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El cobre
Es uno de los metales ms conocidos existentes en la naturaleza y es al que mayor uso le ha dado el hombre a lo largo de la historia. Se encuentra en un sinnmero de aplicaciones de uso cotidiano y tambin en artefactos de alta tecnologa.

Segundo Ciclo ltima actualizacin: 10/08/2010 Imprimir

Uno de los primeros metales que us el hombre

La utilidad del cobre se debe a la combinacin de sus propiedades qumicas, fsicas y mecnicas, as como a sus propiedades elctricas y su abundancia. Se estima que el descubrimiento del cobre se produjo 6.000 aos antes de Cristo. Desde pocas prehistricas, el cobre habra sido uno de los primeros metales usados por nuestros ancestros para fabricar herramientas y utensilios. Los sumerios habran sido uno

de los primeros pueblos en conocer y usar este metal para fabricar objetos, tales como armas, monedas, etc. Su uso fue tan importante, que incluso dio pie para que sendas pocas de la historia fueran conocidas como Edad de Cobre y Edad del Bronce. Hacia el 3000 a.C., los egipcios ya utilizaban el cobre en una variedad muy amplia de objetos creados para satisfacer las necesidades de la vida cotidiana. Asimismo, perfeccionaron el procedimiento de aleacin del cobre y el estao, mezcla de la cual se obtiene bronce. Durante los siglos siguientes, civilizaciones como la china, fenicia, griega e incluso culturas americanas precolombinas utilizaron este rojizo metal. En la Edad Media se us para fabricar principalmente piezas blicas, tales como: hachas, espadas, cascos y corazas. Ms tarde, este metal perdi importancia, pues en muchas aplicaciones fue sustituido por el hierro u otros metales. Sin embargo, hoy es el ms empleado, debido a sus excelentes condiciones de resistencia y conductividad. As, el rpido desarrollo de la industria elctrica, electrnica e informtica lo han convertido en un material indispensable para confeccionar productos que resultan esenciales en nuestras vidas, empezando por un simple cable de cobre. Otros productos de importancia para nuestra cotidianidad son las tuberas de agua o los electroimanes. En la actualidad, una casa moderna requiere cerca de unos 200 kilos de cobre, prcticamente el doble de lo que se usaba hace 40 aos, pues posee ms baos, ms aparatos elctricos, ms telfonos y ms computadores. Pero tambin aparece en elementos mucho menos evidentes, como las monedas, utensilios de cocina, objetos de arte, adornos, pinturas, instrumentos musicales, etc. Produccin del cobre

Chile es el mayor productor de cobre en el mundo y este metal es su principal producto de exportacin. El cobre aparece vinculado en su mayor parte a minerales sulfurados, aunque tambin se lo encuentra asociado a minerales oxidados. Estos dos tipos de mineral requieren de procesos productivos diferentes, pero en ambos casos el punto de partida es el mismo: la extraccin del material desde la mina a tajo (rajo) abierto o subterrnea que, en forma de roca, es

transportado en camiones a la planta de chancado, para continuar all el proceso productivo del cobre. - Chancado: etapa en la cual grandes mquinas reducen las rocas a un tamao uniforme de no ms de 1,2 cm. - Molienda: grandes molinos continan reduciendo el material, hasta llegar a unos 0,18 mm, con el que se forma una pulpa con agua y reactivos que es llevada a flotacin, en donde se obtiene concentrado de cobre. En esta parte, el proceso del cobre puede tomar dos caminos: el de la fundicin y electrorrefinacin (etapas mostradas en esta infografa), o el de la lixiviacin y electroobtencin (ver infografa inferior). - Fundicin: para separar del concentrado de cobre otros minerales (fierro, azufre y slice) e impurezas, este es tratado a elevadas temperaturas en hornos especiales. Aqu se obtiene cobre RAF, el que es moldeado en placas llamadas nodos, que van a electrorrefinacin. - Lixiviacin: es un proceso hidrometalrgico, que permite obtener el cobre de los minerales oxidados que lo contienen, aplicando una mezcla de cido sulfrico y agua. - Electrorrefinacin: los nodos provenientes de la fundicin se llevan a celdas electrolticas para su refinacin. De este proceso se obtienen ctodos de alta pureza o ctodos electrolticos, de 99,99% de cobre. - Electroobtencin: consiste en una electrlisis mediante la cual se recupera el cobre de la solucin proveniente de la lixiviacin, obtenindose ctodos de alta pureza. - Ctodos: obtenidos del proceso de electrorrefinacin y de electroobtencin, son sometidos a procesos de revisin de calidad y luego seleccionados, pesados y apilados. - Despacho y transporte: los ctodos son despachados en trenes o camiones hacia los puertos de embarque y desde ah, a los principales mercados compradores. Formas de extraccin

La extraccin de cobre se puede hacer desde una mina a tajo (rajo) abierto o subterrnea. La extraccin subterrnea: se realiza cuando un yacimiento presenta una cubierta de material estril muy espesa, lo que hace que la extraccin desde la superficie sea muy poco rentable. Para ello se realizan distintos tipos de faenas bajo el suelo, las que pueden ser horizontales en tneles o galeras, verticales en piques o inclinadas en rampas. La extraccin a rajo abierto: se hace cuando una mina presenta una forma regular y el mineral est ubicado en la superficie y el material estril que lo cubre pueda ser retirado

con facilidad. Un rajo se construye con un determinado ngulo de talud, con bancos y bermas en las que se realizan las tronaduras (detonaciones), de donde sale el material que luego ser transportado por estas mismas vas en grandes camiones. Qumica del cobre En la tabla peridica de los elementos, el cobre tiene su propio smbolo, Cu. Su nmero atmico es 29, su masa atmica es 63,546, su punto de fusin es de 1.080 C, su punto de ebullicin es de 2.350 C, y es definido como un metal de transicin, no ferroso. El cobre, en estado natural, es de color rojizo y se encuentra formando parte de muchos compuestos naturales: cuprita, bonita, malaquita, etc. Su utilidad se debe a la combinacin de sus propiedades qumicas, fsicas y mecnicas, as como a sus propiedades elctricas y su abundancia. Aunque es extrado de manera industrial en yacimientos mineros, el cobre se encuentra en nuestros alimentos, en el agua e incluso en el aire que respiramos. Usos del cobre El cobre forma parte del mundo que nos rodea. Est en nuestras casas y en los lugares donde trabajamos o estudiamos, en los medios que utilizamos para transportarnos, en artefactos sofisticados y artesanales, en las computadoras y las industrias, en pequeos adornos y en grandes estatuas. Adems los alambres de cobre transportan energa y transmiten informacin. Su presencia puede pasar desapercibida, pero est all, utilizado como un material resistente, durable, reciclable y con alta conductividad trmica y elctrica. Son propiedades que garantizan su vigencia como una materia prima esencial para la construccin de la civilizacin iniciada hace miles de aos. El cobre refinado comercializado por empresas como Codelco es transformado posteriormente en materia prima elaborada destinada a abastecer la industria manufacturera de productos para el consumo de la sociedad. La industria de la construccin es uno de los principales consumidores de cobre, utilizado para el cableado de edificaciones, tuberas de agua y de gas, sistemas trmicos, techumbres, terminaciones, o como componente estructural. Una casa moderna requiere unos 200 kilos de cobre, prcticamente el doble de lo que se usaba hace 40 aos, pues tiene ms baos, ms aparatos elctricos, mayor confort, ms telfonos y ms computadores. El cobre es clave para la generacin y distribucin elctrica ya que es un excelente conductor de esa energa. En el caso de las telecomunicaciones es la materia prima ms comn en la fabricacin de cables telefnicos, y el desarrollo de nuevas tecnologas para aumentar la eficiencia en la transmisin de datos tambin posiciona a este material como una opcin importante para el desarrollo de conectividad con banda ancha. Entre los artculos de consumo el uso del cobre destaca en aquellos que estn relacionados con la electricidad. Una computadora puede llevar ms de 2 kilos de cobre, comenzando por los minsculos microprocesadores que las hacen funcionar, cuyos modelos ms avanzados incorporan este metal en su estructura.

Muchos fabricantes de equipos electrnicos prefieren usar el cobre porque es ms eficiente en la conduccin de la electricidad y dura ms que otros materiales. El cobre puede estar ms cerca nuestro de lo que pensamos, ya sea en forma pura o como parte de aleaciones. Aparece en las monedas, utensilios de cocina, joyera, objetos de arte, adornos, muebles, maquillajes y pinturas, instrumentos musicales, ropa En el campo del transporte la presencia del cobre es muy importante. Este material est presente en automviles, trenes, aviones, barcos e incluso en vehculos espaciales. Es utilizado en los motores, en los sistemas electrnicos y en los sistemas elctricos. Un automvil nuevo utiliza unos 20 kilos de cobre, el doble de los 10 kilos que utilizaba en la dcada de 1970. Los cables de cobre includos en un modelo de lujo miden ms de 1,5 kilmetros. Y si se trata de un avin el largo de los cables utilizados puede superar los 100 kilmetros. Algunas propiedades del cobre, como el hecho que sea un buen conductor trmico, fuerte, resistente a la corrosin y no magntico, determina su utilizacin en aleaciones destinadas a la construccin de maquinaria especializada y piezas destinadas a procesos industriales. El cobre tambin es utilizado en compuestos destinados a la agricultura, por ejemplo para compensar la deficiencia de este elemento vital en los suelos o en los cultivos. Y en el futuro? El uso del cobre es compatible con la aparicin de nuevas tecnologas que requerirn de un elemento con propiedades que lo hacen confiable y eficiente. Despus de todo, ya lo hemos utilizado durante 10.000 aos. Lixiviacin y electroobtencin Para obtener cobre de alta pureza (99,9%), se requiere de un proceso especfico que permita sacar este mineral de los depsitos naturales que los contienen. Este proceso se conoce como lixiviacin. - Lixiviacin: basndose en el principio de que los minerales oxidados son sensibles al ataque de soluciones cidas, se aplica una sustancia de este tipo al material triturado, que viene del chancado. Este material, que se encuentra en las pilas de lixiviacin, es regado (con aspersores o goteo) por unos 50 das con una disolucin de cido sulfrico y agua, que formar una mezcla homognea llamada sulfato de cobre. Esta es llevada a unos estanques donde son limpiadas y luego a una planta de extraccin por solvente (mezcla de parafina y resina orgnica), donde se obtiene una solucin concentrada de cobre que pasa a la etapa de electroobtencin. - Electroobtencin: aqu la solucin electroltica de cobre es llevada a las celdas de electroobtencin, que tienen en su interior sumergidas unas placas metlicas. Estas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos son placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por estos se introduce la corriente elctrica; en tanto que los ctodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente. As, el cobre del solucin de sulfato de cobre migra hacia el ctodo, depositndose en su superficie.

Luego de siete das, se procede a su cosecha. Esta consiste en la limpieza con agua caliente y la extraccin del cobre con una mquina especial (despegadora), en ambas caras de la plancha.

Chile y el cobre
Nuestro pas es el mayor productor de cobre en el mundo y este metal es su principal producto de exportacin. De hecho, en el 2004, las exportaciones de este metal representaron el 45% del total de la industria exportadora chilena, que equivale al 60% del Producto Interno Bruto (PIB) del pas, calculado en unos 90.000 millones de dlares. El principal mercado es el continente asitico (47%), seguido por Europa (35%), Norteamrica (11 %) y Sudamrica (7%), segn datos de 2003. La produccin de la gran minera del cobre se encuentra compartida entre empresas privadas y del Estado (Codelco). Las divisiones de esta ltima empresa produjeron cerca del 32% del total nacional del 2004. El restante porcentaje corresponde a las minas pertenecientes a capitales privados. La produccin anual de cobre se sustenta en la extraccin que se realiza en las distintas minas de nuestro pas, entre ellas: Chuquicamata, El Teniente, El Salvador, Escondida y Collahuasi. Algunas minas de nuestro pas:

El Teniente Formalmente llamada Codelco Divisin El Teniente, esta mina chilena se encuentra ubicada bajo el cerro del mismo nombre, en la comuna de Machal, Regin del Libertador General Bernardo O'Higgins. Se compone de casi 2.400 km de galeras subterrneas, por lo que se considera la mina subterrnea de cobre ms grande del mundo. Quieres conocer ms sobre este tema? Escondida De propiedad privada es una de las minas de mayor produccin nacional y mundial de cobre. Escondida es una mina a rajo abierto, que se ubica a 170 kilmetros al sureste de la ciudad de Antofagasta. En el 2004, su produccin anual fue de 1.195.100 toneladas mtricas de cobre. Chuquicamata Este complejo minero, perteneciente a la Divisin Codelco Norte, se ubica a 16 km de Calama (Segunda Regin). Es la mina a rajo abierto ms grande del mundo. Consta de dos yacimientos: La Mina Sur y Chuquicamata. En el 2004, su produccin alcanz un total de 691.800 toneladas mtricas de cobre.

Mina Radomiro Tomic Junto con Chuquicamata forma, desde el 2002, la Divisin Codelco Norte. Radomiro Tomic es una mina a rajo abierto que est ubicada en la Segunda Regin y a 3.000 msnm. Aunque fue descubierta en la dcada de 1950, sus operaciones comenzaron en 1995, despus de que Codelco actualizara estudios de factibilidad para su explotacin y contara con la tecnologa necesaria para explotar este yacimiento, de manera econmicamente rentable. Esta mina es el principal productor de ctodos de cobre del tipo SX-EW en el mundo. Este es un cobre obtenido mediante extraccin por solvente y electroobtencin. La produccin 2004 de Radomiro Tomic alcanz a 291.000 toneladas mtricas.

Impacto Profundo

Utilizando cobre chileno como materia prima, la NASA construy un proyectil que fue lanzado por la sonda denominada Deep Impact (Impacto Profundo), que se estrell contra el cometa Tempel 1. Esto, con el objetivo de estudiar a fondo de qu estn hechos estos astros y, adems, obtener nuevos datos sobre el origen del Sistema Solar. En la mina El Salvador (III Regin) se elaboraron las siete planchas de cobre (ctodos de alta pureza), de unos 350 kilos, con las que se construy dicho proyectil. La idea de usar cobre para este artefacto se bas en que, al producirse el impacto, el cobre no creara interferencias ni mezclas con las observaciones espectrales de los materiales que surjan desde el crter del cometa.

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Material de apoyo

Lminas Proceso productivo del cobre

Lminas Yacimientos de cobre en Chile

Lminas Lixiviacin y electroobtencin

Lminas La importancia econmica del cobre

Galeras Chile, pas minero

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