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MINITEXTO 7: ERASTTENES Y EL PERMETRO TERRESTRE Rubn Lij. Abril 2011. Hablando de Ciencia
Les resultara impactante saber que un hombre del siglo III a.C pudo realizar mediciones casi exactas del permetro terrestre? Pues as fue. Ya algunos cientficos de la antigua Grecia, como Pitgoras y Aristteles, consideraban real la afirmacin de que la Tierra es redonda, pero fue Eratstenes (Cirene, 276 Alejandra, 194 a.C), director de la Biblioteca de Alejandra, el primero en calcular la medida de su permetro. Para ello, este cientfico (considerado de segunda clase en su poca por sus abundantes reas de inters: lo vean como un aficionado), se vali de la sombra que proyectaban los objetos de Alejandra, en relacin con los de Siena (hoy Asun, en Egipto). El da 21 de Junio al medioda, los rayos del Sol incidan perpendicularmente en la superficie de Siena. Al estar el foco de emisin tan distante, las direcciones de los rayos solares llegan paralelas a la Tierra y, como la superficie de sta es curva, dichos rayos recaan sobre Alejandra con cierta inclinacin. Contaba con que la direccin de los rayos en Siena coincidira con el centro de la Tierra, por lo que el ngulo de las sombras producidas en Alejandra sera equivalente al que formaban las dos ciudades y el centro de la Tierra. Teniendo esto en mente, lo dividi entre 360, que es el nmero de grados de una circunferencia. De este modo obtuvo la fraccin de planeta que quedaba entre ambas ciudades. Con este clculo obtuvo que caminando 50 veces desde Siena hasta Alejandra, una persona habra andado la distancia equivalente al permetro terrestre. El siguiente paso fue hallar la distancia exacta entre Siena y Alejandra, para lo que contrat a un profesional que camin desde un lugar al otro contando pasos exactamente iguales. Sabiendo la medida de los pasos y multiplicndola por el nmero de pasos se puede hallar perfectamente cul es el espacio exacto que hay entre ambas ciudades y, multiplicando esta distancia por 50, que era la relacin que tena con respecto al permetro terrestre, Erasttenes obtuvo que su valor era de 39.740 kilmetros, slo 327 menos de la medida que actualmente se considera para el permetro en el ecuador. Resulta sorprendente que se llegase a tales conclusiones con esta rigurosidad hace 24 siglos, ms de 2 milenios. Adems, dio un argumento irrefutable para sostener la afirmacin de que la Tierra es esfrica, concepcin no del todo extendida en su tiempo. Rubn Lij SUBRAYA LAS IDEAS PRINCIPALES DEL TEXTO PREGUNTAS 1. Quin era Erasttenes y por qu lo consideraban un cientfico de segunda en su poca? 2. De qu se vali para calcular el permetro de la Tierra? 3. Cul es el permetro de la Tierra segn Erasttenes? Por cuntos metros se confundi? 4. Qu opinas de la idea de Erasttenes?Por qu?