Leccin 1 Hacia una historia de la contaminacin del aire y del estudio sobre sus efectos en la salud humana

Historia de la contaminacin del aire 1-1

Preguntas centrales
o

A lo largo de la historia, qu hechos y procesos han contribuido a la contaminacin atmosfrica? Cules han sido algunas de las peores catstrofes de contaminacin del aire ocurridas en este siglo y cules fueron sus causas? Qu efectos adversos provoca la contaminacin del aire en la salud? A qu trastornos contribuye? Qu diferencia existe entre epidemiologa y toxicologa? Qu adelantos cientficos y tecnolgicos han ayudado a impulsar el estudio de la contaminacin del aire?

o o

Palabras clave
o o o o o

Bronquitis Epidemiologa Enfisema pulmonar Inversin trmica Toxicologa

1-2 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Visin general del problema

En cuanto a contaminacin se refiere, lo que se ignora puede hacer dao. Esta conciencia ha motivado el inters por conocer ms acerca de la contaminacin y sus consecuencias, especialmente sobre los efectos adversos en la salud. Esta leccin ofrece un panorama histrico del problema de la contaminacin del aire y sus efectos adversos en la salud. Las siguientes lecciones tratarn ms detalladamente las investigaciones sobre los tipos especficos de contaminantes txicos del aire y el dao que pueden causar. En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a tecnologa, la contaminacin atmosfrica ha aumentado. Desde la primera vez que se us el fuego para generar calor y luz hasta los procesos industriales altamente avanzados de la actualidad, el hombre ha continuado participando en actividades que producen efectos indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas consecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se presentaron observaciones al respecto, estas advertencias muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente el hombre ha comenzado a comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la contaminacin. Y solo recientemente se ha usado la tecnologa para resolver los problemas de contaminacin que esta ayud a crear.

Muchos de los logros tecnolgicos del hombre se han alcanzado a costa de la contaminacin de la atmsfera.

Historia de la contaminacin del aire 1-3

Para comprender exactamente y de manera sencilla qu es la contaminacin del aire, es importante tener primero una visin de la atmsfera en la era precontaminacin.

Qu es aire limpio?
La atmsfera es sencillamente una mezcla de gases y partculas diminutas que rodean el planeta. Con toda probabilidad, la composicin de esta mezcla ha cambiado en diversas etapas de la historia. A continuacin se resumen las caractersticas de la mezcla actual, aquella con la que el hombre se siente fisiolgicamente cmodo. Nitrgeno (N 2) 78,1% Oxgeno (02) 21% Argn (Ar) 0,9% Dixido de carbono (C02) 330 ppmv (partes por milln en volumen) Nen (Ne) 18 ppmv Helio (He) 5 ppmv Metano (CH4) 1,5 ppmv Otros en concentraciones menores que 1,0 ppmv NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los componentes principales del aire seco al nivel del suelo. Normalmente, la atmsfera contiene tambin cantidades variables de agua (H 20) en gotitas de distintos tamaos y estados. Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendr una atmsfera no adulterada, idnea para respirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: pocos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire puro, saludable. Por lo general, el aire contiene aditivos o contaminantes. Algunos lugares con un aire relativamente limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en da son cada vez ms los que presentan docenas de contaminantes mezclados en el aire. Algunos contaminantes del aire pueden ser de origen natural. Los rayos pueden causar incendios que contaminan el aire con partculas y gases diversos. Asimismo, los volcanes pueden enviar toneladas de contaminantes gaseosos y particulados a la atmsfera. Incluso un viento aparentemente
1-4 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

La atmsfera est formada principalmente por nitrgeno y oxgeno.

benigno puede levantar partculas de las superficies de la tierra y el mar y transformarlas en contaminantes. A pesar de que los contaminantes provenientes de estas fuentes naturales pueden influir negativamente en la salud, no nos ocuparemos de ellos en este curso.

Algunos contaminantes atmosfricos provienen de fuentes naturales, pero la preocupacin principal para la toxicologa de la contaminacin del aire reside en los contaminantes producidos por el hombre.

En este curso la preocupacin se circunscribe a los contaminantes del aire antropognicos (esto es, los generados por actividades humanas). Uno de los resultados ms visibles de la accin del hombre sobre el planeta reside en que con el transcurso de los aos la atmsfera ha acumulado no solo mayor cantidad de sustancias txicas sino tambin mayor variedad. Retrocedamos en el tiempo para ver cmo se desarroll esta situacin. 1. De todos los componentes que se encuentran en el aire, cules son los dos que presentan las concentraciones ms altas? 2. Cite algunas fuentes naturales de la contaminacin del aire.

La atmsfera contaminada: cmo as sucedi esto?

Aunque no existen pruebas contundentes, se supone que la primera vez que el hombre contamin el aire fue cuando descubri el fuego. Sin embargo, en esa poca, la contriHistoria de la contaminacin del aire 1-5

bucin del hombre a la contaminacin del aire probablemente era menor que la provocada por fuentes naturales. El siguiente avance que tuvo serias consecuencias para la contaminacin del aire fue el establecimiento de numerosas comunidades permanentes. En un inicio, el hombre viva en grupos nmadas relativamente pequeos. Frecuentemente, esos grupos vivan en un lugar solo por un tiempo y el dao ambiental que causaban era mnimo. Eso comenz a cambiar con la formacin de comunidades agrarias permanentes. En el estudio de la contaminacin del aire, se observan dos consecuencias notables de la sedentarizacin del hombre: un impacto ambiental mayor y ms intenso y el agotamiento de combustible para generar fuego en ciertas localidades. En Europa, durante los siglos XII y XIII, la obtencin de madera para el combustible se torn tan difcil que fue necesario un combustible alternativo, y el carbn fue la solucin. Pareca un don del cielo porque exista en abundancia y era de lenta combustin. El oscuro humo denso que produce se consider simplemente como una desventaja menor. Pero, en realidad, esto era secundario comparado con lo que vendra. En Europa, a mediados del siglo XVIII, comenz la Revolucin Industrial y el movimiento se expandi rpidamente por todo el mundo. Las distintas industrias emergentes requeran energa, y energa en esa poca significaba combustin de carbn. Adems de la contaminacin producida por esta causa, muchas industrias incluyeron procesos qumicos que generaron sus propios contaminantes txicos. La industria metalrgica comenz a prosperar y desplaz rpidamente al carbn como la fuente principal de dixido de azufre en la atmsfera.

Cuando el carbn se convirti en un combustible comn para la generacin de calor y energa, la contaminacin del aire aument en forma explosiva.

1-6 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Durante el siglo XIX y a principios del XX, el carbn era la fuente principal de calor, energa y contaminacin en el mundo. Sin embargo, empez a tener competencia cuando en 1859 se inici, en Pensilvania, la perforacin del pozo petrolero, de rpidos beneficios comerciales. La refinacin de petrleo y la industria automovilstica experimentaron un extraordinario crecimiento en el siglo XX, junto con sus diversas industrias derivadas, como el acero y la fabricacin de caucho. La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias aumentaron y aceleraron la arremetida del hombre en la atmsfera, prcticamente inadvertida. La proliferacin de la industria petroqumica y el desarrollo de la industria nuclear abrieron el camino. Sin embargo, la industria del transporte, con sus quemas de combustibles fsiles, permanece hasta hoy como la causa principal de contaminacin. Esta industria es directamente responsable de casi 60% de toda la contaminacin atmosfrica. Se sabe que el smog que caracteriza a Los Angeles proviene de los gases emitidos por el transporte. La siguiente seccin mostrar que el fenomenal progreso tecnolgico que ha caracterizado al siglo XX solo se logr con una costosa contraparte de dao a la vida humana y la salud. 1. Qu circunstancia origin la adopcin de carbn como el principal combustible en la Europa del siglo XIII? 2. Por qu se expandi a mediados del siglo XVIII el uso del carbn para generar energa? 3. Cite al menos tres industrias importantes que hayan contribuido a la contaminacin del aire en el siglo XX.

Historia de la contaminacin del aire 1-7

Problemas de salud causados por los contaminantes txicos del aire

La solucin para la contaminacin es la dilucin? NO!
Por aos se crey que la solucin para la contaminacin es la dilucin. Este refrn se basaba en la suposicin generalizada de que la Tierra cuenta con un mecanismo de limpieza natural que poda desactivar o absorber todo impacto de contaminacin creado por el hombre. Muchas catstrofes locales de contaminacin del aire producidas a lo largo de este siglo han mostrado clara y trgicamente que la dispersin natural de la acumulacin de contaminantes no constituye un sistema infalible. Los crecientes indicadores de que la acumulacin de contaminantes representan un problema mundial y no solo local hacen an ms crtica la situacin. La incidencia de diversos efectos adversos para la salud, desde irritaciones locales hasta cncer, estn aumentando en forma sostenida y uno de los culpables es la contaminacin del aire.

El sistema de la Tierra no puede diluir o esparcir adecuadamente todos los contaminantes que intencional o involuntariamente se emiten a la atmsfera.

Contaminacin del aire en el siglo XX: episodios y accidentes

La diferencia entre un episodio y un accidente de contaminacin del aire es fundamental. Un episodio ocurre cuando los contaminantes del aire inocuos, diarios, propios del siglo XX, se combinan con otros factores, como las anormalidades meteorolgicas y la topografa, para crear una atmsfera amenazante para la salud. A pesar de que el hombre es el responsable del factor contaminacin, la coocurrencia de los otros factores es incontrolable. En contraste, un accidente de contaminacin del aire es una

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descarga inadvertida y evitable de sustancias qumicas txicas, a menudo atribuible a fallas mecnicas o al error humano.

Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos de este siglo sucedieron en Meuse Valley, Blgica; Donora, Pensilvania; y Londres, Inglaterra.
Episodio Meuse Valley Donora Londres Ao 1930 1948 1952 Exceso de mortalidad 60+ 20 4.000+ Causas propuestas SO2, fluoruros, H2SO4 SO2, material particulado SO2, material particulado, H2SO4

Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteorolgica conocida como inversin trmica. Normalmente, el aire caliente de la superficie terrestre asciende y el aire de la parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo cual se crea una circulacin natural que dispersa los contaminantes superficiales del aire. Una inversin ocurre cuando las capas de aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores. La circulacin natural sufre una interrupcin y tanto el aire superficial acumulado como los contaminantes del aire se concentran alrededor de sus fuentes (vase la figura 1-l en la siguiente pgina). Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios, es que los presuntos agentes causales eran productos de desecho tpicos de la vida del siglo XX y supuestamente seguros. La quema generalizada de combustibles fsiles y la proliferacin de procesos industriales producen dixido de azufre, cido sulfrico, material particulado, fluoruros y otros contaminantes del aire, componentes bastante comunes de la actual mezcla atmosfrica. El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido principalmente a que ocurri en un rea densamente poblada, incentiv acciones productivas en el plano poltico y cientfico. Como resultado de ellas, los episodios de contaminacin del aire de esa magnitud son cosa del pasado.

Durante una inversin trmica se interrumpen los patrones normales de circulacin de la atmsfera natural.

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Actualmente, la mayora de ciudades principales ha implementado programas para predecir y detectar los niveles de contaminacin y condiciones meteorolgicas que podran combinarse para ocasionar consecuencias trgicas. En esas urbes, se advierte habitualmente a los ciudadanos mediante alertas sobre la calidad del aire y acerca del peligro de condiciones adversas, y se los alienta a permanecer dentro de sus casas el mayor tiempo posible durante los periodos crticos. A pesar de esos programas preventivos, en una fecha tan reciente como 1966, una inversin trmica de cuatro das en la ciudad de Nueva York provoc 168 muertes e innumerables enfermedades. El hombre ha aprendido aunque lentamente que no existe contaminante del aire que sea inocuo.

Figura 1-1. Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica
1-10 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Accidentes
Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la creciente industrializacin han provocado cierto nivel de emisiones txicas al aire, regulares y planificadas, que son aceptadas por casi todos como un costo necesario para gozar de los beneficios de la vida en el siglo XX. La industrializacin tambin ha generado un mayor riesgo de descargas accidentales de contaminantes txicos. Las causas ms comunes de los accidentes de contaminacin industrial del aire son las fallas mecnicas y los errores humanos. La mayora de accidentes de este tipo involucra pequeas cantidades de sustancias qumicas, lo que resulta fcil de controlar, con pocos efectos adversos en los seres humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen consecuencias trgicas. Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire con causa definida y adecuadamente documentados sucedi en 1950 en Poza Rica, Mxico. El problema comenz cuando una refinera de gas natural descarg inadvertidamente sulfuro de hidrgeno en el aire. Una inversin trmica simultnea agrav el problema. Resultados: 22 muertes y ms de 300 casos de enfermedades relacionadas, sobre todo irritacin de las vas respiratorias y trastornos del sistema nervioso. Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga accidental de una sustancia qumica txica puede perjudicar a gran parte de la poblacin es el incidente producido en Bhopal, India, en 1984. Treinta toneladas de isocianato de metilo escaparon a travs de una vlvula rota y cubrieron una comunidad adyacente a una planta qumico-industrial. Ms de 2.500 muertes se atribuyeron a este caso y 17.000 personas quedaron permanentemente discapacitadas. En 1986, la ciudad sovitica de Chernobil fue sinnimo de desastre industrial. A pesar de que no era el primer accidente que involucraba a una central nuclear, este fue (y an sigue siendo) el peor de todos. La explosin fue la culminacin de una serie de acontecimientos, atribuibles al mal funcionamiento mecnico y al error humano. Las consecuencias fueron muy graves. Murieron treinta trabajadores por exposicin radiactiva en los primeros meses y otros

Los accidentes de contaminacin industrial del aire normalmente son producto de fallas mecnicas y errores humanos.

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200 trabajadores y bomberos fueron hospitalizados con serios daos provocados por la radiacin. Millones de personas en la antigua Unin Sovitica y Europa del Este estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva y, por lo tanto, tienen mayores probabilidades de morir de cncer que las que tenan antes del desastre. Otras fueron afectadas por medio de los alimentos provenientes tanto de plantas como de animales que estuvieron expuestos a la radiacin. Adems, debido a que la radiacin es mutagnica (es decir, capaz de alterar el material gentico), los efectos adversos del accidente de Chernobil probablemente afectarn tambin a las prximas generaciones.

La explosin de la central nuclear

de Chernobil en 1986 fue el peor accidente radiactivo registrado en la historia.

Obviamente, los efectos de los contaminantes txicos del aire pueden aumentar debido a diversos factores, como los patrones climticos, las fallas mecnicas y los errores humanos. Sin embargo, la mayora de accidentes catastrficos tiende a localizarse en un rea, lo que permite identificar fcilmente a la poblacin afectada. Pero, qu hay acerca de las personas que estn en reas supuestamente seguras? Y acerca de la mujer que se dirige al centro de la ciudad, del nio en el campo de juegos y de la sala familiar ubicada a tres cuadras de una planta qumica libre de accidentes? Los estudios y estadsticas indican que a medida que el tiempo avanza, el grueso de la poblacin corre el riesgo de desarrollar ciertos efectos adversos en la salud como producto de la carga qumica txica en la atmsfera. 6. Cite cuatro episodios de contaminacin del aire. 7. Explique la diferencia entre condiciones atmosfricas normales e inversin trmica. 8. Cules son las causas ms comunes de los accidentes de contaminacin industrial del aire?

1-12 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Efectos adversos en la salud relacionados con la contaminacin del aire

Los episodios y accidentes de contaminacin del aire que acabamos de tratar, especialmente el episodio ocurrido en Londres en 1952, incrementaron la inquietud acerca de las consecuencias que supone para la salud la exposicin crnica a concentraciones atmosfricas estndar de contaminantes. A fines de los aos cincuenta numerosos estudios comenzaron a documentar la relacin existente entre la contaminacin general del aire y ciertas enfermedades crnicas. Hoy en da, existe un consenso general que afirma que las concentraciones ambientales de los contaminantes del aire pueden causar o incentivar el desarrollo de bronquitis crnica y cncer pulmonar. Se plantea que existe una consistente relacin similar con el enfisema pulmonar.

La concentracin ambiental de los contaminantes del aire supone riesgos para la salud del pblico general.

Bronquitis en realidad significa inflamacin de los bronquios. Las evidencias de las vinculaciones entre contaminacin del aire y bronquitis crnica estn bien establecidas. En la bronquitis crnica, la inflamacin caracterstica va acompaada de la produccin excesiva de moco y una tos productiva y persistente. Los principales factores responsables del aire ambiental parecen ser el SO2 (dixido de azufre) y el material particulado. El enfisema pulmonar se caracteriza por la distensin excesiva y la destruccin de los alvolos (diminutas bolsas de aire ubicadas en el pulmn donde se realiza el intercambio
Historia de la contaminacin del aire 1-13

de gas). La incidencia de esta enfermedad progresiva, aunque no relacionada de manera concluyente con los contaminantes del aire, est aumentando especialmente en las zonas urbanas altamente contaminadas. Otras dolencias menores provenientes de dicha exposicin estn en aumento en las reas con niveles altos de contaminacin ambiental. Estas incluyen el resfriado comn, la irritacin ptica y nasofarngea, los ataques de asma y las dificultades respiratorias generales. Las evidencias que relacionan el cncer pulmonar con la contaminacin del aire son sobre todo indiciarias, basadas en cientos de estudios que revelan una incidencia mayor de dicha enfermedad en las zonas urbanas que en las rurales. A pesar de ello, estas evidencias son tan generalizadas y uniformes que normalmente se aceptan como pruebas de una relacin causa-efecto. Existe menor consenso en cuanto a la mortalidad que se puede atribuir a la exposicin de contaminantes del aire. Los clculos del porcentaje de muertes para las cuales la contaminacin del aire es un importante factor van desde 0,1 por ciento (1 en 1.000) hasta 10 por ciento (1 en 10).

9.

Qu

enfermedades respiratorias graves se asocian de alguna manera con la contaminacin del aire?

10. Cite al menos otros tres efectos adversos para la salud relacionados con la contaminacin del aire.

Hitos en el estudio de la contaminacin del aire

Antes de estudiar un problema, hay que reconocerlo. A pesar de que esto resulta obvio, muchas veces el problema en s no lo es. El reconocimiento de los efectos adversos de la contaminacin del aire para la salud constituye un claro ejemplo de ello. Durante siglos, el humo de la combustin se consider un problema solo por su desagradable apariencia y olor.

1-14 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

El segundo paso necesario consiste en identificar exactamente la causa del problema. Qu sustancias en el aire generan trastornos para la salud? Asimismo, resulta esencial la identificacin de las concentraciones qumicas necesarias para provocar tales efectos txicos. Finalmente, todas estas determinaciones son intiles a menos que tambin se pueda identificar cundo las sustancias nocivas alcanzan niveles txicos. La tecnologa actual nos permite detectar la mayora de sustancias qumicas en el rango de partes por miles de millones (ppb: parts-per-billions) y algunas pocas sustancias qumicas en el rango de partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillions). (Imagine algo as como detectar una cucharadita de una sustancia en una masa de agua del tamao del lago Michigan!). Con toda esta informacin, se pueden implementar polticas y prcticas para eliminar o al menos reducir al mnimo la exposicin a las sustancias qumicas txicas para el hombre.
El reconocimiento, la identificacin y la deteccin constituyen tres pasos cruciales en la lucha contra los problemas de contaminacin del aire.

Estudios epidemiolgicos y toxicolgicos

La epidemiologa y la toxicologa son dos divisiones de una ciencia estrechamente vinculada al estudio de los efectos adversos para la salud resultantes de la contaminacin del aire. A pesar de estar relacionadas, cada una tiene su propio campo de inters y tambin sus propios problemas. Antes de ver cmo se han desarrollado estas disciplinas, conviene establecer la diferencia entre ellas. La epidemiologa procura responder a la pregunta Qu est causando en esta persona (o en estas personas) este particular efecto perjudicial?. En resumen, se observan los efectos adversos para la salud y se buscan sus causas. La toxicologa, por su parte, comienza con una causa conocida o presunta de los efectos adversos para la salud y procura descubrir la relacin existente entre la cantidad del txico que ingresa (dosis) y el grado del efecto producido. La pregunta que gua los estudios de toxicologa es Qu cantidad de esta sustancia se requiere para originar efectos perjudiciales?. En otras palabras, se observan los factores causales y se buscan los niveles crticos para que se produzca determinado efecto.

Historia de la contaminacin del aire 1-15

Cul es la causa del efecto en la salud?

A pesar de que ambas se ocupan de los efectos adversos para la salud, la epidemiologa y la toxicologa se abocan a temas diferentes.
Epidemiologa

A qu dosis se genera determinada respuesta?

Toxicologa

Desarrollo histrico inicial

Entre los primeros esfuerzos por relacionar los trastornos de salud con causas especficas estn los estudios sobre enfermedades ocupacionales. Los antiguos griegos y romanos notaron que los mineros y metalrgicos contraan frecuentemente ciertas enfermedades y esto se atribuy a las emanaciones cidas que respiraban y a los metales txicos que manipulaban. En Europa, durante la Edad Media, proliferaron estudios e informes concernientes a la salud ocupacional.

1-16 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

A inicios de la segunda mitad del siglo XVIII, la Revolucin Industrial trajo nuevas industrias, nuevas ocupaciones y, por tanto, nuevas amenazas a la salud. Durante la Revolucin Industrial se dieron las primeras descripciones de cncer ocupacional, el cncer al escroto que padecan los encargados de la limpieza de chimeneas a finales del siglo XVIII. Aunque estas deducciones eran obvias y requeran poca o ninguna investigacin, produjeron lo que se podra llamar, en el mejor de los casos, epidemiologa temprana. Pero tambin se podra decir que los griegos y los romanos estuvieron entre los primeros toxiclogos, ya que de la mano con la identificacin de riesgos ocupacionales, se esforzaron por descubrir curas en dosis teraputicas. Aqu reside, pues, el nacimiento de la medicina moderna. Toxicologa significa en realidad estudio de los venenos, y esta ciencia emergente recibi un gran impulso con el auge del arte de envenenar. Desde los tiempos ms remotos, los venenos se han usado como armas polticas, y su uso se generaliz y diversific con el transcurso del tiempo. En la Edad Media, el experto en venenos era un miembro de la sociedad respetado y bien pagado. Desde luego, junto con la proliferacin y el uso de sustancias txicas lleg la necesidad de antdotos eficaces a fin de deshacer los envenenamientos accidentales. Tanto los expertos en venenos como los especialistas en antdotos estaban interesados en descubrir qu cantidades de venenos y antdotos eran necesarios y suficientes para hacer el trabajo. Cuando los experimentos comenzaron a centrarse en la especificacin de los niveles crticos de las sustancias qumicas, la toxicologa ya estaba en plena marcha.

En la Edad Media, la ciencia de la toxicologa fue impulsada por expertos que buscaban dosis eficaces de venenos y antdotos.

El Dr. Snow y el pozo de Broad Street

Un caso interesante ocurrido en el Londres de mediados del siglo XIX constituye un ejemplo de la temprana aplicacin del enfoque epidemiolgico. Al parecer, los londinenses de esa poca sufran de frecuentes brotes de clera y tenan tasas de mortalidad asombrosamente altas. El Dr. John Snow, un mdico general, dedic su tiempo y energa a descubrir la causa de la misteriosa enfermedad. Sospech del agua contaminada, pero necesitaba pruebas concluyentes. Pareca una tarea imposible: las muertes

Historia de la contaminacin del aire 1-17

producto del clera ocurran en toda la ciudad, sin conexin aparente. En 1854, brot otra epidemia de clera y el Dr. Snow finalmente tuvo el entorno necesario para probar qu estaba causando la enfermedad.

Mediante la teora epidemiolgica clsica, el Dr. Snow relacion los brotes de clera del Londres del siglo XIX con el abastecimiento de agua.

Poco antes de la epidemia de 1854, uno de los proveedores de agua de Londres transfiri la toma que tena en el ro Tmesis a un punto ubicado aguas arriba de la ciudad, donde el agua era notoriamente ms limpia. Por casualidad, este hecho cre un grupo de pruebas de control; el Dr. Snow poda ahora llevar a cabo un estudio comparativo. l no se sorprendi cuando ninguno de los residentes abastecidos por la nueva fuente sufri de clera. Con perseverancia, el Dr. Snow fue eliminando todas las fuentes posibles hasta que encontr un denominador comn entre todas las muertes de clera: el pozo de Broad Street. Cuando se abri la tapa de dicho pozo, se encontr que el agua estaba contaminada y el caso qued cerrado.

Mediados y fines del siglo XIX

Otros adelantos de mediados y fines del siglo XIX ayudaron a definir y refinar los campos de la epidemiologa y de la toxicologa. La Guerra Civil estadounidense impuls la bsqueda de anestsicos y desinfectantes seguros y eficaces. A fines del siglo XIX, los esfuerzos del Dr. Snow y estudios epidemiolgicos semejantes condujeron al desarrollo y aceptacin general de la teora de los grmenes como causantes de enfermedades. Esto, a su vez, aliment la bsqueda de antibiticos para luchar contra los grmenes. Asimismo, cerca del fin de siglo XIX, comenz en Francia el primero de muchos estudios sobre radiactividad. Hoy en da estamos observando, como bien lo ha demostrado el desastre de Chernobil, que la radiacin es una de las formas ms nocivas de contaminacin del aire.
1-18 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Avances del siglo XX

El descubrimiento de las vitaminas a principios de los aos veinte se asocia con un importante hito en la toxicologa: el primer estudio a gran escala sobre la seguridad de algunos compuestos realizado con animales. En esta investigacin se usaron mamferos pequeos para determinar los perfiles de seguridad de las vitaminas. Desde entonces se han seguido usando animales para probar muchas otras sustancias. La Segunda Guerra Mundial provoc una variedad de estudios cientficos y tecnolgicos que estimularon an ms los campos de la toxicologa y epidemiologa. Los estudios sobre radiactividad, un derivado de las detonaciones de armas nucleares, se disearon para identificar los efectos de la radiacin en el sistema humano. Estos estuvieron entre los primeros intentos por comprender los efectos en la salud de la exposicin a este nuevo y potente contaminante del aire.

Los estudios sobre la seguridad de las vitaminas llevados a cabo en los aos veinte introdujeron la prctica hoy en da comn de usar animales en los experimentos a gran escala.

Las pruebas nucleares durante la Segunda Guerra Mundial produjeron numerosos estudios de radiactividad.

Los esfuerzos desplegados contra las plagas de insectos en la regin del Pacfico Sur y los problemas de salud asociados con ellas condujeron al desarrollo de nuevos plaguicidas y medicamentos contra la malaria. En la bsqueda de agentes contra la malaria que fueran seguros, eficaces y fcilmente accesibles (en contraposicin a la quinina natural), los primates no humanos se usaron por primera vez en pruebas de eficacia y toxicidad como modelos para el hombre. La toxicologa como ciencia experiment un extraordinario crecimiento en los aos sesenta. A principios del decenio, se encontr que la talidomida, un sedante comn, causaba graves defectos congnitos cuando era ingerida por mujeres embarazadas. Este episodio trgico propici estudios diseados para descubrir los efectos de las sustancias qumicas en el embrin y el feto en desarrollo. El apoyo para

Historia de la contaminacin del aire 1-19

tales estudios provino de las nuevas leyes y regulaciones acerca de la responsabilidad legal de los productores de medicamentos que se implementaron a raz del incidente. Actualmente, los campos de la epidemiologa y la toxicologa son herramientas esenciales en la lucha del hombre por comprender los efectos adversos para la salud relacionados con los contaminantes del aire y hacer frente a dichas consecuencias.

Adelantos tecnolgicos en el anlisis qumico

Como se mencion anteriormente, todos los esfuerzos por definir los niveles nocivos de los contaminantes del aire conduciran a un callejn sin salida sin la presencia de la tecnologa necesaria para detectar dichos niveles. A fines de los aos cuarenta, la espectrometra de masas se aplic por primera vez al anlisis de contaminantes gaseosos. A fines de los aos cincuenta y principios de los sesenta, el analizador infrarrojo no dispersivo se populariz para estudiar las emisiones de los automviles. Por la misma poca, se desarroll la cromatografa de gases (CG), que en su forma compleja actualmente vigente se une a la espectrometra de masas (EM) a fin de proporcionar anlisis qumicos de algunas sustancias qumicas en el rango de partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion). Hoy en da, el anlisis CG/EM constituye el criterio habitual para detectar la mayora de contaminantes del aire; especialmente, los compuestos orgnicos y los metales traza. 11. Describa de qu manera se diferencian la toxicologa y la epidemiologa. 12. A fines del siglo XIX, qu nueva teora ayud a impulsar la bsqueda de antibiticos? 13. Sobre qu tipo de medicamentos fueron los estudios de seguridad que emplearon por primera vez primates no humanos? 14. La tecnologa actual de la cromatografa/espectrometra de masas es capaz de detectar algunas sustancias qumicas en el rango _________________.

1-20 Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire

Respuestas a las preguntas de autoevaluacin

1. 2. 3. 4. 5 6. Nitrgeno, oxgeno. Incendios producidos por rayos, volcanes y el viento. El agotamiento de la madera disponible para la combustin. Por la Revolucin Industrial (las industrias emergentes necesitaban energa, y energa en este momento significaba combustin de carbn). Refinacin de petrleo, acero, caucho, industria automovilstica, productos petroqumicos, energa nuclear. Meuse Valley, Blgica; Donora, Pensilvania; Londres, Inglaterra, y Nueva York, Estados Unidos. 7. En condiciones normales, el aire caliente de la superficie terrestre asciende y el de la parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo cual se crea una circulacin natural que dispersa los contaminantes superficiales del aire. Durante una inversin trmica, sucede lo contrario: las capas del aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores. Fallas mecnicas, errores humanos. Bronquitis crnica, enfisema y cncer pulmonar.

8. 9.

10. Resfriado comn, irritacin ptica y nasofarngea, ataques de asma y dificultades respiratorias generales. 11. Bsicamente, la toxicologa toma una sustancia con efectos adversos conocidos e intenta determinar qu cantidad de esa sustancia se necesita para causar determinados efectos. La epidemiologa intenta descubrir las causas y los mecanismos de los efectos adversos que se hayan observado en la salud. 12. La teora de los grmenes. 13. Agentes contra la malaria. 14. Partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion).

Historia de la contaminacin del aire 1-21