A palavra "filosofia" (do grego) uma composio de duas palavras: philos () e sophia ().

. A primeira uma derivao de philia () que significa amizade, amor fraterno e respeito entre os iguais; a segunda significa sabedoria ou simplesmente saber. Filosofia significa, portanto, amizade pela sabedoria, amor e respeito pelo saber; e o filsofo, por sua vez, seria aquele que ama e busca a sabedoria, tem amizade pelo saber, deseja saber.[6] A tradio atribui ao filsofo Pitgoras de Samos (que viveu no sculo V a.C.) a criao da palavra. Conforme essa tradio, Pitgoras teria criado o termo para modestamente ressaltar que a sabedoria plena e perfeita seria atributo apenas dos deuses; os homens, no entanto, poderiam vener-la e am-la na qualidade de filsofos.[6] A palavra philosopha no simplesmente uma inveno moderna a partir de termos gregos,[7] mas, sim, um emprstimo tomado da prpria lngua grega. Os termos (philosophos) e (philosophein) j teriam sido empregados por alguns pr-socrticos[8] (Herclito, Pitgoras e Grgias) e pelos historiadores Herdoto e Tucdides. Em Scrates e Plato, acentuada a oposio entre e , em que o ltimo termo exprime certa modstia e certo ceticismo em relao ao conhecimento humano. Ao contrrio do que o termo ideias possa sugerir, Plato no as considera como meras construes psicolgicas; ao contrrio, ele lhes atribui realidade objetiva. As ideias constituem um mundo suprassensvel ou seja, uma dimenso que no podemos ver e tocar, mas que podemos captar como os olhos da razo. Essa a famosa teoria das ideias de Plato. Ele a ilustra numa alegoria igualmente clebre a alegoria da caverna. Plato nos convida a imaginar uma caverna em que se acham vrios prisioneiros. Eles esto amarrados de tal maneira que s podem ver a parede do fundo da caverna. s costas dos prisioneiros h um muro da altura de um homem. Por trs desse muro, transitam vrias pessoas carregando esttuas de diversas formas todas elas so rplicas de coisas que vemos cotidianamente (rvores, pssaros, casas etc.). H tambm uma grande fogueira, atrs desse muro e dos carregadores. A luz da fogueira faz com que as sombras das esttuas sejam projetadas sobre o fundo da parede. Os barulhos e falas dos carregadores reverberam no fundo da caverna, dando aos prisioneiros a impresso de que so oriundos das sombras que eles veem. Nessa situao imaginria, os prisioneiros pensariam que as sombras e os ecos constituem tudo o que existe. Como nunca puderam ver nada alm das sombras projetadas na parede da caverna, acreditam que apenas as sombras so reais. Aps apresentar esse cenrio, Plato sugere que, se um desses prisioneiros conseguisse se libertar, veria, com surpresa, que as esttuas que sempre estiveram atrs dos prisioneiros so mais reais do que aquelas sombras. Ao sair da caverna, a luz o ofuscaria; mas, aps se acostumar com a claridade, veria que as coisas da superfcie so ainda mais reais do que as esttuas. Esse prisioneiro que se liberta o filsofo, e a sua jornada em direo superfcie representa a o percurso da razo em sua lenta ascenso ao conhecimento perfeito.