a crescut n inima ia, pe vremea cnd poate i tu o ignorai! S-a sfrit! spuse dintr-o dat Manfred. Tnr fecioar era o curtezan! Acuzi cu uurin, Manfred. Nu-i posibil! Dac nu era curtezan, avea Suflet! De altfel e de scuzat. Ia gndete! Iubita regelui! O femeie s reziste unei asemenea perspective! S nu mai discutm de asta! Chiar tu ai spus-o: asta se uit cu timpul. Lanthenay l privi cu aienie. Biet prieten! cuget acesta. E mult mai ndrgostit dect credeam! i cu voce tare: Te las... Nu te sltuiesc s ncerci. S nu te mai gndeti la toate astea.... ar fi inutil.

 Du-te, dragul meu. i ncearc s grbeti ceasul cnd va trebui s m duc la Luvru, de vreme ce doreti s atept.... Trebuie sa ai motive bine ntemeiate... Vei socoti, atunci. Manfred. Lanthenay plec. Manlred se arunc mbrcat cum era n patul su. Se simea foarte obosit i czu aproape imediat ntr-un somn de plumb, ntrerupt de comaruri. Se scurser cteva zile.... ntre Manfred i Lanthenay nu s-a mai adus vorba despre tnr fecioar de la proprietatea din Trahoir... Pentru Manfred zilele acestea au fost sumbre i plicticoase. Aceast odihn forat nu se potrivea cu natura sa exuberant, i, pierzndu-i rbdarea, se pregtea sa ias cnd Lanthenay l anun: n ast sear... n sfrit... M lturasem s ascut sabia... n seara asta e mare petrecere la Luvru. relu Lanthenay. Numai despre asta se vorbete n ora. Se spune c regele va prezenta la curte pe noua venu.... Se numete ducesa de Fointenebleau... i studie fizionomia lui Manfred. Dragul meu, spuse cu rceal acesta, mi se pare c ducesa se numete Gillette de Chantelys pe numele su adevrat... Mulumesc prietene! Bine ai mai ales ziua* Zu ! Voi fi la petrecere! Nu va fi complet fr prezena mea... La fei de ndrgostit! cuget I^anthenav M nsoeti? relu Manfred. Nu focmai am o ntlnire. n seara asta. i mi-e imposibil s o amn Aha! ai o ntlnire?... ntr-adevr motivul este, serios!... n timp ce eu am s fiu ucis la Luvru! Lanthenay nu ddu importan acestor vorbe disperate. Manfred, n numele prietenie noastre, i cer pruden!... Du-te la Luvru, de vreme ce te-ai hotrt pentru aceast deosebit nebunie.... dar... Fii linitit, ntrerupse cu violen tnrul, voi fi prudent.... att de.prudent c ai s te minunezi!... Manfred, spuse Lanthenay cu emoie, n acest moment se petrece ntre noi doi ceva grav... Eti pe cale s te ndoieti de mine!... Nicidecum, dragul meu. Ai o ntlnire... am i eu alta... e foarte simplu: fiecare cu treburile sale...

 Manfred!... Lanthenay!... Nu mai sunt eu fratele tu? Nu! spuse limpede Manfred. Manfred! ip Lanthenay deschizndu-i braele. Manfred fcu doi pai, se apropie de Lauthenay, i, privindu-l n ochi, rosti: Laule!... Lanthenay rmase locului. Doar c deveni foarte palid; braele i se lsar pe lng trup, i un tremur l zgudui, ca i cum ar fi fcut un efort uimitor s nu rspund... Plecase capul. Cnd ridic privirea, l vzu pe Manfred care, pleca fr s se grbeasc.... XVI Curtea Miracolelor Era aproape ora patru. Strada Froidmantel se afla la doi pai de Luvru. Manfred o porni direct ntr-acolo. Rmase o or n colul unei pori situate n faa porii principale a Luvrului. Ochi si erau aintii asupra acestui vast ansamblu de construcii i grdini care era pe atunci locuina regal. Din ordinul lui Franois I se demolase de curnd o parte a vechiului Luvru, i Manfred distingea n umbra ce acoperea Parisui. marile eafodaje ale noilor construcii. Privirea sa rtcea cu ardoare ia terestrele principale ale principalului corp de locuine iar inima i btea puternic i o mnie de nedescris i cuprindea minile. n sfrit, plec... Mergea la ntmplarea, trecea poduri i ajungea ctre orele nou seara n incinta Universitii, ntr-o tavern plin de studeni, n faa unei sticle pline i a unui pahar gol. Intrase acolo cuprins dintr-o dat de o sete intens. Dar uitase s bea. Cu capul n mini, reflect, cugeta, fr tristee dar cu o furie crescnd. i ne este de-a dreptul imposibil s nu ncercm s rezumam aici aceast visare: Rsul este propriu omului! afirma Maestrul Rabelais, savant uimitor, doctor n tiine umaniste. Ce a vrut el s spun cu asta? l bnuiesc c i-a btut joc de lume, un pic... S rzi! Adevrat! uor de zis, greu de fcut. S rzi! i eu mi-a dori! Dar mi-e mima neagr...

Iubirea? Un cuvnt! Prietenia? Un alt cuvnt! Am dorit s tiu ce nseamn i unul i cellalt. Am descoperit neantul! i lu spada i iei din tavern. Ploua: nu-i ddea seama de asta. O jumtate de or mai trziu se afla n faa Luvrului. Cum reuise s intre? Cum a putut s treac de numeroasele bariere nesate de grzi? El nsui, ntrebat mai trziu despre aceasta, nu putu s-i aminteasc nimic precis. Chiar de la intrarea lui n sal, Manfred l vzu pe rege i pe Gillette. Mergea drept spre ei. Chiar n acel moment, Gillette l auzea pe Monclar ce povestea, cum l nchisese pe Manfred n osuarul din Montfoucon. Intrarea sa coincidea cu povestirea Manfred o vzu ridicndu-se n picioare. i vzu ochii, ochii ei frumoi, privirea ei att de tandr, fixndu-se asupra lui cu o expresie de bucurie nemrginit. Chiar de atunci se dezlnui mnia lui cci ipocrizia acestei priviri i prea evident. Ajunse n faa regelui. S-a vzut ct de ndrznea i de violent fusese mustrarea lui la adresa regelui, dispreuitoare i insulttoare pentru Gillette. Ridicat n picioare, palid de furie, Franois I fcuse un semn gentilomilor si. Luai-l pe omul acesta! Vi-l ncredinez! Distrai-v s-l ucidei! La ndemnul regelui, nsoit de vorbe pe care mnia le reda tremurtoare i rguite, s-a produs o formidabil mbulzeal. Minile se ntinser spre a-l apuca de piept pe insolent. Fiecare dorea s fie vzut de rege, la hituiala ce se pregtea!... Si acest urlet sinistru cretea, n timp ce doamnele fugeau cu mici strigte de spaim, iar Gillette agoniznd de durere, zdrobit de ruine, cdea n braele doamnelor de onoare: Ticlosul! Ucidei-l! Ucidei-l... n lturi, cini de ograd! tun Manfred. Chiar n aceeai clip i nainte ca cercul s se fi nchis complet n jurul lui, i-a tras sabia strlucitoare, i, npustindu-se orbete, s-a retras nir-un col. Rsunar strigte feroce... Dou sute de spade fulgerau n lumina puternic a slii. i deja, cei mai apropiai de Manfred i ddeau lovitur dup lovitur, i din clip n clip, se auzea zgomot sec de oel ce se frngea: erau spadele

uoare de parad care se frngeau sub biciul sbiei manevrate vertiginos..... Sngele curgea... vociferri umpleau sala cu un tunet straniu. S fie omort rcni Franois I furios peste msur. naintea lui Manfred, patru sau cinci gentilomi czuser rnii... era o pdure de oel agitat de o furtun de urlete... Era rnit la mn, la bra t la gt: sngele i iroiau pe piept. Toca i czuse. Cu prul zbrlit ca o fiar era nspaimnttor ia vedere... Toat scena abia dac a durat cteva secunde.... Un strigt de triumf rsun dintr-o dat. Rnit nc o dat n plus, Manfred czuse n genunchi. Domnul Saint-Trailles, cel mai aproape de el, i cuta obrazul, n timp ce La Chtaigneraie i Sansac cutau s-i strpung pieptul. n genunchi, ghemuit n colul su, i inea nc la distan. S-a sfrit! L-am prins!... S-l aruncm pe fereastr... Nu! Nu! S-l ucidem pe loc!.,. n momentul n care rsunau aceste strigte diferite, un urlet de nemulumire asemntoare cu zgomotul tunetului se fcu auzit n slile vecine. Izbucnir bubuituri de archebuze... Fumul nvluia sala petrecerii. Urlete, njurturi rgnete n toate limbile cunoscute... apoi un tropit enorm... strigtul de alarm a marelui magistrat domina pentru o cljp tumultul dezlnuit... ordinele i contraordinele date de domnul de Bervieux i de domnul de Montgomery grzilor, halebardieri intrnd n sal, n dezordine, ca mpini de un uria val d mar... apoi de ndat o adevrat tromb uman, o muime de fiine ciudate, fantastice, urlnd, zbtndu-se, agitnd sbii scurte, bte, alergfnd n urma unui soi de uria ce purta o ciosvrt de hoit n vrful unei sulie n chip de drapel... Aceasta era Curtea Miracolelor* care invada Luvrul! Curtea Miracolelor! O mulime hidoas, o viermuial de pocii, o aduntur de zdrenroi, cu fee slbatice, o armat de soldai n zdrene, nfricotori, unii ciungi, alii chiopi, alii cocoai, cu riguri de montri, chiori, guai, patru sau cinci mii de nverunai se npusteau n vrtej asemeni unui comar realizat de C>allot, bande compacte, acoperite de obiecte care strluceau sinistru, avansau, coborau, se rostogoleau unele peste altele...

Era un ciclon uman, care se formase n strad, printre populaie... S-au format curente subite, din trectori imprevizibili, din fiine bizare, coloane, care se formaser, se deslcuser, se formar din nou... Apoi deodat s-a declanat furtuna... Ciclonul se abtuse asupra Luvrului.. Cele dou sute de grzi aezate la poarta mare au fost mturate, luate pe sus, rvite ca paiele... A fost pe scri, pe culoare, un iure nemaipomenit, straniu, uimitor, ai acestei hoarde de nedescris... n grab, Monclar plasase n faa regelui un pluton puternic de grzi, cu halebardele ncruciate... Dar ceretorii nu le-au dat nici o atenie. naintau rsturnind, ndeprtnd, mbrncind, lovind mturnd totul naintea lor... A fost o fug disperat a gentilomilor ngrozii de fantastica invadare... Cei ce ncercau s reziste erau apucai, azvrlii din drumul urmat de ciclonul de oameni... Peste, toate acestea, strigte nspimntate de femei ce leinau, mpucturi de archebuze, ameninri apocaliptice, gemete, njurturi intraductibile... Manfred era pe punctul de a sucomba. Sabia i alunecase din mn. Era gata s cad pe spate, epuizat de pierderea de snge, renunnd, murind disperat, cnd fuga neateptat a gentilomilor i apru ca o ntmplare din vis... Deschise ochii... Vzu tromba de oameni care se abteau asupra slii. Printre ei, n faa, un brbat, cu sabia n mn, alerga ctre el. Figura lui Manfred se lumin. Murmur: Lanthenay!... Frate!... O fratele meu! iertare! i lein... ntr-o clipit a fost apucat, ridicat, purtat pe brae... Valul uman se retrase... Uriaul val se scufund... Ciclonul disru... S-a petrecut o frmiare subit a acestei mulimi... un murmur care avea s descreasc n cteva clipe, apoi, dintr-o dat o linite de ghea se ls asupra Liivrului... XVII Monclar vorbete de Lanthenay Nvlirea ceretorilor fusese o lovitur de trznet. Trecerea lor prin Luvru luat cu asalt fusese o rostogolire de tunet. Plecarea a fost o dispariie. Umbre nind nu se tie de unde se pierdeau din nou n ntuneric.

Asta a tost tot. Ora care urm ndrzneei, neverosimilei i totui adevratei dispariii a lui Manfred a fost o or de tumult, de ntrebai i rspunsuri ce se ncruciau. De Bervieux, cpitan al grzilor, i smulgea prul, i disperarea acestui militar era teribil. Se auzea cum repet: Sabia mea este dezonorat.... nu mai am dect s mor! Montgomery, locotenentul su, s-a inut tot timpul de delfinul Henri. cu sabia scoas. Monseniore, spuse el, mi-a fi luat zilele nainte ca unul din eghileii votri s fie atins. Prinul Henri privise trecerea torentului cu un soi de calm, doar un pic palid la fa. i cnd totul fusese sfirit. i spuse lui Montgomery: Domnule cnd voi fi rege, am s v numesc cpitanul grzilor mele. Si Bervieux, monseniore? spuse Montgomery. care gndea n sinea lui: Asta mi i doream! Bervieux! Privii-l! Plnge ca o femeie. Ah! Vremurile eroice sau dus, domnule. Monseniore, rspunse Montgomery, ntmplarea a fost att de neprevzut! Nu se afla la Luvru dect garda,de onoar. Regimentul elveienilor tocmai a venit i ocup toate strzile nvecinate. Dar e puin cam trziu. i cum cunotea perfect gusturile delfinului, Montgomery adugase: Pentru a opri o asemenea invazie, domnule, ar fi fost nevoie de sabia lui Roland! La Durandal a colonelului de Roncevauxi Delfinul surise i se apropie de prines, Doamna Catherine, care trufa, impasibil nu se micase de la locul ei. Nu v-a fost team, doamn? o ntreb el. Catherine de Medicis ridic o privire surprins spre soul ei. Team? spuse. Ba da, domnule pentru dumneavoastr! Doamna prines l iubete mult pe monsenior! spuse Diane de Poitiers, care, ia rndul ei, nu se micase de pe loc. Nu sunt singura, spuse Catherine de Medicis. i i arunc metresei delfinului un surs ndrjit. Intr-un alt col, ducesa d'Etampes povestea cu volubilitate c un ceretor o brutalizase n momentul n care se ridica pentru a se arunca

naintea regelui pentru a proteja pe Majestatea Sa;... Un mare numr de gentilomi i tergeau spadele mnjite cu snge. Unii erau rnii. Ct despre ceretorii ce au fost observai cznd rnii i poate mori, dispruser: Valul uman i-a luat cu el. Ess, Sansac i La Chtaigneraie, mereu mpreun, s-au btut ca nite lei, cu siguran datorit lor, regele nu a fost mturat i el de vijelie. Cam peste tot, n sala cea vast, se lormaser grupuri i se povestea, exagernd. nmuli ie episoadele ncierrii Doamnele de la curte, ce i-au revenit din spaim: * lein, erau acum nerbdtoare s cunoasc detalii; ele se artau zeloase fa de rnii, disputndu-i plcerea i gloria de a-i pansa. Jarnac, Lezignon i Saint-Traille povesteau oricui voia s i asculte c ucisese vreo douzeci din aceti ceretori. Regele se retrsese n cabinetul su uncie se afla n mare conferin cu marele su magistrat. Franois I se plimba agitat i avea izbucniri ale vocii care se auzeau de departe. Dumnezeule Mare! bombni btnd cu pumnul ntr-o msu ce se dezmembra de lovituri, iat deci unde am ajuns, domnule magistrat!... V nsrcinez s arestai un ceretor mizerabil; tocmai mi afirmai c este prins i n momentul n care mi spunei c agonizeaz, apare n plin Luvru i m insult! Ce facei, domnule! V-ai pierdut minile? Sau v aflai n nelegere cu tot acest Egipt infernal? Luvrul este invadat! Posed o armat! Posed o poliie! Posed regimente! i nimeni nu tie c Luvrul este invadat! Nimeni nu se afl aici ca s se opun invaziei! Sfatuii-m c-i mai bine s abandonez Parisul i s m refugiez la curtea vrului Charles! c regele Franei nu este mai n siguran n Palatul su dect ultimul ran n coliba lui, fr menajamente! Unde ne aflm! Mai sunt eu rege? Vorbii! Dar vorbii o dat domnule! Monclar mai livid, mai sinistru ca niciodat, l privea pe rege cu ochi si nemicai i sticloi, fr s plece capul. Sire, spuse cu rceal, v-am cerut s distrugei din temelii Curtea Miracolelor. Am rugat pe Majestatea Voastr s-mi dea mn liber s trec prin foc i prin sabie aceast cloac. Am fost tratat cu sursuri. Poate c regele se va decide acum. Lecia asta era necesar! Domnule!... Sire! Sunt eu nc marele magistrat al Majestii Voastre? Daq nu mai sunt, Majestatea Voastr s dea ordin s fiu arestat; explicaiile mele ar fi inutile i eu nu sunt un curtean destoinic. Dac mai sunt nc marele magistrat, binevoieasc Majestatea Voastr s m asculte cu calm.

 Cu calm! Aa-i! l ntrerupse regele cu o violen crescnd. Ai zice c-i o joac de copii! Avea dreptate clugrul! Acest domn de Loyola socotea just cnd mi vorbea despre fisurile care-mi mpnzesc tronul! autoritatea regal este zdruncinat, casa invadat i mi se cere s fiu calm! Cred c dumneavoastr suntei prea calm! Dar. pe Sfnta Fecioar! Va trebui ca asta s se schimbe! i pentru nceput... Regele se ntrerupse printr-o violent lovitur de pumn cu care lovi masa; fragilul obiect se sfrm; Bassignac! ip Franois I uitnd de orice etichet. Valetul de camer apru tremurnd din cap pn-n picioare. S fie adus la mine cpitanul grzilor!... Betvieux intr dendat. Ateptam, sire, spuse cu fermitate. Bervieux, cine era ofier de gard la poarta cea mare ? Domnul de Berieux, sire. Fiul vostru? Chiar el, sire. Dai ordin s i se retrag spada. Chiar de mine se va ncepe procesul su... Sire... marele vinovat... sunt eu... v implor. Mergei, domnule. Bervieux iei cltinndu-se. Ce spunei, domnule Monciar? relu regele calmat de aceast execuie. Spuneam sire, c tebuie s vindecm Parisul de aceast cloac ce se cheam Curtea Miracolelor... Trebuie s distrugem magherniele ntregii calicimi, trebuie s-i arestm pe locuitorii ei n mas, brbai, femei i copii, s ncepem un proces enorm care va ului lumea de teroare, s se dea ordin a se ridica zece mii de spnzurtori ca s nu mai rmn nimic din aceti infami care au comis sacrilegiul n seara asta, nimic altceva dect amintirea unei pedepse pentru totdeauna memorabile. Franois I l privi pe Monciar cu un fel de admiraie. Aadar, spunei, vei spnzura pe toi ? Chiar i copiii ? Execuia tailor i a mamelor n-ar sluji la nimic dac am lsa n via copiii care poart n ei otrava diabolic... otrava care va ucide regalitatea, sire! otrav care lace s se nruiasc lumea noastr... Cu obinuita-i mobilitate de spirit, Franois I. care cu o clip n urm era livid de ftirie, deveni dintr-o dat vesel i glumi:

 Unde o s aezai cele zece mii de spnzurtori? Va fi un spectacol frumos... Ah! domnule de Monciar, sintei un poet un teribil poet... Sire, mi dai mna liber? Mergei. Ducei-v;., Monciar. V predau Parisul. i adug foarte calm. Fii fr ndurare..* Monciar se nclina; o tent de roz urca n obraji si livizi: visul unei monstruoase exterminri trecea prin faa ochilor si. Cum era gata s plece, ae cltin i era ct pe ce s se prbueasc. Se sprijini de o mobil. Ce avei, Monciar? O nimica toat, sire. Iertare... slbiciunea este nedemn de mine. Se redres anevoie. Doar atunci regie zri c vesta marelui magistral era nsngerat. Dar suntei rnit!... Da, sire.... i n-ai spus-o!... Aveam de vorbit lucruri mai urgente, sire. Unul din acei Egipteni, nu-i aa? Da, sire... unul din cei mai periculoi; cel de care i-am vorbit Majestii Voastre. Se numete Lanthernay... Monciar iei cu um mers ri^k) Regele murmur uj un surs I deplng pe acest Lanthenay! n cest moment. Bassignac intra cu repeziciune, foarte agitat. Ce este? fnireb Franois. Sire! Domnul de Bervieux.... cpitanul vostru... Ei bine? S-a omort adineauri. Regele ncrunt sprncenele i rmase o clip tcut. Bine spuse cu rceal. ntiinai-l pe Dl de Montgomery s-l aresteze pe M. de Bervieux, fiul, i s vin apoi s m ntlneasc... XVIII Gillette logodit Toat noaptea Parisul a fost strbtut n lung i-n lat de patrule clare, astfel nct burghezii nspimntai n-au putut nchide un ochi. A doua zi diminea fore considerabile se desfurar n jurul Luvrului. Veteranii elveieni pzeau n permanen n faa fiecrei pori. Se spera astfel s se dea populaiei din Paris un exemplu de

putere regal i s nbue astfel deplorabilii germeni pe care revolta ceretorilor ar putea-o sdi n mintea ei. Dac burghezii, trezii brusc de trapul cailor, de zngnitul armelor, au dormit prost, regele Franei n-a dormit deloc. A petrecut noaptea rsucindu-se n pat, lsnd s-i oscileze gndul ntre aceti doi poli magnetici care fiecare la rndul lor, l solicitau mult. Triboulet-Manfred. i mereu gndul revenea la Gillette, ca un punct de sprijin al pendulului. Pentru Triboulet, soluia se prezenta destul de simplu: l-ar fi aruncat ntr-una din Bastilii; existau destule, Bastilia Saint-Antoine fiind pe primul loc. v Pentru Manfred, problema nu era de fapt dect o problem a poliiei: era vorba de a-l prinde i de a-I trage pe roat de viu, ceea ce ar fi un salutar exemplu pentru ceilali. Dar n timp ce se ncredina ca se rezolvase astfel problema ct se poate de bine n interesul su, simea c mai are i altceva. Nu! Nu s-ar sfri totul dac bufonul i va sfri zilele n pucrie i dac Manfred ar fi expus pe marele eafod din piaa Greve! Moartea lor n-ar putea s aline dubla durere sufleteasc pe care o suferise. Gillette iubea pe I nbouiet! Gillette iubea pe Manfred! Aceste dou adevruri sreau n ochi regelui. n zadar, f leuftal ar fi fost artat Gillettei ca un buton josnic de curte, celebru TM*>ulet. detestat, urt de toi pentru limba sa de viper Gillette nu vzuse n el dect pe tatl su!... n zadar Manfred insultase grav pe tnra fecioar n faa unei numeroase adunri... n ochii lui Gillette, regele citise iubirea... Iar el, adevratul tat, fusese respins. Aceste dou sentimente, iubirea i afeciunea paternal ddeau n el un fel de lupt de care nu-i ddea seama. S fim drepi: Franois I era convins c iubirea senzual fusese repede nbuit n el de afeciunea paternal. O credea... Dar ura sa mpotriva lui Manfred, ur ce cretea din minut n minut era pe punctul de a-i da o desminire.

Atunci cnd se jura s pedepseasc n Manfred pe ndrzneul insolent, revoltatul, este de netgduit c urmrea n acest tnr mai ales pe amantul, cel ce era iubit.... Cuta s se ncredineze c era vorba e pasiune paternal. i, ca s fie drept, este probabil c o credea n mod sincer, incapabil s citeac n sine nsui. La fel, cnd a crezut c a gsit soluia definitiv, nu i-a spus o secund c avea s comit o mostruozitate, nu mai mult dect ar fi crezut s comit dndu-i de tire lui Fenon de trdarea lui Madeleine i ncredinndu-i cheia unde se consuma trdarea. Dimineaa, ddu ordin s vin cei trei fideli ai lui. Ess, Sansac i La Chatigneraie, petrecuser noaptea 1a Luvru, ca s-l apere pe rege n cazul unei ntoarceri ofensive a ceretorilor. Prezentar complimente regelui, care nu se sinchisi de ele, plind c mediteaz, aezat n fotoliul su din marginea emineului. Deodat regele ntreb: La Chtaigneraie, cum i pare ducesa de Fontainebleau ? Cei trei curteni se privir uimii: Sire, spuse La Chtaigneraie, consider c domnioara duces de Fontainebleau este nespus de frumoas. ITespus de frumoas! fcu regele cltinnd din cap. Asta e adevrat. i tu Sansac? Cu alic cuvinte, sire, eu o consider admirabila. Admirabil, nu-i prea mult. i tu, Ess? Sire, m simt i acum orbit de frumuseea ei. Prea bine. Astfel, toi trei suntei de acord s socotii c ducesa este o fiin frumoa, demn de a fi iubit? De data asta, curtenii se privir cu nelinite. i luase gura pe dinainte? Trebuia s declare c Gillette era o frumusee nesemnificativ? Totul era s tii ce gndete regele despre acest lucru. Acesta, din fericire. i scoase din ncurctur. Ei bine, asta dovedete, spuse, c avei vederea bun. Acum, ascultai cu atenie: i ofer ducesei domeniile mele din Fontainebleau, i am intenia s-o cstoresc ct mai curnd. Nelinitea curtezanilor se transiorm n uimire... Aauar noua duces nu era metresa regelui? Sau poau n fost ndeajuns? Ce se petrecea? Am cutat, relu Franois I ridiclndu-se, am cutat un so bun pentru ea... i nu-mi nchipui dect pe unul dintre voi trei.... Sire! strigar curtezanii uimii. Da, da! Acesta va fi unul dintre voi.... Care? Nu tiu nc. Va trebui ca acela, s-o merite.

 Sire! Suntem gata s ntreprindem orice pentru a merita o astfel de favoare... Regele pstr un moment de tcere. Apoi, cu o voce indiferent, rosti: Ducesa de Fontainebleau l va lua de brbat pe acela dintre voi trei care mi-l aduce viu sau mort pe ceretorul numit Manfred! Iat ce pusese la cale Franois I. S-o dea pe Gillette aceluia care l-ar distruge pe brbatul pe care ea n iubea! Cei trei se nclinar cu o reveren adnc i murmur vorbe de mulumire pe care regele le ntrerupse: Domnilor, am spus-o i nu m voi dezice. Acela dintre voi trei care mi-l va aduce pe acest insolent, acela va fi soul ducesei. Sire. Cnd trebuie sa pornim n cutare? Numaidect! rspunse regele. n seara aceleiai zile, cei trei prieteni se aflau aezai la mas la hanul Deviniere. Hanul, aezat n plin centru al vieii pariziene, adic la nceputul strzii Saint-Denis, era inut de soii Grgoire: soul era un om de treab, sau cel puin ceea ce s-a numit mereu un om de treab, pe care nu-l interesa nimic altceva pe lume dect cum s-i rotunjeasc averea; soia doamna Grgoire, o cumtr binevoitoare cu ochi lunecoi, durdulie, cu rotunjimi exuberante, fr a fi prea exagerate, i cu gropie un pic cam peste tot; n obraji, n brbie, la coatele braelor sale albe mereu dezgolite. S ntregim aceste sumare lmuriri spunnd c soii Grgoire sau pricopsit cu o odrasl care picase din voia diavolului. Mldia, n vrst de cincisprezece ani, prea de doisprezece, fiind cam pipernicit, slab, rutcios dar iret ca o maimu. Se numea Landry, iar clienii hanului completase acest nume adugndu-i o aluzie la talia scund a putiului: Landry Cdelni. Deci, n seara aceea, n hanul Deviniere, Sansac, La Chtaigneraie i Ess veniser s adaste n faa unei sticle de vin de Anjou. Toat chestiunea, spuse Sansac, continund o discuie deja nceput pe drum, e s tim dac... Se opri, cutnd-i cuvintele. Ceilali doi neleseser. Da, fcu Ess, cci se spune s La dracu! strig la Chtaigneraie, btrna coofan Diana a zvonit

asta! Ba s m ieri, spune Ess, nu in s m cstoresc cu metresele altora. Nici atunci cnd cellalt se numete Franois de Valois, rege al Franei, i d ca zestre domeniile de Fontainebleau? Cei trei, un pic palizi Ia fa, se privir. Sansac relu: Nu tiu la ce ne-am adunat aici. La ce bun s discutm despre un amnunt pe care l ignorm? Acceptm, da ori ba? Eu accept! spuse La Chtaigneraie. i eu, spune Ess. i eu! complet Sansac. Atunci, eliberndu-se de grija moral care dealtfel i-a interesat ntr-o mic msur, cei trei prieteni s-au pus pe rs. Golir paharele i trimiser dup vin. Atunci, La Chtaigneraie continu: Bineneles, nu-i aa, c ne unim eforturile ca s-l prindem pe ceretor. Fiecare dintre noi, de unul singur, ar putea da gre. Unii, vom reui cu siguran. Ne-am neles! rspunser ceilali doi. Nu rmne dect s-l numim pe acela dintre noi trei care o va lua n cstorie pe frumoas. Procedeul pe care vi l-am propus.... Ni se potrivete de minune! Zarurile! comand la Chtaigneraie cu o voce tuntoare. Doamna Gregoire, curtenitoare, plin de atenie, aduse ea nsi zarurile clienilor ei de vaz. Sansac lu cornetul. Dau eu primul! spuse. Agit zarurile puternic i le arunc pe mas. Unsprzece! strig cu o profund emoie. E rndul meu, spuse Ess. Palid de nelinite, arunc zarurile. Patru! Ess se ridic i izbi cornetul de perete. E rndul meu! spune La Chtaigneraie, lund cornetul de pe jos i agitnd zarurile. Un moment, totui: dac dau tot unsprezece i eu? O vom lua de la capt! strig d'Ess cu un pic de speran. Va da din nou La Chtaigneraie i eu, atta tot, spuse cu brutalitate Sansac. La Chtaigneraie se notri ntr-o clip.

Avu un strigt rguit: Doisprezece. Sansac scoase o njurtur cumplit Triumfnd, La Chtaigneraie declar: Hu sunt deci acela care m voi cstori cu. Gillette, duces de Fontainebleau, n ziua n care l vom fi prins pe ceretor! i o bucurie puternic i lumin chipul. Ceilali doi aprobar din cap, cu un semn furios. Atunci, cei trei i luar spadele i ieir din han. Astfel a fost logodit Gillette Chantelys cu Franois de Vivonne, senior de La Chtaigneraie. XIX iganca n noaptea n care avusese loc fantastica invazie a Luvrului. de ctre ceretori, Curtea Miracolelor prezenta un spectacol curios. n centrul vastului cadrilater format de liniile caselor leproase. fusese plantat marea sulij n care era nfipt o ciozvrt de hoit: drapelul! Fclii de rin ardeau: focuri fuseser aprinse, dou butoaie de vin crate pe mese, din care se servea cine dorea; n jurtM focului se afla mulimea; numeroi rnii erau pansai de femei; trei mari care fuseser crai erau expui pe mese n jurul crora btrnele fceau i celebrau virtuile defuncilor. Dup o asemenea escapad ceretorii ncercau o team nedefinit a unei noi btlii foarte apropiate; nu-i nchipuiau c lucrurile s se opreasc aici; ntreg regatul. Argotului i Egiptului era pe picior de aprare, ateptnd dumanul: oamenii nu-i prsiser armele; femeile formau n grab baricade n faa tuturor strzilor. Avanposturi, santinele erau plasate n jurul citadelei centrale, i existau peste tot pn n preajma Luvrului chiar: santinele invizibile, umbre pierdute n noapte. Manfred fusese transportat chiar ntr-una din casele Curii, locuina din strada Froidmantel fusese considerat periculoas de ctre Lanthenay. ntr-o ncpere mobilat sumar, Lanthenay era aezat aproape de patul n care Manfred, ntins, se lsa pansat de btrna femeie cu care ne-am mai ntlnit i pe care continum s-o numim Gypsie iganca. n grab, ungea rnile cu o unsoare pe care o pregtise, aez feele i compresele cu o agilitate i o uurin nct rnitul abia dac simea atingerea degetelor. Gata! spuse dintr-o dat iganca, frei zile la pat i vor fi de ajuns. i, cu o ridictur din umeri, adug:

 Astea nu sm ani de sabie, sunt nepturi de spini. Manfred aproba din cap Oamenii notri iove** mai rine cnd kwuk.. continua btrina care prea c se pierde inu-o visare i car^ lsa s- rtceasc privirea cnd asupra lui Manfred, cnd asupra lui lanthenay Manfred i fixase privirea asupra lui Lanthenay. intre cei doi nu a _ fost nici o explicaie. Doar mai mult gingie freasc, demonstrnd c nimic nu se schimbase ntre ei. n prima clip s-au mbriat i cuvintele au fost de prisos. Aa zi, relu dintr-o dat iganca, marele magistrat a fost rnit? Rnit! rspunse Lanthenay. De tine? Chiar de tine? Eti sigur de asta fiule? Btrna vorbea cu o gingie stranie. E de remarcat c ea nu fcea risip fa de Lanthenay de acest nume de fiu" pe care i-l dduse. Nu-l numea astfel dect n anumite ocazii foarte rare. Sunt convins de-a binelea! spune Lanthenay care tresri. Cci acest nume de fiu, tonul cu care l pronunase i provoca mereu o jen nedefinit. Admirabil! relu btrna ai cror ochi trdau ntr-adevr o veritabil admiraie. Ce admira ea oare? Ea cltin ncet din cap i murmur printre dini: Da! destinele au asemenea broderii misterioase.., Adevrat asta-i de mirare. i continua cu o neateptat nelinite: Dar rana-i grav? Nu cred! spuse Lanthenay. i iganca pronun cuvinte crora nici Manfred, nici Lanthenay nu le pricepur sensul: Nu trebuia s moar... nu vreau... asta n-ar fi drept! Este necesar neaprat s plasm aici un incident care n-a putut s-i gseasc loc n povestirea noastr, i care are o importan deosebit, n sensul n care va lumina poate adncimile ntunecate ale sufletului igncii. Cititorii notri au ghicit fr ndoial c acei ceretori fuseser ndemnai de Lanthenay la asaltul Luvrului. ntr-adevr, nc din prima clip, Lanthenay a neles c hotrrea lui Manfred era de nezdruncinat. Ce-i de fcut? S-l

nsoeasc la Luvru? Era moarte sigur pentru amndoi. Or, Lanthenay era ndrgostii, dorea s triasc. Nu consimea s moar dect dac nu mai exista alt ieire din aceast situaie. nc de pe atunci ntreprinsese ndrzneaa ncercare de invazie. Manfred era la Luvru. i el. lanthenay, ar interveni aproape dendat dup aceea. Timp de cteva zile n care Manfred rmsese nchis n casa de pe strada Froidmantel, Lanthenay i petrecuse timpul ncercnd s conving pe principalii efi de ceretori: regele din Thunes, ducele de Egipt mpratul Galileei, i pe cei mai importani dintre conii i susintorii lor, persoanje cu care vom faqe negreit cunount. Lanthenay a avut de luptat mpotriva unei vii rezistene: propunerea prdd din cale afar de temerar, iar aceti ndrznei nsoitori nu riscau anumite lovituri ndrznee dect cu bun tiin, pentru un profit care ar iei dintr-o expediie. n disperare de cauz, Lanthenay ceruse adunarea general a ntregii calicimi. Adunarea a avut loc n ziua n care Manfred mergea la Luvru. n acea noapte opt pn la zece mii de brbai i femei se aflar la Curtea Miracolelor i ocupar loc dup rang: Egiptenii i Egiptenele cu tamburinele lor; la urm garda narmat a argoticilor fiecare companie la locul ei; apoi cei din Imperiul Galileei. O mare tcere apsa aceast mulime. Nu se adunaser pentru o petrecere. Se bea totui, locul era nesat de bnci i de mese n jurul focului. Marii efi luar cuvntul. Mai nti regele din Thunes pe nume Tricot. Exersa ziua onorabila i lucrativa profesie de ceretor, iar noaptea profesia cea mai onorabil i mai bnoas nc, aceea de ho. Acest cumul nu-l obosea din cale afar, ba chiar i lsa ceva timp: l u a compune balade n ceasurile sale de bun dispoziie. Era un personaj destul de sumbru i, la urma urmelor, o persoan dubioas. Se coco pe un butoi i spuse cu glas puternic: l iubim pe fratele nostru Manfred. Dar ce va s fac el la Luvru? Ce cutm noi acolo? Nu vrejm s intrm ntr-n bucluc care poate s aib urmri teribile pentru pacea regatului nostru. Am zis. Lanthenay care sttea la picioarele tronului, adic lng butoiul pe care se crase Tricot, i muca buzele de spaim.

Ducele de Egipt vorbi cu acelai neles ca i Tricot. mpratul Galileei se pronun i el pentru abinere. Se obser o umbr nind aproape de tronul lui Thunes. Ea apru deodat n lumina roie a torelor. Gypsie. Exclamaia se auzi din toate direciile. Gypsie vrea s vorbeasc! Scena prezenta atunci un so: de mreie slbatic: locul unde zece mii de fiine, brbai i femei n zdrene, cu fee aspre sau palide, cu chipuri ngrozitoare, brzdate de cicatrici, viermuind n jurul focului; de jur mprejur casele cu acoperiuri uguiate, ferestre cu mici vitralii n plumb n care flcrile torelor de rin licreau cu luciri roii: n centru, tronul regelui din Thunes, n jurul cruia strjuiau oamenii de gard, narmai cu sbii scurte, mbrcai n zdrene sordide; i peste toate. n noaptea rece, o tcere apstoare. Btrna Gypsie se ridicase lng regele Thunes. Ea gri: Ascultai-m voi toi! Am a v spune lucruri care le simte inima mea i pe care le simte i inimile voastre. Vi s-a vorbit adineauri nu ca la nite brbai, ci ca la nite femei bune de vndut n pia. i ai ndurat-o. Suntei nite lai! Gypsie pstr un moment tcerea. Un soi de gfit trecu, iute ca un frison, peste aceast mulime compact ce asculta cu atenie profund. n picioare, cu prul grizonat n vnt, cu braele sale ridicate ca pentru un gest de blestem, Gypsie aprea ca un geniu supranatural, astfel a aprut poate odinioar Sibila din Delphi rzboinicilor greci consultnd oracolul despre expediia asupra Troiei. Nu e unul aici care s nu-i simt inima izbucnind de mnie i ruine c unul din fraii notri va fi venit n zadar s ne cear sprijin. i pentru cine?... Pentru cel mai bun, pentru cel mai viteaz! Brbai, ascultai-m. Iat ce v zic: fiul meu Lanthenay tocmai v-a spus c fiul meu Manfred e n mare primejdie. Dac voi nu m nelegei, femeile m vor nelege. Voi merge la Luvru n fruntea femeilor voastre! Am zis. Aceste cuvinte avur un efect uimitor. La Luvru! La Luvru! n ajutor! Regele din Thunes, ceretorul Tricot, s<: ridic i fcu un semn. Pe dat tcerea se abtu asupra Curii Miracolelor. Regele Thunes ntreb: Vrei s mergei la Luvru? "Aceeai aclamaie rsun.

 Bine! Vom merge la Luvru! Gypsie srise de pe butoi i se apropie cu iueal de Lanthenay. Vezi? Fr mine n-ai fi obinut nimic... Aa-i mam Gypsie. Amintete-i bine, relu ea cu o voce stranie: mulumit mie ai s invadezi Luvrul. Lanthenay tremur. i ea adug dintr-o dat: Poate ai s-l ntlneti pe marele magistrat.... Poate! i asta va fi datorit mie! Lanthenay se ndeprt. Btrna l urmri o clip cu privirea. O bucurie teribil strlucea n ochii ei. Am insistat asupra acestui incident: mai nti pentru curiosul tablou al adunrii calicilor, apoi pentru a stabili clar c cele dou evenimente s-au ntmplat datorit lui Gypsie: Invazia Luvrului de ctrc calici. Marele magistrat rnit de l.anthenav Manfred i Lanthenay E timpul s dm satisfacie legitim curiozitii cititorilor notri ncercnd s descurcm un pic trecutul acestor doi tineri pe care i cunoatem sub numele de Manfred i Lanthenay. Intr-o zi, erau muli ani de atunci, intrase n Paris un grup de igani compus din tat, mam, un voinic de vreo douzeci de ani i n sfrit un bieel. Veneau din Italia. Au trecut munii, au traversat Frana n doi ani, neurmrind drumul direct, mergnd, revenind n urma lor, lund-o spre dreapta ori spre stnga, ca i cum ar fi avut interes s nu stabileasc un traseu uor de urmat. Ajuni la Paris, iganii poposir foarte firesc la Curtea Miracolelor. Orice ceretor, scamator, jongleur, n sfrit, toi cei ce fceau n locuri publice una din aceste meserii, i erau nenumrai pe atunci, le artau drumul. n Curtea Miracolelor se instalar ntr-o csu sordid, lotui erau destul de bogai, dup cte povesteau vecinii. auzise de cteva ori pe iganc numrnd piese de aur. A fost vzut schimbnd adesea ducai cu efigia papei Alexandru Borgia. Foarte curnd, fr s piard timpul, familia s-a apucat de lucru.

Tatl mergea pe strzile Parisului, vnznd coulee de rchit pe care le mpletea el nsui. Mama ghicea n palm. Fiul muncea noaptea, profesnd fructuoasa i nobila meserie de borfa. Ct privete pe bieel, acesta rmnea acas cu iganca creia i se ddu numele de Gypsie. Copilul se numea Manfred. Fr ndoial nu era nici al familiei, nici al acestei rase de nomazi. Avea trsturi fine, pielea alb cu toate c era puin bronzat de drumurile n aer liber. Exista pe chipul lui, n ochii lui delicai i arztori, n vorba lui un nu tiu ce delicat, calin, tandru, care l fcur s fie adorat de Curtea Miracolelor. ntrebat despre acesi copil, ijypsie pstra o tcere prudent. Uneori, spunea c avea copilul de ia o familie de italieni care, prea strmtorat s-l poat crete, s-a descotorosit de el vnzndu-l la prima trup de igani care trecea. Explicaia pruse mai muli dect suficient nencreztorilor locuitori al Curii Miracolelor i tFecutul lui Manfred rmase obscur. Va trebui totui s bgm de seam c ntr-o zi veni la curtea Franei o mare doamn care se numea ducesa de Ferrare s care nu era alta. zice-se, dect fiica papei Alexandru Borgia. Doamna rmase opt zile la Paris, apoi se rentoarse n Italia. Or, fusese stabilit c Gypsie avea s-o vad pe ducesa de Ferrare de a crei sosire aflase nu se prea tie cum. Avu o destui de lung ntrevedere cu ea. ntmplarea trecu neobservat n clipa n care se produsese. Micul Manfred crescut la Curtea Miracolelor, admirat de ceretori, mngiat, pupat, rsfat de toi, cretea n for, n graie i frumusee. Deodat un eveniment neateptat tulbur existena relativ linitit a acestor igani. Fiul lui Gypsie fu arestat. iganca avea pentru fiul acesta o pasiune exclusiv. Dragostea de mam avea la ea un sens de o extrem acuitate. Ar fi murit de bun voie ca s-l scape de la un necaz pe fiul ei. Pentru omul cu care mprtea viaa nu avea dect o afeciune moderat; ct despre Manfred, i era indiferent. Dar ea i adora fiul; copilul era toat viaa ei. Motivele arestrii iganului ne sunt necunoscute; e probabil c a fost prins jefuind vreun burghez.

Cert e c a fost condamnat s fie spnzurat. Ddea trcoale noapte i zi pe lng nchisoare, implornd gardienii, promi|ndu-le comori dac i s-ar fi eliberat fiul. Intr-o zi s-a putut apropia de marele magistrat i s-a crezut salvat: acesta avea dreptul de a graia. Marele magistrat ascult cu atenie rugminile acestei mame care lcrima la picioarele sale. Cnd isprvi de vorbit, marele magistrat ntoarse spatele fr s-i rspund un cuvnt. A doua zi, tnrul igan a fost spnzurat. Gypsie asist la execuie pn la sfrit. Nu lein. Nu plnse. Numai, ceru ca trupul fiului su s-i fie napoiat; i s-a refuzat: exista o nmormntare special pentru condamnai, i noi am vzut n ce fel de cimitir erau aruncai spnzuraii de la Montfoucon. Atunci Gypsie ceru s fie lsat s mbrieze cadavrul fiului ei. Fu respins cu brutalitate, din ordinul marelui magistrat, pe care aceast femeie isprvi prin a-l plictisi. Atunci Gypsie se duse. i relu ocupaiile sale obinuite i n curnd se art fa de toi c uitase teribilul episod. Contrariul ar fi mirat aceast lume n care o spnzurare nu era dect o ntmplare nensemnat. La Curtea Miracolelor, fiecare se atepta s fie spnzurat ntr-o zi sau alta. Nimeni nu cuta s se rnire c biata Gypsie ar fi uitat att de repede pe fiul pe care-l iubea att de mult. Se scurse un an... Intr-o diminea, se observ c tnrul Manfred avea un tovar de joac. Un bieel de vrsta sa adic de vreo patru ani, plngnd n locuina Iui Gypsie. De unde apruse acest copil? iganca ntrebat despre acest amnunt rspunse c bieelul i fusese dat. De cine? De nite oameni... o familie... Care oameni? Cum se numesc ei? Lanthenay! rspunse iganca la ntmplare, acest nume a unui sat pe care l traversase odinioar i care acum i revenise dintr-o dat n memorie. Nici c ntrebar mai mult. Ct despre prezena copilului n locuina lui Gypsie. nimeni nu se mai gndi la asta.

Se afla acolo, ca i cum ar fi nit din pmntu! noroios al Curii. Cel ce purta ca nume denumirea unui sat pe care iganca i-i dduse la ntmplare era un bieel tare drgu cu ochi gingai i par blond i buclat. Cei car o zreau lund n brae i strngndu-l la snul su. pe copil (poate ca pe o prad) i nchipuiau c iganca era probabil mama lui Lanthenay. Chiar de atunci se explica indiferena lui Gypsie tat de spnzurarea fiului ei: i atrna existena de acest copil pe care avusese fr ndoial de la vreun senior francez. Cci copilul nu semna a igan i Gypsie era la acea vreme destul de frumoas pentru a putea merita un capriciu. Dup civa ani de altfel totul n jurul ei se schimb; populaia Curii Miracolelor se mprospta fr ncetare ca apa unui fluviu tulbure ce curge repede. Micul Lanthenay i-a uitat repede durerea. Se ntmpla s se joace cu Manfred, care i arta dovezi de prietenie. Ctre vrsta de zece ani, Lanthenay ar fi lost foarte surprins dac i s-ar fi spus c n-a trit dintotdeauna printre igani. ntr-o zi, foarte firesc, ncepu sa-i spun igncii mam". n ziua aceea bucuria lui Gypsie a fost nespus. Dar nu se art c este micat. Gypsie prea c-l iubete pe Lanthenay; facea tot ce trebuia pentru a-i da copilului impresia deplin c l iubete: dar niciodat buzele ei palide nu atinser fruntea sau obrajii copilului. Dup toate astea vom nelege strnsa prietenie care n cele din urm i uni pe Manfred i Lanthenay. Cam de aceeai vrst, aceleai gusturi, aceeai situaie, aceeai neclaritate a trecutului lor. Creteau mpreun ntr-o adnca Ignoran, exceptnd deprinderea meteugului armelor i aceea a exercitiilor fizice Aveau cincisprezecc ani sau aproape i deja taliile lor dezvoltate de exerciii fizice, fizionomiile lor strlucind de ndrzneal le asigurau un fel de dominare asupra tinerilor de la Curtea Miracolelor Nimeni nu era att de viteaz ca Manfred i Lanthenay. ntr-o noapte paza prinsese doi biei fanfaroni mbrcai n mantii ciuruite i cu toci gtite cu pene enorme; se numeau Fanfare i Cocardre. Manfred i Lanthenay ntlnir patrula care-i ducea pe cei doi. Ei atacar tiendat i mnuir spadele att de bine nct, dup cteva minute, Fanfare i Cocardre erau liberi.

Astfel de fapte vitejeti impresionaser n mod deosebit imaginaia calicilor n mijlocul crora triau Manfred i Lanthenay. Nu Ii se putea face dfect un singur repro: e adevrat destul de grav! Niciodat n-au vrut s se amestece ntr-o vntoare nocturn mpotriva pungilor cu bani ale trectorilor. Dar cum nimeni nu e perfect, calicii se resemnar fa de aceast ciudenie de caracter. i admiraia lor era profund, nflcrat. Ne mai rmne de nfiat un aspect foarte delicat al acestui capitol. Care erau mijloacele de trai ale celor doi eroi la vremea la care ne refeream? Din ce i cum triau? Pentru Lanthenay rspunsul era simplu, lanthenay devenise asociatul maestrului Etienne Dolet, celebrul editor. S spunem mai nti c cei doi tineri locuiau mpreun pe strada Froidmantel ntr-o cas foarte modest n care i duceau traiul destul de srccios. Ceea ce ctiga Lanthenay ajungea nevoilor lor comune. Dar ne vedem obligai s adugm c Manfred rotunjea uneori venitul cu o sum neateptat de provenien mai degrab ciudat. Se ntmpla ca vreun ceretor mai de vaz s-l roage pe tnr s-i nvee vreo fent de scrim. Manfred nu se lsa rugat. De obicei se trezea, dup lecie, cu una sau dou piese de aur n buzunarul vestei. Le pstra. Cititorii notri vor s-l condamne pe eroul nostru? Cu att mai ru noi l prezentm aa cum era. i ca s-o spunem pe a dreapt, credem ca Manfred se arta foarte generos n aceste ocazii. Trebuia s-i judece pe aceia printre care fusese crescut, care l-au iubit i l-au alintat att de mult? Acceptnd aceste piese de aur care miroseau de la o pot c sunt furate, Manfred era mpins poate de sentiment delicat. Poate c nu dorea s-i dea de neles donatorului distana* care l separa de acesta. Lsm libertatea cititorului s aleag intre cele dou explicaii, i nu vom nainta n acest pledoarie. Astfel se prezenta situia exact a lui Manlreu i Lanthenay n momentul n care lum cunotina de aceste doua personaje, indivizi ciudai ale unei i mai ciudate epoci Fratele Lubin i fratele Thibaut n aceeai sear n care Sansac, La Chtaigneraie i Ess jucaser n hanul Devinire partida de zaruri la care am asistat, o

scen bizar se petrecea nu departe de acolo, ntr-o cas de pe una din strzile ce se nvecinau cu Luvrul. Trei oameni discutau ntr-o ncpere retras, la adpost de orice indiscreie. Sau mai degrab, unul din cei trei aezat ntr-un fotoliu vorbea. .i ceilali doi n picioare, ntr-o atitudine respectuoas, rspundeau ntrebrilor ce le erau puse cu un ton trufa i imperativ. Acel ce era aezat nu era altul dect venerabilul i veneratul printe Ignace de Loyola, a crui reputaie de for, de curaj i de sfinenie ncepea s se rspndeasc prin lume. Ceilali doi erau doi clugri simpli, dintre care unui se numea Thibaut i cellalt Lubin. Erau destul de cunoscui n ora i la Universitate. Erau doi clugri de treab, dolofani, burtoi, cucernici, cu picioare i brae scurte, obraji buclai, cu priviri sclipitoare mai tot timpul mijite. Loyola isprvi de citit o scrisoare de recomandare a celor doi clugri: din cnd n cnd, arunca asupra lor priviri fugitive. Ei bine, spuse, terminndu-i lectura. Am nevoie de doi oameni curajoi i inteligeni, pentru o misiune ce privete direct interesele Bisericii. Am fost asigurat c posedai caliti alese, fraii mei... Deo gratias! murmurar clugrii nclinndu-se att ct le permitea rotunjirea burilor. tii voi, le spuse, c este permis s mini n interesul Bisericii i pentru gloria lui Dumnezeu? Fratele Lubin i fratele Thibaut se privir speriai, ntrebndu-se dac nu cumva era o capcan pe care le-o ntindea temutul printe. Nu, venerabile printe, nu o tiam nc! rspunse fratele Lubin. Ei bine! o s tii de acum nainte. tiai c nici o fapt nu este condamnabil dac e n binele Bisericii i spre gloria Iui Dumnezeu?... Am spus nici o fapt: nici chiar furtul sau asasinatul... Uimirea clugrilor fcu loc unui fel de teroare. i Loyola continu: Vei ti acum!... Relu cu violen: Trebuie s se tie! lotul este permis, totul este drept, tot ce duce la triumful lui Iisus i al Fecioarei este bun. Dac scopul propus este bun. toate mijloacele sunt bune. Auzitai, fraii mei? Am auzit, venerabile Printe, mgimar clugrii nspimntai. Da) Dar neles-ai?.. Ne dm osteneala sa nelegem..

 S-a apropiat vremea cnd, strig Loyola cu o sumbr elocin ce-i fcu pe cei doi clugri s pleasc, Biserica este ameninat; dogmele sale contestate... Maica noastr poart n coast rana hidoas; o dat n plus, Iisus este biciuit; o dat n plus. Fecioara plnge cu lacrimi de singe... Fratele Lubin i fratele Thibaut aprobar cltinnd din cap. fr a-i da seama prea mult ncotro se ndreapt aceast introducere. Loyola se plimba agitat. OP^ continu, ce suntem noi?... Soldai, nimic altceva. Soldai ai lui Crist! soldai ai Fecioarei!... Aprtori ai Bisericii, iat rolul nostru!... Trebuie s ne mulumim doar cu aprarea? S ateptm ca dumanul s se abat asupra noastr?... Nu, Nu! Fr slbiciuni nedemne... Iisus vrea s fie aprat... i aprarea nseamn atac... De data asta noi ne vom ndrepta asupra dumanului i vom ptrunde n rndurile sale nspimntate. Cei doi clugri i fcur semnul crucii i ncepur s se trag pe nesimite spre u... Afurisitul sta de om care nu vorbea dect despre agresiune i fcea s-i treac fiorii. Ascultai-m! Suntei alei pentru o misiune, delicat i de o importan enorm. Suntei desemnai s ptrundei pn la duman i s-i ntindei o capcan n urma creia vom obine o mare victorie. Cei doi clugri se privir cu acest aer de resemnare suprem care nsemna limpede; De data asta, fratele meu, suntem pierdui de-a binelea. vai! Loyola deschise un sertar. Scoase de acolo o carte. Era un volum de format mic, numrnd doar vreo cincizeci de pagini. l depuse pe mas i-l deschise la prima pagin pe care era scris titlul. Citii! fcu el imperios. Thibaut i Lubin se aplecar mpreun i citir: MINCIUN, FALSITATE INUTILITATE A DOGMEI DESPRE IMACULATA ZAMISL1RL DE MAESTRUL CALVIN Lucrare imprimat Ia Paris prin privilegiul i cu autoritatea regal, de ctre maestrul Etienne Dolet Dup ce citir, cei doi clugri se ndreptar de mijloc fcndu-i semnul crucii, dnd dovad de o indignare profund. Ai citit? ntreb Loyola. Ce credei despre asta?

 Nelegiuire! mormi fratele Thibaut. Sacrilegiu! rcni fratele Lubin. Ce credei c merit autorul acestei cri monstruoase? Moartea! i cel ce a imprimat-o? Moartea! Da!... moartea ntr-o pia public, moartea prin schingiuire. Cci nu-i totul s-i ucizi pe impostori; trebuie ca suferinele ndurate de ei la ceasul suprem s pregteasc aceste suflete pentru eterna suferin a eternei afurisenii... Aceasta carte nelegiuit, relu Loyola cu glas tare... trebuie s fie gsit chiar n locul unde este firesc s se gseasc. Ascutai-m. Am s L fiu clar i precis. Cunoatei fr ndoial pe editorul Dolet?... Il cunoatem... fr s-l cunoatem, spuse Lubin. Eram departe de a ne ndoi... adug Thibaut. Nu l-am vzut niciodat de aproape! conchiser ei. Loyola ncrunt sprncenele: Am fost ncredinat, i o iau de bun, c ai fost n numeroase rnduri la el acas, i c el v fcea o primire bun, dorind sa v fac s-i gustai vinul!... Cei doi clugri czur n genunchi. Indurare, venerabile printe! gemu fratele Thibaut, al crui obraz iroia dintr-o dat de lacrimi. Nu tiam c acest eretic imprima asemenea orori spune fratele Lubin care se btea cu pumnul n piept. Nicicnd... Ridicai-v, porunci cu asprime Loyola. Clugrii se supuser i cu calm, spre marea uimire a auditorilor si, continu: Dac ai fost alei pentru a ntinde o curs dumaului Bisericii n care va cdea, este chiar pentru c ai fost primii acas la Dolet. Din voia divin ai fost invitai sa bei din acest nectar i, n timp ce savurai o sticl din acest vin, s strecurai cu dibcie aceast carte printre crile din locuin... neles?... Etienne Dolet era un spirit liber. n sensul riguros al cuvntului era un liber cugettor supunnd criteriului raiunii toate problemele de contiin, dar neafind deloc ur mpotriva celor care reprezentau credinele religioase. Deci, clugrii neleseser perfect propunerea venerabilului printe Ignace de loyola.

Era vorba s-l trimit pe ruy pe omul care i-a primit n casa lui cu prietenie i crora le-a dat s bea un vin at de bun. Aa vom face! spuse fratele Thibaut Iat cartea! fcu Loyola. Fratele Thibaut lu volumul, indignndu-se ct crezu c e necesar i n ascunse sub ampla lui sutan. Haidei! spuse cu simplitate Loyola ntinzind braul ntr-un gest de porunc, XXII Frumuseea Madeleinei Ferron Este necesar s revenim pentru cteva momente ia frumoasa Feronerie3. Cititorii notri au asistat la teribila scen n care Madeleine a ucis pe soul ei Ferron cu lovituri de pumnal. S-o urmm pe Madeleine Ferron care, nvemntat ntr-o mantie, pleca fr grab din casa iubirii, casa crimei. Era aproape miezul nopii. Nu mai sunt o femeie, spusese Madeleine, sunt o ntruchipare a rzbunrii. Era adevrat. Nici o emoie. Nici un regret fa de nefericitul pe care l omorise de curnd. i nici mcar vreo amintire a scenei de ia spnzurtoarea din Montfoucon... Totul se estompa n sinea ei. Ce persista n memoria ei, ce o n spimnta i o ntrea din clip n clip n ura ei? Rsul lui Franois I, acea izbucnire n ris pe care o auzise n noapte, n momentul n care, nnebunit, se apleca pe fereastr ca s strige: Ajut-m,. Franois! Rsul acesta, l auzea n urechi, ca pe o obsesie bolnvicioas. i amintea cu o nfricotoare claritate balada pe care o cntase regele ndeprtndu-se.
3Vom ptrunde n aceast cas naintea ei. Cu toate c se fcuse trziu existau nc vreo duzin de cheflii n ncperea de petrecere. Majoritatea erau bei i ngimau desfrnatelor declaraii groteti... Doi sau trei adormiser pe bncile de lemn cu sptar sculptat, unul dintre ei se rostogolise pe jos, dormind acolo. Pe mese, printre oalele de cositor i cnile de gresie, se gseau sbii de care se deshmaser i pe care le-au aruncat ca s bea nestnjenii. Nu se cnta, nu era voie. Se vorbea cu voce tare, se auzeau rsete, chiuituri, dar vitraliile i obloanele erau destul de groase, pentru ca zgomotul s nu poat atrage garda. Unul dintre butorii de vin tonic nu era beat. Era un brbat la vreo treizeci de ani, cu figura palid, cu ochii de o tristee profund, cu chip rvit de vreo suferin necunoscut...

Madeleine mergea fr grab... Se afund n labirintul de stradele nguste i ntunecoase ce se nvecinau cu biserica Saint-Eustache. Sub lumina palid a lunii care, n unele clipe, aprea dintre nori biserica, ale crei arc-butanturi neau din mulimea de acoperiuri ascuite care se nghesuiau n jurul ei, semna cu trupul vreunui mastodont marin, al vreunei balene uriae euat printre galeii unui rm himeric. Madeleine se opri pe una din aceste strdute Pe aceea care se numea strada Trane. Clre mijlocul acestui intestin strimt care se ntindea de-a lungul unuia dintre colurile bisericii, se ridica o cas un pic izolat de celelalte prin dou treceri nguste ce o nconjurau. Ce era cu aceast cas? Avea nfiarea unei case onorabile a burgheziei de mijloc, poseda ferestre ogivale cu vitralii groase. Cine locuia n aceast cas? O femeie care era numit Leproasa nu prea tiu de ce... Se prea poate s fi fost internat la leproi. Femeia nu avea vrst. Chipul i era rvit de vrsat, ochii ncercnai de rou, era cheal... fapt pe care l ascundea mereu sub o scufie strns pe cap, talia ei ngust, lungimea degetelor sale chircite fceau din ea o fiin respingtoare. Totui, Leproasa primea numeroase vizite. Seniori, studeni ce se veseleau trecndu-i pragul ca s fac mare haz h ora, n sfrit tot felul de lume venea aici la lsarea nopii. Casa se compunea dintr-un parter i dou caturi. Cnd intrai, atunci cnd ua mereu nchisa cu grij era deschis vizitatorului, te trezeai ntr-un culoar la captul cruia ncepea scara ce conducea la etajele superioare. Ctre mijlocul culoarului, la stnga, se deschidea o u spre o sal de petrecere, destul de asemntoare cu majoritatea tavernelor acelei vremi. Aici slujnicele turnau vizitatorilor vin tonic i vinuri ameitoare. Slujnicele, abia acoperite, sau mai degrab destul de dezbrcate, se aezau fr jen pe genunchii petrecreilor, nconjurndu-le gtul cu braele i murmurndu-le la ureche cuvinte mai mbttoare nc dect vinurile pe care le turnau. Cnd i cnd cte unul dintre cheflii disprea cu cte o slujnic... Iat ce nsemna casa Leproasei. Or, la ua acestei case venise s bat Madeleine Ferron! Acest brbat se numea Jean le Pitre.

Qnd una din slujnice trecea pe lng el, cu prul despletit, sinii goi, cu juponul mult suflecat, ochii lui Jean le Pitre se nflcrau i implorau. Piigoiule! murmur. Nu m vrei nici tu! Prostituata scutura capul cu un frison de repulsie. Mulumesc! rspundea ea rznd. Nu vreau s mor de moarte tragic... Jean le Pitre pleca privirea i strngea pumnii cu o furie convulsiv! i, la toate, ntindea fr speran braele, implornd un srut... i toate i ddeau rspunsuri care l fceau s se prbueasc pe scaun, mai palid, cu njurturi nbuite de neputin... Dup cum am spus, Madeleine Ferron,. btu la poarta casei. n acelai timp ddu la o parte gluga ce i acoperea chipul. nuntru un brbat, un soi de lacheu care veghea nencetat la u, deschise o ferstruic i i nbui o exclamaie de surpriz constatnd c vizitatorul nocturn pe care l atepta s i se nfieze era o vizitatoare. O femeie! murmur, uimit. O femeie aici! ntmplarea este admirabil! Poate vreuna frnt de oboseal?... i n loc s deschid se car la etajul superior. Au fost nite uoteli, nite foiri. Cteva clipe mai trziu, Leproasa venea s-i lipeasc ochiul de ferstruic, ezit o clip, apoi se hotr s deschid cu o micare ce nsemna: La urma urmei, o s vedem noi! Madeleine Ferron intr i spuse: Dumneavoastr suntei Leproasa? Da. i dumneavoastr? Vreau s vorbesc ntre patru ochi. Venii. Dup un minut, Madeleine se gsea ntr-un dormitor cu aspect sordid. Este camera mea, explic Leproasa cu un surs, nu este nevoie s fie artoas precum celelalte... Madeleine i simi obrazul nroindu-se. Toate gingiile sale feminine fur cuprinse de o revolt crescnd.. A fost o ezitare de spaim n aceast voin de fier... Dar aproape ndat i reveni. Vocea ironic, vocea prigonitoare a iegeiui Franois 1 i rsuna n urechi.

Toat scena de laitate se perind n taa ochilor ei; dezgustul, oroarea i ura, din nou, spulberar n ea femeia pentru a nu lsa s dinuie dect ntruchiparea rzbunrii" Leproasa o privea cu o vie curiozitate. Puu! afurisita de glug care m mpiedic s admir chiptl plcut al nou mele prietene! spuse schind farmece hidoase. ui: Ce mult v intereseaz chipul meu! spuse ncet Madeleine. Totui, iubita mea, trebuie s4 vd... daca vrei... s ne nelegem... Ce credei-oare? C vrei s rmnei printre noi, frumoas copil! Madeleine avu o tresrire de un inexprimabil dezgust. Leproasa adug. Dac ar fi sa ne lum dup ce pot ghici despre frumuseea voastr, v-a garanta un succes frumos... nfiorat, Madeleine murmur: O cerule!... M afund n prpastie!... M simt alunecnd ntr-un ocean de mocirl... moartea pe care o caut este ntinat i hidoasa... te voi tr cu mine... cu ura mea te voi mproca... i sfritul meu va fi i al tu... Ei bine? ntreb Leproasa, surprins. Nu v temei de nimic copila mea... Aici, v aflai ntr-o cas onorabil, de care sunt mndr i care nu are nimic comun cu tavernele ru famate... Nu am venit aici pentru ceea ce credei, spuse pe neateptate Madeleine... n sinea ei gndea cu amrciune. Vin s-mi otrvesc frumuseea ca s-mi fac din asta o arm!... Ce dorii oare! relu Leproasa. Ma trziu, luai asta, spuse Madeleine. Leproasa apuc plin de lcomie sculeui plin cu aur pe care i-l ntindea strania vizitatoare. Ridic o privire uimit asupra Madelemei, cutnd s-i ntrezreasc figura... V cumpr tcerea, continu Madeleine; bgai de seam c vio pltesc foarte scump... Dar dac vreodat un cuvnt... Doamn, protest Leproasa, v sunt devotat trup i suflet. Ct despre tcere... vedei... e mult timp de cnd m-am obinuit cu asta... Dac a fi vorbit... a fi fost spnzurat! Ci nu vin aici, persoane suspuse... marchizi i prini!... i chiar... regi!... Madeleine avu o tresrire puternic. Regele! ngim ea.

Leproasa se aplec i murmur: Ai fost att de generoas cu mine... Pot chiar s v spun totul... Da, doamn, regele a venit... j mai vine nc... degeaba s-a mbrcat n costumaie de burghez... l-am recunoscut dintr-o privire. Regele! repet Madeleine. i, n timp ce Leproasa entuziasmat de piesele de aur se lansa ntr-un recitativ straniu, plin de subnelesuri, i de cuvinte denate, frumoasa Ferronerie, czut ntr-o visare dureroasa, i repeta: El vine aici!... Vorbii aadar fr nici o team, conchise Leproasa. De ndat ce am auzit am i uitat; jur... jur pe marea cruce a lui Saint-Eustache care mi ocrotete casa. Ascultai-m, spuse deodat Madeleine, apropiai-v ca s v vorbesc ncet... la ureche... Leproasa se apropie i ciuli cu mare interes urechea. Cu fruntea sprijinit n mini, pierdut, cuprins de o furtun de ur, vorbea sau mai degrab scrnea... cu o asemenea inflexiune a vocii nct Leproasa deveni livid. i de altfel a durat foarte puin i fr ndoial a fost cumplit. Cci Leproasa se trase napoi, terorizat. i ceva asemntor cu mila apru n ochii acestei femei. Trebuia ca nenorocirea vizitatoarei sale s-i fi prut uimitoare, pentru ca sentimentul de mil s-i fi putut face loc ntr-un asemenea suflet. Oh! doamn... se blbi. Este cju putin!... Ceea ce... vrei! Vreau. E oribil, doamn, gndii-v. Vreau. Qnd? Imediat, dac e posibil... mine cel mai trziu... Pot chiar acum, doamn... dar... Hai odat! Ce atepi? o dojeni Madeleine. Vrjitoare mizerabil, nu-i dai seama oare de suferina cumplit pe care mi-o provoci prelungindu-mi agonia! Leproasa vorbi nbuit: Ateptai, doamn... Iei, chem. i lacheul veni fuga: Trimite-mi-l pe Jean le Pitre!... ateva clipe mai trziu aprea Jean le Pitre i Leproasa a introduse ntr-o camer ntr-una din acelea pe care ea le numea camere artoase.

 aa?

Piigoiul nu te vrea? Nu. ^ Sprance nu te vrea? Nu. Nici ale mele, nici o alt desfrnat. Tuturor le este fric nu-i

Da! spuse Jean le Pitre cu un suspin de dezndejde. i tu, tu doreti o prostituat? Jean le Pitre i mpreun minile cu extaz. tii tu c apropierea ta o va ucide n mod sigur pe nefericit? Mai bine a muri eu! mormi el pe un ton furios i de dezndejde. Ateapt aici!.. Leproasa alerg n camera sa. o lu pe vizitatoare de mn i o duse cu ea... Doamn... pentru ultima oar.. Tcere!... Vrei dumneavoastr? Vreau!... Intrai aici!... Frumoasa Ferronrie avu acel gest de ezitare pe care l au condamnaii atunci cnd se apropie Clul, apoi, aruncnd ctre ceruri netiute o privire de blestem suprem, mpinse ua cu violen i intr. XXIII O carte e la fel de bun ca oricare alta n dimineaa aceea, venerabilul printe Ignace de Loyola a avut o convorbire cu marele magistrat de Paris, contele de Monclar. Convorbire grabnic... ntre acetia, nu era nevoie de explicaii lungi, se nelegeau din dou-trei vorbe. Exista ceva de inchizitor n sufletul lui Monclar. Exista ceva de poliist n sufletul lui lx>yola. i ce a fost de altfel Inchiziia, dac nu cel mai formidabil aparat de poliie... Numai c poliia asta veghea i asupra contiinelor i asupra faptelor. Dar curioasa lor ntrevedere, pe care o povestim aici, nu era dect nfiarea chibzuinelor lor adncite. Dolet sta, spunea Loyola, este o adevrat plag pentru frumoasa noastr Fran... Vai, venerabile printe, regele este prea ngduitor uneori!

 Da, da, vrea s fac pe savantul, pe poetul... Ca i cum regii ar trebui s fie altceva dect mna de fier prelungit de Dumnezeu asupra popoarelor! Popoarele, dragul meu domn de Monclar, au o tendin nefast spre rzvrtire mpotriva sfintei noastre autoriti, regii trebuie s fie agenii notri... de nu i vom zdrobi chiar pe ei!... Acest editor, continu Loyola, contribuie mai mult ca orice Ia rspndirea unei arte blestemate n lume. Vom distruge tipritura, domnule Monclar, i, ca s distrugem imprimeria, vom ncepe prin a-i distruge pe editori... Dolet se pune n gard, venerate printe. O tiu, domnule mare magistrat. Dar duhul Domnului vegheaz n noi i ne inspir stratageme legitime prin cae impostorul trebuie s piar. Trebuie ca Dolet s moar. Trebuie ca moartea sa s fie un exemplu n Frana. Vom avea i alte asemenea exemple n Spania, n Italia, n Germania, peste tot! Suntei gata s acionai? Atept ordinele voastre... Ducei-v aadar la locuina particular a editorului. Mergei acolo cu o escort suficient, chiar de pe acum Cnd, din deprtare, vei fi vzut ieind din cas doi clugri pe nume fratele Thibaut i fratele Lubin... i cunosc... Atunci va fi momentul. Intrai n casa lui Dolet n numele regelui. Scotocii rafturile bibliotecii sale; vei gsi o carte imoral, n care taina Preacuratei Zmisliri este negat cu josnicie i laitate. Ce grozvie! murmur Monciar cu o sincer indignare. Trebuie ca aceast carte s fie descoperit n faa a numeroi martori. Aa se va face... De ndat ce ai gsit cartea l arestai pe editor, restul m privete. Haidei, domnule mare magistrat... grbii-v... Este aproape ora la care fratele Tiibaut i fratele Lubin trebuie s acioneze... Monciar se nclin adnc. Voi ndrzni s v cer o favoare, spuse. V va fi acordat... vorbii!... De nenumrai ani, mi-e sufletul pustiit de suferin, fiul pe care l iubeam nespus mi-a fost rpit... i fr.ndoial, a fost ucis... mama sa... soia pe care o adoram... a murit de de7ndejde... De atunci, toate astea nu-mi ies din minte... orice a face. orice a spune... mi amintesc de soia iubit, de sursul ei... de copilul meu... ah! mai ales de el! Marele magistrat, plecat n faa clugrului, suspin... Continu:

 Venerabile printe, astfel de dureri sunt intolerabile a'unei cnd timpul nu poate s le aline... Am chibzuit... M-am tot gndit... Vorbete fr team, spuse Loyola. Ei bine! ndrzneala mea este mare fr ndoial... dar am crezut c binecuvntarea Sfntului Tat. de mi-ar fi fost acordat, miar uura sufletul... Asta cu siguran! Conchidei... ndrznesc aadar s v implor s struii pe lng Sfinia Sa la urmtoarea voastr cltorie la Roma s binevoiasc a-mi acorda singura favoare pe care o solicit. Ixiyola rmase un moment pe gnduri. l studia pe Monciar. Omul sta e o for, gindi, caci are credin... Atunci se ridic i i ndrept statura sa nalt. n genunchi, conte! spuse cu gravitate. Marele magistrat czu 111 genunchi. Am plecat de la Vatican ca purttor a dou binecuvntri pontificale. Una era pentru regele Franei i a fost dat. Cealalt era pentru Majestatea Sa Charles... Conte de Monciar, suntei astzi mai util Bisericii dect mpratul... mpratul s atepte* Palpitnd, Monciar se prostern pn cnd atinse podeaua cu fruntea, n timp ce Loyola, cu mna dreapt ridicat, murmura n numele papei formula de binecuvntare pontifical O or mai trziu, marele magistrat era postat n apropierea locuinei lui Dolet. mprejurimile erau pzite. O escort era ascuns ntr-o cas vecin. Toate astea se petrecuser fr zgomot, potrivit imemorialelor * obiceiuri ale poliiei. Monclar nu atept mult timp. Abia dac trecuser zece minute de cnd isprvise organizarea capcanei cnd l vzu pe fratele Lubin i pe fratele Thibaut ieind de la maestrul editor i se porni ntr-acolo cu pai mari i repezi. De ndat ddu semnalul. Strada se umplu de soldai, mprejurimile locuinei lui Dolet fur ocupate, spre marea surprindere a trectorilor. Marele magistrat intr n casa care a fost imediat invadat. n numele regelui! rosti Monclar. S fie scotocit aceast cas n ntregime i s fie sechestrate toate crile manuscrise sau tiprite ce se gsesc aici! Iat cum i ndeplinise misiunea fratele Lubin i fratele Thibaut. Ieind din casa n care temutul Loyola le ncredinase cartea

blestemat, cei doi ncepur s mearg cu pas vioi. Se grbeau s mreasc distana ntre ei i temutul lupttor care i ngrozise. Era deja trziu i ntunericul nopii nu era atenuat de nici un felinar. Cei doi clugri nu prea se simeau n siguran. Nu pentru c ar fi fricoi, dar, n definitiv, la asemenea or ar fi preferat s se afle n chiliile lor sau mai bine nc n sala de mese. ntr-adevr nu cinaser nc. Ctre orele ase seara, superiorul lor i chemase i le nmtn o scrisoare ordonndu-le s-o duc de ndat, s asculte cu atenie ce le spunea destinatarul scrisorii i, n sfrit, c aveau permisiunea s se ntoarc la ora la care ar putea. Mnstirea fratelui Lubin i a fratelui Thibaut era situat nspre Bastille-Saint-Antoine, nu departe de palatul marelui magistrat. Ce credei despre venerabilul printe? ntreb Lubin. Frate Thibaut nu crezi c are un fel de a vorbi de te trec fiorii... Mie mi-a deschis pofta de mncare cu elocina lui. Mi se pare c ajunez de trei zile... Doamne sfinte! strig deodat fratele Lubin, nu observai nimic acolo, n umbr? Cei doi clugri se oprir, tremurnd. Nu-i nimic! afirm fratele Thibaut. Poate c m-am nelat, spuse fratele Lubin... dac v-ai ncredina totui... Nu, drag frate, mai bine ducei-v dumneavoastr. Suntei cel mai robust dintfe noi doi i de altfel eu am la mine lucrul acela sacru ce ne-a fost ncredinat... Atunci s mergem acolo mpreun dac e aa! Cei doi voinici se avntar cu o anumit cutezana spre locul suspect: nu era nimeni. O tiam prea bine! triumfa Thibaut. Sa ne continum drumul. i fratele Thibaut, de data aceasta, se avnt primul. Ei drace! strig fratele Lubin, ce facei, fratele meu? Dar, vedei bine... M grbesc spre mnstire. V nelai frate, intrai pe strada Saint-Denis... Strada Saint-Denis! Suntei sigur? Doar n-am orbul ginilor, iat drumul nostru... Aa-i, suspin Thibaut... Dar, spunei-mi, frate, nu cumva n strada Saint-Denis se gsete hanul Devinire? Ba da, rspunse Lubin, care se opri dintr-o dat. l cunoatei, frate? Un pic... M-am oprit acolo ntr-o zi...

 Ca i mine! Bunul jupn Grgoire, hangiul, m-a rugat s-i spovedesc soia, continu Lubin. Ca i pe mine! rspunse Thibaut. i ai spovedit-o? Pn la capt! spune Lubin cu un glas straniu. i eu la fel, ncheie Thibaut... De atunci, respectabilul hangiu mi-a pstrat o adevrat recunotin... ' i eu a spune la fel. A aduga c doatnna Grgoire nsi nu a comis n privina mea pcatul nerecunotinei... E o familie fericit, frate Lubin. i un han excelent, frate Thibaut. Ce pcat c drumul nostru e pe aici! i nu pe acolo! n acest moment, cei doi clugri se oprir. Se aflau n faa hanului la Devinire! Nu tiu cum s-a ntmplat! spuse fratele Thibaut. Fr ndoial am continuat s ne nelm... Asta mi pare evident. S schimbm direcia de mers. S-o schimbm frate. i vorbind astfel trecur pragul hanului i, dup o clip, se aflau aezai la mas. E o fatalitate! murmur fratele Thibaut. n faa creia suntem neputincioi! suspin fratele Lubin. Suriztoarea doamn Grgoire s-a ndreptat ctre ei i i-a ntrebat ce doreau s bea. Mai nti s mncm... Suntem pe stomacul gol. i apoi s bem: ne este sete... Meniul fu ac ndat pregtit. O omlet cu slnin, un pateu, un pui i citeva sticle de vin de Anjou. Fratele Lubin : fratele Thibaut nfulecau cu acel srg i ndemn bine cunoscute. La masa cea mai apropiat de cea a clugrilor, doi brbai goleau cte o can de vin. i aezaser aproape de ei pe un scaun, tocile pe care atrnau penele prea lungi i prea splcite, ct despre sbii le-au aezat chiar de-a curmeziul mesei. Cei doi vorbeau tare, cu gesturi largi, lund o alur eroic. Erau prost mbrcai, jerpelii, peticii i i ddeau aere de mari seniori. Feele lor alungite, slabe i osoase, ochii strlucitori, mustile lor stufoase le ddeau o aparen de certrei teribili... n acest timp fratele Lubin i fratele Thibaut ncepur s mnnce, sub privirea binevoitoare a doamnei Grgoire.

i ce ar fi spus i ce ar fi crezut clugrii dac ar fi auzit conversaia vecinilor lor, conversaie pe un ton sczut, amestecat cu vorbe rostite cu voce tare. Conte de Cocardre! spunea unul. Marchize Fanfare? Cum vi se pare acest vin?... (Ai remarcat pe cei doi clugri din apropierea noastr?) Zic, dragul meu marchiz, ca scumpa doamn Grgoire ne rsfa. (Da, i vd, la dracul! Diavolul ni-i trimite). V invit la o partid de zaruri, conte de Cocardre! (Se pare c au punga bine garnisit). Marchize, am sa v ncing. inei-v bine. (Dac ar fi s judecm dup divinul supeu pe care l-au comandat, afurisiii sunt bogai). E rndul vostru, marchize!... Oricum, dragul meu! Sunt n form i v bat! (Dac am merge s-i ateptm n vreun ungher?) n acest moment, fratele Thibaut i fratele Lubin scoaser dintr-o dat un strigt jalnic. Un obolan uria! -url primul. Un susintor al lui Lucifer! rcni cellalt. Mi se car pe picioare!... mi devoreaz mruntaiele!... Grgoire i soia lui, slujnicile i civa clieni se grbir spre clugri. Acetia s-au ridicat mpreun pentru a fugi de lighioana necunoscut care i tortura cu iretenie de un minut. n aceast foial spre uimirea tuturor, masa a fost rsturnat, vesela, sticlele, totul se rostogoli pe jos cu un mare zgomot. i se observ atunci c cele dou sutane ale clugrilor fuseser cusute una de alta. n aa fel nct n momentul n care fraii s-au sculat, sutanele cusute ridicar masa i o rsturnar. Vrjitorie! Farmece! gemur cei doi cucernici. Miorlituri feroce se tcur auzite i l vzur pe Landry Cdelni ieind n patru labe" de sub mas.. Fiu mizerabil! rcni Grgoire. Ai sa primeti o btaie!... Se repezi. Dar deja fiul mizerabil" nise i dispruse n buctrie, nu fr a gratifica asistena cu strmbturile sale cele mai alese. S te pori astfel cu doi venerabili cucernici! mormi Grgoire, n timp ce doamna Grgoire, ngenunchiat, se grbea s opereze, cu ajutorul foarfecelor, separarea celor dou sutane.

Dezordinea a fost nlturat. Fratele Thibaud i fratele Lubin, revenii din aceste spaime, ncepur s mnnce din nou. n timpul acestui potop de insulte, contele de Cocardre i marchizul Fanfare au luat-o ncetior spre u uitnd s plteasc. Nimeni de altfel n-a bgat de seam aceast dispariie. Doar Grgoire gemu n sinea lui cnd constat c mai multe cni cu vin excelent nu-i vor mai fi pltite niciodat. i lu ndrjita hotrre ca pe viitor s fie sever. Landry sta este un adevrat Satana! spunea fratele rhibaut. Doar o sticl de vin de Saumur m-ar putea nzdrveni dup o astfel de emoie! adug fratele Lubin. Sticla cu vin de Saumur a fost cerut, adus i golit de ndat, venerabilii clugri tiind perfect c vinul de Saumur se vrea but rece, de ndat ce a fost scos din pivni. Dar asta nu-i totul, cumetre: spuse atunci fratele Thibaut a crui limb ncepea s se ncurce. Ce-i spunem reverendului printe superior? A! Nu suntem noi n misiune? i vom spune c ne-a ieit n cale dumanul i c a trebuit s ne ncierm. Asta ar fi o minciun, frate Thibaut... Dar ce ne-a nvat venerabilul printe Loyola, v rog? c minciuna este permis... aiurea? este formal recomandat cnd e vorba s salveze interesele Bisericiii... Nu o tiam ieri, dar o tim astzi! Totui. Ai ndrzni, frate Thibaut, ai ndrzni oare s v rzvrtii mpotriva autoritii prea cucernicului printe Loyola, lumin a Bisericii noastre! Arhanghel al Sfintului Petru! Fereasc Dumnezeu, frate Lubin. O, dac minim pe reverendul superior, nu-i n interesul Bisericii? ntr-adevr ce suntem noi n acest moment? Doi soldai ai Bisericii... Pedepsindu-ne pe noi ar nsemna s pedepseti nsi Biserica. Aadar evitnd pedepsirea noastr printr-o minciun evlavioas, evitm pedepsirea Bisericii. i, n acelai fel, evitm un pcat de moarte pe care l-ar face reverendul superior care ar fi lovit Biserica prin noi; C bine mai spunei, cumetre L ubin! strig liibaud entuziasmat de aceast argumentaie limpede i ca s nu rmn mai preios continu viteaz: A aduga, frate f u bin, c venerabilul Loyola a afirmai cu certitudine c noi am fi solda.i

Or, ce fac soldaii? Mai ales n ump de rzboi i n misiune, cum e cazul nostru?... Beau zdravn. Mnnc i mai zdravn! Ca s aib for i sntate, frate Lubin! Cci fr for, cum s-l ataci pe duman?... Convingndu-se astfel reciproc, i ncredinndu-i pe deplin cunotinele ovielnice, cei doi clugri, precum adevraii soldai, se ridicar cu un aer rzboinic ca s plece. Hanul era gol. De mult vreme, ua era nchis i obloanele trase. V cost un scud, o livr i opt bani. Binecuvntat s v fie casa! rspunser clugrii, care ridicar mpreun mna dreapt amenintoare asupra domnului Grgoire ce atepta cu plecciune. i n acelai timp, deschiser ua pierzndu-se n noapte, pe cnd Grgoire mormia furios. Lua-i-ar dracu' de clugri cu binecuvntrile lor! Am s fiu obligat s nchid prvlia dac o s mai am parte de asemenea chilipiruri! Ajuni n strad, fratele Thibaut i fratele Lubin se simeau n stare s nfrunte orice i pe toi ticloii de la Curtea Miracolelor. Fie-v mil, pentru numele lui Dumnezeu! se auzir dou voci aspre. i dou umbre se propir n faa clugrilor nspimntai. Ce dorii, domnilor? se blbi fratele Thibaut Bani!... ndurare! punga noastr este goal... Nu poi avea deloc punga goal atunci cnd cinezi princiar cum ai facut-o voi adineauri la Grgoire! Clugrii i recunoscur pe cei doi oameni cu chipuri aspre ce buser lng ei n han. Domnilor! strig 'ratele Lubin cu o voce tremurtoare, noi suntem clugri, noi suntem legai prin jurmnt cu srcia... Banii sau viaa! Lucirea sbiilor isprvi prin a-i teroriza pe clugri care se lsar n genunchi, cu obrajii iroind de lacrimi i minile mpreunate. Deja Cocardre i Fanfare scotoceau degrab. Nimic! strig Fanfare cu o njurtur plin de dezamgire. Nimic! repet Cocardre, care l buzunrise pe fratele Thibaut; nimic! dect aceast carte de rugciuni. Crtea! gemu fratele Thibaut, Cartea blestemat!...

 Poate o sa fie hun de vndut n vreo dughean de ia Universitate, continu Cocardre. care fcu s dispar cartea. Haidei, frailor! Suntem biei buni. n ond. i noi nu dorim moartea pctosului.. Nu suntem deloc pctoi... spune fratele Thibaut, relund cu oarecare iura). Ba da, pctuii prin absena de bani! Mergei cu Dumnezeu, totui, dar s nu mai cdei n acelai pcat... Domnilor! Domnilor! napoiai-ne cartea! strig Thibaut disperat. O izbucnire n rs, ce le rsun satanic n urechi, a fost singurul rspuns al calicilor ce dispreau n ntuneric. Suntem pierdui! murmur fratele Lubin. Ce are s zic venerabilul Loyola?... Ah! frate Thibaut, din cauza lcomiei voastre s-a ntmplat aceast nenorocire! Dumneavoastr m-ai ndemnat spre han... Dumneavoastr ai deschis ua, frate Lubin. Eu nu doream dect s trec prin apropiere s adulmec mirosul de grtar. n timp ce se certau i se consolau, cei doi clugri se ndreptau cu pai mari spre mnstire. Tot certndu-se i discutnd, isprvir totui prin a gsi o ieire din trista lor situaie. Dar ia stai! strig deodat fratele Thibaut, lovindu-se peste frunte. Ce suntem nsrcinai s facem? S lsm pe furi o carte acas la maestrul Dolet, editorul... Nimic mai mult! confirm fratele Lubin. Ei bine! vom lsa acolo o carte de rugciuni... una nou-nou, cu stampe, pe care mi-a dat-o unul dintre pocii. Sublim idee, frate Thibaut. Ce mi-e una, ce mi-e alta, frate Lubin. i cum avem acum porunc s minim... Vom mini spunnd c am furiat cartea... i asta nu ar fi dect o minciun pe jumtate... Ceea ce ne d dreptul la o alt jumtate de minciun pe deasupra... Astfel a decurs memorabila conversaie pe care o avur fratele Lubin i fratele Thibaut nainte de a se ntoarce la mnstire unde, ntrebai de superiorul lor, se mulumir s spun "c primiser pentru a doua zi dimineaa, o misiune de cea mai mare importan. Percheziia operat a doua zi acas la Etienne Dolet nu a dat rezultatul ateptat. S-au gsit cteva cri precum Cartea Seniorial a

maestrului Franois Rabelais, traduceri din Cicero, o carte intitulat Faptele lui Franois de Valois, rege al Franei", s-a mai gsit i o frumoas carte de rugciuni nou-nou i frumos legat, numai cartea n care era contestat dogma prea Curatei Zmisliri nu a fost gsit. Fratele Lubin i fratele Thibaut, ndelung interogai de Loyola, jurar c au lsat cu adevrat acolo cartea. Cum vorbeau cu o evident sinceritate, cum pe de alt parte au fost vzui ieind de la editor la ora convenit, ioyola conchise c Dolet a zrit cartea i a fcut-o s dispar la timp. Clugrii n-au fost ngrijorai i au admirat minunatele efecte ale minciunii. Etienne Dolet nu a fost arestat. Dar Loyola vzu n aceast ntmplare o nou prob a dibciei infernale a Iui Etienne Dolet. i gndi: Am fost slab... am dorit s justific n ochii lumii moartea lui Dolet pentru c Dolet e un savant, pentru c filozofii l stimeaz, pentru c reputaia sa i creeaz o aureol... Am umblat cu iretlicuri, n loc s fi fost mai aspru! Pretextul! este chiar erudiia lui! Filozofia i tiina pe care vreau s le distrug la el. La ce bun mizerabile, subterfugii! Ca s linitesc contiina oamenilor? Ca s-l fac pe rege s se hotrasc? Oamenii nu trebuie s aib contiin... vom gndi noi i pentru ei. Ct despre regi, trebuie s se supun! Cel ce a instituit de unul singur ordinul de Cavaler al Fecioarei ridic ochii spre un tablou ce reprezenta o Maica Domnului mistic. Nu era lucrarea unui maestru. Nu fcea parte din acele capodopere care ne-au fost lsate motenire din aceast epoc scnteind de genii, ntunecat de lupte ngrozitoare. Era o naiv miniatur a vreunui clugr spaniol*. Fecioara era reprezentat stnd n picioare pe un glob ce nchipuia universul. Cu picioarele sale goale, ea strivea un arpe ce ridicase capul ncerand n zadar s mute. Purta o coroan de regin. Era ncordat i afectat, n pliurile rochiei sale de mtase. Avea o sfidare n privire i gura i surdea cu duritate. O regin! murmur Loyola. Regin a victoriei! Regin a triumfului! n numele tu i n numele fiului tu, vom avea victoria i vom domina lumea, precum tu te afli aici, dominnd-o! Simbol al forei! Simbol al puterii! Fiul tu lisus trebuie s fie stpnul, i Ordinul lui Iisus trebuie s triumfe! Ce reprezint popoarele? Ce sunt prinii? Regii? Servitorii ti, servitorii notri!

Privirea lui Loyola devenea amenintoare i arunca fulgere. Dolet l-a tradus pe Platon, continu. i n traducerea sa, aceast gndire necredincioas se arat neruinat, cinic: Dup moarte nu vei mai fi nimic..." Pstr tcere pentru un moment. nchise ochii i continu. O grozvie! S nu mai fie nimic dup moarte! S cobori n ameitorul adnc al nefiinei! S devii una cu neantul! Pi cum! M simt n stare s ridic o lume! Crt,rul meu se dilat apsarea geniului ce se dezlnuie n mintea mea! mi nchipui ca domin lumea precum piscurile muntelui Maladette domin cmpia! Luntra cu bra puternic pot impune o nou Poaie o schi a lui Ix>yos* jnsui direcie navei universului! i toate astea se vor nrui n putreziciunea final! Cenua lacheului meu, cea a ultimului mitocan, ar fi asemenea celei a lui Ignace Loyola! Da, da cunosc foarte bine... Amintete-i, omule, c eti doar colb... Dar aceste cuvinte ale prevztorilor notri naintai nu sunt deloc croite pentru noi! E drept ca turma oamenilor s se afunde n omenie... Dar e bine ca pstorii turmelor s se nale n orgoliul lor... Orgoliul este podoaba geniului... Clugrul, cuget vreme ndelungat, cu braele ncruciate, cu ochii nchii, cu chipul amenintor. Concluzia cugetrii sale: Trebuie ca Dolet s moar! XXIV Mica duces Opt zile s-au scurs de la noaptea petrecerii care semnala memorabila invazie a Luvrului de ctre calicii de la Curtea Miracolelor. Opt zile! i Triboulet nu fusese nc aruncai n vreo nchisoare. Triboulet se afla nc la Luvru! Ce se petrecuse n mintea lui Franois !? Acest spirit primitiv i frusi de btios s li lost micat de vreun gest de generozitate? Acest mnuitor de spad cu dou tiuri a avut nelegere sentimentala pentru drepturile bufonului? Poate n-a fost uitat scena n care Gillette ndreptndu-se spre Triboulet, ce tremura pierdui, i cuprinse mna bufonului i de fa cu toat curtea adunat a exclanat cu glas tare. lat-l pe tatl meu! S fie luat acest netrebnic! replicase Franois I.Gillette n-a fcut nici un gest pentru a se opune arestrii celui pe care l considera ca adevratul su tat...

A doua zi, Franois 1 ddu jrdin s vin domnul de Montgomery. noul su cpitan al grzilor. Dl. de Bervieux nsrcinat s aresteze pe propriul su fiu, vinovat de a nu fi putut opri la intrare valul de calici, preferase s se sinucid mai degrab dect s contribuie la pierderea copilului su. Cci un asemenea proces nu putea s se termine dect pnntr-o condamnare la moarte sau cel puin printr-o detenie pe via... Ct despre Bervieux iiul dispruse n momentul n care s-a dat ordin s fie arestat. L-au cutat n zada; Poate vom avea ocazia s-i regsim pe acest tnr care, ieit din mini, cu inima rnit de tirea w rn latlui sau, fugise frmntndui mintea cu proiecte de rzbunare. Aadar regele l chem la el pe domnul de Montgomery i ncepu prin a-i pune aceast ntrebare: Domnule, suntei de acum nainte cpitanul grzilor mele. Ce ai fi fcut n locul i n situaia lui Bervieux. Sire, n-a fi ezitat. Nu mai poate fi vorba de familie cnd regele ordon. A fi arestat pe fiul meu! Regele pstr tcerea i o cut dispreuitoare a surisului su l neliniti pe curtean. Domnul de Bervieux, relu Franois I, a procedat ca un adevrat cavaler. Curajul su, n aceast situaie, este o trstur demn de Plutarque... Sire! se blbi Montgomery. Aflat n alternativa de a nu-rui da ascultare sau de a-i conduce fiul la eafod s-a omort... Este un suitei nobil... Montgomery, zdrobit, plec privirea. Dar dumneavoastr, domnule, conchise regele,, suntei i mai mrinimos. Dumneavoastr v-ai fi arestat fiul. Propunerea voastr de adineauri este o adevrat nsuire de cpitan... Cnd regele ordon, nu se mai ine seama de familie! Prea bine, domnule. Sire! fcu Mongomery care radia de plcere, devotamentul meu fa de rege este singura mea raiune de a fi... M bizui pe acest devotament, domnule de Montgomery. Suntei un bun soldat i sunt mulumit de dumneavoastr Sire, supunerea absolut este prima no^ir datorie. Vei dubla numrul grzilor la toate porile palatului. Vei nlocui peste tot halebardierii prin archebuzieri i Ia prima tentativ de rzvrtire, ordonai foc, foc fr cruare! Fii linitit, sire! Rspund de sigurana Majestii Sale... Am dat ordin s fie plasate deja dou tunuri n curtea cea mare. i, prin

poarta deschis, populaia va observa cu spaim gurile tunurilor ncrcate! Asta produce un efect deosebit... Observ c pot conta pe dumneavoastr, domnule! Dar ce vremuri neobinuite ca acestea n care regele este nevoit s fie aprat de tunuri n propriul su Luvru! Ducei-v domnule... vigilena voastr va fi recompensat. Am ajuns bogat, gndi Montgomery. care se nclina foarte adnc i se retrgea... Fiindc tot veni vorba, fcu regele n momentul n care cpitanul grzilor era gata s dispar, l vei aresta pe Triboulet. bufonul meu, i vei da ordin s fie condus la nchisoarea Conciergerie... n acest moment, draperia uii se ddu ntr-o parte i Gillette apru, escortat de prima sa doamn de onoare i de Bassignac. valetul de camer al regelui. Sire, murmur acesta, cu toat motivaia mea... A trebuit s m supun ordinelor repetate de doamna duces de Fontainebleau, ngim la rndul ei doamna de onoare. Regele care era aezai se ridicase cu amabilitate i se avnt dinaintea lui Gillette tremurtoare i palid, spunnd: Ducesa de Fontainebleau are dreptul s intre la rege la orice or. S se retrag toat lumea! Doamna de onoare, valetul de camer i cpitanul grzilor se supuser i se grbir s mearg s rspndeasc straniile vorbe ale lui Francisc I care nu au fost scutite de interpretri rutcioase i perfide. Mica duces are dreptul s ptrund la rege la orice or din zi... i din noapte! conchise cu glas tare Diane de Poitiers, care n acest moment i avea anturajul reunit n apartamentul prinului Henri, alturi de prinesa Catherine de Medicis. La care aceasta, cu un surfe de naivitate ce o fcea de temut, rspunse cu haz: E la fel ca i n cazul prinului soul meu: intr cine vrea... noaptea mai ales! i desvrete ucenicia de rege... Franois I o cuprinse de mn pe Gillette i o conduse la un jil, etalnd aceste maniere galante care nu-l prseau niciodat de ndat ce se afla n prezena unei femei. Gillette, murmur el cu nflcrare. Ai venit s m ntlnii dup pofta inimii voastre... Este o clip de adnc bucurie pentru inima mea de tat. Accentu cuvntul tat-

i poate era sincer. Dar n glasul acesta care i vorbea la ureche, Gillette recunoscu pe cel al rpitorului, n timp ce opunea rezisten n csua din Trahoir. Refuz s se aeze i avu un gest nspimntat de ezitare. Necjii, regele se aez n fotoliul su obinuit i o privi cu atenie n linite. Sire, spuse atunci Gillette, nu ir a-mi clca pe mim am riscat acest demers.... Ct de frumoas este! gndi Franois I, al crui obraz se nroea... i e fiica mea!... Eiste la urma urmei?... i aceast idee neateptat, fulgertoare, c Gillette poate nu era fiica sa, fcur s-i bat inima cu putere i aduse o licrire de nebunie n privirile sale. Vorbii, Gillette! spuse cu un ton care, sigur, era mai puin ndrzne dect al tinerei fecioare... Sire, am venit s v cer iertarea tatlui meu!... Regele sri n sus: Iertarea bufonului! iertarea lui Triboulet! Niciodat! Tot ce dorii, Gillette, n afar de asta! Sire... noaptea asta. m-am temut pentru cnd v-am auzit dnd ordin de arestare a tatlui meu... Mereu numele acesta pe bi&e^e voastre, Gillette! observ cu asprime Franois 1. Luai seama s nu poarte ghinion bufonului! M insultai, Gillette, numind astfel acesi mizerabil obiect de batjocur, naintea mea... Tatl vostru!... Amintii-v c suntei ducesa de Fontainebleau, fiica regelui Franei! Vorbele acestea torturau inima bielei micue. Dar curajul copilei era extraordinar. Sire, bufonul sta a avut mil de mine, continu ea pe un ton de amrciune cenuie. Nu sunt deloc fiica regelui i nici nu vreau s fiu. Cel pe care l numii un obiect de batjocur, fr teama de -mi zdrobi inima, l voi numi tatl meu atta timp ct mi va rmne o singur farm de via!... Aadar ce dorii?... Vorbii!... Adineauri, intrnd aici, v-am auzit ordonnd s fie tnt la nchisoarea Conciergerie... Sire, v implor s revocai acest ordin barbar... Ce v-a fcut acest biet om att de bun, att de umil i att de nobil n umilina sa?... N-a comis alt crim dect c m-a ntlnit ntr-o zi singur, singuric, abandonat de toi... i chiar i de cei ce mi-au dat via... i c m-a adpostit cu afeciunea sa i c m-a ntrit... i

c m-a salvat de cruntele mizerii... Iat crima sa, Sire!... i de vreme ce invocai astzi o paternitate, atta vreme uitat, nu cumva ar trebui s inei la Fleurial pentru c m-a iubit atta?... Logica simpl i limpede a acestui nger ar fi dezarmat pn i pe un clu, un jude... Dar regele nu era nici jude, nici clu. Regele simea dezlnuindu-se n el furtuna iubirii. Nu asculta n timp ce ea vorbea, att de ginga, att de modest n fermitatea ei. EI cugeta cu ardoare: Oh!... Dac s-ar fi putut ca Margentine s fi minit!... Dac Gillette s-ar putea s nu-mi fie fiic!... i deja, pricepu n mod confuz c incestul l speria mai puin... C scpa subtilitilor de contiin care i-ar permite s-i satisfac pasiunea triumftoare... Se ridic i i cuprinse mna tinerei fecioare. Copil, murmur el cu o voce tulburat, nu nelegi c detest acest bufon pentru c l iubeti!... Eu, regele Franei, am ajuns s fiu gelos pe Nebunul meu!... i jinduiesc marota i zurglii, pentru c tu le-ai privit cu gingie... n timp ce tu mi rezervi ntreaga severitate a privirii tale!... Sunt gelos Gillette... Gelos! nelegi tu asta? Scrini din dini. Uit de sinr acum, cu mintea aiurea. Uita acest decor regal, aparenele de galanterie i manierele de viteaz cavaler cu care i plcea att s se mpuneze... Gelos pe Triboulet! bombni, n timp ce Gillette nspimntat ncerca n zadar s scape din sirnsoare. i daca ar (i numai acesta!. Dar mai exista cellalt!. Cellalt!... un ceretor, un calic, un mizerabil obraznic, o fiin din mocirl, provenu din cine ue ce mpreunare din vreo magherni jalnic! Si pe acesta l iubeti1 Si asia m ion urca/! Asia face s fiarb n venele mele o turbare nesbuit. Ah!.are sini aadai motivele tale ca sa aleii) un iriboulet drept tau un Manlred drepi iubii! i u ai spus-o, iu nu pot! 'ii o fiic de rege* Ah! M doare! sirig Gillette a crei nchcicturi a minii se nvineise de strnsoarea regelui... Nu auzi i continua, nflcrat, delirant: Dar le iubesc!... Ce vraj mi-ai fcut?!... O, Gillette, iubesc pn i dispreul pe care l citesc n ochii ti dragi!... mi place chiar i ura

pe care mi-o mrturiseti n aceast clip! Te iubesc! Vreau ca tu s m iubeti! Este mrav! E monstruos! Da! Simi ct de mult te pot iubi de vreme ce pot consimi s trec drept un monstru n ochii ti... Oh! dar suntei un la!... Ajutor!... Ajutor!... Vreau ca tu s m iubeti! Cu acest pre, iertarea iui Manfred, Gillette! Cu acest pre iertarea iui Triboulet!... Cu preul vieii mele, sire, dar nu cu preul dezonorrii mele! strig Gillette. i, cu un efort disperat, se eliber, ni napoi i dup o clip regele o vzu lipit cu spatele de fereastr, tremurnd cu pumnalul n mn. Spunei-mi ce-am fcut! murmur el trecndu-i minile umede peste frunte. Ceea ce ai fpcut, sire! Ai spat ntre dumneavoastr i mine o prpastie pe care nimeni n-ar putea s-o umple... Gillette!... Sire, venisem ca o persoan care implor s v cear iertarea tatlui meu... Niciodat! bombni regele la care delirul furiei nlocuia acum pe cel al pasiunii... Pretind iertarea aceasta! spuse Gillette cu o voce autoritar, care l lcu pe rege s se opreasc dintr-o aat, fr s spun ceva, gndind cu un soi de orgoliu ndrjit. Fiica regelui!... Sire, continu Gilletie exaltat, dai ordin s vin cpitanul i s revoce ordinul pe care l-ai dat adineauri sau jur pe afeciunea mea filial c mor la picioarele oastre!... Regele o privea pe Gillette. Era palid i tremura ncet A vzut-o hotrt!... i-a nchipuit-o moari, cu snul sngernd!... Cu acea uimitoare duplicitate a fizionomiei care i fcea insesizabil gndirea, lu de-o dat un aer vesel i strig cu bucurie: Pentru Dumnezeu, scumpa mea duces!... Nu este nevoie de attea cuvinte, nici de gesturi nfricotoare... Dorinele voastre sunt porunci pentru mine... Poate s reziste un lat la rugminile copilei lui?... i strig: Domnule de Montgomery!...

Bassignac apru, lcu un semn. apoi dispru, n timp ce regele i Gillette se priveau cu un calm ciudat. Punei la loc pumnalul, spuse cu gravitate Franois 1. Avei cuvintui meu, Gillette!... n acelai moment intr cpitanul grzilor. Domnule de Montgomery, spuse regele, unde se afl Triboulet al meu?... n curte, sire, ntre opt grzi care l vor conduce la nchisoarea Conciergerie, potrivit ordinelor Majestii Voastre... Doamna duces de Fontainebleau i face acestui caraghios onoarea de a se inteesa de el... De data asta se va alege doar cu spaima... Triboulet este liber, domnule. Ducei-v! Montgomery se retrase. Chemai-o pe doamna de Saint-Albans, continu regele. Prima doamn de onoare a ducesei de Fontainebleau i fcu apariia, tremurnd din tot corpul de urmrile a aceea ce ea numea fapta necugetat a micuei ducese. Doamn de Saint-Albans. conducei-o pe duces n apartamentul su i, adug regele cu un ton semnificativ, vegheai cu atenie asupra ei... Cred c sntatea ei are mare nevoie s fie supravegheat ndeaproape. Apoi regele ntinse mna ctre Gillette, pe care aceasta o atinse cu dou degete i o conduse pn la ua cabinetului su unde i srut mna zicnd: Cu bine, duces. Voi fi mereu fericit s v satisfac dorinele. Vegheai atent asupra sntii ducesei, repet regele. Doamna de Saint Albans fcu un gest c a neles; i de atunci, la Luvru se confirm zvonul precum c noua metres a regelui avea mintea tulbure. XXV Triboulet Totul dormea n Luvru, tcut i ntunecos. Tocmai btuse de orele unsprezece la Saint-Germain-PAuxerrois. De-a lungul culoarului ce era inundai de tenebre profunde, se trau dou umbre... ncet, cu precauii infinite. Umbrele se opreau la fiece clip, apoi i reluau mersul pentru a nainta civa pai, apoi se opreau iari, le trebuir aproape o jumtate de or ca-s ajung 1a cealalt extremitate a culoarului. n sfrit o u a fost deschis. Cele dou umbre ptrunser ntr-o ncpere slab luminat. La lumina unei flcri ce ardea, acoperit de un paravan, cele dou personaje se priveau.

Unul dintre ele erau Triboulet. Cellalt personaj, era una din doamnele de onoare ale ducesei de Fontainebleau, domnioara Jeanne de Croizille. ncperea n care se aflau era antecamera apartamentelor ducesei de Fointainebleau. V ateapt! murmur Jeanne de Croizille. Ah! domnule, nici nu tiu la ce m expun!... Dar n-am rezistat s-o vd att de trist... Cci eu nsmi sufr n luntrul meu... Triboulet fcu un gest de compasiune. Era de nerecunoscut. Aceste opt zile l-au schimbat. Cuta sarcastic de pe gura sa dispruse. Ochii si pe care durerea i splase i i luminase, exprimau imensa nelinite a unei fiine ce se ntreab ce nenorocire se va mai prbui asupra ei... Privea cu nerbdare ua din capt. Trebuie s ateptm un minut! Spuse doamna de onoare care-i surprinse privirea. La miezul nopii, toat lumea se retrage prin spate... Ua aceasta ar trebui s fie nchis... Eu am n grij cheia. Biata Gillette! murmur Triboulet. Prizonier! Fii atent! E nchis cu cheia!... Asta n-ar fi nimic, dac n-ar fi doamna de Saint-Albans... Doamna de Saint-Albans!... Aceast maimu rsuflat ce nu se poate consola c este btrna care i urte de moarte pe toi cei care au mai puin de cincizeci de ani. Ah! domnule Triboulet!... Aa-i... iertai-m, spuse Triboulet copleit... din cauza meseriei mele de bufon, cu care m-am obinuit... mpotriva voinei mele... am fost crescut s muc. Vedei dumneavoastr... i cnd cred c surd, se ntmpl s-mi art colii... Se aeaz, cu capul n mini. i murmur: Aadar miezul nopii nu va sosi, n seara asta!... Domnioara de Croizille o brunet delicioas de optsprezece ani Q privea cu compasiune. Dar, relu Triboulet, cum ai putui s v interesai atta de nefericita copil ca s riscai n aa msur, domnioar? V-am spus-o, domnule... i eu sufr... Suferii!... Aadar numai cei buni sufer pe acest pmnt!... Aceast curte a pedepsei nu dorete dect triumful i fericirea celor ri...

Oh! dac a putea!... a da zece ani din viaa mea domnioar ca s fac s nceteze aceast suferin care v ntristeaz frumoii ochi... Dar n-a putea ti?... Vai! domnule, e foarte simplu: eram logodit cu Luc de Bervieux! Bietul copil!... Biejii copii!... Jeanne de Croizille i pusese mna la ochi pentru a-i ascunde lacrimile. !n acest moment, sun miezul nopii de la un clopot foarte apropiat. Linite! recomanda doamna de onoare care stinse luminarea. Se scurser cteva minute... Apoi Jeanne de Croizille l lu pe Triboulet de mn i i spuse: Venii!... Triboulet se lsa condus, cu inima palpitnd. Jeanne de Croizille travers cele dou camere scufundate n ntuneric. n sfrit, deschise o u. O lumin arunca raze blnde... La aceast lumin, Triboulet, tulburat, vzu pe Gillette stnd n picioare, mbrcat n alb. asemeni unei apariii aureolate... Gillette care i surdea... aa cum era n csua din strada Trahoir... Fiica mea! Copilul meu drag! blbi el. Tata, tat! spuse Gillette punnd n acest nume mai mult gingie i mai mult fermitate, aa ra pentru a arta mai bine c nimic nu se schimbase n situaia lor. Dup un moment, Triboulet se aezase, Gillette pe genunchii si, cu braele ncolcite pe gtul bufonului... Ia s te vd! repet Triboulet, lundu-i n minile sale capul cu pr blond al tinerei fecioare. S te privesc i s te admir!... Da, eti chiar tu! Nu visez! Eti aici... att de frumoas, cu surSul tu care m mbat.. Ai suferit, spune... c ai fost desprit de btrnul tu tat... Ai plns... plns pentru mine! (Gillette roi). Binecuvntat fie rutatea oamenilor cci mi produce o astfel de bucurie!... Tat!... Da, da!... Nu-mi este team aa... Spune-mi c sunt nc tatl tu!... Se poate nchipui o ntmplare mai minunat!... Cop? ul meu afl c este fiica regelui... i pe mine, pe mine bufonul... pe mine

Triboulet m consider tatl ei!... Ah! ce am fcut ca s fiu att de fericit!... Biet tat... Suntei att de bun!... Nu te-a deranjat cu nimic s afli c eu sunt Triboulet!... c acesi bufon afurisit, mereu inta epigramelor eram eu! Tat, ie-am considerat ntotdeauna att de bun... Bun pentru tine, ru pentru ceilali! Ascult... i eu aveam scuza mea! Nu tii ct de teribil este meseria de bHon... nu cunoti laitatea oamenilor... nu tii la cte nepturi de pumnal primite de inima mea rspundeam cu nepturi de spin, Tat... drag tat... ce nevoi am sa tiu loate astea... E o meserie oribil!... i tu nu-ml pori pic!... Ah! Ct am suferit! Ct am tremurat!... Pentru mine! ca s m cretei, ca s facei din biata fat prsit o domnioar dorit n ntreg oraul! Meseria mea, dezgusttoare, Gillette, o fceam cu bucurie, cci mi permitea s te fac fericit... Dar am suferit i tremurat, Gillette, triam ntr-o spaim continu... Dac ea l va recunoate pe Triboulet n persoana mea!... Gndul acesta m ucidea... S-a sfrit, cci tu mi zmbeti, dulcea mea comoar!... S-a isprvit!... Oh! las-mi inima s mi se uureze..., Gillette strnse i mai tare braele sale din jurul gtului lui Triboulet. Nu te mai gndi la asta, tat. Dumneavoastr ai spus-o: s-a isprvit. Da, s-a isprvit... Ascult!... Suferi nu-i aa? Te sufoci n colivia asta aurit? Da, tat! murmura Gillette. i regele!... regele... tatl tu... cci, este tatl tu, Gillette... Triboulet atepta cu o imens nelinite rspunsul tinerei fecioare. Fata se cutremur. Mi-e team de el! rspunse cu glas sczut. Cum? fcu Triboulet privind-o cu atenie pe Gillette, nu vrei s rmi aici?... Rspunde dup inima ta, copila mea... Nu! ah! nu... Nu vrei s fii duces?... Nu.. o! tat... csua noastr... psrelele mele... grdina mea... florile mele... i dumneavoastr!... Triboulet tremura.

O bucurie infinit i mngia inima atta amar de vreme martirizat. Dar gnbdete-te, copila mea... Este un vis splendid pe care tu l ntrerupi... Regele... O! nu-mi mai vorbii de el! ngim Gillette tremurnd. De ce!... E tatl tu, Gillette! insist Triboulet atent... El! O! nu, nu!... i o roea vie rmbujor chipul tinerei fecioare. Mizerabilul! izbucni Triboulet. Ghicesc!... A ndrznit s arunce asupra ta priviri criminale!... O rege! Roag-te cerului s n-ai timp si ndeplineti scopul mrav.. cci, jur pe capui adorat al copilei mele, rege al Franei, nvingtor la Marignan, ieroare a Europei, c ai sa cazi sub loviturile bufonului tui... Gillette, copila mea, trebuie s fugim... Da!... s fugim ct mai degrab... Ascult... am bani... muli bani... Voi ncerca s corup vreuna dintre grzi care ne va deschide porile... apoi vom pleca dendat... vom merge n Elveia.. n Italia... unde vei dori... Vom ncepe din nou o existen linitit... pn cnd vei dori s-i alegi un brbat care s te nsoeasc n via. Gilleue scutur cu vioiciune din cap... Nu vrei s auzi vorbindu-se de cstorie? fcu vesel Triboulet. Fie! Vom pleca din acest inut blestemat... Vom pleca departe... foarte departe de Paris... Gillette i sprijini capul pe umrul lui Triboulet. Nu! murmur ea dintr-o rsuflare. Triboulet tresri. Nu vrei s prseti Parisul, ntreb dintr-o dat nelinitit. Nu, tat... De ce? ntreb cu o voce tremurtoare. Ea nchise frumoii si ochi. Printre genele lungi, picurau lacrimi. Plngi?... Ce se petrece, Gillette?... Plngi... i eu m aflu aici, bucurndu-m prostete, povestindu-i fleacuri... Tu ai un necaz... o mare dezamgire... Lacrimile sale curgeau i mai amare i snul su treslta... Gillette! implor Triboulet zdrobit de aceast durere mut; copila mea adorat... Povestete-i btrnului tu tat... i cu un glas att de slab c abia o auzi, Gillette murmura: Nu m iubete... Nu te iubete! ngim Triboulet plind. M dispreuiete.

 Cine?... spune-mi cine? Crede c l-am urmat de bun voie pe rege... o! Crede... i ascunse obrazul n mini. Ce nefericit sunt!... Oh! privirea aceea care mi-a aruncat-o! mi apr inima i o nbu!... Dar cine! cine oare? rsufl din greu Triboulet. Uite ce e, tat... trecea adesea prin faa casei noastre... Apoi? suspin Triboulet. Atunci... m privea... i nu tiu... am crezut c ghicesc.... oh... nu m iubete, nu m-a iubit niciodat! i izbucni n lacrimi. i tu... tu l iubeti? ntreb Triboulet cu o nespus gingie. Ea ddu din cap n semn c da. Lmurete-m, copil... Tnrul acesta... cum st numete? El m-a scpai din minile regelui... n seara n care... Cred c se numete... Manfred. Triboulet fii scuturat de un frison i deveni palid. Manfred! exclam el nbuit. Un ef cie calici! Ce spunei tat? Un ei d? aa>; Manfred este un ceretor? Gillette scoase un strigt sffieior ^ meA n picioare apucnd minile lui Triboulet ntrebndu-l din priviri. Nu te speria... m nel... poate... O! nu, tat, sta-i adevrul... Acum mi dau seama de tot... neleg neateptata sosire a acelor oameni teribili, a acelor demoni... veneau s-i apere eful... i eu l iubesc! l iubesc! i czu pe un jil cu chipul ascuns n palme. i continu: ef al ceretorilor! l iubesc!... i nefericirea mea vine de la faptul c nu m iubete! Dac l-ai fi vzut, tat! Dac l-ai fi auzit vorbind regelui precum un alt rege! Dac ai ti ct de mic mi prea regele Franei pe lng el! Ce m intereseaz c e numit ceretor, dac are un suflet generos i o inim viteaz... Ah! Tat, braul lui e puternic i privirea i e ginga. Triboulet n-a suferit cnd a aflat c Gillette iubete. / Ceea ce-l ngrozea a fost gndul c omul iubit de Gillette risca un pericol de moarte. El relu mainal: Spui c nu te iubete! Sunt sigur de asta, tat rspunse Gillette disperat, revenind la starea de descurajare dup exaltarea trectoare ce o susinuse. i prins de nevoia de a vorbi nc de el, povesti n amnunt toat ntmplarea iubirilor lor tcute.

Triboulet asculta cu o atenie profund. i cnd ea termin: i zici c nu te iubete? Vai, tat... Eu zic c te ador... Fii gata, copila mea mine voi veni la aceeai or s te iau. i, strngnd-o pe Gillette n braele sale, Triboulet iei repede din apartament, din cauza semnelor repetate pe care i le fcea domnioara de Croizille, n timp ce tnra fecioar tulburat pn n adncul fiinei sale murmura: M iubete! M iubete! Este posibil! XXVI Ducesa d'Etampes Chiar n aceeai sear cteva ore pn ce Triboulet nu fusese introdus de Jeanne de Croizille n apartamentul Gillettei, chiar n acea sear, ctre orele nou, dou femei ieir din Luvru printr-o u secret. Ele erau urmate la distan respectabil de trei gentilomi narmai de rzboi, mbrcai n platoe din piele de cerb, cu pumnalele n mn, ateni la orice micare. Aceti gentilomi erau: Guy de Chabot de Jarnac, Lsignan. i SaintTrailles, cei trei fideli ai ducesei d'Etampes, metresa actual a regelui Franois 1. Una din aceste dou femei nu era alta dect nsi ducesa d'Etampes. Cealalt era una din nsoitoarele sale. Se sunase de stingere. Strzile erau ntunecate i se prea c ducesa, fricoas, friguroas, avusese un interes deosebit s-i rite preioasa-i sntate printre brumele serii, i poate chiar viaa cu toat activa supraveghere a celor trei grzi de corp ale sale. Ea care nu clca dect pe covoare groase, bjbia voinicete prin blile de noroi ale oselelor desfundate, cci pavajul era la vremea aceea o noutate fastuoas, i doar cteva strzi mari erau* pavate. nainta aadar sprijinindu-se de braul nsoitoarei sale cu o min speriat de mici frisoane de spaim foarte scuzabile de altfel ntr-o vreme and Parisul, de ndat ce se lsa seara aparinea tlharilor, hoilor i ceretorilor de tot felul. Anne de Pisseleu, duces de Etampes, era pe atunci toarte aproape de cincizeci de ani. Dar poseda pn la cele mai mici amnunte secretele cele mai ascunse, ale tiinei fardului, contrar rivalei sale, Diane de Poitiers, care se spla cu ap rece fie var, fie iarn i dispreuia folosirea cosmeticelor. n timp ce Diane i pstrase o frumusee marmorean, care o fcea qomparabil cu o anume Dian antic, n timp ce se deda la tot felul de exerciii fizice, fcnd n fiece zi trei sau patru ore de clrie, activ,

ntreprinztoare, iubind vntoarea, bile reci, i mblnzindu-i btrneea apropiat printr-o energie mereu treaz, Anne de Pisseleu recursese la artificii feminine, se ferea de vreun curent de aer ca de cium, folosind o masc i mnui parfumate cu unguente pe timp de noapte, i, n sfrit, cuta printr-o art desvrit s rempodobeasc nite ani ireparabila degradare". n btaia luminilor era de o frumusee captivant. Diane provoca admiraie. Anne vrjea prin manierele sale drgstoase. Amndou, de altfel, prin procedee att de diferite, i pstrar pn la moarte frumuseea de care poeii timpului vorbeau cu o anumit nflcrare. Exista ntre aceste dou femei o ur de moarte. Diane care poate fusese metresa Iui Franois 1 uneltise pentru a-i nfca puternic inima i simurile prinului Henri, om slab, care i petrecea existena visnd la lucruri epice ale vechii cavalerii. Henri aparinea acum trup i suflet Dianei de Poitiers. n faa creia Catherine de Medicis se nclina, sau prea c se nclin ateplnd vreo revan strlucit. Or, Henri nsemna viitorul rege. era rsritul de soare. Reprezenta viitorul. Dac Franois 1 ar muri, Diane r deveni adevrata regin a Franei. Ducesa d'Etampes. rmas fidel regelui. i vedea influena descrescnd din zi n zi. Nu mai vea motive s rmn la curtea Franei dect n amorul lui Franois I. Or, Franois I era schimbtor; de la brunet la blond: Anne ierta totul, cu condiia s rmn metresa oficial, i chiar spunem c se strduia s se fac indispensabil regelui, facilitndu-i iubiri de ntlniri multiple, cu scopul de a nu se mpotmoli ntr-o iubire durabil. i acum, cititorii notrii vor nelege de ce sosirea Gillettei a fost o lovitur de trznet pentru aceast femeie, care tremura,,nu mai avea somn, i nchipuia cu snge rece necesitatea unei crime. Ce era cu aceast micu cu frumusee radioas care dintr-o dat rvea curtea Franei, de care toi brbaii erau ndrgostii i toate femeile geloase? De unde provenea? Un mister i nvluia viaa. La Chtaigneraie i prietenii si, ntrebai n mod savant, rmaser de neptruns. Un singur lucru o linitea un pic pe ducesa d'Etampes: fr ndoial, noua venit avea mintea tulburat; strania scen n care Gillette declarase c-l recunoate pe tatl ei n persoana bufonului Triboulet era o dovad. Da, dar regele a numit-o duces de Fontainebleau. Regele i ddea domeniile sale, un palat somptuos. Regele declara mpotriva oricrei etichete c ea avea dreptul s intre la el la orice or.

Rnit, lovitur dup lovitur de aceste dezastre, Anne de Pisseleu studie cteva zile enigmatica figur a micuei ducese i ajunse la concluzia c nebunia sa era prefcut, c ascundea ambiii de temut. La aceste lucruri reflecta ducesa d'Etampes ndreptndu-se spre strzile obscure, nfruntnd frigul, ceaa i tlhani, mergnd att de repede ct i permitea ntunericul. Ducesa d'Etampes se opri pe un soi de drum strimt, infect, cu priaul su slinos curgnd pe mijloc, cu case leproase. Aici e! murmur ea. Numai s nu fi disprut... de la ultima mea vizit... Strdua se gsea la marginile Curii Miracolelor. Casa era hidoas, nfricotoare... Ducesa tremura... Cei trei gentilomi vznd-o c se oprete o ajunser din urm. Doamn, ce impruden! murmur Jarnac. V este fric? spuse cu acel aplomb a! femeilor care prefer s treac imediat dincolo de limitele fricii. Cum s nu ne tie Mea vzndu-v expunndu-v astfel? Trebuie, drag prietene, rspunse cu o anumit fermitate. Ateptai-m aici! Se avnt imediat ncepu s se caere pe pipite pe o scar de lemn foarte rigid, inndu-se 'te o coard fixat de-a lungul peretelui umed i murdar. n susul scrii, ^siurile anei ui prost ncheiate, filtra un pic de lumin confuz. Ducesa mpinse ua era deschisa. Cine oare locuia aici, destul de nepstor sau incontient ca s nu se baricadeze dup ora opt seara. Ducesa d'Etampes intr n maghernia strimt i ntunecoas pe care o lumina un opai fumegnd, suspendat ntr-un cui, i al crui fitil lsa s cad picaturi de ulei. Toat mobila se compunea dintr-o mas, un scaun i cteva ustensile sumare de buctrie. n colul cel mai ndeprtat fa de u, pe o rogojin, se alia o femeie ghemuit mai de grab dect culcat, cu picioarele sub o cuvertur urt. cu bustul aproape gol, n ciuda frigului, cu prul despletit, cu ochii larg deschii... Nefericita femeie era frumoas. Era nc tnr. Prea indiferent la curentul de aer ngheat care cdea printr-o fereastr pe umerii si goi. Fix asupra vizitatoarei o privire impregnat de o curiozitate trist, apoi, fr a prea c se preocup mai mult, relu cursul jalnicelor sale visri... Ducesa d'Etampes se aplec spre ea, i atinse umrul i murmur:

 Margentine Vrei s te fac s-i gseti fiica? XXVII Margentine cea nebun La aceste cuvinte, ! uneia pru c iese dat dintr-o protund somnolen, sri n sus i arunc priviri rtcite a>upra ducesei i blbi; Cine vorbete de fiica mea? Unde este? Vreau s-o vd! Os-o vedei, Margentine, dac suntei cuminte.. Fiica mea! O! Fiica mea! A murit... O tiu., dar ea trebuie s revin... o ascunde cineva... are ase ani... doamn... nchipuii-v asta! S ascund de mama ei o biat feti mic... sunt sigur c i este frig... Margentine... Cine m strig? Cine tie numele meu ? Haidei, nu m recunoatei... privni-m... Am venit de mai multe ori s v vd... v-am dat aur... Nebuna examm cu atenie pe vizitatoare... Da, da... Suntei frumoas doamna., att de bun i att de tandr... v iubesc mult. Da... mi-ai dat aur... imi amintesc... i i mai aau Margemme. Ducesa ntinse nebunei i. pung a cror mpletituri scnieiau. Nebuna apuca punga i avu un rs de mulumre mngind-o cu degetele sale. Odinioar, murmur ea aveam pungi ca asta purtam rochii splendide, din mtase esut cu r de aur i argint: eram ca o regin... i, de-odat, lsnd s-i scape punga la picioarele sale: Fiica mea... Doamn, ce vrei s fac cu acest aur... de vreme ce nu mai am fiica... i spun, Margentine, c i voi reda fiica. Ai ncredere n mine? Nebuna apuc minile ducesei i o fix 'lung, cu seriozitate. Cine suntei? ntreb. Sunt cine sunt! Ascult-m, Margentine. Sunt o femeie care sufer ceea ce ai suferit tu ntr-o zi... i poate mai mult... Aadar v-ai pierdut copilul? spuse Margentine cu un aer de compasiune nermurit. Ducesa cltin din cap. Ascult... ncearc s nelegei bine... i aminteti de Blois? Blois! repet Margentine cu un tremur dureros. O! nu-mi mai vorbii de Blois? Oh! hanul! rsetele gentilomilor. ngrozitoarea noapte de durere i grozvie! Nu! Nu! Nu vreau!... Ducesa strnse cu putere mna Margentinei... Erai fericit, erai iubit, odat... Sau cel puin tu o credeai... Iubeai! O tiu, Margentine, pentru c dragostea ta, pe atunci, m fcea s sufr... pentru

c te supravegheam, te pndeam, cunoteam fiecare cuvnt... fiecare dintre gesturile tale... Da... erai nflcrat i sincer n iubirea ta pentru Franois... Franois! bombni confuz nebuna cu o inflexiune a vocii plin de ur inexprimabil. Da! Franois! Nu tiai nc cine era omul pe care l iubeai, asta-i totul! Biata fat... i-ai dat frumuseea ta fr s gndeti... i credeai c asta ar dura mereu... c, totdeauna ai fi fost fericit... i aminteti? Margentine scoase un geamt. M torturai! spuse cu voce joas. Vezi c te cunosc, dac tu nu tii cine sunt!... ntr-o zi, ateptai pe iubit n csua ce adpostea iubirile voastre la Blois... Era var... grdina ta rspndea miresme... respirai cu delicatee aceste parfumuri de flori ale iubirii... i, uneori, un surs de bucurie i de orgoliu nflorea pe buzele tale... cci simeai tresrirea din pntecele tale... Margentine, aveai s devii mam...
N

ndurare! horcri nenorocita pe care amintirea evocat cu atta clantate a detaliilor se redeteptau, nendurioare. O femeie se prezenta n faa ta... Ducesa d'Etampes se opru ovielnic. Nu ndrzni s adauge: Femeia aceasta, eram eu! O femeie! strig Margentine. Oh! mi voi aminti de ea toat viaa! Sursul ei m nghea... ochii ei aveau o bucurie rutcioas... Ducesa surise... Femeia asta, continu ea, i-a dat o scrisoare de la amantul iau... ! i destinuia n cteva cuvinte c nu te mai iubea i c nu-l vei mai revedea niciodat. Oh! murmur nefericita, ce se petrece cu mintea mea! Iat c-mi amintesc, acum! O! gndurile mele! Ai zice c sunt mori ce se ridic din mormintele lor! Cnd femeia i-a citit scrisoarea, cci tu nu tiai s citeti, ai devenit ca apucat... te zbteai... alergai peste tot unde credeai s-l poi ntlni... Plngeai cu lacrimi fierbini... i, n acest rstimp, din cauza loviturii durerii tale, un travaliu profund i grbit se ndeplinea n pntecele tale... Spre sear, cum treceai nnebunit n faa unui han, ai czut n strad... Femeia cea rea care te-a urmrit pas cu pas, chem pe hangii i le ddu bani... Ai fost transportat ntr-o camer a hanului... Fiica mea! fiica mea! gemea Margentine, ascuindu-i ochii n palme ca s nu-i nchipuie scena evocat...

 Margentine, continu ducesa necrutoare, ai fost aezat ntr-un pat, i atunci a nceput calvarul maternitii tale... Timp de ore te-ai chinuit i n timp ce inima ta sngera, ntr-o camer alturat auzeai clinchet de pahare i izbucniri n rs ale gentilomilor... i cnd a venit momentul suprem Margentine, n acelai timp cu primul scncet al fiicei tale... ai auzit... da! ai recunoscut printre cei ce rideau vocea amantului tu, glasul lui Franois! Margentine scoase un strigt sfietor ca i cum ar fi auzit chiar n aceast clip vocea iubitului ei, n timp ce sootca ultimul urlet al naterii... O! implor ea, zguduit de plnset. tcei! tcei! Smintit-o! Nu vezi c ncerc s-i fac dreptate; cu copilul n brae, cu o uimitoare for, ai nit din patul chinurilor tale... te-ai repezit... ai deschis ua... ai vzut oameni adunai n jurul unei mese... Printre ei, Franois... cu un pahar n mn... o femeie pe genunchii si... femeia care i-a nmnat scrisoarea!... ai czut pe spate, leinat... aproape moart! Cnd i-ai revenit, se scurseser multe zile... Oe atunci tu n-ai mai ntlnit nici pe Franois... nici femeia!... i fiica mea! Fiica mea! url Margentine frngndu-i minile. Pe Franois... l mai iubeti?... l ursc: i ursc!... i femeia aceea! Acea femeie mai vinovat dect el!... Cci poate ea a pregtit odioasa scen de urgie att de apropiat de durerea ta!... Oh! o ursc!... Din toi sufletul meu!... M-a osndi ca s-i fac un ru!... Ei bine, Margentine. dorete mijlocul prin care s te rzbuni?... Fiica mea! mi doresc fiica.. Ascult! relu ducesa cu nerbdare, femeia asta are o fiic, fiic mare i frumoas... Nu exist fericire dect pentru cei ri... Pe aceast fiic, vreau s i-o aduc... Vei face cu ea ce vei dori!... Margentine scrni din dini. O voi ucide!... Am s-o fac s sufere tot ceea ce am suferit eu!... Vreau ca mama ei s moar, cnd va afla... Ochii ducesei d'Etampes aruncar o lucire sumbr. Ct despre fiica ta i promit c va fi regsit, adug ea. Margentine scutur din cap. Fiica mea a murit, spuse ea. Apoi, fr nici o legtur: O! doamn, suntei att de bun!... O copil de ase ani cu pr blond i ochi de nger... O vei revedea!... Dar cealalt... fiica femeii rutcioase...

 O voi ucide! spuse Margentine pe un ton care o fcu pe ducesa d'Etampes s tremure. Deja, Margentine fr s mai dea atenie vizitatoarei sale, se prbuise n colul su i cu capul n mini, cnta cu jumtate de gur, cu un aer foarte vesel care prea de o tristee fr de margini, o balad cu care odinioar, i legnase copilul: n grdina vecinului Am cules crini albi... Crini curai ai dimineilor S-i ofer drumeilor... Ducesa d'Etampes i arunc o privire adnc, apoi, cu un surfe care ar fi ngrozit pe Margentine dac l-ar fi vzut i dac i-ar fi neles sensul, ea se grbi s coboare. Jos, i regsi escorta... O jumtate de or mai trziu, se ntorsese la Luvru fr piedici. Nimeni nu tiu vreodat nimic de vizita ciudat pe care o fcuse ducesa d'Etampes, n afar de suita sa Jarnac, Saint-Trailles i Lzignan, care nu suflar un cuvnt... XXVIII Balada pstorului Cu toate c era lsat bet. n boulet era supravegheat cu strictee. Franois I cedase n faa ameninrii lui Gillette, dar ura sa mpotriva bufonului crescuse. Acum pasiunea se aezlnuia n sufletul regelui. Ajunsese s se ndoiasc de faptul c Gillette era fiica lui. Ce mrturie exista n fond?... Aceea a unei nebune! Un cuvnt scpai de Margentine, fr s se poat preciza pe drept despre cine era vorba. i regele invoc date, asemnri... i cnd datele, fizionomiile studiate cu grij i-au dovedit c Gillette era fiica lui, susinea cu vehemen c nu era a lui, c nu putea fi... O dorea pe Gillette! Ea va fi a lui! Restul, voia s-l uite... Datorit acestei stri de spirit a scpat Triboulet de data asta de la nchisoare i de la moarte... Dar regele nu atepta dect momentul potrivit ca s pregteasc o rzbunare crud mpotriva bufonului. Momentul acesta, ar fi acela n care Gillette ar deveni amanta lui. Atunci, ameninarea ei c se va ucide ar rmne fr efect... Regele se cunotea destul pentru a ti c odat ce pasiunea sa ar fi fost satisfcut, viaa ori moartea nefericitei copile ar fi nsemnat puin pentru el. n ziua ce a urmat dup noaptea n care Triboulet a fost introdus de ctre Jeanne de Croizille n apartamentul lui Gillette, bufonul se afla n camera sa meditnd la ce ar avea de fcut... Pe Manfred sta! gndi el. Brbatul pe care l iubete, trebuie s-l vd, s-l cunosc...

Exista n privirea limpede a bufonului un fel de bucurie ireat i tandr, dar i nelinite. Cum s ieim de aici? i continu el monologul. Dac ar fi vorba numai de mine... s-ar putea lesne... dar copila?... Cum s scape de supraveghere... cum s o feresc de emoia unei fugi periculoase? Trebuie ca isprava asta s se petreac foarte firesc, treptat... Cu un gest involuntar, lu o viol i ncepu s cnte o melodie... Hai s ne veselim!... mi simt inima plin de bucurie... Niciodat nu mam gndit mai bine... Gata cu desprirea... vom fi mereu mpreun... gata cu serile sinistre de la Luvru, departe de ea, ca s-i faci pe aceti domni s rd... Manfred sta m nelinitete... Se opri s-i acordeze instrumentul. Chipul lui radia de fericire. A! fcu el! Stat sigur c e demn de a fi iubit... Altfel, l-ar iubi ea?... Este prea delicat i prevztoare pentru a-i da inima unui bdran... Domnule Manfred, suntei un brbat curtenitor, v iubim... Btrnul Triboulet v iubete... Cum s ieim de aici?... Chiar n seara asta... O zi pierdut, nseamn o zi de fericire mai puin... Nu mai am timp s atept. Am suferit destul... Triboulet cunotea temeinic Luvrul. i tia toate cotloanele i ungherele, culoarele i ieirile secrete. Dar mai tia i faptul c era urmrit. Se plimba liber peste tot; nu i se mai cerea s-i practice meseria de bufon; regele nu-l chema niciodat ca s-i spun M plictisesc, f-m sa rid, nufonuleDar peste tot pe unde mergea, se simea o privire aintit asupra lui; observase c toate ieirile erau pzite. O dat se apropiase de poarta principal cu un aer indiferent, aa cum fcea cnd i se ntmpla s ias din Luvru, nainte de teribila ntmpiare. Ofierul de gard a naintat de ndat, spre el, spunndu-i: napoiai-v, v rog, domnule! Domnule" sun destul de grav lui Triboulet i dup acest cuvnt cntri severitatea ordinelor ce fuseser date n privina sa. i dac a nainta, ofierule? spuse el. A fi obligat s v rein imediat. i dac nu m-a lsa prins? V-a strpunge trupul cu sabia... La naiba, domnule ofier! Mcar de mi-ai strpunge cocoaa... dar trupul... in la bietul meu trup, aa strmb cum e!... i Triboulet se ndeprt dnd semne de spaim comic ce l fcu pe ofier s izbucneasc n rs spunnd:

 Bietul Triboulet! A fi cu adevrat foarte mhnit s-l ucid... dar cred c el ar fi i mai mhnit dect mine! i, mulumit de aceast glum, ofierul ncepu s rd i mai tare. La aceste lucruri se gndea Triboulet acordndu-i viola la care cnta admirabil, ca i la rebec i alte instrumente pe care era nevoit de meseria lui s le cunoasc. n curnd iei din camera sa, lund cu el viola. Rtci prin Luvru, ndeprtndu-se din ce n ce de cldirile locuite de rege, prini i prinese i mulimea servitorilor, a cuuenilor, ofierilor, un ntreg popor care locuia aici. Travers noile construcii cu care Franois I nlocuise aripa veche a Luvrului. Vreo treizeci de lucrtori erau tocmai pe cale s aeze dou cariatide enorme, cu ajutorul scripeilor... Un om supraveghea lucrarea cu grij i o nelinite vizibil. Iat dou buci frumoase de piatr, metere Jean Gayon, spuse Triboulet. Suntei cu adevrat un om priceput.. i la ce folosesc aceste cariatide? Vedei linia blocurilor de piatr pentru faad care vor forma balconul?... Eiste pentru a le susine, rspunse sculptorul pe care complimentele lui Triboulet l micaser. i ca s susin tronul Franei, ce fel de cariatide trebuie s sculpteze dalta voastr, metere?... Jean Gayon, uimit de ntrebare, nu rspunse i bombni: Mai nebun dect nebunii, e cel ce-i ascult pe nebuni! Trecnd de locul unde erau ngrmdite grinzi, pietre i moloz, Triboulet ajunse la aceast parte a Luvrului, care era pustie... Aici, ntr-un ungher singuratic, exista o porti. Pe aceast porti mascat cu grij, Triboulet ieise de cteva ori. noaptea, pentru a-l nsoi pe Franois I n expediiile sale amoroase. O dat trecut de poart, te trezeai aproape de ndat pe un mal rpos, pe care plopii 'seculari i ridicau vrfurile fonitoare spre cerul cenuiu. n preajma plopilor, se afla un soi de tavern construit din senduri, I unde veneau s bea luntraii, podarii, proprietarii de bacuri i luntre. Or, dac Triboulet, n loc s fi fost nchis n Luvru s-ar fi gsit pe I taluz n acel moment, ar fi asistat la un spectacol care i-ar fi prut bizar. Mai nti c mizerabila tavern, n loc s fie plin de luntrai, i s-ar I fi artat plin de oameni dubioi, ce purtau sbii lungi i ascuite, oameni I cu nfiare de tlhari. Apoi, c mirarea lui ar fi ajuns la culme, cnd ar fi I zrit printre aceti tlhari, cu ochi senteind i veminte ponosite, doi sau I trei gentilomi care le mpreau bani.

i, n sfrit, att de iritat de curiozitate, Triboulet ar fi ateptat ieirea I gentilomilor, i cnd i-ar fi urmat o clip, ar fi putut poate surprinde vorbele ! pe care le schimbau: i eti sigur c va veni? A venit ieri, a dat trcoaie mai mult de o or pe aici; a venit i alaltieri; a venit cu o sear nainte... De ce nu ar veni n seara asta? Atunci nu avem dect s-l prevenim pe marele magistrat... Vorbeti prostii. Noi trebuie s facem treaba, i dac a ti c domnul de Monclar vrea s se amestece n asta, l-a nchide acas la el! Iat ce ar fi vzut i auzit Triboulet. Dar Triboulet n-a vzut i n-a auzit nimic din toate astea, pentru motivul c nu se gsea pe taluz aproape de baraca luntrailor, ci era prizonier n interiorul Luvrului, i foarte preocupat s examineze cu atenie portia de care l-am vzut apropiindu-se puin cte puin. n faa acestei pori, se plimba ncet un soldat, cu un aer abtut i plictisit pe care l au toate santinelele de cnd exist posturi de paz. Se oprea, csca, se ntindea, fluiera, i relua mersul. Soldatul acesta era un colos. Purta o barb mare roie rsfirat ca un evantai. Avea ochi albatri, o frunte lat, un chip luminos, blajin, copilresc. Aadar, santinela, se plictisea i visa. La ce? Poate la taverna unde va merge desear s bea cu nghiituri lacome pahare de vin tonic, poate la slujnica pe care o ciupise de old n ajun i creia i-a cerut o ntlnire, sau poate la ndeletniciri mai ndeprtate... De-o dat, colosul se opri brusc i mormi n barba lui stufoas, cu un accent nemesc. Dumnezeule, lisuse, Mariefi toi sfinii! Ce se aude? Ceea ce auzea bravul neam era o meiodic cntat la viol... Mai nti pe chipul su se ntipri o mirare vecin cu uimirea... apoi cu nentarea... apoi cu un fel de extaz... Cu minile mpreunate, cu respiraia grea, cu ochii plini de lacrimi, santinela asculta, un pic aplecat nainte.. i melodia continua n surdin, ca venit de foarte departe, aducnd colosului un parfum al inutului absent, evocnd naintea ochilor si cu o precizie intens munii, unde i petrecuse adolescena, vile nverzite, csuele din brne n care fumeg emineul, piscurile nzpezite, ce se pierd pe cerul de un albastru imens... un ntreg peisaj tacnttor pe unde trec turmele mugind i fete cu cosie blonde, cu ochi albatri i rochii roii foarte scurte... Balada pstorilor! murmur colosul.

i mustile sale groase tremurau de emoie, ochii i se ntunecar, i n sfrit, lacrimile se revrsar ca dou priae, ncepu s plng ncet.4 Muzica se ntrerupse de-o dat i apru Triboulet. Ei bine, spuse el, eti mulumit, bravul meu Ludwig? Mulumit, domule Triboulet! Ca s aud cntecul sta mi-a da solda pe un an. Da, da! Eti un elveian de treab! Asta i aduce aminte de Righi, nu-i aa? Nu, de Jungfrau... Aha! exclam Triboulet cu admiraie. De Jungfrau. Da! Acolo m-am nscut... i acolo ai vrea s fii acum, n loc s v plictisii n faa acestei pori n spatele creia nu e nimic! Poart pe care trebuie s-o pzesc, domnule Triboulet... mai ales de dumneavoastr! spuse neamul dintr-o dat amintindu-i de simul datoriei. Ia spunei-mi, relu Triboulet ct timp dureaz garda dumneavoastr? Voi fi nlocuit peste o or. Dar deprtai-v, v rog... N-a vrea s omor un om ce cnt att de bine Balada pstorilor. i el a primit ordinul sta! gndi Triboulet. Vedei, dragul meu Ludwig, nu m apropii... n-am chef s plec... Regele ine prea mult la mine, i eu prea mult la Majestatea Sa! Bravo, domnule Triboulet. Colosul avu un suris larg pentru Triboulet i o privire plin de admiraie nduioat pentru viol. Triboulet se oprise din vorb i se deprt civa pai, apoi improviz cteva acorduri pe instrumentul su. nc o dat, melopeea munteneasc, se fcu auzit. Ludwig asculta cu toat fiina sa. Tremura, cu ochii nchii, micat de emoie extraordinar. Mai dulce, i mai puternic nc dect adineauri, farmecul se fcea simit Dup ce a sfrit de cntat, Triboulet se apropie cu pai repezi de uria. Ludwig, ntreb Triboulet cu glas sczut. Cum o cheam pe cea care te ateapt acolo, n munii ti... Lisbeth? Gretchen? Nu... se numete Catherine... Dar de unde tii... i dac ai putea s-o ntflneti? O! Ar fi raiul pe pmnt.

4 n regimentele elveiene, era interzis, sub pedeapsa cu moartea, s se cnle Balada pstorilor, pentru c aceasta balad provoca nostalgii astfel nct Mnuciderile i dezbaterile stiriser prin a decima aceste regimente.

 S te nsori cu ea, nu? S ai o cas a ta... o csu din brne la liziera frumoasei pduri de brad... nu departe de vlceaua n adncul creia se prvlete spumegnd cascada... Se pare c ai fost pe acolo! strig Ludwig uimit... mprejurul casei s-ar afla o grdin... i tu ai avea o turm ce ar reveni seara n sunetul tlngilor, n vremea asta cimpoierul satului ar cnta Balada... atunci ai reveni i Catherine a ta te-ar strnge n brae... Domnule! Domnule! M nnebunii!... i ea i-ar apleca frumoasa ei tmpl blond pe pieptul tu de voinic, i i-ar spune cu un glas mai dulce nc dect Balada: Ludwig, ce am fcut noi pentru Dumnezeu ca el s ne fac att de fericii! Domnule Triboulet! plngea Ludwig. Toate astea, Ludwig, poi s le dobndeti. n seara asta n noaptea asta, la urmtoarea ta veghe, i aduc o mie de scuzi de cte ase livre... O mie de scuzi! Cu care pot s am o cas, mobile, unelte i o grdin i o pajite. i pe Catherine! O mie de scuzi de cte ase livre btui la Paris! Ai auzit bine! Livre btute la Paris. ase mii de livre pariziene! Fericirea! Iubirea! Raiul! Nu trebuie dect s-mi deschizi poarta... Domnule Triboulet... O mie de scuzi de cte ase livre! ndur-te! Fr s rspund, Triboulet atac Balada pstorilor. Ludwig asculta respirind din greu, cltinndu-se, plngnd, cu mintea nfierbntat. Cnd ultimele note se pierdur n vzduhul trist i posomorit, uriaul i terse fruntea cu minile, i cu o voce rguit rosti: Voi fi de gard ntre orele unsprezece seara i dou dimineaa... Bine! Voi fi aici la miezul nopii cu acele mii de livre. Vei deschide? Da! Triboulet fugi... deiirnd, mucndu-i buzele ca s nu singe... Petrecu restul zilei ntr-o agitaie febril. Se art peste tot, i declar gentilomilor care-l ntrebau despre cderea sa n dizgraie c mine o s se arunce la picioarele regelui pentru a intra din nou n graiile lui. Ctre orele nou, se afla n camera sa, desvrind preparativele. n sacul sta, banii bunului Ludwig... Foarte bine Ludwig! poate s fie fericit cu Catherine a lui! Aa! mantia copilei... Nopile astea ceoase sunt ngrozitoare... Pumnalul la centur... Drag domnule Ludwig, vrei s ne

deschidei, v rog? Plecm n cltorie, cu domnioara... domnioara fiica mea... fiica mea! Sun de ora zece, apoi veni ora unsprezece... Atenie! murmur Triboulet, Domnioara de Croizille are s vin s m caute... tremur... la ce sunt! Nu, nu mai tremur, nu vreau s tremur... n acest moment, o clip de zarv rsun pe culoarele Luvrului. Se auzir ordine, pai grbii... Triboulet pli. Deschise ua cu putere i apuc de bra o femeie care alerga cu o fclie n mn... Ce se petrece? ntreb Triboulet cu o voce att de puternic nct femeia scoase un ipt de groaz. Ce se ntmpl?" ntreb cu glas mai domol Triboulet. S-a ntmplat ca ducesa s dispar din Luvru! Triboulet ls braul femeii i czu ca un sac, ca trznit, pronunnd confuz un blestem de dezndejde. XXIX Taverna de la marginea apei n seara aceea, n strmta locuin de la Curtea Miracolelor n care Manfred fusese ngrijit i vindecat repede de balsamurile i alifiile preparate de Gypsie, cei doi prieteni cei doi frai erau singuri... Gnditor, Lanthenay se rezema n coate la fereastr i i ainti privirea spre cerul ntunecat, ca i cum ar fi ateptat s rsar un astru. n spatele lui, cu pai grbii, Manfred se plimba prin camer, cu gura crispat de un surs ironic, surs trufa i amar totodat, cu care prea c-i sfideaz ursita. De cnd cu ntmplarea invadrii Luvrului, de la acei moment epic n care lanthenay l-a purtat pe braele sale pe Manfred sngernd, ei nu i-au spus nimic despre subiectul care i preocupa pe amndoi. Dar erau obinuii s-i citeasc sincer n priviri. Lanthenay tia c gndirea fratelui sau se rzboia, ntr-o strdanie teribil, n fiece clip, mpotriva unei iubiri imposibile i biruitoare. Manfred tia c Lanthenay nu cugeta dect la mijloacele de a-l vindeca. Tceau... Dar simeau c venise ceasul n care ar trebui s-i vorbeasc. Pentru ca inima mpilat sa nu izbucneasc. n definitiv. . La ce te gndeti! atac Manfred cu o nerbdare prost disimulat. Nu e o sear de fcut astronomie. Privete cerul. E destul de ntunecat! E destul de potrivnic! Unde sunt stelele! Se ascund srmanele... Manfred!

 Ei! da... pe coarnele lui Lucifer, se pare c nsui cerul mi refuz milostenia unui suris! i relu plimbarea sacadat. La ce te gndeti tu? spuse atunci Lanthenay cu acea voce grav i domoal care i era obinuit. Te nvri n cuca ta, srmanul meu leu bolnav! M mic, i atta tot! Merg ca s nu stau locului. Dar ce?! Aezat sau n picioare, treaz sau adormit, m plictisesc frate... m plictisesc groaznic. De cnd! De ce! Naiba tie! Ceea ce e sigur, este c mi amrsc existena. Manfred, linitete-te, te rog! fcu Lanthenay, alarmat de vizibila exasperare a prietenului su. Ascult... Ieri sau alaltieri, nu mai tiu exact att de mult seamn orele ntre ele... am ntlnit doi clugri... mi-au cerut s le art drumul spre mnstirea lor... Erau ei afumai! Sau eu nsumi eram ? Le-am artat drumul inndu-i la distan, cci nu-mi place stirpea asta... Atunci m-au binecuvntat... binecuvntarea m apas... Amin! fcu Lanthenay, care ncerca s rd. Ascult nc!... M-am dus s golesc o sticl de vin vechi la tavern pe care soia lui Gregoire o umple cu farmecele sale... n timp ce-mi umplea paharul, m-a srutat pe buze... Vinul cel vechi i srutul mi-au lsat pe buze un gust de strepezeai acr care m scrbete... Impertinentule! Am s-i spun frumoasei Doamne Grgoire! Stai i ascult!... Cum rtceam pe nserat, l-am vzut pe Jean le Pitre ieind de la Leproasa. mi datoreaz viaa, tiai? Anul trecut, l-am scos din ap aruncndu-m n Sena n momentul n care era s se nece... De atunci, m salut mereu de departe, i cu umilin. Ei bine, Jean le Pitre a venit la mine i mi-a cuprins minile. Aceast efuziune m-a surprins. L-am privit. Plngea... De ce? De bucurie, mi-a zis... o mare bucurie ce mi s-a ntmplat. i a plecat alergnd. Bucuria lui Jean le Pitre mi-a Scut grea ca un vin otrvit. Se opri gfind... Pumnul su se ndrept spre sumedenia tenebrelor ue neptruns, de dincolo de fereastr... O Paris! Paris al ruinii! Paris al crimei! Paris al trfelor i al seductorilor ce terfelesc inimile! O Paris, tu m plictiseti, tu m ucizi, tu, cu casele tale, cu strzile tale, cu zgomotele tale, cu linitile tale, cu brbaii tai i cu fetele tale mincinoase, hoae, necinstite, cinice, trupuri accesibile tuturor oferit ultimului licitant... i cnd acest ultim licitant este un rege... Manfred apuc o sticl i cu toat puterea o izbi de perete. Pumnii si se crispar...

Apoi, dintr-o dat, ca i cum sticla spart n mii de buci ar fi rupt ceva n el, mnia lui se potoli. Lanthenay l vzu groaznic de nefericit. O mil imens l cuprinse, i se hotr la sacrificiul n faa cruia tandreea lui ezita de mai multe zile... Suferina ta nu este grav, spuse afectnd un ton lipsit de gravitate, i remediul este la ndemna ta. Te plictisete Parisul? Lumea e larg... Ce spui? Fcu Manfred tresrind. C eti liber, frate! c nu eti legat ca mine, nici de obligaii, nici de afeciuni! C lumea reprezint necunoscutul ce se deschide n faa ta! C ai un cal bun, o spad iscusit, i c Europa este plin de freamt de lupt... c peste tot exist mieluei de aprat mpotriva lupilor... i c... asta i-ar face plcere poate... Vocea lui Lanthenay deveni tremurtoare. Manfred izbucni n plns. n aceeai clip, erau unul n braele celuilalt i mbriarea lor freasc i inur nlnuii un moment. O frate, ct eti de bun! spuse Manfred... Aadar, ai ghicit! Ai priceput! Oh! iart-m c te prsesc! Copile! Nu mai pot! A muri aici... i adug foarte ncet: Att de aproape de ea! ncotro te vei duce? se grbi s ntrebe Lanthenay. Cine tie? rspunse Manfred cu nfrigurare... Spre Nord sau spre Sud... ploile ori soarele... totul tmi va prea bun... cu condiia ca ploaia care-mi va rcori fruntea s nu fie aceeai ploaie care-mi va uda prul... cu condiia ca acelai soare s nu ne lumineze... pe ea i pe mine! Frate! frate!... ia seama!... i apoi, uite, n realitate, m-am hrnit cu un vis, totui: doresc s vd Italia... Italia m atrage... De ce? Nu tiu!... Dar n rarele momente n care Gypsie vorbete n voie, cnd amintete de Italia... de Roma... ah! mai ales de Roma... i cnd o descrie, mi se pare c revd imagini bine cunoscute... i c n timpi mori, teri de trecut, am vzut aceste peisaje pe care ea le reamintete cu o poezie aspr... Se opri dintr-o dat, apoi, vorbindu-i lui nsui, cu o voce domoal i profund: Da... trebuie s vd italia... i Roma! Cnd pleci! ntreb Lanthenay stpnindu-i emoia. i cum Manfred tcea, el adug: Pleci mine?...

 Mine! Da, frate! Nu te reine nimic? Ah! Lanthenay, fratele meu! strig Manfred, cu ct desftare, a fi ntreprins o alt cltorie! cu ct fericire, m-a fi dus mai departe de Italia i Roma, mai departe de hotarele pmntului i al vieii, dac nu mi-ar fi fost team c mor gndindu-m c tu ai s plngi. Cei doi minunai prieteni se privir cu admiraie. Apoi, ca i cum totul ar fi fost spus, Manfred se ncinse cu sabia i i potrivi pe cap toca sa cu pan neagr. Iei?! ntreb Lanthenay nelinitit. Puin aer-. n fond, nu m tem de nimic. Noaptea asta fr lun este fcut pentru unii ca noi! Burghezilor le este team, paza se ascunde, regele Franei doarme n Luvrul su i ilustrul Monclar mediteaz n patul su. Parisul este al nostru pn mine diminea. Lanthanay arunc o privire spre cer. Noaptea va fi clar peste dou ore, cnd luna se va nla destul de sus i vtatul va mtura norii... Vrei s vin cu tine? Nu te teme de nimic! rspunse Manfred cu simplitate. Lanthenay suspina. Cei doi prieteni i strnser minile cu putere. Apoi Manfred se ndeprt... Unde se ducea Manfred? Unde se duc ndrgostiii care au jurat s fug pentru totdeauna de femeia detestat i adorat. Sub care ferestre vor da trcoale, noaptea? Ctre care cas linitit sunt mnai fr voia lor? Manfred se ducea la Luvru! Oh! Gillette pe care o ndrgise cu atta ncredere i ardoare, cu o tandree att de profund i att de ingenu! Se ducea aadar s i-o scoat de la inim... Se ducea deci s-i arunce din deprtare un adio etern! O dispreuia cu trufie. Se vtaduse pentru un titlu... i el se ducea ctre ea, spre umbra marelui palat, unde dormea ea... Mergea ntr-acolo fr scop, fr speran, cu singura dorin de a fi un pic mai aproape de ea pentru o or... Dup care totul s-ar sfri. Dup care, ar fugi... ar nbui aceast iubire fr sens... Dup aceea! Cum reflecta la aceste lucruri triste, ajunse n faa Luvrului impozant i sumbru.

Se opri... ochii si ptrunser ntunericul nopii... privirea sa cerceta aceste ziduri n spatele crora se afla tot ceea ce iubea i tot ceea ce ura: o femeie... un brbat... Acum, ntreaga sa via, se mrginea ntre aceti doi poli care, rnd pe rnd, i atrgQu irezistibil gndirea: Gillette! regele! n linite, ncepu s fac nconjurul Luvrului, i izbuti s ajung la malul apei, privirea lui sclipitoare cuta ctre ferestrele luminate: le zri! Departe, dincolo de grdini, dou ferestre strluceau palid, cu o lumin licrind ca un surs ironic. De ce s fi avut dintr-o dat Manfred convingerea c aici, n aceast camer luminat, se gsea regele! ntr-adevr, l vzu! O vzu pe Gillette! Regele se apropia de ea... o strngea n braele sale... i ea! Oh! ea ddea dovad de un orgoliu abject lsndu-se strns n brae de acest amant care era regele. Scena aceasta pe care o imaginase cu o putere de creaie demn de invidie, l tortura pe Manfred. Pumnul su se nl ctre aceste ferestre, i o insult ni pe buzele sale. Apoi, de-o dat, n aceast linite a nopii n imensa tristee ce cdea din cerul ntunecat i cutreiera valurile negre, mnia lui se domoli... Durerea i cuprinse inima. i avu spaima unei existene ngrozitor de seac pe care o tria, acum... singur! singur pentru totdeauna! departe de ea! O Gillette, murmur ncet. i i ntoarse privirea umbrit de o lacrim. Chiar atunci, norii groi ce alergau pe cer preau c se destram, o raz de lun lumina cu putere peisajul Parisului de alt dat. O barc aluneca n josul Senei. O barc, la o asemenea or, era un eveniment extraordinar i poate de temut. Dintr-un salt, Manfred se ascunse n umbra plopilor seculari ce foneau deprimant. De acolo privea barca ce nainta pe ape. Trei vslai o manevrau de grab cu putere i siguran. Un brbat tnr era aezat la pup... Barca trecuse de Manfred i aborda aproape n faa barcii de scnduri pe care am semnalar-o ntr-un capitol precedent. Obinuiii tavernei de barcagii! gndi Manfred. Dar n acest moment omul care sttuse ia pupa brcii se ridic s sar pe taluz.

Se alfa la cincisprezece pai de Manfred. Acesta l recunoscu. Domnul marchiz de Sansac! murmur. Iat foarte exact, ce se petrecu chiar n acest moment: Manfred arunca ochii spre ferestrele luminate unde i nchipuia c se gsea regele i Gillette; apoi, cu aceiai micare involuntar, aceast privire se mut asupra lui Sansac. n timp ce privea, ntreaga furie acumulat n inima lui Manfred se rsfrinse asupra lui Sansac. Cednd unei provocri violente i iraionale se avnt n plin lumin, i cu vocea aspr i muctoare ce l caracteriza atunci cnd o emoie mai tandr nu i-o frngea, strig insultndu-l: Salut i onoare domnului marchiz de Sansac, floare a nobleei. Marchize, ce fat frumoas ai mai rpit n seara asta... o nu pentru dumneavoastr!... pentru stpnul vostru!... La ce pre?... Franois e generos? De-o dat ua tavernei se deschise. Pe el! Pe el! strigar nite voci. n acelai timp, vreo doisprezece oameni se npustir cu un mare zngnit de arme. Cu un gest, Sansac art spre Manfred., Drace! rcni acesta. Gentilomii tia sunt mai lai dect bnuiam... i trgndu-i sabia cu un soi de bucurie slbatic: Uite n sfrit o ocazie s fac marea cltorie la care visam... Adio, fratele meu Lanthenay!... Omori-l! Omori-l! urlar glasurile. Asta i vreau! rspunse Manfred izbucnind n rs. i sabia lui ncepu s se rsuceasc n aer amenintoare. Tharii se nvrtir n jurul lui Manfred. Un strigt nbuit... nc unul... o exclamaie de turbare... un blestem... nsemnau tot attea rni. Cu caim, Manfred nainta ctre curtea iglriei, socotind c printre cotloanele i ungherele fabricii de igle putea gsi un loc propice unei aprri disperate. nainta... i drumul pe care l urma era nsngerat; patru dintre agresori czuser mori dintr-o dat, marcnd drumul cu sinistre puncte de reper... Tlharii uimii, atacau cu mai puin ndrzneal. Continuau s strige: Pe el! Pe el!... Dar, deja, se ineau la o distan respectuoas. Repezii-v! Repezii-v! o dat, mizerabililor! vocifer Sansac. Dar cel care se repezea era Manfred.

ocul a fost nspimnttor. Sabia se roti, uier, lovi din fa i din coaste. Czur trei oameni Suntei un bandit prost, strig Manfred lui Sansac spumegnd: nu tii s v alegei asasini de meserie!... nc unul... Cu sta face opt!... Era adevrat. Opt dintre tlhari zceau pe nisip, din loc n ioc... Ceilali fugir n toate direciile. Sprijinit n sabie, Manfred, izbucni n rs homeric; dar doi oameni naintar n acel moment aproape de Sansac. Rdei! marchize, dar rdei cu mine! fcu el. Nu vei mai rde mult timp! bombni Sansac care, foarte curajos, naint atunci, cu sabia ridicat, asupra lui Manfred. Acesta arunc o privire n jurul lui. Se vzu lng o csu pe care o nconjura o grdini mprejmuit cu ziduri. Zidul era strpuns de o porti. Manfred se rezem de aceast porti, cci cei doi oameni care tocmai se iveau fl escortau pe Sansac, cu sabia scoas, atacnd pe tcute, cu o nverunare rece. Trioul este complet, strig Manfred cu vocea lui de trmbi. mi i ziceam: nu vd dect pe unul din cei trei miei... Bun seara, domnul D'Ess, ho de fete! Bun seara, domnule de la Chtaigneraie, bandit cu blazon! Ei dragii mei! Am omis oare, s v restitui vreo moned?... Curaj! Din nou la atac! url Chtaigneraie. Cinci sau ase dintre asasinii pltii, vznd pe cei trei gentilomi c atac, se npustir i ei. n acest moment, Sansac czu cu greutate fr nici un geamt. Ess i La Chtaigneraie scoaser un strigt de furie: Drace!... Hoilor! Ucidei-l! Ucidei-l! Manfred se gsea n faa a apte sbii, n fruntea agresorilor, La Chtaigneraie i Ess. Susinui de prezena gentilomilor, tharii, atacau cu frenezie. Sabia lui Manfred para... nu mai lovea... abia ajungea s pareze. Au fost cteva secunde de lupt tcut i feroce. Manfred se vzu pierdut. Un surs straniu se rspndi pe buzele sale... poate un surfe de satisfacie... Este al nostru! rcni La Chtaigneraie atacndu-l cu furie frontal pe Manfred. Lovitura nimeri n gol i La Chtaigneraie scoase o njurtur oribil de furie.

Manfred tocmai disprea.. Poarta de care se sprijinise Manfred s-a deschis dintr-o dat. Instinctiv, simind spaiul n spatele lui se ddu napoi i trecu pragul porii meninndu-i adversarii pe respect. De ndat, poarta fusese nchis din nou. Urlete, strigte, vociferri... i, n grdini, sub clarul de lun, Manfred se nclina ta faa unei femei. Femeia aceasta a deschis poarta i a nchis-o brusc. i aceasta este Madeleine Ferron! De Ia fereastra ei, a vzut totul! A asistat la toat btlia! A vzut atacul tflharilor, fiiga lor disperat... L-a admirat pe acest necunoscut care, singur, se lupta cu cincisprezece agresori. Peste voina ei, s-a rugat pentru izbnda lui! i cnd el s-a sprijinit de portia grdinii ei, cnd ea i-a dat seama c la un nou atac ar putea fi dobort, a cobort n graba mare. De cealalt parte a zidriei, tlharii alergau nnebunii, cutnd o trecere ca s ptrund n grdin. S spargem ua! spuse Ess. Dar La Chtaigneraie, ngrijorat, i art cadavrele risipite pe mal... Partida este pierdut n seara asta, spuse cu o nverunare rece. Nu tim dac aceast cas nu este un refugiu de ceretori. Retragerea!... XXX Imposibile iubiri Madeleine Ferron apucase mna lui Manfred, ca pentru a-i impune tcere. Mai nti uimit, Manfred se nclinase cu un gest graios, salutnd frumuseea Madeleinei, mai degrab dect s-i mulumeasc. De cealalt parte a zidului, dup strigtele de furie, dup zgomotul de pai care se ndeprtau, s-a fcut linite... Locul acesta retras care, timp de zece minute, fusese plin de zornit de sbii, se cufund n linitea netulburat a nopii i nimic nu ddea de bnuit despre drama care se desfurase... nimic, n afar de cadavrele presrate ce marcau drumul urmat de Manfred. Atunci Madeleine a conduse pe tnr care punndu-i sabia n teac se ls condus de ea. Cteva clipe mai trziu se gsea ntr-o ncpere luminat discret, elegant i cochet. Unde m aflu? se ntreb Manfred. Doamn, spuse cu o voce nflcrat, suntei femeie sau zn?... Suntei mai degrab un geniu binefctor cruia i-a plcut s m salveze... Fr dumneavoastr eram mort... sau aproape! adug cu un surs de orgoliu.

 Nu sunt de loc o zn, spuse cu seriozitate Madeleine. Sunt femeie... i ea cuget: Vai! Tonul grav al acestui rspuns ciudat mic pe Manfred. O femeie! exclam Manfred. n cazul acesta suntei cea mai bun i cea mai frumoas din cte exist n Paris! frumoas.1 murmur Madeleine: da. doar peniru cileva /.ile. Buna! Nu iii al l de sigur de asia! De-ai fi rea, de-ai fi ucaloas, suntei att de frumoasa doamn, nct pentru dumneavoastr m-a expune osndei venice... Cine suntei?... A vrea s tiu! Madeleine lu un sfenic i l ridic n aa fel nct s-i lumineze chipul. Nu m recunoatei? ntreb cu bindee. Eu v-am recunoscut de ndat. n picioare, cu braul ridicat, susinnd acel sfenic cu un gest totodat nobil i graios de statuie antic, cu lumina ce cdea din belug pe splendidul ei pr blond, cu bustul arcuit, cu buzele umede, Madeleine se afla n una din acele clipe fugitive de frumusee suprem n care femeile devin zeie. Manfred o contempl cu admiraie ptima... i dumneavoastr, continu cu aceeai bindee, m-ai recunoscut imediat... o observ n privirea dumneavoastr... Scena teribil care ne-a adus unul n faa celuilalt o dat este una din acele amintiri de neuitat ce se ntipresc pe veci n minte... Doamn... credei... Tcei! ntre dumneavoastr i mine nu-i loc de prefctorii inutile... Mai recunoscut i generozitatea inimii voastre v face s nu-mi dai atenie. Sunt Moartea de la spnzurtoarea din Montlaucon... Moartea! se blbi Manfred, nfiorat de acest cuvnt straniu. Suntei un brbat. Suntei un voinic. Inima voastr nu v tremur mai mult dect braul... V-am admirat adineauri cnd din sabia voastr de temut v cldeai un zid de aprare. Acum v admir i mai mult nc, deoarece zresc n ochii votri inteligena scnteietoare a minii voastre. Iat motivul pentru care v repet: sunt Moartea... pentru c nu mai am alt nume... Ei bine, da! V-am recunoscut, doamn... E frumuseea voastr. i chiar n lipsa nfirii adorabile pe care am ntrezrit-o pentru o clip, pot uita oare ecoul glasului nvluitor asemeni unei mngieri calde a unei iubite. Se ridic i continu: ...Dac suntei srac, dac suntei persecutat, dac suferii, dac avei nevoie de druire, venii cnd vei dori, la orice or ar fi... Venii la csua din Tuileries i dai-v numele... asta va fi de ajuns../4 Vedei c-mi amintesc, doamn... cuvintele acestea, mi le-am repetat, nu pentru nelesul lor, ci pentru

muzica mbttoare a vocii voastre... Ignor motivul pentru care vrei s v numii Moartea. Respect secretul tragicului gnd ce vi-l inspir... Dar pentru mine doamn nsemnai Viaa.,. purtai n fiina voastr viaa scnteietoare. viaa strlucitoare a ceea ce este irumos, a ceea ce face s tulbure inima, s strneasc fncntri de admiraie pasional... Nefericitule! murmur ncet, pori n mine Moartea!... Nu auzea aceste cuvinte. Nu dorea s le aud. Continua nfierbntat, rnnat de o impetuozitate de care nici chiar el nui cldea seama. De ce v-am salvat? De ce m-ai salvat! Ah! doamn, acest dublu eveniment nu vi se pare c are o semnificaie considerabil?... Nu vi se pare, ca i mie, c destinele noastre trebuiau s se ntlneasc i sa se uneasc?... ...n seara asta nu veneam aici... ies n ora... ajung la malul fluviului... sunt atacat de o sumedenie de haimanale... m apr... nfrunt un nou atac... i cnd credeam c totul s-a sfrit, a trebuit ca tocmai de poarta dumneavoastr s m sprijin cu coatele, a trebuit ca dumneavoastr s fii aceea care s-mi deschidei calea eliberatoare... Este asta o simpl ntmplare? Nu, nu, doamn... cine tie dac n mod misterios, Iar sa o doresc, nu am fost ndrumat spre dumneavoastr de un insiinct puternic!... i ce reprezint acest instinct altceva dect iubire... i apoi dintr-o dat. Cuvntul acesta l nuci pe dat. Un val de gnduri repezi, nebune, dezordonate, i pustia mintea. Domina imaginea Gillettei. Iubirea, ngim. Apoi cu un fel de furie, cu o exaltare ce-l fcea s tremure i s dea chipului su un aspect de frumusee zbuciumat, relu: Da, doamn, iubirea!... V iubesc! O simt... s-a sfrit... vreau s v iubesc... V iubesc... Viaa mea e a dumneavoastr... Cuprinse miinile lui Madeleine i le frmnta ntr-ale sale. i Madeleine, nvins de aceast impetuozitate de iubire ce izbucnea, se ngduia intr-o visare ndeprtat... i totui ghicea n aceast iubire un mister care o tulbura. S-ar fi zis, n unele momente, c arztoarele vorbe ale tnrului nu i erau adresate ei, c privirea de foc cuta o imagine absent. Dar ce importanta avea! Iubirea asta sub care se ascundea o dezndejde monoton o exalta, o nenta peste msur... Nicicnd nu i se vorbise cu o asemenea convingere nvalnic... Nicicnd nu simise tresltnd o asemenea pasiune... O ciip ea nceica s-i aminteasc nfiarea lui Franois I... Dar Manfred era aici, att de tnr i att de strlucitor! Clipa care a urmat a fost inefabil...

Erau unul n braele celuilalt... buzeie lor se contopir cu patim i amndoi, n aceeai clip, au avut teribila intuiie c srutul i prisosea i la unul i la cellalt... A fost ocul a dou dezamgiri... i erau sinceri!... Ea nu se gndea la Franois L El nu se gndea la Gillette. Dar ea cugeta: Oh! s iubeti! s mai iubeti nc! S retrieti aceste calde alinri! S renasc o nou via din inima mea! i el cugeta: O voi uita! Aceast femeie att de frumoas va picura n fiina mea licoarea uitrii... Amndoi i simeau mintea stingherit. Te iubesc! ngim strngnd-o n brae cu vigoare. Te iubesc! rspunse ea, agitat de un fior de voluptate. i asta se ntmplase att de iute, att de neprevzut! i nici unul, nici cellalt nu cugeta la ceea ce era straniu chiar n aceast iueal. Ochii lor se nchiser ntr-o ncntare. Apoi pasiunea delir dintr-o dat n ei i se dezlnui... Fii a mea! vorbi Manfred cu aviditate. Da, a ta! murmur sfrit. Dar de-o dat, cum o strngea n brae cu putere, cum era s se lase ispitit i s se lase n voia lui, a avut o reinere puternic; scoase un strigt rguit de disperare; cu braele amndou l ndeprt pe Manfred. Pleac! Pleac!... Am s plec! fcu el cu un rnjet sperios. Exagerezi!... Eti a mea!... Niciodat! Oh! nefericita de mine! Eti a mea! continu el cu o exaltare crescnd. i cuta s-o cuprind n brae. Rtcit, palid, Madeleine se ls s cad n genunchi lng un fotoliu, i ngropa capul n mini i Manfred o auzea plngnd i cu o voce spart repeta: Nefericita de mine! i acest lucru era trist ca un scncet de copil ce avea s moar. Manfred se opri. i terse obrazul inundat de sudoare i privi n jurul lui cu uimire. Unde m aflu? murmur... Am visat... un vis de dragoste... Unde se afl Gillette? O zri pe femeia deprimat care plngea. i. atunci a neles c n viaa ei n iubirea pe care era pe cale s-o mrturiseasc, existase secretul unei dezndejdi asemntoare cu a sa,..

Sttea acolo n picioare tremurnd pierdut n gndurile sale. Apoi se aplec i-i atinse umrul Doamn... spuse cu o voce foarte tandr. Ea scutur cu putere capul i spuse: Ducei-v... fugii... nu mai revenii niciodat... niciodat! Voi reveni, gndi Manfred. Vreau sa afiu... i cu simplitate, pe un ton de adnc nelepciune, spuse: Bun rmas, doamn... Cteva clipe mai trziu, se afla afar, alergnd ca un nebun. Madeleine, rmas singur, cu capul ascuns n fotoliu, repeta scncetul monoton i jalnic: Nefericita!... Nefericita!... XXX Rabelais A doua zi dimineaa, Manfred i lu bun rmas de la Lanthenay. Acesta a vrut s se urce pe cal ca s-i nsoeasc prietenul pn la primul popas. Dar Manfred a inut s plece singur. Gypsie asistase la discuie cu un interes pe care reuise s-l mascheze. Aadar n-am s te nsoesc, spuse cu tristee Lanthenay. E mai bine aa, socoti Gypsie cu o voce att de stranie nct Lanthenay tresri. De ce? ntreb el cu vioiciune. A fi prea singur... Cine tie dac Manfred nu te ia cu el mai departe... Da, a fi prea singur... i adresndu-se lui Manfred: ncotro te duci? n Italia. n Italia! cuget ea domol. Ea rmase cufundat n gnduri, apoi ridic din umeri. Am vzut c Manfred i fusese mereu indiferent lui Gypsie. Marele interes n viaa igncii, l reprezenta Lanthenay... S te nsoesc cel puin pn la porile oraului, relu acesta. Nu se tie ce se poate ntmpla... Ce s se ntmple? DL de Monciar este un magistrat prea destoinic ca s presupun c m duc n plin zi s traversez Parisul clare i s trec de poarta oraului ca un bun negustor, care se duce s-i fac trguielile... Izbucni n re. Desprirea s-a petrecut repede: cei doi brbai doreau s nu plng unul n faa celuilalt... i fiecare dintre ei admirau rceala cu care se nfrna prietenul su. Manfred, clare, iei de la Curtea Miracolelor. Se inea drept, surdea i rspundea numeroaselor saluturi i urri de la cei pe care i ntflnea.

Inima sa plngea... La vreo sut de pai de Curtea Miracolelor era oprit o caleac. Manfred nu prea era n stare s se ocupe de altceva pe lume care nu interesa gndirea lui. i cugetul lui, n aceast clip, era dintre cele mai abtute. Dar o caleac ntr-un asemenea loc, n acest mizerabil cartier, unde orice semn de bogie putea s nsemne un fel de sfidare i provocare era un spectacol att de neateptat nct Manfred se aplec n a. n interiorul caletii, prea c ateapt o femeie, o foarte frumoas femeie, cu o min de o tandree nobil i o vag tristee rspndit pe chipul ei. Vedei-v de drum! spuse o voce aspr care-l fcu pe Manfred s se redreseze. Cel care vorbise astfel era aezat pe capra caletii. Manfred a privea curios: asta i prea cu adevrat de mirare s ndrzneasc cineva s-i vorbeasc astfel. Vrei s te cobor de pe capr, trgndu-te de urechi? ntreb calm. Omul i roti privirea feroce, i mustile sale formidabile grizonate se zburlir. Pe Sfntul Pancrace5, rosti acesta n italian, am s-i art eu cum coboar un cavaler din aua lui. ntr-adevr era s se repead spre el. Spadacape! spuse cu voce hotrt doamna, din interiorul caletii. Spadacape se opri brusc. i Manfred era gata s se dedea la vreo ironizare foarte ascuit, cnd vzu ochii doamnei fixndu-se asupra lui cu un aer de rugminte mut. Privirea asta a impresion. Cu acea micare graioas i un pic afectat care i era obinuit, i scoase toca neagr cu pan, se nclin etalnd n atitudinea sa tot respectul de care era n stare i trecu. Ticlos blestemat! bombni Spadacape. Doamna l urmri din priviri pe Manfred pn cnd dispruse la colul unei strdue. n acest moment, din casa n faa creia se oprise caleaca, ieea un om. Era chiar acela pe care l-am ntlnit deja aproape de spnzurtoarea Montfaucon, cel pe care Spadacape l numea monsenior" i care i declarase lui Manfred dup ce-l eliberase: Sunt cavalerul de Ragastens. Cavalerul de Ragastens urc n caleaca ce se ndeprt de ndat.
5 Pancrace (n antichitate) exerciiu de lupt combinat cu box.

Doamna l ntreb avid din priviri. i cavalerul de Ragastens cltin din cap cu un aer descurajat. n acest timp, Manfred strunise calul la trap. Traversa Parisul ntr-un trap moderat, trecnd la pas cnd vreo aret stnjenea drumul, ndeprtndu-se pentru a nu le mproca pe femei, privind fix, cu un aer de dispre suprem, pe oamenii de paz care uneori l recunoteau n sfrit, nelundu-i nici una din precauiile pe care Lanthenay i le-a enumerat pe ndelete. i fcuse sui mantia pe a iar toca i-o lsase pe spate. i era n ochii lui o insolen sclipitoare mpotriva oamenilor, o ironie furioas mpotriva destinului. Clrea un minunat murg brun, pe care l mna cu uurina unui cavaler desvrit. Talia sa zvelt aprea ndrznea. i sabia sa lung btea coastele calului. Din interiorul litierelor, cteva marchize fl urmreau din ochi cu admiraie. Vreo femeie iin popor mergnd dup cumprturi se ntorcea surznd i exclamnd: Sfnt fecioar! Ce frumos cavaler! Da! Era ntr-adevr un cavaler frumos, cu toate c hainele sale nchise la culoare vesta de velur i platoa armie , nu oferea nimic din acea strlucire prin care se distingeau gentilomii de la curte care pe atunci rivalizau prin fast pentru a fi pe plac regelui. Trecu de pori fr neplceri i asta a fost ca un regret. eful postului ce pzea poarta i salut, i Manfred i ntoarse salutul cu un surs zeflemitor. Dincolo de poart struni calul la galop i se opri pe o movil... De aici arunc o privire ndelungat spre Paris. Dorea s-i ia rmas bun de ia marele ora. Pleca ntr-o lung cltorie... pentru o via de aventur de-a lungul marilor drumuri... peste muni i peste vi... Cnd se va ntoarce? i mpotriva voinei sale, credea c asta va fi curnd! Murmur, fr convingere, din vrful buzelor: Poate nu voi mai revedea niciodat btrnul meu Paris! Privirea sa ptrunztoare scruta orizontul... linia confuz a cldirilor Luvrului. i acum a fost o profund amrciune pe care desprirea suprem o nl din adncul inimii sale: Adio, Gillette! Fie c, prezent la Paris ori departe de ora i se prea c acum viaa sa se separa pe veci de aceea a lui Gillette... i totui! Dar nu! Gata cu visele fr rost! Gata cu iubirea care chinuie! Nimic altceva dect bucuria de a alerga n libertate, dup bunul tu plac! Fcu o ntoarcere i o porni n goana mare spre Meudon...

 Acolo, gndi el nduioat, voi gsi o vorb de consolare ae la cel care mi-a luminat mintea, de la cel a crui vast i uimitoare gndire a formulat acest amar i puternic dispre fa de nenorocirea ce-i amenin pe oameni nc de le naterea lor: Rsul este specific omului! Drumul se afunda aproape de ndat sub copacii nali ai unei pduri care se etaja n frunziui roiatic pn la malurile Senei cadru secular, profund i misterios, din care pdurile lui Meudon sunt azi ultimele vestigii... Solul era presrat cu frunze moarte. O tristee nemrginit desprinde din acest peisaj peste care iarna foarte apropiat aruncase un de dezolare. i Manfred gndea: i inima mea este presrat cu lucruri moarte, i asupra mea, sufluri ngheate au trecut ca s-mi distrug tinereea i credina mea n viitor... Tot mergnd la galop, ajunse la Meudon. Satul este protejat de pdure... La poalele sale curgea Sena vtuit de brume. n atmosfera melancolic se nla cntecul unui potcovar, intonat de loviturile de ciocan pe nicoval. Dou sute de pai mai departe, se opri n faa unei case izolate, situat la jumtatea dealului ndreptat spre soare-rsare. Casa era retras n mijlocul unei frumoase grdini, unde creteau flori de primvar, cu lptuci, cu cimbrior, laolalt. Era mic i plcut. La parterul casei se afla, o frumoas sufragerie cu o vatr imens. Mobilierul era foarte simplu, n afar de o poli ncrcat cu vesel i sticle de vin. n mijloc o mas acoperit cu o minunat fa de mas. Trei tacmuri erau aezate, ntr-o ordine desvrit. O slujnic, tnr, drgu, binevoitoare i nostim se nvrtea n jurul mesei, mbrcat ntr-o rochie scurt, cu mnecile suflecate pe jumtate. La trei pai de mas, un brbat ntre dou vrste, studia cu ochi de cunosctor munca slujnicei. Totul fiind n ordine dinspre parte crpelniei i a chiolhanului o iau din loc spre pivni s m ngrijesc de butur. Omul care grise astfel nu n glum cum s-ar putea crede, ci foarte serios arunc o ultim privire spre masa ce strlucea, i plec spre grdin unde se gsea pivnia, cu un co n mn. Atunci l zri pe Manfred care desclecase, legndu-i calul aproaae de poart. Un surfe larg lumin faa-i ireat i agitat. Aha! vin ntriri! Ai picat la anc s m ajui. La ce s v ajut, maestre Rabelais? Era Rabelais, n persoan.

Autorul Crii senioriale", cel ce se numea el nsui abstractizatorul de chintesen, arta pe atunci de vreo cincizeci de ani. Avea fruntea bombat, ochii vioi i negri, nas mic i rotund, buzele groase. Nu era frumos. Dar nu se putea spune c a fost urt. Cnd vorbea, nfiarea lui se nviora, se transforma i ochii si aruncau uneori sclipiri orgolioase, dup cum gura sa schia n anumite momente sursuri de o neobinuit amrciune. La ce si* va ajut! spusese Manfred. Vocea sa avu un astfel de ton nct Rabelais, surprins ls jos coul pe care l inea, cuprinse mna lui Manfred i l privi fix, ndelung. Ei! Ei! ce e cu mutra asta de nmormntare? spuse n cele din urm. La ce s m-ajui? La ce, pe Bahus, dac nu la alegerea ctorva clondire, din pivni pe care tu mi-ai onorato cu cteva vizite... Manfred scutur din cap. Nu mi-e sete... Nu i-e sete! i de cnd e asta un motiv s nu tragem la musta oarece picu de vin? Vorbind astfel, Rabelais studia cu luare-aminte chipul tnrului. Maestre, zise de-o dat Manfred, am venit s-mi iau bun rmas... . Bun rmas! Aadar pleci? i-ai luat adio, i de la frumuseea voioiei ce fcea s te iubesc i s te-ndrgesc ntre toi. i-ai luat adio de la acea izbucnire de tineree nvalnic a vieii?... Ce i se ntmpl oare? Mi se ntmpl s plec departe, foarte departe... i c sunt trist din cauza asta. Nu-i dect asta? Rmi, atunci! Nu maestre, trebuie s plec... Nu nainte de a fi cinat nc o dat cu mine. Gertrude! GertrudeL.. Slujnica apru: Vei pune un tacm n plus... Maestre... protest Manfred. Nu vorbi nerozii, fiule i ncrede-te n btrnul tu profesor. Ai o mare dezamgire, care se cere nlturat. Ei bine, ai s cinezi, pe cinste, i-o jur, i ai s bei vrtos... Dup asta... vom vedea... Hai s mergem, vino, ia-mi coul sta... s coborm mpreun n pivni. nvins de buna dispoziie i buntatea nduiotoare a lui Rabelais, Manfred, se ls condus. n pivni, Rabelais ncepu s cotrobie, nspectnd locaele, ridicnd stinghii, i cnd i cnd, ncredinndu-i ai mii de precauii o sticl lui Manfred pe care acesta o aeza n co.

 Mai nti, dou sticle de vin de Anjou, spunea Rabelais... Mai bine patru... Apoi, acest vin vechi adus de pe dealurile generoase ale Burgundiei... s lum ase... n sfrit, pentru a ncheia desftarea gtlejului, s terminm cu patima de mai; adic prin aceste patru sticle din via mea de la Devinire; n total asta face patrusprezece sticle; or noi vom fi patru: s tii, tu i cu mine i alte dou persoane care or s soseasc dintr-o clip n alta. Care sunt aceste dou persoane? ntreb Manfred cu indiferen. Ochii lui Rabelais licreau. Ascult, spuse, tu ai s asiti ia o fars fantasmagoric, o fars enorm, o astfel de fars despre care n veacul veacurilor, doresc s se spun: Maestrul Rabelais a fost un faimos tarsor! Care-i farsa?... Ai auzit vorbindu-se de teribilul clugr Ignace de Loyola, care vrea s ard pe ruguri pe toi sectanii noii religii? Da... Este o mare nenorocire c astfel de oameni vin pe lume. Din ordinul lui muli nefericii au murit n chinuri pentru c nu se rugau la fel ca el!... Vd c-l cunoti. Acum, ai auzit tu vorbindu-se de capul noii religii?... Maestru Calvin! Da, Calvin!... Ignace de Loyola ar da douzeci de ani din via s-l aib pe Calvin la cheremul su. Calvin ar consimi s piar n chinuri numai s moar n acelai timp cu Loyola. Ura pe care aceti doi oameni i-o poart este cumplit... Ard de dorina de a se ucide ntre ei... Sunt dou mini puternice, i fiecare dintre ele aspir la dominaia Bisericii, i cu ajutorul acesteia la dominarea oamenilor... Ei bine! cele dou persoane care vor cina la masa mea sunt Ignace de Loyola i Calvin! Manfred arunc asupra lui Rabelais o privire admirativ. Rabelais ncepu s rida, cu un rs domol, cu ochii mijii de jubilare, cu gura pn la urechi. Maestre, spuse Manfred, nu v temei c ura care i-o poart unul altuia s nu cad ntr-o zi asupra voastr?... A! Nu pot s m deteste mai mult dect m detest. Din instinct aceti doi oameni mi vor rul, i am mndria de a gndi c aceti mntuitori de temut ai mulimilor i ai contiinelor se tem de mine, umilul doctor!... i, devenit gnditor, Rabelais adaug ncet, ca i cum i-ar fi vorbit siei: Sunt oameni ai tenebrelor, iar mie mi place lumina. Ei se tem cum se tem bufniele de prea mult lumin. M ursc. i totui! Care a fost crima mea? Am predicat ntotdeauna c viaa omeneasc este responsabil i c tiina trebuie s salveze ntr-o zi omenirea... Da, da... iat adevrata crim pentru ei!

Trebuie ca lumea s rmn netiutoare, pentru c acei ce conduc popoarele gsesc n ignoran cel mai puternic sprijinitor al despostimului lor. Uimit Manfred asculta aceste vorbe a cror ndrzneal fcea s-i palpite inima. i din vorbele profesorului sau se nfiripa n mintea sa zorii concepiilor n care se ornduiau libertile ndeprtate... Maestre, luai seama! murmur el. Ascult, fiule... Ignace de Ijjyola este un despot sublim. Viseaz s cuprind universul cu minile sale puternice... Calvin este un despot revoltat. i el vrea, s fie un stpn. i upta ntre aceti doi oameni deschide poate o btlie ntre popoare... i cine tie care secol i va vedea sfritul! Cine tie dac peste cinci sute de ani, nu vor mai fi nc succesori ai lui Loyola, care s amenine cu rugul i cmaa suferinei pe oricine care nu l-ar adora pe Dumnezeul lor... adic tirania lor!... Cine tie dac nu vor mai fi succesori ai lui Calvin pentru a predica un mod de a adora chiar acest Dumnezeu, pentru care va trebui ca sngele s curg!... i eu exclam: O tiin! o lumin! Ct de ncete sunt cile tale! Dar ct de mult triumful tu, atl de ndeprtat pe ct ne pare aduce consolri gnditorului singuratic! Vorbind astfel, Rabelais, se aplec dintr-o dat, culese o sticl acoperit de un strat gros de praf, i i-o ntinse lui Manfred. Adaug-o i pe asta, spuse. Apoi relu: Am primit, acum dou zile, vizita cucernicului. Ignace de Loyola. i mi-a spus c venea s salute n persoana mea una din cele mai frumoase reputaii ale nelepciunii din Europa. Atunci l-am rugat s onoreze modesta mea mas, i a acceptai cu condiia ca nimeni s nu afle!... nelegi? Pentru ca ntr-o zi s poat s m acuze fr s roeasc n faa mea c a vrut s-i ucid gazda!... Calvin a venit ieri s-mi spun c avea marea dorin s m converteasc la noile idei! i el a acceptat s mnnce la masa mea i el m-a rugat s-i trec sub tcere numele!... i spun c sunt nite bufnie: le place s se ascund... Zgomotul unei cleti ce se oprea la poarta grdinii l ntrerupse pe Rabelais. Iei iute din pivni i porni n ntmpinarea unui cavaler cu nfiare distins, aer trufa, cu ochii negri plini de foc, ce naina spunnd cu o ironie amenintoare: Salutare maestrului Alcofibras, prin al tiinei... Rabelais se nclin i rspunse:

 Ce nseamn biata mea tiin pe lng puternica voastr credin ce v nsufleete, maestre... Senor deila Cruz, l ntrerupse cu vioiciune Loyola. Credina lui senor deila Cruz, relu surznd Rabelais, zdrobete tiina lui Alcofibras. Aadar nu avei credin, maestre! ntreb Loyola. Ce a nsemna eu, dac n-a avea credin! vorbi cu glas ridicat Rabelais. Dar nu sunt dect un om doar un om i dumneavoastr suntei un sfnt... n aceast clip, o a doua caleaca se oprea aproape de cas. Se ivi un om... Avea obrazul palid i mnios; era foarte slab, aproape descrnat, ochii si scnteiau cu o lucire intolerabil i, pe acest obraz plin de pete, preau dou faruri arznd h noapte. Omui acesta era Calvin. Vzu c Rabelais nu e deloc singur i, imediat, cu o voce glacial, tioas spuse: Roger de Bures, gentilom picard, salut pe maestru Rabelais i compania ce-l nconjoar. Rabelais lu mna lui Layola i mna lui Calvin i zise: Cerul m va pstra fericit pn la sfritul zilelor mele c mi-a ngduit s vd cu proprii mei ochii aceast ntmplare minunat ntre toate: senor della Cruz i nobilul Roger de Bures, doi ilutri maetrii, reunii sub umilul meu acoperi... Apoi, ntorcndu-se ctre Manfred, adug: Acesta este unul din elevii mei cei mai ndrgii; este Jean des Eutommeures n persoan. Credeam, spuse Loyola, c Jean des Eutommeures era numele unui personaj din a dumneavoastr Carte seniorial cu adevrat seniorial, cu siguran prin frumuseea vorbei i adncimea cugetrii. Aa m numete din pur afeciune i ironie profesorul meu, spuse Manfred; ct despre numele meu, senor, permitei-mi s-l in secret. Fr ndoial c tii mai bine ca oricine c adesea este nevoie de o masc pe chip. Loyola l privi fix pe acest tnr ce vorbea cu o att de frumoas insolen provocatoare. S-a dus respectul! gndi. Dac oamenii se obinuiesc s nu mai respecte ceea ce este de respectat, cum vor putea fi dirijai... h! e timpul ca o mn de fier s apese asupra omenirii. E timpul ca o minte creatoare s rentroneze disciplina contiinei lor!

n acest rstimp, au intrat n sufragerie i fiecare i ocupase locul n jurul mesei la care Gertrude, tremurnd de emoie, tocmai aducea faimoasa omlet... i deja Rabelais umpluse paharele. l ridic pe al su fcnd s sclipeasc rubiniul lichid, ridicndu-l n dreptul ochilor si emoionai, zicnd: n sntatea voastr, senor della Cruz, ilustr lumin, flacr a Spaniei; n sntatea voastr, senior Roger de Bures, maestru n tiine teologice, n sntatea ta, mult iubite Jean, n sntatea voastr a tuturor, beau cu mna pe suflet, urnd din adncul inimii mele ca pacea s coboare asupra voastr cu dragostea de oameni, fraii votri... fraii notri... i goli paharul dintr-o singur nghiitur i plesci din limb cu voioie. Manfred l imit cu un soi de patim i i turn de ndat nc un pahar cu vin pe care-l goli pn la ultima pictur. Loyola i Calvin abia i nmuiaser buzele. Se observau. Schimbase ntre ei priviri ptrunztoare. i fiecare dintre ei simi n cellalt un duman de temut. Aadar, socoti Loyola privind fix pe cel cruia i se spunea Roger de Bures, domnul se ocupa de tiine teologice? Nu este asta tiina tiinelor? A cunoate pe adevratul Dumnezeu i adevrata cale de a-l adora, nu reprezint elul oamenilor. Roma ne povuiete cum trebuie s-i adorm pe Iisus i pe Fecioara, spuse Loyola, cu o intonaie a vocii care anun btlia. Calvin strnse din buzele-i subire i ripost, acerb: Adevrul se afl la Roma, dar exist i n afara Romei. Iat esena gndirii eretice. S-a ajuns la contestarea autoritii doctorilor credinei. Luai seama, domnule s nu cdei n vreo eroare monstruoas i s alunecai spre noile concepii. Amintii-v de Sfintul Augustin care dorea s cerceteze tainele. Ce i s-a ntmplat Sfntului Augustin? A vzut un copil pe nisipul rmului. Copilul spase o adncitur n nisip: lua ap din mare cu o cochilie i o vrsa n scobitur... Ce faci aici? ntreb Sfintul". Vreau, spuse copilul, s torn aici toat apa Oceanului!" i cum Sfnt-Augustin surdea, ngerul, cci era vorba de un nger, a prins a gri: Mi se va prea mai lesne s vrs toat apa mrii cu aceast cochilie, aici, mai degrab dect tine care cercetezi taina..." i dispru. Calvin ridica din umeri: Dumnezeu ne-a hrzit cu darul cercetrii. Vrei s spunei diavolul? Dumnezeu a ngduit ca omul s poat cerceta i s-i lumineze credina...

 Trebuie s crezi! spune cu violen Loyola. Vai de cel ce nu crede! Vai de cel ce vrea s ptrund taina! Ducei-v la Roma, domnule! Prosternai-v la picioarele sublimului pontif care domnete asupra cretintii... Ct de departe trebuie s mergi, spuse Calvin cu o voce nbuit, ca s dovedeti corupi? cardinalilor i mania episcopilor i putreziciunea btrnii lumi cretine! Loyola pli i arunc o privire fulgertoare asupra lui Rabelais care cu calm se adreseaz lui Manfred: Bei prea mult din vinul sta vechi de Burgundia, fiule. Cu aripa asta de gin, atac-mi vinul de Devinire. Atunci Loyola i ndrept din nou privirea ctre Calvin. Din instinct, puse mna pe sabia pe care o purta la cingtoare; dispru clugrul din el; a rmas doar vechiul paj al regelui Castiliei, cavalerul considerat pierit pe cmpul de btlie de la Pamplona. Iat erezia! strig. Iat reforma! spuse Calvin cu o voce aspr. Iat dumanul! l vom imblnzi! Adevrul va nvinge pctui, cnd noi vom fi suprimat religia1 Roma este divin, domnule? Roma se afl n ruine! relu cu voce nflcrat Calvin. nainte de a se nrui Roma, ea va crea o prghie cu care va ridica lumea la lupt. i dac aceast credin a pierit, care va fi prghia? Frica! rspunse Loyola. i, cu violen, pe jumtate ridicat de pe scaunul su, continu: De vreme ce lumea nu mai vrea s cread, vom teroriza lumea. Isus vrea s fie adorat. Va fi. Vom croi un drum de snge i foc pentru ca oamenii de bun credin s poat merge la el! i noi vom distruge impostura. Vom tia braul pe care a putrezit cangrena ca s salvm trupul. i trupul e credina! Ce este putrezit e religie... Vom nltura biserica pentru a construi un templu nou i n faa Romei vom ridica Geneva! Geneva! lca de erezie i imoralitate! Vrei s spunei: lca al luminii! Cei doi se aflau n picioare, acum, amndoi cu figuri ntunecate, nchipuind dou sisteme de despotism fa n fa. ntre ei, Rabelais, care i privea cu un suris de o iretenie n care exista poate mai mult amrciune dect veselie.

i, aezat pe scaun, cu braele ncruciate, Manfred, dispreuitor la o asemenea ceart, nsemna pe drept cuvnt simbolul acestei revolte a contiinelor care l exaspera pe Ignace de Loyola. Domnilor, spuse Rabelais ntinzndu-i amndou braele ntr-un soi de binecuvntare n aceiai timp nduioat i ironic, dumneavoastr, senor della Cruz, i dumneavoastr senior Roger de Bures, binevoii a m asculta. Cei doi adversari se aezar din politee pentru gazda lor, aruncndu-i priviri amenintoare. E nevoie de attea controverse? relu Rabelais. Lumea are credin n fiina superioar, etern i omnicreatoare. Natura ntreag este domeniul su. Pdurea este cel mai frumos dintre temple, cu bolile ei sonore pe care vntul le face s cnte muzici uimitoare; munii sunt coloane mult mai frumoase dect bietele coloane de la Notre-Dame. Oceanul este el singur o imens visare de iubire i credin; domnilor, de ce nu lsai omenirea s iubeasc i s se roage dup placul ei? De ce i impunei reguli ntr-un simmnt care este att de ales, att de vast, att de puternic n care orice regul este aproape o insult fa de Mria Sa. i Scriptura? vorbi cu amrciune Calvin? Iat o nou idee a filozofilor, spuse la rndul su Loyola. M mir c un caracter ca al dumneavoastr ndrznete s susin asemenea teorii i asemenea abominabile concepii despre spiritul religios... M plec n faa naltei voastre nelepciuni, spuse Rabelais. Dar am vorbit cu gn^ de conciliere universal. Socotesc c Dumnezeu, dac privete n contiinele noastre, trebuie s fie mai satisfcut de vorbele mele de mpcare dect de controversele noastre rzboinice. Pentru c dumneavoastr l concepei pe Dumnezeu ca pe o fiin slab i becisnic. Pentru c nu l-ai neles pe Dumnezeu care nseamn fora i n acelai timp indulgena. Dumnezeu e puternic! S tii. i vrea ca domnitorii s fie puternici... Domnule Paroh, sunt fericit s salut n persoana voastr una din luminile filozofice moderne, adaug Loyola cu o nedefinit ameninare abia mascat; dar trebuie s v declar c toate aceste filosofii sunt cauza rului de care sufer... de care moare cretintatea. Calvin cltin din cap cu o micare de aprobare energic. i el era mpotriva filozofilor". Voia alt religie. Un alt fel de religie. Rabelais le turn la amndoi cte un pahar cu vin. Bei, fraii mei, spuse cu o gravitate mrea... Ca i cum ar fi spus: Rugai-v!

 i efectul a fost astfel nct cei doi antagoniti apucar ntr-adevr paharele i le golir dintr-o nghiitur. Atunci Rabelais a avut un suris de satisfacie maliioas. Loyola relu i mai aprig: Filozofilor stora le declar un rzboi de moarte. Va fi cu puin nainte de exterminarea ereziilor i a tiinei. tiina este blestemat. Ignorana este sacr. n Spania am nceput s-i hituim pe cei ce se ocup de cri. n Frana, am obinut de la regele cretin Franois de Valois ca asemenea hituieli s fie ncepute. Flacra rugurilor va nsemna zorii renaterii cretinismului. Vai vou! eretici i savani. Exist la Paris un om al decderii: Etienne Dolet... Dorim s distrugem tiina care este blestemat. Ca s ucidem tiina vom distuge imprimeria. Pentru a distruge imprimeria, a vom ucide pe Dolet. (Manfred strngea din pumni). Exist ia Paris un cuib' de pestilen moral, vreau s spun de revolt: Curtea Miracolelor, care nu este numai cloaca ceretorilor i a ticloilor, dar i vatra profund unde fierb nbuit revoltele mpotriva autoritilor sacre. Vom distruge din temelii Curtea Miracolelor (Manfred pli). V declar c este un rzboi care ncepe. Rzboiul, n care oricine nu va fi cu noi va mpotriva noastr. Va trebui s alegei ntre cruce i rug. n care crucea va domina lumea, sau lumea va deveni un adevrat rug!... Crucea va domina, spuse atunci Calvin, dar cei care o arat popoarelor sunt oameni perfizi. E nevoie de preoi noi. Trebuie s se renune la strlucirea fals care ne nbu Nu exist dect o autoritate sacr: cea a lui Dumnezeu!... Pctosule! ndrznii s contestai autoritatea papei? O neg! spuse Calvin cu rceal. Loyola se scul n picioare, era palid de furie. Maestre, spuse lui Rabelais, n ce capcan m-ai atras! Ei cum! stig Rabelais. Suntei amndoi fiine inteligente, superioare. Avei asupra voastr lumini care m orbesc, suntei maetri n arta gndirii i nu putei respecta fiecare dintre voi prerea contrar... Glndirea nu este i ea la rindul ei sacr? l mniai pe Dumnezeu, pretinznd c-l slujii! Adio! fcu brusc Loyola. Iei n graba mare, salutndu-l pe Calvin dnd din cap amenintor. n grdina, spre care Rabelais l nsoea, el ntreb?... Cum se "numete acest Roger de Bures?... Nu-i cunosc alt nume... Vrei s v spun, adevratul su nume?... Atept cu mare curiozitate... Calvin! S fie oare posibil?

 Calvin nelegiuitul! Calvin ereticul! Calvin se afl n Frana, Calvin se afl la Paris? i Frana nu se scufund n vreun cataclism! i trsnetul nu se abate asupra Parisului! i cerul nu se nruie asupra capetelor noastre!... Calmai-v, cucernice printe... Avei dreptate, spuse de-o dat Loyola lund o min surztoare. Pctosul sta nu poate fi dect rtcit... ncercai s-l aducei la adevrata credin... Voi ncerca... Ct timp st la dumneavoastr? Poate dou sau trei zile... Nu tiu... Mi-ai deschis ochii... Nu vreau ca acoperiul meu s adposteasc erezia... Ferii-v s-l ndeprtai, spuse iute Loyola. Facei tot ce putei pentru a-l ndoctrina ct de puin... Am s m strdui... Ce victorie dac ai putea s-l redai Bisericii! Dumneavoastr mi artai calea!... Sunt sigur c dac avei cu el o discuie destul de lung chiar din seara asta vei obine deja un rezultat... ndrznesc s sper... Aadar, adio, maestre. Plec... M ntorc n mnstirea mea s meditez n linite i rugciune la cuvntul divin pe care noi suntem nsrcinai s-l rspndim. Iar eu am s meditez la cuvntul dumneavoastr, maestre. Ziua aceasta va fi una din cele mai frumoase i dintre cele mai nobile din viaa mea... Voi pstra paharui pe care l-ai atins i nimeni n lume nu-l va mai atinge cu buzele sale... Loyola urc n trsura ce plec de ndat. n grab, Rabelais se ntoarse n sufragerie. tii cum se numete omui care a ieit de aici? l ntreb pe Calvin. Oricine ar fi este o fiin a pieirii! Se numete Ignace de Loyola. El!... Aproape c ghicisem!... Dac v ncredinai n ce spun... neleg: Am s iau de ndat chiar, drumul Genevei... Rabelais surfte. n grab, Calvin i lu bun rmas de la gazda sa, salut pe Manfred, i dou minute mai trziu caleaca sa porni cu toat iueala. Atunci Rabelais avu un ris larg i sonor. Ce prere ai de fars? n ntreb pe Manfred care se ncingea cu spada. Maestre, prerea mea este c adineauri v-ai fcut doi dumani teribili. Nu va vor ierta niciodat. A! Nu m tem de el.. l am pe rege de partea mea...

Am ceva mai bun nc... contiina mea... Dar acum c suntem singuri, s bem cteva pahare din acest vin care ntrete i s vorbim un pic de cltoria ta... Cltoria mea s-a terminat; maestre; m ntorc la Paris! Te duci la Dolet?... Mai nti! i apoi la Curtea Miracolelor! Loyola vorbete de exterminare, de atac, vrea s ard totul... Poate nu se ndoiete c exist oameni hotri s se apere... Ah! maestre, m plictiseam, mi revin! Lupt s fie, dac se vrea lupt! Rzboi aprig, de vreme ce prin rzboi se pretinde c ne vom mblnzi! Peste puin vreme, maestre, vei auzi vorbindu-se de grozvii!... Grind astfel, Manfred se ndrepta la rndul su spre poarta grdinii, sri cu uurin pe cal i plec n galop. Cu amrciune, Rabelais i umplu paharul i-l fcu s sclipeasc o clip n lumin. Apoi, cu nghiituri mici, 9 bu, l savur. i murmur: E cu adevrat posibil ca oamenii s-i petreac viaa sflrindu-se cnd sunt attea prilejuri de bucurie n comun? Este posibil ca ei s se ngrijeasc s verse sngele, n timp ce mama natur le-a dat s verse vinul?. Domnii regi n-au prut satisfcui de cin! spuse slujnica Gertrude. Te neli, fiica mea, au fost foarte ncntai de ea. sta-i felul lor de a mnca... i-au petrecut timpul dojenindu-se. Astea sunt fasoane de regi, fiica mea. Nu te neliniti i toarn-mi mai degrab un pahar din aceast sticl... aa... din asta... care nu e atins... E din via mea... un nectar!... O voce l cheam pe Manfred n palatul seniorial n car locuia la Paris, n camera somptuoas n care lucra la o tapiserie, prinesa Beatrix ls de-odat s-i cad stofa brodat... Timp de mai multe ore se strduia s coas pentru a-i distrage atenia. Dar nu mai avea putere. Durerea ei secret o npdea. i aprur lacrimi n ochi, ce-i iroiau pe obraji. Cine-i va reda fiul? Timp de douzeci de ani scotocise toat Italia, mprtiind aur, n timp ce Ragastens, soul inimii sale, nfrunta orice ca s gseasc o informaie, o indicaie, o pist. Nimic, nimic, mereu nimic! n cele din urm, dup o vorb aruncata de un igan, ntr-o circium din Neapole, veniser la Paris. Rencepuser cercetrile.

Dar zilele treceau i fiul tandreei lor nu le fusese redat. Acum, ea dispera. Era mort fr ndoial. La acest gnd cumplit, un plnset convulsiv i agit pieptul. Un zgomot de pai grbii o fcu s ridice capul. nc de diminea, neobosit, Ragastens era plecat s bat drumurile. Acum iat-l c revenea. Ce nouti aducea? Va mai spune, ca i-n alte attea di cu privirea trist de dezamgire. Nimic! i terse obrazul la iueal pentru ca el s n-o vad c plnsese i se repezi n ntmpinarea lui. El deschise ua n aceiai moment. Chipul su apru luminat. Era profund impresionat. Bucurie? Durere? Beatrix nu a putut s ghiceasc imediat. Fidelul Spadacape se trgea de barbion cu putere i prea c mprtete opinia stpnului su, Ce e? vorbete, vorbete iute, adoratul meu, m torturezi! O cuprinse n brae cu o tandree de nespus. Linitete-te, femeie drag. Nu e nimic... nc... Linitete-te am s-i spun totul. Ea fcu un efort deosebit pentru a se stpni. Doar ochii si trdau febra ce o ardea. Te ascult, murmur ea. Fii tare, Beatrix. Nici chiar eu nu tiu dac este o speran sau o decepie, ceea ce i aduc; n aceast diminea, am revenit spre Curtea Miracolelor. Nu tiu ce m-a atras n partea aceea. Dac fiul nostru se afl la Paris, mi se pare c n locurile astea l voi gsi. Acolo l-a zrit iganul din Neapole, l ntrerupse Beatrix. Acolo vzuse un tnr al crui nume nu-l tia i de care se spunea c este un copil furat. Oricum ar sta lucrurile, am btut mpreun cu Spadacape toate strzile din apropiere, am intrat n toate tavernele, discutnd, ntrebnd. Ei bine? Ei bine, am aflat de la o santinel de noapte, cci ceretorii pstreaz o tcere ndrjit i cu sabia la gt. nu dezvluie nimic din ceea ce se petrece n regatul lor, am aflat c acum muli ani o iganc a dus la Curtea Miracolelor... Spune-mi o dat, te implor! Nu un copil, ci doi copii furai. n acelai timp? Nu mi-a putut spune. Prinesa Beatrix se ridic i se arunc de gtul soului ei...

 Unul dintre ei este fiul nostru! O conduse din nou pn la fotoliul ei. E sperana care m susine cum te susine i pe tine, spuse el... Dup ce am primit aceste informaii am fcut o ultim ncercare pentru a avea acces la Curtea Miracolelor. Am discutat ndelung, am oferit o avere... Eforturi inutile! Ceretorii tia au santinele care nu se las corupte. Mi-au ris n obraz: Nici regele nsui nu intr deloc aici, mi-a zis unul dintre ei..." Spadacape trsese sabia. I-am ordonat s renune. La ce bun? Am fi fost copleii de numrul lor i, orict ne-am fi strduit, n-am fi aflat nimic. Regret asta, adug el cu o anumit vehemen. Dar este greeala lor, nu a mea. N-au vrut s m primeasc drept prieten. Cu att mai ru pentru ei! Voi reveni ca duman. i de data asta voi trece! Regele Franei este pentru mine... Crezi c Franois I va da curs petiiei tale? Sunt sigur de asta. mi cunoate influena pe lng misiunea italian care a sosit la Curtea Franei... Hn atunci! murmur biata femeie. Da! pn atunci! Dar n-am spus totul... M ntorceam, grbit de ora de audien regal, cnd la cotitura unei strzi ntunecoase am auzit scncetul unui plns att de dureros nct m-am oprit. Am tras cu urechea i n-am neles mai nimic... Era s m ndeprtez, cnd se auzi o voce, o voce de femeie, de fat, o voce spart de team, o voce care ^e ruga, implora, cerea ajutor! Vocea asta rostea un nume, unul singur care, fr ndoial, rezuma toat suferina i toat sperana nefericitei fiine care l striga la ntmplare, nume^ ^tuJu! ^are mr salva-*/ dac ar auzi aceast chemare. Beatrix atepta, tulburat, dornic s afle. Ce nume! Ce nume! se bflbi. Ragastens, el nsui prad unei emoii de nedescris, puse un genunchi jos n faa ei i o cuprinse de talie cu braele sale. Am ghicit, cred. Dar spune-mi numele sta, adoratule, trebuie s-l aud. Ce nume striga glasul acela? Vocea striga: Manfred! Manfred? Spunea Manfred! Eti sigur? Ai auzit bine? Nefericita aceea l chema pe Manfred? Atunci Manfred triete! Copilul nostru triete! Nu te-ai nelat? tii, uneori, poi avea halucinaii. Ai auzit bine, Manfred? Manfred? Chiar aa, Manfred, spuse Ragastens foarte palid. Strigtul nu venea de departe. L-am auzit foarte distinct Spadacape l-a auzit ca i mine. i ce ai fcut atunci? Am ascultat, copleit. Am ascultat cu toat fiina mea, cu toat dorina mea, cu toat dragostea... n semintunericul ce domnete etern n acest cartier mizerabil, era greu s distingi de unde venea strigtul... Dar vocea tcuse.

 i ce ai fcut atunci? relu Beatrix, cu insistena oamenilor care se aga de o ultim speran Am cutat, i-am spus unei femei despre strigtul pe care H auzisem. Iam spus c strigtul prea c vine dintr-o magherni mizerabil la diva pai de propria ei locuin... Ea mi-a rspuns c femeia care locuia acolo era o nebun p* nume Margentine, care tria singur... strig adesea, a adugat ea. Nu-i dm atenie. Nu este rea..." Am ntrebat-o: Suntei sigur c aceast femeie triete singur? Singur. O cunosc de ani de zile. Toat lumea tie c Margentine triete singur ca un animal". Beatrix l privea mereu cu ochii si arztori. % Reveni cu aceeai ntrebare: i ce-ai fcut atunci? M-am dus la casa fetei i am btut la u. N-a venit nimeni s-mi deschid. Am forat ua. Nu era nimeni. Am strigat. Dup un moment, pe scara n ruine, am vzut nlndu-se silueta ngrozitoare a unei femei cu prul despletit care m privea cu un aer slbatic... I-am spus: O voce striga adineauri aici. Dumneavoastr ai strigat?" Atunci i-a pus degetul pe gur i mi-a rspuns: Ssst! Nu trezii secretul de la Blois. Eu rid i dumneavoastr m facei s plng!" La plecare i-am dat o moned de aur. O lucire de raiune i sclipi n ochi. Mai am i altele, multe altele. Sunt bogat acu. Doamna cea bun mi-a aruncat o pung plin cu monede de aur asemntoare..." i am plecat! termin Ragastens cu un glas de dezgust profund. De o clip Beatrix nu-l mai asculta. Cu o privire fix medita Casa asta, spuse ea, casa nebunei nu se nvecineaz cu strada FrancsArchers? Ragastens avu un gest de surpriz. Chiar pe aceeai strad. Este a doua sau a treia strad. Cum de tii asta? Nu tiu. Ghicesc. Mi se pare c am avut un vis. Dac aceast sperar ar fi fost nelat, cred c a fi murit. Ascult, relu ea. Ieri diminea{, mi-ai permis s te nsoesc. Rmsesem n berlin cu Spadacape ta timp ce tu scotoceai prin cartier. Un tnr trecu clare. Nu l-am vzut, dar ei a schimbat cteva cuvinte cu Spadacape. i vocea sa m-a micat pn ta cele mai intime fibre ale fiinei mele. Cnd m-am aplecat peste portier, era deja departe... Nu zmbi, iubitul meu, auzisem aceast voce n trecut! i aceast coinciden nu este stranie? Acest tnr al crui glas a gsit att de profunde corespondene n inima mea de mam, ieind din acest cartier, de strada, n care ai auzit adineauri o alt voce chemndu-l, strignd: Manfred!" Ah! fcu ea tatr-un elan de dezndejde i iubire, a trecut att de aproape de mine fr ca s-l chem pe nume i s-l strng n brae! El era!

Ea l privea pe Ragastens cu ochi nelinitii. Poate, murmur. Era la rndul lui micat de aceast ntlnire creia nu-i acordase atenie. Mine, spuse el, voi reveni i chiar dac ar fi s scotocesc toate casele unele dup altele, am s tiu cine Q striga pe Manfred. Mine! Seu Beatrix pe un ton de repro. Prietena mea, trebuie s m duc acum la audiena cu regele. Este tot pentru fiul nostru. Du-te. Dar poi s mi-l lai pe Spadacape? Voi avea nevoie de el poate. Va rmne n preajma ta, rspunse Ragastens n timp ce se ndeprta. Beatrix l urmri cu privirea cu o nesfirit tandree. Dac am s-l regsesc eu! murmur. O imens speran i umfla pieptul. l chem pe Spadacape. XXXJII Cine l strigase pe Manfred Ducesa d'Etampes care se ntorcea la Luvru dup expediia^ 1a locuina Margentinei, se uuse direct n apartamentele pe care ie deBpa ducesa de Fontainebleau. Apartamentele aveau o ieire dubl; pe de-o parte se intra printr-o anticamer ta care domnioara Croizille t-a introdus pe Triboulet. Pe cealalt parte, se ieea printr-o dependin pe unde se retrgeau nsoitoarele ducesei de Fontainebleau, dup ce sfreau cu detaliile complicate ale toaletei de noapte, executate cu minuiozitate sub privirea sever a doamnei de SaintAlbans. n aceast dependin ptrunse ducesa d'Etampes. Un sfenic ardea pe emineu. i n apropierea aceastui emineu n care mocneau ultimele flcri ale unui foc de lemne, doamna de Saint-Albans picotea, adncit ntr-un fotoliu vast. Ducesa i atinse braul. Btrna doamn se scul, salut adnc i atept s fie chestionat, ca i cum Anne de Pisseleu ar fi fost regina Franei. Ei bine, buna mea Saint-Albans? ntreb ducea d'Etampes. Bufonul a venit noaptea trecut... S fie cu putin? Este chiar adevrul. Am vzut tot, am ascultat tot... Povetete-mi, fcu ducesa aezndu-se. Bufonul a fost introdus de domnioara Croizille... nc una care trdeaz! Doamna de Saint-Albans avu un surs veninos. Domnioara de Croizille era tnr i frumoas, un motiv dublu pentru a fi detestat de btrn.

 Deci bufonul a intrat... tnr duces s-a aruncat n braele lui, i l-a numit tat. i, c-o fi una, c-o fi alta, c nu-i place la Luvru, c vroia s plece de aici... Amndoi au plns foarte mult... Anne de Pisseleu rmase uimit. Aadar, este adevrat! spuse ea. Este fiica lui Triboulet. Nu minea, nu era nebun cnd l lua de mn i striga n faa ntregii curi: Iat-l pe tatl meu! Trebuie s cread c sta-i adevrul, crezu c trebuie s puncteze doamna de Saint-Albans. n continuare? ntreb ducesa. n continuare? Bufonul trebuie s revin chiar n ast sear la miedul nopii, i el trebuie s fug. n aceast sear! De ndat! De ce nu m-ai prevenit n timpul zilei, btrn proast! Btrn! exclam doamna Saint-Albans pe care epitetul sta totui just i adevrat o sufoca de indignare. Am s-i atrag atenia doamnei ducese c nam avut rxi o clip ocazia s-i vorbesc n secret. Tcei!... Ah! de fapt... Nu trebuie s fii singur aici? Nu iau n consideraie ceea ce vrea s spun doamna duces, spuse btrna fcnd ludabile eforturi pentru a roi. Unde l ascundei pe adoratorul dumneavoastr... Alais le Mahu? Doamn... se blbi biata Samt-Albans. Ei, hai! Vedei foarte bine c sunt grbit... n acest moment, ua unui cabinet se deschise i un ofier naint ctre duces, se fnclin i spuse: Iat-m, la ordinele doamnei ducese. Era Alais le Mahu. Alais le Mahu era un ofier inferior din garda regelui. Btea spre cincizeci de ani. Era srac i atepta de treizeci de ani, adic din ziua n care a mbrcat uniforma o ocazie favorabil s fac avere. Era un om fr scrupule i fr contiin, gata de orice. Era ofier inferior. Ar fi putut s fie tot att de bine ceretor. Juca zaruri i pierdea n mod regulat solda chiar din ziua n care o primea. Doamna Saint-Albans, btrna, mironosi, argoas i disperat de a nu fi fost niciodat iubit, i pltea destul de scump iluzia pe care i-o oferea el cu destul zgrcenie mercenarul. n ziua aceea sau mai degrab n noaptea aceea, Alais le Mahu venise s cear cincizeci de pistoli metresei sale. Ea a gsit c suma e prea exagerat. i discuia dura nc atunci cnd ducesa sosi, ofierul abia avusese timp s se ascund ntr-un cabinet i btrna s se trnteasc ntr-un fotoliu n care simulase somnul copiilor candizi.

Alais le Mahu ascultase aadar discuia metresei sale cu ducesa d'Etampes. Auzise ultimele cuvinte ale acesteia i i spuse: Iat poate cei cincizeci de pistoli ai mei gata fcui... Atunci, a deschis ua n spatele creia se refugiase i a naintat spre duces. Primul cuvnt al acesteia a fost: Domnule le Mahu, vrei s ctigai o sut de pistoli? Le Mahu arunc o privire triumfnd cu dispre spre doamna de SaintAlbans i czu n genunchi. Rspunsul era elocvent. Bine, domnule! spuse ducesa. S fii pregtit. Cei o sut de pistoli i vei primi mine la mine. i poate va mai fi i altceva de ctigat. Averea mea e ca i fcut, n sfrit! gndi ofierul, care se lumin la fa. i cu voce ridicat, adug: Ce trebuie fcut? Mai nti s-mi jurai discreie. Pe onoarea mea. Las-i onoarea n pace, domnule. mi jurai s fii discret. Voi plti tcerea dumneavoastr. Dar dac vorbii, amintii-v c Bastilia are temnie... Alais le Mahu scoase un bombnit ce ddea de neles cu claritate c se putea conta pe tcerea sa i c ntre pistoli sau Bastilia nu exista ezitate posibil n cugetul su. Ducesa d'Etampes examin figura de brut i fu satisfcut. V simii, spuse ea, cu destul for pentru a mpiedica pe cineva s strige? AJais le Mahu scoase din vest o earfa i rspunse laconic: Iat un clu... Bine! Suntei destul de puternic s facei pe cineva s v nsoeasc, ameninnd la nevoie? Alais le Mahu i scoase pumnalul i-l prezent ducesei. Aceasta privi sumbru i o trecu un fior. Ezit o clip: apoi, murmur: Nu... o crim inutil este o prostie... Prefer altceva... Acel cineva este viguros? ntreab Alais Ie Mahu. Este o tnr femeie... o fecioar. Mercenarul surfce. Ptrunse n cabinet, apoi iei de acolo de ndat cu o legtur de sforiceie. Am s-o leg i am s-o duc n spate... Ei bine, fii pregtit. Dac strig, intrai aici! V repezii, nfcai pe tnr duces de Fontainebleau, o legai, i punei cluul... i dup aceea vom vedea...

 i dac nu m chemai? Atunci, m vei vedea ieind... i m vei nsoi.. i cei o sut de pistoli vor fi totui ctigai? Sunt deja... Sunt gata, doamn, peatru a v servi, a nfrunta mnia regelui chiar... Aceste vorbe dovedir ducesei c Alais le Mahu era poate mai periculos dect prea i dac i se ivea ocazia ar dori poate s nesocoteasc secretul ce ia fost ncredinat. Ea ncrunt din sprincene. Dar era prea trziu pentru a da napoi. Fcu un semn lui Alais le Mahu i doamnei Saint-Albans, care nu digerase nc epitetul de btrn", care se inea de-o parte, strngnd din buze. Ducesa d'Etampes intr atunci la Gillette, Dup ce s-a lsat dezbrcat de slujitoare, se pregtise de ndat pentru fug. Era acum mbrcat, acoperit cu o mantie, i, atepta stnd n picioare, cu inima btrnd puternic... Privea ua prin care, n ajun, intrase Triboulet. Deodat auzi un zgomot uor n spatele ei. Se ntoarse i o vzu pe ducesa d'Etampes. Pli. Anne de Pisseleu naint iute ctre ea, i lu minile i cu o grab febril, cu glas sczut: Repede, copila mea. Din fericire suntei gata! Tatl vostru v ateapt... Doamn... ingim Gillette. Gillette n-o cunotca pe ducesa d'Etampes. Nu cunotea pe nimeni, nu remarcase pe nimeni la curte. Neateptata sosire a Annei de Pisseleu, cuvintele pe care le pronunase fi cauzar o emoie extraordinar. Ducesa d'Etampes nelese c trebuia s-o conving imediat. Sunt ducesa d'Etampes, spuse... Ascultai-m bine, copila mea. Sunt metresa regelui... Nu roii de sinceritatea mea... n-avem timp s facem pe ipocritele... Ocup la curtea Franei o situaie care nu se ine dect ntr-un fir. Puternic i de temut astzi, voi decdea dac mine regele mi va ntoarce spatele. nelegei? Unde se afl tatl meu, doamn? fcu Gillette cu o voce care tremura. Ascultai-m pn la capt. Regele se va ndeprta de mine dac dumneavoastr rmnei aici. Tatl vostru care este la curent cu intrigile de la curte i despre care cunoate toate secretele, a venit s se arunce la picioarele mele... am reuit s-l fac s ias din Luvru... E rndul dumneavoastr.

Surprins, impresionat, Gillette fusese deja convinsa. Cu instinctul su feminin, ducesa d'Etampes invocase motivul interveniei sale care putea prea unei femei cel mai serios dintre toate: gelozia. Sinceritatea ei puin cam brutal o oc pe Gillette, dar o ncredin ca femeia aceasta trebuia s spun adevrul. Aadar tatl meu se afl n afara Luvrului? ntreb ea fremtnd. V ateapt la o sut de pai de palat. Am dat dispoziie s fie pregtit o trsur care v va duce unde vei dori... Pentru mine este foarte important ca dumneavoastr s plecai... Iertai-m, copila mea, c v vorbesc att de dur... dar, pentru Dumnezeu! S nu pierdem timpul... Sunt gata s v urmez, spuse Gillette. A Venii o dat, copila mea! Haidei! n graba mare, Gillette i puse gluga pe cap i o urm pe ducesa d'Etampes care o trase dup sine ctre locul unde atepta Alais le Mahu. Cteva minute mai trziu, ofierul i fcu apariia la postul ce pzea una din porile Luvrului. Unde e tatl meu? ntreb Gillette ndat ce se vzu afar. Venii, venii! rspunse ducesa trgnd-o dup ea. Alais le Mahu mergea la trei pai n urma ei cu un pumnal n min. Tatl meu! vreau s-l vd pe tatl meu! strig Gillette, care ncepea s se ngrozeasc. O s-l vedei numaidect... venii! dar venii o dat! Tnra fat avu o uoar ezitare. Domnule le Mahu! strig ducesa. Alais le Mahu alerg. Grbii pasul, domnioar. IJ auzul vocii, mercenarul se dumiri. O nfac pe Gillette de bra cu brutalitate i u tri cu violeni. Doamn! strig nefericita copil, unde m conducei! Oh! omul acesta mi provoac spaim. De data asta, ducesa nu rspunse. Gillette avu senzaia fulgertoare c este atras spre ceva ngrozitor. Se ncorda, voi s se trag napoi... Ajutor! strig ea. Ajutor!... Earfa! comand cu rceal ducesa. Ajutor! mai strig Gillette. A fost ultimul strigt pe care a putut s-l scoat n ntuneric: ntr-o clipit, cu dibcie, Alais le Mahu i puse cluul... Douzeci de minute mai trziu. ducesa d'Etampes se oprea n strada Francs-Arches... la indicaiile ei, ofierul urc i cobor de ndat cu Margentine. Ducesa apuc mna nebunei.

 Vezi fata asta? spuse. O vd... Este fiica femeii aceleia rele care te-a fcut s suferi atta... i-o dau... i fiica mea? O vei vedea... Pn atunci, rzbun-te pe fata asta. Atunci, le Mahu i scoaSe cluul lui Gillette. i Margentine nebuna se apropie de ea, o prinse; Gillette, fremtnd, simi un bra care se ncolcea n jurul taliei sale, care o mna, o trgea degrab ctre un hu de ntuneric. Zrind scara abrupt, cu scnduri tocite i prost ncheiate spaima ei crescu. Avea senzaia c dac-i pea treptele nu le va mai cobor niciodat, c se va isprvi cu tinereea, frumuseea, iubirea i viaa sa. Doamn, se blbi ea. i se ddu napoi. Instinctiv, se ndrept spre u. Ar fi dat orice la aceast or s poat merge liber n aerul curat al nopii ca s vad cerul. Se simea ntr-o nchisoare teribil, n care deja se sufoca. Doamn, vreau s plec, vreau... Dar nu termin cci se simi luat pe sus ca un copila de ctre dou brae nervoase. Nebuna o cuprinsese i, triumftoare cu un rs calm, urca ncet scara. Ura sa, aproape potolit, i ddea o for irezistibil. Ajuns n pragul magherniei n care ea, atta amar de vreme, petrecuse attea zile i nopi strignd la tenebrele surde: Redai-mi fiica!", ea deschise braele i o ls pe Gillette s cad. Margentine, cu o alur supl de felin, se plimba de colo-colo prin camer. nchise cu zvorul unica u ce ddea spre scar. Apoi aprinse o lamp pe care o lu m mn i se apropie de fetia nspimntat. Vreau s vd dac suntei frumoas, spuse Margentine. Vocea ei fremta cu o bucurie luntric pe care nu reuea s-o ascund n ntregime. Un aer de rutate i tineree apru pe chipul ei. Repet: Vreau s vd dac suntei frumoas! Aez lampa i reveni spre Gillette. Suntei frumoas! Suntei att de frumoas! i Gillette tresri. Simea c nsi frumuseea ei o fcea mai nendurtoare pe creatura asta rea a cror priviri ptrunztoare o umplea de furie.

 i eu am fost frumoas odat. La fel de frumoas ca dumneavoastr. Amantul meu spunea c eram cea mai frumoas fat din lume. Se apropie cu o micare brusc: Ce rmne din frumuseea mea? V rog, doamn, se blbi Gillette. A trecut peste, furtun. Ochii mei au plns prea mult. Buzele mele s-au rugat prea mult. Genunchii s-au tocit pe pietre. Flcrile infernului mi-au ars pielea fin i alb. Prul meu a rmas n mrcinii drumurilor. Margentine nebuna este mai nebun dect se poate crede. Spune c a fost frumoas!" Izbucni ntr-un rs prelung, voluptuos i sinistru. Gillette o privea cu ochii tulburai. n tulburarea sa, nu remarcase aproape nimic din ceea ce ar fi putut s-i dea de tire, n ce pericol cumplit o mpinsese ura Annei de Pisseleu. Se ntreba numai pentru ce femeia asta i dorea rul. Acum nelegea!... Ducesa d'Etampes o dduse pe mna nebunei pentru a fi sigur c tortura va fi aplicat pn la capt necrutor!... Margentine umbla de colo-colo n ncperea strimt, nvrtindu-se n jurul lui Gillette. Vocea ei se ridic din nou, imperioas: Ce vrst avei, frumoas domnioar? aptesprezece ani! Un fulger de dumirire i strbtu mingea. Apoi chipul ei lu dintr-o dat o nfiare de spaim. Aadar cine o fcuse s sufere? Despre ce ncerca s-i aminteasc? i cum v numii? Gillette simi un pic de speran renscnd n sufletul ei. Glasul nebunei era mai dulce. Nu mai rdea cu acel rs feroce care i nghea sngele. Nu o mai nvluia cu acele priviri slbatice ce o ptrundeau. Calculul ducesei putea fi greit? ntins pe un covor, nebuna prea c viseaz. Gillette fcu apel la tot curajul de care era n stare: M numesc Gillette, doamn. Gillette este un nume frumos, nu-i aa? Dintr-un salt, Margentine se ridicase n picioare, se arunc asupra ei. O cuprinse de ncheieturile mnilor i, cu gtul ntins, se apropie de chipul ei pn ce a atinse pe cel al fetei. Mincinoas! Mincinoas! url. Abominabil fiic a infernului! Gillette! Tu te numeti Gillette? ndrznete s o mai spui nc o dat! S te aud scuipnd aceast blasfemie! Doamn!

 Gillette! tu! n lturi! M crezi oare nebun? Cu un gest furios, i nfipse degetele, asemeni unor gheare, n prul blond al tinerei fecioare care ip de durere. Ascult, relu cu o voce nflcrat. Tu, eti tu fiica mea? ncepu s rd privind-o cu ochi rtcii n care licrea o flacr aprig. Eti tu fiica mea? Nu ndrzneti, nu ndrzneti, vezi bine c nu ndrzneti s-o spui! Aha! te numeti Gillette i nu eti fiica mea? Prea c reflecteaz i se reculege. Se ndeprtase cu civa pai. Deodat mpreun minile ca pentru o rugciune. Gillette are ase ani! Fiica mea Gillette are ase ani! Este drgu, blond i tandr. Are ochi albatri, pr aurit care i cade pe umeri. Ea mi spune: Mama, te iubesc!" i adoarme n fiecare sear n braele mele. Nu tie nimic despre viaa mea, dar vjede c sunt necjit. Inima ei i spune c mi-e greu de nu mai pot. Atunci m mbrieaz, i nu mai simt necazul, i sunt mai fericit, dect regina cnd o duc n ptuul ei. Asta este. Eti tu Gillette? n faa acestei dureri att de profunde i att de adevrate, Gillette, uluit, uit de durerile sale i simi lacrimi de nduioare ce-i umpleau ochii. Ah! dac suferii, doamn, se Mbi ea, de ce m uri, pe mine care sufr i eu? Dar Margentine prea c nu auzise. Dac nu eti Gillette, unde se afl ea? N-am vzut-o nici azi, nici ieri, nici zilele Iar numr care au trecut de la aceast zi. Unde este oare? Am fcut atta drum i sunt frnt de oboseal. Dac ar fi murit, a fi tiut-o. Vocile pe care le aud m-au mnat spre ea. i apoi s-au ridicat obstacole de netrecut, n momentul cnd era s o ating. Parisul mi-o ascunde. Franois mi-o ascunde. O vrea fr ndoial pentru plcerea sa. Dup mam. urmeaz fiica. Qnd el o va fi dezonorat, o va alunga cum m-a alungat i pe mine. Franois! Franois! Ii vei plti crimele. Frumuseea se va rzbuna. Iubirea se va rzbuna. O femeie va rzbuna fecioarele pe care le-ai luat drept jucrii. Doamn, relu Gillette cu o nemrginit tandree, de ce disperai c nu v regsii fiica? Poate c o vei gsi n curnd. Dispoziia nebunei se schimbase deja! ncepu s rd. Ssst! fcu ea foarte ncet. Vin s mi-o aduc. Venise cineva, i mi-a spus... Mi-a spus: tu vei face asta i eu i voi reda fiica. Voi face ceea ce mi s-a spus i voi atepta. Ttora ghici o ameninare n aceast fraz confuz. Avea sentimentul confuz al unei drame oribile n care ea trebuia s piar. Ce vi s-a cerut n schimbul fiicei dumneavoastr? ntreb ea ncercnd s-i ntreasc glasul.

 S te fac s suferi, rspunse cu rceal Margentine, s te pstrez mai abitir ca pe-o comoar i s te fac s suferi o mie de mori pn i dai duhul. Iat. i dumneavoastr o s-o facei? Ea auzi ca drept rspuns un rnjet ascuit. Doamn, vei face acest lucru ngrozitor doar pentru c o femeie care m urte va ordonat-o. Doar pentru asta? Margentine scutur din cap. Nu, nu. O voi face pentru c te detest, pentru c fcndu-te s suferi, m voi rzbuna pe femeia care m-a fcut s sufr... m voi rzbuna pe mama taL. Mama mea!... S-a auzit un strigt, de o asemenea trie nct Margentine tremur i un licr de raiune travers noaptea minii ei. Mama mea! strig Gillette mpreunndu-i minile. Aadar o cunoatei!... Dac o cunosc! spuse nebuna ntr-o explozie de minie. Dac o cunosc! Ascult... l iubeam pe cel care m iubea i chiar de atunci am plns... Vezi bine c trebuie s-o ursc... Vorbele acestea fr ir o nspimntar pe Gillette. E nebun! murmur. Margentine o prinse de ncheieturile minilor pe care le strnse cu putere. Dac o cunosc pe mama ta!... Ea mi-a adus scrisoarea!... Scrisoarea n care Franois mi spunea c nu m mai iubea! Ea sttea pe genunchii lut Franois, cnd l-am vzut rznd i btod cu prietenii.. i tu m ntrebi dac Ii cunosc mama!... Eti chiar nebun!... A izbucnit ntr-un rs sinistru. Degetele sale crispate striveau ncheieturile minilor lui Gillette Ttara fcu un efort suprem pentru a scpa din strnsoare. Nebuna! bigui. Nebuna! Are s m ucid!... Se ncord i, cu o voce ngrozit, strig: Manfred! Ajutor, Manfred!... Numele sta i veni pe buze, fr ca s fi dorit s-l pronune... Nebuna i strngea i mai tare ncheieturile minilor... Gillette gemu slab, apoi,czu n genunchi, apoi se ls pe podea, leinat mai mult de spaim dect de durere. Margentine privea tnr fat prbuit la picioarele ei, inert, precum o moart. Dreapt, nemicat, prea c viseaz. Dar chipul ei ncordat, expresia de spaim din ochii si, tremurul ntregului su trup dezmineau aceast aparen.

Nu, nu visa. ncerca s-i aminteasc. De ce ar face-o s sufere pe aceast fiin inofensiv i ginga? Nu se putea s i se redea fiica fr ca bucuria asta s fie pltit de lacrimile unei alte mame? Copila care zcea pe podea, era poate cutat de mama ei, cum ea nsi o cutase pe Gillette. Pe Gillette a ei! Avea ase ani, mereu ase ani. Fcu un efort disperat. Judecata ei czuse ntr-o prpastie neagr, voia s urce, s neasc la suprafa, i lupta dureros mpotriva forelor obscure care o trgeau spre adncuri. Dac nu o pierduse, dac timpul nu se oprise, ntr-o zi pentru a marca eternitatea durerii sale, ce vrsta ar trebui s aib fata? Fr ndoial, ar trebui s fie mare. Ar fi o tnr fecioar pe care bieii ar urmri-o cu priviri ndrgostite. Ea ar fi... Margentine se strduia s socoteasc. Nu mai tia s socoteasc i arunc o privire iritat asupra truplui care zcea naintea ei cu aceeai nfiare de renunare i durere. aptesprezece ani! murmur. Un licr feroce se aprinse n ochii ei. S-o fac sa sufere cu toate c fiica asta a infernului semna cu Gillette i se numea ca i ea. S-o fac s sufere chiar dac vocea ei semna cu vocea copilei care adormea la pieptul su, rezemndu-i cretetul blond ca o psric. Dar rutatea ei va fi pedepsit. Venise s-o nfrunte pe Margenline. Ei bine! Margenline se va rzbuna. De altfel era ordinul bunei doamne. Da, Margentine se va rzbuna teribil. Nu ar omor-o. Ar fi prea repede. Ea ar trebui s caute, ar trebui s nscoceasc un chin groaznic, crud, fr sfrit. Ochii nebunei prinser a luci cu sclipiri de oel. Se aez pe vine la picioarele fetiei i, nemicat ca i ea, se strduia s gseasc ceva. Trecur ore. Zorii zilei se ivir, n cea. Deodat, Margentine se ridic, eapn, slbatic. Gsise.

Se va rzbuna. Buna doamn ar fi satisfcut i i-ar fi redat cu siguran pe Gillette. O idee i trecu prin minte, i o fcu s izbucneasc ntr-un rs linitit. Repede! repede! murmur. Cu pai nbuii, alerg ntr-un col al ncperii i lu o frnghie lung. Apoi reveni lng Gillette. Apropie picioarele fetei, petrecu funia, i le fixa n aa fel nct s le imobilizeze complet. Ii lu apoi minile, i Ie puse pe piept i le leg. Gillette nu deschisese ochii, nu scosese un scncet. Nebuna arunc asupra trupului ntins o privire satisfcut. Putea pleca. Prizoniera ei n-ar putea s fug. nainte de a pleca, Margentine lu punga plin cu aur, cntrind-o ndelung. Era destul de bogat ca s-i plteasc rzbunarea. Atunci se repezi afar n strad. Unde se ducea? Ce fcea n timpul acesta? Se scurse un ceas. Nebuna venea n sfrit alergnd. Cu toate c era cu rsuflarea tiat, urc n salturi scara abrupt. Dac i-ar fi fost rpit fata. ar fi crpat inima din ea. De cnd s-a nfiripat ideea de a-i ispi suferina prin schingiuirea fiinei pe care o inea ostatic, nu mai tria dect pentru fapta ssta. Gillette nu micase. Se liniti i se aez. Dar ndat se puse pe treab. Orict de obosit ar fi, nu mai putea s atepte. Scoase mai nti, din buzunarul ei, o bucat de fetru pe care o decup dndu-i forma unei mti. Fcu dou guri pentru ochi cu foarfeca. Apoi scoase dintr-un scule. unde-l ascunsese cu mare grij, un flacon pe care l privi cu ncntare Ii pltise greutatea n aur. Ce leac aduce oare? Ce ru vindeca acesta? ncet, cu precauie, ntinse coninutul flaconului pe fetru, umezindu-l pe toate prile. Camera se umplu de un parfum nmiresmat. Un fior agita membrele lui Gillette. Deschise ochii. Dar un fel de toropeal ce urm acestui ndelungat lein o intui imobil. Revenirea la via nu se observa dect din btaia pleoapelor i tenta roz care i revenise pe obraz. ncerc s-i aminteasc. Cum ajunsese aici? Ce fcea ea n aceast ncpere sordid? Oare cine a rnit-o? Se simea strivit, lovit.

Cu un efort violent, voi s se ndrepte i czu neputincioas. Se lovi cu capul de podea. Absorbit pe de-a-ntregul de munca ei misterioas, Margentine nu auzea i nu vedea... Teroarea o fcu pe deplin contient pe Gillette. Leinase, i, to timpul leinului, fusese legat. Gillette avea presentimentul secret c avea s fie supus unei ncercri cumplite i se simea sfirit. Timp de cteva minute, lupt mpotriva spaimelor sale, a terorii sale. Dar curnd fu nvins. i pru c incertitudinea era mai ngrozitoare dect realitatea. Doamn, se blbi ea. Margentine o privi fr s-i rspund. Doamn, de ce m-ai legat? V promit c n-am s ncerc s fug. i adug cu glas ncet: Legturile astea m dor... Vrei s m dezlegai? Margentine nu rspunse. Se ridip. se apropie, se aez n genunchi i i aplec obrazul deasupra celui al fetei. i spuse: Vezi... lucrez... e pentru tine... Pentru mine? i fac o masc. Nu neleg, murmur Gillette tulburat. Ascult... M-asculi? Gillette rspunse cu o btaie de pleoape. Te ursc! te ursc pentru c eti fiica aceleia pe care o ursc din tot sufletul. Vreau s-o fac pe mama ta s plng aa cum am plns eu... Atunci am fcut masca asta. Agit cu un gest triumftor fetrul umed i mirositor. i-am fcut masca asta pe care am s i-o pun n curnd, sub care ii voi ascunde chipul ca s nu-l mai vezi niciodat aa cum este acuma... Bucuroas, alerg s caute o oglind i o apropie de chipul Gillettei. Privete-te n oglind! Privete-te bine i admir-te pentru ultima oar! Privete-te bine! Nu vei mai fi niciodat frumoas! Niciodat frumoas! exclam Gillette scuturnd din cap. Vai! Ce important are acum frumuseea! Nebuna nu auzi aceste cuvinte. Peste trei zile, masca asta va fi gata. Vrjitorul napohtan care mi-a vndut alifia mi-a zis: trei zile pentru ca fetrul s fie bine mbibat. Ai nc trei

zile s te admiri... Dup care se va isprvi; te voi duce la mama ta, i voi scoate masca i i voi spune: Privete ce am fcut din fiica ta... Va fi ngrozitor, i eu voi rde... Gillette a trit aceste trei zile, ca pe un vis ngrozitor. Nebuna nu o prsise o clip. Nu o slbea din ochi. Chiar i noaptea simea ndreptndu-se asupra ei privirea straniu de cald i profund ce o ngrozea. n timpul zilei cnd Margentine se apropia de ea, Gillette se retrgea ntrun ungher. Atunci groaza o nnebunea. l striga pe Manfred cu vocea slab i tremurtoare pe care o au copiii cnd sufer. Dar trebuie spus c nebuna nu o atingea. Suspendase masa ntrun cui. i uneori se ducea s o priveasc de aproape cltinnd din cap. XXXIV Dl De Monciar la el acas i la rege Lumina zilei ptrundea cu? greutate n cabinetul cu tapet negru n care prea c se aternuse un doliu etern. Lucrurile nu au numai lacrimi, cum zice poetul, ele au i atitudini. Se fasoneaz potrivit gustului l capriciului. Aici totul era sever i disperat. De aceea dl. de Monciar era ataat de aceast ncpere. Dimineaa n acest cabinet lucra, redactnd cu o bucurie sumbr ordinele implacabile ce garniseau cu spnzurai treangurile din Paris. Fructe sinistre ce atrnau n arborele a ceea ce oamenii numesc justiie. Seara, se odihnea tot acolo cu o voluptate amar. Uneori visa acolo. i n mod precis, la ceasul la care ptrundem n apropierea lui. dl. de Monciar nu lucra, nici nu se odihnea. Retria trecutul. nainte ca inima lui s se fi osificat, era un om asemeni celorlali oameni. Ce catastrof l-a transformat ntr-o fiar slbatic? Cu ncetineal privirea sa se ridic spre tabloul care domina masa. O tlnr femeie de o frumusee scnteietoare, dnd mna unui micu, dar care deja avea aerul grav i mndru. cu fruntea plin de o inteligen luminoas. Portrete fr ndoial. Ce amintiri i vin n minte marelui magistrat, nct acesta s-i ntoarc privirea att de brusc, ca i cum i-ar fi fost team s plng, acestui clu? O ciocnitur discret n u l trezi din visare. Privirea sa teribil nu are s-l fac s dea napoi pe vizitatorul care se aventureaz n aceast camer plin de mister? Dar nu. Necunoscutul nici nu se teme, nici nu ezit. Un surs slugarnic rtcete pe buzele sale. Este obinuit cu intimitatea respingtoare a domnului Monclar. Are dreptul la o primire bun. Pe ct de umil este, a adus cteva servicii marelui magistrat. Cu singuran, nu este un prieten. Nu e nici mcar un valet. Este un complice.

 Tite Napolitanul! murmur Monclar. Stranie figur acest Tite Napolitanul!... Sosit din Italia cu civa ani n urm s-a instalat nu departe de Luvru, ntr-o dughean asupra creia cteva ierburi spnzurate n captul unui ciomag nu putea s nu atrag atenia trectorilor. Curioii intrau i-l ntrebau ce semnific aceste ierburi. Tite le rspundea c le adusese din inuturi foarte ndeprtate i c vindecau toate bolile. Ca urmare a acestei declaraii, dugheana nu se goli timp de cteva sptmni. Apoi nu-i mai trecu pragul nimeni. Din timp n timp, Tite rennoia ierburile ce i serveau de firm. Dar nimeni nu le mai cumpra. Ba chiar se fereau de dughean, ca i cum ar fi fost ciumat. Nu pentru c ierburile nu vindecau. Tite avea o alt marf care producea team. Vindea moarte. l denunar marelui magistrat, care i porunci s vin la el. Nu se tiu niciodat ce i-au vorbit cei doi oameni. Dar Tite reveni la dugheana lui cu un surs calm i nu fu nelinitit. Indignarea popular lu o alt form. l huiduir. l urmrir cu ciomege i pietre. Tite nu se plnse. Atept. Tocmai atunci se abtu o stranie epidemie asupra copiilor din cartier. Cei mai ilutri doctori nu tiau ce nume s-i dea. Murir trei copii. ncepnd din acea zi tmduitorul fu lsat n pace. Dugheana lui nu se mai deschidea dect foarte rar ziua. Dar se ntmpla din timp n timp ca vecinii s aud noaptea bti n obloane. Tite privea printr-o ferestruic i deschidea. Vizitele acestor clieni de noapte erau fr ndoial foarte fructuoasc. cci se afirma c plasase sume enorme la bancheri. Mic de statur, fr vrst, slab, cu prul negru lipit de craniu, cu fruntea teit, spin, cu ochi mici i vioi. un nas subire i osos. cu mini suple, fine, cu un old strmb, Tite Napolitanul ar li fost de batjocur dac nu ar fi inspirat team. V izndu-l, tc simeai n faa unei fore rele a naturii. Nu deranjez pe domnul mare magistrat? spuse cu o voce limpede. Niciodat. Tite, intruct mi aduci totdeauna o veste. Tite cu minile sprijinite pe sptarul unui fotoliu, arunc o privire oblic interlocutorului su. Noutatea de azi este important. Un observator i-ar fi dat seama c le vindea la pre foarte ridicat. Ei bine, vorbete. Am n noaptea asta o vizit uimitoare de care modesta mea dughean va rmne onorat. Cineva de la curte? Cineva foarte puternic la curte sau care a fost.

Dl. Monciar nu puse alt ntrebare. Reflecta. Era una din rarele sale distracii s descopere secretele pe pista crora l punea italianul. Sau care a fost... O femeie? O femeie. D-na duces d'Etampes? Agerimea domniei voastre este minunat: exclam italianul cu toate semnele unei admiraii profunde. i ce dorea ducesa? tii, domnule, c d-na de Saint-Albans se afl n nchisoare de trei zile, de la dispariia inexplicabil... dar s trecem peste asta. Ei bine, ducesa d'Etampes voia s trimit ceva fructe d-nei de ^aint-Albans pentru a-i ndulci captivitatea... Dl. de Monciar avu o tresrire. S explicm. Nu trimiterea otrvii i se prea stranie. Vzuse prea multe prietenii de la curte ce se desfurau prin aceast simpl i tragic modalitate, ca s mai fie surprins. Ceea ce nu pricepea era motivul trimiterii. De ce voia ducesa d'Etampes s se descotoroseasc de d-na Saint-Albans? Ducesa n-a mai spus nimic altceva? Nimic, afar de faptul c otrava trebuie s parvin chiar azi. negreit. Ai promis? Am promis! i acum? Acum, domnule mare magistrat, am venit sa v cer sfatul. Domnul de Monciar avu un surs imperceptibil. Nu ntreprinzi nimic fr voia njea? Nimic, din ziua n care m-am devotat serviciului nlimii voastre. Marele magistrat cntri un moment n mintea sa consecinele a ceea ce avea s hotrasc. Dac interzicea trimiterea otrvii, o salva pe d-na de SaintAlbans, ia care nu inea deloc. Dac o autoriza, ar detme mpotriva ducesei d'Etampes, creia i va ghici mai devreme sau mai trziu inteniile, o arm de temut. Tite, spuse o voce grav, n-a putea eu nsumi sa ma apta ordinelor ducesei d'Etampes... Trimite fructele' Biata doamna de Saint-Albans! murmur italianul. Acesta a fia a discursul funebru al btrnei doamne de onoare. Dl. de Monciar observa c Tite nu se rehagOb. i cealat tire? spuse cu o voce morocnoas, nlimea voastr a ghicit, fcu italianul cel suplu. Este mai puin grav: l-am regsit pe dl. de Sansac. Aa! Rnit i desfigurat, se ascunde ntr-o csu din Vincennes. Se ascunde! fcu Monclar surprins.

 Era orgolios de felul su, un pic trufa chiar. O lovitur de pumnal i-a despicat obrazul de Ia brbie la frunte. Este hidos. Regele se va supra din cauza asta, relu vocea indiferent a marelui magistrat. Un duel? O ncierare i o capcan. ntins de domnul Sansac? ntins de domnul Sansac. Explic-te. Domnul de Sansac i opt sau zece mercenari au vrut s atace un tnr care i displcea domnului Sansac, tnrul s-a aprat bine. i cunoti numele? nlimea voastr l cunoate la fel de bine i va fi suprat s afle c acesta a ieit viu i nevtmat din ncierare. Spune-l iute. Manfred!... dac nu cumva e Lanthenay!... Domnul de Monclar scoase un strigt asemeni unui rgnet: Lanthenay!... Un pic de roea i apru n obraji. Prea adesea mi iese n cale, bombni el. Nu, nu regret c e viu i nevtmat. l voi prinde i-l voi trage de viu pe roat. Periculos, ndrzni Tite, intenionnd s se retrag. Periculos... de ce? Ceretorii i iubesc pe aceti doi oameni i ei sunt o armat. Adu-i aminte de asta, spuse domnul de Monclar concedindu-l, mpotriva armatei ceretorilor, chiar dac ar fi s conduc o ntreag armat regal, nu voi lsa piatr peste piatr n inutul lor. Manfred i Lanthenay vor fi trai pe roat n Place de Grve. Dup aceste cuvinte pronunate cu o energie confuz i puse sabia la cingtoare i o porni spre Luvru. Marele magistrat avea ta orice or intrri la rege. Fu introdus imediat. Chipul ntunecat i congestionat al lui Franois I se destinse cnd fl vzu. Domnul de Monclar nu era oare ncarnarea urii, blestemului, a rzbunrii? Dragul meu mare magistrat. i> spuse cu o deosebit cordialitate, v ateptam cu nerbdare. O avei la dispoziia voastr pe doamna de Saint-Albans i pe domnioara de Croizille. Ct v va trebui ca s-o regsii pe ducesa de Fontainebleau? Se afl printre disprui, sire, nu o vom mai regsi nicicnd. Doar nu vrei s spunei, domnule de Monciar... Cu aceeai rceal, marele magistrat l ntrerupse pe rege:

 Sire, atunci cnd un ticlos ine pe Majestatea Voastr n fru i-i masacreaz prietenii, de ce Majestatea Voastr n-ar putea fi inut n fru de o intrig de curte? Fruntea regelui se ntunec: mi vorbii pe un ton straniu! Cine oare m ine n fru ? Despre ce prieten teni vorbii? Sire, vorbesc de domnul de Sansac, grav rnit i desfigurai pe via de o lovitur de pumnal a unui ticlos care a sfidat-o pe Majestatea Voastr chiar aici, n Lu vrui su. Manfred! Chiar el. i un altul care a ndrznit i mai mult nc: Lanthenay. Ochii regelui aruncar un fulger. Domnule de Monciar, spuse el cu trufie, dac este adevrat c am fost dfruntat de ctre aceti bdrani, nu-i revenea oare deloc marelui magistrat sarcina s-i mpiedice? Nu, sire, de vreme ce nu-i dai posibilitatea. Aadar de ce avei nevoie? De un regiment, sire, i de ordinul de a terge de pe faa pmntului Curtea Miracolelor. Ordinul sta... Franois ezit o clip. Nu se simea att de sigur de tronul su nct o revolt popular s nu-l poat arunca n noroi i snge. Sire, nu-l dai dac nu suntei hotrt s mergei pn la capt i dac mnia unora l sperie pe nvingtorul de la Marignan. Destul, domnule, avei acest ordin. Vei avea trupele pe care le vei dori s le luai Ducei-v! XXXV Acas la Etienne Dolet Etienne Dolet i apleca fruntea asupra unui manuscris grecesc, n care gndirea, voina, efortul continuu spaser o cut adnc. Lng el, aezat pe un taburet, cu capul nclinat, Avette i ddea din rsputeri osteneala lucrnd la o tapiserie. Tatl i fiica foarte absorbii nu ddur nici o atenie zgomotelor ndeprtate de afar. Aveau obiceiul s lucreze cot la cot i iubeau aceast singurtate. Nu te obosi, feti, spunea Dolet din cnd n cnd. Dar, mai adesea, Avette se ridica i, cu uq gest linitit, i punea mna rece pe fruntea arznd a lui Dolet. Ai lucrat destul astzi, tat; vreau s nchizi crile. Dar marele gnditor, formidabilul erudit, campion al gndirii libere nu ceda deloc legii fiicei sale.

Cu mult gingie, cu un surs duios, o ndeprta. Rspundea: Nu am semnat ucstuiv ^une; n-am adus destul lumin. Ea suspina i el i relua lucrul. Tnr nc, n toat puterea vrstei i a maturitii gndirii, Dolet se zorea cu ndrjire s termine lucrrile pe care le ncepuse. Chiar dac ar avea nc, pare-se, atia ani naintea lui, ai fi zis c i era team c n-o s poat merge pn la capt, c i era team s nu lase posteritii dect schiarea a ceea ce geniul su visa cteodat. Ceasurile mi sunt numrate, spunea el cu melancolie. Nu ddea amnunte n plus. Totui, n ziua aceea, el a fost cel ce s-a oprit, n momentul n care Avette i aducea o lamp. Suna de ora patru. Dup-amiaza era ntunecoas i rece. Sunt surprins, feti, s nu-l fi vzut pe Lanthenay. Mi-a promis c vine. Dac a promis, va veni, spuse cu simplitate tnr. Se afla un ntreg poem de dragoste i de ncredere n aceaast mic fraz. Dolet conchise: * Desigur. Numai s nu fi fost mpiedicat s-o fac. Ce l-ar putea mpiedica? ntreba Avette cu o nuan de nelinite. tiu i eu ? O nimica toat, poate. Ea cltin din cap cu un surs frumos: Nu, tat, nu. O nimica toat nu-l va opri pe Lanthenay pe drumul spre casa asta. A fost rndul lui Dolet s surd: Aadar presupui c farmecul care l atrage aici este puternic? Sunt sigur de asta. fcu ea cu o adorabil min de cochetrie. Orgolioas creatur! glumi el. Stnd n picioare, alturi de el, puse o mn pe umrul lui. Nu, tat, nu sunt deloc orgolioas: sunt sigur c dac Lanthenay m-ar auzi, nu mi-ar spune c sunt ngimfat. Ar credea-o. Ea scutur din cap devenind grav. N-ar credea-o deloc. El mi-ar spune c am dreptate s cred n el, s am ncredere n el i s-i dau dreptatea care i se cuvine. Dac n-ar fi fost demn de respect pe ct n dragoste, l-a fi iubit mai puin. i tu la fel tat. De altfel, de ce m tachinezi? Tu l consideri pe el tot att de bun ca i pe mie nsumi. Este cel mai loial biat pe care l-a inut pmntul, spuse cu voce grav Dolet, i cnd va trebui s te prsesc, i voi lsa fr team grija de a te face fericit, cum am ncercat s-l fac eu. Domni tcerea.

Dolet, cu ochii fixai spre viitor, prea c viseaz un vis dureros. De ce mi spui asta, tat? murmur ea n sfrit. Pentru c, dac prin vrst eti nc un copil, eti deja o femeie prin cuget i inim, fiica mea drag. Doar pentru atta? Nu ani nici un alt motiv. Cineva btu discret la u. S deschid eu? ntreb Avette. Deschide! spune Dolet. Dou secunde mai trziu, Lanthenay aprea nsoit de Manfred. ncepusem s ne nelinitim din cauza ta, fiul meu! spuse Dolet cu un surfe. Luai loc, prietene Manfred. Lanthenay o strnsese pe Avette n brae. Iubirea lor cast nu se temea deloc de mbriri n prezena celui pe care amndoi l numeau tat" n ciuda vrstei sale. Copila mea, spuse acesta, du-te i ajut-o pe mama ta care gtete de zor. Ajutorul tu nu va fi de prisos, cci n seara asta avem ca oaspei doi buni prieteni. Avette se supuse, nu mai nainte de a-i adresa o bezea tnrului care nu o observ, preocupat cum era de o nelinite evident. Ai ceva grav s-mi spui? fcu Dolet de ndat ce rmseser singuri. Da, tat... Manfred are s vorbeasc n locul meu... Dolet ndrept ctre Manfred o privire ntrebtoare. Vin de la Meudon, spuse acesta. Maestrul Rabelais n-a mai dat pe aici de cincisprezece zile, e de ru... Ce mai face?... Maestre, spuse Manfred fr s rspund, am cinat acolo mpreun cu doi oameni de temut. Aha! Se pare c sunt tare de temut de vreme ce suntei att de micat... Socotii i dumneavoastr: unul se numete Calvin i cellalt Ignace de Loyola... Dolet tresri: Ignace de Loyola!... Da! doar numele acesta v-a atras atenia... i ntr-adevr doar de acesta trebuie s ne temem pentru moment... Manfred se apropie de Dolet. Maestre, spuse acesta cu glas sczut, trebuie s fugii. S fug?... Eu?... Da. tiu oe o s-mi spunei... Cunosc spiritul de lupt i de sacrificiu care v anim. Dar nu tiu la ce manevre ntortocheate se ded acest Loyola. Nu tiu cu ce fel de duman avem de-a face... i mi-e fric!... L-am

ascultat... l-am vzut... I-am studiat ochii si negri n care licreau securile ce secerau viei, n care rsreau zorile roii ale rugurilor... Cnd se afla acolo, aproape de mine, nu tiu ce m-a reinut s-l provoc, s-l oblig s se bat... i s scap lumea de el dintr-o lovitur de sabie... Ascultai-m, maestre, Loyola v dorete moartea. Dolet se ridic. mi dorete moartea! Sau mai degrab distrugerea imprimeriei Ceea ce vrea s loveasc n mine este tiina i cartea... Tat, trebuie s fugii!... Niciodat! spuse Dolet cu o fermitate calm. Religia despoilor i are martirii si. tiina care fi va elibera pe oameni trebuie s-i aib pe ai si.. La rndul su, Lanthenay se ridic, lu mna iui Dolet i art spre ua pe unde ieise Avette. Etienne Dolet pali. Soia mea! murmur. Copila mea!... Julie!... Avette! ntreaga mea fericire, ntreaga mea via!... Tat, spuse Lanthenay, credei c avei dreptul s sacrificai aceste fiine tandre i iubitoare? Credei c ai putea s Ie punei viaa n pericol fr s avei remucri?... Dolet relu: i mulumesc, fiule, c mi-ai amintit faptul c datoriile mele sunt multiple. Ai dreptate, nu trebuie s-mi sacrific soia i fiica... Voi fugi... Cnd? ntreb Lanthenay cu vioiciune. Chiar de mine... Chiar acum, imediat trebuie s fugii! spuse Manfred. Nici o grab... cile lui Loyola sunt lente... Dolet privi ndelung n jurul lui. n seara asta, spuse, vom cina mpreun. Vreau ca nc o dat s fim cu toii n acest decor pe care l-am ndrgit... mi voi lua adio de la toate acestea... Nu-mi va lipsi dect maestrul Alcofibras... n acest moment, o btaie violent r u Q fcu s tresar. Manfred se ducea s deschid cu pumnalul n mn. Am crezut c n-am s mai ajung niciodat! se auzea o voce vesel. Catrca asta este la fel de ncpnat precum maestrul Calvin i la fel de viclean precum marele maestru Loyola... Maestru Rabelais! exclam Dolet al crui chip se lumin. n persoan! Numai s nu fie Satana! Cci trebuie s fii Satana ca s ntreprinzi asemenea cltorie pe timp de noapte! Trebuie ca motivul care v-a ndemnat s v prsii sihstria s Ge dintre cele mai grave...

 Vd pe chipurile voastre, spuse Rabelais, c ai dicutat deja despre chestiunea ce m-a adus aici. Da, spuse Dolet, m-am hotrt s fug... Bun! mi trag sufletul... i o dat cu el simt i mai bine c mirosul de bucate ce iese din buctrie mi pare demn de un nas regal. Dar mai nti s conchidem. Aadar, azi, dup plecarea acestui potlogar (arta spre Manfred) vreo douzeci de oameni narmai s-au abtui de ndat asupra casei mele; veneau s-l aresteze pe maestrul Calvin... Acesta gonea de trei ceasuri spre Geneva... Dar promptitudinea descinderii a fcut s m tem ca nu cumva s se fi acionat i aici n acelai timp... Credei-m, prietene, plecai ct mai degrb. Chiar mine! replic Dolet. Rabelais deveni gnditor. E att de mult pn mine! Am hotrt s plec mine, relu cu fermitate Dolet. Voi pleca mine. Nici un cuvnt de fa cu femeile. Lanthenay i dumneavoastr Manfred s fii aici la orele zece dimineaa. V ncredinez ceea ce am mai preios pe lume. Eu voi pleca chiar n zori. Vom fi aici s v escortm, spuse Lanthenay cu o profund emoie. Nu, prietene... V rog... facei cum doresc. Ordin, tat! Deci, plec n zori i ncerc s ajung n Elveia. De acolo voi porni spre Italia, m voi opri la Florena. Lanthenay, peste opt zile, vei pleca i dumneavoastr s m ntlnii mpreun cu cele dou fiine dragi pe care vi le ncredinez... Acum s ne lum rmas bun i nici un cuvnt despre toate acestea... Un sfert de or mai trziu erau reunii cu toii n jurul mesei ce strlucea de la lumina lmpii i cine i-ar fi auzit vorbele de duh ale lui Rabelais, cine ar fi vzut chipul senin al lui Dolet nu i-ar fi dat seama de drama ce le tulburau gndurile. XXXVI Ziua de mine Mantred i Lanthenay se retraser ctre miezul nopii. Nici Julie, nici Avette n-au remarcat nimic anormal cnd i ddur binee lui Dolet. Lui Rabelais i se pregtise un aternut, dup cum era obiceiul casei de fiecare dat cnd Q apuca ora naintat discutnd filozofie cu Dolet. n zori, Dolet se trezi. M duc la Universitate s cercetez nite lucrri, spuse soiei sale. Ii strnse minile lui Rabelais i iei. Julie l vzu plecnd fr s fie ciui de puin nelinitit. Dolet se ducea adesea, nc din zori, la imprimeria sa instalat la Universitate. Avette dormea adnc.

n timpul nopii, Etienne Dolet i plnui fuga. Socotise s prseasc Parisul mergnd pe jos, s ajung la primul sat care i iese n cale, s cumpere un cal i s in drumul spre Elveia. Era nc noapte cnd se afla n strad. Acoperit cu mantia, mergea cu pasul linitit dup cum i era obiceiul. La o sut de pai de casa sa, dou umbre se desprinseser de lng un perete, i dup o clip, Manfred i Lanthenay l ntlni. Nu aveam linite, spuse Lanthenay: toat noaptea am fcut de paz n strad... Prieteni dragi! E timpul s plecai, spuse la rndul su Manfred. Ce vrei s spunei? C oameni suspeci au dat trcoale n jurul casei i c, peste dou ore, ar fi fost prea trziu. Aa e! confirm Lanthenay. i nimic nu dovedete c nu suntem urmrii.... Toi trei se oprir i inspectar mprejurimile cu o privire cercettoare. Strada era linitit, casele erau tcute, doar cteva ferestre pe ici pe colo unde plpia lumina vreunei slujnice matinale. Trebuie s ne desprim, spuse hotrt Dolet. E i prerea mea, adug Manfred. Se vor observa mai lesne trei oameni dect unul singur. Tat, spuse atunci Lanthenay, dumneavoastr lsai n grija mea pe doamna Julie i pe Avette. Nu credei c este prudent s locuiasc n alt parte dect n casa asta spre care oamenii regelui se ndreapt n acest moment? Crezi, aadar, c ar ndrzni s pricinuiasc necazuri unor femei? Dac este aa... Nu cred! spuse cu vioiciune Lanthenay. Pe dumneavoastr, doar pe dumneavoastr v vor. Dar, n sfrit, nu-i mai bine s le crum de o emoie inutil? Ai dreptate, fiule... Bine! n cazul acesta, peste o or vor fi la adpost... S ne desprim, aadar, prieteni... Lanthenay, fiule, ai n grij ceea ce eu am mai scump pe lume... Prea emoionat pentru a rspunde, Lanthenay se arunc n braele lui Dolet. Apoi, Dolet i strnse minile lui Manfred i se ndeprt cu iu(eaf. 1 olul este linitit, observ Manfred. n acest moment apru un brbat. Mergea n direcia spre care pornise Dolet. Se cltina i cnta cu jumtate du gur un cntec de petrecere.

 Hm! fcu Manfred, este chiar aa de beat pe ct vrea s par? Se duse drept spre beiv i-l nfc de umr. E prea devreme s fii att de beat... Hei! strig beivanul cu o voce dogit, vrei s dai de but? Ia te uit! Ilustrul Manfred! Tricot! exclam Maufred. Era, ntr-adevr, Tricot cel pe care cititorii notri l-au ntrezrit pentru un moment la Curtea Miracolelor. Regele din Thunes v salut, relu ceretorul izbucnind n rs. Vrei s bei cu Majestatea Sa? Du-te i pritocete-i butura, spuse Lanthenay potolit; tavernele sunt nchise... nchise! cine a spus c sunt nchise? Voi da ordin s fie deschise! Manfred i Lanthenay se ndeprtar, lsndu-l pe beiv s continue s-i njure pe crciumari. Le era de ajuns c era vorba de Tricot ca s fie siguri c n-au ntlnit un acolit al marelui magistrat... Abia dispruser c Tricot se opri dintr-o dat din cntat, i de data asta, fr s se clatine, ncepu s alerge n direcia spre care s-a ndeprtat Dolet. La douzeci de pai de casa lui Dolet, Manfred i Lanthenay zrir un vagabond, care, vzndu-i, se ndrept spre ei smiorcindu-se: La carita, sjgnor mio! Ce caui aici, afurisitule? Non capisco... La carita, la canta, per la Madonna!6 Car-te la dracu i cere-i de poman! fcu Manfred pe un ton amenintor. Ceretorul pru c a neles i se ndeprt vitndu-se. Nu era de altfel un lucru att de rar la vremea aceasta n care ceretori de toate naionalitile miunau de diminea pn seara, nct prezena italianului s-i poat neliniti serios pe cei doi. Btur la ua lui Dolet fr s mai dea importan ceretorului. Acesta s-a repezit ntr-un ungher i de acolo, examina cu atenie faptele i micrile lui Manfred i ale lui Lanthenay. i vzur intrnd n cas. i atunci se avnt spre palatul marelui magistrat. Ceretorul era Tite Napolitanul... Etienne Dolet se ndrepta cu pai linitii i siguri ctre porile Parisului. i spunea c va ajunge-ia poart chiar n momentul n care se va deschide, i nu se grbea. Dolet trecu prin faa imprimeriei. Inima sa se strngea cu gndul la toate lucrrile pe care le lsase neterminate...
6 Nu neleg. Milostenie, milostenie n numele Fecioarei!

Printr-un culoar ngust se intra n imprimerie. Dolet dori s mai arunce o ultim privire n acest culoar la captul cruia se gsea ua. Avu o tresrire de surpriz i nelinite. La captul culoarului, ua era deschis. n sala cea mare a imprimeriei slab luminat, se vedea presa cea mare din lemn. Doi oameni umblau de colocolo prin sal. i recunoscu. Fratele Thibaud i fratele Lubin, murmur el. Intr fr zgomot pe culoar, se opri aproape de u i constat c cei doi clugri erau singuri. Fceau o munc stranie. Deschiseser un balot ce prea s conin cri i brouri, luau pachete cu astfel de cri i le aezau pe polie. Dolet naint. Mulumesc, frailor, spuse cu vocea sa calm; chiar recomandasem ca n dimineaa asta s se fac puin ordine pe poliele astea... De emoie, fratele Thibaud scp teancul de cri pe care l inea n mn. Fratele Lubin care aranja crile pe o poli privi peste umr. Amndoi, prostii de uimire, rmseser fr replic, foarte palizi, tremurind din flci. Chiar aa, relu Dolet, de cnd prea cucernicii foreaz uile? Cum ai intrat aici? Iertare, maestre! lacrim fratele Thibaud prbuindu-se n genunchi. Cum ai ptruns aici? continu pe un ton aspru Dolet. Rspundei! C de nu, v tratez ca pe pungai i nu vei iei vii de aici! Licrirea unui pumnal ce strlucea sub mantia lui Dolet i ncredin pe cele dou pramatii c ameninarea era serioas. Ni s-a deschis! spuse cu pioenie fratele Thibaud. i ce facei aici? Cine v-a deschis? Vorbind astfel, Dolet se aplec spre balotul spintecat de unde clugrii scoteau crile pe care le aranjau att de metodic. Lu una din aceste cri i pli. Ah! infamii! murmur. Toate aceste volume erau cri ale noii religii. Riscai nchisoare pe via dac posedai asemenea cri blestemate. Iar cnd cel ce le poseda era un editor, nsemna condamnarea la moarte. Dolet nelese. i nvlui pe clugri cu o privire meditativ n care nu se mai citea ur, ci doar un soi de uimire dureroas aa cum simi n faa monstruozitilor naturii. i v-am aezai la masa mea! spuse el. i ai venit la mine ca prieteni, cu sufletul deschis, cu sursul pe buze...

Cei doi clugri se privir nnebunii. Maestre, se btnbti Thibaud, am fost forai... Forai! Cine v-a putut obliga s fii infami!... Vorbii! dar vorbii o dat mizerabililor! Prea cucernicul Ignace de Loyola! strig n cele din urm fratele Thibaud. Fratele Lubin se pitul ntr-un col ntunecos. Nu mai era mnios mpotriva celor doi clugri, rotie ale formidabilului angrenaj de ur n care se simea prins. Mnia sa intea mai sus, pn la acest Loyola care l urmrea, pn la acest rege al Franei care dup ce i-a jurat prietenie, dup ce i-a dat privilegiu de editor, lsa acum pe sinitrii ageni ai tenebrelor s acioneze din laitate! i veni o furioas dorin de lupt. Se simea n stare s-i in piept nsui lui Loyola. Nu mai voia s fug. Deodat i ridic fruntea i ochii si scnteiar de ndrzneal. Lu trei cri din balot i le ascunse sub mantie. Va merge la Luvru. Va ptrunde cu orice pre la rege s denune capcana, s arunce crile la picioarele regelui i s-i spun: Sire, am ajuns acum la cheremul unui fanatic spaniol? Fr s se mai intereseze de clugrii nspimntai, se ndrept spre culoarul ce ddea n strad. La captul culoarului aprea strada n lumina cenuie a dimineii. i, n strad, Dolet zri vreo douzeci de oameni d la paz, sprijinii n halebarde. Mai departe, trectori adunai formau un cerc. Prea trziu! murmur Dolef. Voi s nchid ua, gest instinctiv de aprare. Ua rezist i zri atunci un brbat, un soi de ceretor cruia n cteva rnduri i dduse de poman. Ceretorul proptit n u, o inea deschis. i acest ceretor era Tricot, rege de Thunes. n aceeai clip, oamenii de la paz ptrunser n numr mare pe culoar, se npustir n ncpere, i dup o clip, Dolet, cu minile legate la spate cu un lnior de fier, l vedea pe ofier nclinndu-se n faa lui i prezentndu-i o hrtie. Scuzai-m. domnule. mkisc ofierul, v arestez din ordinul regelui E bine! bombam o voce. s se scotoceasc imprimeria! Dolet ndrept privirea ctre cel crc vorbise i l recunoscu pe marele magistrat Ridic din umeri.

Lng Monclar sta un brbat nvluit pn la brbie de o mantie larg, cu chipul acoperit de o masc. S fie percheziionat i domnul Dolet! spuse acest om. Dac am cerceta contiina dumneavoastr, spuse Dolet cu o voce ferm, am gsi n ea mai multe gnduri criminale dect se gsesc n aceste cri proscrise... aduse aici prin grija dumneavoastr, domnule Loyola! Omul cu masc tresri. i dac obrazul i-ar fi fost descoperit, l-am fi putut vedea cum plete, n timp ce chipul lui Dolet pstra acelai calm dispreuitor i demn. Monclar se ntoarse ctre un soi de grefier, care narmat cu o trus de scris, se pregtea s noteze incidentele arestrii. Scriei c o tiin blestemat i demonic a permis acuzatului s-l recunoasc pe prea cucernicul printe Ignace de Loyola, cu toate c fusese bine mascat, dup cum fiecare poate s-o constate. Scriei c acuzatul l-a ofensat cu josnicie pe prea cucernicul printe... Mai scriei, replic Dolet, c marele magistrat de Paris, ce-l reprezint pe regele Franei, s-a fcut complicele unei infamii. n acest timp ofierul ntredeschise mantia lui Dolet. Acesta scoase de sub mantie cele trei cri pe care nefericitul le ascunsese acolo cu puin timp nainte, pentru a le duce regelui Franois I. Loyola le nfac i scoase un strigt de triumf. Privii! spuse lui Monclar. Acuzatul nu poate nega. Avea asupra lui trei exemplare pe care fr ndoial se pregtea s le dea vreunui biet rtcit... nc un suflet salvat. Scriei! spuse Monclar ctre grefier. Dolet nchisese ochii pentru a nu-i arta indignarea ce n tulbura. Cercetarea imprimeriei a fost isprvit de grab. Balotul adus de fratele Thibaud i fratele Lubin se afla acolo... Crile au fost strnse i mpachetate, apoi a fost pus sigiliul regal. Oficialul, inchizitorul de credin, va judeca, rosti cu o voce grav Ignace de Loyola. i pe dumneavoastr, ripost Dolet, cine v va judeca? Haidei, pornii, domnule, spuse cu glas sczut ofierul apucndu-l de bra pe Etienne Dolet. Unde m conducei? ntreb, foarte stpn pe el. La Conciergerie7, rspunse Loyola. Dolet se ntoarse spre el. Domnule, spuse cu calm. triumfai. Sau mai degrab, u;ea ce triumfa azi este spiritul de Aelegiuire. n numele lui Dumnezeu, care a poruncit

7 nchisoarea Conciergerie.

buntatea i iubirea aproapelui ca ntia dintre virtui, semnai ruine, ucignd i pustiind. Comitei o nou crim. Vrei s ucidei tiina... Ei bine, eu Etienne Dolet, victim a imposturii i a urii dumneavoastr, eu prizonier nctuat, v declar: crimele voastre sunt zadarnice. Mravia voastr este zadarnic. Adevrul suprem i va lumina pe oameni. Dup secole de abjecie i de ignoran vor urma altele n care gndirea desctuat i va lua zborul spre trmurile serene ale tiinei. Iat ce voiam s v spun. S mergem, spuse el ofierului, conducei-m la Conciergerie... n timp ce domnul Loyola se nchidea nluntrul su ca ntr-o nchisoare de ruine i furie... Ignace de Loyola apuc braul lui Monciar. Domnule, spuse cu o voce ptima, dac omul acesta evadeaz, dumneavoastr vei fi ars pe rug n locul lui!... O jumtate de or mai trziu, Etienne Dolet fusese azvrlu ntr-o celul strmt n care aerul ptrundea doar printr-o lucarn ingust ce ddea spre un coridor unde vegheau trei gardieni care primiser ordin ca pe timpul pazei s rmn nedesprii. A fost ferecat n lanuri prinse n zidrie. O, adevr, murmur, ct de departe te afli nc... Apoi imaginea soiei sale Julie i a Avettei i trecu pe dinaintea ochilor. Atunci omul acesta tare precum fierul se nduio. Ochii i se mpienjenir. i cugetul su rosti aceste dou cuvinte, ca pe o suprem rugciune a unui muribund: Soia mea! Fiica mea! XXXVII Tatl Triboulet se mbrcase. n seara aceasta, Franois 1 hotrse s apar un moment n sala somptuoas unde se reuneau curtenii si. De trei zile de cnd Gillette dispruse, la Curte domnea nelinite*., de aerul ursuz i de tristeea regelui. i Franois, care era considerat maestru n arta disimulrii, dorea s arate tuturor o min surztoare. Triboulet, care ddea trcoale peste tot. cu auzui i vzul la pnd. aflase prin Bassignac c Majestatea Sa ar binevoi s se arate. mbrcase iari costumul su de bufon, n culorile regelui Franei. i fix bica la cingtoare. Pe cap i puse boneta uguiat cu urechi lungi i creast din postav rou, nsemn de maestru n nzbtii. n sfrit i lu marota. Rsunnd din zurgli, machiat, cu o cocoa proeminent, crcnai, se ndrept ctre apartamentul regal. O expresie sumbr de ndrzneal i disperare ddeau nfirii sale o strlucire stranie.

Triboulet hotrse s afle de la rege ce fcuse cu Gillette; cci, dup mintea lui, Franois I o rpise pe fat. Sau regele va destinui sau el, Triboulet, H va ucide! Bufonul fcuse sacrificiul vieii lui. i lucrul acesta chiar i ddea o for extraordinar. Inima sa nu mai btea repede ca odinioar, atunci cnd intra n camera regal, n care, prin privilegiu legat de meseria sa, putea s ptrund fr a fi chemat, la fel cum putea s vorbeas n prezena regelui fr a fi ntrebat. O hotrre nendurtoare i inea loc de orice alt sentiment. De-a lungul culoarelor, ntlnea muli gentilomi care nu mai pridideau s-l felicite pentru reintrarea sa n graiile regelui. Cci bufonul era temut. i nimeni nu bnuia de altfel c ar fi putut s se nfieze dinaintea regelui mbrcat n bufon, fr s se fi declarat pace ntre ei. Triboulet le rspundea prin monosilabe. Cteva clipe mai trziu, intra n sala n care regele i adunase Curtea n seara aceasta. Rumoarea se rspndi de ndat. Triboulet! S-a ntors Triboulet! Triboulet, oare marota ta se plictisea? ntreb d'Esse. Da! c nu v mai zrea! Triboulet, i-ai umflat bine bica? glumi btrnul marchiz d'Annezay. Da!... umflat cu vid... precum capul dumneavoastr! rspunse Triboulet. i mngia bica fixat la cingtoare... dar ceea ce mna sa atingea sub stofa vemntului, era minerul unui pumnal scurt. opind, slugarnic, agitnd marota, Triboulet se strecura de la un grup la altul i trecu pe dinaintea lui Franois I rtajind. Regele surdea discutnd cu glas sczut cu ducesa d'Etampes. Despre ce vorbesc? gndi bufonul. Poate de ea!... Ce min fericit are regele!... Chipul lui Triboulet se crisp. Regele n zri chiar atunci. Ochii si aruncar un fulger. Dar era dorina lui s par linitit i bucuros. Prezena bufonului nu putea dect s ncredineze curtea n aceast privin c regele era cuprins de veselie i c deja nu se mai gndea la ducesa de Fontainebleau. n realitate, Franois I punea ia cale proiecte de rzbunare. Considera c Triboulet a ajutat-o pe Gillette s ias din Luvru. i dac nu fusese nc arestat, nu fusese aruncat n vreo temni n care s moar de foame i sete, era pentru c regele voia mai nti s-i smulg secretul.

Arbor aadar o min ci se poate de zmbitoare i vorbi dintr-o data cu glas tare: Ai aprut, maestre bufon! i-a trecut suprarea? Fie binevenit nebunia ta... cci, pe Sfnta Fecioar! curtea Franei devenise prea posac de cteva zile! Sire, nu este vina mea dac nu se rde mai mult la Luvru! i de altminteri, motivele de haz abund... Rdei, domnilor, hai rdei o dat! Regele vrea ca s rdem, i eu rd cel dinti, supunndu-m. ntr-adevr Triboulet izbucni n rs. Din fericire pentru el, rsul lui se pierdea n zgomotul aplauzelor. Cci ar fi ngheat de spaim toi cei de fa, de rsul acela funebru care semna cu o ameninare groaznic. Ducesa d'Etampes a fost singura care a ntrezrit adevrul. n timp ce curtenii se rspndeau, ea se aplec spre rege i cu una din acele sclipiri de ndrzneal excesiv de care dduse dovad de mai multe ori ntreb cu un glas destul de ridicat pentru a se face auzit de bufon: Sire, avem n sfrit ceva vesti despre mica duces ? Triboulet simi un tumult luntric i ochii si se aintir cu patim asupra regelui. Or, ceea ce i fu dat s vad n tulbur de uimire. La ntrebarea ducesei d'Etampes, regele nu zmbise cu acel aer cuceritor pe care Triboulet i-l cunotea bine. Regele plise!... O expresie de durere se ntiprise pe chipul su! Privirile i se ntunecaser i ceva precum o lacrim i strlucise n ochi pentru o clip!... Fulgerul s fi czut la picioarele Iui Triboulet, nu i-ar fi pricinuit un oc mai violent... Ca atunci cnd regele a rspuns cu tristee n glas.: ntrebai-l pe-bufonul meu! tie mai mult dect regele despre subiectul acesta! Triboulet ii cunotea admirabil de bine pe Franois I. l tia ipocrit n intrigile sale de la curte pe ct era de violent n intrigile sale de iubire. Era obinuit s citeasc pe chipul regelui gndurile sale cele mai tainice. i de data asta, cu siguran, regele era sincer!... Se apropie, se aplec aa cum i se ntmpl cnd voia s-i spun regelui vreo glum'mai picant. Sire, murmur, n timp ce zmbea printr-un eroic efort, sire, smulgeimi inima ca s citii adevrul n ea... V jur pe viaa mea, pe viaa fiicei mele, c habar n-am unde se afl!... Regele surise, pentru curte, ca i cum ar fi auzit ceva foarte amuzant. i pe acelai ton i rspunse:

 i eu i dau cuvntul meu de rege c nu tiu ce s-a ntmplat cu ca. Alt dat, ntr-un alt moment, Triboulet, bufonul, s-ar fi mndrit nebunete de ceea ce i se ntmpla. Regele i vorbea ca unui egal! Regele suferea deschizndu-i inima fa de el!... Regele cobora de pe tronul su sau, mai degrab, l nla acolo pe bufonul su! Oare ce se petrecuse? Pur i simplu faptul c iubirea ia aceleai forme de bucurie i de durere n inima tuturor oamenilor. Dndu-i cuvntul su regal fa de bufon, Franois 1 nu mai era rege; era ndrgostitul care, cu sinceritate, suferea i ncerca o bucurie amar Jestinuindu-i suferina singurei fiine care ar fi putut fi sincer n momentul acela... Asta n-a durat dect pre de o clip. De ndat, Franois I redeveni stpln pe sine... De altminteri, Triboulet deja se avntase printre grupurile de curteni pe care favoarea sa evident de care dispunea l fcea respectat... Domnule Triboulet, i se adres Montgomery care l opri n treact, amintii-v c am ntrziat n mod voit s fii condus la Bastilia. destul pentru ca s-i dau regelui timp de chibzuire. Triboulet tia la ce s se atepte n privina bunvoinei cpitanului grzilor, era gata s-i rspund cu o butad crncen. Se rzgndi deodat i rspunse: Domnule de Mongomery, mi-ai fcut un serviciu pe care nu-l voi uita n viaa mea... Aflai-v numaidect la corpul de gard, i ne vom sftui ce a putea cere regelui ca s v fie pe plac. i ntoarse spatele i Montgomery, voios, ncepu s chibzuiasc la ceea ce ar putea s-i cear. n vremea aceasta Triboulet strbtea de grab grupurile de curteni rspndite n sal. Cuta pe cineva. Cum trecea pe lng Diana de Poitiers, aceasta gri fa de gentilomii ce o nconjurau: Uite-l pe Triboulet care alearg dup micua duces supranumit domnioara Virtute... Risc foarte tare s n-o gsesc, spuse Triboulet cu un rs amar. De ce. bufonule? Pentru c v aflai aici, doamn, i pentru c este imposibil s-o gsesc acolo unde v aflai pe aceea pe care ai numit-o adineauri... domnioara Virtute!... Mai obraznic ca niciodat! bombni un gentilom.

 Lsai astea! fcu binevoitoare Diana de Poitiers ce ascunse cu un surs furia pe care rspunsul ambiguu al lui Triboulet i-l aezase pe suflet. Bufonul se ndeprtase deja. ascultnd ceea ce se vorbea, nchipuindu-i c toat lumea trebuie neaprat s vorbeasc de Gillette, apropiindu-se de grupuri, primind uneori bruftuluieli crora le rspundea prin vreo replic muctoare. Deodat, l zri pe Monclar, ntr-un col, singur, cu braele ncruciate, cu faa livid. Acesta tie adevrul! gndi cu spaim. Se apropie de el i salut: Prea umilul dumneavoastr servitor, domnule mare magistrat! Monciar ls s cad asupra lui o privire abtut i i relu irul gndurilor fr s catadicseasc a-i rspunde. Triboulet se aez lng el, i ncruci braele ca i ei i lu o atitudine dintre cele mai melancolice, pn ntr-att nct mai muli seniori, observnd acest spectacol, izbucnir n rs. Aa! fcu Triboulet, eram sigur de asta... Ai remarcat, domnule mare magistrat, c o durere omeneasc strnete mereu veselie printre oameni? Pentru un nebun asta nu este ru, binevoi n sfrit s declare marele magistrat. Nebunia mea, spuse Triboulet, face cas bun cu nelepciunea dumneavoastr. Deinem, domnule Monciar, cele dou capete ale lanului care trage dup sine aceast curte; prima za pornete de la Triboulet, adic de la marota i de la rsul care sun sinistru, pentru c ascunde lacrimi; ultima za ajunge la Monciar, adic la spnzurtoare, adic la durerea ce te face s renuni la masca sursului. Marele magistrat arunc o privire uimit asupra bufonului. De ce mi vorbii astfel? ntreb cu o voce nnbuit. De ce nu m tutuii ca de obicei?... Nu ndrznii s rspundei... Ei bine! am s v spun eu! tii c sufr, dumneavoastr cruia nu i se poate ascunde nimic! i durerea mea vi se pare demn de Respect, pentru c i dumneavoastr suferii! Cine v-a spus?... Suferii! i nicind n-am neles aa de bine durerea dumneavoastr!... Ah! fr ndoial, nopile dumneavoastr sunt bntuite de spectrul tinerei soii, adorabile, strlucind de frumusee, pe care a ucis-o suprarea!... i n visele voastre se arat cretetul blond al copilului pierdut, al copilului mort de ani de zile... Provocai fric la toat lumea domnule mare magistrat... ns mie mi provocai mil!... Destul! bombni Monciar. Ce dorii de la mine?...

 S v spun c i eu am un suflet! c i eu am o copil! n lipsa unei femei iubite; toat afeciunea sufletului meu, tot ceea ce nsemna dragoste nluntrul fiinei mele. Se concentrase asupra unei persoane!... Ei bine, domnule mare magistrat, n-ai avea mil de durerea mea, dup cum eu am mil de a dumneavoastr?... i era un spectacol straniu!... Bufonul gria astfel, n mod liber, acestui om sinistru i redutabil precum era Monciar... Bufonul printre risetele dezlnuite n jurul lui, prin atitudinea sa grotesc, l antrena pe marele magistrat la speculaii de nalt filozofie uman... Monclar nu fu umilit. Plinsese prea mult n viaa sa ca s se gndeasc doar Ia att. Ce dorii? rttreb cu o blndee stranie. S tiu dac regele e cel care mi-a rpit fiica! N-a rpit-o regele! spuse cu gravitate Monclar. Triboulet deveni ngndurat. Ridic fruntea. Nu v ntreb cine!... n situaia sufleteasc n care v aflai, mi-ai fi spus-o deja. Da! spuse Monclar. Triboulet se nclin... Adio, domnule de Monclar... XXXVIII Montgomery Triboulet i croia drum prin mulimea curtenilor, iei din sal, ajunse iute n camera sa i se descotorosi de costumaia sa de bufon. Cteva minute fur de ajuns pentru aceast transformare. Se ncinse n jurul alelor cu o centur pe care o lu gata pregtit dintr-un cufr, centura era plin cu aur. Apoi arunc o pelerin pe umeri, se asigur c pumnalul se mica lesne n teac i ajunse la corpul de gard. Acolo se ntflni cu Montgomery. S ieim din Luvru, i spuse foarte natural, vom discuta nestingherii. Triboulet era prizonier Ia Luvru. Montgomeiy nsui transmisese tuturor posturilor de paz ordinele severe pe care le dduse regele n privina asta. Da, cu siguran, bufonul reintrase n graii. Cpitanul grzilor a putut s-o constate cu proprii si ochi. Propunerea lui Triboulet nu trezi nici o bnuial n mintea sa. l luase de bra cu familiaritate i amndoi ieir pe poart. Strada era ntunecat. Civa nenorocii ateptau, potrivit obiceiului, n fiece sear, ori de

cte ori era petrecere la Luvru, ieirea doamnelor i a seniorilor n haine de curte, n sperana de a ctiga civa bnui... Atunci ca i astzi, sracii ncercau s triasc din firimiturile czute de L cei avui. Cu un gest amenintor, Montgomery i ndeprt pe aceti bdrani care ncurcau drumul. Iat-ne n largul nostru pentru a discuta, drag domnule Fleurial, spuse acesta. S ne ndeprtm mai mult! rspunse Triboulet care ncepu s mearg cu pai mari. Incepe{i totui s-mi explicai ceea ce dorii... i toi promitei s-i vorbii regelui despre asta? Nu mai trziu de mine diminea. Am spus mereu c suntei un om de onoare, domnule de Heurial... Spunei-mi Triboulet... De ce? fcu Montgomery uimit. Aa mi place. mi place numele de Triboulet. Are ceva tulburtor, aspru, de temut n el care mi e pe plac... Drag domnule Fleurial... n timp ce Fleurial d impresia de cmpuri, poezie i idil. Ori eu nu aduc a floare i mai degrab a spin... Ce nefericit putei fi! exclam cpitanul exagernd ct putu de mult intonaia de mil afectuoas. Nefericit? cine spune asta?....Nimeni nu e mai fericit ca mine, domnule Montgomery... De curnd am recucerit favoarea regal i vreau s m servesc de ea pentru binele prietenilor mei... dintre care facei parte i dumneavoastr... ce mi-a putea dori mai mult? Aa e, domnule Fleurial. Spunei-mi Triboulet, ce naiba! Fie! Ei bine Triboulet, uite ce a vrea s obin de la aceast favoare regal pe care afirmai cu atta dreptate c ai fi recucerit-o... Ateptai... nu observai nimic la cotitura acestei strdue? Nimic... e un joc de umbre... M duc ntr-acolo s vd... Nu se tie cine ne poate asculta. Triboulet se avnt iute spre colul strduei pe care tocmai o desemnase. Montgomery l urm fr s se grbeasc bombnind: Fir-ai al naibii cu vedeniile tale!... Hei, Triboulet! Bufonul nu rspunse. Triboulet! strig cu nelinite Montgomery. Tcere. S-I fi omort careva? Gndi cpitanul care i scoase pumnalul... Triboulet... Unde eti?...

 Sunt aici! rspunse din deprtare vocea lui Triboulet. Bine! V atept. Nu! spuse Triboulet. Atunci vin spre dumneavoastr... Ateptai-mL. Degeaba, iubite cpitan. Nu v ostenii... Adio! Destnuii-i mine diminea regelui c ai vrut cu adevrat s m escortai n afara Luvrului pn aicf, fii sigur c obinei tot ce vei dori! Ah! mizerabil ip Montgomery care abia atunci a neles... Nvli n direcia n care auzise glasul lui Triboulet, ce i luase adio de la el n btaie de )oc Apoi, gfind, nebun de turbare i de furie, se ntoarse la Luvru i ptrunse n sala scldat de lumini, chiar n clipa n care Franois I ddea ordin s fie chemat. Montgomery s-a apropiat de rege. Mai aproape, porunci Franois I. Montgomery fcu doi pai i se aplec spre rege care sttea aezat n marele su fotoliu. Domnule, spuse Franois I cu voce sczut, nu-l pierdei din vedere pe bufonul meu Triboulet. Desigur, sire... Ateptai s se retrag n camera sa... ' Da, sire... Atunci, cu bgare de seam i fr zgomot, l vei trezi dac doarme, l vei obliga s urce ntr-o caleac i l vei conduce chiar dumneavoastr la nchisoarea Saint-Antoine... Franois I care nu mai avea nevoie de Triboulet, ntruct era convins c bufonului nu-i psa de dispariia Gillettei, se rzbuna i se descotorosea totodat de el ordonnd s fie aruncat n temni. Ordinele Majestii voastre vor fi executate, spuse Montgomery, care, n ciuda aplombului su, nu putu s se stpneasc s nu pleasc. Contez pe asta, spuse regele abtut. Vei recomanda domnului guvernator al nchisorii s-l introduc pe noul su oaspete ntr-o ncpere destul de retras ca s nu mai poat fi auzit, nici rznd, nici plngnd... Nici plngnd, sire! Am neles... Regele avu un zmbet crud: n sfirit, dac din ntmplare temnicerii l-ar uita de tot pe prizonier... Adic s uite s-i aduc de but i de mncat, sire... Luai-o cum dorii... i nc ceva, dac Triboulet ar fi uitat de oameni n temnia sa i n-ar mai avea scpare dect de la iertarea divin, ei bine, n-ar fi ru ca bufonul s fie lsat s se descurce cu Dumnezeu!

A doua zi dimineaa, Montgomery fii introdus de Bassignac n camera lui Franois I. Regele era n conferin cu marele magistrat. Totui, de ndat ce a aflat c Montgomery, cpitanul grzilor sale, ar dori s-i vorbeasc, porunci s fie introdus. Montgomery l gsi pe rege foarte abtut. Majestatea sa era palid i slbit ca i cum ar fi petrecut o noapte foarte grea. Ei bine, domnule? ncete ^ vioiciune regele. Sire, totul s-a petrecu <.^x?, rum a pomenit Majestatea Voastr, rspunse Montgomery cu ndr i disperat a unui om care i joac averea i viata re o carte. ntr-adevr, dac marele magistrat ar fi avut de gnd numai s dea o rait pe la Bastilia, i ar fi auzit din ntmplare pomenindu-se de numele lui Triboulet, sau ar fi crezut de cuviin s ntresc prin autoritatea sa ordinele lsate de cpitan, Montgomery ar fi pltit cu capul ndrzneaa minciun prin care ncerca s se salveze!8 L-am luat, continu Montgomery, aruncnd o privire ireat spre Monciar, l-am fcut pachet ntr-o trsur i la ora actual, sire, dac nu este uitat de tot de Dumnezeu, cu siguran este uitat de oameni! i ce a spus? ntreab Franois I. Sire... nu ndrznesc, fcu deodat Montgomery dup o ezitare... njurturi, fr ndoial? Iar nu, sire. Ei bine! vorbii... Sire, ntruct mi poruncii... A spus textual: Destnuie-i mine diminea regelui c ai vrut cu adevrat s m escortai n afara Luvrului, pD aici, i fii sigur c obinei tot ce vei dori". Orict de mare ar fi fost obrznicia sa, Montgomery n-a putut s nu tremure n ateptarea rspunsului regelui. A spus asta, fcu Franois meditativ. Ei bine, afurisitul nu s-a nelat: mi-ai fcut un serviciu pe care nu-l voi uita niciodat... La nevoie, dai-mi de tire... Ducei-v, domnule. Montgomery se nclin pn la pmnt i iei, mprit ntre bucuria nebun de a se vedea n favoarea regelui i nspimnttoarea teroare de a vedea descoperit ndrzneaa sa neltorie. XXXIX Cercetri Triboulet s-a ndeprtat la iueal. Cunotea admirabil Parisul, i, chiar n plin noapte, la aceast vreme n care trebuia s fii escortat de purttori de
8 NA Ani putea filozofa la cele de mai sus i am aduga c n acest caz, Montgomcr* v ar tl devenit n nici un caz cpitanul grzilor lui Henri al Il-lea, i nu l-ar mai fi umuit pe acest prin n turnir i poate c, din aceasta cauz, nfiarea povesti at* ft fost schimbat.

tore ori lanterne, se ndrepta fr cea mai mic ezitare n labirintul strzilor care ncolceau Luvrul ca o reea foarte ncurcat. Ajunse astfel n strada Francs-Archers pe care o strbtu pn la capt. Voi s treac dincolo. Dar dou umbre amenintoare se propir naintea lui; se simi apucat de mini. Dou glasuri rguite, amenintoare, 0 ntrebar dimpreun: Cine suntei? Un prieten! rspunse ferm Triboulet. Un prieten! exclam unul dintre ceretori; nu suntei nici bondoc, nici btu, nici prpdit, nici orfan, nici miel, nici piicher, nici ginar...41 Nu suntei din Argot! Nu suntei din Egipt! Nu suntei din Galileea! Triboulet atepta rbdtor sfritul enumerrii la care se dedar cei doi ceretori. l auzi Fanfare? relu unul dintre argotieri. M face s rid, Cocardre. Lsai-mi vesta n pace, spuse Triboulet cu calm; v previn c nu vei gsi nimic... ntr-adevr degetele agile ale ceretorilor i ncepuser deja treaba, i flecreala lor amenintoare nu avea alt scop dect s distrag atenia celui pe care l considerau deja ca pe un chilipir. Ce dorii? reluar ei n cor. S vorbesc unuia dintre efii dumneavoastr. Ah! Cunoatei pe careva dintre ei? Poate! Vrei s rmnei printre noi? i asta se poate! Cci ura m mpinge ctre voi... Dup intonaia vocii care pronunase aceste cuvinte, ceretorii, att de puin sensibili pe ct le este epiderma i att de obinuit pe dt le este urechea cu toate informaiile de la turbare pn ia speran, ceretorii n-au putut s-i stpneasc un tremur. Cu cine vrei s vorbii? ntreb Cocardre cu mai puin duritate. Cu acela dintre efii votri care se cheam Manfred. Manfred! exclamar cei doi ceretori cu un respect nedisimulat. Ce dorii de la el? Asta nu v privete... Spunei-i doar c sunt unul care vine de la Luvru, asta va fi de ajuns.

i ar avea fiecare dintre voi un scud cu Salamandr.9. Ia te uit! Spuneai c nu avei deloc bani. Am zis c nu i-ai gsi. Haidei, dac v ncredei n mine. Bun! M duc. Rmi aici, Fanfare. Concardre se avnt i dispru n ntuneric. Zece minute mai trziu, se napoia. Cineva 11 nsoea. i acest cineva era Manfred. Cu o voce cu care ncerca zadarnic s-i ascund emoia, tnrul tatreb; Spunei c venii de la Luvru? Da! rspunse Triboulet ncercnd s vad n ntuneric pe cel ce vorbea. Suntei acela cruia i se spune Manfred? Eu stat, fcu Manfred cu nerbdare. i dumneavoastr, cine stotei? _ Vei putea afla de ndat ce vom fi singuri... Manfred ezit cteva clipe. Se afla prad unei mari emoii. i, relu, n sfrit, venii... din partea cuiva? Nu! Dar v aduc nouti ce v vor interesa poate. Venii! exclam Manfred. Triboulet scoase doi scuzi de la centura sa i i ntinse fiecruia dintre cei (joi ceretori care i descoperir capetele, se nclinar pn la pmnt i rspunser: Mulumesc, prine! Manfred nsoi pe Triboulet i dup o sut de pai, l pofti ntr-o cas, n care urc pe o scar luminat de o lamp.. Ajuni la captul scrilor, l introduse ntr-o camer spaioas mobilat cu un confort ce putea trece drept un lux exorbitant ntr-un asemenea cartier. n tacpere, un tnr se plimba cu o agitaie febril, palid, cu pumnii strtai. Era Lanthenay. Prbuit ntr-un fotoliu, o femeie plngea linitit, n timp ce o fat, stnd n picioare lng ea, o inea strns i lacrimile lor se amestecau. Aceste dou femei erau doamna Dolet i Sica sa, Avette. Triboulet se descoperi i cu o voce grav: Pace vou... Regele Franois a trecut aadar pe aici, devreme ce observ atta durere?... Lanthenay tresri. Regele n- trecut deloc pe aici, i se rspunse cu aceeai gravitate, dar din pricina lui s-a ntmplat nenorocirea care ne lovete. Triboulet fcu un gest de comptimire, apoi l urm pe Manfred, care H conduse ntr-o ncpere vecin. Tnrul fi art un scaun i ntreb:
9 N.A. Scudul cu salamandr valora 6 livre.

 Domnule, mi vei face onoarea s-mi spunei cine suntei? Triboulet studia cu nflcrare fizionomia lui Manfred. Acesta era aadar brbatul pe care l iubea Gillette! Ar fi dat n clipa asta zece ani din viaa sa pentru a putea citi n inima lui s-i ghiceasc gndurile, s-i cunoasc viaa, caracterul. i tot ceea ce poseda ca tiin a cunoaterii oamenilor, el care vzuse attea nfiri diverse i tot ce era de ntrezrit, punea n strduina sa pentru a i-I imagina pe Manfred dintr-o privire. n ochii cuteztori cu priviri sincere, citi fermitatea i hotrrea; pe fruntea sa larg se putea citi inteligena; n zmbetul su, se citea buntatea, i pieptul larg, ce respira cu putere, i spunea c omul acesta este viteaz... Manfred era tipul desvrit a ceea ce se chema un cavaler. Abia dac viaa care o dusese pn atunci adugase un pic de duritate privirii sale. Duritatea asta ns disprea de ndat ce o emoie plcut facea s-i bat inima cu puterea tnrului brbat. Avea elegan brbteasc i supleea omului obinuit cu tot felul de eforturi violente, dar n acelai timp inteligena care radia din ochii lui aeza o lume ntre el i mercenarii vremii. O nobil simplitate a gestului i a atitudinilor desvreau unul dintre acei oameni care de la prima ntmpinare dovedesc cele mai calde simpatii. Sub privirea de inchizitor a iui Triboulet, atepta cu rbdare dar nu fr stinghereal. Domnule, relu n sfrit cu un nceput de mnie, nu prea am obiceiul s m expun la examene att de minuioase ca acel la care v dedai n aceaoi clip cu privire la persoana mea. Oricare ar 0 motivele curiozitii dvoastr v previn c ncep s m oboseasc. V-am rugat s-mi spunei cine suntei. Eu sunt Manfred i regret, adug el fr amrciune, de a nu avea un nume complet s vi-l spun... Dar d-voastr, domnule? Cu calm Triboulet rspunse: Eu, domnule, m numesc: tatl lui Gillette... Manfred deveni palid. i nbui un strigt uor. Braele sale se ntinser ca ntr-un gest instinctiv. Dar, n aceeai clip, toat ura sa i toat durerea sa adic toat dragostea sa se revoltar n el. Imaginea regelui i a lui Gillette mbriai reveni n mintea sa. i rspunse, cu o rceal glacial: M simt onorat s-l cunosc pe tat! metresei... Pctosule! nu blasfemia! tun TribouletSe ndrept, tresltnd din tot trupul, cu chipul ptruns de un fel de mreie. Bine-ar fi dac n-ai plnge cu lacrimi amare oribila bnuial pe care o ndreptai asupra celei mai curate copile... Adio, domnule... M-am nelat. Scuzai-m...

Se ndrept spre u. Dar, dintr-un salt, Manfred se aez ntre u i lriboulet. l apuc de ncheieturile minilor i cu un glas sczut, uiertor, zdrobit de emoie, ntreb: Ce spunei? Ce spunei? Spun c ai biasfemiat nevinovia crinului. Spunei c Gillette nu este nicidecum metresa regelui! Repetai! V implor... repetai! spunei-mi-o nc o dat! ncredinai-m!... Jurai-mi-o! Spun c Gillette este ntruchiparea puritii imaculate... Cu un strigt puternic, Manfred l chem pe Lanthenay. Acesta veni tatrebnd: Ce s-a ntmplat? i arunc o privire de ameninare asupra lui Triboulet. Manfred se arunc n braele lui. Ce-am fcut, frate! Ce-am fcut! am bnuit-o pe nedrept... 3nt un mizerabil... i niciodat n-am fost mai fericit ca n clipa asta... Frate, spune Lanthenay, i eu sunt la fel de fericit ca tine... Era sublim ce spunea cci, la doi pai de el, cea pe care o adora hohotea de plns fr s-i poat alina disperarea... Manfred se ntoarse spre Triboulet i i cuprinse minile: Se afl la Luvru? Nu mai este acolo! A fost rpit... Rpit! exclam Manfred fremtnd. Cine a fcut asta? Cnd? Cnd? Acum trei zile... Cine? Nu cunosc. Mai nti l-am bnuit pe rege... dar am dobndit convingerea c de crima asta, cel puin, nu se face vinovat.. Rpit! rpit! murmur Manfred plimbndu-se agitat. Oh! o voi regsi! i am bnuit-o! Mizerabilul de mine! Da, da, o voi regsi... chiar dac ar fi s trec Parisul prin foc i sabie. Apoi, ntorcndu-se dintr-o dat spre Triboulet: Dar pentru ce ai venit s-mi spunei asta... tocmai mie! Pentru c ea mi-a vorbit de dumneavoastr. V-a vorbit de mine! se blbi Manfred. Da... vorbea plngnd... Lmurii-m! vai! lmurii-m. Plngea pentru c o dispreuiai... pentru c nu o mai iubeai! O, for a ntunericului! Nu o iubeam! i spunei c a plns? Dar atunci.. Oh! atunci... Ei bine, da, spuse Triboulet cu delicatee. Dup o clip, Manfred se afla n braele lui Triboulet, ngimnd cuvinte fr ir, numindu-l tat, lsndu-se prad celor mai fermectoare extravagane, pe care nu le svreti dect o dat n via... n acest ceas

unic n care, de la disperarea furioas de a nu se ti iubit, se trece dintr-o dat Ia minunata certitudine de a fi... Cnd aceste manifestri de sentimente fur calmate conversaia cpt o ntorstur concret i mai susinut. Lanthenay voise s se retrag ta preajma celor dou nefericite femei. Frate, i spuse Manfred reinndu-l, iart-mi acest moment de bucurie egoist... N-ar fi trebuit s m bucur... dar m-am lsat copleit... Dac nu te-i fi bucurat de fericirea ce te-a ajuns, rspunse Lanthenay, n-ai fi fost cu destul suflet nia pentru nenorocirea pe care o sufr. Care este aceast nenorocire? ntreb Triboulet cu simpatie. Iat, spuse Manfred: prietenul meu Lanthenay, fratele meu, ar trebui s spun, iubete pe fiica ilustrului Etienne Dolet. Editorul? Da. O cstorie trebuia n curnd s-i uneasc pe cei doi ndrgostii att de potrivii unul pentru cellalt. Or, o cumplit nenorocire s-a abtut de curnd asupra familiei Dolet... Acest om deosebit a fost arestat i nchis de curnd la nchisoarea Conciergerie ca urmare a denunurilor calomnioase a unui clugr spaniol... Ignace de Loyola: exclam Triboulet. Chiar el. Cum de tii? ntr-o zi m aflam n cabinetul regelui... V aflai n cabinetul regelui? l ntrerupse Lanthenay surprins. E de mirare, nu-i aa? Nu sunt ntr-adevr nici gentilomul nici sluga Majestii sale... Sunt mai mult i mai puin dect atta. Explicai-v, v rog, spuse Manfred, mirat la rndul su de amrciunea vocii lui Triboulet. Domnilor, relu acesta surznd cu tristee, dac m aflam m ziua aceea n cabinetul regal, era pentru c ndatoririle mele m chemau s fiu acbk) n fiece zi... Avu o clip de ezitare abia perceptibil; apoi, cu simplitate, adug: Domnilor sunt bufonul regelui... Triboulet! exclamar tinerii. i, fr voia lor, se observ n exclamaia lor un fel de curiozitate i antipatie... Da, spune Triboulet ridicnd capul... Numele sta este sinonim cu josnicia i rutatea... Numele meu v sperie i v spunei n sinea voastr: Uitel aadar pe josnicul bufon care, pentru a-l face pe rege s rida, nu a ezitat s otrveasc o mulime de existene cu ironiile sale... Vai, domnilor, nu tii, rsul meu acerb ascundea dureri netiute... Nu v judecm, spuse cu glas sczut Lanthenay. Triboulet scutur din cap i se ntoarse ctre Manfred.

 Linitii-v, spuse surznd, v-am spus adineauri c m numeam tatl lui Gillette" Nu este n asta dect un fel de a vorbi. n realitate, chiar dac miam concentrai eforturile asupra ei timp de muli ani de zile tot ce poate cuprinde mima mea afectiv i devotat, Gillette nu este fiica mea... Dmnule, spuse Manfred profund emoionat de accentul impresionant al acestor cuvinte, oricine ai fi, v binecuvtntez pentru bucuria imens pe care mi-ai adus-o, oricine ai fi v iubesc pentru c o iubii pe Gillette! Ce importan au numele i ocupaiile dumneavoastr: suntei un om de suflet i asta ne e de ajuns prietenului meu i mie... Exist prin urmare pe pmnt oameni pe care minciuna nu i-a pervertit deloc i pe care rutatea nu i-a atins cu aripa ei imoral! exclam Triboulet. i i ntinse minile pe care tinerii le strnser cu o cald simpatie. Unde rmsesem? fcu Triboulet punndu-i mna pe frunte. Cci n-aveau timp de pierdut... Spuneai c v aflai ntr-o zi n cabinetul regelui... A! da... Se anunase domnul de Loyola. Regele mi fcu semn s m retrag. Aveam pe atunci toate motivele ca s nu pierd nici un gest, nici un cuvnt din ce spunea Franois L Cci asta se petrecea la dou zile de la ntmplarea din csua de pe strada Trahoir... Manfred tresri. Deci, m-am retras ntr-o ncpere vecin; dar de acolo auzeam i vedeam totul: clugrul spaniol cerea capul lui Dolet... i regele a promis c va da sprijinul dac se ntmpl s dovedeasc vinovia editorului... Loyola se angaja s stabileasc aceast culpabilitate. Mizerabilul, bombni Lanthenay. Domnilor, este un om aa de teribil. Niciodat n-am vzut pe un chip omenesc i am vzut chipuri de speriat o asemenea expresie de ur implacabil... Dar ta sfrit, exclam Lanthenay, regele tia c Dolet n-a abuzat niciodat de privilegiul care i-a fost concesionat. nct n-a tiprit niciodat cri interzise... Triboulet apuc braul tnrului. Nu v mai ncredei n rege, spuse cu voce trist, cum n-ai putea s v ncredei ntr-o scndur putred, ca s trecei peste un pod. Regele e la... l cunosc... Brav n btlie, curajos cnd trebuie s mnuiasc o spad i s se npusteasc n fruntea escadroanelor sale asupra unei cete de clrei, tremur de ndat ce se gsete n prezena unei mini superioare... La Madrid, n timpul captivitii sale, a tremurat n faa lui Charles. La Luvru, n faa lui Loyola...

mpratul reprezint o for pe care Franois I o ignor: diplomaia. Loyola reprezint o for de care Franois I se temea: Biserica! Regele Franei ar fi lsat mai degrab s i se taie capul prinului dect s-i displac papei... Ce s facem? Ah! dac i se ntmpl o nenorocire lui Dolet, Loyola va plti scump trista sa victorie! Domnilor, spuse atunci Triboulet, s ne strduim s vedem limpede situaia i pentru asta s rezumm cele spuse... Bufonul vorbea cu un fel de autoritate. Se prea c deja ar face parte din familie. Manfred i Lanthenay, ntr-un singur glas, rspunser: Vorbii... Ne gsim n prezena a dou drame foarte distincte, relu Triboulet. Pe de-o parte, domnul Etienne Dolet arestat, nchis la Conciergerie; pe de alt parte, Gillete rpit de la Luvru... Adugai i asta, continu Manfred. Curtea Miracolelor este ameninat... Trebuie deci s ne ndeprtm ct mai degrab... Din contr, pretindem s ne legm de acest loc mai mult ca niciodat. Ceretorii de la Curtea Miracolelor n-au ezitat s invadeze Luvrul pentru a m salva... Dac i-a abandona, a fi un la. Lanthenay aprob din cap. Fie! Spuse Triboulet. Avem deci un efort triplu de ndeplinit: s-o regsim pe Gillette, s-l eliberm pe Dolet, s aprm Curtea Miracolelor. Chiar aa este. Se pot folosi dou sisteme; continu Triboulet: primul Const din muncile lui Hercule, adic toi trei, cu toate resursele^ de care fiecare din noi poate s dispun, am porni n cutarea lui Gillette apoi am ntreprinde eliberarea lui Dolet. S vedem cellalt sistem... * Va fi fr ndoial cel pe care l vom adopta, ntr-adevr, fiecare din treburile pe care vrem s le ndeplinim este n egal msur de urgent. Asta ar consta deci s atacm frontal pentru eliberarea lui Dolet i cutarea lui Gillette... Atunci, vom fi obligai s ne mprim munca. Triboulet vorbea cu claritate, cu grij, fr umbra unei emoii aparente. i calmul acesta i ntrea pe cei doi tineri. Este ntr-adevr metoda pe care trebuie s-o adoptm, spuse Lanthenay; ceea ce vreau s ncerc pentru a-l scoate pe Dolet de la Conciergerie nu sufer nici o amnare; pe de alt parte, e imposibil ca Manfred s se ocupe de cercetri ntr-o singur zi... Deci, s acionm fiecare de unul singur, trebuind totodat ca fiecare dintre noi, n caz de nevoie, s rmn la dispoziia celorlali...

 Deci ne-am neles... M rentorc la doamna Dolet pentru a ncerca s aduc un pic de speran n inima sa... Lanthenay trecu de ndat n camera vecin. Eu, spune Triboulet, eu m stabilesc pe aici... Vei gsi pentru mine o locuin oarecare... Chiar n aceast cas, spune Manfred... aici... aproape de camera pe care o ocup... Triboulet a priceput. Manfred a vrut s-l aib tot timpul alturi de el. Fr ndoial, ardea de nerbdare s-i pun o mulime de ntrebri despre Gillette. Atunci cuprinse mna tnrului i i spuse: Asta nu e totul... nainte de a porni n cutarea Gillettei, exist un lucru important pe care trebuie s-l cunoatei. Spunei! fcu nerbdtor Manfred. V-am spus c Gillette nu este fiica mea... Chiar aa... I-ai cunoate tatl? l cunosc! Am ntflnit-o pe Gillette pe cnd era o biat feti, prsit... m-am ataat de ea... am crescut-o... dar, v repet, i cunosc tatl. Cine este? Franois I, rege al Franei. Manfred izbucni: Ce tot spunei acolo! Afirm c Gillette este fiica regelui Franei... Dar cum de o tii? ntreb Manfred fremtnd. Chiar el mi-a spus-o! Ascultai... Triboulet povesti atunci scena care se petrecuse ntre el i Franois I. Manfred asculta cu o atenie pe care o putem imagina cu uurin. Dar regele sta este ultimul dintre mizerabili! exclam el atunci cnd Triboulet a terminat de povestit. tie, declar el nsui c Gillette este fiica sa, i vrea s o bruscheze... o rpete... Oh! am cntrit bine atitudinea sa n seara cnd i-am smuls-o pe Gillette! Era aceea a unui ndrgostit nnebunit, nu aceea a unui tat care i regsete copilul... Poate c nu o tia n clipa aceea! Oh! exist aici un mister... Pe care n vom limpezi mpreun. i ea! Ce spunea? Ce gndea? C se tia fiica unui rege, asta n-a schimbat nimic n inima ei? Nu o cunoatei. Are oroare de rege... Totui este tatl su...

 Da! Dar aici ne gsim naintea unui alt mister care nu se poate explica printr-o rsturnare a raiunii... Franois este tatl lui Gillette... i dragostea pe care el o ncearc pentru ea n-a fost transformat de aceast certitudine... Manfred pli. Tot aa, spuse calm, a urmrit-o pe Gillette la Luvru cum o urmrea la locuina din Trahoir... Era n stare s se apere, rspunse Triboulet cu orgoliu. Copila este curajoas... Manfred nu a dormit toat noaptea. Ceea ce i se ntmpl l mpresion^ pr,rund. Mii de gnduri contradictorii se ciocneau n mintea lui. Iubit de Gillette se simea n stare s rstoarne o lume. Da... dar Gillette dispruse... Fusese rpit... De cine? Cu ce scop? Mult timp, aceste ntrebri de nerezolvat, l revoltau, i zorii palizi ai acestei diminei de iarn l-au surprins plimbndu-se agitat prin camer. XL Prinesa Beatrix n dimineaa aceea, cavalerul de Ragastens a fost primit m audien de regele Franois I. S-a dus la Luvru pe cal, mbrcat n strlucitoarea costumaie a seniorilor florentini care impunea prin detalii de otean. Regele tia de marea influen pe care cavalerul de Ragastens o avea asupra ambasadei italiene n acel moment la Paris. i fcu aadar o primire agreabil i manifest fa de el bunele intenii ce i asigurau simpatia celor care nu tiau ct de prefcute i superficiale erau. Purtai un nume francez, domnule cavaler, i spuse, permitei-mi s regret c nu v socotesc printre gentilomii acestei curi n care curajul este considerat ca o virtute suprem. Cavalerul se nclin. Sire, spuse acesta surznd, semn un pic cu Cezar care prefera s fie ntiul din sat dect al doilea din Roma... Ceea ce nseamn c? ntreb Franois I uimit de dezinvoltura i manierele de distincie semea ale cavalerului. C acolo, n acel principat al Almei pe care l guvernez dup inima mea mai degrab dect dup politica ngduita, sini primul n toate, chiar i n curaj... n timp ce aici, n-a urma dect dup Majestatea Voastr, n rang i virtute. Exista n aceast fraz un compliment pe placul lui Franois L Dar i un sentiment de inexprimabil mndrie. Aadar, gndi regele, dac acest brbat tria la curtea mea, ar urma dup mintea sa imediat dup mine... chiar i naintea domnului mareal de

Montgomery, cea mai nob;! spad a Franei... chiar i naintea prinului motenitor, viitor rege al Franei! Domnule, spuse, observ ca mprii fiecruia dreptatea ce i se cuvine. Dar a putea ti cum v-ai stabilit n Italia? Este urmarea campaniilor de rzboi a regelui... s fie mna lui Dumnezeu? Nu, sire... Att doar, iat: ntr-o frumoas diminea m aflam pe strada Saint-Antoine, fr un ban n buzunar, neavnd altceva pe lume dect o sabie de temut, multe pofte, i mai multe iluzii, o dorin enorm de a vedea i de ami cuceri locul meu sub soare i n sfrit cva mici pcate care m-au fcut s m pun ru cu predecesorii marelui magistrat... Am aruncat deci o privire asupra lumii... Am vzut sau am crezut c mi dau seama c nu voi ajunge la nimic bun n Frana unde prea muli oameni, mai dotai dect mine abia aveau ce s mnnce... Am plecat deci i m-am tdreptat spre Italia. Acolo se ducea btlie; acolo mintea omeneasc era ta plin fierbere ca Vezuviul pe care l-am vzut ntr-o zi de aproape... Am procedat ca i ceilali: m-am luptat i am isprvit prin lupt dreapt, prin a nvinge... Dar poate c v plictisesc, Sire? Regele Franei l asculta cu mirare pe acest brbat, care n cuvinte simple, evoca fapte ce semnau cu o legend a vremurilor eroice. Continuai, domnule; rspunse, m interesai nespus de mult. Spuneai c ai isprvit prin a cuceri... Un culcu pentru zilele btrneii mele i o afeciune pentru inima mea... Adic? Adic un rang de prin, ceea ce a fost bine i o soie adorabil, ceea ce a fost i mai bine... Zu, domnule, exclam regele, mi plcei extrem de mult. Ai dorit s m tatlnii... A putea face ceva pentru d-voastr? M tem c nu, cci pn brbat care tie s se bizuie att de bine pe el nsui trebuie c nu las mai nimic n seama celorlali n ce privete grija fericirii sale. Chipul cavalerului de Ragastens se adumbri. Sire, Majestatea Voastr poate face mult pentru mine... i de vreme ce observ att de bine bunvoina d-voastr fa de persoana mea... Vorbii, domnule, vorbii fr team. Dac ceea ce dorii nu depinde dect de mine, vei fi satisfcut... Mulumesc, sire! Reiau deci povestirea de unde am lsat-o creia Majestatea Voastr i face deosebita onoare de a se interesa de ea... Dup o perioad destul de frmntat, fericirea mea era neumbrit i atunci cnd m adnceam nluntrul meu, speriat de aceast fericire, m ntrebam prin ce catastrof aveam s-o isprvesc... Nenorocirea nu a ntrziat nicidecum s se produc... Aveam un fiu... S v spun, sire, cte sperane i iubire am adunat,

ar prea imposibil... Pentru asta ar trebui s reuesc a v face s v dai seama de fora iubirii care st ascuns n inima aceleia care a binevoit s consimt s mprteasc existena mea. Fiul acesta, sire, ne-a fost rpit. Fr ndoial oameni geloi de aceast fericire despre care vorbii? Da, sire... i ntmplare oribil, crima a fost svrit de o femeie. O femeie!... Vreo metres abandonat? Nu, sire... Dar s nu vorbim de aceast nefericit, Sire, a murit. Din nefericire, o dat cu moartea ei a luat secretul cu ea... Revin la fiul meu, ire: am scotocit Italia pentru a-l gsi. Era unicul nostru copil. De la dispariia sa, cminul nostru este trist, cci niciodat naterea altui copil nu s-a ivit ca s ne aduc o consolare... Era s renunm, prinesa i eu, la inutile cutri, cnd am aflat c biatul furat fusese dus la Paris i c probabil mai tria nc... Dendat, sire, ne-am aternut la drum. Ei bine? ntreb regele. Ei bine, sire, iat cum intervenia Majestii Voastre ne poate reda sperana vieii noastre. Aceti nomazi care au strbtut Frana se aezar la Curtea Miracolelor. La Curtea Miracolelor! aha!... Bassignac, vezi dac dl. conte de Monclar nu se afl cumva la Luvru... Sire, rspunse valetul de camer, domnul mare magistrat a sosit chiar acum... Ei bine: spune-i s intre, cci l atept. Dup o clip Monclar i fcu intrarea n cabinetul regal n care Franois I ddea audiene. l salut pe cavalerul strin i cu calm se pierdu ntr-un ungher ntunecos. Hm! gndi Ragastens, salutndu-l pe marele magistrat, ce este cu figura asta de doliu? Iat un om care provine din iad... Sau care se duce acolo!... Domnule de Monclar, spuse regele, binevoii s ascultai cu atenie ceea ce spune dl. cavaler de Ragastens... Ca s fii la curent aflai c domnul cavaler a avut un copil ce i-a fost rpit... Monclar se frmnta. Aa palid cum era, figura sa deveni cenuie. Or, continu regele, cavalerul a aflat c fiul su se gsete la Paris i probabil la Curtea Miracolelor. Aa este cavalere? Chiar aa, sire... Continui deci... am ncercat ta zadar s ptrund la Curtea Miracolelor, ca s m dedic cercetrilor necesare. Sire, v cer iertare pentru francheea mea, dar e mai lesne s ptrunzi la rege n Luvru dect la aceti ceretori i argotieri ta Luvrul lor! se fcu auzit un bombnit. Toate acestea se vor schimba! spuse regele ncruntnd sprincenele. Ei bine, aadar, continu Ragastens, tacercnd n zadar s ptrund la Curtea Miracolelor m-am nfiat Majestii Voastre pentru a cere ajutorul s

ptrund acolo. Franois a fost destul de sttajenit s rspund acestei cereri precise. Cci pentru a rspunde trebuia s-i mrturiseasc neputina. Era nevoit s declare Curtea Miracolelor un regat n regat... Se ntoarse spre marele magistrat: Ce credei despre asta, domnule Monclar? Contele iei din colul de umbr de unde studiase pe ndelete chipul lui Ragastens. Exist dou mijloace, spuse, pentru domnul cavaler, ca s intre la Curtea Miracolelor s fac percheziia pentru care se afl la Paris... Domnul cavaler ar vrea s rspund la cteva ntrebri pe care i le voi adresa? ntrebai, domnule, spuse Ragastens cu rceal. Ce vrst, ar avea exact, fiul ce v-a fost rpit... dac totui mai triete? Exact douzeci i doi de ani. Douzeci i doi de ani, murmur Monciar... al meu ar avea douzeci i apte... La ce dat a avut loc rpirea? Exact pe 14 octombrie al anului 1503... Avei vreo posibilitate s v recunoatei copilul?... Un semn, o bijuterie, un nu tiu ce?... Nimic! spuse Ragastens. Hm! va fi anevoios. Hai s vedem totui cele dou mijloace de a intra la Curtea Miracolelor, spuse regele care se interesa de aceast istorie mai mult dect ar lsa s se neleag. Ei bine, sire, iat primul mijloc: Majestatea Voastr nu cunoate Curtea Miracolelor care cuprinde trei pri mari: imperiul Galileei, ducatul de Egipt i regatul Argot. Dar mpratul Galileei i ducele de Egipt nu sunt dect persoarlfe inferioare n comparaie cu regele Argotului care se bucur de o real autoritate asupra ceretorilor. Or, acest rege al Argotului, cer iertare Majestii Voastre c necinstesc n felul acesta nobilele denumiri de rege i regat... ntruct astfel sunt numite... Vai, sire!... Deci acest rege al Argotului este n acest moment un ngmfat mizerabil care se numete Tricot. Or, din Tricot sta, am fcut favoritul meu... Este al nostru. A! bravo, Monciar! Marele magistrat avu n privire un fulger de orgoliu care, pre de o secund, i lumin nfiarea abtut. Cum ai procedat? relu regele. Am surexcitt n persoana lui o pasiune pe care o avea deja: invidia... Invidia! Invidia, aceast sectur abject?

 Invidia, gelozia ntr-att nct era bolnav de asta, un brbat sau mai degrab doi, a cror ascendent i prestigiu asupra argotierilor, nomazilor i egiptenilor fceau bree n propria sa autoritate... Am aflat treaba asta de la o iganc ce i se spune Gypsie... o fiin stranie a crei via ascunde un mister care m intrig... Gypsie a venit s-mi spun c Tricot, rege ai Thunei i Argotului, ar face tot ce a4 dori dac ar fi descotorosit de doi brbai de care se teme... L-am chemat la mine pe Tricot sta i am fcut pactul nostru... Ptiu! Monciar! spuse regele rznd. V comparai cu Satana! Pentru binele i n slujba Majestii Voastre, rspunse Monciar. tiu, tiu... continuai. Tricot sta a fost pus deja la ncercare. Datorit lui am putut s punem mna pe Etienne Dolet chiar n momentul cnd era pe punctul de a prsi Parisul. De acum nainte este un om de ncredere. De altminteri, adug Monclar cu siguran este prghia cea mai puternic pe care Creatorul a pus-o n serviciul conductorilor de popoare... Monclar se opri o clip, ca furat de gnduri. Iat, aadar, relu el cltinnd din cap, un excelent prilej pentru domnul de Ragastens s ptrund la Curtea Miracolelor, ll voi pune n legtur cu Tricot. Sub oblduirea regelui Argotului^ domnul cavaler va cutreiera n amnunt regatul i anexele sale. Ragastens se strmb dezgustat. Ct de mare ar fi dorina sa s intre la Curtea Miracolelor, i repugna s intre n legtur cu o pulama att de hidoas ca Tricot. S auzim i cellalt mijloc, spuse. Cellalt mijloc, replic Monclar, vizeaz anumite proiecte pe care Majestatea Sa le-a formulat relativ fa de Curtea Miracolelor... Hai Monclar, spuse regele, Dl. de Ragastens face parte din prietenii notri. Dac aa stau lucrurile, iat: vom invada Curtea Miracolelor cu arme i vom distruge acest cuib de ticloi. Dac dl. cavaler vrea s ia parte la expediie vor fi lovituri frumoase de dat i de primit. Posibilitatea aceasta m seduce ndeajuns, replic Ragastens. Dar s te bai cu nite amri... mrturisesc c pn acum am avut dumani mai serioi... Se vede c nu-i cunoatei pe aceti amri"... Sunt narmai cu archebuze bune i au efi de temut. Ca s v facei o idee, am prins pe unul din ei... Cel mai de nemblnzit dintre toi, l nchisesem ntr-o nchisoare de unde mi se prea imposibil c ar putea evada... nchisoarea avea o u de fier... doisprezece oameni pzeau aceast u de fier... Ei bine, a evadat! Drace! este un supraom.

 Spunei-i numele nchisorii, Monclar, asta ar desvri formarea unei preri... nchisoarea asta, domnule, a fost osuarul din Montfoucon... Ragastens tresri puternic. Osuarul din Montfoucon, exclam el. Da, spuse regele: nu-i aa c ideea a fost ingenioas?... Foarte ingenioas, sire, spuse Ragastens care i reveni n fire. i gndi n sinea lui: Ei bine, am fcut-o lat! Iat c m distrez eliberndu-l pe eful ticloilor!... Totui tnrul acela... Ei bine, ce decidei, domnule de Ragastens? ntreb regele. Sire, dac mi permitei m voi pune de acord cu domnul mare magistrat. V ngdui, cavalere... Domnule de Monclar vei sta la dispoziia domnului de Ragastens-... Cavaiere, sunt fericit de a fi putut s v fiu util... Vreau s facei parte din prietenii mei... Sire, spuse Ragastens nclinndu-se, v sunt devotat ntru totul, i niciodat nu voi uita primirea pe care Majestatea Voastr a binevoit s mi-o fac. Bun! Sunt omul care v va aminti aceste cuvinte... Cnd va dori Majestatea Voastr... Ei bine... spuse Franois I cu ezitare... este posibil ca ntr-o zi s m ntorc fa Italia... Cu bine, cavaiere... Nu plecai din Paris fr s fi venit s-mi spunei dac ai reuit. Majestatea Voastr m copleete cu amabiliti, spuse Ragastens. i se retrase gndind n sinea lui: n Italia?... Ba bine c nu!... Lecia de la Padova trebuia totui s-i fie de ajuns... Monciar l nsoise pn n curtea Luvrului. n clipa n care Ragastens era gata s pun piciorul n scar marele magistrat i spuse: Domnule cavaler, n orice moment palatul meu v va fi deschis. Mulumesc, domnule mare magistrat, zise Ragastens care se urc n v a... Voi avea onoarea de a v vizita n dup-amiaza aceasta, dac nu vedei n asta vreun inconvenient. Regele mi-a poruncit s v stau la dispoziie. Folosii-v de mine fr teama c abuzai. Mulumesc! i Ragastens strnse hurile calului su.

 Fiindc veni vorba, spuse deodat Ragastens, spunei-mi numele efului ceretorilor... Care dintre ei?... Cel care a putut att de miraculos s evadeze din osuarul din Montfoucon... Omul acesta m intereseaz... Se numete Manfred, spuse cu simplitate Monciar. Ragastens deveni foarte palid i tresri puternic. Din fericire, Monciar, preocupat, nu observ aceast emoie stranie. i ntreb la rndul su: Printre ntrebrile pe care vi le-am pus, am uitat una care i are importana ei: a vrea s tiu prenumele copilului pe care l cutai... Ragastens avu timp s-i revin n fire. Rspunse cu tonul lui firesc: Se numete Ludovic. I-am dat acest nume n onoarea regelui Ludovic al doisprezecelea... Cavalerul de Ragastens se grbi s ajung la palatul pe care l nchiriase pe durata ederii pe care socotea s-o fac la Paris. ncerca acel bizar sentiment de team dup oc, care este unul dintre cele mai de seam fenomene de aciune reflex. i repeta tremurnd: De o sut de ori n aceast discuie, am fost pe punctul de a spune c biatul meu se numete Manfred... i deodat se ntreb: Vai! S cred c fiul meu n-ar putea fi altul dect Manfred...? Care ar fi dovada?... poate c exist dou sau trei sute de oameni cu numele de Manfred n Paris... Ajunse la palatul su i se grbi spre apartamentul prinesei Beatrix, soia sa. Dar servitorii i spuser c doamna prines ieise de o bucat bun de vreme n compania omului de ncredere al seniorului. n timpul dimineii, ntr-adevr, ndat ce cavalerul de Ragastens prsi palatul, prinesa Beatrix l chemase pe Spadacape i i dduse anumite ordine pe care fidelul servitor le execut curtenitor. Zece minute mai trziu, prinesa prsea palatul i Spadacape era narmat pn n dini. n afar de un pumnal lung pe. care l purta la centur i pe care nu-l prsea niciodat chestiune de obicei! plasase sub capr dou pistolete gata ncrcate, cu provizii pentru rencrcare. n sfrit chiar n interiorul scaunului inea o sabie lung care ar fi produs invidia multor ceretori. Demnul Spadacape n-a putut s se dezbreze niciodat de vechile obiceiuri. Nu ieea niciodat dect narmat ca de rzboi, ca pe timpul cnd, pe strzile Romei i urma pas cu pas stpnul!

Oricum ar fi Spadacape avea poate motive deosebite s se narmeze n ziua aceea i mai bine nc dect de obicei. Abia luase loc n apropierea vizitiului c i ddu ordin s se ndrepte ctre strada Francs-Archers. Nu ntrziar s ajung acolo i trsura se opri ia intrare n strad, sau mai curnd a strduei infecte i negre, mrginit de maghernie leproase. Prinesa Beatrix se ddu jos Iar s ezite. Din cauza zgomotului trsurii ce se oprise ntr-un asemenea loc, capete curioase se artau printre ui ntredeschise; chipuri amenintoare se zrir i n unghere ntunecoase, Spadacape vzu lucind priviri pofticioase oprindu-se pe bijuteriile cu care era gtit prinesa dup moda vremii, mod a tuturor timpurilor pentru femei! Femei nvemntate n zdrene murdare se artar. Lor li se adres prinesa Beatrix: Ai auzit cumva strigte? Ai auzit un glas cernd ajutor? Rspunsurile au fost unanime. Nu auziser nimic. Sau, cel puin, dac strigase cineva dup ajutor, strigtele acestea erau un lucru att de frecvent nct nimeni nu le mai ddea atenie. n zadar Beatrix preciza, repeta amnuntele pe care i le dduse cavalerul de Ragastens. Era limpede c aceast mulime, mereu la pnd, n-ar destinui nimic i ar pstra o tcere prudent. n timp ce ntreba, prinesa i Spadacape naintau. i pe msur ce naintau, figurile amenintoare deveneau mai numeroase. Doamn, murmur el, cred c e timpul s ne ntoarcem. Lui Spadacape i era team. Singur, ar fi ncercat fr ndoial s treac de aceste grupuri care l priveau insistent cu o uittur de curiozitate ruvoitoare. Prinesa nu se mpotrivi i se ntoarse, ntrebnd n stnga i-n dreapta, mereu fr rezultat. Deodat, pe cnd trecea n faa unei case mai jalnice i mai drpnate nc dect celelalte, rsun un strigt sfiietor. Nu era un plnset. Nu era o chemare... Era o nire de groaz. Cine locuiete n casa asta? ntreb prinesa pe o btrna care trecea. Btrna se opri, tresri i o fix ndelung pe Beatrix. tii cine locuiete aici? Nu tiu, rspunse iganca, una dintre acele vrjitoare care miun la Curtea Miracolelor. i apuc mna lui Beatrix. Venii din Italia, spuse aceasta cu un surs straniu.

 ntr-adevr, rspunse mirat prinesa. Ei bine, doamn, nu vei gsi ceea ce cutai sau cel puin va fi prea trziu cnd vei fi gsit. ncremenit, prinesa era gata s-o someze pe iganc s-i explice nelesul vorbelor sale, dar btrna vrjitoare se ndeprt cu iueal n direcia Curii Miracolelor i, chiar n acel moment, un ultim strigt, mai sfiietor dect primul, rsun n cas.... S intrm aici! spuse cu hotrre Beatrix. Cred c este zadarnic, doamn, spuse Spadacape, tocmai l-am ntrebat pe unul din aceti copii; mi-a spus c este o nebun care strig aa.... se pare c este meteahna ei... N-are importan! S intrm! i, cu o hotrre care scotea n eviden femeia obinuit s nfrunte pericolul, Beatrix se afund n aleea ntunecoas i ncepu s urce o scar de lemn, cu trepte dizlocate, agndu-se de o funie care se afla de-a lungul zidriei. Un al treilea strigt se fcu auzit n momentul n care prinesa i Spadacape atingeau ultima treapt a scrii. Se trezir n faa unei ui nchise. n spatele acestei ui, auzir tropit i zgomote de mobile mutate din ioc. Masca! masca! vocifer un glas strident. Indurare, doamn, rspunse o voce mai tnr. Profund impresionat, prinesa se ntoarse spre Spadacape. Se svrete o crim aici nuntru, spuse ea. Fr s rspund Spadacape, ncerca s deschid ua. Ua rezist. Atunci, btu de trei ori cu putere n ua. Ajutor! Ajutor strig din interior o voce disperat. Oh! Sunt saivat.... E Manfred care.... Apoi nu se mai auzi nimic. Beatrix scosese un strigt de bucurie i de groaz n acelai timp. Aici e! aici e! spuse ea tulburat. Spadacape introduse lama pumnalului su n fanta broatei i i sprijini umrul de u, mpingnd cu toat puterea.... Se auzi o trosnitur. Repede! repede! repet prinesa... Oh! nu se mai aude nimic! n acea clip ua ced, broasca sri i Spadacape ni n interior, urmat de prinesa Beatrix.... Aproape de fereastr, o tnr fecioar, stnd n picioare, sttea ascuns n spatele unei mese pe care o trsese spre ea....

Dinaintea mesei i ncercnd s se cocoae pentru a pune mna pe tnr fat, o femeie cu priviri rtcite, cu snii dezgolii, cu prul vlvoi, agita un obiect fr form i repeta cu ndrtnicia nebuniei: Masca! masca!.... Spadacape se arunc asupra femeii, n timp ce tnr, probabil epuizat de o lupt pe care o susinuse, cdea n genunchi i ntindea minile ctre prinesa Beatrix, Prinesa alerg spre nefericit, susinnd-o cu braele amndou, i foarte emoionat i murmur: Nu te mai teme de nimic, copila mea, sunt o prieten.... O prieten! se blbi Gillette cu un surs de recunotin. Da! o prieten! Observ dup chipul dumneavoastr plcut.... i lein pe jumtate, n timp ce Beatrix cuta s-o reconforteze. n acest timp Spadacape o prinsese pe Margentine. Nebuna scoase un strigt slbatic, apoi izbucni n rs. Ai venit s m-ajutai s-i pun masca? spuse. Agita o bucat de fetru umed ce rspndea un parfum puternic. Spadacape era italian. La Roma frecventase mult vreme lumea misterioas a celor ce fabricau otrvuri, a vrjitoarelor, a nomazilor.... Cunotea poate parfumul specific pe ca e l rspndea bucata de fetru, cci se albi la fa i murmur o njurtur italian. Prinse ncheietura minii nebunei i o rsuci. Nebuna ncepu s rcneasc, s urle de furie apoi, nvins de durere, scp fetrul pe care Spadacape, cu o lovitur de picior, l mpinse ntr-un col al camerei. Stai linitit, spuse atunci, sau i leg minile.... Vreau s-i pun masca! strig nebuna. De ce? Pentru ca ea s nu mai fie frumoas! Pentru ca mama ei s n-o mai vad aa cum este! Pentru ca nimeni s n-o mai poat recunoate!.... Vreau si pn masca!... Ei bine, ai s i-o pui mine! Te voi ajuta!... Chiar aa? 7l-0 jur! Nebuna izbucni n rs. Apoi, deodat, ca i cum ideile sale ar fi fost violent rvite i c tot ceea ce se petrecuse adineauri ar fi disprut din memoria sa, se ls s alunece ntr-un ungher, se ghemui i, cu bindee, cu o voce straniu de tandr, ncepu s cnte un cntec de leagn, Biata femeie, spuse prinesa care nu o pierdea din ochi. n acel moment Gillette ii reveni n fire.

 Copila mea, spuse prinesa, suntei destul de n putere ca s m urmai? Oh! da, doamn.... Luai-m cu dumneavoastr ah! mi-e fric! S nu v mai fie fric acum!.... i cuprinse tinerei fete talia i o conduse spre u.... Margentine i vzu. Se ridic urlnd teribil: Aadar, o luai!.... Nu vreau!.... Cine suntei? De ce ai venit aici?.... Beatrix se ntoarse ctre nebun pe care o stpnea Spadacape. Linitii-v, doamn..... Nu v fac nid un ru. i vocea ei era att de dulce i coninea o asemenea revrsare de buntate nct nebuna, rmas mut, alunec n genunchi. Dac mi-o rpii, ce se va ntmpl cu mine? Biata femeie! murmur Beatrix. Oh! doamn, spuse atunci Gillette, nu m prsii! Nu, nu, copila mea nu v voi prsi.... Dar, relu ea adresndu-se Margentinei, prei c regretai plecarea acestei tinere, i totui vrei s-i facei ru De ce mi vorbii att de ginga? bombni nebuna. Cine suntei?.... Beatrix rspounse: Stat o mam ndurerat.... nelegei? O mam ndurerat?.... Pentru ce? Pentru c mi caut copilul pe care l-am pierdut Nebuna o privi cu un aer ciudat Ochii si s-au umplut de lacrimi: Aha! exclama ea, v cutai copilul Ei bine, atunci, trebuie s avei mil de mine, doamn, cci i eu mi caut copilul i tii? Mi s-a promis c mi-se va reda fiica dac a primi s-i fac ru acesteia.... Am o fiic, doamn! Unde se afl? Iat ceea ce nu tiu eu. Cine tie dac ea nu e moart!.... Margentine i ascunse obrazul n palme i repet nnbuit, cu plnsete sacadate: Moart! moart! Biata nenorocit! gndi Beatrix. Ezit o clip. Apoi, cum nebuna prea s se fi linitit, Beatrix o conduse cu grij pe Gillette, dup ce fcuse un semn lui Spadacape. Acesta depuse pe masa chioap a jalnicei locuine o pung plin cu aur, apoi dup ce a ateptat cteva minute pentru a o supraveghea pe nebun, cobor la rndul su scara i o ntlni pe prines n momentul n care o ajuta pe Gillette s urce n trsur

Spadacape i relu postul lng vizitiu i trsura se ndeprt cu toat viteza spre palat. n momentul n care trsura lui Beatrix prsea strada Francs-Archers, un brbat i o femeie, ascuni ntr-unui din numeroasele cotloane ale stradelei ale crei case prost aliniate formau o mulime de coturi care mai n afar, care mai retrase, privir insistent pe prines i pe tnr fecioar. Or, femeia, era aceeai care i fcuse lui Beatrix o att de stranie prezicere. i brbatul era Tite Napolitanul. i suntei sigur de ce spunei, ntreb napolitanul n timp ce trsura dispruse. Gypsie ridica din umeri. Du-te fiule, spuse, du-te.... Dac eti un biat iste, aa cum cred eu, vei profita de tirea pe care i-o dau. Ea arunc o privire ptrunztoare asupra lui Tite i adug domol: Cred c anumii oameni de vaz ar plti scump ceea ce i-am spus adineauri.... Care oameni de vaz? ntreb Napolitanul cu aerul su cel mai naiv. Poi s tii!.... Marele magistrat, s zicem De ce mi vorbii de el, mam Gypsie..... Nu-l cunosc! exclam cu iueal Tite. Nu spun c l cunoti pe marele magistrat Sunt un calic prea amrt ca s ndrznesc s intru n vorb cu un asemenea om. Fr doar i poate. Nu l-am numit pe marele magistrat dect ca un exemplu Dar sunt sigur c el face parte dintre aceti oameni de vaz care ar da mult celui care ar veni s-i spun c mama iui Manfred se afl la Paris i i caut fiul!.... i suntei sigur c nu v nelai? Am vzut-o pe contesa de Alma, marna prinesei.-L-am cunoscut pe contele de Alma. Am trit opt zile n preajma prinesei i a soului ei, cavalerul de Ragastens, pe vremea cnd fiul lor a fost rpit. Trebuie c tii multe despre aceast rpire mam Gypsie? Nimic mai mult dect ce i-am spus aa cum nu tii nici tu mai mult de domnul Monciar mare magistrat de Paris E de ajuns, mam Gypsie! Voi vedea.... Am s reflectez.... lucrul este grav.... Gypsie se ndeprt ncet. n momentul n care ea era gata s dispar n locul n care strada ddea spre Curtea Miracolelor, ea se ntoarse i l vzu pe Tite Napohtanul care alerga ct l inea picioarele ctre cellalt capt al strzii. Surise i murmur:

 Peste o or, marele magistrat va fi la curent n trsur, Gillette cuprinsese minile prinesei Beatrix: Doamn, exclam ea, cum a putea s v mulumesc! Mi-ai salvat viaa..... Linitii-v, copilul meu.... odihnii-v.... vom discuta n curnd. Totui lsai-m s v pun o ntrebare.... una singur Spunei, doamn.... Dumneavoastr ai chemat n ajutor i ai pronunat un nume? Numele sta.... se blbi Gillette roind. Era Manfred! i prinesa privea cu ardoare la tnra fecioar. Da, doamn, rspunse cu simplitate aceasta. E bine, spuse Beatrix tresltnd de bucurie.... Nu mai spunei nimic.... Numaidedt vom vedea XLI Vizita lui Ragastens la marele magistrat Sosind la palat, prinesa Beatrix l gsi pe Ragastens care, revenit de la Luvru, atepta ntoarcerea sa cu nerbdare i nu fr nelinite. Prinesa, radioas, l ntiin pe soul su despre cercetrile pe care le ntreprinsese i i-o prezent pe tnra fat. Ragastens nu-i fcu nici un repro soiei sale i nu o fcu s neleag c svrise o mare impruden: fa de Beatrix, asemenea reprouri erau zadarnice. Se mulumi s-o strng n brae cu gingie spunndu-i: Eti mai viteaz, mai ntreprinztoare dect mine Atunci se ntoarse ctre fat i B oferi mna pentru a trece ta sufrageria strlucitoare a palatului. Cci sosise ora cinei. La mas, Ragastens i Beatrix se pzir s adreseze lui Gilleue ntrebri pe care totui ardeau de nerbdare s i le pun. Pentru aceste dou fiine delicate, Gilette nu reprezenta n aceast clip dect invitata lor fa de care aveau datoria s o distreze i s-i acorde atenia cuvenit. Dar Gillette a neles ce se petrecea n sufletul lor i se adres prinesei: Doamn, i spuse ea, sunt destul de ntremat ca s vorbim de ceea ce v intereseaz, cred.... dac, cel puin pot s v furnizez informaiile de care avei nevoie. Drag copil! Domnul cavaler i cu mine suntem ntr-adevr foarte interesai s tim anumite lucruri sau, cel puin, un lucru despre care ne vei rspunde ceea ce tii.... Dar nainte de a aborda aceast ntrebare, vrei s ne spunei cum se face c v aflai n minile acestei nebune periculoase? Aadar nu avei prini?.... l am doar pe tata.... i tatl dumneavoastr?.... ntreb Beatrix.

 Tatl meu, doamn, se numete domnul Fleurial; este bufonul regelui Franois I. La curte, a fost poreclit Triboulet.... Spuse aceste cuvinte cu simplitate fr a se simi sttajenit. Ragastens i Beatrix se privir cu uimire. Dar Gillette deja povestea n cteva cuvinte cum a fost protejat de Triboulet s evadeze de la Luvru i cum o doamn pe care pu o cunotea reuise s-o rpeasc. Ai fugit de la Luvru! exclam Ragastens. Aadar erai prizionier acolo!.... Gillette ezit nainte s rspund..... Copila mea, spuse cu glas vioi Beatrix, exist aici fr ndoial vreun secret pe care v este greu s-l destinuii.... Nu vorbii dect ce v convine i ceea ce nu v stnjenete.... Mrturisesc ntr-adevr, spuse Gillette plind, c m-ar stingheri s v explic de ce eram prizonier la Luvru.... M gndesc cu mare groaz la nenorocirea ce ar fi putut s se abat asupra mea!.... Biat copil!.... Dar dac este aa, tatl dumneavoastr nu tie unde suntei i ce s-a ntmplat cu dumneavoastr! Vai! doamn, este n aceast clip cea mai crud dezamgire a mea. Tatl meu are pentru mine o afeciune deosebit fa de mine nct m tem c nu tiu ce ru i s-a ntmplat. Ce o fi gndit ei cnd nu m-a mai regsit? M nsrcinez s-l previn, spuse cu promptitudine Ragastens. Oh! domnule! tatl meu v va binecuvnta Chiar azi, voi merge la Luvru lirtitii-v. Da! Dar i el este prizionier acolo, domnule i adug, dac reuii s-l ntlnii, v va spune de ce suntem pzii amndoi cu strnicie ta acest palat...., Nu v mai gndii la asta, copilul meu Domnul cavaler de Ragastens l va ntflni pe tatl dumneavoastr i, dac nu m nel, va gsi mijlocul s v reuneasc.... Dac ar fi posibil! fcu Gillette strngnd minile cu putere Voi face tot ceea ce st n puterile unui om! afirm Ragastens. i doamna prines v este martor c am obiceiul s m in de cuvnt. Gillette se simea fermecat. Prea emoionat ca s rspund, ndrept o privire de adnc recunotin spre Beatrix care o mbria cu tandree. A sosit momentul, spuse atunci prinesa, care se abinuse pn acum printr-un efort ntr-adevr eroic, s v punem o ntrebare ce ne intereseaz, pe soul meu i pe mine, n cel mai nalt grad.... Se opri palpitnd.

Ragastens, mai calm n aparen, nu era mai puin emoionat. Vorbii, doamn, exclam Gillette: a fi att de bucuroas s v fiu de folos! Ei bine, iat, spuse Beatrix, cnd erai n mna nefericitei nebune, vi s-a ntmplat s pomenii pe cineva pentru a v veni n ajutor.... Manfred! replic Gillette fr s vrea. Da? Ai pronunat numele acesta, spuse prinesa cu o agitaie crescnd.... Ei bine, copilul meu, am venit la Paris s cutm pe cineva care poart numele acesta. Manfred pe care n chemai n ajutor.... pe care 0 cunoatei.... Doamn, se blbi Gillette, abia dac cunosc.... i l pomenii astfel! replic Ragastens uimit. Dar din pasiunea vie care colorase dintr-o dat obrajii lui Gillette, Beatrix ntrevzuse adevrul. Ea i fcu un semn lui Ragastens care se ndeprt. Atunci o trase lng ea pe tnra fat i murmur: Vorbii-mi ca i cum a fi mama dumneavoastr, copil.... l iubii? Da! spuse Gillete dintr-o suflare Spunei c abia n cunoatei? Trecea uneori prin faa ferestrelor locuinei n care stteam cu tatl meu.... Dar i-ai vorbit? lertai-m, copil.... Interogatoriul sta fr ndoial c v obosete.... Nu, doamn, rspunse cu naivitate Gillette, de vreme ce vorbim despre el.... Beatrix surise i rmase pe gnduri. Cuvntul acesta al fetei o ducea cu gndul la o vreme ndeprtat, n care i ea a vorbi tot astfel cu buntate despre cel pe care ea l iubea. Gillette continu: Nu am vorbit cu Manfred dect o singur dat n viaa mea.... n seara n care m-a salvat. Te-a salvat?... De la un pericol ngrozitor, doamn.... tatl meu v va spune despre ce este vorba. i spunei-mi copil.... ce vrst poate s aib? Intre douzeci i douzeci i cinci de ani, doamn.... nc o ntrebare.... cea mai important dintre toate.... Tnrul acesta.... are o mam i un tat? n cele cteva cuvinte pe care le-ai schimbat cu el a spus el ceva care s v fac s presupunei c nu-i cunotea prinii? Nimic, doamn.... Nu tiu care sunt prinii lui Manfred.... nu tiu nimic despre el.... doar c era viteaz pn la cutezan....

Beatrix n chem pe cavalerul de Ragastens i i comunic rezultatele discuiei pe care o avusese cu tnr fecioar. Ragastens, la rndul su, o puse la curent pe prines de audinja pe care o avusese diminea la rege i anun c avea s se duc n vizit acas la magistrat. Se hotr ca Gillette s rmn n palat ptn la un nou ordin. i prinesa o conduse de ndat pe tnr fecioar pentru a o instala n camera care i era destinat i de asemenea pentru a discuta despre subiectul la care inea att de mult. Ctre orele dou ale dup amiezei, Ragastens se urc pe cal, urmat de Spadacape ce ndeplinea serviciul de scutier i lu drumul Bastiliei, n apropierea creia era situat palatul marelui magistrat. Abia cobort din a n curtea palatului, Ragastens a fost anunat de ctre lachei, cu mare pomp, l conduser n vastul i sumbrul cabinet al contelui de Monclar. Cavalerul simi un fior rece n spate cnd ptrunse n aceste apartamente de ghea de unde orice urm de via prea s fie ndeprtat, i n care valei mbrcai n negru alunecau ca nite umbre tcute. Este antecamera Bastiliei! murmur el. Marele magistrat venise n ntmpinarea sa, ceea ce nu fcea pentru nimeni altcineva. i ddea seama de impresia sinistr pe care o ncerca Ragastens. Domnule cavaler, scuzai tristeea care domnete n aceast cas.... Pereii care ne nconjoar dobndesc ceva din tristeea noastr. Ceea ce nseamn, domnule conte, c avei vreun motiv de o deosebit tristee? Da, domnule... Dar aezai-v, v rog, i s vorbim de psul care v aduce la Paris. Marele magistrat nu are dreptul s fie un om... Pentru a doua oar, pe Ragastens l trecur fiorii. Monetr pronunase aceste cuvinte pe un ton att e glacial i att de convingtor nct era evident c exprimase un adevr sinistru: nu era un om, era o main de executat ordine.... i deplng pe nefericiii care au fost nevoii s treac prin minile acestui spectru! gndea Ragastens n timp ce lua loc. Domnule cavaler, relu Monciar, Majestatea Sa mi-a poruncit s v stau la dispoziie. Atept deci s-mi facei cunoscute hotrrile pe care dumneavoastr a trebuit s le luai.... Hotrrea mea este luat, rspunse Ragastens. mi repugn s intru n contact cu regele Argotului.... Tricot! Da, Tricot, netrebnicul mrav care i trdeaz pe ai si.... Pentru serviciul regelui! l ntrerupse Monciar cu rceal.

 E posibil, domnule conte. Dar, tii, sosesc de departe. Sunt mai mult de douzeci de ani de cnd triesc departe de Frana. Poate c gndirea mea nu mai este dintre cele mai ortodoxe. Dar e sigur c nu gndesc aproape la fel ca dumneavoastr n cazul acesta. Tricot, stpn al calicilor nu m-ar interesa poate prea mult; mi-ar prea fr ndoial indiferent. Dar Tricot stpn al calicilor i trdtorul lor, mi apare ca o canalie cinstit Monciar fcu un gest ce semnifica: n fond, puin mi pas.... S trecem peste asta! Deci, relu Ragastens, Tricot mi repugn. Dar att de mult pe ct m indigneaz, mi-ar conveni mai mult s recurg la el, de vreme ce nu exist alt mijloc, dect s trag spada mpotriva unor oameni care nu mi-au Scut nici un ru.... n consecin, spune domnul Monciar, n-ai fi dintre cei care ar lua cu fora cuibul acesta de tlhari. Hei! domnule, tlharii i vd de treburile lor iar eu de ale mele! S nu mai vorbim despre asta! majestatea Sa va fi dezolat s nu v socoteasc printre aprtorii dreptii i ai justiiei. Am fost ncredinat, spuse Ragastens cu semeie, c Majestatea Sa n-ar accepta nimic n afar de spiritul de etichet, mai presus de dreptate! i dac este aa, regele Franei va nelege i va ncuviina reinerea mea. Monciar i muc buzele. S revenim aadar la Tricot, spuse cu glas stins. Cnd dorii s v pun n legtur cu el? Ct mai degrab.... Chiar astzi dac se poate... Marele magistrat lovi un clopoei. Apru un uier n negru ca toi ceilali servitori din palat. Aducei-l pe omul care ateapt. Uierul se Seu nevzut i cteva clipe mai trziu redeschise ua i-l introduse pe Tricot. Acesta este omul nostru? ntreb Ragastens. Monclar aprob din cap. Tricot naint, adus de spate; privirea lui ireat se fixa asupra lui Ragastens. Tricot, spuse Monclar, iat un senior strin care, n trecere prin Paris, dorete s viziteze curiozitile Oraului i Universitatea. Printre altele, vrea s vad Curtea Miracolelor. Te nsrcinez s-l introduci n regatul tu i s garantezi c nu i se va ntmpta nimic ru nobilului senior? Tricot se nclin ca i cum ar fi vrut s se ntind pe jos.

 mi iau rspunderea de a arta domnului senior tot ceea ce este interesant de vzut la Curtea Miracolelor i garantez c nu i se va ntmpla nici un ru.... numai c.... Numai c? ntreb cu o severitate care ar fi putut prea exagerat lui Ragastens. Numai s nu ntlnim n calea noastr doi bandii.... doi bandii adevrai, rspunse Tricot. A! fcu Monclar. Exist aadar cineva la Curtea Miracolelor care i scap de sub autoritatea ta, jupne Tricot? Da, domnule, tocmai aceia doi. i ce au ei att de teribil? Monseniore, sunt doi ticloi de nemblnzit. Monseniorul mi va face dreptate: de cnd am onoarea s fac parte din serviciul su, de cnd am renunat la crim pentru a mbria calea virtuii, pe muli i-am ndeprtat de la apucturi rele. Cei mai depravai dintre aceti oameni au ascultat de sfaturile mele. Doar cei doi despre care v vorbesc au rmas de neclintit la orice intenie bun.... Ragastens asculta att de atent nct nu remarca semnele imperceptibile pe care, uneori, Monclar le fcea lui Tricot. Da, tiu, afirm Monclar. Informaiile unele sunt precise n privina asta. Deci, relu Tricot, mi asum rspunderea, dac nu l ntlnim nici pe Lanthenay.... Lanthenay? ntreb Ragastens. Da, spuse cu rceal Monclar, este unul dintre acei ticloi de temut. Dac nu ntlnim nici pe Lanthenay, nici pe Manfred.... Manfred! exclam cu glas sczut Ragastens. Ce avei, domnule cavaler? fcu Monclar cu interes. V-ai albit la fa.... Nicidecum! spuse Ragastens. Continuai, viteazule, m interesai.... Spunei c Manfred Manfred, monseniore, este cel m ui nrit netrebnic pe care I-a inut pmntul. i Dumnezeu tie totui dac exist netrebnici att de mari la Curtea Miracolelor. Iat, monseniore, l-am vzut cum a lovit cu pumnalul sub privirile mele pe o biat femeie care nu-i dduse destul de repede suma de bani pe care o cerea. ^ Dar a fcut fapte i mai rele! Aici, Tricot se opri pentru o clip. Continua(i, porunci Monciar. Observai destul de bine c nobilul strin se intereseaz ndeaproape de ceea ce spunei.... Ragastens fcu un semn de asentiment, i Tricot relu:

 Monseniore, nu v-am povestit-o niciodat, cci ntmplare? asta este prea din cale afar de oribil. Dar e bine s v spun adevrul imediat.... Ei bine, Manfred este asasinul mamei sale! Ragastens se ridic n picioare. Plise i mai mult. Cuvntul mam l lovi teribil. Ah! monseniore, se grbi s continue Tricot lucrul acesta v indigneaz, nu-i aa? Mai departe! spune Ragastens relundu-i locul, cu o min foarte rece n aparen. Iat cum s-a ntmplat. ntr-o zi, acum doi ani, Manfred i regsi tatl... Tatl! exclam Ragastens. Da, tatl su.... i ceru banii pe care btrnul i ascundea i din care lua cte puin pentru traiul su amrt.... moneagul se opune.... Manfred apuc o bt i ncepu s-l snopeasc pe nefericitul btrn. Pe tatl su! Da! pe tatl su! repet Tricot. Atunci mama lui a vrut s intervin. Manfred, n culmea furiei, a scos pumnalul i a lovit-o pe srmana femeie.... Pe mama lui! Da, monseniore, pe mama lui! Chiar n acel moment sosisem i eu, prea trziu, din nenorocire. Nefericita a murit o or mai trziu. Ct despre tatl lui Manfred, acesta muri de suprare la mai puin de trei luni dup soia sa. Nu-i aa c este oribil, monseniore? Tricot avea o nfiare ntr-adevr emoionat. Oribil, ntr-adevr, spuse Ragastens. Dar, spunei-mi, suntei foarte sigur c brbatul i femeia erau chiar tatl i mama lui.... Manfred? De ce n-ar fi ei? ntreb Monciar privindu-l fix pe Ragastens. Nelegiuirea asta mi pare att de nefireasc. Ah! domnule cavaler, exclam cu ironie marele magistrat, se vede treaba c nu-i cunoatei pe aceti oameni de nimic mpotriva crora ezitai s scoatei spada! Sunt n stare de crime i mai odioase i exemplul pe care vi l-a dat Tricot adineauri nu este singurul n felul su Tricot aprob din cap i continu: Pot s afirm la modul cel mai categoric c doamna Pierrot era chiar mama lui Manfred. .Doamna Pierrot? Da.... soia lui Pierrot, negustorul de saboi.... aceea pe care Manfred.... Dar, adug Tricot cu un surs hidos, dar nu sunt sigur pe deplin c Pierrot a fost tatl, sau cel puin unicul tat.... Se spune c doamna Pierrot fusese destul de drgu la vremea sa

 Bine, jupne Tricot, l ntrerupse Monclar cu o voce aspr; nu avem nevoie de amnunte.... Domnule cavaler, dorii s-i poruncii ceva acestui om? E inutil, spuse Regastens ridicndu-se. Ce spunei? C renun s vizitez Curtea Miracolelor. Monseniore, replic Tricot, sunt dezolat poate c am exagerat un pic puterea lui Lanthenay i a lui Manfred.... i voi ine la respect.... s nu v fie team Mizerabil caraghios! murmur cavalerul. Ce-am pierdut! se smiorci Tricot. Contez pe generozitatea domnului cavaler care n-ar ezita s-mi recompeseze zelul.... Tricot ntinse mna i fix asupra lui Ragastens o uittur neruinat. O recompens cu lovituri de bici! gndi cavalerul. i ntorcndu-se spre marele magistrat: Domnule conte, nu credei c acest caraghios abuzeaz de permisiunea pe care i-ai dat-o s respire acelai aer ca i noi? Monclar fcu un gest i Tricot o terse fcnd plecciunile unei supuenii ngrozite. Dar, nainte s dispar, arunc o ultim privire asupra cavalerului, privire ncrcat de ur. Ah! m-ai umilit! bombni el; ah! vii s-i caui fiul la Curtea Miracolelor i ncepi, prin a-i bate joc de regele Argotului! ah! tu eti tatl lui Manfred pe care l detest.... Ei bine, ai s vezi ce are s te coste s-i atragi ura caraghiosului de mine! Uf! nu mai suportam! replic Ragastens. Ce figur mrav i sinistr de bandit! Cum putei s folosii asemenea netrebnici, domnule conte! Marele magistrat trebuie s tie totul i, pentru asta, toate mijloacele sunt bune.... Dar s revenim la dumneavoastr, domnule cavaler Povestirile lui Tricot pe care le cunosc de altminteri ca foarte adevrate, v-au fcut s v schimbai prerea? Da, trebuie s-o mrturisesc! spuse Ragastens lund un aer de naiv pe care i-l cunoatem i care deja de cteva ori i fusese util, n timpul certurilor sale cu Lucreia Borgia. Am s chibzuiesc din nou i voi avea onoarea s vin, peste cteva zile, s v comunic rezultatul chibzuinei mele. V aflai la Paris pentru mai mult vreme? ntreb marele magistrat cu amabilitate. Poate pentru trei luni de zile.... i v mrturisesc c socotesc s colaborm n cteva rnduri. V stau la dispoziie, spuse Montclar cu aceeai amabilitate. Fiindc veni vorba, domnule cavaler, unde ai tras? nelegei, daca aflu vreo veste n ceea ce-l privete pe fiul dumneavoastr Louis.... parc l ouis, nu-i aa?

 Chiar aa i este numele pe care i-l ddusem, spuse Ragastens pe care tonul marelui magistrat l fcu s tresar. Ei bine, dac aflu vreo veste, trebuie s pot s va uau de Mire numaidect. Excelent idee! Am nchiriat pentru trei luni un paiat n strada Canettes, nu departe de Notre-Dame. Dar eu cunosc casa aceasta, spuse Monciar cu uimire; este o locuin senioral care aparine familiei Montmorency ntr-adevr, spuse cu simplitate Ragastens. Peisajul este tasiuos, mi convine, dar este totui o biat locuin pentru doamna de Ragastens, obinuit cu vastele i somptuoasele palate ale Italiei Marele magistrat se nclin fr s rspund. Bun rmas, domnule conte, relu Ragastens cu aceeai naivitate i ateptai-v la vizita mea peste puin timp.... Contele de Monciar i ntinse mna pe care cavalerul abia o atinse. Cavalerul se nfior. Mna aceasta era de ghea precum mna unui om mort. Ragastens se grbi s urce pe cal i o porni la trap n direcia palatului Nu se scurseser cinci minute de la plecarea sa. c marele magistrat, la rndul su, urca n caleac i ddea ordin vizitiului s ajung la Luvru. n momentul n care portiera caletei se nchidea, Tricot ( arc sttuse ascuns pn atunci ntr-un grajd se apropia adus de spate. Am spus tot ce trebuia s se spun, monseniore? ntreba el cu voce sczut. Da, ai o memorie bun, n-ai uitat nimic. Treci n seara asta pe la intendentul meu s-i numere zece scuzi de aur; va fi prevenit i cererea ta va fi acceptat. Numai c vei mpri cu Tite.... E drept ca zelul acestui biat s fie recompensat. Tite ddu din cap. Monseniore, spuse, voi lua cei zece scuzi i i voi da Napolitanului fr s opresc un bnu. Ce vrea s nsemne asta? Crezi c suma nu este de ajuns? Suma este grozav, spuse cu un surs ironic regele din Thune, dar a trage cu plecciune atenia monseniorului c dac a fi dorit bani, muli bani, nu din slujba marelui magistrat sau a regelui i-a fi dobndit. E just! Ceretorii jefuiesc Parisul; pndarii de la Curtea Miracolelor i jefuiesc pe ceretori i tu i jefuieti pe pndari n felul acesta,, fiecare i scoate prleala, monseniore. Ei bine, ce vrei?

 Monseniorul mi-a promis ca drept recompens a serviciilor mele c voi asista la execuia lui Manfred i a lui Lanthenay, n ziua n care vor napoia diavolului sufletele lor oribile. ndrznesc s cer mai mult, monseniore. Vorbete! Pretind ca n acea zi s-l nlocuiesc pe clu Monclar nu s-a nfiorat. S-a mulumit s-i arunce o privire curioas, el care nu mai avea curiozitate pentru nimic. O asemenea ur groaznic i se prea un caz demn de a fi notat. Vom vedea, rspunse el. Monseniore, viaa pentru via! Vi-o dau pe a mea; dai-mi vieile celor doi... Sau dac nu... Monclar cuget o clip, cu capul plecat. Cnd ridic ochii asupra lui Tricot, citi pe chipul ceretorului o att de intens aviditate de ur, nct, de data asta, nu putu s-i stpneasc tulburarea. Ei bine, spuse cu vocea sa cavernoas, ne-am neles: tu i vei ucide pe cei doi. Mulumesc, monseniore! spuse Tricot nclinndu-se. La un semn al lui Monclar, caleaca plec n goan i n mai puin de un sfert de or, marele magistrat intra n cabinetul lui Franois L Nouti? ntreb regele cu nelinite. V aflai pe o pist bun? Vai, sire, nc nu!.... N-am nici o idee de ce s-a putut ntmpla cu doamna duces de Fontainebleau Regele scoase un suspin. Se ridic i ncepu s msoare cabinetul cu pai mari n lung i-n lat. l urmrea un gnd. Poate c ncerca s-l alunge. Sau poate c ncerca doar s-l ntregeasc. Datoria noastr de povestitor ne oblig numai s constatm c regele Franois I ezit doui minute lungi nainte de a mprti marelui magistrat gndul ce-l frmnta. n sfrit se decise: Ai interogat-o pe btrna Saint-Albans? Da, sire, spuse Monclar. i ceva ca un surs livid a aprut pe buzele sale palide, asemeni razelor de soare nesntoase care, n zilele reci de iarn, ncercau zadarnic s ptrund grosimea ceurilor Adug: ntr-adevr, de partea aceasta se afl adevrul! Ei bine? Ei bine, sire, trebuie ca doamna Saint-Albans s fi acionat pentru vreo persoan de vaz cu adevrat puternic.... de vreme ce este mut ca un mormnt.

 Pe Maica-Prea-Curat! bombni regele, credei cu adevrat c cineva, de la curte, s aib interes s-o fac s dispar pe Gillette? Nu cred nimic, sire. Spun doar ca doamna Saint-Albans este mut ea care flecrete atta Ei bine, domnule, spuse dintr-o dat regele, ce se face cu oamenii care nu vor s vorbeasc, atunci cnd au ceva de spus? li.... Franois I se opri, ezitnd nc. Sire, spuse cu rceal Monciar, oamenii care refuz s vorbeasc, i supunem torturii. Asta a vrut s-mi spun Majestatea Voastr? De ce se ncpneaz btrna nebun? E de ajuns, sire Mine, doamna Saint-Albans va vorbi Facei cum voii, Monciar! Dar nu vreau intrigi n jurul meu. Cerule! Vai de acela care a ndrznit s-i bat joc de mine pn-ntr-att... Acela, sire? Sau aceea! bombni regele.... ct de sus ar fi plasat ea! Doamna duces d'Etampes este pierdut! gndea Monciar care se nclina n faa regelui. Ducei-v, Monciar, relu Franois I, i grbii-v s terminai treaba asta. Sire, voi aciona ct se poate mai bine n interesul Majestii Voastre. Dar am venit la Luvru cu o alt treab cu care socoteam s-l ntrein pe rege.... Care problem, conte? Afacerea de la Curtea Miracolelor, sire. Regele Seu un semn de plictiseal. inei, Monciar, spuse cu un aer de cumsecdenie pe care l lua uneori, inei mult s exterminai pe ceretori? Nu in deloc, sire, spuse marele magistrat cu o rceal glacial. in doar ca Majestatea venerabil a regelui meu s nu fie grav ridiculizat. Haide, haide, Monciar! Mrturisii c suntei un pic prtinitor. Le purtai o imens pic argotierilor pe care i bnuii c v-a ucis fiul. Dar n fond suntei chiar att de sigur c ceretorii s fie vinovai de aceast oribil crim?.... Monciar pstra tcerea. Chipul su prea ntunecat. Ochii si sticloi nu mai exprimau nici un sentiment uman. Regele continu: Meditai la lovitura teribil pe care ai da-o majestii regale pe care pretindei c o aprai, n cazul n care dai gre! Ceretorii sunt numeroi, bine narmai...... i apoi, n definitiv, Curtea Miracolelor ne aduce servicii. Burghezul i omul din popor au team; i avnd team caut din instinct protecia noastr. Cine tie dac ntr-o zi n care n-ar mai avea team de ceretor, burghezul i omul din popor n-ar ncepe s aibe mai puin team de rege?

 Majestatea Voastr judec profund politic, spuse Monciar. Aa m aprobai? spuse cu voiciune regele? Eu, sire? Am eu dreptul s aprob sau s dezaprob pe Majestatea Voastr? Cer ordine i le execut, atta tot! Ce sunt eu? O mainrie. Majestatea Voastr mi-a poruncit s -l las n pace pe Manfred care a venit s-l insulte n plin Luvru Monclar! Ceretorul Manfred, care este poate cel pe care l cutam pe omul care a rpit sau a dat ordin s fie rpit ducesa de Fontainebleau Cerule! dac e aa.... Majestatea Voastr mi poruncete s nu m ating de omul acesta care, peste trei zile, va fi prsit Parisul mpreun cu tatl su Ce spunei? Explicai-v! Voi da ascultare aadar poruncilor pe care le primesc, conchise marele magistrat nclinndu-se. Monclar, spuse nfierbntat regele, v somez s-mi explicai Sire, e foarte simplu. Trebuie mai nti s-i spun Majestii Voastre c am primit vizita domnului de Ragastens.... n ce fel este amestecat cavalerul n toate astea? fcu regele cu uimire. Prin faptul c, domnul cavaler de Ragastens a venit la Paris s viziteze Curtea Miracolelor i c l-am ntrebat dac n-ar consimi cumva s ne ajute cu spada sa n caz de btlie cu ceretorii Ei bine? Ei bine, domnul cavaler m-a refuzat categoric. Spada sa nu este n slujba dumneavoastr, sire. Franois I i ncrunt sprncenele. Ei bine, spuse. Asta mi arat atitudinea pe care trebuie s o am de acum nainte fa de acest aventurier. Domnul cavaler de Ragastens mai este amestecat n toate acestea, prin faptul c i caut copilul un fiu ce i-a fost furat..... i pe care eu l-am descoperit! Cine este acesta? Manfred, Sire! Franois I sri n sus. Suntei sigur? exclam el. La fel de sigur pe ct cavalerul de Ragastens nu va ntrzia s-i gseasc fiul; la fel de sigur c l va lua cu sine; la fel de sigur pe ct ceretorul Manfred venise s v nfrunte cu neruinare n Luvrul dumneavoastr! Destul, Monclar! Cnd vei dori sa pornii mpotriva Curii Miracolelor? Observ c Majestatea Voastr revine 1a adevratele simminte de for i de mndrie care se cuvine unui rege....

Ioate hotrrile noastre sunt luate. Lovitura va reui n mod inevitabil. mi asum rspunderea. Bine, Data? Sire, am s v-o comunic mine! i acum, Monclar i-a luat la revedere de la rege i s-a rentors la palatul su n graba marc. XLII n care cas s-a refugiat Ragastens Ieind din palatul marelui magistrat, Ragastens pornise n graba mare spre strada Canettes. Spadacape mergea la trap n urma lui, la distana pe care i-o impunea respectul. Fr s in seama de etichet, cavalerul l chem n apropierea sa. Ai remarcat, din ntmplare, n casa pe care am prsit-o adineauri o anumit figur sinistr Pr nspicat, privire pe sub sprncene, scurt i ndesat, toc de postav verde... Este chiar portretul omului meu... Nu numai c l-am observat, continu Spadacape. ci mi propuneam s v vorbesc de el ct de curnd. Ah! ah! Da, monseniore. nchipuii-v c tocmai legam caii cnd s-a apropiat de mine un om mbrcat din cap pn-n picioare n negru, mi-a spus c este majordomul d-lui mare magistrat i ntr-o manier foarte politicoas, m-a invitat s ciocnesc cu el un pahar n sntatea d-voastr i cea a stpnului su... Iar tu te-ai artat curtenitor s accepi. Da, domnule. L-am urmat n camera servitorilor, simpaticul majordom, care mbrcat n doliu cum era, nu lsa s se neleag c este att de jovial... A destupat o sticl dintr-un anumit soi de vin alb care mi-a amintit de vinul chianti pe care l beam odinioar... Or, cnd eram la al treilea pahar t onorabilul majordom se pregtea s desfunde o a doua sticl, atunci a intrat n ncpere omul de care mi vorbii. Era nsoit de un alt individ, pe care dup o privire l-am recunoscut a fi unul dintre compatrioii mei i chiar a ndrzni s susin c este din Neapole... Continu, Spadacape, spuse Ragastens, observnd c scutierul tcea. ncerc s-mi aduc aminte exact conversaia pe care cei doi mizerabili cci sunt cu siguran doi bandii nrii au avut-e mpreun. Discuia mi-a atras cu att mai mult atenia cci bieii caraghioi nu luau nia o msur de prevedere pentru a nu fi ascultai. Discutau n italian, este probabil c au

presupus c n-ar putea s priceap nimeni ceea ce vorbesc. Lat aadar, att ct mi amintesc, ceea ce i-au spus: i Cred c de data asta l-am agat pe Manfred, spunea omul cu toc din postas verde. Tricot, observ Ragastens. E numele su... Spadacape continu: Strinul e sus? a ntrebat Napolitanul. Da, a rspuns cel pe care l numii Tricot, i domnul mare magistrat o s-i dea de furc... Ce ciigi din asta? Putina de a m rzbuna pe Manfred. Dar tu? Eu m voi mulumi cu niscaiva scuzi buni. Din afacerea mea cu ducesa d'Etampes am s-mi rotunjesc un pic mica mea avere... Ajuni cu discuia aici, conchise Spadacape, caraghioii i-au dat seama probabil c i ascultam, cci au tcut dintr-o dat, i de altminteri, cteva clipe mai trziu a venit cineva s-l caute pe cel pe care l numii Tricot. Ragastens ascultase cu atenie. Nu mai spuse nimic pn n clipa n care ajunse n strada Canettes. De-abia, cnd descleca n curiea palatului, i zise lui Spadacape: Ce crezi de palatul sta? Cred c este falnic i cu adevrat demn de dumneavoastr, monseniore. Da, dar marele magistrat tie c locuiesc aici... Ei bine, domnule? Ei bine, am toate soiurile de motive minunate ca s nu mai locuiesc mai mult timp la o adres pe care o cunoate domnul de Monclar... tu o s ncepi s caui o locuin singuratic, destul de ndeprtat de orice forfoteal i n care sa fim n siguran. Pentru toat lumea, bineneles i pentru portarul palatului, vom continua s locuim aici... S-a neles? Chiar din seara asta monseniorul va putea s se odihneasc n alt parte dect n paiat. Du-te dar, Spadacape, i strduiete-te s-o faci repede... Spadacape plec imediat, dar de data asta pe jos. Un clre este zrit oriunde. Un trector se pierde n mulime. Ragastens o gsi pe prinesa Beatrix care l atepta cu o nerbdare uor de bnuit. Cavalerul se mulumi s-i spun c n-a putut s stabileasc nimic concret cu marele magistrat. ntr-adevr, Ragastens avea nevoie s chibzuiasc.

Dou lucruri i atrsese n mod deosebit atenia. Mai nti conversaia pe care a surprins-o Spadacape i care, aa neclar cum a fost, ddea posibilitate totui s ntrezreasc faptul c nu tia ce complotau marele magistrat i regele lliunci, Tricot. n continuare, insistena extraordinar pe care acelai Tricot dduse dovad prin afirmaia c i cunoscuse foarte bine prinii lui Manfred. n sfirit, Tricot i pusese ut circ lui Manfred, tot soiul de nelegiuiri. Or, Ragastens nu-l vzuse pe Manfred dect un minut, dar minutul acesta i-a fost de ajuns ca s-i formeze o prere despre tnr. Nu, cineva cu priviri luminoase i sincere, cu surs tnr i nfaiare inteligent, nu este deloc n stare de asemenea nelegiuiri! Regastens ar fi lsat s i se taie capul c, Manfred, departe de a-i fi asasinat mama, nu era nici mcar jefuitorul de oa n ni avui pe care l zugrvise Tricot. Atunci de ce s-l descrie astfel? De ce fusese pus n gard Ragastens mpotriva acestui tnr, n aa fel nct cavalerul s evite ntlnirea cu el? Fr s poat ajunge la o concluzie precis, Ragastens a priceput c se urzea mpotriva lui Manfred i poate chiar mpotriva lui un complot pe care voia s-I dejoace. Pentru asta trebuia s fie liber n micrile sale. De aici hotrrea de a nu mai locui la palat; l bnuia n mare msur pe marele magistrat i i spunea c primul gnd al efului poliiei pariziene ar fi s nfptuiasc supravegherea strzii Canettes. La acest punct ajunsese Ragastens n cugetrile sale cna s-a apropiat de o fereastr ce ddea n strad. Deodat, privirea i czu asupra unui ceretor a crui nfiare l-a fcut s tresar. Ceretorul era aezat nu departe de palat, ntr-un ungher al porii. Era un ciung. n plus, prea s fie chior, cci purta o band neagr care i ascundea ochiul stng. Ragastens cobor de ndat, iei din palat ca unul dornic s se plimbe i fcu n aa fel nct s treac prin dreptul ceretorului care, fr ostentaie, i-a tras toca pe frunte. Ajungnd n faa ceretorului, cavalerul s-a oprit i s-a scotocit prin buzunare ca i cum ar cuta dup bani. Srmane om! spuse aruncnd o moned de argint n talerul ceretorului; cum v-ai pierdut braul? La rzboi, bunul meu senior, rspunse omul cu o voce confuz. i v-ai pierdut i un ochi?... Cte nenorociri... N-am avut niciodat noroc... Ei haide, nu disperai. Dumnezeu s v rsplteasc, onorabile senior!

Ragastens se ndeprt agale, ddu o rait pe strzile nvecinate i se ntoarse la palat. Ceretorul se afla n acelai loc, cu toate c se lsa ntunericul. De data asta, nu mai e nici o ndoial! cugeta Ragastens. Marele magistrat m-a pus sub urmrire. Aadar, are interesul s nu m ntlnesc cu tnrul ce se numete Manfred... Dar ce interes ar avea? Iat ce nu desluesc!... Pn atunci am un chef stranic s-i rup coastele canaliei care mi-a fost trimis s m spioneze!... ntr-adevr ceretorul nu era altul dect Tricot. n clipa asta se ntorcea Spadacape. Ai gsit? l ntreb Ragastens cu promptitudine. Da, monseniore, i cred c ceea ce am gsit v va fi pe plac... Bine... O s ne nsoeti... Ragastens atept nc o or pentru ca noaptea s se lase. Apoi o preveni pe Beatrix care, fr s manifeste cea mai nensemnat obiecie, se pregti s-i urmeze soul cu acea ncredere nermurit pe care o avea n el. Prinesa i Gillette urcar ntr-o caleac care primi ordinul s mearg la pas. Ragastens i Spadacape trebuiau s-o urmeze pe jos. Un lacheu trebuia s vin n urma lor Ia douzeci de pai, ducnd cei doi cai de huri. Aceste dispoziii au fost hotrte n curtea palatului, nainte ca poarta mare s fie deschis. Atunci iei caleaca. Apoi, de ndat Ragastens i Spadacape. Spadacape i artase vizitiului strzile prin care trebuia s treac, ateptnd momentul, s-l ndrume pe msur ce ar nainta. Ieind din palat, Ragastens, arunc o privire n spate i observ c ceretorul se afla tot n acel loc. Merse pn la captul strzii. Acolo se opri deodat i fcu calea ntoars. Ceretcrul ncepu s mearg, i el i se trase ntr-un col ntunecos, dar prea trziu! Ragastens a fcut un semn lui Spadacape i a mers drept spre ceretor. Acesta se lipi de un perete, ca i cum ar fi vrut s dispar prin el. Ei bine, viteazule, spuse Ragastens, ai ctigat mult? Nu prea, onorabile gentilom, murmur omul. i braul, ce v mai face?... Braul meu ?... Da... braul pe care l ineai ndoit ca s se cread c suntei ciung... Dar ochiul?... Uite, o s v alunece banda... i n acelai timp Regastens, cu un dos de palm, fcu s se rostogoleasc toca ceretorului n noroi i i smulse banda neagr.

 Profesai o meserie puin regal, domnule rege al Argotului! continu Ragastens pe un ton zeflemitor. Tricot i culesese toca de pe jos nbuindu-i un strigt de turbare. Dorii un sfat? continu cavalerul. Eu o iau pe aici... Dumneavoastr pe dincolo!... i strduii-v s nu-mi mai ieii n cale, cci, pe tartorul tu, te voi strivi ca pe un limax scrbos ce eti... Nu neleg, monseniore* se blbii Tricot. Nu i pretind s nelegi. Ii cer s-o tergi, s dispari... Ragastens nsoi aceste cuvinte cu un gest att de amenintor nct de daia asta l-au trecut spaimele pe lricot Se ntoarse i spal putina cu toat viteza. Ragastens i Spadacape au rmas cteva minute n loc pentru a se ncredina c Tricot plecase de-a binelea. Apoi, siguri c nu sunt urmrii, se alturar n graba mare caletii i nclecar pe cai. Spadacape o porni la trap n frunte i tcea pe cluza. Ragastens mergea la trap n urm ca ariergard. Se fcu ntuneric de-a binelea. Sunase stingerea cnd Spadacape, cu un gest, ddu de neles c au ajuns. Ragastens privea n jurul lui. Se trezi ntr-un loc pustiu i destul de lugubru, nu departe de Sena. n faa lui, o csu cu poarta i obloanele nchise. La dreapta sa, o fabric de igle. Proprietatea de lng Tuileries! murmur. Locul este bun. i descleca. n acest timp, Spadacape btuse n poarta care se deschise cteva clipe mai trziu. Apru o femeie innd n mn o lamp. Femeia era tnr i frumoas, cu toate c era foarte palid. Prinesa Beatrix o vzu i nu putu s se stpneasc s nu se nftoare. Intrai! spuse cu simplitate femeia. Ragastens, Beatrix, Gillette i Spadacape intrar ntr-un fel de parloar mobilat elegant. Caleaca s-a napoiat n strada Canettes. Am s v art apartamentul dumneavoastr, spuse tnra femeie. Doamn, ntreb Ragastens, servitorul meu v-a spus c a dori s nchiriez toat casa? Vei dispune i de ntreaga locuin. Chiar de mine. Voi nceta s locuiesc aici i vei putea rmne n cas att ct considerai nimerit... Ai fixat preui? i pentru ct vreme?

 Preul are puin importan, domnule. Servitorul dumneavoastr mi-a spus c ai cuta un loc sigur i retras. Nu tiu dac m-am nelat, dar mi-a dat de neles c v-ai teme de vreo neplcere din partea oamenilor regelui... lucrul acesta mi-a fost de ajuns ca s m determine s v ofer ospitalitate. Femeia vorbea pe un ton nedefinit. Prea mcinat de o durere tainic. i totui nu inspira simpatie. Era mai degrab un sentiment de spaim pe care l rspndea n jurul ei. Din instinct, Gillette, se lipise i mai mult de Beatrix. Doamn, spuse uimit Ragastens, v mulumesc de ospitalitatea pe care ne-o oferii cu atta plcere. Dar v nelai asupra motivelor care m-au hotrt s caut o cas cam retras... Doamna de fa nu este obinuit cu tumultul strzilor pline de forfoteal... Dama arunc o privire ptrunztoare asupra lui Ragastens. Fr doar i poate, replic ea cu un surs de ghea, de aceea dumneavoastr i servitorul dumneavoastr suntei narmai pn n dini. Dar nu v temei de nimic, domnule. Dac nu v ascundei, puin mi pas n fond. Casa ar fi rmas nelocuit chiar de mine... Dac, din contr, v ascundei, dac, prin ospitalitatea ce v-am oferit-o, am putut cauza vreun neajuns regelui, atunci e cu att mai bine. Vorbii cu mult ndrzneal de regele Franei, doamn, i asta n faa uior necunoscui... Cine v spune c vorbele dumneavoastr nu sunt auzite n clipa de fa de prieteni ai lui Franois I. Chiar dac ar fi aa! replic dama cu o voce strident. Nu m tem de nimic, domnule! Dar nu este aa. Nu suntei dintre cei ce trdeaz... observ dup nfiarea dumneavoastr. Ragastens se nclin fr s rspund i i promise s supravegheze ndeaproape faptele i gesturile straniei gazde. Vizitarea casei l convinsese de altminteri c era cum nu se poate mai potrivit i c Spadacape pusese mna pe cel mai bun dintre culcuuri Dar Ragastens a remarcat c nu existau nici slujitor, nici camerist n casa aceasta. Aadar, dama tria singur? ~ O ultim intervenie, spuse Ragastens n momentul n care vizita se termina. Unde i cnd ar trebui s v pun n posesia plii chiriei, oricare ar fi suma? Spera astfel s afle numele misterioasei femei. Cnd? rspunse aceasta. Cnd vei dori. Unde?; Chiar aici. Aadar vei veni? Nu cred sa mai revin vreodat aici! replic ea cu acelai timbru nedefinit a) glasului care l uimise pe cavaler.

 Atunci? Atunci, dac inei neaprat s pltii chiria ospitalitii pe care v-o ofer, punei banii, uite... aici... pe emineu, dup ce vei pleca Acestea fiind zise, dama fcu o reveren lui Beatrix i se retrase cu un pas vioi... Dispru ca o umbr. Stranie femeie! murmur Ragastens. Este o nebun? Este mai degrab vreo nefericit pe care o durere npraznic i-a distrus viaa? Dama care oferise cu atta generozitate ospitalitate lui Ragastens se inu de cuvnt: chiar de a doua zi plec din cas Apoi, fr s priveasc n urma ei, fr s arunce o privire asupra casei n care fusese fericita. n care iubise i suferise, o porni linitit, fr nici o urm de emoie, ca i cum inima ei ar fi fost de piatr. O or mai trziu, btea la o u, pe o strdu lng biserica SaintEustache. i ua la care btuse era casa Leproasei. i femeia era frumoasa Feronerie". XLIII nchisoarea Conciergerie Parisul, din aceast vreme, era bogat n nchisori; fiecare nchisoare era la rndul ei bogat n temnie de toate felurile. La Luvru chiar, numeroase subterane fuseser amenajate ca s primeasc pe nefericiii pe care ura vreunui senior, a vreunui episcop sau un capriciu regal i condamna la moarte lent prin lips de aer i de spaiu. n aa fel nct, n timp ce slile de sus rsunau uneori de zgomote de petrecere, jos rsunau de gemetele ce se fceau auziie i se amestecau cu muzica violelor... Colecia de nchisori de la Grand-Chtelet era aa nirabil. Acolo se afla Paradisul", numit astfel pentru c acolo se suferea ca n intern. Coofana", Uitucile", Puul"... Majoritatea acestor temnie erau iot timpul pe jumtate pline cu ap. Dar mai presus de toate, era temnia care purta numele sinistru de: Sfrit Fericit!" Celula asta era plin de reptile. Se avea grij, din cnd n cnd, s se rennoiasc colecia de vipere i de broate-rioase care se hrneau cu murdriile ngrmdite. La Petit-Chtelet, se afla de asemenea un remarcabil sortiment de temnie. S mai menionm i Bastilia, care servea de fortrea de aprare pentru Porte-Saint-Antoine i coninea numeroase camere de izolare, temnie subterane, subterane pestileniale n care nenorociii ce erau nchii acolo mureau repede de epuizare.

Mai erau nchisoarea Nestle, nchisoarea Prvt des Marchands, le Fortl'Evque, numit asifel pentru ca aceast nchisoare depindea de episcopul de Paris; i acolo erau nchii n special cei ce displcuser preoimii. O nchisoare special pentru dumanii episcopului nu era de prisos. S ne grbim a aduga c ar fi fost o mare nedreptate ca episcopul s se poat mndri cu privilegiul neobinuit de a avea o nchisoare exclusiv la dispoziia sa; consiliul de canonici de la Notre-Dame, dispunea i el de una. ntr-adevr, nchisoarea de la Notre-Dame jituat;n apropierea caiedralei era desunat numai pentru a nchide pe cei care i-au atras ura vreunui canonic sau vreunui arhidiacon. n sfrit, ca s ncheiem cu clerul, sa spunem c preoii aveau de asemenea la ndemna lor nchisoarea Oficialitii; dar aceasta era destinat s primeasc pe ecleziasticii rzvrtii. Ea poseda temnie asemeni unei nchisori obinuite laice. S terminm enumerarea citnd pentru memorie nchisorile Saint-Martinde-Champs, care aparineau clugrilor acestui ordin, nchisoarea Temple, nchisorile Saint-Genevieve, Saint-Magloire, Saint-Germain-des-Pres, din parohia Montmartre. Printre toate aceste nchisori, locuri de detenie i de tortur, sinistre in10 pace n care se murea uitat de lume, nchisoarea Conciergerie deinea un rang dintre cele mai onorabile. Era situat n l'Ile de la Cit i fcea parte din cldirile Palatului. Nu era cu nimic mai prejos de vecinele sale nchisorile Grand-Chtelet, posednd propria-i camer de tortur, celule subterane i puuri cu reptile. Administratorul acestei nchisori, ef al jurisdiciei tribunalului de pe lng Palat, era un anume Gilles le Mahu, care era chiar fratele ofierului de la Luvru pe care cititorii notri poate c nu l-au uitat de tot: Alais le Mahu. Unul se strduia s-i fac aadar carier asasinnd ntr-o oarecare msur oameni, la porunca vreunuia dintre superiori ispitit bineneles de o plat rezonabil; iar cellalt se strduia s-i asigure existena pzind sub cheie pe oamenii ce trebuiau s moar... Astfel se desvrea familia i coi doi frai formau dubla expresie a unei aceeai ntreprinderi: s ucizi pentru a tri. Domnul Gilles le Mahu locuia la colul turnului ptrat ntr-un apartament n care tria ca becher. Era un brbat gras, cu obraz rumen, care nu detesta butura i la nevoie, avea mereu o glum de spus. Cnd nu-i chinuia pe deinui, i petrecea timpul mncnd, bnd i dormind. Doar acestea erau cele patru ocupaii bine drmuite ale domnului le Mahu.
10 Celul subteran ntr-o minksiut

ntr-una din temniele nchisorii Conciergerie fusese nchis Etienne Dolet. La indicaiile lui Loyola nsui i la ordinele precise ale marelui magistrat, editorul nu fusese aruncai nici ntr-o celul subteran, nici ntr-un pu cu reptile. Generozitatea asta fa de un duman care era att de puin de menajat cere o lmurire. Etienne Dolet nu era destinai s se sting n fundul nchisorii, fr ca dispariia sa s treac neobservat. Nu, nu... Din contr, cucernicul Ignace de Loyola stabilise n termeni precii c moartea lui Dolet trebuia s<i serveasc la pocirea unei mulimi de pcioi ocndu-i cu o spaima salvatoare. n plin zi, n faa mulimii adunate din Paris se voia s fie executat nefericitul. De aici necesitatea de a nu-l asasina n nchisoare; din cauza aceasta nu era tratat prea dur editorul sortit sacrificiului. Aadar, se mulumeau s-l nchid ntr-o temni oarecare ce nu avea alt inconvenient n afar de faptul c era situat cu cteva picioare sub nivelul Senei. Astfel c datorit infiltraiilor, apa rului iroia pe pereii temniei i ajungea nefericitului pn la glezne. E de la sine neles c, n ciuda acestei generoziti, nu se neglija nici una din precauiile necesare pentru a evita o evadare, adic faptul c Etienne Dolet a fost pus n lanuri fixate n perete. Celula sa primea un pic de aer printr-o lucarn ngust ce se deschidea spre un coridor. Pe coridor, fuseser plasai trei gardieni care aveau ordinul s rmn tot timpul mpreun. Astfel, n afar de faptul c puteau interveni n for, n caz de alarm, dar mai mult, dac unul dintre ei s-ar lsat cumprat de ctre prizonier, ceilali doi erau de fa pentru a-l denuna imediat. De pe coridor, se cobora n celul pe ase trepte de piatr. n partea de jos a uii era practicat o deschiztur. O dat pe zi, se deschidea pentru cteva clipe. Dolet vedea aprnd o mn. Mna aeza raia zilnic de pine neagr, amestec de fin de secar, de orz, i de paie; apoi aceeai mn mpingea o can plin cu ap provizia pentru douzeci i patru ore. Pinea i cana erau aezate pe treapta cea mai nalt. Dolet n lanuri cum era, trebuia, ca s poat ajunge la ele, s traverseze celula trnd lanul dup el. Cnd lanul se termina, trebuia s se aplece n fa s ntind braul pentru a apuca pinea i cana. Cu pinea era mai uor. Dar se ntmpl uneori c atunci cnd ncerca s apuce cana, o rsturna, i atunci rmnea fr ap pn a doua zi. ntr-o zi, pe cnd i se ntmpl aceast nenorocire, l cuprinsese febra, i l mcina o sete arztoare... Dolet era mndru...

De dou sau de trei ori pn atunci cnd i se ntmplase s rstoarne provizia de ap, nu a chemat i nici nu s-a rugat, preferind chinul setei dect pe cel al umilirii. Dar n ziua aceea, dup cum am spus, avea febr. i tocmai aceast febr a fost cauza nenorocirii. Dolet epuizase provizia de ap de cteva ore; murea de sete; gtlejul nfierbntat i pricinuia sufocri. Numra btile inimii ca s tie cte secunde mai erau pn la momentul n care va primi apa. n sfrit, sosise clipa.. Dolet se repezi, neglij prccautiic pe care le lua mereu; cana a fost vrsat. n timpul primei ore, nefericitul nu a spus nimic... Apoi, puin cte puin, l lsau puterile... ncepu s delireze... Atunci n-a mai tiut unde se afla, nici ce fcea i nici ce spunea. Implora, se tnguia, oferea o avere pentru un pahar cu ap. Cei trei temniceri, de pe coridor, auzeau aceste plnsete, ascultau aceste rugmini care le ddeau fiori... n sfrit, unul dintre ei, nemaisuportnd, s-a dus s-i dea de tire domnului Le Mahu. i ce! rspunse onorabilul brbat, se plnge c n-are ap! E mai adnc de un picior pe podeaua temniei! i jupnul Le Mahu ncepu s rd, ncntat de gluma sa. De fapt, gndi temnicerul, n-are dect s bea din apa aia! Poate c nu este prea limpede... dar cnd i-e att de sete... Am descris incidentul ca s artm c domnul Le Mahu era, n fond, un om glume i c, n orice ocazie tia s gseasc un cuvnt potrivit. Trecuser deja dousprezece zile de cnd Etienne Dolet i pierduse orice ndejde n celula sa, cnd, ntr-o diminea, zri ua deschizndu-se: temnicerii intrar i fr s-i adreseze un cuvnt au descuiat lactul de la laul cu care era legat. Apoi a fost apucat de brae i condus. Dolet tresri de bucurie. Fr ndoial, gndea el, m conduc n faa judectorilor. Or, judecata nseamn eliberare, de vreme ce ii-am fcut nimic. Se vede c Dolet i fcea nc iluzii Sperana c avea s fie judecat se confirma n mintea sa, cnd a zrit c l-au introdus ntr-o alt celul i c i e ddeau schimburi curate. Se grbi s se schimbe fapt pentru care ncerca o bucurie pe care ne-ar fi greu s-i apreciem valoarea. Dac ne nchipuim doar c nefericitul petrecuse dousprezece zile ntr-o groap invadat de o ap urt mirositoare.

Cum a reuit s doarm timp de dousprezece zile care au nsemnat ct dousprezece secole de chin i de spaim? Unul dintre temniceri povesti c atunci cnd a deschis uia i s-a culcat pe burt s priveasc n interiorul celulei, l-a vzut pe prizonier stnd n picioare, sprijinit de perete i dormind adnc. Faptul a fost apoi adus 1a cunotin pentru a dovedi c Etienne Dolet nu -era att de urgisit, de vreme ce i se ddea de but i de mncare i c putea s doarm. mbrcat n noile sale schimburi, Dolet privea temnia n care fl aruncaser. Era un loc de desftare, n comparaie cu aceea pe care o prsise. Mai nti c podeaua era uscat, temnia fiind situat la primul etaj al nchisorii. Apoi aici dispunea de aer i de lumin, e adevrat destul de puin, cci lumina era drmuit de un grilaj cu ochiuri mici a unei ferestruici prin care cu greu ar putea cineva s-i strecoare mna... n sfrit, se auzeau zgomote din afar Ia care Dolet trgea cu urechea cu mare plcere i care i aminteau de via. ntr-un col al temniei, se afla o legtur de paie adus de curnd. n sfrit, ca un lux exorbitant, se afla acolo un scaun de lemn i o mas. Lui Dolet i se prea c rentea. Mai mult, mbuntirea nesperat a tratamentului la care fusese supus i prea o dovad sigur c avea s fie repus n libertate... Pn atunci ua temniei fusese nchis. S-au scurs dou ore. Dolet se aruncase, pe grmada de paie, cu o profund senzaie de bunstare i aipise ntr-un somn de plumb. De la intrarea sa n Conciergerie, devenise de nerecunoscut. Slbise ngrozitor. Chipul i era ca de cear, n timp ce buzele i pomeii obrajilor rmneau roii, ca de foc, de la febra care l mistuia. Dolet a fost trezit brusc. O mn aspr l scutura. S-a ridicat i a vzut un brbat care-l privea cu un surs prostesc. Era domnul Le Mahu. ase grzi narmate cu archebuze erau ornduite n faa uii, cu toate c ua fusese nchis. Dolet se ridic n picioare cu un zel bucuros; de data asta aveau s-l conduc la judectori... Unde va avea loc judecata? ntreb el. Judecata? fcu domnul Le Mahu, scondu-i n eviden sursul. Care judecat? Cum care... a mea? Nu m judec azi?

 Nu tiu ce vrei s spunei, rspunse domnul administrator al nchisorii mereu surztor. Copleit, Dolet czu pe scaun. Rspunsul temnicerului ef i ddea o lovitur npraznic. Ei haide, relu Le Mahu cu bunvoin, nu avei nimic de cerut? Cer s fiu judecat. Ei! ce naiba, o s fii judecat... Suntei foarte grbit s v ducei la condamnare, prietene. Domnul Le Mahu ncepu s rd zgomotos, att de caraghioas i se pru ideea c prizonierul se grbea s fie condamnat. i terse ochii i relu: Nu de asta v ntreb!... Recunoatei c suntei bine instalat de la intrarea dumneavoastr n aceast nchisoare, bine hrnit, nu-i aa, i c toate ateniile compatibile cu poziia dumneavoastr v-au fost date. N-avei nimic de reclamat? Nimic, fcu Dolet. Cred i eu! La naiba! paie nou noue! Ah, borfaii tia de temniceri o s m ruineze... De temnia plin cu ap, nici pomeneal. Le Mahu prea mhnit de faptul c lui Dolet i se schimbase temnia. O s primii o vizit, continu el. V sftuiesc n interesul dumneavoastr s luai aminte la imboldurile sfntului om ce o s vin. Vorbind astfel, domnul Gilles se retrase, escortat de cele ase grzi ale sale. Ziua se petrecu fr ca vizita anunat s se produc. Etienne Dolet se rtcea n presupuneri de toate felurile asupra motivelor care determinaser schimbarea de tratament i asupra vizitei pe care trebuia s-o primeasc... A doua zi a avut loc vizita. n timpul dimineii, Dolet zri ua deschizndu-ser i domnul Le Mahu intr din nou, mergnd naintea unui brbat fa de care nu mai contenea cu ateniile unui respect exagerat. Brbatul, care era acoperit cu o mantie monahal i o glug, fcu un semn; Le Mahu murmur: Prea cucernice, nu v temei c prizonierul se va deda la vreun gest violent?... Vreau s rmn singur! rspunse clugrul cu o voce nedefinit, dar a crei inflexiune l fcu pe Dolet s tresare puternic. Le Mahu se nclin, aplecndu-se att ct i permitea burta, apoi se grbi s dispar. Clugrul i lipi pentru un moment urechea de u, ascult paii lui Le Mahu i ai grzilor sale ce se retrgeau.

Atunci se ntoarse ctre Etienne Dolet i i ls gluga pe spate. XLIV Liber trecere Aici este necesar s revenim cu cteva zile n urm. La dou zile dup arestarea lui Etienne Dolet, cucernicul Ignace de Loyola ceruse regelui Franei o nou audien, care i fusese dendat acordat. Clugrul se prezenta la Luvru, la ora care r fusese indicat. A fost introdus n cabinetul n care noi l-am vzut pe Franois I aplecndu-se sub amenintoarea binecuvntare a fondatorului ordinului lui iisus. Ei bine, suntei mulumit, mesire? l-a ntrebat regele; Dolet este n nchisoare.... Majestatea-Voastr trebuie s fie mai mulumit dect mine, rspunse Loyola. i de ce, m rv)g, domnule? Crile gsite la Dolel nu lsau nici o ndoial asupra faptelor i comportrilor acestui tim. TrsrnuV- gndindu-m la numrul mare de nefericii pe care a putui s-i perverteasc abatndu-i de la religia noastr dfni. Or, fn definitiv Majestatea Voastr este mai interesat dect mine ca supuii si s rmn fideli adevratei tradiii.... Avei dreptate, spuse cu gravitate Franois. Oricum ar fi, editorul nu mai poate face ru. De aceea mulumesc cerului, ct i fermitii regelui.... Dar asta nu este totul.... Ce mai e? exclam regele cu o nelinite nedisimulat. Majestatea Voastr s-i gseasc tihna, n-am venit s-i pretind o alt arestare, cu toate c Cu toate c? Isprvii ce avei de spus, mesire.... Pe Maica Domnului, sunt n stare de orice pentru a dezrdcina din regatul meu germenii revoltei care s-au strecurat aici. n cazul acesta, exist un om pe care va trebui, chiar din seara asta, sl odihnii la Conciergerie sau la Bastilia.... Numii-l! Rabelais. Rabelais! Onorabilul doctor ale crui cri m-au distrat atta! Chiar el, sire. Dar m s discut mai trziu despre el, dac Majestatea Voastr mi-o va ngdui. Trudesc la binele biseridi, sire.... Asta nseamn c trudesc la binele regilor care fr aportul Bisericii, ar nsemna prea puin. Vorbii ca un magistrat; s ne ntoarcem aadar la subiectul care v aduce aici. Sire, replic Loyola nclinndu-se, nu vorbesc precum un magistrat. Vorbesc precum un om profund condus de studiu i experien c autoritatea regilor nu se bazeaz pe nimic serios i stabil dac nu se sprijin pe autoritatea

Bisericii. Dar s trec peste asta i s ajung la cererea pe care doream s v-o adresez.... Sire, doresc un permis de liber trecere sau o mputernicire pentru ca s pot vizita oricnd. i de attea ori pe ct voi socoti necesar, pe prizonierul nostru din nchisoarea Conciergerie.... Al nostru! exclam regele cu dispre, i furios nc de lecia pe care teribilul clugr i-o dduse adineauri, spunei aadar prizonierul vostru... Sire, replic Loyola cu o expresie de ameninare sumbr, observ c nu ne nelegem. Dai aadar ordin s fie eliberat domnul Dolet, i asta ar spune totul. Ei! Cerule! Am s-l eliberez dac astfel este voina mea! n definitiv este chiar att de sigur c ar fi tiprit el aceste cri?... l cunosc pe Dolet. Este un literat nesupus i dac ar fi imprimat crile blestemate ce s-au gsit la el ar fi recunoscui. n momentul acela, dac Loyola ar fi ezitai o clip, ar fi fost de ajuns: Franois I I-ar fi eliberat pe Dolet. Clugrul inelegea revolta care clocotea n mintea regelui. nelegea ca acestei revolte trebuia s-i opun o fermitate mai dur nc i mai inflexibil. Sire, spuse acesta cu calm, jur c blestematele cri au fost tiprite de ctre Dolet. E nevoie s aduc la cunotin Romei c jurmntul sacru al trimisului papei a fost pus n balan cu vorbele unul eretic imoral. Sfntul Tat ar putea fi expus acestui afront incredibil nct autoritatea sa s fie nesocotit ntr-o asemenea msur? Franois I plec fruntea fremtnd. Rzboiul cu papalitatea nsemna rzboiul cu mpratul Carol Quintul, cu Spania, Italia, Austria, cu toat Europa asmuit mpotriva lui. V cred, domnule. Nu ar trebui nici mcar s v dai cuvntul pentru a m ncredina.... Aadar, ce ai dori de la mine? Permisiunea de a-l vizita pe prizonierul nostru, spuse implacabil Loyola. Pentru ce aceste vizite? Pentru a-l converti pe pctos. Gndii-v, sire, Ia strlucitoarea victorie pe care ar repurta-o Biserica, i prin urmare, regalitatea, dac editorul s-ar lepda de nelegiuirea sa, dac s-ar declara n mod public vinovat, dac n sfrit ar muri acceptnd ajutoarele spirituale ale preoilor notri! Da, da.... efectul ar fi considerabil. Ar putea fi un rezultat strlucitor, sire! Dar l-ai putea obine? Dolet este ncpnat.... Rspund de succes, sire, mai ales dac ordinul este dat guvernatorului nchisorii Conciergerie spre a se supune pe de-a-ntregul recomandrilor mele. De fapt, dorii puteri depline pentru a-l tortura pe Dolet?

Ignace de Loyola se nclin adnc. Regele rmsese tcut i gnditor. Ei bine, fie! sfri el prin a accepta. i voi da lui Monclar ordinele necesare. Sire. la ce bun s aducei la cunotin unor tere persoane ceea ce vreau eu s ntreprind ? Marele magistrat este un om demn de ncredere: l-am verificat. Dar nu este dect un om.... Am pregtit un ordin pe care Majestatea Voastr nu are dect s-i pun semntura i sigiliul su. Loyola i ntinse lui Franois I un nscris ce coninea aceste cuvinte: Ordin ctre reprezentantul regelui al nchisorii Conciergerie administrator al nchisorilor palatului, r*e a permite intrarea purttorului prezentelor, de a-l pune n legtur cu oricare prizonier va crede de cuviin, i de a se supune deplin ordinelor pe care le va da." Franois 1 semn i puse sigiliul particular de care se servea pentru a autentifica nscrisurile secrete. Loyola nfur preiosul aet, mulumi regelui cu bunvoina cavalereasc p care o ntrebuina atunci cnd era mulumit i se grbi s plece de la Luvru. Loyola, era destul de bogat ca s locuiasc ntr-un palat princiar i care, n orice caz, n-ar fi avut dect s bat la ua episcopului sau a oricrei mnstiri pentru a obine o primire somptuoas. Loyola se instalase ntr-o magherni situat la captul unei fundturi numit Brlogul-Plonielor. Brlogul-Plonielor ncepea de la captul strzii lluchette, strada Huchette ddea spre strada Etuves i spre cheiul Gloriette situat pe malul sting al micului bra al Senei. Loyola se afla astfel ascuns perfect, la adpost de cei nepoftii, i, n acelai timp, se afla n centrul operaiunilor sale, aproape de Luvru, aproape de Notre-Dame, aproape de nchisoarea Chtelet. Brlogul-Plonielor se compune din vreo zece case, sau mai degrab maghernie mizerabile locuite de barcagii, de docheri i de femei fr cpti care, ddeau trcoale pe la tejghelele prvliilor de lng podul Saint-Michel, Jn sperana de a atrage atenia vreunei grzi sau vreunui student. n ultima din aceste case, cea care forma fundtura, locuia Loyola. XLV Uimirea jupnului Gregoire Cteva zile dup vizita pe care Loyola o fcuse la Luvru, ctre orele patru i jumtate, adic aproape de momentul cnd, n hanul La Deviniere, ncepeau s se aprind lmpile, doi obinuii ai locului beau hidromel n linite, aezai la o mas situat nu departe de rotiserie. Erau Fanfare i Cocardere.

Cei doi ceretori, mai zdrenroi ca niciodat, erau triti i scoteau rnd pe rnd suspine care, dac. nu constituiau o conversaie interesant, nu erau mai puin elocvente. ntr-adevr, suspinele erau nsoite de priviri surescitate cu care cei doi butori melancolici sgetau puii nirai n frigrui, ce se roteau i sfriau deasupra focului. Nu degeaba ceretorii aveau fee triste. De cteva zile, devenea imposibil s-i duc traiul. Fie c burgezii deveniser mai prudeni, fie c paza i-a dublat vigilena, picherilor notri li se reduseser raia minim pentru existen. De altfel, manevre stranii se petreceau n jurul Curii Miracolelor Puteau fi \zui ofieri dnd trcoale ce preau s calculeze vreo problem de strategie. Chiar, marele magistrat se artase, n repetate rnduri, pe strzile nvecinate. n sfrit, vremurile erau grele... Aezat clare pe bma unde se legau caii i care se afla de-o parte a porii, Landry, fiul doamnei Grgoire, se distra interpelnd trectorii cu vocea sa strident, fr s ia seama la nenumratele semne cu care l amenina onorabilul domn Gregoire. Ia te uit! strig deodat trengarul, fratele Thibaut i fratele Lubin! Mereu mpreun! Pun pariu c vin de la Maria La Bigorne! Bun ziua, frate Thibaut! Bun ziua, frate Lubin! Cum! nu intrai? Adulmecai mirosul de ciocrlie la tigaie! Intrai, frailor, intrai! O palm rsuntoare opri brusc elocina intempestiv a trengarului. Palma i era administrat chiar de mna jupnului Gregoire. care nu inea nicidecum la vizita clugrilor, ri platnici pe ct erau de mnci i vajnici butori. Landry czu de pe birn scond urlete lamentabile, dar care strig i mai i, pentru a-l scoate din srite pe tat-su: Poftii, frailor! Avem iepure, avem pateu foarte proaspt chiar din dimineaa asta, avem gini ndopate cum nu s-a mai pomenit vreodat.... Gregoire vru s se repead s-i astupe gura trengarului.... Dar, vai! era prea trziu. Fratele Thibaud i Fratele Lubin auzind acestea au plescit din limb. i acum, naintau, demni i majestuoi, ctre han n care i fcur intrarea binecuvntnd pe butori. Abia intrai, se aezar la mas. Zrindu-i Fanfare i Cocardere tresrir. tia sunt clugrii notri din seara trecut, spuse Fanfare. Da, nite calici! nu le luarm dect o carte fr valoare! Sunt mai veseli ca noi... Jupn Gregoire le d pe credit!

Chiar n momentul acela, numitul Gregoire naint ctre clugri rsucindu-i colul orului alb. Prea cucernici clugri, ntreb cu o nfiare stnjenit, ce doresc s serveasc? Pi... s cinm! rspunse ITiibaud. Fiul dumneavoastr ne-a vorbit de nite gini ndopate... i de nite ciocrlii la tigaie.... Gregoire i nbui un geamt i i art pumnul junelui Landiy care, din captul buctriei, scotea limba la el. Era ceva grav s-i atragi mnia clugrilor Dar nu mai puin grav s nu i se plteasc. Gregoire cntri un moment n mintea sa neajunsurile i avantajele eroicei sale hotrn pe care era s o ia. Se hotr dintr-o dat. Cucernicii mei, de but mai treac-mearg, dar nu-e peste putin s v servesc cina dac nu sunt pltit,... Este o regul pe care o impun tuturor.... ntrebai-i pe aceti domni.... Vai! Nimic nu e mai adevrat! rspunser Fanfare i Cocardere. Aadar, onorai clugri, fii convini c tiu i apreciez la justa ei valoare onoarea pe care binevoii a o acorda umilei mele case, i onoarea asta, cu siguran, ar fi de ajuns pentru a plti cu prisosina.... Gregoire se opri dintr-o dat n toiul frazei nclcite pe care o ncepuse. Se opri, cu ochii mrii, nu pentru c i-ar lipsi suflu, ci pentru c ceea ce vedea i rvea gndurile i hotrrile. ntr-adevr, la primele cuvinte ale hangiului, fratele Thibaut se scotocise prin pung i scoase din ea un pumn de piese de aur i argint. Oho! strig Gregoire. i scoase boneta, salut pn n pmnt, se ntoarse i i ddu un picior servitorului. Pulama! Nu bagi-de seam c onorabilii vor s cineze? ntr-o clip, faa de mas se acoperi de bucatele cele mai gustoase. i clugrii atacar cina cu o nfiare grav i delicat totodat pe care gmanii nu se abin s o ia atunci cnd se aeaz la mas. Dar Gregoire n-a fost singurul care a fcut ochii mari de uimire: Fanfare i Cocardere nu pierduser nici un gest, nici un cuvnt din toat aceast scen. Ai vzut? ntreb Fanfare cu voce nnbuit. Tcere! S ieim! rspunse Cocardere. Dup cteva minute, cei doi ceretori pltir hidromelul pe care l buser i plecar fr a prea impresionai. Aadar au fcut avere! exclama Cocardere odat ieii afar.

 Ce-are a face! Important este ca averea lor s treac n minile noastre. Aa-i frate! De altminteri, ni se cuvine. Da. Mizerabilii tia i-au biut joc de noi o dat: e rndul nostru acum. S ateptm.... Ateptarea a fost lung: cina clugrilor se prelungi pin la orele ase. Dar nimeni nu e mai cu rbdare dfcct un vnior la pinda. n sfrit. ceretorii i zrir pe fratele Thibaut i fratele Lubin care ieeau din han. cu un aer i mai majestuos nc, am ndrznit a spune, dect au intrat acolo. Lei doi clugri, cu mers solemn i din cale afar de linitit o luar ctre Sena. Trectorii erau nc numeroi. Cocardere i Fanfare, pe urmeie clugrilor, ateptau clipa prielnic pentru a le sri n spate. i vzur c traverseaz Sena i intr pe strada Huchette. Unde naiba se duc? Mnstirea lor se afl de cealalt parte.. O s vedem noi... Se apropiar. Era destul de ntuneric: venise momentul s acioneze. Dar, n clipa n care ceretorii erau gata s se repead, cei doi clugri disprur dintr-o dat n Brlogul-Plonielor. Cocardere i Fanfare ajunseser ia anc la nfundtur ca s-i vad pe clugri intrnd n casa din capt. Ah! dar crei desfrnate i fac vizit? excalm Fanfare. S-i L^ieptm... Orict de minunat ar fi vizita tot se termin o dat i o dat. i ct de lacom ar fi desfrnata, ne va lsa i nou ceva pe fundul pungii. Fratele Thibaut i fratele Lubin urcaser o scar, care dovedea c mai fuseser pe aici. Ajuni sus, btur ntr-un anumit fel la o u. Dendat ua se deschise. Intrar i salutar pe omul care le deschise. Iat-v, spuse Ignace de Loyola. Sunt mulumit de voi. Suntei prea bun, cucernice printe.... Nu, nu.... Ai reuit admirabil expedierea crilor. Mulumit vou, fraii mei, Biserica a repurtat de curnd o strlucitoare victorie. Deo gratias! Da.... Da... Mulumim Domnului. Dar i vou, celor care ai gsit la editor crile de afurisenie.... Clugrii se privir cu uimire. A

 Datorit vou, continu Loyola, care ai dat de aceste cri, ale decderii, n-ai ezitat s le denunai marelui magistrat... toate acestea, fraii mei, despre care vei mrturisi n faa oficialului.... Dar... Vei depune mrturie despre ele, v zic! Ai dori s v sustragei, frailor, de la cuvenita admiraie pe care lumea o va avea fa de curajul i agerimea voastr? Vom mrturisi! replicar cei doi clugri nspaimniai de privirea lui Loyola. Fiindc veni vorba, relu-acesta, vi s-a nminai oarece sum de bani? Da, prea cucernice Mai luafH i (*' acetia, fcu toyuttf* Deschise un sertai. scoi nd din el u punga rotunjit i i-u inunse iraielui Thibaut care, uncii de ngrozitor ar fi lost. nu se mpotrivi s ascund punga sub sutana.. Vor mai fi i alielei continu Loyola. tiu c nu detestai mincaruriie fine i vinul ales... Vai! prea cucernice.... Nu-i nimic r'i n asta. din moment ce e n interesul Bisericii... De lapt, spuse fratele Lubin. este chiar n interesul Bisericii.... ntr-adevr, adug fratele Ihibaui avem nevoie de for.... Ba bine c nur Aadar, irailor. dac depunei mrturie conform cu adevrul exact de care tocmai v aminteam.... Vom depune mrturie! i dac pstrai asupra acestor lucruri cel mai prolund secret.... lotui... pentru confesorul nostru" va dezleg pe via de a v spovedi contesoruiui vostru... mai ales lui! despre tot ce am putea face sau spune... s-a neles? Vom fi mui. prea cucernice orinte! n cazul acesta, v jur c vei avea de ce sa facei atiea vizite cte vei dori la hanul La Deviniere... Clugrii schimbar o alt privire de uimire constatnd c reverendul era att de bine informat n caz contrar, conchise Loyola, vei fi trai pe roat de vii. Thibaut i Lubin bir din picioare. ntr-adevr. teribilul lor interlocutor nu avea nicidecum aerul c glumete. Mergei, frailor, ducei-v cu Dumnezeu... loi trei ieir, Loyola escortindu-i pe cei doi clugri. Ajuns n locul n care fundtura Brlogul-Plonielor ddea n strada Iluchette, Lovola se opri.

 O luai pe acolo, frailor, spuse, mdicndu-le partea strzii ce se lsa spre cheiuri. Da, prea cucernice printe, este drumul nostru pentru a ne duce la mnstire. Bine. Eu am s-o iau pe aici. Nu uitai nimic... Nu. nu... prea cucernice, spuse fratele Thibaut, vom jura c am gsit cu adevrat la acest blestemat editor crile pe care... Tcere! fcu Loyola privind n jurul lui cu nelinite. i adug cu severitate* Amintii-v i inei minte s tcei! Acestea fiind zise. se afund spre strada Etuves, n timp ce clugrii luau drumul cheiurilor. Iar ne cere * minim, spuse fratele Lubin cnd fur singuri. E pentru binele Bisericii! rspunse fratele Lhibaut. Care nu se sfiete s ne arunce n asemenea aventuri pe nite clugri ca noi. Toate emoiile astea m istovesc. Paremi-se frate, c o sticl de vin bun ar oica la anc ca s alunge istovirea asta. Este ntr-adevr, un leac suveran. Uite chiar acolo jos o circium care mi oare tare mbietoare Da, frate; i cu ocazia asta vom verifica i coninutul pungii. Cei doi se ndretar spre crciuma semnalat, cu acea nfiare majestuoasa i emoionat pe care o cptau ori de cte ou dulcea perspectiv apropiat a unei sticle de vin bun le scormonea inima Dar nu apucaser s fac doi pai c fur dintr-o dat trimii n rigol. Li se prea amndorura c o jivin necunoscut le cdea n spate. Se ncovoiar i se rostogolir sub oc cu un geamt prelung. Cei doi clugri zrir o clip dou umbre ce se aplecau asupra lor; au simit dintr-o dat c mini uoare i pipiau, apoi ntr-o clip umbrele se topir. Ajutor! url fratele Thibaut. M omoar! Srii! vocifer fratele Lubin. Dar cum nimeni nu se arta i cum, n rest. nu se aleseser dect cu spaima, cei doi frai se aezar n capul oaselor i se privir cu gura cscat. Ce ni s-a-ntmplat oare ? Pe sfnta fecioar i toi sfinii, s-ar prea c l-am ntlnit pe Necuratul! A! Chiar crezi? Cred. mai degrab, reiua Luoin. ca ne-am mpiedicat.

 i umbrele pe care le-am zrit ? i palmele care s-au plimbai pe trupurile noastre. Iluzii i himere! fcu Lubin ridicindu-se. Oricum ar fi, suntem vii i nevtmai. Asta-i important. Da, dar spaima... Un motiv n plus s ne grbim spre aceast circium simpatic. Cteva clipe mai trziu. cei doi clugri intrar ntr-adevr n ceea ce fratele Lubin numea o circium simpatic i care nu prea era dect o tavern jalnic. Dar cnd eti dup o spaim i i-e tare sete... Thibault i Lubin golir cu scrupulozitate cele dou sticle ale lor: una de liecare nu era din cale afar de mult. Apoi l chemar pe crciumar, figur sinistr care i primiser cu o grimas de jubilare, att de rari i erau clienii. Cost dou livre, spuse acesta. E scump, fcu Thibaut, dar n sfrsit. Se scotoci. Crciumaru) ntinse mnr. Fratele Thibaut se scotoci ndelung, mrturisind i plind c pierduse punga, a fosi rndul lui Lubin s se scotoceasc. Dar operaia n-a fost mai fructuoasa nici de partea aceasta. Furai, murmur Lubin. Prdai! gemu Ihibaui Dati-mi banii! bombni circimarui. Cei doi clugri se ridicar mpreun i potrivit obiceiului lor n asemenea mprejurare ncepur sa binecuvinteze din toate puterile n timp ce bteau n retragere spre u. Dar crciumarul sta era tr ndoial un pgn de cea mai rea spe, cci departe de a-i pleca fruntea la Binecuvntrile repetate ale celor doi clugri, se repezi spre o mtur pe care o inh i o ridic att de hotrt nct gestul pru de foarte ru augur clugrilor... Chiar v-ati ncumeta s lovii niste clugri? exclam Lubin. Vreau banii! url circiumarui. Nu-i mai avem. vai. frate* Nici nu termin de spus aceste cuvinte ca mtura se abtu cu un zgomot surd pe spatele lui Lubin. apoi pe cel al lui Thibaut. Crciumarul scos din mini lovea de-a suroa. Si cu ct clugrii ipau mai taie, pe att ii lovea mai bine. Att de muii i att de consistent incit coada mturii se frnse n sfrit. i cu o ultim kjvitur neateptata ii azvirli n mijlocul

drumului pe fraii ruinai, insoimintai, cu priviri pierdute i care nu nelegeau o iot din ce li se ntmpl.. XLVI Urmrile acestei aventuri Fanfare i cocardere se instalaser ntr-o taverna n care erau siguri c gsesc o primire bun neavnd a se teme de nici o indiscreie taverna fiind un ioc de intlnire al argotierilor. Aici i mptir pe loc banii pe care Loyola ii dduse clugrilor i coninutul Dungilor clugrilor. Prada era superb. Bine-ar fi ca Lucifer s ne scoat n flecare v\ clugri pe care-! s-i prdm. murmur Fanfare cu un suspin de usuiaie at-ne bogai.. Ce avem de fcut cumetre" S cinm mai inti! rspunse Cocardere care. etala un scund de ase livre, i artndu-le de ueparte circimarului comand pe dat un ospai somptuos. O dat n pus. apucau*^ os* Recompensat n persoana ceretorilor care yt gftWtuiai cu proKjiisu ruinoasei lor pungi, n timp ce virtutea era batjocorit i pedepsit n persoana clugrilor prdai i btui.. Asta-i mersul lumii, vai! Dup copiosul dejun care i despgubea n sfrit dup postul ndelungat la care i condamnase o fatalitate necrutoare, cei doi pungai se privir cu un surs de beatitudine care prea s fie rezervat, dac ar fi existat justiie n locul acela, oamenilor cinstii, crora contiina i legea nu Ie reproeaz nimic, sau aproape nimic. Cine naiba ar fi presupus vreodat c onorabilii clugri erau att de bogai! spuse Fanfare care dispunea de spirit de observaie. Sunt de prere, rspunse Cocardre, c omul negru este ames tecat ntructva n toat treaba asta cu bogia... Omul negru?... Da, cel care a ieit cu clugrii din casa de Ia BrlogulPlonielor... Aha! Ar putea fi vreun senior bogat care s-ar folosi de fratele Lubin i fratele Thibaut? Cocardre scutur din cap. l cred mai degrab om al bisericii... Bine. Dar la ce i-ar putea fi de folos asemenea imbecili? Dac ar fi vorba de noi, a mai zice...

 Poate, spuse Cocardre, la treburi pe care nici noi ceretorii nu le-am accepta!... Adic? Ce tiu eu!... L-ai auzit pe ins? Nu, nu ascultam, priveam. Eu am privit i ascultat. Ce spunea aadar persoana? Recomanda clugrilor s nu uite nimic. i unul dintre ei a rspuns c ar putea lesne s jure c a gsit crile Ia editor... Editorul!... s fie vorba de maestrul Dolet? Ct se poate de bine. n orice caz, trebuie s-i dm de tire lui Lanthenay despre conversaia asta. tii ct de mult este ataat de editor. Ct e de disperat de cnd cu arestarea maestrului Dolet... i acesta nu cumva este acuzat, se zice, de a fi tiprit cri interzise?... Ce poate nsemna asta cri interzise?... Asta nu ne privete. Ceea ce ne intereseaz este fericirea i nefericirea celor care i-au riscat viaa pentru noi... Pentru Manfred i Lanthenay m-a lsa tiat n buci... i eu! Or, clugrul a vorbit de un editor de cri. Tare m-a mira s nu fie vorba de maestrul Dolet. Haide imediat s-i povestim totul lui Lanthenay... Uite c a picat i Tricot. El ne va sftui. ntr-adevr, n clipa aceea, regele Argotului i facu apariia n crcium, fcnd tuturor un semn amical. Tricot! strig Fanfare, vino s bei cu noi. . Ce burghez ai mai prdat, calici afurisii? exclam rznd Tricot. Nu de la un burghez, rspunse Cocardre. Dar ce importan are? Avem cu ce s pltim haleala noastr i pe a ta. Uite cine-o duce bine, rspunse Tricot care se aez aproape de Cocardre i goli dintr-o nghiitur paharul pe care acesta i-l umplea. Dar asta nu-i totul, relu Cocardere. A! fcu ironic Tricot; poate ai descoperit un mijloc s prdai mnstirea Minimelor?11 Nici asta! Sau poate batei moned precum regenPFranei? Nici att. Dar ascult... E vorba de un prieten... un frate... cu toate c nu este dintre ai notri. Cine-i acela? fcu Tricot ncruntnd sprncenele. Lanthenay!
11 N.A Care se presupunea c dispune de mari bogii.

Tricot pli un pic i sprncenele i se ncruntar. A! da, un frate, spuse, un adevrat frate! Ei bine? Concardre povesti cu de-amnuntul despre expediia pe care o ncheiase adineauri att de strlucit, mpreun cu cumtrul Fanfare. N-a omis nimic n afar doar de mrimea sumei. i insist mai ales asupra ctorva cuvinte care l surprinsese. Tricot ascultase cu o profund atenie. Toate astea mi se par puin importante, sfiri el prin a spune. Aadar, prerea ta este c ar fi inutil s-l prevenim pe Lanthenay? N-am spus asta! F cum vei dori... spun numai c lucrul acesta mi se pare fr importan... Cu bine... Am o afacere de rezolvat. i Tricot se ridic fr grab, fcu agale turul crciumii, apoi plec. Ei bine, spuse atunci Cocardere, nu sunt de aceeai prere cu Tricot. Totui, Tricot este un om aspru... Da, este abil, dar nu este infailibil, i cred c de data asta se neal. Hai s-i spunem totul lui Lanthenay! Am vzut cum Ignace de Loyola s-a ndreptat, dup ce a ieit din Brlogul Plonielor, spre partea opus celei spre care o luaser fraii Thibaut i Lubin, mai precis o apucase pe drumul Universitii. Dar de ndat, cotind-o 1a dreapta, cobor din nou ctre Sena i naint ctre Petit-Chiclet. Layola mergea agale, cu capul plecat. Medita. De cnd smulsese slbiciunii lui Franois I ordinul care l punea la cheremul su pe Etienne Dolet, clugrul nu luase o hotrre ferm. Doar n ziua aceasta, s-a dus la Conciergerie i-l prevenise pe jupnul Gilles Le Mahu c va face o vizit a doua zi prizonierului. n acelai timp artase ordinul semnat de rege. Apoi pusese diverse ntrebri n legtur cu Dolet crora dl. Le Mahu le rspunse ct se pricepu mai bine. Cnd ddu s plece, Loyola adug cu simplitate: Pentru vizita pe care am s i-o fac, ar fi bine ca prizonierul s fie plasat ntr-o temnit acceptabil. Aa voi face. prea cucernice printe... rspunsese Le Mahu. Loyola ezitase un moment, apoi spusese: Voi fi poate nsoit de cineva... Singur sau nsoit, Prea Cucernicia Voastr va fi bine venit.

 Fiindc veni vorba, exist o camer de interogatoriu la Conciergerie? Cum de nu! Avem tot ce ne trebuie... scaun de tortur, aparate de tortur, clu, cleti... oho! n-avem de ce s-i invidiem pe cei de la cele dou Chtelet. i Le Mahu i ndrept statura cu mndrie. Bine, bine... spusese Loyola cu indiferen. l vom nsoi acum pe clugr n plimbarea sa nocturn. Merita, am spus-o noi mai nainte. Loyola chibzuia la ntrebrile pe care avea s i le pun a doua zi lui Etienne Dolet, la mrturisirile pe care ar dori s le obin, i meticulos, pregtea ordinea convorbirii, pe care dorea s-o aibe cu prizonierul. Erau ceasurile nou pe cnd Loyola ptrundea ntr-o stradel care se nvecina cu nchisoarea Petit-Chtelet i se opri n faa unei case cu un singur cat cu aspect srccios. Lovi cu ciocnelul n poart o poart de stejar masiv, acoperit cu fier i ghintuit de cuie enorme. Se deschise o ferestruic. Pe cine cutai? Pe jupnul Ledoux. Cine suntei? Asta nu v privete, vreau s-i vorbesc jupnului Ledoux din partea regelui. Ferestruica se nchise la loc. Loyola auzi un zgomot de zvoare i lanuri ce se desprindeau. n sfrit poarta se ntredeschise. Intrai! spuse omul. Loyola intr i se trezi ntr-o alee la captul creia, nsoii de ins, ptrunse ntr-o sal imensa. Jupnul Ledoux? ntreb clugrul. Chiar el! spuse omul Loyola l privi. , Era un brbat de vreo cincizeci de ani, mic, ndesat, cu o ceaf de taur, cu mini enorme i o figur bestial acoperit de o barb nclcit. Fiina asta reprezenta cu exactitate un simbol de for brutal. Dup ce-l examin pe om, atenia lui Loyola se ndrept spre ncperea n care se afla. Principalul ornament al acestei ncperi era un emineu imens n care ardeau butuci mari.

Prea c cel ce se numea jupn Ledoux era friguros. n faa emineului, se afla o banc de lemn cu sptar. n mijlocul ncperii, se afla o mas pe care zceau resturile cinei juptnului Ledoux. Dar ceea ce atrgea privirea n mod cu totul deosebit n aceast ncpere, ceea ce captiva atenia vizitatorului dndu-i o impresie penibil, greu de suportat, erau pereii. Pereii erau mnjii cu snge. Ai fi zis ntr-adevr c fuseser mprocai cu snge. De jur mprejurul zidurilor ncperii era fixat o stinghie de lemn la fel de roie, pe care, din loc n loc erau nfipte cuie. i de aceste cuie erau agate n ordine perfect o mulime de ustensile bine ntreinute; cci luceau, i flcrile cminului aruncau asupra lor luciri roii. Era o ntreag colecie de securi. Existau unele enorme, cu dou tiuri; altele mici, masive i grele. Existau cleti de toate dimensiunile, ciocane cu form ciudat, sbii cu lama lat... Toate astea luceau i licreau. Brbatul i privea vizitatorul pe sub sprncene, cu un soi de timiditate slbatic. Atepta cu rbdare ca s-i sfreasc cercetarea. Ochii lui Loyola se concentrar n sfrit asupra jupnului Ledoux. E posibil s fie nevoie de dumneavoastr mine. jupne. Artai-mi mai nti ordinul, spuse omul cu o voce nedefinit. Loyola despturi o hrtie pe care omul o citi la lumina cminului. Cci n ncpere nu se afla nici o lumnare. E n regul! spuse Ledoux napoindu-i actul lui Loyola. E vorba de ceva foarte grav, spuse acesta. Prizonierul este o persoan important. Ledoux fcu un gest care semnifica faptul c, pentru el, toi prizonierii sunt egali. Va trebui s procedai cu bindee, relu Loyola. Ledoux surise teribil. mi cunosc meseria, spuse. Aadar, vei fi pregtit9 Mereu sunt pregtit, din clipa n care am ordin. Cineva va veni s v caute. l vei urma... V va conduce... Dup ce l voi recunoate V va spune: n numele cavalerului Fecioarei. Ledoux se nclin. i Loyola plec dup ce arunc o ultim privire spre Ledoux.

n privirea asta, exista o simpatie stranie. Ar trebui s avem muli oameni ca acesta, gndi Loyola o dat ieit n strad. Puternic precum Samson, incapabil s raioneze, capabil doar s se supun... Domol, aa cum venise, Loyola i relu drumul spre BrlogulPlonielor. Ajunse acolo ctre orele zece i jumtate. Plin de gnduri, intr pe aleea casei i deschise poarta locuinei pe care i-o alesese. O lamp strlucea n interior. Loyola lsase lumina aprins cnd a plecat. O dat intrat, voi s nchid ua n urma sa; ua rezist, Loyola se ntoarse i se trezi n prezena unui brbat acoperit cu o mantie, cu toca tras pe frunte. Loyola era de o vitejie temerar. Ce dorii? ntreb cu rceal. S v vorbesc, domnule de Loyola, rspunse necunoscutul. Cine suntei? Fiul lui Etienne Dolet! XLVII Convorbirea Brbatul care vorbise astfel mpinse atunci zvorul uii i se dezbrc de mantia pe care o arunc pe un scaun. Nu am cunotin, spuse Loyola fr ca cea mai mic emoie s se manifeste n atitudinea sa, nu am cunotina ca domnul Etienne Dolet s aib un fiu. Am s v explic, domnule, pentru ce folosesc acest rermen, spuse tnrul cu o rceal amenintoare. Necunoscutul era ntr-adevr un tnr. Loyola nu-l cunotea deloc. Dar admir ca un cunosctor talia supl, fruntea semea, privirea ndrznea a lui Lanthenay, pe care cititorii notri l-au ghicii dup primele cuvinte. Prevd, spuse atunci Loyola, c discuia noastr ar putea s se prelungeasc puin. Binevoii aadar s luai loc. i lcu semn s se aeze n fotoliu straniului vizitator. bar l^anihenay reluza (Jind din cap. i se mulumi sa-i sprijine mina-i nervoas pe sptarul fotoliului. in acelai timp. cu o rapiditate ce dovedea c era obinuit cu o asemenea micare. Loyola i dezbrcase sutana de clugr pe care o ls s alunece i o mpinse cu piciorul ntr-un col.

Apru atunci cu straie de cavaler cu pieptul acoperii de o plato din piele de cprioara. ncltat cu cizme, cu sabia la old. iar mina sa se juca nepasatoare cu minerul de argint al unui pumnal scurt pe care l purta la centur Permitei-mi, spuse, sa m folosesc de dreptul pe care l are orice om obosii sa se aeze ntr-un fotoliu confortabil.. ntr-adevr se ls ntr-un fotoliu, picior peste picior, iixa o privire ironic asupra lui l^anihenav i spuse: V ascult domnule, cu toate c maniera dumneavoastr de a va nfia acas la cineva, mai ales la o asemenea or, este mai degrab insolit. Ce avei a-mi spune? Domnule, spuse Lanthenay, observ c vrei s surprindei pe chipul meu mirarea pe care presupunei c trebuie s-o ncerc la apariia subit a unui cavaler.. n vreme ce gnditi c gsii o fa bisericeasca fr aprare? Credeam ntr-adevr s ntlnesc un clugr nensemnat, uimirea la care sperai exist sub forma unei bucurii reale; observ, domnule, c a putea sa v omor fr remucri. Aha! Ai venit deci cu intenia de a m ucide? Da. spuse cu hotrre Lanthenay... numai dac nu cumva neam nelege... M ndoiesc, dragule, spuse cu calmitate Loyola care. cu vrful pumnalului su pe care l scoase din teac. i cura n tihna unghiile.. Aadar v-ai prezentat drept fiul domnului Dolet?... O sa nelegei valoarea acestui cuvnt. domnule Loyola. Etienne bolet este maestrul meu venera^ bl m-a instruit. Ei mi-a deschis ochii mari spre nelegerea vieii. Lui ii datorez puinul pe care l tiu iot ascultindu-i. domnule, acea tlacar a tiinei a sfrit prin a arunca sclipiri n tenebrele netiinei mele.. Dar asta nu e toiul.. Ilustrul savant are o fiic pe care o Iubesc i care m iubete. Data cstoriei noastre rusese stabilita deja. Iubirea aceasta, domnule, era bucuria vieii melc. sau mai degrab singura mea raiune de a tri. Ilustrul brbat pe care l-ati aruncat la Conciergerie binevoise sa m accepte drept ginere i mi deschisese ua casei Eram de-a. casei. Pricepei acum. J aveam dreptui s ma numesc llui iui Etienne Dolet?.. Nu va contest dreptul acesta, domnule,. M numesc Lanthena* Lanthenav? fcu Lovota cu ii s^aiiiu, vli se pare a fi auzii vorbindu-se de dumneavoastr... ^Asteoi; cfnat < da. de la domnul conte Monetr1

E posibil, spuse cu rceal Lanthenay. Marele magistrat se intereseaz de dumneavoastr, tinere, este de altminteri treaba lui s se ocupe n mod susinut de tot ceea ce exist la Paris precum ceretori, argotieri, spadasini. n plus observ c domnul Dolet a avut mn bun n alegerea ginerelui. Ficei unui eretic, nu-i trebuia drept so dect un ceretor. Totul se potrivete de minune. Da, da, domnule Lanthenay, care provenii de la Curtea Miracolelor, suntei cu adevrat onorabilul fiu al domnului Dolet care se afl la Conciergerie. Totul se potrivete... Lanthenay ncruciase braele i ascultase fr un gest de nerbdare, fr o ncruntare de sprincean. Domnule de Loyola, spuse dup ce clugrul spaniol isprvise de vorbit, adineauri v-am ncredinat c am ncercat o adevrat bucurie constatnd c nu erai clugrul simplu pe care credeam s-l ntlnesc. V asigur, c atunci cnd am vzut o spad i un pumnal, am fost la fel de bine convins. Ce vrei? Contiina unui ceretor are asemenea ciudenii. Acum, domnule, dai-mi voie s v spun c simt o i mai mare bucurie... i care s fie cauza acestei bucurii? n timp ce veneam s v ntlnesc. m ateptam s vd un clugr, dar un clugr de o inteligen superioar, cy mult mai presus de tagma clugrilor mizerabili care sfie ara. Mi s-a spus, Dolet nsui m asigurase c Loyola era un om de anvergur... Or, dumneavoastr, domnule, cdei n greeala insultelor. Cutai s m umilii printr-un dispre aparent pe care nu-l simii. Tragei ntre numele marelui magistrat i al meu o liniu de unire care are pretenia de a fi jignitoare. Constat c suntei mai mrunt dect mi-ai fost descris. Constat, domnule, c suntei de o inteligen comun. De aici i bucuria mea. Cci mi-ar fi produs un regret s suprim o inteligen cu adevr.at remarcabil. Loyola i muc buzele i gesticul. De fapt, ncheie Lanthenay dac nsemnai inteligena remarcabil ce se bnuia, ai fi ales o alt filozofie dect aceea care va atras. N-ai predica asasinarea celor inoceni care nu cred n ceea ce credei dumneavoastr sau v prefacei c credei... Tinere, spuse cu gravitate Loyola, nu atacai aceste chestiuni de temut... Bineneles avei dreptate, domnule. i m ntorc la scopul vizitei mele. Ura pe care i-o purtai lui Etienne Dolet... Aici v ntrerup, exclam clugrul ridicndu-se n picioare. Nam deloc fa de Dolet...

 Domnule, ironia are nite limite, i dumneavoastr devenii detestabil. Admit chiar c nu-l uri deloc pe nefericiul meu maestru. Vai! tiu ce ai putea s-mi ndrugai despre asta... Ca o facei doar n interesul religiei, c sentimentele dumneavoastr personale nu conteaz... Aadar, e de iteles, nu-l urfji pe Dolet, ci vrei s-l ucidei... Ei bine, eu. domnule, ou v ursc, dar in la Dolet. i vreau s v mpiedic s-l asasinai... i cum vei reui asta? Fcndu-v o propunere cinstit. S auzim propunerea. Semnai un ordin de eliberare pentru Dolet. .Aadar presupunei c semntura mea ar fi de ajuns? Nu, domnule. Dar dac declarai n scris c ai svrit o crim mrav incitndu-i pe fratele Thibaut i fratele Lubin s plaseze... Loyola tresri de data asta uimit. Nite cri, continu Lanthenay, pentru care l-ai acuzat apoi pe nefericitul Dolet de a le fi tiprit... dac declarai asta cu sinceritate, dac adugai c v cii de aceast crim monstruoas i c implorai pe regele Franei s dea porunc s fie eliberat Dolet nevinovat i onorabil pe ct este, dac facei asta, domnule, e sigur c maestrul i prietenul meu va fi repus n libertate. Loyola pstr cteva clipe de tcere. Asta-i tot? ntreb. Dac-i aa, poate a ceda rugminilor voastre... Tinere, sunt foarte micat de afeciunea dumneavoastr pentru Dolet, de iubirea dumneavoastr fa de fiica sa. Nu, domnule, asta n-ar fi totul, spuse cu calm tnrul. cci ai fi n stare s semnai hrtia, i, de ndat ce a pleca, ai alerga s-i ntiinai pe domnul de Monciar, despre care vorbeai adineauri cu atita laient. Ar mai trebui s consimii la a m urma pn la o trsur care ne ateapt pe cheiul Gloriette. V-ai urca n linite n trsur, i patru dintre prietenii mei v-ar nsui pn la o locuin n care ai rmne timp de citeva zile. adic pe timpul necesar pentru ca Dolet s fie pus n libertate i s poat ajunge la grania cea mai apropiat... i dac nu consimt la nimic din toate astea? n cazul acesta, domnule, voi fi nevoit s v ucid. Ce vei ctiga cu asta? C am rzbunat-o pe victima dumneavoastr. Loyola tcea, gnditor, cercetnd pe furi pe tnr al crui chip linitit nu trda nici o emoie. Hotrii-v, domnule, spuse Lanthenay. M-am hotrt ntru totul, domnule.

 Ei bine? Refuz categoric, i nu m vei omor. Spunnd aceste cuvinte, Loyola fcu un salt uimitor pentru a se npusti asupra lui Lanthenay. nfiarea lui se transformase. Ochii si negri aruncau flcri, i un rictus de furie, aprut n colul buzelor, scoase la iveal dinii si albi i ascuii. Mori, bombni el, mori cum va muri prietenul tu nelegiuit! n aceeai clip, pumnalul se abtu asupra lui Lanthenay. Dar acesta se arunc ntro parte. Arma nu a sfiiat dect mneca vestei sale. Ah! mizerabile! strig el. i eu care ezitam s te lovesc. Ctt ai clipi din ochi, trsese sabia. Loyola, cu un rcnet de mnie i turbare, arunc pumnalul devenit inutil i scoase sabia. n aceeai clip, cele dou lame se atinser, i cei doi adversari se msurar din priviri. S fie ntr-un ceas bun.exclam Lanthenay. Adineauri, domnule, aveai o nfiare de om... Fr ndoial erai mascat... acum aducei cu un tigru, i asta v vine de minune... n timpul acesta, Loyola ataca cu furie... Era un rival aspru. Nu este inutil s artm aici c, hirotonisit fiind, continua zi de zi s exerseze timp de dou ore pentru a se menine n form. Zngnitul sbiilor se auzi timp de zece minute. Lanthenay, fidel unei tactici care i reuise deja de cteva ori, lsa adversarul s se oboseasc, i, din cnd n cnd, n ntrit prin cuvinte usturtoare. Deodat observ c Loyola ncepea s dea semne de oboseal. ncheietura minii i nepeni. Atunci, a fost rndul su s atace. Se avnt cu rceala-i obinuit i, una dup alta ddu cteva lovituri de sabie teribile. Loyola nu-i dator scparea dect printr-o retragere rapid. Dup o clip, se trezi ncolit ntr-un ungher al camerei. Cu o fent dubl, urmat de o desprindere mai rapid dect fulgerul, Lanthenay fand puternic. Sabia ptrunse n carnea umrului, pe care o strpunse, i vrful ei se frinse de perete. Loyola rmase pentru o secund n picioare, cu mna crispat pe minerul sbiei.

Deschise gura vrnd s vorbeasc. Apoi, dintr-o dat, scp sabia, btu aerul cu braele i se prbui, fr suflare... Lanthenay i terse lama ciuntit a sbiei nroite de snge. Era la fel de calm de parc teribila dram nu s-ar fi petrecut n clipa de fa. Doar c, era puin palid n timp ce-l privea pe Loyola. Cred c nu va mai face ru nimnui, murmur. ngenunche, desfcu platoa de piele i vesta lui Loyola i descoperi rana. Vrful sbiei ptrunsese deasupra platoei i lama traversase umrul. Rana era teribil, cu toate c abia snger. Lanthenay i cut inima. Inima btea rar i foarte slab. Triete nc! gndi el. i rmase o clip pe gnduri. Ispita l cuprinse, nprasnic, s-l sfreasc pe rnit cu o lovitur de pumnal. Timp de cteva secunde, frmnt mnerul pumnalului... Apoi, cu calm, mpinse napoi oelul pe care l scosese pe jumtate din teac. Nu, spuse aproape cu glas tare, e peste puterile mele. Ezit nc un minut. De altminteri, relu, chiar, dac nu este mort de-a binelea, mult nu mai are... i pentru a-i ntri aceast opinie, puse din nou mna n dreptul inimii rnitului. De data asta, ndeprt i mai mult vesta. n micarea pe care o fcu, mna lui, deodat ifon o hrtie. Lanthenay o lu, o despturi, i o parcurse dintr-o privire, i se abinu cu greutate s nu izbucneasc de bucuria care-i lumin chipul. Hrtia reprezenta permisul de liber trecere semnat de ctre Franois I. Dolet este salvat! murmur cu o puternic bucurie care-l fcu s tremure i s pleasc. i arunc atunci privirile n jurul lui, zri sutana de clugr i gluga pe care Loyola Ie mpinsese cu piciorul ntr-un ungher. Le apuc, mpturi totul, i se avnt n strad. XLVIII Tentativa A doua zi Lanthenay, mbrcat n sutana lui Loyola, cu gluga tras pe ochi, se prezent la poarta nchisorii Conciergerie. *

Dup respectul i zelul grzilor, nelese c Loyola fcuse vizite la nchisoare. Cteva momente mai trziu, se gsea n prezena domnului Gilles Le Mahu. Observ, exclam acesta, c Cucernicia Voastr vine nensoit... A renunat s se fac nsoit precum avea ieri intenia... Da, spuse Lanthenay.. Prea cucernice, ai dori s-l vedei pe prizonier? Da... Am s v nsoesc... Ordinul pe care l posed mi d puteri depline, spuse atunci Lanthenav preschimbndu-i vocea pe care cuta s-o fac mai confuz. ntr-adevr, prea cucernice, rspunse Le Mahu n timp ce deschidea o poart. Puteri depline! Exceptnd, totui, de a da ordin ca omul nostru s fie eliberat! i Le Mahu ncepu s rd n hohote. Tot ce vei dori, repet el, n afar de a-l lua la plimbare pe malurile Senei... i cum gluma i se pru foarte reuit continu: De altfel, prea cucernice, inei prea mult la sntatea sa. Dragul de el ar risca o aprindere la plmni de la frigul de afar... n timp ce rdea copios, domnul Le Mahu trecu pe un coridor spunnd: V art drumul prea cucernice. Lanthenay rspunse pnntr-un semn cu capul. Amndoi naintar, escortai de grzi n faa crora mergea chelaruL in s fiu singur cu prizonierul, fcu Lanthenay. Cum v e voia Cucernice... dar poate c e periculos. Am lucruri serioase s-i spun... Binevoii ca nimeni s nu asculte la u... Bine... Dac totui ai avea nevoie de ajutor... Ei bine? Chemai lovind cu putere n u.. Aa... La dorina Prea Cucerniciei Voastre, l-am pus pe prizonier ntr-o temni convenabil. Afurisitul n-ar putea sa se pling... in acest timp, lanthenay, i ntiprea cu grij n minte drumul parcurs, numra paii. i fixa topografia exact a nchisorii. l-ai schimbat temnia? spuse tresrind. Da, prea cucernice.

 Hi bine, cu data de azi, nu mai trebuie s fie mutat... Am neles, cucernice printe... Am ajuns. Domnul Le Mahu lcu semn chelarului. Acesta deschise o u masiv ale cror zvoare scrnir. Intrai, prea cucernice, spuse Le Mahu cu voce sczut, i, la prima micare a acestuia, chemai n ajutor!... Lanthenay intr. Ua se nchise fr s i se trag zvoarele. 'Hnrul ascult un moment, pentru a se asigura c Le Mahu se ndeprta ntr-adevr, apoi, ntorendu-se spre Etienne Dolet, ls s-i alunece gluga i ntinse braele. i trebui lui Dolet ntreaga putere de care era n stare ca s nu scoat un strigt care i-ar fi pierdut pt amndoi. Cei doi se strnser n brae n linite. Apoi Dolet l conduse pe Lanthenay n colul cel mai ndeprtat al temniei sale. Primul su cuvnt pronunat cu voce sczut a fost: Julie? Disperat, dar viteaz Aveue? Amndou sntoase! Cum ai fcut? L-am ucis pe Loyola. Dolet se nfior de admiraie pentru brbatul care, cu simplitate, continu: L-am omort sau cel puin l-am rnit de moarte; am gsit un act asupra lui semnat de rege care v plasa la cheremul lui, i m-am mbrcat cu sutana lui, i am venit... O, fiul meu! fiul meu! murmur Dolet strngndu-i mna lui Lanthenay. Dar dumneavoastr? ntreb acesta. S nu vorbim de mine. Am suferit groaznic, asta-i tot. Da, relu cu nfrigurare Lanthenay; s nu pierdem timpul cu vorbe de prisos. Tat... ah! niciodat ca n acest moment n-am ptruns mai adnc semnificaia acestui cuvnt... Fiule! Tat... am venit s v salvez. Cum? Lanthenay se dezbrc iute de sutana de clugr i i-o ddu lui Dolet. Acesta avu din nou o privire admirativ pentru Lanthenay.

 Ct de mndru sunt de tine! spuse, i ct sunt de sigur c Avette va fi fericit cu tine! Repede, tat! Dolet ridic din umeri. Refuzai! Da... E nevoie de dumneavoastr... de mine, nu! Tat! Nici un cuvnt! Lanthenay nelese c Dolet n-ar consimi niciodat. i n acel moment, gndi astfel: Cum am putut s cred c va consimi!Relu: Aadar, trebuie s cutm alt mijloc. Da, fiule, orice; tot ce vei dori, n afar de a-mi salva viaa sacrificnd-o pe a ta. Lanthenay era livid. Tat, exist un mijloc, spuse el n cele din urm. Care anume? Lanthenay strecur un pumnal n mna lui Dolet. Iat, spuse cu vioiciune. Chem garda. Vor veni s deschid. Ieim mpreun i ucidem pe toi cei ce ni se opun fugii voastre. Afar, Manfred i douzeci de oameni hotri sunt postai n faa porii celei mari i ne ateapt. Vom striga. Ne vor auzi, i, atunci se vor repezi asupra porii... Am hotrt toate astea azi noapte, Manfred i cu mine, pentru cazul n care n-ai accepta s ieii singur... Planul mi se pare destul de potrivit, spuse cu snge rece Dolet. mbrieaz-m, fiule! Dolet i Lanthenay se mbriar. Apoi Dolet, cu pumnalul n mn, ntreb: Eti pregtit, fiule? Sunt pregtit, tat... Ei bine, cheam ta ajutor! Lanthenay se ndrept hotrt spre u n care izbi cu lovituri puternice de pumn. Ajutor! Ajutor! strig el. Dendat, rsunar pai pe coridor... Atenie! spuse Lanthenay. Ua fu deschis cu violen. Aprur cinci sau ase grzi.

 n lturi! rcni Lanthenay, care se repezi cu pumnalul n mn. Dolet ni n spatele lui. Oprii-i, oprii-i! vociferar grzile. Dar, profitnd de uimirea care i paralizase pentru o clip pe soldai, Dolet i Lanthenay au nvlit pe coridor ntr-o curs nebuneasc. Lanthenay avea spirit metodic. Ceea ce i se ntiprea o dat n minte nu mai avea cum s uite. Itinerariul pe care l urmase cu Gilles Le Mahu era riguros prezent n memoria sa. Nu a avut nici o ezitare. Dou minute mai trziu, ajunge, totui nsoit de Dolet i mereu urmrit de haita glgioas a grzilor, ntr-un hol imens, unde se gsea poarta nchisorii... n stnga porii se afla un corp de gard, n care se gseau dou zeci de soldai narmai. Dolet i Lanthenay se repezir ctre poart. Soldaii se aliniar ntre ei i poart, cu halebardele ncruciate. Gilles Le Mahu apru ngrozit, tremurnd, palid, blbindu-se: Prea cucernice... prea cucernice... Sri, Manfred! url Lanthenay. La strigtul acesta se produse o forfot ciudat n strad. Oameni cu nfiri aspre ce ddeau trcoale n jurul nchisorii se repezir asupra porii. n fruntea lor, Manfred, i trase sabia cea lung i se grbi strignd: Pe ei! Pe ei! ciomgii-i! n momentul acesta, o trup numeroas de cavalerie intr pe strad la trap. n fruntea acestora galopa marele magistrat. XLIX Un capriciu a lui Franois I n ajunul acestei zile, n timpul nopii, puin dup ceasul n care Lanthenay ncrucia sabia cu Loyola, s-a produs un eveniment pe care ne este imposibil s-I trecem sub tcere. De cteva zile, mai ales, de cnd, Montgomery l arestase pe Triboulet pentru a-l conduce la Bastilia cel puin dup povestirea pe care cpitanul a spus-o regelui, iar noi tim ct adevr exista n aceast poveste de cteva zile deci, Majestatea Sa era mai abtut ca niciodat. ntr-adevr, Monciar nu-i aducea nici o veste despre Gillette.

Marele magistrat s-a gndit mai nti s-o oblige pe doamna de Saint-Albans s spun ceea ce tia despre rpirea ducesei de Fontainebleau. n fond, el cunotea ntructva rspunsul pe care i l-ar pregti btrna doamn de onoare. Dar rspunsul acesta, i trebuia oficial, ca s-o poat acuza n mod cert pe ducesa d'Etampes. Aadar Monciar se dusese la Bastilia ca s-o,interogheze" pe doamna Saint-Albans. Fie c guvernatorului i fusese mil de biata femeie, un pic cam nebun, dar nu rutcioas, fie c fusese susinut^ de influene oculte, doamna de Saint-Albans fusese plasat ntr-o camer foarte convenabil, mobilat cu un pat, un pat adevrat, o mas i un fotoliu. n plus, prizoniera avea permisiunea s i se aduc din afar prnzurile i tot felul de cofeturi, pe care le adora. Btrna cea cumsecade i petrecea deci timpul ronind bomboane, ateptnd s fie eliberat, lucru care nu putea s ntrzie, potrivit asigurrii categorice pe care io dduse doamna duces d'Etampes, care venise s-o vad. Or, n dimineaa aceleiai zile n care dl. de Monciar luase hotrrea s-o chestioneze" pe btrna doamn, cineva adusese la Bastilia un co cu fructe pentru ea. i cum guvernatorul dduse ordin o dat pentru totdeauna s fie lsate s intre asemenea merinde care-i plceau doamnei de SaintAlbans s-i fie trimise, coul cu fructe ajunsese de ndat la camera ei. Coninea ciorchini de struguri, foarte bine conservai pentru anotimpul n care ne gseam, i mai ales o duzin de mere renete la care btrna poftea foarte mult. Marele magistrat ajunsese spre ora prnzului i i aduse la cunotin guvernatorului Bastiliei c avea intenia s-o chestioneze ntrctva pe doamna Saint-Albans. Biata femeie, murmura guvernatorul. Dar adug de ndat: La ordinele dumneavoastr, domnule conte. Este ora mesei, i m ndoiesc s fie satisfcut de acest supliment de prnz pe care i-l aducei. Guvernatorul ddu ordin s se pregteasc ncperea destinat interogatoriilor. Clul adus n mod special la Bastilia se dusese de ndat s-i ocupe postul i n timp ce fluiera uor un mar de vntoare, i nclzea ustensilele de tortur.

n acest timp domnul de Monclar 0 nsoise pe guvernator pn la camera prizonierei. Dac vrea s vorbeasc imediat, spusese guvernatorul, care era de felul su un fel de filantrop, asta o va scuti de corvoada de a cobor n camera interogatoriilor, care se afl n subsoluri, i care este foarte umed... Marele magistrat se nclinase fr surfe, ceea ce nghe brusc elocina filantropic a guvernatorului. A fost deschis ua. Doamna de Saint-Albans era aezat la masa, n fotoliu. i nu se ridic n timp ce ua era deschis. A aipit dup ce a servit masa! spuse guvernatorul. i atinse umrul btrnei doamne. Doamna Saint-Albans nu mic. Atunci guvernatorul se aplec asupra ei i o privi. Scoase un strigt. Doamna de Saint-Albans era alb ca ceara. Repede! un medic! ordon guvernatorul. Nenorocita asta moare! Monclar se aplec la rindul su. E inutil: doamna de Saint-Albans a murit... Moart! replic nbuit guvernatorul, cu adevrat emoionat de ast dat. la gndul c aveau s-l fac responsabil de aceast ntmplare. Da. spuse Monclar cu acelai calm, este moart de-a binelea, haidei! Problema este ncheiat... i arunca o privire tern spre mas. /ari coul cu fructe. Un surs straniu rtci pe buzele-i subiri. Ce nenorocire! Se iament guvernatorul. Fii ncredinat, domnule mare magistrat, c totul a fost fcut, totui, pentru ca prizoniera s n-aib mult de suferit! Uite nite fructe frumoase! spuse cu rceal Monclar, artnd spre coul care se afla pe mas. Guvernatorul fix o privire profund asupra marelui magistrat. Dar chipul acesiuia era de neptruns. tind au losi aduse? continu Monclar. Chiar n dimineaa asta: spuse un gardian; eram n post cnd a fost adus coul la lemni... m cine le-a adus? Un tinr... Brunet? Cu privire piezi? cu prul negru?

 Chiar aa, monseniore. Fie! gndi Monciar. Ah! Doamn d'Etampes, cu un asemenea secret, m oblig s v conduc unde veji vrea!... Relu cu voce tare: i tnrul a spus din partea cui aducea fructele pentru doamna de Saint-Albans? Nu, monseniore. A spus doar c a adus coul cu fructe. Nimeni n-a mncat din aceste mere i nici struguri? Nu, monseniore. Domnule guvernator, spuse Monciar, v sftuiesc n mod deosebit s nu gustai din ele... Domnule conte, se blbi guvernatorul, suntei sigur c... Sst! Nu cred nimic. V sftuiesc doar s facei s dispar fructele astea, pe ct de minunate par. S fie adus acest co la mine acas! ordon guvernatorul. Le voi distruge eu nsumi n foc... Un gardian prinse de co, i, nu fr precauie, ca i cum ar fi coninut vipere i aspide, l lu cu sine... Monciar iei, urmat de guvernator, care repeta: Biata femeie!... Ce nenorocire!... Da, spuse marele magistrat... chiar n ziua n care aveam nevoie s-o interoghez. Drag conte, spuse guvernatorul cu nelinite, doar nu credei, sper, c sunt amestecat n treaba asta? Nu-i posibil!... glumii... Biata Saint-Albans a murit, nu rmne dect s fie nmormntat, atta tot. Da, atta tot! ntri cu bucurie guvernatorul. Monciar se duse la Luvru. Doamna duces d'Etampes, scap ca prin urechile acului. Trecnd pe un coridor n faa unei ui ntredeschise, marelui magistrat i se pru c aude un murmur de voce n spatele acestei ui. Curios prin temperament i prin meserie, mpinse ua ncet i i strecur capul prin deschiztur. La captul ncperii, ntr-o ambrazur a ferestrei, discutau cu glas sczut dou persoane. Monciar tresri; dintre aceste dou persoane, una era ducesa d'Etampes, i cealalt Alais le Mahu, ofierul inferior pe care l-am vzut la treab. Iat ce este curios, gndi marele magistrat. i retrase capul i ascult cu atenie. Dar orict bunvoin ar fi avut, nu putu s aud un singur cuvnt din ceea ce se vorbea. O

micare, un fonet al rochiei mtsoase a ducesei ddu de tire contelui c discuia se isprvise. Aluneca rapid de-a lungul coridorului, i, cnd ducesa iei, dispru la cotitura din capt Marele magistrat gndea intens: Ce legtur poate s fie ntre prpditul de Le Mahu i influenta duces? Omul sta ine cu care d mai mult... Ducesa e pe cale s-l cumpere? Pentru care treab? Caraghiosul nu are contiin i nici scrupule, e capabil de orice... Sau mai degrab l-a cumprat deja? Dar pentru ce? De-o dat marele magistrat se lovi cu palma peste frunte i surise: E la mintea copiilor, i spuse. Le Mahu era valetul de inim al btrinei Saint-Albans! Acum a reconstitui rpirea Gillettei ca i cum a fi asistat la ea! i cnd se afl n prezena regelui, Monclar putu s-i spun: Sire, doamna de Saint-Albans a murit n dimineaa asta de o colic; n-am putut aadar s-o chestionez, dar am pe cineva la dispoziia mea, care tie despre afacere la fel de mult ca i ea, i c acest cineva o s vorbeasc. Regele rspunse printr-un gest aproape indiferent. Franois I renuna oare s-o regseasc pe Gillette? Nicidecum. Mai mult ca niciodat, era ndrgostit de ea, i chiar tulburarea n care l arunca ntrebarea destul de nedefinit de a ti daca este ntr-adevr fiica lui l ntrit i mai mult... Aadar, regele se gndea la Gillette... Dar se gndea i la alta: regele era ndrgostit... regele avea uc capriciu! Ctre orele nou seara, potrivit obiceiului lor, La Chtaigneraie i d'Ess intrar n camera lui Franois L Ct despre Sansac, dispruse. Numai ei, cei doi prieteni ai si ar fi putut spune ce se ntmplase cu el, dar pstrau despre acest subiect o tcere ncpnat. Bassignac, primul valet de camer desvrise pregtirea regelui, care n seara aceea, mbrcase o inut care aduce a burghez prin vesta de barchet simplu, i a gentilom scptat prin sabia lung i fr ornament care-i btea de genunchi. Regele era preocupat. Un capriciu de iubire nsemna pentru el o treab deosebit. i sttea n obicei s trateze cu uurin afacerile statului, i cu seriozitate pe cele n ceea ce privete femeile. Venii, domnilor, spuse, cnd fu gata.

 Unde mergem, sire? ntreb La Chtaigneraie. Unde am fost ieri, unde am fost alaltieri... D'Ess i La Chtaigneraie se privir surMnd. Cei trei brbai ieir din Luvru pe o poart secret a crei cheie o avea numai regele, i se ndreptar de ndat ctre biserica SaintEustache. Regelui i trebui o jumtate de or bun ca s strbat spaiul ce separ Luvrul de Saint Eustache, i care cere* cinci minute. Cugeta profund. i toate cugetrile sale se rezumar la aceast idee: Desigur, domnilor, nu exist nici duces, nici prines care s-mi fi rezistat precum aceast desfrnat! Este pentru c nu tie cu cine are de-a face, sire! i vreau ca ea s continue s ignoreze asta. Bine, sire... dar iat c am ajuns... Regele ridic fruntea i se trezi n faa unei ui nchise. Il trecu un fior din cap pn-n picioare. Pe Maica Prea Curat, exclam el ncercfnd s surd, tremur ca la prima mea ntlnire! i lovi el nsui cu pumnul n u... Ua se deschise imediat. Se auzi hohotiri de ris, cntece de petrecere... Regele se afla n casa Leproasei! Intrai, intrai, tineri seniori! i poftea vocea de femeie. Auzind cuvntul tineri" Franois I i ndrept spatele surznd i i mngie barba. Aezai-ne ntr-un col n care s avem tihn, spuse el. Femeia deschise o u, i cei trei brbai intrar ntr-o odaie destul de strimt i aproape luxos mobilat. Este camera prinilor! spuse femeia cu un surs amabil. Aha! fcu Franois I, dar pentru noi, biei gentilomi de provincie, este prea frumos! A! intrai totui... E bine. Adu-ne vin... i s ne fie servit de mna frumoaselor! spuse La Chtaigneraie. Se instalar n jiluri largi i joase, al cror lemn era garnisit cu perne de catifea. Cum mi mai bate inima! spuse Franois. Aadar este o dragoste adevrat, sire? fcu Ess. Mai nti, dragul meu, nu uita c vorba asta este de prisos aici: sunt un biet gentilom; apoi de ce n-ar fi dragoste? Grumazul acesta

unduitor, snii albi ca zpada, aceste brae frumoase.... de ce nu mi-ar inspira deloc dragoste minuniile astea? Ei! domnilor ce este dragostea de nu o perpetu rennoire a dorinei? Or, eu mi doresc femeia asta, eu o... dar iat-o! Trei femei intrar n acest moment n camer. Una dintre ele se numea Mesange, a doua Fauvette. Rochiile lor uoare i mtsoase nu se ineau dect ntr-o agraf. Astfel nct abia aezate pe genunchii lui La Chtaigneraie i ai lui d'Ess, ele se trezeau pe jumtate dezbrcate. Le auzeai de ndat rznd cu gingie n timp ce vrsau vin alb n paharele de cositor ale gentilomilor. ntr-adevr, Mesange i Fauvette nu ddur gre, ele se ndreptar direct spre Ess i La Chtaigneraie, lsndu-i surata s se ndrepte ctre eel de-al treilea gentilom. Ca s isprvim cu aceast scen asupra creia n-am putea insista i deoarece singura noastr dorin de a fi punctuali ne oblig s ne eschivm, s i spunem c dup cinci minute, cele dou fpturi zburdalnice dispruser cu nsoitorii lor. Poate cei doi gentilomi se neleseser ca regele s fie liber ct mai curnd posibil... Ct despre cea de-a treia femeie, ea se aezase n faa lui Franois. Partea de sus a chipului ei era acoperit cu un soi de masc neagr. Dar masca asta de catifea favoriza i mai mult strlucirea buzelor i albul de zpad al sinilor care erau descoperii. Admirabile cosie blonde i ondulate cdeau pe umerii si goi i cldeau impresia unei mantii pe care ar fi invidiat-o Diane de Poitiers, care era att de mndr de prul ei strlucitor. Dup cum am spus, femeia se aezase n faa lui Franois I i nu Ung el. Regele se ridicase, salutase cu acea semea bunvoin care nu-l prsea niciodat n faa unei femei, i apucnd mna ginga a femeii mascate, srut ptima ncheietura delicat a minii. Apoi se aez din nou, apuc paharul de cositor plin cu vin alb pe care i-l adusese ea, i turn el nsui butur n pahare. Minile acestea adorabile nu sunt deloc fcute pentru a servi, spuse el. Ah! domnule, mi vorbii precum unei ducese, i nu sunt dect o burghez umil... O burghez! exclam regele. E prea de tot, nu-i aa?,.. A spune mai repede o prostituat nefericit.

 Nu, nu, frumoasa mea copil! Nu suntei deloc precum spunei. Manierele voastre, vorba aleas, tonul glasului att de ginga, grija pe care o depunei s le travestii i faptul c v ascundei chipul, totul mi dovedete c suntei o femeie nobil... Poate! spuse cu gravitate femeia. Nu vei consimi deloc s v scoatei masca? Nu m ngduii fericirii de a v admira frumuseea?... Nu, domnule, am fcut legmnt s nu dau jos masca... Pentru totdeauna?... Nu! Ar fi prea nedrept. Da! Nedrept pentru cei pe care i lipsii astfel de o privelite admirabil.. Sunt frumoas, ntr-adevr, spuse cu calm strania femeie; dar fii linitit, domnule, legmntul meu ia sfrit peste cteva ore... Peste cteva ore!... Ah! dac eram rege, mi-a fi dat pn i coroana ca s fiu eu cel care dezleag panglicile acestei mti i o facf s cad! Bacanta izbucni n rs. Rdei, rutcioas ce suntei! spuse regele. Rid pentru c mi s-au spus foarte adesea vorbe de felul sta! h uimitor, domnule, c brbaii folosesc aceleai expresii pentru a ne seduce, sau aproape aceleai... Dar dumneavoastr, doamn, dintre cei care v-au fcut asemenea declaraii, nu ai iubit pe nici unul? Am iubit pe cineva, rspunse bacanta n timp ce redevenea serioas, pe unul singur. Fir-ar s fie! Ct a fi dorit s fi fost eu acela!... Bacanta avu un surs bizar. i brbatu! acesta att de fericit, cum se numea? Xineji neaprat s-o tii? ntreb ea cu elegan. Da, in foarte mult! Numele unui rival este la fel de important pentru inima celui care iubete ca i numele metresei! Ei bine. iubite geniilom, nu i-am tiut niciodat numele... nu-i cunosc dect prenumele... se numea Franois. Franois?... Dar i pe hiine m cheam tot Franois. La fel ca pe iubitul meu:... ca pe regele Franei. Da, frumoasa mea copil... Ca pe rege... Sunt sigur ca regele ar vrea s mping mai departe similitudinea situaiei... dac ar avea fericirea s v cunoasc... Dar s revenim la acest brbat... la Franois... Nu-l mai iubii?

 A murit! spuse bacanta pe un ton care-l fcu pe rege s tresar. i adug: L-am omort. Regele tresri. n acelai timp ea goli dintr-o nghiitur paharul cu vin i Franois I surprinse un fulger n ochii bacantei ce strluceau de dup masca de catifea. Dar departe de a-i fi micorat pasiunea, incidentul nu fcu dect s-o aprind i mai tare. Femeia asta ucisese!... E posibil s fi avut pasiuni puternice. L-ai omort, spuse el, n timp ce i cuprindea pe deasupra mesei mna femeii mascate: i mi-o spunei aa cu simplitate... tii c suntei chiar imprudent... Cum aa, domnule? Dac, din ntmplare bietul gentilom pe care presupunei... c a fiu. Ei bine? exclam ea cu nerbdare. S zicem c a fi marele magistrat? Ea izbucni n rs. Ce-ai face oare? Mi se pare c datoria mea n acest caz ar fi s v arestez imediat; s-ar deschide un proces i. dup vreo cincisprezece zile, trupul acesta minunat, att de adorabil pe care l admir acum, s-ar legna atrnat ntr-unui din treangurile de la Montfaucon? A fost rndul bacantei s, tresar. Montfaucon murmur ea nedefinit. Dar i reveni pe dat, i adug: n cazul acesta domnule, ai fi aproape la fel de la ca i Franois, despre care v vorbesc... Observai cu atenie, frumoasa mea copil, c am spus: Dac eram marele magistrat... Din fericire, nu sunt marele magistrat, i nici ceva asemntor, i secretul pe care mi l-ai ncredinat se afl la fel de bine n siguran n contiina mea, precum n inima dumneavoastr. De altminteri, chiar dac a fi fost marele magistrat, mi-ar fi plcut mai mult s-mi trdez crezul... Aha! explic ea cu o ironie sumbr, se vede c suntei un brbat curtenitor. i spunei, relu regele, c amantul dumneavoastr a fost la?... Am spus eu asta?

 Pare-mi-se... Dac am spus-o, aa este... cu toate c termenul de la este nc prea srac pentru a-mi exprima sentimentul... Oho! Dar ce ru a putut s v pricinuiasc bietul de el? exclam Franois I rznd. Fr-ndoial a fost nestatornic... v-a jurat s v iubeasc toat viaa, apoi s-a dus dup alte iubiri?... Vrei s tii ce mi-a fcut? Ei bine, am s v povestesc... De vreme ce am nceput s vorbesc despre o destinuire trebuie s-o isprvesc... i n plus de asta... mi plcei... Sunt ncntat! dac e aa... i Franois I, ameit de pasiune, o trase lng el pe bacant care, de data asta, se opunea fr tragere de inim. Dup o clip, era aezat pe genunchii lui, cu braele ncolcite dup gtul regelui... i buzele lor se unir ntr-un srut ptima... M iubeti ct de puin? ntreb regele, palpitnd. V-am spus-o... mi plcei... atta tot. Vino! Ah! Vino!... Nu! Dar eu te iubesc! Te doresc!... Vino! Adineauri ai vrut s-mi ascultai povestea... Ah! da, povestea... ce are a face!.... Prines sau desfrnat, dac vrei, te iubesc, aa cum eti... Vino! D-mi drumul, fcu ea aprndu-se cu atta stngcie nct rochia uoar se desfcu dintr-o dat i apru ea ncnttoare n nuditatea ei de marmur... Nebun de pasiune, delirnd, regele o apuc, o ridic n brae, travers odaia n fug, i mpinse cu o lovitur de picior o u ce ddea ntr-un dormitor... Se scurseser dou ore. La Chtaigneraie i d'Ess reveniser n odaie cu Mesange i Fauvette. Constatnd c regele dispruse cu bacanta mascat, surser% Sacrificiul a fost ndeplinit, exclam La Chtaigneraie rznd. Numai s nu apar de aici vreun viitor baron cu drept de a se aeza pe ultima treapt a tronului! A! prietenul nostru nu le mai tie numrul unul n plus!... i cei doi gentilomi izbucnir n rs. n momentul acesta, se auzi un strigt ce prea a fi de groaz. La Chtaigneraie i d'Ess se privir palizi. La naiba! ai zice c e vocea regelui!...

Cei doi brbai se repezir ctre ua din spate de unde rsunase strigtul. Dar, n momentul acesta, ua se deschise i apru regele. Era livid... S plecm, domnilor, spuse cu o voce tremurat. Oare ce s-a ntmplat?... S plecm! S plecm!... Ieir toi trei, att de grbii nct plecarea lor aducea a fug. Sire, ntreb cnd fur n strad, explicai-ne... Femeia asta, domnilor... desfrnata asta... Ei bine, sire? Nu era o femeie... era un spectru! Cei doi gentilomi se privir cu un aer care ar fi vrut s nsemne: Regele nnebunise? Dar Franois I pornea cu pai mari spre Luvru. l urmaf foarte mirai, i, cteva minute mai trziu, ajunser la mica poart secret unde regele i concedie, spunndu-le: Noapte bun, domnilor... Nici un cuvnt despre aventura asta... niciodat, ai neles? Iat ce s-a ntmplat: Dup cum am vzut regele o luase cu el pe bacant n dormitorul vecin cu odaia n care se afla. Ptrundem n aceast camer n momentul n care Franois I isprvise de mbrcat, iar bacanta istovit i languroas, ntins pe un pat, se odihnea ntr-o atitudine nonalant, plin de o fermectoare delsare. Regele veni s se aeze, gata mbrcat, pe marginea patului. Haide, spuse el, acum doreti s-i scoi masca, frumoasa mea, nu-i alta pe lume mai frumoas ca tine!... Mini, domnule! spuse bacanta. Nu, nu, i-o jur! Pe ce? Pe onoarea mea de gentilom... Avu un surfe jalnic care l fcu pe rege s se nfioreze. Nu suntei deloc gentilom, spuse ea. i ncrunt sprncenele. Dar rzgndindu-se pe dat, chibzui: A! e i mai bine s cread ceea ce spune!... Relu: Nu spuneai tu adineauri c legmntul tu ia sfrit n noaptea asta. Da, iubitul meu senior... Cci am fcut legmnt s pstrez masca pn n ziua n care a gsi un brbat ce m-ar face s uit... pe cellalt... Eti adorabil!... Dar spune-mi... pe cellalt, l-ai urt chiar att de

mult? L-am urt, i-l ursc nc... ah! cu o ur de moarte, cu toate c ura mea este rzbunat... n momentul de fa... Aa e, mi-ai spus c l-ai ucis... Da, l-am otrvit... Franois I fcu o grimas. Ar fi fost mai bun o lovitur de pumnal, spuse el. Tot att de bine a fi putut folosi pumnalul dac acest om ar fi meritat-o mai mult dect otrava... dac ar fi fost gentilom. Dar a fost un la, i am folosit mpotriva lui arma celor lai... Povestete-mi. Aha! acum chiar vrei s-mi cunoatei pania? Desigur, frumoasa mea. De altminteri, tt ceea ce i se ntmpl m intereseaz. Ei bine, atunci aflai c acum civa ani eram, o biat fat srac fr pic de avere i singura mea comoar era frumuseea. Care este cea mai de pre dintre comori... Linguitorule! Aadar eram srac, tare srac. Mama murise de curnd, aproape n mizerie... murise sub privirile mele, disperat c m lsa singur pe lume, fr un ban, fr prieteni, fr prini... Biata mama! Ar fi trebuit s mor o dat cu ea! Dar e din cale afar de jalnic povestea vieii tale! Puin rbdare, iubite gentilom, n curnd o vef considera i mai jalnic... Eram mndr. nu ddeam importan propunerilor ce mi se fceau. Ce vrei, domnule, mndria. este averea sracului... Trebuie s v spun c muli nobili i burghezi mi oferir s m mbogeasc pentru a m avea, dar nici unul n-ar fi dorit s m ia de soie. Unul singur consimi la acest sacrificiu. Era un burghez, bogat, apreciat, stimat; ar fi fost magistrat municipal12 dac ar fi dorit-o; dar omul acesta dispreuia o mulime de lucruri la care alii ar fi inut. Aadar veni la mine i mi spuse: Vrei s fii soia mea? Sunt foarte bogat, v voi mbogi; v voi pune la adpost de insulte i, n schimb, nu v cer nimic... N-ai fi soia mea dect cu numele... Doar dac, ntro zi, peste un an, peste cinci, vei simi ceva pentru mine, o s mi-o spunei, i voi fi pe deplin recompensat..." Bacanta se opri, tulburat, prad unei emoii teribile. Pe Maica Prea Curat! exclam regele, burghezul s-a purtat ca un gentilom...

12 N.T l uncia existent n 1 rar\[a nainte de 1789.

 l calomniai, domnule! spuse cu seriozitate bacanta. i nainte ca Franois I s fi putut nghii aceast replic usturtoare, ea continu: Am acceptat ofertele acestui om cinstit i att de distins prin buntatea lui. Nu mai era tnr; nu era frumos, dar mi-am jurat s m strdui s-l iubesc; sau. dac cel puin nu reueam, s-i dau mcar iluzia unei iubiri respectuoase. Ne-am cstorit. Timp de dou luni am ezitat s meditez la situaia mea i s m sftuiesc cu mine nsumi dac trebuia s devin soia lui cu adevrat, lotui el. se strduia s-mi fac viaa uoar i plcut. Nu era marchiza sau contes care s fi fost elul delicatelor atitudini prevenitoare cu care m copleea omul acesta. Am ncercat s-l iubesc sincer. i poate c a fi izbutit. Intre timp, i-am acordat ntr-o sear suprema recompens pe care nu mi-o ceruse. M-am oferit lui, dac nu cu dragoste, cel puin cu o bucurie adevrat. Vai! S-i fi rmas fidel! Bacanta se opri iar, cu gtlejul sfiat de un soi de horcit. Ei da! replic vesel Franois I, asta ar fi fost ntr-adevr un pcat. Credei, iubite gentilom? Cnd o femeie are darurile pe care le ai tu, este o datorie pentru ea si nele soul! Aa s-a i ntmplat, domnule ripost bacanta cu o voce aspr. ntr-o zi, un gentilom, un soi de prin, cineva cu rang foarte mare, mi-a ieit n cale. L-am ndrgit pe dat fr s tiu c era... Aha! era faimosul Franois? Chiar aa! Acela se numea ca i dumneavoastr... Ca i regele Franei! conchise Franois 1 izbucnind n ris. Da... ca i regele nsui! i spui c era un prin? Aa mi-a zis, cel puin, i vreme ndelungat l-am crezut, pn n ziua n care mi-am dat seama c prinul nu era dect un bdran, cu caracter de lacheu... Eti sever fa de acest prlit... Nu-i este de ajuns c J-ai ucis? Mnia mi ia minile... avei dreptate... Vorbesc ca i cum s-ar afla chiar aici, n iaa mea, aezat pe marginea patului, pe locul unde v aflai... i atunci mi nchipui c m aude... i mi vine s-i arunc n fa dispreul ce mi depete ura, i s-i spun: Franois zadarnic ai veminte i titlu de prin. Afl c te-am dibuit, eti mai bdran dect ultimul dintre bdrani, i ai caracter de lacheu!

 Doamne sfinte, frumoasa mea, degetele tale fine au gliiare de tigroaic. ntr-adevr, n timp ce vorbea aa cum o fcuse adineauri, bacanta s-a ridicat dintr-o dat, sttea n genunchi, supl, arcuit, asemeni unei adevrate tigroaice, apucase de o mn pe Franois I i unghiile sale ascuite se nfipser n mna aceea. O! iertare! fcu ea revenindu-i. Am cteodat asemenea deliruri de turbare... Zgriat de tine, nseamn o plcere n plus, spuse cti politee regele. Dar continu... Unde rmsesem? A! am ntlnit deci pe acest gentilom... Prinul fals... Da! prinul fals.., i l-am iubit, pentru ca am crezut c desluesc n ochii lui o dragoste adevrat. L-am iubii pentru c vorbele sale conineau o confirmare a sinceritii care m incntau. Era un comediant uimitor... Nu titlul su m-a sedus. Din contr a fi preferat s-l tiu srac i de origine umil. Il iubeam din tot sufletul, cu tot focul unei inimi neprihnite... De cteva clipe bacanta coborse din pat. ncepuse s se mbrace. Franois observ c se mbrca ntr-o inut de clre. Urmrea cu o privire amuzat micrile acestei operaii, fr s se mire. Bacanta continua. Aadar am jurat strmb fa de nefericitul care-mi oferise viaa lui, care mi asigurase o existen de desftare i elegan n care toate capriciile mele erau satisfcute nainte s fi fost exprimate... Nu aveam remucri, sau dac le aveam, erau repede nbuite de iubire. i te-a prsit, nu-i aa? Da. V vine s rdei? Recunoate c nu este un motiv de regret. Uimitor! Vorbii cum vorbea el... De data asta, vocea bacantei avu o inflexiune att de stranie nct Franois I fremta i o nelinite nedefinit se strecur n mintea sa. Dar ea deja continua. Dac n-ar fi fcut dect s m prseasc, n-ar fi nsemnat mare lucru... A fi murit de suprare, atta tot... ns, triesc! Ce-a fcut el, atunci? fcu regele care devenisfe serios i atent. ntr-una din zile amantul meu se stur de mine...

ntOnirile noastre aveau loc ntr-o csu retras, o locuin fermectoare, nconjurat de flori, n care am petrecut orele cele mai tandre i cele mai teribile din viaa mea... n ziua n care amantul meu se satur de mine, n loc s m prseasc, precum spuneai, n loc s-mi dea de tire c i ia rmas bun de la mine, n sfrit n loc s se comporte cu simplitate ca un animal mbuibat... Ei bine!... sfrete o dat!... Ei bine, s-a ntQnit cu soul meu... Franois I, care era aezat pe marginea patului, se ridic brusc i nainta spre bacant care, n aceast clip, aflat n faa oglinzii, i potrivise pe cap o toc de catifea neagr. Ce tot spui? exclam el. Aha! povestea mea ncepe s v intereseze, nu-i aa? Dar asta nu e totul, puin rbdare... tii cum a procedat prinul cu purtri de lacheu? i napoie soului meu cheia de la csua iubirii! i indic ora ntilnirii! Livid, intuit de podea, incapabil s fac un gest, Franois I murmur: Madeleine Ferron... Ea nu-l auzi. Laul veni ia ntlnire, apoi plec, satisfcut de mngierile mele, i, n timp ce pleca se ncredin c soul meu se afl acolo... Da, era acolo, nenorocitul... Intr, voi s se repead la mine... mi chemai amantul n ajutor... i l auzii cum izbucnete n rs... Puin rbdare! puin rbdare! Nu s-a terminat... Soul meu adusese pe cineva cu el... i acest cineva, era clul! Clul, pricepei! Am fost trt la spnzurtoarea de la Montfaucon... Unde am fost spnzurat... Buimac, speriat, ameit de spaim, regele bigui: Spnzurat! Da, spnzurat! Rbdare, n-am terminat! M rentorc la csua iubirii... Se rentoarce! murmur regele ngheat de spaim. Printr-o uimitoare abilitate, bacanta trecu ntr-adevr sub tcerc episodul interveniei lui Manfred i nu explic n ce fel, o dat spnzurat, putuse s revin la casa de lng Tuileries. Am revenit la csua iubirii; continu ea n timp ce ncetase si mai schimbe vocea, i l-am gsit acolo pe soul meu, i am fost obligat s-l ucid... Atunci, disperat, ndurerat profund mi jurai s m rzbun pe la... i rzbunarea mea fu oribil... L-am atras la o ntlnire... i-am aprins pasiunile... i el m-a srutat pe buze... ns,

tii ce fcusem?... M-am otrvit! Buzele mele rspndeau o otrav care nu iart! Oricine m atingea era condamnat la moarte! Strlucitoare i teribil, naint cu braele ncruciate spre regele care, mpietrit de spaim, cu prul zbrlit, credea c viseaz un comar abominabil. i cu o voce nespus de tandr, ea ntreb: Acum, dulcele meu amant, Franois, rege al Franei, tot mai vrei s-mi scot masca? Uite... Dezleag-o! Ea i aplec fruntea. Regele se ddu brusc napoi i scoase un strigt puternic. i acoperi ochii cu minile amndou. Auzi un r&et infernal, apoi fonetul unor pai... i privi n jurul iui. Madeleine Ferron dispruse! Cu un geamt de groaz, cltinndu-se ca un om but, Franois I se npusti asupra uii, pe care, o deschise i zri pe La Chtaigneraie i d'Ess ce alergau spre el. L Tricot iese n eviden Am asistat la discuia care a avut loc ntre Cocardre, Fanfare i Tricot. Ne amintim de Cocardre care ceruse sfaturi regelui Argotului i c acesta, fr a ti s rspund nimic precis, ieise din crcium. Dac domnul de Loyola afl c cei doi imbecili au surprins ceea ce a spus, ar putea lua msuri n consecin. Ba mai mult, trebuie s tie c Lanthenay va fi prevenit de Cocardre. Da, dar unde locuiete onorabilul printe? Astfel cugeta Tricot n timp ce se ndrepta spre Brlogul-Plonielor. tia c acolo, la rspintia fundturii cu strada Huchette cei doi ceretori i auziser vorbind pe clugri. Dar asta era tot ce tia. Loyola l folosise pe Tricot la arestarea lui Dolet. Tricot care l ura pe Lanthenay, ura n aceeai msur i pe cei care-l simpatizau pe tnr. Aadar l servise pe Loyola cu un zel pentru care Monclar i fcuse un elogiu deosebit. Dar clugrul nu ncredinase regelui Argotului secretul adresei unde locuia. Ajuns la Brlogul-Plonielor, Tricot era n mare ncurctur. n care din aceste case trebuia s intre?... i, o dat intrat la care u trebuia s bat? Timp de cteva minute, ceretorul suci i nvrti problema pe toate prile. De-o dat, o lu iute la pas, i, de data asta, n direcia Bastiliei.

Negsind o rezolvare convenabil, Tricot, hotrise s se duc s-i povesteasc totul marelui magistrat. Ajunse la palatul domnului Monclar ctre orele zece i jumtate, lot palatul dormea. Toate ferestrele erau ntunecate. Dar Tricot putea acum sa intre oricnd n casa efului poliiei regale. Promovat la gradul onorabil de agent secret i de spion, avea superioritate asupra valeilor i lacheilor palatului care se temeau foarte tare de eL Tricot izbi deci ntr-un anume fel ciocnelul de btut n poart. Dup cteva minute, o vizet se deschise fr zgomot i o voce arogant ntreb: Cine suntei? Ce cutai la ora asta ? Sunt Tricot, n slujba dumneavoastr, onorabile portar, rspunse regele Argotului, pe un ton zeflemitor, i doresc s-i vorbesc monseniorului marele magistrat ntr-o afacere urgent. Poarta se deschise cu promptitudine. Intrai, stimabile domn Tricot, fcu portarul. Ateptai, m duc s-l caut pe valetul de camer, care v va conduce la Monsenior. Tricot atept zece minute, dup care un valet veni s-l ntlneasc. Monseniorul s-a culcat? ntreb el. Valetul ridic din umeri. Nu se tie cnd Monseniorul gsete de cuviin s doarm, spuse acesta. Cteva clipe mai trziu, ceretorul era introdus n cabinetul marelui magistrat. Aezai lng un foc stranic, domnul de Mpncli parca s mediteze. n momentul n care Tricot intr, ridic ncci capul i i fcu se nn s se apropie. Vorbii, Tricot, ce e? Se ntmpl. monseniore, c doi napani de la Curtea Miracolelor au surprins, la colul fundturii numit BrlogulPlonielor, o discuie ntre domnul de Loyola i fraii Thibaut i Lubin. Din discuie, rezult c acele cri gsite la Etienne Dolet au fost aduse acolo din ordinul domnului de Loyola. Ins, monseniore, cei doi napani n chestiune mi-au spus c are s-l previn pe Lanthenay... Se observ c Tricot folosea pentru a vorbi cu marele magistrat stilul concis, folosit pentru rapoarte.

 Trebuie s-i mpiedicm, spuse cu vioiciune marele magistrat. Monseniore, mi este anevoie, risc s fiu descoperit... De altminteri treaba trebuie s fie fcut acum. Bine, Tricot, suntei un slujba fidel. Putei s v retragei. Mine m voi folosi de excelenta voastr informaie. Monseniorul mi permite s-i dau un sfat dup informaia pe care i-am dat-o? Vorbii, fcu marele magistrat ncruntnd sprncenele. Ei bine, monseniore, l cunosc pe Lanthenay, spuse Tricot cu un respingtor accent de ur. Nu va atepta pn mine! Nu cunosc unde locuiete i atunci... domnul de Loyola, dar Lanthenay poate c tie!... i atunci, de ndat ce i doi caraghioi ai mei i vor fi vorbit, el se va repezi la sabie sau la pumnal i va da fuga acas la domnul de Loyola, n cazul acesta, dac Monseniorul va merge mine acolo... numai s nu fie prea trziu chiar de acum! Marele magistrat se ridic spunnd: Hotrt lucru, suntei un om de valoare, Tricot. Monseniorul i amintete ce mi-a promis? fcu Tricot n timp ce se nclina la auzul elogiului. Da, da, fi linitit... Nu uit nimic! i factad semn regelui Argotului s-l urmeze, Monciar cobor n curtea Datatului. La captul acestei curi, n dreapta grajdurilor, i n spatele micii construcii ce servea de locuin mercenarilor elveieni, se aflau corpuri de gard unde vegheau n permanen o duzin de cavaleri narmai cu archebuze. Domnul de Monciar lu cu el patru dintre aceste grzi, ddu ordin s se neueze un cal pentru Tricot, i nclec el nsui pe cal. Mica trup, n faa creia mergea un lacheu fr livrea ce purta o tor n mn, iei din palat i lu drumul de ndat spre Brlogul Plonielor. Marele Magistrat mergea n frunte, sumbru i gnditor dup cum i e obiceiul, apoi urmau cei patru archebuzieri clare, apoi la ariergard, Tricot care se inea n afara zonei de lumin proiectat de tor. Tricot nu ignora, ntr-adevr, c era foarte expus s fie recunoscut de vreun ceretor, borfa nocturn, care n-ar pierde ocazia s se mire ca l zrete n asemenea companie i s dea alarma la Curtea Miracolelor, caz n care regele Argotului tia perfect ce l atepta.

Ajunser iute n strada lluchette. La civa pai d Brlogul Plonielor, Monclar i oprise trupa, desclec, ddu ordin s se sting tora i naint spre fundtur. l chemase pe Tricot printr-un semn, i Tricot n urm. Domnul de Loyola nu-i destinuise niciodat marelui magistrat n ce loc i avea culcuul. tia doar c indica o mnstire de benedictini drept adres oficial pe tot timpul ct ar edea ia Paris. Dar domnul de Monclar era omul precauiilor, i-i spusese c s-ar fi putut s-l aresteze pe clugrul spaniol fa de care regele nu manifesta dect o modest simpatie, n timp ce se temea stranic de el. Marele magistrat, pusese un om pe urmele domnului de Loyola i nu ntrziase s tie la ce u ar trebui s bat dac e cazul. Domnul de Monclar intr aadar fr ezitare n casa n care Lanthenay intrase el nsui n urmrirea lui Loyola. Urc scara, urmat mereu de Tricot. Ajuns sus, vzu ua ntredeschis prin care se strecura o raz subire de lumin. Monclar ciocni, i fr s atepte de altfel s primeasc rspuns, mpinse ua ncet, intr i fcu civa pai n camer. Privirea sa czu n aceeai clip asupra lui Loyola ntins pe jos, palid, ca i mort. Ce v-am spus, monseniore! murmur Tricot. i tu crezi ca Lanthenay a dat lovitura asta? ntreb Monclar n timp ce se apleca s examineze de aproape rana. Sunt la fel de sigur de asta, monseniore, ge ct de sigur sunt co s fiu asasinat de el dac afl c v-am condus aici. n rest, n lips de alte indicaii, iat o ran care mi spune multe. Nu e mort de-a binelea, fcu Monclar. i, ridicndu-se, i roti privirile n jurul lui. Pe o mas, zri o trus de scris i hrtie; scrise cteva rnduri pe o foaie de hrtie i n timp ce i-o ddea lui Tricot i spuse: Du-te i spune-i unui cavaler din escort s duc asta la Luvru, s fie trezit de ndat chirurgul regelui, i s-l nsoeasc aici... Tricot dispru. Monclar se aez n fotoliul n care Loyola se aezase n timpul discuiei sale cu Lanthenay. Se scurse o or, timp n care marele magistrat, nemicat, cugeta, cu ochii aintii spre Loyola. n sfrit, rsunar pai pe scar. Tricot apru n u cu un om masiv cu figur apoplectic, care gfia dup drumul pe care l fcu. Era chirurgul lui Franois I.

 Despre ce este vorba? Privii... Monclar, art cu degetul spre clugrul spaniol. Cine este omul acesta? ntreb chirurgul. Nu-l cunoatei?... Cu att mai bine! Mulumii-v s tii ce este cu omul acesta, dup cum vedei a primit o stranic lovitur de sabie. Chirurgul nu-i mai ddu atenie. Ingenunchiase lng Loyola i examina rana dezvelit de Lanthenay. Examenul fcut cu ajutorul unor sonde de oel nu smulse nici un suspin rnitului, alunecat ntr-o prostraie complet. Asta dup zece minute lungi, n timpul crora Monciar i reluase locul n fotoliu, pe cnd Tricot, cu lampa n mn, i lumina chirurgului. Oricine ar fi, spuse n sfrit chirurgul, trebuie c acest cavaler s fi dus o via aspr... n rest, a avut o ans nemaipomenit. Apropiai-v domnule conte. Monciar se apropie i se aplec. Privii, continu chirurgul, observai chiagul de snge care s-a coagulat pe marginile rnii? Chiagul acesta i-a salvat viaa. Fr el, n-ar mai fi avut pn n momentul de fa, o pictur de snge n corp. Dac scap din asta, convalescena nu va fi lung... Dac scap din asta?... Credei c va tri? nc nu tiu asta... se afl vreun pat n locuina asta? Monciar deschise la ntmplare una din ui ce ddea n odaie. Aici, spuse. ntr-adevr, acolo era camera de dormit a iui Loyola, camer srccioas n care unicul mobilier era un pat auster, i al crei unic ornament era tabloul Fecioarei pe care l-am semnalat deja. Chirurgul l apuc pe rnit de umeri; Tricot l lu de picioare. Loyola fu aezat pe pat fr ca s fi dat nc semne de via. Am s-i fac un pansament, spuse chirurgul, care ncepuse s-i spele rana. Poate c umezeala rece a pansamentului reanim pe Loyola, cci deschise ochii i scoase un suspin, dar, aproape imediat reczu n letargie. Ctre orele trei, chirurgul se retrase spunnd c nu mai avea nimic de Scut n acel moment, i c va reveni a doua zi dimineaa. Dar cine l va pzi pn atunci? ntreb el. Eu, rspunse Monciar. Chirurgul plec foarte emoionat, n timp ce Monciar se instai ntr-un fotoliu.

n zorii zilei, rnitul ncepu s geam nedefinit. Marele magistrat se apropie repede de pat, sperind c Loyola si spun cteva cuvinte. Dar clugrul nu deschise ochii i continu s scoat gemete slabe pn n momentul n care chirurgul, o dat revenit, ncepu s-l panseze din nou i ajut pe rnit s ia un medicament. Era atunci puin dup prinz. Imediat dup operaie, rnitul deschise ochii, i, de data asta, i arunc privirea spre marele magistrat. Exista bucurie i team n aceast privire. Suntei bucuros c m vedei? ntreb Monciar. Rnitul fcu semn din cap c era ntr-adevr fericit de prezenta marelui magistrat. Cum v simii? Puternic, rspunse Loyola. Ei bine, cnd a pronunat acest cuvnt bizar cu o voce slab ca o adiere, se simea n accent o nezdruncinat convingere i o voin formidabil. Putei vorbi? ntreb cu amabilitate Monclar. Rspundei printrun singur cuvnt Ia fiecare ntrebare. Cine v-^ rpit? Un ceretor numit Lanthenay? Da? spuse Loyola cu uimire. De ce a vrut s v ucid? Dolet! Cuvntul acesta valora o ntreag explicaie. Marele magistrat pricepuse. Dar Loyola fixa din nou asupra lui o privire nspimntat. Fcea un efort deosebit s vorbeasc. Nu v nelinitii, spuse Monclar; am neles... Lanthenay are legturi cu editorul, i a presupus, pe nedrept, c dumneavoastr erai cauza arestrii lui Dolet... S-a rzbunat... Observai c sunt la curent... Dar asta nu-i totul, nu-i aa?... Avei altceva de spus?... Da... V-a spus poate ceva ce vrei s-mi repetai?... Permisul... de liber trecere! murmur Loyola cu eton. Permisul de trecere, exclam Monclar. Lanthenay va fi tiut ca avei acest permis. A venit s v ucid ca s vi-l ia! E la el!... i fr ndoial, se va servi de el... Alergai! porunci clugrul cu un ultim efort de energie i lein.

Monclar se grbi s ias n strad, n timp ce chirurgul se ocupa de Loyola, i Tricot, mereu prudent, se ascundea i o lu pe strzi lturalnice spre Curtea Miracolelor. Marele magistrat petrecuse o noapte alb. Dar fr ndoial c era obinuit cu asemenea oboseli excesive, cci se inea la fel de bine n a ca i cum ar fi fost dup o noapte de odihn linitit n patul su. O jumtate de or mai trziu, n fruntea unei trupe puternice de cavaleri, alerg spre Conciergerie. LI Btlia Tentativa lui Etienne Dolet fcea parte dmtr-una din acele ack^ pe care numai disperarea le poate inspira. S-a vzut cum izbutiser sa ajung la holul n captul cruia se deschidea poaria cea mare de la intrare n nchisoarea Conciergerie. Aadar, civa pai nc, i ei ar fi fost liberi! Chiar n momentul acela grzile s-au aliniat la iueal n faa porii ncrucind halebardele; tot n acel moment Gilles Le Mahu apruse tagrozit, ntrebnd despre ce se petrece; atunci a strigat Lanthenay: Ajut-m Manfred!... Manfred staiona n strad, cu vreo dou zeci de oameni dispersai. La chemarea lui Lanthenay, strigase la rndul su: La mine!, argotieri!... i nvli, cu sabia n mn, n interiorul nchisorii. Ceretorii l urmar. Dolet i Lanthenay se repezir asupra barierei vii a grzilor, uncepu o nvlmeal teribil n hol. Ceretorii nir ca nite demoni, i de fiecare dat cnd unul dintre ei ridica i cobora braul, cdea cte un gardian, lovit de moarte... Cinci sau ase cadavre i tot atia rnii erau ntini deja pe dalele roii de snge. Bariera de halebardieri se dizloca, se cltina... Lanthenay apuc de-o dat braul lui Dolet i naintar cu frunile plecate... Aveau s treac. nainte! url Manfred mpungndu-l pe sergentul grzilor. Lanthenay se grbi. n acest moment, strada se umplu de zarv. Se auzir ordinele rapide ale marelui magitrat, sosir archebuzierii clare, i, aliniai n strad, n faa porii, i pregteau armele.

Lanthenay s-a repezit, trndu-l pe Dolet, n deschiztura lsat liber prin uciderea sergentului care se prvlise. Fugi! rcni el. Dar, n aceeai clip, simi o puternic zguduitur, i, n secunda urmtoare, se trezi dincolo de grzi, printre oamenii lui Manfred, n timp ce Dolet, nfcat cu brutalitate de Gilles Le Mahu, rmnea nuntru... Cinci sau ase grzi l nconjurar pe editor, pe cnd ceilali, fceau stnga-mprejur, duelndu-se cu ceretorii. Vai nou! rcni Lanthenay. Voi s se arunce asupra halebardelor. Manfred O apuc de mijloc. Liberi, putem s-l salvm nc! spuse cu iueal. Retragerea!... Rsun un tunet, ca rspuns la acest ndemn. Erau archebuzieri care trgeau concentrat. Se auzi vocea lui Monciar care ordona ncrcarea archebuzelor. nainte! ip Manfred n timp ce se ntorcea ctre strad. Privi n jurul lui: nu mai erau dect vreo zece. Cu priviri cumplite, nnebunit, Lanthenay, se simea purtat ca ntr-un vis. Dup o clip se trezi n strad... Arma la ochi! comand Monciar. Situaia devenea groaznic pentru ceretori... nirai n pluton strns unit. archebuzierii ocheau micul grup care trecuse de poart... n acest moment, ct ai clipi din ochi, Manfred, intui c aveau s moar cu toii aici... Arunc n jurul lui o privire furioas ca a unui mistre ncolit, i n zri pe Monclar care deja ridica braul pentru a comanda foc. Dintr-un salt, Manfred se arunc asupra lui... i ceretorii, halebardierii, grzile, burghezii aplecai pe ferestre vzur un spectacol extraordinar. Manfred srise pe crupa calului lui Monclar. Ridic pumnalul asupra marelui magistrat. Dac trage vreunul, tun el, l ucid pe marele magistrat ca pe un cine! Monclar, impasibil i palid, comand: Foc... Jos armele! rcni Manfred punnd vrful pumnalului la gtul lui Monclar ce tremura uluit. Archebuzierii lsar armele n jos.

n timp ce-i trau pe Lanthenay, ceretorii se npustir n direcia Senei ntr-o goan nebun. Atunci, Manfred sri de pe cal, fugind i el. Foc! tragei odat! url Monclar. De data asta, archebuzierii executar ordinul. Manfred auzi n jurul lui gloanele care se turteau de pereii caselor. Ot secund mai trziu, ddea colul unei stradele i disprea. n timpul acestei ncierri, Monclar, nu tresrise o dat. Gilles Le Mahu se grbi ctre el: Ah! monseniore, ce alert!... Prizonierul? ntreb Monclar. E aici! triumf Le Mahu. Am sosit la anc pentru a-l opri cu preul vieii mele... De ajuns!... Punei-I n lanuri... Marele magistrat se ntoarse ctre archebuzieri. Domnule, se adres ofierului care-i comanda, de ce n-ai ascultat de oridinul meu de executare a focului? Pentru a v salva viaa, Monseniore, rspunse ofierul. V-ai amestecat ntr-o treab care nu v privea. napoiai spada locotenentului dumneavoastr. Ofierul ftdic din umeri i i nmn spada subalternului su. La un semn al marelui magistrat, ofierul fii nconjurat de patru archebuzieri. Luai-l pe rebel! spuse cu rceal Monclar. Unde-l ducem, monseniore? ntreb locotenentul. La Bastilia! Mulumesc, domnule! strig ofierul. Lecia a fost o nvare de minte, i, cu alt ocazie, fii linitit, o s las s fii ucis... Monclar nu rspunse i cobornd de pe cal, intr n nchisoarea Conciergerie. Cum s-a ntmplat asta? ntreb pe domnul Le Mahu. Temnicerul ef de la nchisoarea Conciergerie povesti cum primise n ajun vizita cucernicului printe Loyola care i prezentase un ordin sepinat de mna regelui, i cum, n aceeai zi, domnul de Loyola revenise i fusese introdus n temnia lui Htienne Dolet. Onorabilul administrator nu pricepea nc faptul c sub sutana i gluga clugrului, se afla un altul dect Loyola care ptrunsese n temni. Monciar ridic din umeri. Conducei-m la prizonier, spuse el.

Dolet revenise ntr-o temni n care fusese pus n lanuri. Toui, aceasta nou temni care era situat la parter nu era inundat, i prizonierul nu avea de ndurat dect tortura lanului care i apsa ncheieturile minilor i gleznele; atenuare considerabil care se datora spaimei domnului Le Mahu care, n primul moment, nu se gndise dect s-l nchid pe prizonier n celula cea mai apropiat. Ai vrut s evadai? ntreb marele magistrat n timp ce intra. Aadar dumneavoastr suntei vinovatul? Toi schingiuitorii, efii de poliie, judectori, ntr-un cuvnt toat aceast onorabil lume, din toate timpurile, au avut asemenea logici profunde. Fr s-i lase lui Dolet timp s rspund, Monciar continu: Avei totui o scuz: c ai fost incitat de acel om... V nelai-, eu l-am incitat, spuse Dolet. El nu a venit dect smi arate un semn de prietenie... Nu este mai puin vinovat, i merit treangul. Etienne Dolet l privi pe marele magistrat, ntrebndu-se cu ce scop i vorbea astfel. Putei s v uurai situaia, continu Monciar, i s evitai o condamnare sever... Dolet pstr aceeai tcere. Am s v spun n cel fel, cotinu Monciar... Dar aflai mai nti c vei fi cu siguran condamnat la moarte... Singura chestiune care mi se pare ndoielnic este de a ti dac vei fi executat prin spnzurtoare sau pe rug. Dolet se nfior. Putei rmne n via, spuse cu vioiciune Monciar, i chiar s obinei libertatea, dac facei ceea ce am s v spun... Vorbii, domnule. Ei bine, omul care venise trebuie s aib ncredere n dumneavoastr, nu-i aa?... Atragei-l aici prin mijloacele pe care o s vi le indic, i vei fi salvat; viaa dumneavoastr pentru cea a lui Lanthenay. Dolet ridic privirea calm i senin spre Monciar, i fr patim murmur: mi producei mil... Monciar avu un gest de turbare. Nu acceptai?... Bine, bine... Va veni ora n care vei regreta minutul sta. Marele magistrat arunc o ultim privire asupra iui Etienne Dolet n care exista poate admiraie... l salut cu o politee rece, apoi iei.

UI Otrava A doua zi de diminea dup noaptea n care a avut loc teribila scen ntre Franois I i Madeleine Ferron, maestrul Rabelais medita n sufrageria sa, lng un foc bun de carpen. Bietul Dolet este pierdut, gndi el. i n curnd va veri rndul meu. Poate ar fi momentul potrivit ca s dau o rait n afara atc.Nfui frumos inut al Franei... Se ridic i se apropie de o fereastr, pe care o ntredeschise. Frumoas ar, pe legea mea! murmur cu ironie. Ceuri, arbori desfrunzii, a cror ramuri tremur i troznesc n btaia vntului din Nord. Sunt sigur c soarele Italiei ar grbi vindecarea acestui vechi reumatism care, n mod precis, m face s sufr... Se respir destul de anevoie pe aici... nchise la loc fereastra i se aez iari lng foc, trgod spre el o msu ncrcat de hrtii i de cri Bietul Dolet! murmur iari.. Hotrt lucru voi pleca... Pe cnd?... Ei! bineneles, ct mai curnd, chiar de mine, dac e nevoie? n clipa aceasta, zgomotul Scut de o caleaca ce se apropia 0 fcu s tresar. Ei drcia dracului! fcu el lsnd din mn pana de gsc pe care abia o apucase... Caleaca asta vine chiar aici? Caleaca se opri n faa porii. Rabelais pli. Haida de! am ateptat prea mult... ca i Dolet! Cineva btu la u. Deschidei, spuse slujnicei, cu un aer de resemnare. Deschidei, prieten, cci a venit cineva n numele regelui. Slujnica deschise, i intr un ofier. Maestre Rabelais, spuse acesta descoperindu-se, vin din partea Majestii Sale. lisuse, Doamne! exclam slujnica, maestrul nostru este vrjitor de Bata asta! Nu-mi vine s cred... Taci i du-te la naiba! fcu Rabelais. O s ma spnzure din cauza ei, canalia, cu povetile ei de vrjitorie!... Domnule, nu opun rezisten l sunt gata s v urmez. Majestatea Sa v va fi recunosctoare... A! exclam Rabeiajs uimit. Da, regele m-a nsrcinat s v implor s venii chiar acum. S m implore?... Suntei sigur?.., Sunt chiar cuvintele pe care Majestatea Sa a binevoit sa le foloseasc.

 Vai, ihj m arestai? Nicidecum! fcu ofierul surznd. lotui trebuie s adaug c avem ordin s v aduc cu fora n caz c v-ai fi lsat ateptat... V urmez. Rabelais se nfur cu o mantie i urc n caleaca n care lu loc i ofierul. Vehiculul plec n galop. Asta e, gndi Rabelais. M aresteaz. Dar cum s-a presupus c a putea opune rezisten, mi s-a nirat o poveste ca s se evite orice scandal... Sunt pierdut! Se rezem ntr-un col i nchise ochii pentru a se lsa prad visrilor sale care nu aveau nimic amuzant. Zadarnic ncerc ofierul, plicitisit de drum, s lege o conversaie. Rabelais,nu rspunse dect prin mormieli. Caleaca se opri n sfrit. Iat-te la Luvru, spuse ofierul. 1 rezii-v, maestre. La Luvru! replic savantul; suntei sigur c nu ne aflm nici la Bastilia, nici la Conciergerie, nici la Grand-Chtelet?... Da, pe legea mea... e chiar Luvrul! Dar de ndat, cuget c Luvrul poseda nchisori i temnie unde erau deinui prizonieri politici. Oh! murmur el, cazul meu e mai grav dect al lui Dolet! Urc scrile, parcurse nite culoare, i ajunse ntr-o antecamer plin de curteni i de grzi. Toat lumea se ddu cu respect la o parte pentru a-i face loc. Bassignac, valetul de camer, l zri i alerg n intmpinarea sa. Venii, maestre, venii repede! Ei! ce este, pentru Dumnezeu! Bassignac nu rspunse i-l mpinse pe Rabelais ntr-o camer: se trezi n prezena lui Franois I. Pe timpul nopii, regele se ntorsese la Luvru, prsind casa Leproasei, i ajunsese n camera sa fr s fie vzut. Obinuit cu aceste expediii nocturne, evita s fie vzut, nu pentru c ar fi vrut s salveze demnitatea regal se considera chiar mai presus de aceast demnitate dar socotea s evite ntrebrile ducesei d'Etampes, tare geloas i mereu cu ochii n patru. Aadar n afar de confidenii si intimi, nimeni nu cunotea secretele sale amoroase. Odat ntors, Franois 1 se privi ntr-o oglind i observ c era foarte palid.

Totui i reveni puin cte puin din aceast teroare superstiioas pe care o simise. Nu, nu! fcu ei. N-am avut deloc de-a face cu un spectru! Era chiar vie, prea vie!.. i totui, adug el cuprins de un fior, purta moartea n fiina ei!... Existau la Luvru mai muli medici. Dar Franois nu avea ncredere n nici unul dintre ei. Se plimb ctva timp cu nelinite, apoi isprvi prin a se culca i avu un somn agitat, ntrerupt de comaruri. n zorii zilei era n picioare, i porunci s fie cutat pe dat Rabelais13. Dac m poate salva cineva, gndi el, acesta nu poate fi dect el. Sire, spuse Rabelais n timp ce intra, iat-m la ordinele Majestii Voastre, cu toate c sunt uimit de onoarea care mi-a fost rezervat, i c nu m ateptam deloc s ajung pn aici... Aadar, la ce v-ai ateptat, maestre? M ateptam s m altur lui Etienne Dolet, Sire... Regele ncrunt din sprnene. Dar Rabelais continua cu ndrzneal: Mi-am atras aceleai uri ca i nefericitul meu prieten, Sire; aveam toate motivele s sper c voi ndura acelai tratament. Despre ce uri vrei s vorbii? Despre ura unui strin care a venit s rspndeasc printre noi un legmnt de moarte: a D-lui de Loyola, om venerabil fr ndoial, dar pe care zelul su l mpinge un pic prea departe... Sire, nu v fie cu suprare, i lsai-m s vorbesc, ntruct mi-ai fcut onoarea s m chemai... fericire de care m dezobinuisem de ctva timp. Regele nelese reproul. Vorbii bunule Rabelais, exclam cu mngiere n glas n care excela cnd avea nevoie de oameni; vorbii Sr constrngere... Sire, vorbi rspicat Rabelais, a crui privire licrea de bucurie, dac Majestatea Voastr mi spune asta din toat inima, cred c bietul meu prieten este salvat... Aadar Dolet este prietenul dumneavoastr? Da, Sire, spuse filozoful cu o fermitate stranie, i m simt onorat de aceast prietenie, aproape la fel de mult ca de bunvoina regal... Mi se pare c exagerai, maestre!...
13 Se tie c autorul crii seniorale era doctor n medicin al Facultii din Monpelier. Se mai tie c el se dedicase unor cercetri foarte speciale asupra bolii... orientale de care a fost atins Franois I. Concepuse un tratament ce consta n a-i nchide ntr-un fel de cuptor, pentru a-i face s asude abundent, pe nefericiii atini de ' oala hidoas pentru care nu exista pe atunci nici un fel de leac.

 Nu sire, ntruct Majestatea Voastr mi-a comandat s vorbesc fr constrngere. Spuneam deci c domnul de Loyola a inventat o ur excesiv mpotriva lui Etienne Dolet. i pentru ce ura asta? Pentru c Dolet este un savant. Domnul de Loyola ador ignorana... pentru ceilali... tiina, l umbrete. Dar, sire, e drept ca un om s fie pedepsit pentru c are o minte strlucitoare? n acest caz, Majestatea Voastr trebuie s ia seama! Regele surise la complimentul ce avea valoarea sa venind din partea unui om precum Rabelais. Nu exist alt plngere mpotriva lui Dolet, continu Rabelais. Ce a Scut? S-au gsit la imprimeria lui cri interzise? O biblie tradusa n francez? Dar, sire, jur c Dolet n-a putut tipri asemenea cri, i c i-au fost strecurate pe ascuns din rutate, din ur! Ah! sire, continua el ncurajat de vizibila bunvoin a regelui, Majestatea Voastr este prea mrinimoas pentru a ngdui asemenea crime. S se duc domnul de Loyola s fac pe inchizitorul n ara sa! Spania este ara filozofiilor ntunecate i a religiilor atroce. ara noastr este o ar de lumin; nu prea ne plac ideile att de complicate i att de rstlmcite. Nimeni n Frana, nu va nelege nenorocirea care l lovete pe Etienne Dolet, i domnia voastr, va fi ca umbrit de aceasta... Rabelais era frumos n acest moment. Lepdase masca veseliei maliioase care i era obinuit. i ddea seama ce risca vorbind regelui cu atta ndrzneal, dar profunda sa afeciune pentru Dolet l ducea cu sine. Calmai-v maestre, ne vom gndi la toate astea... Sire, observ c Majestatea Voastr este emoionat... Ghicesc faptul c ea l nedreptete pe Dolet mpotriva voinei sale, i clugrul, spaniol nu-i inspir ntreaga simpatie. Ei bineneles, chiar acesta este adevrul!... i dac nu venea n numele papei... Sire salvai-l pe Dolet!... Hai... o s vedem... Sire, cugetai deci c ceea ce v cer este o favoare. O favoare, sire, reprezint' un imbold al inimii... poate, mine, l vei fi uitat pe nefericitul care ispete n adncul unei temnie crima de a fi displcut mputernicitului unui suveran strin... Franois I avea nevoie de Rabelais. n plus, adevrul ne oblig s spunem c regele nu avea nici o ur personal mpotriva lui Dolet, n ciuda rezistenei att de mndre cu care acesta i se opusese ntr-o sear. n sfrit, nu era mhnit s^rate c la nevoie ar putea s scape de umilitoarea tutel a Bisericii.

Toate aceste motive reunite l determinar s-l asculte pe Rabelais cu mai mult bunvoin dect n oricare alt moment. Maestre, dumneavoastr care avei credin i suntei priceput n studiul dogmelor ai putut studia pe acest om ndeaproape. Putei garanta pentru el? Cu viaa mea, sau ca de mine nsumi. Dolet este un suflet nevinovat i de o falnic inteligen. Este un brbat care onoreaz la modul cel mai demn domnia Majestii Voastre... Ei bine! atunci s fie liber! Sire! imboldul acesta va fi consemnat n istorie v asigur eu! Atinsese coarda fin, Franois I fiind foarte preocupat de ceea ce se gndea despre el, cutnd, n orice ocazie, s se situeze ntr-o atitudine eroic, pentru posteritate. Regele surise: Chiar azi voi da ordine ca Dolet s fie repus n libertate. Povestea asta cu crile este destul de neclar... S nu mai vorbim de asta, avei cuvntul meu, maestre... i iat... drept gaj al cuvntului meu, luai asta. i grind astfel, Franois I, n faa privirilor uimite ale lui Rabelais, i scoase lanul de aur pe care Q purta la gt i i-l ntinse savantului doctor care se nclin foarte mult pentru a primi acest dar regal. Iat-m c sunt mai agreat ca niciodat, gndi nolozoful; se pare c regele este bolnav... Lanul era cu adevrat o bijuterie de mare pre. Fiecare za era alctuit din patru mici inele de aur.14 Rabelais mulumi, i se pregtea s-i ia la revedere cnd regele i vorbi: Acum c ne-am ocupat de afacerile lui Dolet, ai vrea, maestre, s ne ocupm un pic i de ale mele? Sire, sunt la ordinele dumneavoastr. Dac v-am vorbit mai nti de bietul meu prieten, este pentru faptul c durerea i indignarea m-au copleit... Majeatatea Voastr s m ierte. E minunat s faci parte dintre prietenii dumneavoastr, spuse regele cu bonomie. M pot considera unul dintre ei? Ah! sire, nu cunoatei ct de devotat v-am fost ntotdeauna. Devotamentul acesia ar merge pn acolo nct s v ndemne s rmnei aici? Maestre Rabelais, trebuie s v instalai la Luvru, i,
14 N.A Descrierea acestei bijuterii este exact. Autorul a putut examina o bucat lung cam de zece centimetri din acest lan, care s-a transmis din tata n tiu n cadrul familiei de Anjou

peste ctva vreme, cnd voi merge la Fontainebleau, va trebui s m nsoii acolo. Vei fi tratat potrivit titlurilor dumneavoastr, maestre, adic precum un prin. Vom trimite dup crile i nsemnrile dumneavoastr. Vei fi aici ca s putei studia ct mai bine... Acceptai? Nimic nu-mi prisosete pentru slujirea regelui, spuse Rabelais. i gndi n sinea lui: Intuisem just: m aresteaz! Cu toate c-mi aurete colivia, tot colivie este. Rabelais... dragul meu Rabelais, relu regele, sunt bolnav. Bolnav, sire? Majestatea Voastr vrea s glumeasc!... Nu, pe Maica Prea Curat! i niciodat n-am fost att de aproape de moarte... o moarte ngrozitoare! chiar la Marignan, chiar la Padova, unde am vzut cznd n preajma mea, mai mult de o sut de cpitani curajoi, lovii de gloanele care mi erau destinate... Niciodat, n-am simit asemenea spaime stranii... Mai bine m-a afla n faa a zece tunuri ce vars fier i flcri. Ah! maestre, nu putei nelege fora deprimant a acestei teribile senzaii pe care moartea o poart n sine! Te priveti n oglind, te vezi puternic, cu toate aparenele sntii... i spui c e imposibil ca acest trup att de viguros s nchid n el germenii distrugtori... i n acelai timp, tii c eti condamnat! Dup o lun, dup trei, dup cteva zile, oribila boal i va face efectul... Aparenele neltoare vor fi czut precum o masc, rana va apare... i, ncet, puin cte puin, minut cu minut, se va vedea cum se fdtinde lepra devoratoare, cum i va cuprinde fibrele secrete, pn cnd mori osndit, zguduit de suferinele provocate de ngrozitoarea otrav ce s-a strecurat ntrun minut de delir. Otrav! exclam Rabelais privindu-l cu stupefacie pe regele care, palid, cu sudoare pe frunte, fremta de groaz n faa evocrii pe care o zugrvise el nsui cu aspra elocin a sinceritii. Da, maestre, otrava! Cea mai hidoas dintre otrvuri, devreme ce face din asasinat o agonie monstruoas, otrava pe care o rspndete buzele ptimae, otrava pe care Venus infama o strecoar ntr-un srut de moarte... Fir-ar s fie, sire! Iat o metafor pe care Clment Marot ar plti-o cu un scud litera! Oricare i-a fost spaima, regele, care, dup cum se tie, avea pretenii o ceea ce privete literatura, surise palid. Dar, cotinu Rabelais, Majestatea Voastr este foarte sigur de presupunerea avansat?...

Nu observ nici un simptom, nici un indiciu care s-mi permit s presupun... Iat ceea ce este ngrozitor, maestre! Oricine se poate ndoi n afar de o singur persoan pe lume, c sunt atins de boal. De cnd dateaz asta, sire? Din noaptea trecut. Imposibil! Regele poate fi linitit. Rul de care vorbete Majestatea Voastr nu poate iei la iveal dect dup o lung perioad n care se dezvolt neobservat n asta const fora de temut a acestei otrvi... Sire, pentru a continua strlucitoarea metafor pe care ai folosit-o am s v spun c e nevoie de mai bine de dousprezece zile pentru a resimi primele amrciuni ale srutului lui Venus cea infam. Regele scutur din cap cu tristee. Se plimb ctva timp n linite, apoi, reveni spre Rabelais: Maestre, vreau s v ncredinez un secret important. Sire, spuse Rabelais, sunt mai mult medic, dect confesor; totui, n mprejurarea de fa, nu voi uita c sunt i unul i cellalt. n aceeai msur m adresez la amndoi... Aadar presupunei, maestre, c o femeie, tnr, frumoas, avea, sau crede s aib un motiv puternic de ur mpotriva mea... Femeia asta face n aa fel ca s m Intlnesc cu ea; mi suscit admiraia; m refuz n trei rnduri, apoi, dintr-o dat, mi cade n brae... M urmrii cu atenie? Ascult cu atenie, sire, cred c pricep adevrul, femeia v mrturisete c poart germenul otrvii mortale, dup ultima ntQnire! Aa este, sire? Da! sau aproape.v Femeia asta nu mrturisete, ea o spune pe fa! M anun c s-a otrvit, cu scopul de a m otrvi i pe mine! Asta este nspimnttor, sire! Da, nspimnttor! i totui, este chiar adevruL Nu a minit.. Am simit, am neles. Ea moare... dar m va trt i pe mine n mormnt! Groaznic! murmur filozoful profund impresionat. Ei bine, maestre, v ntreb: n stadiul actual la care se afl tiina, putei s m salvai? Ah! Salvai-m, Rabelais! Mai am nc attea lucruri de fcut! S mor! S mor fr a-mi lua revana mpotriva mpratului Charles! S mor nvins de arme, nvins de o femeie! S mor, pe cnd mintea mea este plin de proiecte, i cnd pot nc s mai uimesc lumea! Salveaz-m, Rabelais, fa-m s triesc, i vreau ca recunotina mea regal s eclipseze n mreie,

enormitatea nelegiuirii acestei femei, n splendoarea a tot ceea ce monarhii cei mai strlucii au putut s imagineze... Rspunde-mi: poi tu s m salvezi? Sire... Ah! fr ocoliuri! Adevrul, numai adevrul, orict de nspimnttor ar fi! Sire, spuse Rabelais cu un glas ferm, rspunsul este imposibil n acest moment, dar tot ceea ce tiina poate ncerca voi ncerca i eu. Adineauri, mrturisesc, am avut n sinea mea un moment de incertitudine atunci cnd Majestatea Voastr mi-a cerut s m instalez n preajma sa. Acum, chiar dac nu mi-ar fi dat porunc, eu i-a fi cerut-o. Nu v mai prsesc, sire. Nou ne revine, s privim moartea n fa i s o sfidm. Regele avu o licrire de bucurie n priviri. Sunt salvat! LIII Casa de lng Tuileries Franois I porunci s se deschid ua camerei sale i curtenii intrar cu toii ca s asiste la ceremonialul sculrii de diminea, adic li se ngdui onoarea s admire valeii de camer care serveau persoana regelui, sub nalta ndrumare a lui Bassignac. n dimineaa aceea regele a fost ntr-o dispoziie fermectoare, cu toate c n repetate rnduri o nelinite subit prea s-l tulbure. Se vorbi de marea expediie ce avea s se fac mpotriva ceretorilor, i la care voiau s ia parte toi nobilii de la curte, pentru a se distra. Pe Dumnezeu, domnilor, voi lua parte i eu!... Dar nici un cuvnt! Nu vreau ca asta s se afle... cnd regele petrece, nimeni n afar de fidelii si nu trebuie s o tie. Montgomery, cpitanul grzilor, declar c ar trebui aprins un foc de crbuni chiar n centrul Curii Miracolelor, s se abserve mutra pe care o vor face desfrnatele privind cum se prjesc amanii lor. > Va fi magnific, spuse contele de Jaraac; nu va lipsi dect Triboulet la petrecere. Ce s-a ntmplat cu bufonul? ntreb un altul. Mongomery pli. Domnilor, spuse regele, Triboulet cltorete, n vei vedea n curnd. Apoi ddu ntlnire lui Sansac i lui d'Ess pentru desear la ora cinei. ntreb dac marele magistrat se afla acolo. Dar, mpotriva obiceiului su, DI. de Monciar nu sosise nc la Luvru.

Ziua se petecu fr incident. Rabelais se instalase ntr-un prea frumos apartament i i s-au pus la dispoziie doi slujitori pe lng un curier care era nsrcinat s caute tot ceea ce avea nevoie. Ctre orele patru, se anun la rege marele magistrat i fu introdus dendat. V ateptam. Monciar, spuse regele cu bun dispoziie. M-a reinut datoria fa de Majestatea Voastr, rspunse marele magistrat. Suntei iertat. Spune-mi, Monciar, suntei foarte sigur c Dolet sta este un att de mare criminal dup cum o spune reverendul Loyola? Nu neleg prea bine ntrebarea dumneavoastr, sire... Am s m fac neles... Doresc ca Dl. Etienne Dolet s fie eliberat pe dat i chiar din seara asta s fie printre ai si. E imposibil, sire! spuse cu rceal marele magistrat. Oh! domnule! trebuie s spun atunci, nu numai c doresc dar c i vreau? n cazul acesta, sire, m duc de ndat s-l pun n libertate pe omul care astzi chiar a ncercat s evadeze, care a ucis i a rnit vreo zece grzi, din cauza cruia a fost asasinat Prea Cucernicia Sa printele Ignace de Loyola, i care, n sfrit, s-a neles cu mai marii de la Curtea Miracolelor pentru a provoca rzvrtiri mpotriva autoritii regale... M duc ntr-acolo, sire! i Monciar fcu un pas napoi. Ftr-ar s fie! strig regele. Ce nseamn toat povestea asta? Vorbii, domnule! Asta nseamn exact ceea ce am avut onoarea s-i spun adineauri Majestii Voastre. Prizonierul Dolet a fost ct pe ce s evadeze de la Conciergerie, graie complicitii unuia dintre acei ceretori care au invadat Luvrul... al conductorului lor cel mai de temut... Povestii-mi, Monciar... Este chiar ceea ce voiam s fac atunci cnd Majestatea Voastr mi-a fcut cunoscut ordinul de a-l pune n libertate pe Etienne Dolet. Sosesc la Conciergerie, a avut loc acolo: asasinat, tentativ de evadare, rzvrtire i btlie... Regele, foarte palid, scrnind din dini, fcu un semn lui Monciar s x>ntinue.

 Sire, ncep cu incidentul cel mai important i cel mai ngrozitor din toat aceast ncierare: reverendul Loyola fr ndoial i d duhul la ora aceasta... Asasinat! murmur regele, care medita la complicaiile pe care aceste evenimente aveau s le provoace. Asasinat de un cap al ceretorilor, de Lanthenay care a avut ndrzneala s ptrund narmat n palat pentru a ni-l smulge pe cel ce venise aici cu insulta pe buze. Monclar, trebuie ca pedeapsa s fie teribil, n fond i-a ierta ndrzneala, cci mi plac loviturile miestre de sabie i oamenii de curaj... dar dac a ndrznit s se ating de sfntul om pe care ni l-a trimis Suveranul Pontif... da, v spun c... pedeapsa trebuie s fie prompt i exemplar! i pentru nceput, Majestatea Voastr vrea s pun n libertate pe omul care voia s scape de justiia voastr regal! Regele rmase pe gnduri, meditnd la cuvntul pe care i-l dduse lui Raoelais. Dar era omul impresiilor de moment. Promisesem iertare pentru Dolet, spuse pe un ton aspru, dar mna care se ntindea spre prizonier pentru a-l scoate din temnia sa poate la fel de bine s-l menin acolo. Oficialul n va judeca pe acest om. Clemena sire, este un mijloc mediocru pentru stabilitatea autoritii regale. Da, da... tiu c suntei un justiiar sumbru, Monclar... Dar continuai... Ei bine, sire, ai amnat reverendului printe Loyola un ordin de liber-trecere. Aa e... Domnul de Loyola dorea s ncerce s-I converteasc pe Dolet. Iat o aciune din cale-afar de sfint! spuse Monclar, a crui figur livid se lumin cu o anume strlucire. i iat totui omul care moare, victim poate, a acestui exces de devotament. ntr-adevr, sire, ceretorul a aflat cu siguran c reverendul Loyola poseda acel ordin. S-a dus la el acas, noaptea, i l-a lovit ca un trdtor cu o lovitur de sabie ca s-i fure nscrisul... narmat cu preioasa semntur a Majestii Voastre, mizerabilul, mbrcat n hainele reverendului, a putut intra la Conciergerie... Dar sunt prea ndrznei! exclam regele, nu fr admiraie.

 Capabili de orice, sire, n afar de a face un lucru bun... Intrat la Conciergerie i introdus n celula lui Dolet, Lanthenay putea ndrzni orice... Cu pumnalul n mn, amndoi s-au repezit pe culoare, s ajung n strad n timp ce sosisem la timp. Dumenzeu i vigilena mea mi-au permis s dejoc un complot. Bine, Monclar, tiu c se poate conta pe vigilena voastr... Aadar, Majestatea Voastr revoc ordinul pe care mi l-a dat adineauri? Da conte... i pe cnd acest Lanthenay... Nu I^ai arestat? Mi-a scpat, sire, graie interveniei complicelui su Manfred. Ri oameni! facu regele gnditor. Mari nelegiuii, sire. Ei bine, n-ai organizat cumva o expediie mpotriva lor? Da, sire, totul este pregtit. i cnd atacai? n seara asta... n seara asta? Drace! La ce or? La miezul nopii, sire. n acest caz, totul este bine; miezul nopii este un ceas care mi convine... Ducei-v, Monciar i nu uitai s-mi aducei la cunotin veti despre domnul de Loyola de dou ori pe zi. l voi trimite la el pe fiul meu prinul, pentru a-l ncredina de durerea mea. Onoarea asta nu e de colo pentru astfel de om. Pn atunci, dai-i de neles c sunt dezamgit de acest eveniment i gata s-i ofer o atare despgubire pe care o va socoti convenabil. Duc cu mine aceste cuvinte minunate reverendului, sire. i sunt convins c nalta bunvoin a regelui nu va contribui n msur mai mic la vindecarea Sfntului om, dac totui ndurarea divin a hotrt s-l lase nc pe pmnt, unde a svrit att de mari binefaceri. Monciar iei dup ce regele i fcu un gest amical. Mi se pare, cugeta acesta, c marele magistrat poart un viu interes acestui Loyola pe care cei de fa Notre Dame l confund... Imbecilul de ceretor nu putea s-l loveasc mai bine? va trebui s desluesc ce semnificaie are prietenia asta stranie a clugrului i a lui Monciar...

Ctre orele ase ale dup-amiezii: dup cum regele le poruncise, La Chtaigneraie i d'Esse venir la Luvru i se prezentar n camera regal. De data asta Sansac i nsoea. Regele l mbri artndu-i deosebite dovezi de prietenie. Dar ce bine te-au mai aranjat, bietul meu Sansac! spuse el n timp ce l privea pe gentilomul care i scoase masca d^njgtase pe care o avea pe fa. > Faa asta era aum hidoas. O enorm tietur l nsemna de la frunte la brbie printr-o larg cicatrice roiatic. Da, spuse cu amrciune Sansac, sunt desfigurat pentru totdeauna i obligat, atunci cnd ies n lume, s port masca asta pentru a nu produce fric femeilor... Te deplng, spuse cu sinceritate regele... Tu care erai att de mndru de frumuseea ta care era comparat cu cea a lui Apollon! Adio cu succesele taie la femei! M voi rzbuna, sire, spuse Sansac pe un ton stpnit. Pentru a m rzbuna m-am decis s ies din brlogul unde m ascund acum i de unde ies la plimbare doar noaptea, ca bufaiele... Se* spune c n ast sear trebuie s aibe loc masacrul ceretorilor. Vreau s particip i eu. i vai de Manfred dac mi pic n mn, dup cum sper! Vom participa cu toii, spuse regele. Pe toi dracii! Vreau s te ajut, Sansac. Dar recunoate c a fost o miastr lovitur cu vrful sbiei. Ei! sire, recunosc din plin! Btlie, aadar! Sbiile noastre se ruginesc. i cu toate c inamicul ca s zicem aa este nedemn de loviturile noastre, va fi totui o noapte de petrecere. Sire, spuse La Chtaigneraie, observ cu bucurie c s-a risipit nelinitea Majestii Voastre de noaptea trecut. Regele redeveni pe dat mohort. Cut s-i mute gndurile pentru a uita nfricotoarea spaim pe care i-o zugrvise lui Rabelais. Totui, fcu un efort ca s par calm. Mai nimic, rspunse el... Dar asta m face s m gndesc la ntlnirea noastr. Urmai-m, domnilor. n grab, regele se nvemnt ntr-o mantie i toi patru odat cobori prsir Luvrul. Ajuni afar, regele ncepu s mearg n fruntea grupului, cei trei gentilomi l urmar la civa pai, cu mna pe garda sbiilor.

 Unde naiba ne conduce? murmur La Chtaigneraie. Mi se pare, spuse Ess c mergem spre casa de lng Tuileries. Bun! Vrea oare s se mpace cu Frumoasa Feronerie? l va ierta anevoie. A! ar fi mai ncntat! conchise La Chtaigneraie. Sansac nu spunea nimic; se gndea la rzbunarea lui i iubirile regelui l lsau acum rece. Regele se ndrepta chiar spre csua de lng Tuileries. i el ca i Sansac, era tcut i se gndea la o rzbunare a crui grij nu dorea s-o ncredineze nimnui. i-a spus c Madeleine Ferron ar reveni poate la casa fostelor lor ntlniri, la locuina pe care ea o numise chiar casa iubirii. i rmnea sperana c poate Madeleine minise, c se ludase asigurndu-l c se mbolnvise nadins. Ar interoga-o. Prin violent convingere, i-ar smulge adevrul. i dac certitudinea ireparabilului i-ar fi demonstrat, o va nfca, i o va arunca n seama marelui magistrat, care ar face-o s ard la foc mic... i el imagina suplicii rafinate... Dup un sfert de or, regele se opri. Se aflau n faa casei lui Madeleine Ferron. La dreapta, construciile fabricii de igle se profilau negre pe cerul ntunecat; la stnga se aflau cmpuri pustii; la cinci sute de pai, se auzea tumultul nedefinit al Senei pe care apele iernii o fcuser s se reverse i care se rostogolea n afara malurilor sale rpoase inundnd cmpiile riverane. Cei trei gentilomi s-au oprit la distan dar regele le-a Scut semn sa se apropie. Faada casei era ntunecat. O s inirm aici, spuse regele. Intrm cu toii? fcu La Chtaigneraie uimit. Da... Dac am neles eu bine caracterul persoanei pe care o cutm aici, nu vom putea fi n stare noi patru s-l mblnzim. Regele pronun aceste cuvinte pe un ton care i neliniti pe gentilomi. Cine este persoana, sire? Vei vedea. Trebuie s form ua? ntreb d'Esse. Nici att!... S ncercm s intrm fr scandal. Urmai-m. Franois I ncepu s fac nconjurul casei i ajunse la portia din grdin, pe care Madeleine Ferron o deschisese ntr-o sear ca s poat intra Manfred. Recunoatei ua asta? l ntreb d'Esse pe Chtaigneraie.

 Zu! Suntem patru aici care o cunoate pentru motive diferite. Ce spunei? fcu regele. Spunem c aproape de locul sta a primit Sansac stranica tietur pe obraz. Totui regele scosese din vest o chei cu care ncerca s deschid. Se pare c broasca a fost schimbat, spuse el, dup cteva ncercri fr rezultat. Zidul nu este prea nalt, sire, atrase atenia Sansac. Pe legea mea, procedeul e primitiv, dar n lips de scar... Majestatea Voastr se expune riscului? Da... dai-mi concursul, i ateptai-m aici. Dar dac un pericol neprevzut... Am s v chem. La Chtaigneraie i d'Esse i unir minile mpletite, regele puse piciorul pe ele, se avint i atinse cu uurin coama zidului. n acest moment, Franois I i uit spaimele, i furia rului de care se credea atins, i expediia mpotriva ceretorilor i pe Monciar, Dolet i Loyola. I se ntmpl chiar s uite aproape i scopul vizitei la misterioasa cas: regele se afla din plin n elementul su; aventura l seducea; simplu fapt de a ptrunde pe timpul nopii ntr-o cas escaladnd un zid precum un borfa i procura o senzaie stranie de o deosebit plcere. nsoitorii si, obinuii de mult vreme cu manierele regelui nu fur mirai n nici un fel c n vd executnd manevra asta puin demn de majestatea regal despre care marele magistrat vorbea n acea dup-amiaz cu att respect. Aezat pe creasta zidului, Franois I se pregti s sar n grdin. Dar n aceeai clip se opri. Privirile sale czur asupra unei ferestre luminate. Fereastra se afla ia parter. i vitraliile sale nu erau destul de groase pentru a mpiedica s se disting tot ceea ce se petrecea n camera n care era aprins lumina. Ori Franois care aruncase o privire plin de curiozitate asupra ferestrei vzu sau ntrevzu un lucru care se pare c l-a uluit, cci cu greu i-a nbuit un strigt de surpriza. Privea cu mai mare atenie, ca i cum s-ar fi ndoit de prima mrturie. Dar fr ndoia de data asta se convinsese. Sri, nu n partea dinspre grdin, ci spre exterior. Prea foarte emoionat i cuprinse mna lui Chtaigneraie.

 Ea! murmur, ea aici! Nu era vorba despre o femeie pe care Majestatea Voastr inteniona s-o vad? Da! Dar nu cea pentru care am venit adineauri... i fr s se mai preocupe de uimirea pe care aceste cuvinte bizare le provoca gentilomilor, regele reveni Jute ctre faad i de data asta izbi el nsui ciocnelul de la poart. Se scurser cteva clipe; apoi un brbat cu figur oache, cu musti lungi i grizonate ntredeschise poarta. Ce dorii? ntreb el pe un ton aspru. S-l ntlnesc pe stpnul casei, rspunse regele. Revenii la ziu. Imediat vreau s-l ntlnesc, fcu regele. n acelai timp, urc cele cteva trepte ce conduceau la poart. n acest timp cei trei gentilomi se prezentar pentru a-l escorta pe rege. Hei! strig brbatul cu musti enorme. Dac suntei oameni cinstii, retragei-v fr ntrziere. Dac ai venit cu intenii rele v va costa scump. i brbatul trase de la old un pumnal lung punndu-se n gard. Bag pumnalul n teac, Spadacape, se auzi o voce sonof Ce dorii domnilor? Un brbat naint n faa regelui. Ei! bineneles, domnule cavaler de Ragastens v felicit c v pzii att de bine! Regele! murmur cavalerul de Ragastens. n lturi Spadacape. Iertai-m, sire! Dar cine ar fi putut prevedea remarcabila onoare pe care o rezervai acestei umile locuine... Binevoiasc Majestatea Voastr s intre n aceast ncpere... Ragastens deschise o u. Mulumesc, cavalere, spuse regele. Dar mi se pare c am auzit discutndu-se, cnd s-a deschis ua... nu dorii ca pentru moment s fac parte din societatea care se afl la dumnavoastr acas? Sire, fcu K agasteris uimit, nu exist alte persoane aici dect cea a doamnei prinese ce Ragastens-Alma, i a unei biete tinere fecioare. Voi fi onorat s fiu ngduit n preajma acestor doamne, Seu regele cu un surs. Nu era cu puiin s te sustragi unei asemenea onoare.

i Ragastens se ndrept cu amabilitate ctre ua camerei de unde regele, de la nlimea zidului, privise cu atta curiozitate prin vitralii. n momentul cnd s-deschid ua, se ntoarse ctre rege. Majestatea Voastr nu dorete poate s fie recunoscut? Sub ce nume trebuie s-l anun? Anunai regele Franei, spuse cu simplitate Franois 1. Dar cavalerul nu avu nevoie s dea ascultare acestei invitaii bizare. Abia deschise ua i de abia intr Franois n camer c o tnr fecioar care se gsea de-o parte a prinesei Beatrix strig: Regele! Regele! ^ n timp ce pronuna aceste cuvinte cu un iilas plin de groaz, aintea priviri rtcite asupra lui Franois I pfecum asupra unei stafii. Regele salut cele dou femei cu acea dezinvoltur pe care tia s-o redea sau impertinent sau graioas dup gustul su. Beatrix se ridicase i fix o privire demn, aproape sever asupra iui Franois I. Doamn, spuse acesta fr ca vocea s-i trdeze reala i profunda emoie ce o ncerca, vrei s iertai primului cavaler al Franei c tulbur o clip linitea odihnei n care trebuie s v aflai? Treceam cu aceti gentilomi prin faa acestei case, i amintindu-mi c domnul de Ragastens o locuia, n-am putut s nu bat la ua sa pentru a-i spune o dat n plus ce stim deosebit am pentru dnsul. Adaug acum c invidiez fericirea sa de a-i fi legat destinul de o doamn cu atta prestan i frumusee att de desvrit. Sire, rspunse Beatrix cu un accent de demnitate care fcu s apar o roea pe obrajii regelui, att de puin obinuit pe ct ar fi fost s roeasc, sire, este fr ndoial o ntmplare mai onorabil nct dect stranie i extraordinar, care a vrut ca regele Franei s se plimbe pe drumuri n vemintele simple ale unui burghez, s treac prin faa acestei case i s afle c domnul cavaler de Ragastens ar locui aici. Dar oricare ar fi inteniile adevrate ale Majestii Voastre, regele este bine venit n aceast locuin... Gillette, copilule, reveniiv din emoia care v cauzeaz un asemenea exces de odoare, i ajutai-m s ofer Majestii Sale buturile rcoritoare care n-ar putea s-i fie prezentate de ctre alte mini dect de ale noastre... n timp ce vorbea astfel, Beatrix, o apuc iute pe Gillette de bra i ncerc s o duc mpreun cu ea. Dar Franois I, deja, se nclina n faa ei i spunea:

 ncuviinai mii de mulumiri, prines, pentru curtenitoarea voastr primire. V implor s rmneii Am a v spune lucruri care nu sufer nid o ntrziere. Se ntoarse spre cei trei gentilomi care se opriser la intrarea uii. Domnilor, spuse el, binevoii a m atepta. Spadacape, zise Ragastens, avti grij de ilutrii notri musafiri. n acelai timp fcu un semn lui Spadacape care rspunse printro clipire din ochi c i va supraveghea ndeaproape pe gentilomi. Acetia n urmar pe intendent ntr-o ncpere vecin. Regele se ntoarse atunci ctre Beatrix i Ragastens. Aezai-v, spuse el ntreinndu-i bucuria. Aici sunt musafirul vostrij, i n-ar putea fi vorba de etichet. Sire!... Seu Ragastens nciinndu-se, Majestatea Voastr ne copleete... Nu, nu... Vreau ca fiecare s se aeze. i de vreme ce doamna prines, adug el cu un surs tulburtor, a binevoit s recunoasc faptul c m aflam n vemintele simple ale unui burghez, vreau s fiu tratat ca burghez... La un nou semn al regelui, Beatrix, se supuse. Ct despre Gillette, ea se ls s alunece n fotoliu mai degrab dect s se aeze n ei. Singur, Ragastens, persist s rmn n picioare i refuz s dea ascultare mgulitoarei invitaii a regelui; nu numai c mrturisea n felul acesta respectul su, ci se gsea nc mai liber n micrile sale n caz de aciune pripit. Cavalere, spuse apoi regele, n-am uitat c ai venit la Paris ca s v regsii fiul aici, i noi ne interesm susinut de rezultatele cutrilor voastre. i-au atins scopul? Vai, nu, Sire... nc nu am nici un indiciu. Totui, domnul mare magistrat a trebuit s se pun la dispoziia dmneavoastr? Contele de Monclar a fcut tot ceea ce depindea de el, sire. i mi se cade s aduc un omagiu strdaniei sale. Dar nu spuneai dumneavoastr c doreai s ptrundei la Curtea Miracolelor? ntr-adevr acolo mi este permis s sper la vreo informaie. n curnd am s v ofer mijloacele. Ragastens se nclin Sr s rspund.

Beatrix fix o privire profund asupra regelui. Observnd c Franois I, prea s nu o' recunoasc, Gillette i revenea puin cte puin. n noaptea asta, relu regele marele magistrat ncearc o expediie mpotriva ceretorilor de la Curtea Miracolelor. Oamenii acetia au n fruntea lor doi bandii de temut numii Manfred i Lanthenay. i trebui lui Beatrix ntreaga putere de care dispunea ca s nu scoat un strigt. Totui, pli. Dar regele nu remarc paloarea asta, cci nu pronunase cele dou nume dect pentru a Ie studia efectul pe Gillette. Aceasta tremura, i Sr o privire a lui Ragastens care-i ddea de neles s spere, ea s-ar fi aruncat la picioarele lui Franois I. Cei doi bandii, continu regele, cu un surfe crud, vor fi spnzurai mine dimnea, fr proces. V invit la execuie, doamn, i pe dumneavoastr, frumoas domnioar... este un spectacol curios... Sire, se grbi s rspund Ragastens, n starea de spirit n care ne gsim, spectacolele cele mai curioase n-ar putea s ne intereseze. Majestatea Voastr va binevoi s ne scuze de a nu putea accepta invitaia sa graioas... neleg... n sfrit, dac v rsglndii, v pot comunica totui c banditul Lanthenay va fi spnzurat n Place de Greve. Ct despre cellalt, acela care se numete Manfred, i-am ales un alt loc care i va aminti de suveniruri agreabile... Va fi spnzurat la Croix-du-Trahoir. Gillette deveni livid i i muc buzele pn la snge ca s nu strige. Dar, sire, exclam Ragastens glumind, mi se pare c Majestatea Voastr se grbete un pic prea mult s ne invite la petrecere. Cine garanteaz c aceti doi... ah! pe legea mea, le-am uitat numele! cine garanteaz c vor fi prini? Gillette nelese i arunc o privire de recunotin cavalerului. Fiarei i s-a dat drumul, relu regele cu acelai surs jovial i sinistru; cornul o s dea semnalul. Curtea Miracolelor este nvluit de o plas deas pe care marele magistrat a stabilit-o cu rbdare timp de zece zile. n plus avem complici la faa lpchlui.. Oricum ar sta lucrurile, cavaiere, expediia promite s fie dintre cele mai distractive. Toat curtea mea va fi prezent acolo. i, bineneles, voi fi i eu acolo... Cavaiere, fii dintre ai notri, i vei avea prin asta o excelent ocazie de a intra la Curtea Miracolelor. Accept cu recunotin, sire. Acceptai, fcu regele cu uimire.

Monciar i dduse ntr-adevr raportul despre discuia pe care o avusese cu cavalerul i despre refuzul ferm pe care acesta l opusese unei propuneri de acest gen. Fr ndoial, sire... Dealtminteri, unde se duce regele Franei, este o onoare pentru un cavaler s se afle i el. S tragem aadar spada, sire, mpotriva acestor dumani de temut. Dup Marignan, victoria de la Curtea Miracolelor va da strlucire domniei Majestii Voastre. Regele i muc buzele. Domnule cavaler, spuse el, suntei foarte spiritual. Aadar astfel ai neles, s facei parte dintre ai notri? Ah! sire, nu am intenia s lipsesc de la petrecere... V-o jur! E bine..vntlnirea se face la Luvru, la orele unsprezece; atacul va avea loc la miezul nopii. Sire, la orele unsprezece, voi fi la Luvru. Facei cum este mai bine, venii cu noi... Majestatea Voastr s m ierte! Dar nainte de a m duce la Luvru, trebuie, negreit, s fiu ntr-un loc, la orele zece. i nu se poate amna? Imposibil, sire. Regele privi n jurul lui. Dac gentilomii si ar fi fost n preajma lui n acest moment, fr ndoial ar fi dat ordin s-l aresteze pe Ragastens. Dar chibzui c n-ar fi poate cel mai tare i c locuina ascundea poate un numr de oameni" suficient pentru a-i pune n ncurctur pe cei trei nsoitori ai lui i pe el nsui. Fcu aadar un gest amabil i continu: Fiecare cu treburile sale. E de ajuns c mi-ai promis s fii n acelai timp qj noi la Curtea Miracolelor... Sire, nu numai c v promit, dar v-o i jur. mi place aceast nflcrare, spuse regele din ce n ce mai uimit. De fapt, neleg c dumneavoastr n-ai scpa o asemenea ocazie. Nu cunosc nimic mai dureros ca situaia unui tat i a unei mame care i caut copilul. Doamn, m vei considera pregtit s ntreprind totul pentru a v ajuta. Sire... se blbi Beatrix. Regele a pronunat aceste cuvinte pe un ton grav i convins. Dealtminteri, relu el ndat, exist, o recunosc, puin egoism n ceea ce am spus. Dac stau aadar la dispoziia dmneavoastr...

 Binefacere pe care nu o voi uita toat viaa, sire! exclam Beatrix cu o real emoie. Dac m interesez att de susinut de cutrile voastre, este pentru c le neleg pentru c am ncercat toate spaimele ce trebuie s v fi tulburat... Dumneavoastr, sire! Eu, doamn! Faptul de a fi rege. nseamn a fi mai puin om? i cine v-a spus c n-am i eu un copil care mi-a fost rpit! Cine v-a spus c, i eu la rndul meu, nu m-am dedat ani de zile la asemenea cutri pe care dumnevoastr le susinei n prezent... Sire, fcu Ragastens, surpriza noastr... Da tiu. Considerai c un rege este la adpost de nenorocirile care pot s loveasc pe ceilali oameni... Ei bine, nu este aa! ndur precum voi! Ce spun? Am ndurat mai mult dect voi!... cci, dup ce c am cutat mult vreme copilul, i i-am gsit, i printr-o nenorocire mai ngrozitoare dect tot ce v putei imagina, copilul m-a renegat, n-a mai vrut s m recunoasc drept tat; a fugit de la Luvru unde l adusesem... Ascultai-m pn la capt... v-am promis s v ajut sa v regsii fiul... Ajutai-m, voi, s-o convigei pe fiica mea s revin la Luvru... O putei face, trebuie s putei... i asta imediat! cci copilul meu, fiica mea.... este aici sub ochii votri... iat-o! La aceste cuvinte, regele se ridicase n picioare i art spre Gillette, care scoase un geamt slab i i acoperi obrazul cu minile. Cu o micare spontan, Beatrix, a alergat ctre tnr fecioar pentru a o proteja, i-i opti la ureche: Nu te teme de nimic, copil... Nu spunei nimic, cavalere: fcu regele cu o mnie nedefinit. Sire, spuse Ragastens, rspunsul meu e tare simplu: a fi eu nsumi un tat denaturat dac as ncerca o singur clip s-o rein pe tnr fecioar... E rndul vostru s vorbii. Gillette, i s spunei sincer dac v convine s-l urmai pe Majestatea Sa... i dac, dupa cum atitudinea sa las de presupus, ea refuz s m uremeze? izbucni Franois I. Cavalere luai bine seama la ce avei a spune i a face!... Oh! sire, sunt sigur dianinte de ncuviinarea regelui care se numete... pe care lumea l numete regele-cavaler. Dac tnra fecioar refuz s ias de aici, voi spune i voi face ceea ce ar spune i ar face Majestatea Voastr. Voi spune: Copilul meu, ospitalitatea care vi se datoreaz este ntreit de sacr i eu nu v voi lipsi deloc de aceast ospitalitate...

 Ah! luai seama, domnule! Dac trec peste dorinele unei fetie,... precum este dreptul meu de tat i rege!... Sire, a cere atunci Majestii Voastre s m lase s chibzuiesc pn mine. Sansac! url regele. Se produse o micare n odaia alturat. Dup o clip, cei trei gentilomi aprur. S alerge unul dintre voi la Luvru, porunci regele cu o voce pe care furia o fcea s tremure. Aducei-mi o companie de grzi, dac trebuie. Spadacape, spuse Ragastens cu un ton grav, nimeni nu trebuie s ias de aici dect la ordinul meu... Cerule Mare, domnule, suntei capabil de rebeliune. La Chtaigneraie, arestai-l pe domnul! Sire, strig Ragastens, doar o vorb nainte de a se svri acte ireparabile. Implor pe Majestatea Voastr s chibzuiasc la asta de dou ori. Dac vreau, la un semn al meu aceti trei gentilomi o s fie dezaprobai pe dat. Nu-i va mai rmne regelui dect mnia inutil de a nu-i vedea executate ordinele, i mie doar durerea c am rspuns att de nepotrivit naltei bunvoine pe care mi-o mrtusiseai adineauri... Regele fcu un gest de turbare i privi n jurul lui cu nelinite, ateptndu-se s vad a duzin de spadasini nind deodat s-l nconjoare. Bine, isprvi prin a spune, nu vreau s constrng pe nimeni... La un semn al lui, cei trei nsoitori ai si bgar sbiile n teac pe care le trseser pe jumtate din teac, i se retraser n vestibulul ce se afla naintea camerei unde se petrecea scena aceasta. Dar lsaser ua deschis. Cavaiere, spuse atunci Franois I, nu numai c v scuz scrupulul, dar l aprob. Nu voi cere copilei s m urtfieze de plcere. Nu prea a ti care ar fi rspunsul su, cu toate c rspunsul sta este profund nedrept... Nu mai adugai nimic nici unii nici alii. Contez pe timp pentru a-mi aduce fiica la sentimente mai fireti. M retrag nedorind s-mi amintesc, n seara asta, dect de semeia voastr, cavaiere, de bunvoina voastr, doamn... Bun rmas... fericit cel ce poate conta pe nite pieteni aa ca voi!... Regele salut i iei, din ncpere, naintea lui se afla Ragastens care apucase o tor pentru a-i lumina drumul Majestii Sale. n momentul n care prsea casa, Franois I se ntoarse cu faa ctre cavaler.

 Aadar, spuse el pe un ton vesel, ast sear suntei dintre ai notri? Ai jurat asta, pare-mi-se... i a rennoiesc Majestii Voastre: voi fi ta noaptea asta la Curtea Miracolelor. Regele porni la drum, escortat de gentilomii si, ta timp ce Ragastens intra n cas. Dar nu Seu zece pai c se opri: La Chtaigneraie, i dumneavoastr, d'Ese, rmtaei aici de paz. Dac vreunul ncearc s ias, nu ezitai, ucidei-l. ntr-o jumtate de or, sunt napoi. Vino Sansac. Franois I se avnt ta direcia Luvrului. La Chtaigneraie se post la poart. D'Ess porni spre portia din grdin, n cas nu se mai simi nici o micare. La mai puin de o jumtate de or mai trziu, dup cum anunase, regele revenise. Marele magistrat l nsoea. O jumtate de companie de elveieni fi urmau. Pe tcute, casa fu ncercuit. } Atunci, Monclar, se apropie de poart, btu de trei ori i rosti: n numele regetei! O tcere de moarte. Monclar rencepu s bat. Aceeai tcere. Spargei poarta! spuse regele. Nite soldai se apropiar cu prghii pe care marele magistrat dduse ordin s fie aduse, cci era un om cu pruden i precauie, n zece minute poarta fu spart. Casa invadat fu vizitat de sus pn jos pn n cele mai mici unghere. Era pustie. Monclar, spuse regele, cu voce calm i uor tremurtad care era semnul unei minii la culme, Monclar mi e necesar Ragastens. l vei avea, sire. -Dar pn atunci, exist pentru Majestatea Voastr un mijloc de a-l pedepsi pe insolentul brbat, lovindu-l n suflet. Zice-i! fcu plin de ardoare regele. Manfred, sire, acest ceretor pe care a vom aresta i sptazura... Ei bine? Ei bine! este fiul cavalerului de Ragastens. Regele nu-i putu reine o exclamaie de bucurie aproape slbatic. Ddu semnalul de plecare se re-ntoarser n grab la Luvru. Totul este gata? ntreab pe marele magistrat. Fii fr team, sire!

 Dac am ataca imediat? Imposibil, sire, nainte de miezul nopii. De ce? Pentru c semnalul trebuie s plece chiar de la Curtea Miracolelor. Trei focuri de archebuze ne vor preveni c vom putea nainta... Cine le va trage? Regele Argotului! spuse Monciar n fr un anumit orgoliu. Suntei un admirabil ef de poliie, conte, fcu regele. Monciar se nclin satisfcut. n timp ce intra n apartamentele sale, regele l ntlni pe maestrul Rabelais care l atepta. Maestre, i spuse, vom discuta mine. Ast sear suntem preocupai de o afacere important care solicit ntreaga noastr atenie. Ei, sire, care-i afacerea mai important dect sntatea... viaa! Despre boala n chestiune vrei s-mi vorbii?... Venii... l conduse pe Rabelais n camera sa. Vorbii, bunule Rabelais, spuse cnd se aflar singuri. Sire! Cred c am gsit un mijloc de a preveni rul. Cum v spuneam azi diminea, otrava asta nu este de temut pentru c aciunea ei este n primul rnd ignorat. Fiina este atins de ctre ea n originile sale vii. E vorba de o anumit ncetineal. i atunci cnd, din luntrul organelor apare la iveal i i face simit prezena, atunci e prea trziu. Moartea este inevitabil, i moartea asta e atroce... Regele nu se putu stpni s nu tremure, cuprins de groaza pe care izbutise s-o uite un moment. Atunci e prea trziu, spuse, dar fr s tie... nainte ca s se arate... dac savantul ptrunde n adncul fiinei i combate odiosul duman pn nu prinde a se consolida? Asta este ceea ce doream s v spun. Este mijlocul de a ataca rul nc slab i incapabil de rezistena pe care am gsit-o... Am s-mi petrec noaptea preparnd medicamentul pe care mine diminea n va lua Majestatea Voastr. M slavezi, Rabelais! strig regele ntr-o explozie de bucurie destul de asemntoare cu cea a naufragiatului care, pe punctul de a pieri, poate n sfrit s se salveze. M readuci la via... De aceea, cere ce vrei.... Sire, am fost pltit dinainte; acorndu-mi iertarea lui Dolet, Majestatea Voastr a fcut pentru mine infinit mai mult dect am fcut eu s merit asta... Drag Dolet! Drag prietene! Dac ai ti ce inim, sire, i ce strlucitoare inteligen! Dac ai fi asistat ca i mine

la dezndejdea soiei i fiicei sale! Ct trebuie s fie de fericii acum cnd el este liber! Cci e liber, nu-i aa sire? Nu-i aa c legmntuJ vostru legal a prevalat mpotriva complotului celor ri? Nu-i aa c acest ngrozitor Monciar ar putea s fie toat viaa condamnat s nu bea dect ap a abuzat de credulitatea mea afirmndu-mi adineauri c Dolet se afla n temina sa i c oficialul l-ar judeca! Posac i sumbru, regele, l ascultase pe Rabelais fr s spun un cuvnt, fr s fac un gest. Sire, relu doctorul, dup un moment de tcere, atept ca Majestatea Sa s m liniteasc... Ascultai, maestre, fcu brusc Franois I, ntr-adevr v-am dat cuvntul meu... Majestatea Voastr l-a repetat! izbucni Rabelais. Despre ce este vorba, n fond? De viaa unui om! de dezndejdea unei ntregi familii? Puin lucru ntr-adevr? Ei! fir-ar al dracului, pentru ce Dolet al vostru nu a stat linitit? n momentul n care v-am promis eliberarea lui, nu cunoteam cea ce fcuse, n momentul n care mi vorbeai n favoarea sa! tiu, Sire! tiu totul! Dolet a ncercat s fug. Iat o mare crim. Cnd Majestatea Voastr era arestat, n-ar fi prins prima ocazie s fug prin mijlocul unei armate dac ar fi trebuit Cum, sire! Este arestat un nevinovat! Ca s fie arestat, se pune la cale mpotriva lui un complot care ar trebui s-i trimit pe autorii si la Montfoucon dac dreptatea regal nu i-ar vedea binefctoarele-i raze ntunecate de ura celor perveri! Deci, este nfcat acest brbat, un nevinovat, un mare gnditor, un suflet ginga, un fidel i loial slujitor al regelui, o inteligen care trebuie s ilustreze o ar i un veac! Este nchis, este nchis ntr-o celul, i se pun lanuri la picioare! Timp de zece zile locuiete ntr-o cloac, ce avea ap pn la glezne, suferind de foame, de sete, nfierbntat, aiurind! i cnd un mijloc de salvare este oferit acestui nefericit, se dorete s fie mpins napoi! S-a fcut o crim din faptul c a vrut s ias din infernul su! Tentativa sa nu va fi reinut la proces, spuse cu vioiciune regele, sperind s-l liniteasc pe Rabeais. Asta v-o jur. Nu se va reine dect acuzaia, de erezie. Voi da ordin n acest sens. nelegei maestre? V-o jur. Majestatea Voastr este ntr-adevr generoas, continu savantul cuprins de indignare. Nu va reine dect acuzaia care poate s-l trimeat pe Dolet la spnzurtoare, dac nu pe rug! Ah! sire! Vrei ca numele dumneavoastr att de mare i att de curat s poarte o pat de neters!

Vrei aadar ca istoria s dea n vileag ntr-o zi c nvingtorul de la Marignan a fost nvins de un Loyola!... Cci s nu ne mulumin cu vorbe goale, sire! Lui Loyola n sacrificai pe Dolet! V temei ca mizerabilul clugr s nu v strneasc vreun scandal cu Sfntul-Scaun! Sire, vrei s se spun c v e team! Regele strnse pumnii i fu pe punctul s izbucneasc. Dar chizbui c Rabealis conta ca s zicem aa pentru viaa lui. i el care se indigna de aceast acuzaie de fric pe care ilustrul savant i-o azvrlea cu elocina sa aspr, i fu ntr-adevr fric. Maestre, se mulumi el s spun cu un surfe, venii-v ta fire. Depii limita, pare-mi-se! Iertare, sire, fcu Rabelais puternic emoionat. Nu acuzai dect durerea mea. Regele ntoarse capul. Figura ursuz a lui Loyola trecu prin mintea sa. Ateptai! spuse el deodat. Sire, strig Rabelais, dai ascultare inimii voastre mrinimoase... Regele trecu iute n ncperea vecin unde sttea n permanen Bassignac i civa seniori. Marele magistrat se afla acolo. Franois I fl trase ntr-un col. Monciar, i spuse, ce mai face bunul domn de Loyola? tii c m interesez tare mult de rana sa pe care vom rzbuna n curnd, sper. Monciar avu un surs subire. tia c Rabelais se afla n camera regal; el pricepu Ce se petrece n mintea regelui. E un miracol, sire, spuse Dar e sigur c sfintul om nu va sucomba! Chirurgul Majestii Voastre tocmai m-a ncredinat despre ast... Ah! fcu cu simplitate regele. i intr n camera sa. Dac i-ar fi anunat c Loyola este pierdut, gndi Monciar, miar fi nnoit ordinul de eliberare a lui Dolet. Ei bine, fcu regele ctre Rabelais, tocmai fceam imposibilul pentru dumneavoastr. l salvai pe Dolet, sire? Ah! mulumesc nobile rege! Ei bine! nu, pe Maica Prea Curat! Nu vreau s spun c am fcut un ultim demers petru a observa dac n-ar exista mijlocul de a-l salva pe protejatul vostru... Ei bine, sire?...

 Ei bine, afacerea se afl deja pe mna oficialului. De acum nainte trebuie s mergem pn la capt. De ce, sire? De ce? ntreb Rabelais cu nflcrare. n asta const toat politica, maestre: n-ar mai fi respect pentru justiie i religie n Frana; dac religia i justiia n-ar fi inflexibile n mersul lor... De data asta Rabelais tcu. nelese c Dolet era pe veci sacrificat i binevoia si rspund lui Franois I care, pentru a nu-l ndeprta pe doctor, i spunea: Linitii-v, maestre. Dac e indispensabil ca Dolet s fie condamnat, cii toat inocena pe care o invocai, m voi strdui ca s-i salvez viaa... Zdrobit de formidabilul munte al nedreptilor, pe care ncercase s le scoat la iveal, filozoful i ls umerii n jos, n semn d salvare sau ca semn de disperare. Medicamentul? relu regele cu timiditatea ruinii. Am s lucrez la el, sire. i mi promii, maestre, c va fi gata mine diminea? V promit, sire. Rein promisiunea voastr. Totdeauna m-am inut de prdmisiune, sire! La acest cuvnt care l nep pe Franois I, Rabelais se nclin, iei din camera regal i merse, cu inima necat de disperare, se nchise n laboratorul pe care n ncropise n grab. LIV Diane de Poitiers n momentul n care Rabelais ieea din camera regelui, se petrecea ntr-una din ncperile care se nvecinau cu camera regal o scen mut, jucat de un singur personaj care nu era mai prejos de o importan covritoare. O scurt descriere topografic se dovedete necesar. Se ajungea la apartamentul regdui dup ce se trecea prin cinci sau ase sli imense n care Franois I etalase fastul strlucitor prin care cuta s-i surprind vizitatorii de marc i care se potrivea dealtminteri temperamentului su. Picturi de Tiian, Rafal, decorau panourile i plafoanele vastelor saloane de recepie. Aadar, dup ce s-au traversat aceste ncperi, n care o mulime de curteni, grzi, ofieri se duceau i veneau, unde ateptau ambasadorii, unde strlucea luxul i fora stpnului Franei, se ajungea ntr-un fel de culoar transversal ngust.

Aici ncepeau apartamentele particulare ale regelui. O antecamer, mai nti, unde erau admii apropiaii monarhului; apoi, spre dreapta antecamerei deschizndu-se spre ea, se afla cabinetul regelui, n timp ce la stnga se gseau dou saloane. Dup cabinet urma dormitorul. De partea cealalt era aparamentul prinului. Un perete bara micul culoar despre care am vorbit adineauri. Rezulta din aceast dispunere c apartamentul prinului era alturat de cel al regelui, dar pentru a trece dintr-unul ntr-altul, trebuia s se fac un ocol destul de lung. Pentru rege, Luvrul se sfrea la peretele din captul camerei sale. Pentru prin Luvrul ncepea cu acest perete. Ori, ncperea pe care acest perete o separa de camera regal era un cabinet pe jumtate salon, care era el nsui separat de apartamentul prinului printr-un alt culoar. n acest cabinet prinul Henri conferea destul de adesea cu cea pe care el o numea nelepciunea Sa, adic Diane de Poitiers. Acum, s ptrundem n cabinetul prinului chiar n momentul n care Rebelais fcea o superb tentativ s-l salveze pe Etienne Dolet. O femeie se aezase lng peretele gros din capt. Ridicase o parte a tapieriei de catifea stacojie, i iei la iveal o gaur circular cu grilaj. Femeia se afla singur n cabinet. i lipise urechea de grilajul acestei guri. i cine s-ar fi apropiat n acest moment ar fi auzit jnurmurul distinct a dou voci care erau ale lui Rabelais i Franois 1. Aadar, din cabinetul prinului, se auzea tot ce se vorbea n camera regelui. *.. Cine dduse aceast gaur n perete > Este foarte probabil ca nainte s fie metresa lui Henri, Diana de Poitiers fusese cea a lui Franois 1. Diana fusese ntotdeauna o femeie cu mai mult minte la cap dect una cu suflet. Uimitoarea sa frumusee, ce printr-un deosebit privilegiu al naturii o pstr pn la moarte, servise diplomaiei i ambiiei sale mai mult dect iubirilor sale. S fie ea aceea care odinioar strpunsese peretele pentru a-l supraveghea pe rege? Este foarte posibil. Oricum ea este singura care cunotea existena acestei urechi indiscrete mereu deschis pentru a profita de cuvintele lui Franois I. Am spus deja cteva cuvinte despre caracterul acestei ambiioase reci. S-l completm adugind c gndurile secrete ale Dianei o duceau spre

imaginaii pe care nimeni n-ar fi putut s le bnuie. Poate c visa s se aeze pe tronul Franei alturi de viitorul rege Henri. Este sigur, n orice caz, din timpul vieii chiar a lut Franois I, ea i pregtea puterea i autoritatea pentru ziua cnd prinul ar fi ncoronat. Astfel, pe cnd ducesa d'Etampes era gata s svreasc o crim pentru a-i prelungi viaa cu regele, fr de care cdea n neant, Dianei, din contr era gata s ia n consideraie cu snge rece necesitatea de a-l face chiar pe rege s dispar. Odat ce ar muri, ar fi prinul, amantul su care s-ar urca pe tron... i atunci!... ce nu putea s nu spere, ea care luase, asupra minii slabe a lui Henri un att de teribil ascendent!... Nu din ntmplare Diane de Poitiers se gsea n cabinetul prinului la ora la care regele avea cu Rabelais discuia pe care am descris-o. ntr-adevr, cu greu putem indica, dup ceea ce tocmai s-a spus, c Diana avea spionii ei pn n antecamera lui Franois I. n fiecare diminea, cnd se scula, era pus la curent cu ceea ce se fcea sau se spunea interesant la rege, i i pregtea ziua n consecin. Astfel n dimineaa acestei zi, ea aflase c Franois I trimise n grab mare s fie cutat maestrul Rebelais. Diane tresrise i i spuse de ndat: Regele este cu siguran bolnav... Toat chestiunea este de a ti dac boala este serioas. Ea l cunotea perfect pe Franois I i tia de relaiile sale cu ilustrul doctor. Ea se grbi s ajung la cabinetul misterios i s ia loc lng grilajul care acoperea gaura. nd Rabelais sosi i fu introdus n camera regal, ea nu pierdu nici un cuvnt din ceea ce spunea el. Seara prevenit, potrivit ordinelor pe care le dduse c Rabelais se gsea n antecamera regal, alerg s-i reia postul. Conversaia din timpul dimineii i se pruse pn ntr-att de interesant nct nu voia s piard nici un cuvnt din cea de sear. Ascult cu indiferen tot ceea ce a fost spus cu privire la Etienne Dolet. Dar cnd Rabelais vorbi de medicamentul pe care H credea n stare s-i curme rul, avu o slab tresrire i pli. Sperana asta se va risipi! gndi ea. Discuia se terminase de mai mult de zece minute i Diana de Poitiers/se afla n acelai loc, meditnd, cu chipul nnsprit i privirea nemicat.

n sfrit scoase lin suspin, se ridic, ls m jos tapiseria de catifea care acoperea grilajul i se ntoarse n apartamentul su. Cci Diane de Poitiers, n calitate de prim doamn de onoare deinea camera sa la Luvru, i cu toate c eticheta nu o obliga s doarm acolo, i petrecea majoritatea nopilor n acea camer. Ajuns aici, Diane i relu irul gndurilor pe care le ncepuse n cabinetul prinului. Poate c discuta cu sine nsi, poate c ncerca s resping ideea care, sub form nedefinit la nceput, se limpezea acum n mintea sa cu o nfricotoare claritate... cci de mai multe ori, a fost pe punctul s cheme, i de fiecare dat reaeza pe mas ciocnelul de aur lucrat cu minuiozitate pe care mna sa, admirabil de fin, nervoas i alb l apucase. n sfrit o expresie de nenfrnt hotrre i cuprinse chipul care, curnd, recapt fermitatea senin care i era n fire. Chem. Un valet veni n fuga mare. Vedei dac domnul de Jarnac se afl n Luvru, spuse ea. Dac nu este, s fie trimis cineva s-l caute i s vin pe dat. Valetul dispru, n linite i iute; cci femeia aceasta avea talentul s se fac servit i ascultat cu aceeai amabilitate ca i rnd ar fi fost regin. Dup or, Jarnac sosi. n acest rstimp, Diane desvrise consolidarea inteniei i chibzuirea proiectului pe care l urzea. Guy de Chabot de Jarnac abia dac ajunsese n preajma ei c i ncepu cu el o discuie lung pe un ton sczut. S ne ntoarcem acum la maestrul Rabelais. Prsindu-l pe rege, se rentoarse n laboratorul ce i fusese pregtit. Aici, Rabelais i impuse s uite tot ce l frmnta; i mblnzi, ca s spunem aa, indignarea i se strdui s dobndeasc acel calm senin al savantului care avea s rezolve soluia unei probleme anevoioase. i asta nu s-a ntmplat dect atunci cnd s-a simit stpn pe sine, i n deplin cunotin de cauz murmur: Dein viaa regelui n minile mele. Dac doresc, pot s nu prepar leacul salvator; regele ar muri... Da! dar eu nu sunt un asasin.... De vreme ce leacul este posibil, datoria mea este s-l fabric... Fie ce-o fi! Atunci ncepu s lucreze. Ctre orele unsprezece, se auzi larm mare n Luvru. Dar absorbit cu totu! de munca sa, nu ddu nici o atenie zgomotelor.

i continua lucrrile cu calm i ncetineala unui minuios operator, i ar fi fost imposibil s sesizezi pe chipul su urma emoiilor care l impresionaser. La orele dou, rspndi n cenuile calde ale emineului su lichidele i pulberile pe care Je folosise. Rezultatul muncii sale se.pstra ntr-un flacon de capacitatea unei jumti de ocale. Era un lichid de culoare brun, destul de vrtos i asemntor cu un sirop. Pe flacon lipi un petec de hrtie p care scrisese aceste cuvinte: Medicament preparat de Franois Rabelais, doctor, pentru M.S. regele. Puse flaconul pe mijlocul mesei la vedere. Atunci se aez i ncepu s cugete, cu mna pe frunte. Ce gnduri se frmntau n acest moment sub aceast frunte bombat, de unde inteligena prea c iradiaz? Fr ndoial spiriul su se nla treptat ctre culmile nalte ale indulgenei, ultimul cuvnt al nelepciunii umane. Ierta pe cel care nu voise s ierte deloc. Se plasa mai sus dect pasiunea amiciiei, domina resentimentele inimii sale, i iund pana dup cteva minute de cugetare, iat ce scrise: Sire, Lng prezenta scrisoare, se va afla sticla coninnd leacul pe care l-am preparat pentru Majestatea Voastr: M duc, sire. Prsesc Luvrul, i fr ndoial Frana, pentru c mi-ar fi imposibil sa v revd fr s v ntreb iari pentru ce lsai s fie asasinat Dolet, cnd tii c e nevinovat, i pentru c v-ar fi imposibil s-mi dai un rspuns potrivit etichetei. Puteam s plec fr s v salvez. N-aveam dect s v imit exemplul. Nu v ucideam; dar v lsam s murii. Am socotit c judecata mea de om s nu ajung pn la acest punct. Bine ar fi s socotii c judecata voastr de rege ar ajunge pn la a-l zmulge pe nevinovat completului celor ri. Majestatea Voastr va consuma un deget din vinul pe care l-am preparat n fiecare zi de trei ori; anume, dimineaa pe nemncate; la prnz, cu cteva clipe nainte s se serveasc mncrurile cu carne, i seara la dou ore dup cin. Asta timp de nou zile; cantitatea de lichid pregtit este ndeajuns. Garantez Majestii Voastre c dac vrea ntr-adevr s urmeze chiar mine aceste prescripii, efectul otrvirii de care se teme va fi anulat, n cazul n care aceast fenjeie

ar fi spus adevrul. n caz contrar, adic dac regele nu este atins de ru. medicamentul nu va avea nici un efect duntor. Ar fi bine, n timpul acestor nou zile, ca Majestatea Sa s rmn n camer, s stea la cldur, pentru a provoca sudori abundente, care vor ajuta la izgonirea germenilor bolii. Seara, la culcare, Majestatea Sa va trebui s bea dup ce a luat medicamentul lichid, o infuzie de limba-mielului, pentru a asuda i mai mult. % Pentru a combate vlguirea pe care aceste sudori vor fi provocat-o, Majestatea Sa, n aceste nou zile scurse, va avea grij s se ntremeze consumnd carne de abator. Timp de nou zile, regele va trebui s se abin de la vin, hidromel, i m general orice butur excitant, ca i de la carnea de vnat. Bun rmas, sire. Prsesc cu durere ara unde m-am nscut, cu bucurie regatul n care asemenea ngrozitoare nedrepti sunt posibileM. Rabelais semn i sigila scrisoarea, pe care o scrisese cu un scris ferm i pe care o reciti pentru a se asigura c n-a omis nici un amnunt. Apoi scrise adresa pe plic: Majestii Sale, regele, la Luvru. i plas scrisoarea n poziie vertical lng sticl. Atunci fcu un pachet cu cteva nsemnri i se pregti s ias. La Saint-Germain-rAuxerrois, btu de ora dou. Aproape n momentul n care Rabelais i scria scrisoarea, Diane de Poitiers, aezat ntr-un fotoliu la gura focului, prea c doarme. O linite extraordinar apsa asupra Luvrului. Nu era linitea unui palat adormit, ci linitea grea a unui palat prsit. n acea sear, Diane dduse liber cameristelor sale, pretextnd c nu s-ar culca i nu s-ar putea odihni nainte ca Majestatea Sa i monseniorul prin s fi revenit din expediia de la Curtea Miracolelor. Cineva btu discret la u. Se duse s deschid de ndat. Jarnec intr. Ai putut s evadai? ntreb ea surznd. M-am retras din ncierare dup cteva lovituri de sabie date dinaintea regelui care m-a observat. Dac peste o or pot s merg smi reiau locul n preajma lui, va fi ncredinat c n-am putut fi n noaptea asta la Luvru ntruct m aflam la Curtea Miracolelor.

Diane rmase o clip pe gnduri. i ceretorii? spuse ea n sfirit. Se apr? Am plecat cnd atacul abia ncepea. Dar, n sfirit, ncierarea poate c este mai periculoas dect se crede? Periculoas pentru cine? fcu Jarnac n timp ce o privea pe Diane de Poitiers. Pi..., pentru cei care atac. Pentru... rege, de exemplu? Pentru rege, pentru prin, pentru dumneavoastr chiar. Doamn, dac vrei s m ntrebai ce cred despre asta, nu socotesc c regele poate s fie ucis sau chiar rnit n lupta asta. De ce nu? izbucni Diane, dndu-se astfel de gol. Jarnac surfce. * Ghici gfadul Dianei. Pentru c, spuse el, regele nu poate s se aventureze cu adevrat ntr-o ncierare de acest gen. E deja prea mult c se afl acolo, i nu tiu ce interes straniu a putut s-l determine s fac asta. Dar e sigur c nu va dori s se expun. Ceretorii nu sunt un duman demn de loviturile sale. Avei dreptate, murmur Diane. Pentru rege e nevoie de dumani mai de temut dect ceretorii sau dect soldaii lui Carol al cincilea. Despre care dumani vorbii, doamn? Btrineea... boala. Regele e n putere. n sfrit, dac ar muri, ceea ce fereasc Dumnezeu... Ai fi regin, doamn, fcu Jarnac, mai regin dect doamna prines. Adic n situaia de a dispune de titluri i onoruri, nu-i aa? Jarnac se nclin. i dumneavoastr, dragul meu conte, ce-ai deveni dac aceast nenorocire ar lovi regatul? Eu doamn. A fi tot bietul gentilom care sunt. Ce am de ctigai sau de pierdut din moartea regelui. Aadar credei c prietenii v-ar uita atunci! Jarnac pstr tcere Diane de Poitiers pricepu c unui asemenea om, nu trebuia s-i vorbeti cu reinere. Deci, relu ea, credei c prietenii v-ar uita. Credei c a uita, eu, c ai fost cel mai vanic susintor ai meu! Dar cum voi avea mai mult ca niciodat interesul s-mi pstrez sprijinul dumneavoastr, eu

n-a avea intenia s v uit! i prima mea fapt, conte, ar fi s v ntreb: Ce dorii? Ce-ai vrea?... Ce mi-ai rspunde atunci? O! n cazul acesta, dac lucrurile s-ar petrece dup cum spunei, dac evenimentul despre care vorbim s-ar produce, i dumneavoastr m-ai ntreba despre ceea ce mi-ar face plcere, v-a rspunde, doamn, c nu doresc nimic, c nu vreau nimic, doar c spada mea de gentilom care poate s v serveasc astzi cu demnitate, n-ar putea atunci s fie pus n slujba dumneavoastr n mod onorabil dect dac ar avea garda din aur cizelat al sbiilor de conetabii. Cel mai mare rang militar al regatului! fcu Diane tresrind. Cnd m gndesc la acest biet savant pe care mi-ai cerut s-l gtui... naiba s m ia dac tiu pentru ce!... nu m-am putut mpiedica, doamn, s simt o nfiorare de mil... i pentru a calma nfiorarea asta, dragul meu Guy? De ce avei nevoie? O promisiune? O avei. Putei conta pe mine... Vai! doamn, observ c nu ne nelegem. Ce-mi cerei? S intru n camera maestrului Rabelais s-l lovesc cu pumnalul, ntr-att de bine nct s nu mai poat vindeca pe nimeni niciodat. Eu, vin n fuga marc, cu pumnalul ascuit... gata pregtit. Dar ntr-adevr, n faa enormitii acestui act, mi-e team, mrturisesc... sau mai degrab mila m ine pe loc! O remucare anticipat dac dorii... Ah! dac a avea asupra mea proba absolut, proba scris de exemplu, c am lovit mpotriva voinei mele pe onorabilul doctor, oh! ^funci, cred c a avea motivul remucrilor mele... Diane ascultai sprncenele ncruntate. Era prea tfrftfs mai dea napoi Alerg la un scrin care i servea de secretaire, i se ntoarse ctre Jarnac... Dictai, fcu ea pe un ton scurt. Oh! cteva rnduri vor ajunge, spuse Jarnac care se apropia. Ar trebui, de exemplu, s scriei ceva cam n genul acesta: Din ordinul meu, contele Guy de Chabot de Jarnac a lovit cu pumnalul pe maestrul Franois Rabelais, care, dup cum o dovedesc probele, complota mpotriva siguranei Statului; supunndu-se ca un fidel slujitor domnul de Jarnac a adus deci statului un.remarcabil serviciu pentru care trebuie recompensat cu titlul de conetabil". '" Diane Poitiers scrisese fr ezitare. Semn i ntinse hrtia lui Jarnac, care o citi, o mpturi cu grij i o fcu s dispar de ndat.

 Cu hrtia asta, putei s m distrugei, conte! spuse cu seriozitate Diane. Nu e imposibil s v dau o dovad mai deosebit a ncrederii mele. ncredere cu att mai n siguran plasat, doamn, nct m-a distruge i eu negreit dac vreodat ideea absurd i odioas a folosirii unei asemenea arme mpotriva dumneavoastr mi-ar trece prin minte. i adug cu un aer serios: Dar fii linitit, doamn. Sunt al dumneavoastr odat pentru totdeauna. Dac precauia pe care tocmai am luat-o mi s-a prut necesar, este pentru c titlul la care aspir este excesiv... i m temeam c ntr-o zi, ca nu cumva s-mi fi acordat o alt recompens. Ori, eu pe asta o vreau, i nu alta. O vei avea conte. Dar e timpul... Stat pregtit, doamn. Venii aadar... Diane iei din camera sa, urmat de Jarnac. Avea un mers ferm i linitit, i oricine ar fi ntlnit-o ar fi fost departe s presupun xa femeia asta se ducea la un dublu asasinat. La rndul su, Jarnac, era foarte impasibil. Chibzuia n sinea lui cum l-ar lovi pe Rabelais, i nici o clip mila pe care o invocase adineauri nu veni s-l tulbure. Diane se opri n faa unei ui. Aici e, murmur ea. Cnd totul va fi isprvit m vei chema. Vreau s iau eu nsumi ceea ce e de luat de la Rabelais. Jarnac fcu un semn de ncuviinare i btu ncet la u. Cum nu rspundea nimeni Diane ti ziseu. Fr ndoial c doarme. Batei mai tare! Maestre Rabelais... ta acelai timp puse instinctiv mna pe clana uii pe care o aps, i, spre marea sa uimire, vzu c ua se deschidea: camera era luminat. i trecu o sudoare rece, i, timp de o secund, i trecu prin minte c Rabelais surprinsese conversaia sa cu Diane, c se pzea, c avea s se ridice n faa lui spunndu-i; De ce vrei s m omori? Ce v-am fcut. Diane mai stpn pe ea, observ aceast ezitare. Haidei odat murmur ea. Ce ateptai? Jarnac scoase pumnalul din teac i intr. ' Avu o exclamaie de surpriz. Nimeni! spuse el. Diane pli i intr n mare grab.

Dac Rabelais ar fi absent, planul ei s-ar nrui. Rabelais l-ar fi ntlnit pe rege, i-ar nmna medicamentul salvator, i Frnois I ar tri. Adic, prinul Henri ar rmne prin n loc s fie rege. Adic ea nsi ar continua s fie metresa unui om fr autoritate, n loc s devin regin, cel puin o regin ocult! Arunc n jurul ei o privire de foc, i desigur, dac Rabelais at fi disprut n momentul acela, ea l-ar fi strangulat cu propriile sale mini... Dar privirea i czu asupra mesei... Vzu scrisoarea de lng flacon, i ni. Cu inima palpitnd, citi nscrisul de pe sticl: Medicament preparat de FrQf Rabelais, doctor, pentru Majestatea Sa regele. Ea citi adresa de pe scrisoare i scoase o exclamaie de bucurie nedefinit. Apucnd scrisoarea i sticla, se rentoarse alergnd n camera sa. Acolo, l concedie pe Jarnac, care o urmase.... Odat rmas singur, dschise cu hotrre scrisoarea i o devor dintr-o privire. Apoi o citi cuvnt cu cuvnt ca pentru a se ncredina c nu viseaz... Atunci, nfiarea ei pentru o clip rvit relu acel aer de demnitate calm i ferm pe care o avea din totdeauna. Se aez, cu scrisoarea n mn, n fotoliul pe care l ocupa adineauri. n momentul acesta, avu fr ndoial acea suprem visare pe care trebuie s-o aibe cei care vor s suprime o existen uman. Un surs crud flutur pe buzeie-i admirabile. Gndi c-l ucidea pe rege n modul cel mai sigur dect cu un pumnal sau un glon de archebuz, i c nici regele nici nimeni pe lume n-ar putea s se ridice mpotriv numind-o: Asasino! Nimeni? Avu o tresrire n timp ce-i amintea de hrtia pe care o semnase adineauri lui Jarnac. Dar, aproape de ndat, ea se rensenin, zicndu-i poate c de vreme ce ea l omoar pe rege, putea la fel de bine s-l omoare i pe Jarnac! Atunci se aplec ctre cmin i scp acolo scrisoarea lui Rabelais! Pergamentul se rsuci i curnd se prefcu n cenu. Apoi vrs n cenu coninutul sticlei n timp ce amesteca cenua pentru a uura absorbia lichidului.

Apoi, cu minile sale aristrocratice, clti sticla, aa nct niciodat.o slujnic de buctrie nu ar fi fcut mai bine treaba asta. Rzui cu grij hrtia pe care Rabelais o lipise pe sticl, i n sfrit, deschiznd fereastra arunc, n ntunericul nopii, flaconul care coninuse viaa regelui. Ascult... Dup un moment, auzi zgomotul fcut de sticla care se sprgea n mii de cioburi. Atunci, linitit i senin, nchise la loc fereastra i se ntoarse s-i reia locul lng emineu. Franois I era condamnat! LV Apariia Dup plecarea lui Franois I i a celor trei nsoitori ai si, Ragastens intrase n cas. Trebuie s plecm de aici pe dat spuse ei lui Spadacape; ntr-o jumtate de or, vor fi aici cincizeci de grzi care vor mpresura casa. Sunt de aceai prere monseniore, spuse cu snge rece Spadacape, dar ncotro? Da!... Unde s mergem? Palatul pe care cavalerul a nchiriase era supravgheat, avuseser dovada. Nu cunoteau pe cineva la Paris la care s poat cere gzduire. Ragastens chibzui un moment. Se aflau pe culoarul care ddea n camera unde intrase Franois I. La mijlocul acestui culoar ncepea scara ce conducea la etajul superior. tiu prea bine, relu Ragastens, c este neplcut i puin sigur s locuieti la han, dar e cu mult mai bine dect s rmi aici. Trebuie s rmnem totui aici, spuse deodat o voce. Ragastens i Spadacape tresrir i ridicar ochii n acelai timp spre captul de sus al scrii de unde se auzi o voce. Zrir atunci un tnr cavaler nvluit ntr-o mantie cu chipul acoperit de o masc de catifea neagr. Sttea n picioare pe treapta cea mai de sus. Cine suntei? fcu Ragastens pe un ton amenintor. Vorbii de ndat. E n joc viaa voastr! n acelai timp, l reinu pe Spadacape care era s se repead pe scar. in prea puin la via, spuse misteriosul cavaler, i totui sarcina mea nu este pe deplin terminat. Mai am nc ceva de fcut, sau ceva de vzut nainte de a muri. Dar nu sunt dumaaul vostru... i chiar de cteva clipe, sunt prietenul vostru.... n timp ce vorbea astfel, cavalerul ls s-i cad mantia i i scoase masca.

 Cavaiere nu m recunoti? Dumneavoastr, doamn? exclam Ragastens recunoscnd cu uimire pe dama de la care a nchiriat casa. Era ntr-adevr Madeleine Ferron. Ea cobor. Totul e clar, nu-i aa? fcu ea cu un surs. Iertare, doamn... ceea ce nu se explic, este c v aflai n cas fr ca cineva s v fi vzut intrnd. Am o a doua cheie de la toate uile spuse cu calmitate. Mi-am jurat s nu mai vin aici aa v-am spus; dar noaptea trecut, s-a petrecut un eveniment grav dup care am vrut s vd dac ceva ce presupuneam nu s-a produs cumva n casa aceasta... Nu ncercai s nelegei.... Am venit aici deci la orele patru noaptea Pot s nu fac zgomot atunci cnd o doresc dinadins am putut ajunge ntr-una din camereie de sus fr a v deranja ctui de puin.... i iat-m! Iat-v! spuse instinctiv Spadacape nucit. Doamn, spuse atunci Ragastens, clipele sunt preioase... Da am intervenit n momentul n care socoteai s v refugiai ntr-un han oarecare.... Rea alegere! N-ai sta acolo dousprezece ore c marele magistrat ar i afla ascunztoarea dumneavoastr.... Este un om abil domnul de Monciar! Avei aadar ceva mai bun s-mi propunei? Da: venii! Ragastens urm fr ezitare pe strania femeie. Ea deschise o u i cobor o scar care conducea spre pivnie. Spadacape fcea lumin cu ajutorul unei fclii pe care cavalerul o folosise pentru a-l conduce pe rege. Madeleine Ferron ajunsese ntr-o pivni larg i se opri. Nite butoaie erau rnduite lng perete. Dar, spuse Ragastens, e sigur c pivnia aceasta nu va scpa vizitei care are s fie fcut. Madeleine surise. Ea se ndrept spre unul din butoaie, i aps cu putere pe cep. Se auzi declicul uor al unui arc. Fundul butoiului se deschise precum o poart, i interiorul apru ca un culoar circular, ca un intestin unde trebuia s intri aplecndu-te.

Madeleine porni ntr-acolo i ajunse, urmat de Ragastens i Spadacape la o a doua pivni a crei existen era imposibil de bnuit. Pivnia, destul de spaioas de altminteri, era parchetat i amenajat ca o camer foarte confortabil. Exista un pat, fotolii, o mas, luminri. Aerul era remprosptat de un emineu care se pierdea ii* acoperiul casei. Credei c o s vin s v caute aici? ntreb Madeleine surznd. Avei dreptate, doamn, i aduc mii de mulumiri binefctoarei mele necunoscute. Vom fi aici n perfect siguran. Am pu s se construiasc i s se amenajeze aceast pivni, i chiar eu am imaginat butoiul cu arc. N-a avea intenia s v ntreb, doamn, totui v mrturisesc c tot ceea ce-mi spunei strnete pn la cel mai nalt grad curiozitatea mea. E foarte simplu, casa asta mi-a fost druit de... cineva care mia fost tare drag... i fa de acea persoan ai imaginat asemenea precauii? Nu! fa de altcineva.... care avea poate drepturi asupra mea, i de care aveam a m teme chiar din ziua n care mi-a fost druit casa.... Ragastens se nclin, aproape nelegnd c existase o intrig de iubire i de ur sub reticenele gazdei sale. Madeleine plec fruntea, ca absorbit de cugetri penibile. Dar curnd ridicnd capul adug: Nu credeam pe atunci c refugiul trebuie ntr-o zi s aib o asemenea utilitate; oricum ar fi, sunt fericit s vi-l ofer. Att doar, adug ea, voi fi obligat s v cer gzduire pe timpul ct va dura temuta vizit.... Ne aflm aici n casa dumneavoastr, doamn, spuse Ragastens, noi acceptm gzduirea dumneavoastr, departe de a fi noi cei ce v-o oferim. Acestea fiind spuse Ragastens fcu un semn lui Spadacape s rmn n preajma necunoscutei pentru a-i ine companie i iei din pivni. Zece minute mai trziu, reapru, nsoit de data asta de Beatrix i de Gillette. Beatrix naint spre Madeleine.

 Doamn, spuse ea cu o voce muzical care o fcea seductoare, cavalerul, soul meu, mi-a spus ct de mult suntem obligai fa de dumneavoastr. Vrei s fiu prietena dumneavoastr i s-mi permitei s v srut? La aceste cuvinte, necunoscuta deveni foarte palid i se ddu napoi, am putea spune cu un gest de spaim. Iertai-m doamn, spuse Madeleine cu o voce chinuit, nu sunt demn de prietenia pe care mi-o oferii.... Nu.... nu sunt demn.... Nu m ntrebai, v implor.... Considerai-m cg pe umila voastr servitoare.... Dar, fii sigur, nu voi uita niciodat dulceaa glasului dumneavoastr.... niciodat! Biata femei! murmur Beatrix. Ct de mult trebuie c a suferit! Madeleine nu auzi aceste vorbe. Era ocupat s nchid intrarea intestinului" operaie foarte simpl dealtminteri i care se fcea mpingnd un arc n interiorul butoiului. Reveni atunci n camer, sau mai de grab n pivni, se aez la o parte, cu chipul ascuns n mantie, ca pentru a se izola mai bine. Celelalte persoanaje adunate o priveau n linite. Gillette era palid dar hotrt. Ragastens se asigur pentru orice eventualitate de buna funcionare a celor dou pistolete pe care Spadacape le-a luat cu el i le-a ncrcat. Ateptar astfel douzeci de minute. Au sosit! fcu deodat Madeleine Ferron. E necesar ca niciunul dintre noi s nu mite nici s vorbeasc. Stingei luminarea. Ar fi de ajuns un fir de lumin i am fi dibuii. Ragastens stinse lumnarea de cear. Se aternu ntunericul. Postat n faa intestinuliui", cu spada n mn, cu pistoletul la ndemn, Ragastens atepta.... Zgomotul uii ce se fora, agitaia pailor care invadau casa le ddeau de veste despre ce se ntmpl. Apoi nite voci se apropiar. Se cobora n pivni... Au fost trei secunde de nelinite teribil pe timpul crora Beatrix i Gillette se inur de mini... Apoi, puin cte puin, zgomotele slbir n intensitate. Pivnia era evacuat. Suntem salvai, spuse cu calm Madeleine. ntr-adevr, agitaia care continu cteva minute nc n celelalte pri ale casei se stinse la rndul ei, i curnd o linite deplin anun lui Ragastens c oamenii regelui plecaser.

 Nu micai, ateptai o clip,, spuse Madeleine Ferron. i ea se strecur n afar, urc scara pivniei i parcurse cu repeziciune casa: prin fereastr, inspect mprejurimile. Atunci ea reveni. Nu mai e nimeni, spuse ea cu o veselie febril. Urmai-m acum. Dumneavoastr, sper nu socotii s rmnei n casa asta? Credeim, cel care a venit n ast sear are mpotriva dumneavoastr chiar de acum o ur care se va traduce printr-o rzbunare teribil.... Vorbii de rege. doamn? fcu Ragastens uimit. Madeleine se nfior. Da, spuse ea, forndu-se s pstreze ntreaga fermitate a vocii sale, vorbesc de rege.... Dar casa nu este acum adpostul cel mai sigur, devreme ce se presupune c nu mai m aflu aici? Da, se presupune c nu mai locuii aici, dar se bnuie c o alt persoan se va afla aici mai devreme sau mai trziu, i aceast persoan va mai veni aici n sperana de a o gsi... Chiar de mine, poate, regele va reveni. Doamn, v ascult fr s v neleg; dar ne-ai mrturisit o asemenea simpatie c nu ezit s m ncred n sfaturile dumneavoastr. Venii aadar.... Am s v conduc ntr-un loc retras mai sigur dect acesta. Un ultim cuvnt, doamn. ngduii-mi s v ntreb despre motivele care v determin s v interesai n asemenea msur de noi. V-am spus la prima noastr ntrevedere: mi este de ajuns c suntei uri de regele Franei pentru ca s doresc s v salvez. Ea pronun aceste uvinte cu un accent de ur nemblnzit. Ragastens rmase pe gnduri. Pentru prima dat i veni ideea c poate pe femeia aceasta a venit regele s-o caute; c poate regele era cel care druise casa. Dar n fond, prea multe gnduri de alt natur l preocupau pentru a mai zbovi ndelung asupra acestui subiect. Suntem gata s v urmm, se mulumi el s rspund. S plecm ct mai degrab. Ea se nvemnt dendat cu mantia, i puse din nou masca de catifea pe fa i iei din cas.

Gillette i Beatrix, acoperite cu glugile lor, Ragastens i Spadacape, narmai cu pumnale i pistoale, ieir i ei. Trebuiau s mearg pe jos. Gillette era obinuit cu asta. Ct despre Beatrix, era prea viteaza pentru a se nfricoa s traverseze Parisul mergnd pe jos, la orele nou seara, cu toate c ar fi aproape momentul cnd vagabonzii puneau stpnire pe drum. Se mergea n ordinea asta: Madeleine Ferron n frunte deschiznd drumul,, mergnd de una singur, potrivit dorinei sale categorice. Apoi Beatrix i Gillette escortate de Ragastens. Spadacape venea n urm, cu sabia scoas din teac sub bra. Pe strzile cufundate ntr-un ntuneric complet, nu ntlneai dect pe ici pe colo cte un burghez nsoit de un purttor de felinar bine narmat. Cci era pe atunci o treab temerar s iei pe strzi dup stingere. Ajunser astfel pe strada Saint-Denis, care era una din marile artere ale Parisului, ce prea mai animat, mai bine zis cteva cabarete mai erau nc deschise acolo i c, uneori o ceat de tineri nobili sau de studeni treceau n timp ce cntau ct i inea gura. Din timp n timp, patrule de paz defilau ca nite umbre tcute, cu halebarda sau cu muscheta pe umr i care purtau platoe. Madeleine Ferron se opri n faa unei case mari i frumoase, confortabil, cu acoperiuri ascuite deasupra crora giruetele scrneau n vnt. n deprtare strigtul melancolic l strajei de noapte rsun un moment. Madeleine deschise poarta ce permitea s intri n curtea a cror ziduri nconjurau casa. Era una din proprietile lui Ferron. Nu o mai locuia. i nefericitul era pe cale s-o amenajeze ca pe un palat de nobil n momentul ngrozitoarei lui aventuri. Casa era vast. Madeleine intr ntr-un spaios vestibul unde ncepea o scar larg de piatr foarte frumoas cu mna curent din fier foijat n spirale. Ea urc. La primul etaj era un apartament magnific compus din mai multe ncperi deja mobilate. Madeleine ptrunse acolo. Aici, spuse ea, nimeni nu va veni s v caute. Stpnul casei a murit. i cu toate c a pronunat aceste cuvinte pe un ton linitit, Ragastens crezu c nelege c existase o oarecare dram teribil ascuns n aceste cuvinte simple: stpnul casei a murit". Doamn, spuse cavalerul cu adevrat emoionat, ar trebui s pot a v oferi mai mult dect un mulumesc banal Pot face ceva pentru

d-voastr? Madeleine scutur din cap i o licrire de triumf i sclipi n ochi. Tot ceea ce putea fi fcut pentru mine, le-am ndeplinit rspunse ea. Aadar, domnule, nu v ostenii. Rmnei n casa asta att ct vei considera util i agreabil. Aici suntei ca la D-voastr acas, cu att mai bine, adug ea surznd, c nimeni nu mai are dublura de chei de la ea, nici mcar eu.... La aceste cuvinte, ea salut cavalerete i nainte ca Ragastens i Beatrix s-i fi revenit din surpriz, ea dispruse. Neobinuit femeie! spuse cavalerul. A suferit mult i sufer mult i acum. S nu ne mai gndim la asta, pentru moment cel puin. Drag prieten instalai-v cum vei putea mpreun cu aceast copil.... Trebuie s plec cu Spadacape. Beatrix tresri. V ducei la Curtea Miracolelor? spuse ea plind. Trebuie, Am dou ore disponibile pentru a ncerca s-l ntlnesc pe tnrul acela ce poart numele fiului dumneavoastr. Gillette mpreun minile. Vai! salvai-l! izbucni ea. Am s ncerc, copilul meu. Hai, bun rmas. Ei! per bacco, cum zicea dumanul nostru Borgia, am mai vzut noi dintr-astea. Beatrix i nbui emoia care o sugruma. Ragastens, la rndul su, nu dori de loc s par emoionat. i strnse soia n brae, o mbri i pe Gillette i iei n mare grab, nsoit de Spadacape. n acest moment, trecuse cu puin de orele zece.15 Consilier literar: RADU ANIOARA Tehnoredactor D. IOAN Dat la cules: 10.05.93 Bun de apar: Z07.93. Coli de tipar: 20 Tiparul executat sub comanda 717 la S.C. ROMCART S.A. Bucureti 1994 * Joc de cuvinte format de la numele de familie Ferron Feronerie cu nelesul de diadem cu o piatra preioas M mijloc care atra pe frunte. N.A Toi aceti termeni se raporteaz la cele trei mari categorii de locuitori ai inutului Argot: hoi, ceretori, vagabonzi.

15 Episodul care completeaz aceast lucrare poart titlul: Curtea Miracolelor