COOP 2009

Clinical Human Anatomy
November 21, 2005 
1:00­2:00
Dr. Krippendorf

Autonomic Nervous System­ Overview

This lecture was an overview of the autonomic innervations we discussed throughout the 
course.  Dr. Krippendorf’s objective was to provide an overview of the autonomic nervous 
system, innervations of specific organs, and to discuss the vagus nerve in more detail then 
in block 2.  Her handout is very well organized and has most of the information that she 
talked about in class.  These notes are extra comments she made and some clarifications.

General Information:

Key: the autonomic nervous system is not an on or off system.  Rather, it is a less or more 
system.  Dr. Krippendorf compared it to driving a car with your foot on both the break 
and gas.  The sympathetic nervous system is like your foot being primarily on the gas. 
The parasympathetic nervous system is like having your foot on the break.  

The sympathetic nervous system is described as the thoracolumbar outflow because it 
originates from T1­L2.  The parasympathetic nervous system is referred to as craniosacral 
because it originates with cranial nerves 3, 7, 9, and 10 and at levels S2­S4.  It’s important 
to keep in mind that the autonomic nervous system is a two­neuron pathway.  

Sympathetic nervous system:
These neurons can synapse in the sympathetic trunk.  These neurons can synapse at its 
level of origin, or it can travel up or down the sympathetic trunk and synapse at a 
different level.  Sympathetic neurons may also pass by the trunk and synapse in other 
ganglion.  An example of this are splanchnic nerves, they travel to pre­vertebral ganglion 
like the celiac or superior mesenteric ganglion.  (See netter plates 205, 308, 125).  Dr. 
Krippendorf stressed the importance of reviewing the ciliary, pterygopalatine, otic, and 
submandibular ganglions.  

Parasympathetic nervous system:
The parasympathetic nervous system has long preganglionic neurons and they synapse in 
the wall of an organ (refer to netter 316).  This plate shows that organs have intrinsic 
ganglion.  If you strip away the layers of the gut there are ganglion in the muscular or 
submucosal layers.  The parasympathetic nervous system has ganglia in the target organ, 
so they have short postsynaptic neurons.  Refer to netter plate 205 to review where the 
pulmonary and cardiac plexuses are.

Review of Vagus nerve:
Functions of the vagus:
General Somatic Afferent: from pharynx, larynx, skin of the external ear, and meninges 
of the posterior cranial fossa.
General Visceral Afferent: from chemoreceptors, baroreceptors, and stretch receptors in 
the walls of viscera, this is perceived at nausea.  
Vagus provides taste to the epiglottis.
The superior laryngeal nerve has both motor and sensory functions.  
Internal Laryngeal nerve: provides sensory innervation to laryngeal mucosa 
superior to the vocal folds.
External Laryngeal nerve: innervates inferior constrictor m. and cricothyroid m.
Recurrent Laryngeal nerve: provides motor innervation to all intrinsic muscles of the 
larynx except cricothyroid m.  It also innervates the laryngeal mucosa inferior to the vocal 
folds (Please refer to Dr. Krippendorf’s lecture on September 30, 2005, and her cranial 
nerve lecture, also netter plate 120).  

Heart: netter 223
Clinical Comments:
Referred pain:  You get referred pain from the heart because sensory fibers for pain 
travel with the sympathetics.  They enter the spinal cord at the same level and 
sensory fibers from the body wall (T1­T5).  There are two theories as to how referred 
pain happens.  The first theory is that the cell bodies in the dorsal horn spinal cord grey 
matter cross talk with other sensory fibers, this causes the brain to think the pain is from 
the arm, anterior body wall, or jaw.  Another theory is that there is one common pathway 
for the fibers and the brain gets confused and doesn’t know where the pain is coming 
from.  

Lungs: netter 206
She wants us to remember that the primary effect of the parasympathetic system is to 
induce secretion from the bronchial glands.  Also, that the sympathetic system causes 
bronchial smooth muscle to bronchodialate.  
Clinical Comments:  Ling and viscera pleura are insensitive to pain.  
General Visceral Afferent fibers travel with the vagus nerve e.g. cough receptor and 
inflation receptor, (cough reflex happens if irritation is sensed).  
In asthma bronchospasms may be treated with drugs that mimic the sympathetic 
nervous system because they facilitate bronchodialation.  

Colon:
Hirschprung’s Disease
This is usually a congenital absence of parasympathetic ganglia in the wall of the 
gut.  Therefore no peristalsis occurs, there is a distention of the proximal part of the 
colon.  An infant with this disease may have severe constipation and explosive diarrhea. 
The feces becomes backed up which enlarges the proximal part of the colon causing 
“megacolon.”  This disease can be acquired later in life by using narcotics or having 
diseases such as Parkinson’s.  Treatment for this includes surgically attaching the normal 
colon to the rectum. 

Urinary Bladder:
Males have an internal urethral sphincter, which is also referred to as pre­prostatic or 
proximal urethral sphincter.  This is a build up of extra smooth muscle.  

Reproductive Organs (female):
Refer to netter 395; pay special attention of the division of pain in the uterus and vagina.  
Pain sensation from the uterine fundus and body­­­­ sympathetic lumbar splanchnic n.
Pain from cervix and upper vagina­­­­ parasympathetic pelvic splanchnic n.
Pain from lower part of the vagina­­­­ pudendal n, somatic fibers.

Note: Pelvic splanchnic nerves are parasympathetic.  The thoracic, lumbar, and sacral 
splanchnic nerves are sympathetic.  

Reproductive Organs (male):
Clinical Comments:
These clinical comments pertain mostly to if a male has a spinal cord injury.
Autonomic Dysreflexia is an acute syndrome involving massively disordered autonomic 
responses.  This is a sudden act of sympathetic afferent neurons.  This sudden act causes 
headaches, hypertension, bradycardia (slowed heart rate), piloerection, and pallor.  An 
individual will become pale below where their spinal cord injury is.  There is 
vasoconstriction, and slowed heart rate.  You would think that the heart rate would be 
faster because this is a disorder of the sympathetic nervous system, however, the thought 
is that the vagus nerve slows the heart rate.  The goal with this syndrome is to prevent 
episodes.  Also, these individuals need to be put on hypertension medication and to have 
bowel and bladder training.  
Urinary Dysfunction can also happen this is neurogenic bladder or spontaneous 
emptying of the bladder.
Sexual Dysfunction reflex or spontaneous erections can happen.  The sympathetic 
nervous system causes muscle contraction and if the smooth muscle around the internal 
urethral sphincter is not contracting then reflex can happen into the bladder.