Movimento cultural que se desenvolveu em pases da Europa Central e Ocidental como a Itlia (passando sucessivamente de Florena a Siena e depois

a Roma, e alastrando posteriormente a toda a Pennsula Italiana) nos sculos XIV a XVI e que veio a irradiar e a ter fundas repercusses na cultura de praticamente todos os pases do continente europeu. As figuras de proa do movimento gostavam de se apresentar como crticos do "obscurantismo" medieval, numa atitude de contestao tradicional influncia da religio na cultura, no pensamento e na vida quotidiana ocidental. Esta atitude comportava a minimizao de movimentos culturais que, desde o sculo XII, vinham contestando a religio e o papel cultural preponderante da Igreja, e que foram na realidade os precursores histricos do Renascimento italiano.O fator social que tornou possvel a ecloso e sobrevivncia do movimento renascentista foi a ascenso de uma burguesia ligada banca e aos grandes negcios internacionais, portadora de uma ideologia individualista e ansiosa por desfrutar da autoridade poltica que at ento estivera concentrada exclusivamente nas mos de nobres e eclesisticos. O movimento renascentista comea por ser uma contestao da ideologia dominante durante o milnio medieval: civilizao crist contrape-se uma ideologia antropocntrica, revelando um desiderato de fazer renascer a Antiguidade greco-latina, que, na interpretao ento prevalecente, se caracterizara precisamente por colocar o homem no centro do Universo e representava um ideal de civilizao natural. Estudam-se os clssicos com rigor e mincia, com o apoio de uma filologia que conhece um desenvolvimento fulgurante, enquanto, pela mesma ordem de razes, revive e se intensifica o interesse pela histria (em detrimento da crnica medieval), meio privilegiado de conhecimento do passado "ureo" que se pretende imitar ou reproduzir e surgem srias iniciativas de investigao arqueolgica (sem as quais, obviamente, teria sido impossvel conhecer em detalhe a arte antiga, nas suas mltiplas manifestaes). O mesmo esprito crtico que se aplica ao conhecimento das literaturas clssicas e histria volta-se para as cincias, traduzindo-se num incremento do estudo das cincias exatas, como a astronomia e a matemtica que lhe est intimamente ligada, das cincias da natureza e dos estudos experimentais. Concomitantemente, a aplicao prtica das cincias permite fecundos desenvolvimentos da tcnica. Na arte produzem-se notveis inovaes. A pintura apresenta no apenas retratos (manifestao do gosto artstico da burguesia individualista em ascenso) como tambm paisagens, aparece o nu humano realista (que j no a pintura simblica de Ado e Eva que a Idade Mdia vira difundir-se largamente) e os temas da mitologia clssica convivem com os temas pictricos inspirados pela religio crist. Esta iconografia no se limita a tratar temas diferentes de um modo original; a figura dos seus autores ganha, simultaneamente, um estatuto social elevado, de grande prestgio, tambm ele caracterizado por uma postura individualista (so obras de autor, assinadas pelos criadores e j no produes annimas ou coletivas de oficina). Tecnicamente, a pintura sofre igualmente uma evoluo notria, pelo recurso riqueza da policromia e pela introduo da perspetiva e da sensao de movimento, sempre na busca de uma mais perfeita aproximao realidade. Igualmente a arquitetura se deixa influenciar pelos cnones greco-latinos, cujas formas e volumes so integrados nas novas construes (as colunas, por exemplo), tentando-se a criao de uma nova esttica, onde tem lugar primacial a grandiosidade dos edifcios. As grandes obras arquitetnicas so acompanhadas por uma profuso de esculturas, onde se privilegia a figura humana, reproduzida de modo assumidamente realista.