NAUFRAGIO EN EL MAR SELENITA

Arthur C. Clarke

Ttulo original: A Fall on Moondust Traduccin: Antonio Ribera. 1961 by Arthur C. Clarke 1965 E.D.H.A.S.A. Edicin digital: Arcnido

CAPTULO I Pat Harris se senta muy orgulloso por el privilegio que representaba ser el capitn de la nica nave que navegaba por la Luna. A medida que los pasajeros suban a bordo del Selene, empujndose para conseguir las plazas situadas junto a las ventanas, se preguntaba cmo sera el viaje esta vez. Por el retrovisor vea a la seorita Wilkins, muy elegante con su uniforme azul de la Comisin de Turismo Lunar, dando la bienvenida a los pasajeros que iban embarcando. Cuando estaba de servicio con ella, Harris siempre se esforzaba por no ver en la joven ms que a la seorita Wilkins, la azafata, y no Susan. Pero lo que ella pensaba de l era una incgnita. Entre los que se instalaban a bordo no vio caras familiares. La mayora eran nuevas, ansiosas por realizar su primera travesa. Casi todos eran turistas tpicos: personas de edad madura, que se proponan visitar un mundo que en su juventud era el smbolo mismo de lo inaccesible. Entre ellos tan slo haba tres o cuatro que no alcanzaban los treinta aos; probablemente eran personal tcnico de vacaciones, perteneciente a alguna de las bases lunares. Pat haba comprobado que, de manera general, las personas maduras procedan de la Tierra, mientras que los jvenes residan en la Luna. Sin embargo, el mar de la Sed era una novedad para todos ellos. Al otro lado de las ventanillas de observacin del Setene se extenda su lisa y polvorienta superficie gris, que pareca alcanzar las estrellas. En lo alto se cerna la Tierra en cuarto menguante, clavada para siempre en un punto del cielo del que no se haba movido en mil millones de aos. La brillante luz verdeazulada del planeta madre iluminaba aquel mundo extrao con un helado resplandor..., y en verdad poda llamarse helado un mundo donde reinaba una temperatura de 185 grados bajo cero en la superficie expuesta al Sol. Nadie habra pensado, al mirar aquella llanura lisa y uniforme, que aqul era un mar de polvo y no de agua, completamente plano y sin fisuras, falto de los millares de grietas y hendiduras que recubran el resto de aquel mundo yermo, no mostraba ni una sola loma, roca o guijarro que rompiese su montona uniformidad. Ningn mar de la Tierra ni ningn estanque era tan tranquilo como el mar selenita. Al ser un mar de polvo y no de agua, era algo completamente extrao a la experiencia humana y, por la misma razn, ejerca una fascinacin y un atractivo extraordinarios. Aquel polvo, ms fino que el talco y ms seco en el vaco lunar que las arrasadas arenas del Sahara, flua tan fcilmente como un lquido. Si a l se arrojaba un objeto pesado, desapareca sin dejar trazas. Nada poda moverse sobre su traicionera superficie, salvo los pequeos esques construidos especialmente para llevar dos hombres, y desde luego el Selene, curiosa combinacin de autocar y trineo que recordaba los vehculos que exploraron la Antrtica haca varias generaciones. La designacin oficial del Selene era Crucero para el Polvo Mark I, aunque, que Pat supiese, el Mark II no exista ni siquiera como proyecto. Lo llamaban indistintamente nave, barco o autobs lunar, segn el gusto de cada cual. Pat prefera barco,

porque esto evitaba las confusiones. Al emplear esta denominacin, nadie podra confundirlo con el capitn de una astronave..., los cuales, por supuesto, eran legin. Bienvenidos a bordo del Selene dijo la seorita Wilkins cuando estuvieron todos sentados. El capitn Harris y yo estamos muy contentos de tenerlos con nosotros. El viaje durar cuatro horas y nuestra primera escala ser el lago del Crter, situado a un centenar de kilmetros al este, en los montes Inaccesibles... Pat apenas prestaba odo a las palabras familiares de su azafata. Estaba muy atareado efectuando las comprobaciones de rigor. El Selene era en la prctica una astronave destinada a viajar por la superficie del satlite, y tena que ser as, ya que viajaba en el vaco y deba proteger su frgil carga contra la hostilidad del mundo exterior. Aunque no abandonaba nunca la superficie de la Luna y su propulsin se efectuaba por medio de motores elctricos en vez de cohetes, posea el mismo equipo fundamental de las verdaderas astronaves interplanetarias. Y haba que comprobarlo todo cuidadosamente antes de la partida. Oxgeno, bien. Energa, bien. Radio, bien. (Oiga, Base Arco Iris, aqu el Selene comprobando. Recibe mi seal?) Aparato de navegacin por inercia, en cero. Vlvula de seguridad de la compuerta neumtica, puesta. Detector de fugas, bien. Luces interiores, bien. Pasarela..., desconectada. Y as sucesivamente para ms de cincuenta aparatos, que en caso de avera advertiran automticamente al piloto. Pero Pat Harris, como todos los hombres del espacio que conservaban la nostalgia de los viejos tiempos, no se fiaba de los aparatos de alarma automticos y prefera efectuar las comprobaciones personalmente. Por ltimo, todo estuvo dispuesto. Los motores, casi silenciosos, empezaron a ronronear, pero las palas an giraban lentamente, y el Selene slo se estremeci con suavidad cuando sus amarras se tensaron. Luego aument las revoluciones de la turbina de babor y la nave vir suavemente hacia la banda contraria. Cuando se apart del embarcadero, Harris enderez su rumbo y aument las revoluciones del motor. La embarcacin se portaba muy bien, teniendo en cuenta el carcter nuevo y revolucionario de su construccin. No contaba con el precedente de miles de aos de pruebas y fracasos, que se remontasen hasta el primer hombre neoltico que lanz un tronco a la corriente de un arroyo. El Selene era el primero de su especie; era fruto de las reflexiones de algunos ingenieros que se sentaron ante una mesa para preguntarse: Cmo construiremos un vehculo capaz de navegar sobre un mar de polvo? Algunos de ellos, inspirados por los antiguos mtodos de locomocin por el viejo Mississippi, propusieron instalar ruedas en la popa, pero se impuso el sistema de propulsores de abanico sumergible. El surco que stos producan pareca el que un topo dejaba a su paso, pero un topo que avanzara a gran velocidad. El surco desapareca en pocos segundos, no dejando en el mar selenita la menor traza del paso del barco. Las achatadas cpulas estancas de Puerto Roris desaparecieron de la vista con rapidez tras el horizonte y en menos de diez minutos ya no se vean. El Selene estaba completamente solo, en el centro de algo que el lenguaje humano no poda definir. Pat par los motores y el barco se inmoviliz. Esper que se hiciese el silencio a su alrededor. Siempre era lo mismo; se requera cierto tiempo para que los pasajeros se acostumbrasen a la presencia del extrao mundo exterior. Todos ellos haban cruzado el espacio y contemplado las estrellas cara a cara. Haban podido ver levantando o bajando la cabeza el rostro cegador de la Tierra, pero ste era distinto. No era tierra ni mar, ni aire ni espacio, sino un poco de todo ello. Antes que el silencio se hiciese opresivo y si lo dejaba durar demasiado, alguien terminara por asustarse, Pat se puso en pie y se volvi hacia sus pasajeros. Buenas noches, seoras y seores les dijo. Espero que la seorita Wilkins les habr instalado a todos con comodidad. Nos hemos parado aqu porque es un buen lugar para presentarles nuestro mar..., para que empiecen a familiarizarse con l, por as decir.

Seal, a travs de las ventanas, la griscea y fantasmal inmensidad. A qu distancia pregunt con voz tranquila imaginan ustedes que se encuentra el horizonte? O, para decirlo de otro modo, cul sera la talla aparente de un hombre que estuviese de pie en el punto donde las estrellas parecen tocar el suelo? Era una pregunta que nadie poda responder findose nicamente de los sentidos. La lgica deca: La Luna es un mundo muy pequeo y, por lo tanto, el horizonte debe estar muy prximo. Pero los sentidos producan una impresin totalmente opuesta, afirmando que el mar de polvo era completamente plano y se extenda al infinito, dividiendo al universo en dos, mientras su lisa superficie se desarrollaba indefinidamente bajo las estrellas... La ilusin subsista incluso cuando se conoca la causa. La vista humana no dispona de ningn medio para juzgar las distancias, a falta de puntos de referencia. La mirada se deslizaba, impotente, sobre aquel montono ocano de polvo. Ni siquiera exista, como en la Tierra, la bruma atmosfrica, que suavizaba los contornos y proporcionaba ciertas indicaciones sobre la proximidad o el alejamiento de los objetos. Las estrellas, que no parpadeaban, eran simples puntos de luz que descendan sin cambio en su claridad hasta el borde mismo de aquel horizonte indeterminado. Aunque despus de creerlo prosigui Pat, slo hay tres kilmetros hasta el horizonte..., o dos millas, para aquellos de ustedes que todava no hayan adoptado el sistema mtrico decimal. Da la impresin que est a un par de aos-luz, pero les aseguro que podran cubrir ese trayecto a pie en menos de media hora, si fuese posible caminar sobre esa sustancia. Regres a su asiento y puso nuevamente los motores en marcha. No hay mucho que ver durante los prximos sesenta kilmetros dijo, volvindose a medias. Por lo tanto, aumentaremos la velocidad. El Selene empez a devorar kilmetros. Por vez primera, los pasajeros tuvieron una autntica sensacin de velocidad. La estela dejada por el barco se hizo ms larga y agitada, mientras las turbinas helicoidales mordan furiosamente el polvo, levantndolo por ambos lados de la nave en grandes surtidores fantasmales, a manera de dos enormes alas emplumadas. Visto desde lejos, el Selene hubiera parecido una mquina quitanieves abrindose paso a travs de un paisaje invernal, baado por la fra claridad lunar. Pero aquellas parbolas grises que caan lentamente no eran de nieve y el astro que las iluminaba era el planeta Tierra. Los pasajeros, arrellanados en sus butacas, gozaban con aquel paseo suave y casi silencioso. Todos ellos haban recorrido el trayecto de la Tierra a la Luna a una velocidad cientos de veces superior, pero en el espacio no se tena conciencia clara de la velocidad y aquel raudo deslizamiento sobre el ocano de polvo era mucho ms emocionante. Cuando Harris hizo dar una vuelta completa al Selene, cerrando casi un crculo, la nave pareci que quisiera recoger las nubes de polvo que sus hlices haban arrojado al cielo. Pareca casi increble que aquel polvillo impalpable se alzase y cayese en curvas tan perfectas, sin encontrar la menor resistencia atmosfrica. En la Tierra, aquel polvo hubiera flotado durante horas en el aire, quiz durante das. El barco no tard en enderezar de nuevo el rumbo, y como ya no haba nada que mirar, salvo la desierta llanura de polvo, los pasajeros empezaron a leer los folletos que les haban facilitado. Cada uno de ellos recibi una carpeta con fotografas, mapas y diplomas-regalo, los cuales certificaban que don o doa X... haban navegado por los mares de la Luna a bordo de la nave-crucero Selene. Leyendo los textos documentales, se informaron del hecho que la mayor parte de la Luna estaba recubierta de una fina capa de polvo, por lo general de unos milmetros de espesor. Este polvo provena en parte de meteoritos, cados sobre la faz indefensa de la Luna durante cinco mil millones de aos. Pero tambin haba fragmentos de las rocas lunares, desmenuzadas al expandirse y contraerse bajo los violentos contrastes de temperatura diurna y nocturna. Fuera cual fuese su origen, esa materia estaba tan

finamente dividida que manaba y se escurra como un lquido, incluso bajo los efectos de la dbil gravedad lunar. En el transcurso de las edades, aquel polvillo descendi de las montaas hacia los terrenos bajos, para formar all lagos y lagunas. Los primeros exploradores llegados al satlite ya esperaban encontrar algo semejante, pero el mar de la Sed result una sorpresa, pues nadie haba previsto la existencia de una cuenca de polvo de ms de cien kilmetros de dimetro. En realidad, comparado con los mares lunares, aqul era muy pequeo; a decir verdad, los astrnomos se negaron a aceptar aquella denominacin, pues sostenan que no era ms que una pequea parte del Sinus Roris..., la Baha del Roco. Cmo es posible argan que la simple parte de una baha pudiera ser un mar entero? Pero el nombre, inventado por un periodista de la Comisin de Turismo Lunar, subsisti pese a las objeciones. En el fondo no era ms inadecuado que los nombres de otros pretendidos mares: El mar de las Nubes, el mar de la Lluvia, el mar de la Serenidad. Sin hablar del mar del Nctar... Los folletos contenan tambin datos destinados a tranquilizar a los viajeros y demostrarles que la Comisin haba pensado en todo. Se han tomado decan todas las precauciones necesarias para lograr una completa seguridad. El Selene lleva reservas de oxgeno para ms de una semana y trae todo su equipo por duplicado. Un transmisor automtico de radio seala la situacin de la nave a intervalos regulares y, en el caso extraordinariamente improbable de un corte total de energa, un esqu especialmente equipado para la marcha sobre el polvo saldra de Puerto Roris para hacer regresar inmediatamente a los pasajeros. Sobre todo, no tenan que preocuparse por el posible mal tiempo. Por propenso al mareo que se fuese, era imposible marearse en la Luna. No haba jams tempestades en el mar de la Sed; en l siempre reinaba calma chicha. Estas ltimas y consoladoras palabras fueron escritas con la mayor buena fe. Quin hubiera podido imaginar jams que pronto iban a resultar inexactas? Mientras el Selene se deslizaba silenciosamente bajo la luz de la Tierra, la Luna trabajaba en sus profundidades. Tena mucho que hacer, despus de su largo sueo secular. Haban pasado ms cosas en la Luna durante los ltimos cincuenta aos que en los cinco mil millones que los precedieron. Y no tardaran en suceder muchas ms cosas. En la primera ciudad que el hombre construy fuera de su planeta natal, el administrador en jefe Olsen paseaba por el parque. Se senta muy orgulloso del parque, que tambin era el orgullo de los veinticinco mil habitantes de Puerto Clavius. Era pequeo, naturalmente..., aunque no tan pequeo como haba insinuado aquel malvolo comentarista de la televisin, que lo compar con una vitrina que sufra delirios de grandeza. De todos modos, en ningn parque, jardn ni lugar de la Tierra se podan admirar girasoles de diez metros de altura. En lo alto, sobre las cabezas de los paseantes vagaban finos cirros deshilachados..., o as lo pareca. Se trataba de imgenes, por supuesto, proyectadas al interior de la cpula, pero la ilusin era tan perfecta que a veces despertaba la melancola del administrador en jefe. Pero no tardaba en dominar su aoranza, al recordar que su hogar estaba all. Sin embargo, en el fondo de su corazn saba que esto no era verdad. Para sus hijos lo sera, pero no para l. l haba nacido en la ciudad terrestre de Estocolmo; sus hijos vieron la luz en Puerto Clavius. Eran ciudadanos de la Luna; l an estaba unido a la Tierra por lazos que podran debilitarse con los aos, pero que jams se romperan. A menos de un kilmetro de distancia, al otro lado de la cpula principal, el director de la Comisin de Turismo Lunar inspeccionaba el ltimo balance, sin poder ocultar su satisfaccin. Las mejoras introducidas en la ltima temporada se mantenan. No quiere decir esto que hubiese temporadas en la Luna, en el sentido de las estaciones terrestres, pero la afluencia de turistas era mayor cuando era invierno en el hemisferio norte de la Tierra.

Cmo podra incrementar esta afluencia? ste era el problema eterno. Los turistas deseaban variedad y era imposible ofrecerles perpetuamente las mismas cosas. La novedad de los paisajes lunares, la reducida gravedad, la contemplacin de la Tierra, los misterios de la cara oculta, los cielos espectaculares, los poblados de colonos (en los que los turistas no eran siempre bien recibidos)..., una vez que se haba terminado la lista, qu ms poda ofrecer la Luna? Qu lstima que no existiesen autnticos selenitas, de extraas costumbres, fsico extravagante y dispuestos a dejarse fotografiar por los turistas! Por desgracia, las formas biolgicas mayores descubiertas en la Luna slo se podan ver al microscopio..., y descendan de cepas tradas al suelo lunar en el Lunik II, slo una dcada antes que el hombre posara su planta en el satlite natural de la Tierra. Davis, director de la Comisin Turstica, pasaba revista mentalmente al contenido del ltimo correo llegado por telefax, preguntndose si habra algo que pudiera serle til. Estaba, naturalmente, la acostumbrada peticin de una compaa de TV de la que jams haban odo hablar y que deseaba hacer otro documental sobre la Luna..., a condicin que ellos le pagaran todos los gastos. Respondera negativamente a tal peticin, pues si aceptase todos aquellos amables ofrecimientos, pronto se quedara sin dinero. Haba adems una extensa carta de su colega de la Comisin de Turismo La Gran Nueva Orlens S. A., que le propona un intercambio de personal. Le costaba ver cmo esto podra ser de utilidad para la Luna o para la Nueva Orlens, pero no le costara ni un cntimo y podra dar algunos buenos resultados. Y por ltimo haba algo que pareca ms interesante: una carta del campen australiano de esqu acutico, preguntando si alguien haba intentado esquiar en el mar de la Sed. Desde luego, la idea era buena; le sorprenda que a nadie se le hubiese ocurrido hasta entonces. Aunque quiz ya hubo alguien que lo intent, a remolque del Selene o de uno de los pequeos esques biplazas. Desde luego, vala la pena probarlo. Davis siempre estaba ojo avizor, para descubrir nuevas formas de diversin para la Luna, y el mar de la Sed era la nia de sus ojos. Una nia que, dentro de pocas horas, iba a convertirse en una pesadilla.

CAPTULO II Frente al Selene el horizonte ya no formaba un arco perfecto, ininterrumpido; una lnea quebrada de montaas se alzaban sobre el borde de la Luna. A medida que el crucero corra velozmente hacia ellas, parecan ascender con lentitud en el cielo, como elevadas por un gigantesco montacargas. Son los montes Inaccesibles anunci la seorita Wilkins, as llamados porque estn totalmente rodeados por este mar. Advertirn ustedes que son mucho ms escarpados que la mayora de las montaas lunares. No insisti sobre este hecho, pues, por desgracia, casi todas las cumbres lunares constituyeron una gran decepcin. Los inmensos crteres lunares, de aspecto tan impresionante en las fotografas tomadas desde la Tierra, vistos de cerca se convirtieron en suaves y redondeadas colinas, cuyo relieve haba sido terriblemente exagerado por las sombras que proyectaban al amanecer y al crepsculo. No haba un solo crter lunar que tuviese las pendientes tan empinadas como las calles de San Francisco y muy pocas de ellas hubieran constituido un obstculo grave para un ciclista resuelto. Pero nadie hubiera podido adivinarlo al hojear los folletos de propaganda de la Comisin de Turismo, que slo reproducan los acantilados y las gargantas ms espectaculares, fotografiados desde ngulos cuidadosamente escogidos. Ni siquiera hoy en da prosigui la seorita Wilkins han sido completamente explorados. El ao pasado condujimos a ellos un grupo de gelogos, para desembarcarlos en ese promontorio, pero slo pudimos recorrer unos cuantos kilmetros

hacia el interior. Esto quiere decir que puede haber cualquier cosa en estas montaas. La verdad es que no sabemos nada. Escuchando a Susan, Pat pens que la joven no tena rival como gua. Saba perfectamente lo que haba que explicar con detalle y lo que haba que dejar a la imaginacin. Su tono natural y ameno era muy distinto de aquella pesada cantilena que suele ser el defecto o deformacin profesional de tantas guas diplomadas. Adems, dominaba completamente el tema y era muy rara la pregunta a la que no pudiera responder. Era realmente una muchacha admirable, y aunque con frecuencia apareca en los ensueos amorosos de Pat, en el fondo le tena cierto miedo. Los pasajeros contemplaban fascinados las cumbres cada vez ms prximas. En la Luna, an misteriosa, constituan un misterio an ms profundo. Surgiendo como una isla en el centro de aquel mar extrao que los defenda, los montes Inaccesibles seguan desafiando a las prximas generaciones de exploradores. A pesar de su nombre, en realidad era fcil alcanzarlos, pero teniendo en cuenta que an haba millones de kilmetros cuadrados de terrenos menos abruptos y todava vrgenes en la Luna, aquellos montes tendran que esperar a que les llegase el turno. El Selene penetr bruscamente en la zona de sombras proyectada por las montaas. Antes que los turistas pudieran darse cuenta de lo que suceda, la Tierra, que se cerna a baja altura sobre el horizonte, qued eclipsada. Su brillante claridad segua iluminando las cumbres a gran altura, pero las tinieblas reinaban al pie de los montes. Apagar las luces de la cabina dijo la azafata para que ustedes puedan gozar mejor del espectculo. Cuando la tenue iluminacin rojiza desapareci, cada pasajero tuvo la sensacin de hallarse solo en la noche lunar. Incluso la luz terrestre, reflejada en las altas cumbres, iba desapareciendo mientras el barco se adentraba en las sombras. A los pocos minutos, slo quedaban las estrellas..., fros puntos de luz clavados en una oscuridad tan completa, que el espritu se rebelaba ante ella. Era difcil reconocer las constelaciones familiares entre aquella multitud de astros. La vista se perda en combinaciones que nunca fueron vistas desde la Tierra y se confunda ante aquel rutilante laberinto de cmulos estelares y nebulosas. En aquel panorama resplandeciente, slo haba un punto de referencia inconfundible: el radiante faro de Venus, que con su brillo apagaba el de los dems cuerpos celestiales, anunciando la proximidad del alba. Hicieron falta varios minutos para que los viajeros se percatasen del hecho que no todas las maravillas estaban en el cielo. Tras la popa del veloz crucero se extenda una larga estela fosforescente, que pareca trazada por un dedo mgico sobre la oscura y polvorienta superficie de la Luna. El Selene pareca adornado por una cola de cometa, como los buques que surcaban los mares tropicales de la Tierra. Sin embargo, no haba microorganismos que iluminasen aquel mar muerto con sus diminutas lmparas, sino innumerables granos de polvo, que producan chispas al chocar entre s a medida que se neutralizaban recprocamente las descargas estticas provocadas por el rpido paso del Selene. Aun despus de conocer la explicacin, era hermoso volver la mirada en medio de la noche para contemplar aquella cinta luminosa y elctrica, continuamente renovada, extinguindose incesantemente, como si la propia Va Lctea se reflejara en la superficie lunar. La estela luminosa se desvaneci cuando Pat dio los faros. Amenazadoramente prxima, una gran muralla de roca pareca deslizarse a su lado. En aquellos parajes, las montaas se alzaban casi verticalmente del mar de polvo, desapareciendo hacia lo alto, en direccin a alturas desconocidas, pues slo parecan surgir a la existencia real al ser iluminadas de pronto por el veloz valo luminoso de los reflectores. Haba all montaas junto a las cuales la cordillera del Himalaya, los Alpes y las Montaas Rocosas eran como nios recin nacidos. En la Tierra, las fuerzas de la erosin

empezaban a desgastar todos los montes desde el momento en que se formaban, con el resultado que a los pocos millones de aos quedaban reducidos a simples espectros de lo que fueron. Pero en la Luna no haba viento ni lluvia, nada que corroyese las rocas, salvo la lentsima formacin de polvo por la contraccin de sus capas superficiales bajo los efectos del fro nocturno. Aquellas montaas eran tan antiguas como el mundo que les dio el ser. Pat se senta muy orgulloso del espectculo que poda ofrecer a sus pasajeros y haba preparado con el ms escrupuloso cuidado la secuencia siguiente. Poda parecer peligrosa, pero en realidad no ofreca riesgo alguno, pues el Selene haba hecho aquella ruta centenares de veces y la memoria electrnica del sistema de pilotaje conoca el camino mucho mejor que cualquier piloto humano. De pronto, Pat apag los faros..., y los pasajeros vieron que mientras el resplandor los deslumbraba por un lado, las montaas se fueron acercando furtivamente por el opuesto. En una oscuridad casi total, el Selene se deslizaba por un estrecho desfiladero..., pero sin avanzar en lnea recta, pues de vez en cuando zigzagueaba para evitar obstculos invisibles. A decir vendad, algunos de ellos no slo eran invisibles, sino inexistentes; Pat haba estudiado aquel trayecto, a velocidad reducida y gozando de la seguridad proporcionada por la luz diurna, calculndolo para que produjese el efecto mximo sobre los nervios de los pasajeros. Las exclamaciones de pasmo y terror que se sucedan en la cabina oscurecida a sus espaldas, le demostraban que haba acertado plenamente en sus suposiciones. A gran altura sobre sus cabezas, una angosta cinta estrellada era todo cuanto podan ver del mundo exterior. La cinta de estrellas saltaba locamente de derecha a izquierda y de izquierda a derecha al comps de los bruscos cambios de rumbo del Selene. Aquella Cabalgada Nocturna, como Pat la llamaba para s mismo, duraba unos cinco minutos, pero pareca mucho ms larga. Cuando encendi de nuevo los faros, haciendo que el crucero pareciera avanzar en el centro de un gran lago luminoso, se escucharon suspiros de alivio y decepcin al propio tiempo. Todos saban que tardaran en olvidar aquella emocionante experiencia. Al restablecerse la visin exterior, advirtieron que navegaban por un valle o garganta de abruptas paredes, que se iban separando por ambos lados. El desfiladero se haba ensanchado, convirtindose en un anfiteatro ligeramente ovalado, de unos tres kilmetros de dimetro: el corazn de un volcn extinguido, en el que se abri una brecha en tiempos inmemoriales, en los das en que incluso la Luna era joven. El crter era pequesimo, segn el patrn lunar, pero era nico en su gnero. El polvo omnipresente lo haba inundado, ascendiendo por las paredes del crter en el curso de las edades, permitiendo as a los turistas de la Tierra navegar sentados en mullidos butacones por lo que antao fue una enorme caldera en la que borboteaba el fuego del infierno. Aquel fuego se extingui mucho antes que surgiera la aurora de la vida en la Tierra y no volvera a encenderse jams. Pero haba otras fuerzas an con vida, que slo aguardaban el momento propicio de estallar. Cuando el Selene inici un lento circuito alrededor de las abruptas paredes del anfiteatro, muchos de los presentes recordaron un crucero similar, por un lago de montaa en su distante mundo natal. Haba all la misma calma abrigada, el mismo silencio, la misma sensacin de profundidades ignotas bajo la quilla del barco. La Tierra posea numerosos lagos formados en antiguos crteres, pero en la Luna slo haba uno..., pese a tener muchos ms circos y crteres. Mientras los reflectores iluminaban las altivas paredes, Pat, sin prisa, hizo dar dos vueltas completas al vehculo en torno al lago de polvo. Aqul era el mejor momento para verlo. Durante el da, cuando el sol lo baaba todo con su radiacin luminosa, aquel lugar perda gran parte de su hechizo. Pero en aquel instante perteneca al reino de lo fantstico, como si hubiese surgido del cerebro obsesionado de Edgar Allan Poe. De vez en cuando parecan verse extraas formas movindose en el lmite extremo de la visin,

ms all de la zona iluminada. Todo era pura imaginacin, desde luego; nada se mova en aquel paisaje, a no ser las sombras originadas por el Sol y la Tierra. No poda haber fantasmas en un mundo que jams haba conocido la vida. Haba llegado el momento de regresar, de recorrer en sentido contrario el desfiladero, para volver al mar libre. Pat dirigi la proa roma del Selene hacia la angosta garganta y las altas paredes los tragaron de nuevo. En el viaje de regreso, el piloto dej las luces encendidas para que los viajeros pudieran ver por dnde pasaban. Adems, la sorpresa originada por la Cabalgada Nocturna no hubiera sido tan viva por segunda vez. Mucho ms all, fuera del alcance de los reflectores, un suave resplandor comenzaba a extenderse por rocas y hendiduras. Aun entonces, cuando se encontraba en su cuarto menguante, la Tierra tena ms luminosidad que una docena de plenilunios, y cuando ellos surgieron de la sombra de las montaas, volvi a mostrarse como la seora del firmamento. Cun extrao resultaba que los campos, los bosques y los lagos familiares de la Tierra brillasen con aquel fulgor celestial cuando se les contemplaba desde el espacio! Tal vez aqulla fuese una leccin para el hombre: que nadie puede apreciar el mundo en que vive, hasta que lo ve desde las profundidades csmicas... En la Tierra deban haber innumerables ojos vueltos hacia la Luna creciente..., muchos ms que antes, pues ahora la plida Selene significaba algo mucho ms entraable para la humanidad. Era posible, aunque no muy probable, que incluso algunas de aquellas miradas observasen entonces, por medio de potentes telescopios, la diminuta chispa producida por los faros del Selene mientras se deslizaba por la noche lunar. Pero cuando aquella dbil lucecilla vacilase y se extinguiese, ello nada significara para los observadores... Durante un milln de aos la burbuja fue creciendo, como un gigantesco absceso incrustado bajo las races de las montaas. Mientras en la Tierra se desarrollaba toda la historia de la humanidad, los gases nacidos en el interior de la Luna, aun no muerto del todo, buscaron los puntos dbiles, se acumularon en cavidades situadas a centenares de metros bajo la superficie lunar. En la Tierra vecina, los perodos glaciales se sucedan, mientras que en la Luna las cavernas interiores crecan, se juntaban y ms tarde se confundan. Por ltimo el absceso estaba a punto de reventar. El capitn Harris dej el rumbo al piloto automtico y se puso a conversar con los pasajeros de primera fila. De pronto, un primer temblor sacudi la nave. Durante una fraccin de segundo, pens que quizs la pala de una hlice propulsora hubiese chocado con algn obstculo hundido. Un instante despus, el suelo se abri bajo la nave. sta se hundi con la lentitud con que todo sucede en la Luna. Delante del Selene, en un vasto crculo de varias hectreas, la lisa planicie se frunci, para formar una especie de ombligo. El mar pareci cobrar vida, agitado por las fuerzas que acababan de arrancarlo de su sueo milenario. El centro de la perturbacin se fue hundiendo y sta adquiri forma de embudo, como si en el polvo se formase un gigantesco remolino. Entretanto, el claro de Tierra iluminaba implacablemente todas las etapas de esta transformacin dantesca, hasta que el crter fue tan profundo que su pared opuesta qued sumida totalmente en las sombras. Se dira que el Selene se deslizaba vertiginosamente hacia un semicrculo de absolutas tinieblas..., un arco de crculo tras el cual haba la nada. En realidad, la situacin era desesperada. Cuando Pat se abalanz hacia los mandos, el enorme vehculo ya se deslizaba con celeridad por aquella pendiente increble. Caa de cabeza hacia las profundidades, arrastrado por su propio impulso y la aceleracin que le imprima el torrente de polvo. El piloto no poda hacer otra cosa que tratar de mantener la nave en equilibrio, con la esperanza que su propia velocidad le permitiese alcanzar el otro borde del embudo antes que ste se cerrase sobre ellos.

Pat no tuvo tiempo de darse cuenta de si los pasajeros chillaban o gritaban. Slo vea aquel descenso vertiginoso y terrible, y slo se daba cuenta de sus propios esfuerzos para evitar que el vehculo volcase. Sin embargo, mientras luchaba con los mandos de la nave, aumentando la fuerza ora de un motor ora del otro, para mantener siempre un rumbo recto, un extrao e insidioso recuerdo le obsesionaba. No saba cundo ni dnde, l ya haba visto algo parecido... Aquello era ridculo, por supuesto, pero el recuerdo no quera abandonarlo. Slo cuando lleg al fondo del embudo y vio deslizarse la interminable masa de polvo que caa desde el borde del crter, ceido de estrellas, el velo del tiempo se alz por unos instantes. Fue cuando era nio. Jugaba en la clida arena de un verano olvidado. Encontr un pequeo hoyo, perfectamente liso y simtrico, en el fondo del cual algo estaba agazapado: un ser hundido por completo en la arena, salvo sus mandbulas, que parecan esperar a su presa. El nio observ, curioso, pero dndose cuenta ya que se encontraba ante el escenario donde iba a desarrollarse un drama microscpico. Vio entonces una hormiga, preocupada nicamente en realizar su tarea, hasta que cay por el borde del crter y descendi rodando por la pendiente. Hubiera podido huir con facilidad..., pero cuando el primer grano de arena alcanz el fondo del pozo, el ogro vigilante sali de su guarida. Con sus patas delanteras, lanz una granizada de arena contra el insecto, que se debata, hasta que el alud le oblig a soltarse y a caer en las fauces abiertas que esperaban en el fondo del embudo. Del mismo modo como entonces caa el Selene... No fue una gigantesca hormiga-len quien excav aquel hoyo en la superficie de la Luna, pero Pat se senta tan desvalido como el pobre insecto que observ haca tantos aos. Como l, luchaba por alcanzar el borde del crter y con l la salvacin, mientras las paredes movedizas se deslizaban bajo l, arrojndolo al fondo, donde la muerte estaba agazapada. Para la hormiga, la muerte fue rpida. Para l y sus compaeros, la agona sera prolongada. Los motores se esforzaban penosamente y la nave avanzaba un poco, pero no lo suficiente. El polvo que los arrastraba aumentaba su velocidad y, lo que era peor, suba por ambos lados de la nave. Despus de alcanzar el borde inferior de las ventanillas, empez a tapar los vidrios y por ltimo los cubri del todo. Harris par los motores para evitar que se hiciesen trizas y en aquel instante la incontenible marea borr el ltimo atisbo de la Tierra en cuarto menguante. Entre la oscuridad y el silencio ms profundo, se hundan hacia el interior de la Luna.

CAPTULO III Entre las hileras de aparatos de comunicacin instalados en la Direccin de Trfico, sector norte, correspondiente a la cara que miraba a la Tierra, un cerebro electrnico se agit excitado. Haba transcurrido un segundo desde que se registraron las dos mil horas meridiano terrestre de Greenwich, y la seal que deba recibirse automticamente a cada hora no haba aparecido en la pantalla. Con una rapidez que ultrapasaba todas las posibilidades del pensamiento humano, el puado de clulas y de microscpicos conmutadores solicitaron instrucciones. Esperen cinco segundos decan las rdenes cifradas. Si nada ocurre, cierren el circuito 10 01 10 01. La diminuta porcin de la calculadora del trfico afectada por este problema esper pacientemente que transcurriera este enorme perodo de tiempo..., lo bastante prolongado para hacer cien millones de sumas de veinte cifras o para imprimir casi todas las obras de la Biblioteca del Congreso. Despus cerr el circuito 10 01 10 01.

A gran altura sobre la superficie de la Luna, desde una antena que, por curioso que pudiera parecer, estaba vuelta directamente hacia la faz de la Tierra, un impulso de radio fue lanzado al espacio. En menos de una dcima de segundo recorri los cincuenta mil kilmetros que separaban la estacin del satlite de enlace conocido por el nombre de Lagrange II y que se hallaba directamente sobre una lnea recta imaginaria que iba de la Luna a la Tierra. Despus de otro sexto de segundo el impulso regres, muy amplificado y cubriendo el sector norte de la Luna, en la cara de sta que miraba a la Tierra, desde el polo al ecuador. Traducido al lenguaje humano, el mensaje que transportaba era muy sencillo: Atencin, Selene. No he recibido su seal. Ruego conteste inmediatamente. La calculadora esper otros cinco segundos. Luego lanz de nuevo la misma pulsacin, y luego una tercera vez. En el mundo de la ciberntica haba transcurrido el equivalente de perodos geolgicos, pero la mquina estaba dotada de una paciencia infinita. Consult de nuevo sus instrucciones. Esta vez decan: Cierren el circuito 10 10 10 10. El aparato electrnico obedeci. En la sala de la Direccin de Trfico, una lucecilla verde se transform sbitamente en roja y reson un zumbido de alarma. Por vez primera despus de las mquinas, los hombres advirtieron que algo anormal suceda en algn punto de la Luna. La noticia se difundi al principio con lentitud, pues el administrador en jefe no era partidario de suscitar un pnico intil. El director de la Comisin de Turismo abundaba en este parecer; no haba nada peor para los negocios que las alertas y avisos de alarma..., incluso cuando, como suceda en nueve de cada diez casos, todo se deba a un fusible fundido, un cortocircuito o unos aparatos de alarma demasiado sensibles. Pero en un mundo como en el de la Luna, haba que estar siempre sobre aviso. Ms vala asustarse por una crisis imaginaria que no adoptar las medidas pertinentes ante una verdad. Tuvieron que transcurrir varios minutos para que Davis admitiera a regaadientes que esta vez la cosa iba en serio. En otra ocasin el Selene ya dej de enviar su seal automtica, pero Pat Harris respondi inmediatamente, de modo que lo llamaron por la longitud de onda asignada al crucero. Esta vez reinaba un silencio sepulcral. El Selene ni siquiera contest a la seal emitida por la longitud de onda llamada Mooncrash, por la que estaba prohibido comunicarse salvo en caso de siniestro. Fue esta noticia lo que oblig a Davis a abandonar la Torre del Turismo para dirigirse con rapidez a Ciudad Clavius por la acera rodante subterrnea. A la entrada del edificio ocupado por la Direccin de Trfico encontr al ingeniero jefe de la Cara Visible. Esto era mala seal; significaba que se consideraba necesario iniciar una operacin de salvamento. Los dos hombres se miraron con gravedad, obsesionados ambos por la misma idea. Espero que no me necesitarn dijo el ingeniero jefe Lawrence. Qu es lo que ocurre? Lo nico que s es que se ha lanzado una seal Mooncrash. De qu astronave se trata? No se trata de una astronave, sino del Selene. Est en el mar de la Sed y no contesta. Dios mo! Si algo le ha ocurrido all, slo podremos llegar hasta l con los esques para el polvo. Siempre he dicho que deberamos haber tenido dos barcos en funcionamiento, antes de empezar a aceptar turistas. Yo tambin dije lo mismo..., pero el departamento de finanzas se opuso a la idea. Esos seores dijeron que no podramos construir otro Selene hasta que el primero demostrase que era rentable. Ojal no demuestre, en lugar de eso, que puede proporcionar titulares sensacionales a los peridicos... dijo Lawrence, ceudo. Sabe usted muy bien lo que pienso del turismo en la Luna.

El director de la Comisin lo saba perfectamente; a decir verdad, aquello era desde haca mucho tiempo una manzana de la discordia lanzada entre los dos hombres. Por vez primera, se pregunt si el ingeniero en jefe no tuviese acaso razn. Todo estaba muy tranquilo, como de costumbre, en la Direccin de Trfico. En las grandes cartas murales, las luces verdes y ambarinas parpadeaban constantemente. Sus mensajes rutinarios resultaban muy poco importantes ante el clamor de aquella nica lucecita roja que no parpadeaba. Ante los tableros de mando y cuadros de distribucin de aire, energa y radiacin, los tcnicos de servicio, semejantes a ngeles de la guardia, velaban por la seguridad de la cuarta parte de aquel mundo. Sin novedad declar el oficial encargado del trfico de tierra. Seguimos completamente a oscuras. Lo nico que sabemos es que estn en alguna parte del mar de la Sed. Traz un crculo sobre un mapa a gran escala. A menos que hayan derivado de una manera fantstica, deben estar poco ms o menos en esta zona. Cuando se ha efectuado la comprobacin de las 19 horas, estaban a menos de un kilmetro del punto previsto. A las 20 horas ha dejado de recibirse su seal, lo cual quiere decir que, sea lo que fuere lo que les ha sucedido, tiene que haber ocurrido durante estos sesenta minutos. Cul es la velocidad horaria del Selene? pregunt uno de los presentes. Puede alcanzar ciento veinte kilmetros contest el director de la Comisin. Pero normalmente navega a una velocidad muy inferior. No hay prisa cuando se va de paseo. Consult el mapa, como si quisiera arrancarle informaciones gracias a la intensidad de su mirada. Si an estn en alta mar, no tardaremos en encontrarlo. Han enviado los esques para polvo? No, seor; estaba aguardando la autorizacin. Davis mir al ingeniero jefe, que era el funcionario superior en la Cara Visible de la Luna, con excepcin del propio administrador en jefe Olsen. Lawrence asinti con lentitud. Hgalos salir repuso. Pero no espere averiguarlo todo al instante. Ser necesario explorar varios miles de kilmetros cuadrados. Y esto requiere tiempo, especialmente de noche. Diga a los pilotos que exploren la ruta que hubiera debido seguir el barco, despus de comunicar su ltima posicin. Un esqu por cada lado, para que puedan cubrir una faja lo ms ancha posible. Despus de dar esta orden, Davis pregunt con tono contrito: Qu cree usted que puede haberle sucedido? Una de varias cosas, no muchas. El accidente debe haberse producido de manera repentina, pues de lo contrario nos hubieran enviado un mensaje. Lo ms probable es que haya sido una explosin. El director palideci. Siempre exista la posibilidad de un sabotaje y era imposible precaverse contra ella. A causa de su propio carcter vulnerable, los vehculos del espacio, como antes los aviones, ejercan un atractivo irresistible sobre ciertos tipos de criminales. Davis pensaba en la nave de transporte Argo, que cubra el trayecto TierraVenus y que fue destruida con doscientas personas entre hombres, mujeres y nios a bordo, porque un loco quera vengarse de un pasajero a quien apenas conoca. Puede haber sido tambin una colisin prosigui el ingeniero jefe. El barco puede haber tropezado con un obstculo. Harris es un piloto muy prudente. Ha hecho este viaje docenas de veces. Todo el mundo puede cometer un error. Es fcil juzgar mal las distancias cuando se navega bajo el claro de Tierra. Pero el director Davis apenas le escuchaba. Pensaba en todas las medidas que tendra que adoptar, en caso que hubiese sucedido lo peor. Ms valdra poner inmediatamente manos a la obra, pidiendo al servicio jurdico que empezase las formalidades de rigor para

indemnizar a los familiares de las vctimas. Si aquellos presentaban reclamaciones a la Comisin de Turismo por valor de varios millones de dlares, toda su campaa de publicidad para el prximo ao se ira al infierno..., aunque la Comisin ganara el pleito. El oficial encargado del trfico de tierra carraspe nerviosamente. Si me permite una sugerencia dijo al ingeniero jefe, podramos llamar a Lagrange, donde quiz los astrnomos logren ver algo. De noche? pregunt Davis con escepticismo. Y desde cincuenta mil kilmetros? Oh, si tienen an encendidos los reflectores, ser fcil ver algo. Vale la pena probarlo. Excelente idea contest Lawrence. Hgalo ahora mismo. Debiera habrsele ocurrido a l y se pregunt si no habra pasado por alto otras posibilidades. No era la primera vez que se vea obligado a exprimirse el cerebro para hacer frente a aquel mundo extrao y maravilloso, de belleza tan arrebatadora en sus momentos de hechizo, tan temible en los momentos de peligro. Nunca sera completamente domeado, como lo fuera la Tierra, y acaso fuese preferible as. Pues lo que atraa a los turistas y a los exploradores, a travs de los abismos del espacio, era el espejuelo de las tierras vrgenes y la leve pero omnipotente sensacin del peligro. l hubiera preferido prescindir de los turistas..., pero contribuan a asegurarle el sueldo que cobraba. Aunque en aquel momento quiz ms valdra que empezase a hacer las maletas. Toda aquella crisis poda disiparse en un instante, y el Selene reaparecer sin darse cuenta siquiera del pnico que haba originado. Pero Lawrence no crea que esto ocurriese y su temor se transformaba en certidumbre a medida que pasaban los minutos. Esperara una hora ms y despus tomara el cohete suborbital que haca el trayecto de ida y vuelta Ciudad Clavius - Puerto Roris, y acto seguido afrontara el reino del alevoso enemigo que all le aguardaba: el mar de la Sed. Cuando la seal roja de Prioridad lleg a Lagrange, Thomas Lawson, doctor en Ciencias, estaba profundamente dormido y le molest que lo despertasen, pues aunque slo necesitaba dos horas de sueo cada veinticuatro horas en una atmsfera carente por completo de gravedad, le pareci un poco injusto que le privasen de ellas. Pero pronto comprendi el sentido del mensaje y se despabil por completo. Por ltimo pareca que podra hacer algo til desde all arriba! Tom Lawson se hallaba descontento de su destino; hubiera deseado dedicarse a la investigacin cientfica y la atmsfera que reinaba a bordo de Lagrange II lo distraa en exceso de sus estudios. La estacin Lagrange II era como una doncella astronutica para todo, que flotaba a mitad del trayecto entre la Tierra y la Luna, como una especie de equilibrista csmico que poda sostenerse sobre la cuerda floja gracias a una de las oscuras consecuencias de la ley de la gravitacin universal. Las astronaves que pasaban en ambas direcciones tomaban sus marcaciones en la estacin, utilizndola como centro de comunicaciones para lanzar sus mensajes..., aunque no era verdad el rumor asegurando que paraban en ella para recoger el correo. Lagrange era tambin la estacin de enlace para casi todo el trfico radioelctrico con la Luna, pues bajo ella se extenda la cara del satlite que miraba a la Tierra. El telescopio de cien centmetros del que dispona haba sido construido para poder observar objetos situados a miles de millones de kilmetros de la Luna, pero a pesar de ello se adaptaba admirablemente a aquel trabajo. Desde tan cerca, incluso con pequeos aumentos la visin que se gozaba de la Luna era soberbia. Tom tena la impresin de hallarse suspendido en el espacio exactamente encima del Mare Imbrium..., el mar de las Lluvias. Vea las aserradas crestas de los Apeninos que brillaban bajo la luz de la maana. Aunque slo posea unos conocimientos de tipo muy general de selenografa,

poda reconocer al primer golpe de vista los grandes circos de Arqumedes y Platn, Aristilo y Eudoxio, la oscura cicatriz del valle Alpino y la pirmide solitaria de Pico, que proyectaba su larga sombra a travs de la llanura. Pero la parte iluminada por el Sol no le interesaba; lo que buscaba se encontraba en la parte oscura, donde el astro del da todava no se haba alzado. En cierto modo, esto podra facilitar su tarea. Una lmpara de seales..., incluso una simple lmpara de mano, seran perfectamente visibles en la oscuridad. Comprob las coordinadas del mapa y puls los botones de mando. Las montaas iluminadas salieron de su campo de visin y slo qued una extensin oscura..., aquella noche lunar acababa de tragarse a ms de veinte seres humanos. Al principio nada pudo ver..., ninguna seal luminosa que lanzase llamadas hacia las estrellas. Despus, a medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, comprob que la regin que observaba no estaba completamente sumida en la sombra. Reluca con una fantasmal fosforescencia producida por el claro de Tierra. Cuanto ms miraba, ms detalles aparecan a su vista. Distingui las montaas que se alzaban al este del golfo del Arco Iris y que pronto estaran baadas por las primeras luces del alba. Y all..., Dios..., qu era aquella estrella que brillaba en las tinieblas? Su momentnea esperanza no tard en disiparse. No eran ms que las luces de Puerto Roris, donde otros hombres deban esperar con ansiedad los resultados de su reconocimiento. Unos cuantos minutos bastaron para convencerle del hecho que la investigacin visual era intil. No haba ninguna posibilidad de ver algo no mayor que un autocar en aquella extensin baada por dbil luminosidad. De da hubiera sido diferente; podra haber divisado en seguida al Selene por la larga sombra que proyectaba sobre la planicie, pero el ojo humano no tena poder suficiente para hacer esa misma bsqueda a la luz de la Tierra en menguante, desde una altitud de cincuenta mil kilmetros. Esto no preocupaba al doctor Lawson, sin embargo. No haba esperado ver nada, en aquel primer examen visual. Ya haca siglo y medio que los astrnomos no tenan que depender de su propia vista para observar el espacio, y se valan de instrumentos mucho ms sensibles: todo un arsenal de amplificadores luminosos y detectores de radiaciones. Tom Lawson estaba seguro que alguno de ellos podra descubrir al Selene. No habra estado tan seguro de haber sabido que el vehculo ya no se encontraba sobre la superficie de la Luna.

CAPTULO IV Cuando el Selene se inmoviliz, tanto los tripulantes como los pasajeros estaban demasiado atnitos para pronunciar una palabra y hacer el menor comentario. El capitn Harris fue el primero en reaccionar, quiz porque era el nico que supona lo que haba sucedido. Se trataba de un hundimiento del terreno, por supuesto. Estos fenmenos no eran raros, aunque an no se haba registrado ninguno en el mar de la Sed. En las entraas de la Luna, algo haba cedido; era posible que el peso infinitesimal del Selene hubiese bastado para provocar el hundimiento. Cuando Harris se levant, con piernas temblorosas, se pregunt cmo se dirigira a los pasajeros. No poda afirmar que an dominaba la situacin y que dentro de pocos minutos podran continuar; por otra parte, poda producirse un pnico si revelaba la extrema gravedad de la situacin en que se hallaban. Tarde o temprano tendra que hacerlo, pero hasta entonces era esencial mantener un semblante de confianza.

Su mirada se cruz con la de la seorita Wilkins, de pie al fondo de la cabina, detrs de los pasajeros de expresin interrogadora. Estaba muy plida, pero mantena su aplomo; Pat comprendi que poda confiar en ella y le dirigi una sonrisa tranquilizadora. Comenz a hablar con tono tranquilo: Parece que an estamos todos de una pieza. Hemos tenido un pequeo accidente, pero la cosa habra podido ser peor y mientras lo deca se preguntaba: Por qu peor?, para responderse: Pues porque podra haberse roto el casco... As, quieres que se prolongue la agona? Apelando a toda su fuerza de voluntad, termin aquel monlogo interior. Nos ha sorprendido un corrimiento de tierras..., un temblor lunar, si ustedes lo prefieren, pero no hay que alarmarse. Aunque no podamos salir de aqu por nuestros propios medios, pronto nos enviarn ayuda desde Puerto Roris. Mientras llega esta ayuda, y puesto que la seorita Wilkins se dispona a servir un refresco, les aconsejo que permanezcan tranquilos mientras yo..., ejem!..., hago lo necesario. El discursito pareci producir un efecto beneficioso y Pat se volvi al cuadro de mandos, ahogando un suspiro de alivio. Cuando iba a sentarse, advirti que uno de los pasajeros encenda un cigarrillo. Era una reaccin maquinal y que a l le hubiera gustado compartir. No dijo nada; una observacin hubiera destruido el buen efecto causado por su pequea arenga. Pero mir de hito en hito al pasajero hasta que ste le comprendi y apag el cigarrillo antes que volviera a su asiento. Mientras haca funcionar la radio, Pat oy murmullo de conversaciones a su espalda. Cuando un grupo de personas se pone a hablar, es fcil adivinar cul es su estado de espritu, aunque no se entienda lo que dice. Pudo captar un tono de disgusto, excitacin e incluso le pareci notar que a algunos la cosa les haca gracia..., pero nadie pareca alarmado de veras. Era probable que los que hablaban no midiesen plenamente el peligro de la situacin. Los que lo comprendan deban guardar silencio. Como el ter, recorri las bandas de ondas de un extremo al otro y slo pudo captar una leve crepitacin, procedente del polvo magnetizado que los envolva por todas partes. Verdad era que no esperaba otra cosa, pues aquel manto pesado y mortfero, de elevado contenido metlico, era un muro casi impenetrable que no dejara pasar ni sonidos ni ondas radioelctricas. Y cuando intentara transmitir, sera como un hombre que gritase desde el fondo de un pozo abarrotado de plumas. Recurri al transmisor especial de alta potencia, que emita automticamente una seal de auxilio en la frecuencia de Mooncrash. Si haba la menor posibilidad del hecho que una seal atravesara la barrera, sta lo hara y era intil tratar de comunicarse con Puerto Roris, sin contar con que sus infructuosos intentos acabaran por desmoralizar a los pasajeros. Dej el aparato receptor funcionando en la longitud de onda asignada al Selene, por si haba respuesta a su mensaje, aunque saba que esto era intil. Nadie poda orlos y nadie poda hablarles. Por lo que a ellos concerna, era como si el resto de la humanidad hubiese cesado de existir. No se entretuvo mucho a meditar sobre este inconveniente; ya lo esperaba y tena muchas otras cosas que hacer. Revis los instrumentos y medidores y comprob que todo era perfectamente normal, con la nica excepcin que la temperatura se haba elevado ligeramente. Esto tambin era de esperar, pues la capa de polvo los protega del fro interplanetario. Su mayor preocupacin consista en el espesor que poda tener aquella capa de polvo, y en la presin que ejerca sobre el vehculo. El casco del Selene haba sido construido para resistir presiones internas, pero no del exterior, y deban haber varios miles de toneladas sobre el vehculo. Si se hunda a mayor profundidad, era posible que se quebrara como una cscara de huevo. No tena la menor idea de la profundidad a que se encontraba el crucero. Cuando vio por ltima vez las estrellas, deba encontrarse a unos diez metros bajo el nivel de la

superficie y poda haber sido arrastrado mucho ms abajo por la succin del polvo. Sera prudente, aunque ello aumentase su consumo de oxgeno, elevar la presin interna para aliviar la que se ejerca sobre el casco. Con el mayor cuidado, para que los pasajeros no se alarmasen al notar el aumento de presin en los odos, elev en un veinte por ciento la presin reinante en la cabina. Cuando hubo terminado esta operacin, se sinti un poco aliviado. No fue el nico, porque al momento que la aguja del manmetro indicador de presin se estabiliz, oy que alguien deca con voz tranquila a su espalda: Creo que ha sido muy buena idea. Se volvi para ver quin era el inoportuno que se dedicaba a espiar sus acciones, pero no lleg a formular su incipiente protesta. Al primer golpe de vista, Harris no reconoci a ninguno de los pasajeros, pero entonces hall algo familiar en el hombre robusto y canoso que se acerc al puesto de pilotaje. No es mi deseo entrometerme, capitn..., usted es aqu quien manda. Pero he pensado que es preferible que me presente, por si puedo ser de alguna utilidad. Soy el comodoro Hansteen. Harris mir boquiabierto al hombre que mandara la primera expedicin a Plutn, el que probablemente haba visitado ms planetas y satlites vrgenes que ningn otro explorador de la historia. Lo nico que atin a decir en su estupefaccin fue: Pero usted no figuraba en la lista de pasajeros! El comodoro sonri. Viajo bajo el seudnimo de Hanson. Desde que tom el retiro, me ha gustado viajar pasando inadvertido. Y despus de afeitarme la barba, nadie me reconoce. Me alegro muchsimo de tenerlo aqu dijo Harris con toda sinceridad, pues ya se senta desembarazado de buena parte del peso que lo abrumaba. El comodoro sera un slido pilar en que apoyarse durante las horas (o das) difciles que se avecinaban. Le agradecera que me diese su impresin aproximada de la situacin continu Hansteen, midiendo sus palabras con la misma estudiada cortesa. Hablando sin rodeos, cunto tiempo cree que podremos durar? Como usted sabe, dependemos del oxgeno, que es siempre el factor lmite. Tenemos suficiente para quince das, en el supuesto que no haya escapes. De momento, no parece haber ninguno. Bien, eso nos da tiempo para pensar. Y en cuanto a los alimentos y el agua? Pasaremos un poco de hambre, pero nadie se morir por ello. Tenemos una reserva de alimentos concentrados para casos de apuro y los purificadores de aire, naturalmente, producirn todo el agua que necesitemos. Esto no es problema. Y electricidad? Tendremos de sobra, ahora que no hacemos funcionar los motores. Veo que no ha intentado usted llamar a la base. Es intil; el polvo forma una muralla impenetrable. He puesto la frecuencia de auxilio..., es nuestra nica esperanza de hacerles llegar una seal, aunque es muy dbil. As, tendrn que imaginar algn otro modo de localizarnos. Cunto tiempo calcula usted que tardarn en encontrarnos? Es muy difcil decirlo. Comenzarn la bsqueda en cuanto dejen de recibir nuestra seal de las veinte horas y sabrn en qu zona aproximada estamos. Sin embargo, existe la posibilidad de habernos hundido sin dejar la menor..., usted ya sabe cmo este polvo lo borra todo. Y aunque nos encontraran, suponiendo que nos encuentren... Cmo nos sacarn de aqu? Eso mismo es lo que iba a decir. El capitn del crucero para el polvo, de veinte plazas, y el comodoro del espacio se miraron en silencio, mientras ambos estudiaban el mismo problema. De pronto, por encima del apagado murmullo de las conversaciones, reson una voz muy britnica:

Desde luego, seorita... sta es la primera taza de t que vale la pena beber desde que estoy en la Luna. Crea que aqu no saban prepararlo; la felicito. El comodoro no pudo contener una sonrisa. Debiera darle las gracias a usted, no a la azafata dijo, sealando el barmetro indicador de presin. Pat sonri tristemente. Era cierto; despus de elevar la presin de la cabina, el agua deba hervir casi a la temperatura normal, la que alcanzaba el nivel del mar en la Tierra. Esto permitira, al menos, que tomasen algunas bebidas calientes y no el lquido inspido y tibio de costumbre. Pero no dejaba de parecerle una manera ms bien extravagante de preparar el t, ms bien parecida al famoso mtodo chino consistente en pegar fuego a la casa para asar un cerdo. Nuestro principal problema dijo el comodoro, sin que Pat se molestase en lo ms mnimo porque emplease el plural consiste en mantener la moral de esta gente. Por lo tanto, pienso que vale la pena que usted haga una pequea charla sobre los mtodos de bsqueda que se utilizarn para encontrarlos. Pero trate de no mostrarse excesivamente optimista, sin dar la impresin que pronto vendr alguien para llamar a nuestra puerta dentro de media hora. Esto podra complicar las cosas si..., bien, si tuvisemos que esperar algunos das. Oh, no necesito mucho tiempo para describir cmo funcionan las operaciones de salvamento dijo Pat. A decir verdad, no se haba planeado para afrontar situaciones como sta. Cuando una astronave efecta un alunizaje forzoso, puede localizarse fcilmente desde uno de los dos satlites... Lagrange II para el lado que mira a la Tierra, o Lagrange I para la otra cara. Pero dudo que en el caso actual puedan ayudarnos. Como ya le he dicho, lo ms probable es que nos hayamos hundido sin dejar trazas. Me cuesta creerlo. En la Tierra, cuando un barco naufraga, siempre deja algunas trazas: burbujas, manchas de aceite, restos flotantes... Aqu es distinto. Y no creo que exista ningn medio de enviar algo a la superficie que..., por otra parte, no sabemos a qu distancia se encuentra. As, entonces, no nos toca otro remedio que sentarnos y esperar. S asinti Pat. Y dirigiendo una mirada al indicador de oxgeno, aadi: Y de algo podemos estar seguros: que slo podremos resistir durante una semana. A cincuenta mil kilmetros sobre la superficie lunar Tom Lawson dej sobre la mesa la ltima de las fotografas que tomara. Eran de excelente calidad, pues el intensificador electrnico de imgenes, millones de veces ms sensible que el ojo humano, haba localizado hasta uno de los pequeos esques especiales para andar sobre el polvo. Haba inspeccionado cada milmetro cuadrado de las positivas con una lente de aumento. A pesar de ello, no haba logrado descubrir rastro alguno del Selene: el mar de la Sed presentaba una superficie tan rasa y pareja como antes de la llegada del hombre. Y seguira igual, probablemente, miles de aos despus que el hombre hubiese pasado. A Tom le dola declararse vencido, incluso en cuestiones mucho menos importantes que aqulla, pues crea que no haba problema insoluble si se abordaba de la manera debida y con el instrumental apropiado. Aquello era un desafo a su inventiva cientfica; el hecho que se hallasen en juego varias vidas humanas no tena importancia en aquellos momentos. Al doctor Lawson le importaban tres pepinos los seres humanos, pero senta un respeto por el Universo rayano en veneracin. Y aquello se planteaba como una lucha entre l y el Universo. Examin la situacin con mente fra y cientfica. Cmo hubiera abordado el problema el gran Sherlock Holmes? (Era algo muy caracterstico de Tom que uno de los pocos hombres que admiraba de verdad no hubiese existido jams.) Elimin la zona situada en el mar libre, lo cual slo dejaba una posibilidad: el Selene debi sufrir un accidente cuando navegaba junto a la costa o cerca de las montaas, probablemente en la regin

designada por el nombre de examin el mapa el lago del Crter. Esto era muy posible; un accidente era mucho ms probable all que en la lisa superficie del mar de la Sed, libre de obstculos. Consult de nuevo la fotografa, concentrando esta vez su atencin en las montaas. Inmediatamente tropez con una nueva dificultad. Haba docenas de cumbres aisladas y peascos a la orilla del mar, cada uno de los cuales poda ser el barco perdido. Y lo que an era peor, haba zonas que no poda examinar en absoluto por hallarse ocultas tras las propias montaas. Desde su ventajoso observatorio, el mar de la Sed le apareca casi en la extremidad de la curvatura lunar y lo vea en perspectiva. El lago del Crter, por ejemplo, era completamente invisible para l, hundido entre sus paredes rocosas. Aquella zona slo poda ser explorada por los esques para polvo, al nivel de la superficie; a pesar de hallarse en el trono propio de un dios, Tom Lawson nada poda hacer. Pens que lo mejor era llamar a la Luna, cara visible, para transmitir su informe provisional. Habla Lawson, de Lagrange II dijo, cuando Comunicaciones lo puso en contacto. He escrutado el mar de la Sed y no hay absolutamente nada en toda su superficie. La nave debi haber encallado cerca de la orilla. Muchas gracias respondi una voz entristecida. Est usted seguro de ello? Absolutamente. Puedo ver los esques para polvo que ustedes han enviado, a pesar que su tamao es una cuarta parte del que tiene el Selene. Y no ha visto nada en las costas del mar? Hay demasiados peascos y escollos que impiden la localizacin. Veo cincuenta, quiz cien objetos de tamao parecido. En cuanto salga el sol podr examinarlos con ms detalle. No olviden que all bajo ahora es de noche. Le agradecemos su ayuda; hganos saber si descubre algo ms. Entretanto, en Ciudad Clavius, el director de la Comisin de Turismo escuchaba con resignacin el informe de Lawson. Era intil seguir esperando; los parientes deban ser advertidos. No hubiera sido prudente ni posible seguir manteniendo por ms tiempo el secreto. Se volvi al oficial de la Direccin de Trfico para preguntarle: An no tiene usted la lista de los pasajeros? Acaba de llegar por el telefax de Puerto Roris. Aqu la tiene. Al tenderle la fina hoja, pregunt con curiosidad: Iba algn personaje importante a bordo? Todos los turistas son importantes repuso framente el director, sin levantar la mirada. Pero al instante siguiente exclam: Oh, Dios mo! Qu pasa? El comodoro Hansteen est a bordo! Cmo? No saba que estuviese en la Luna. Hemos guardado el secreto. Nos pareci interesante tenerlo en nuestro consejo de administracin, ahora que est retirado. Antes de decidirse, quiso salir a echar un vistazo, de incgnito. Se produjo un silencio tenso mientras los dos hombres meditaban sobre la irona de la situacin: uno de los mayores hroes del espacio, perdido como un turista ordinario en un estpido accidente ocurrido en aquel arrabal de la Tierra que era la Luna... Qu mala suerte ha tenido el pobre comodoro dijo por fin el oficial del trfico. En cambio, los pasajeros han tenido suerte que est con ellos..., si an estn todos vivos. S, necesitarn mucha suerte, ahora que el observatorio de Lagrange II se ha declarado impotente observ el director.

Davis tena razn acerca de lo primero, pero se equivocaba en lo segundo, porque el doctor Tom Lawson an guardaba algunos triunfos en la bocamanga. Como tambin los guardaba el padre Vincenzo Ferraro, S. J., sabio de una especie muy distinta. Era una verdadera lstima que l y Tom Lawson nunca se hubiesen encontrado, pues ello hubiera producido unos fuegos artificiales muy interesantes. El padre Ferrare crea en Dios y en el hombre. El doctor Lawson no crea en nada. El sabio sacerdote inici su carrera cientfica como geofsico y luego, cambiando de mundo, se convirti en selenofsico..., aunque slo utilizaba la palabreja en sus momentos de pedantera. No exista nadie que poseyese ms conocimientos sobre el interior de la Luna. El sacerdote dispona de una batera de instrumentos repartidos estratgicamente por toda la superficie de la Luna. Aquellos instrumentos acababan de proporcionarle preciosas indicaciones. A las diecinueve horas treinta y cinco minutos y cuarenta y siete segundos, hora media de Greenwich, se haba registrado un importante sismo en la regin del golfo del Arco Iris. Esto era bastante sorprendente, porque aquella zona era de las ms estables y se consideraba de las ms tranquilas en la apacible Luna. El padre Ferraro puso en marcha sus calculadoras para determinar el epicentro del sismo. Y tambin les proporcion instrucciones para que registrasen otras indicaciones anmalas de los instrumentos. Dej sus aparatos entregados a esta tarea para ir a almorzar y fue entonces cuando uno de sus colegas le comunic la extraa desaparicin del Selene. Ninguna calculadora electrnica puede rivalizar con el cerebro humano para establecer relacin entre hechos aparentemente dispares. El padre Ferrare apenas acababa de llevarse a la boca la primera cucharada de sopa, cuando lleg a una conclusin totalmente lgica, pero que, de ser cierta, poda ser de consecuencias desastrosas y aciagas.

CAPTULO V sta es la situacin, seoras y seores concluy el comodoro Hansteen. No nos encontramos en peligro inmediato y estoy convencido que pronto nos localizarn. Entretanto, tratemos de tomarnos las cosas lo mejor posible. Hizo una pausa, mientras escudriaba los rostros ansiosos vueltos hacia l. Se fij en los que podan acarrear complicaciones: aquel hombrecillo con un tic nervioso, aquella seora de rostro avinagrado color ciruela, que retorca constantemente su pauelo. Acaso se neutralizaran mutuamente, si poda sentarlos juntos... El capitn Harris y yo, l es quien manda a bordo y yo no soy ms que su consejero, hemos preparado un plan de accin. Racionaremos los alimentos, que son muy sencillos pero adecuados y suficientes, teniendo en cuenta que ustedes no realizarn ejercicio fsico. Agradeceramos a algunas de las seoras que ayudaran a la seorita Wilkins. Tendr mucho trabajo suplementario y no le vendr mal un poco de ayuda. Francamente, nuestro mayor problema consistir en luchar contra el aburrimiento. A propsito, han trado libros algunos de ustedes? Muchos se pusieron a rebuscar en sacos de mano y cestos. La cosecha consisti en un surtido de guas lunares, seis de ellas repetidas; un best-seller muy en boga, La Naranja y la Manzana, cuyo extravagante tema eran las relaciones amorosas entre Nell Gwynn y Sir Isaac Newton; una edicin de Shane, publicada por la Harvard Press con comentarios y notas de un profesor de ingls; una introduccin al positivismo de Auguste Comte, y un nmero atrasado de una semana del New York Times, edicin terrestre. Todo ello no formaba una gran biblioteca, pero racionando cuidadosamente las lecturas, ayudara a matar el tiempo en las horas que se avecinaban.

Creo que valdra la pena organizar una comisin de entretenimientos que decida el empleo que hay que dar a este material, aunque no s qu vamos a hacer de Auguste Comte. Y ahora ya saben ustedes cul es nuestra situacin, alguien desea hacer preguntas para que le aclaremos algn punto con ms detalle, el capitn Harris o yo? Hay algo que me gustara preguntarle, seor dijo la misma voz britnica que haba felicitado a la azafata por el t. No hay ninguna posibilidad de poder ascender hacia la superficie? Quiero decir si, al ser parecida al agua la sustancia que nos rodea, no subiremos tarde o temprano, flotando como un corcho? Esta pregunta desconcert al comodoro. Mirando a Pat, le dijo con una sonrisa: sta va para usted, seor Harris. Qu dice usted a ello? Pat movi negativamente la cabeza. Temo que esto no se produzca. Verdad es que el aire que contiene el casco debe proporcionarnos una gran flotabilidad, pero la resistencia que opone el polvo es enorme. Es posible que terminemos por emerger..., dentro de algunos miles de aos. Esta respuesta no pareca restar nfulas al ingls. He observado que hay un traje del espacio en la compuerta de entrada. No podra ponrselo uno de nosotros para nadar hasta la superficie? As los que nos buscan sabran donde estamos. El capitn Harris se agit con inquietud. l era el nico autorizado para ponerse aquella escafandra, que slo poda utilizarse en caso de apuro. Estoy casi seguro que eso es imposible repuso. Dudo que nadie pudiera moverse venciendo la resistencia del polvo..., sin contar con que no se vera absolutamente nada. Sera imposible, adems, saber dnde se encuentra la superficie. Y cmo volveramos a cerrar la puerta exterior? Cuando el polvo hubiese inundado la compuerta, no podramos expulsarlo. No disponemos de bombas para arrojarlo al exterior. An hubiera podido decir ms, pero prefiri no insistir. Quiz tendran que apelar a aquellos expedientes desesperados, si a fines de semana no haba seales indicando que fuesen a socorrerlos. Pero deba arrinconar de momento aquella pesadilla en lo ms hondo de su espritu, pues si se pona a pensar en aquella posibilidad, correra el riesgo de ver flaquear su nimo. Si no hay ms preguntas por el momento dijo Hansteen, propongo que nos presentemos. Nos guste o no, tendremos que convivir y acostumbrarnos a nuestra mutua compaa. Lo mejor, entonces, ser que sepamos quines somos. Ir preguntando por turno a todos ustedes y les ruego que tengan la bondad de darme su nombre, profesin y lugar de residencia. Empezaremos por usted, seor. Robert Bryan, ingeniero civil, jubilado..., vivo en Kingston, Jamaica. Irving Schuster, abogado de Chicago..., y mi esposa Myra. Nihal Jayawardene, profesor de Zoologa en la Universidad de Ceiln. Vivo en Peradeniya. Mientras el comodoro continuaba pasando lista, Pat Harris volvi a dar gracias al Cielo por la ayuda que la providencia le haba aportado en tan desesperada situacin. La experiencia, los conocimientos y el carcter del comodoro Hansteen hacan de l un jefe nato; ya empezaba a convertir a aquella heterognea coleccin de individuos en un grupo coherente, a crear aquel indefinible espritu de cuerpo que transforma a una muchedumbre en un equipo. La escuela en donde aprendi aquellas cosas se hallaba en su flotilla, la primera que se aventur ms all de la rbita de Neptuno, casi a tres mil millones de kilmetros del Sol, para aventurarse semana tras semana en las inmensidades vacas que separaban a los planetas. Pat Harris, que tena treinta aos menos y no se haba alejado nunca del sistema Tierra-Luna, no se senta molesto por el hecho que el mando hubiese cambiado de manos por acuerdo tcito. El comodoro era muy amable al decir que l segua mandando a bordo, pero la verdad era otra. Duncan McKenzie, fsico del observatorio del monte Stromlo. Vivo en Canberra.

Pierre Blanchar, contable. Vivo en Ciudad Clavius, en la Luna. Phyllis Morley, periodista, Londres. Karl Johansen, ingeniero nuclear, Base Tziolkovsky, cara oculta de la Luna. Estos eran los pasajeros del Selene: un grupo de personas competentes, aunque no fuera de lo normal, porque todos los que visitaban la Luna salan generalmente de lo corriente..., aunque slo fuese desde el punto de vista econmico. Pero todo el talento y la experiencia encerrados entonces en el Selene de nada serviran, se dijo Harris, para sacarlos del atolladero en que estaban metidos. Sin embargo, esto no era del todo verdad, como el comodoro Hansteen iba a demostrar muy pronto. l saba mejor que nadie que, tanto como el miedo, era el aburrimiento lo que tendra que combatir. No podan disponer ms que de sus propios recursos; en la poca de las comunicaciones y las diversiones universales, haban quedado aislados de pronto del resto de la especie humana. La radio, la televisin, las hojas de informacin por telefax, el cine, el telfono..., todas estas cosas quedaban tan remotas para ellos como lo fueron para el hombre de las cavernas. Eran como una antigua tribu reunida en torno a la fogata del campamento, en un pas salvaje donde no vivan otros hombres. Incluso durante la expedicin a Plutn, pensaba el comodoro Hansteen, ni l ni sus compaeros experimentaron una soledad como aqulla. Disponan de una buena biblioteca y toda clase de pasatiempos en conserva. Podan comunicarse en onda corta con los planetas interiores cada vez que lo deseaban, pero en el Selene no haba ni siquiera una baraja... Buena idea! Seorita Morley: en calidad de periodista, supongo que tendr usted un cuaderno de notas. Pues..., s, comodoro. Le quedarn an cincuenta y dos hojas? Creo que s. Entonces, tengo que pedirle que las sacrifique. Haga el favor de arrancarlas y dibujar en ellas todos los palos y figuras de la baraja. No hace falta que sean unos naipes muy artsticos, con tal que se entiendan y que las figuras no transparenten. Y cmo vamos a hacerlo pregunt uno para barajar cartas de papel? He aqu un buen problema para nuestra comisin de entretenimientos. Hay alguien que se crea capacitado para resolverlo? Ms ideas? Yo he actuado ya en la escena dijo Myra Schuster, con cierta vacilacin. Su marido no pareci nada satisfecho por esta confidencia, pero la revelacin encant al comodoro. Magnfico! dijo. Aunque aqu ms bien nos falta espacio, yo tena intencin de organizar una representacin teatral. La seora Schuster mostr entonces un semblante tan afligido como el de su marido. Oh, hace mucho tiempo de eso... dijo, y en mis papeles no sola hablar mucho. Se oyeron algunas risitas e incluso al comodoro le cost guardar la compostura. La seora Schuster haba rebasado la cincuentena y tambin los cien kilos y resultaba un poco difcil imaginrsela como una corista..., que sin duda era lo que fue en otro tiempo. No importa; lo que cuenta es el espritu. Quin desea colaborar con la seora Schuster? Yo he hecho un poco de teatro de aficionado declar el profesor Jayawardene. Casi todo obras de Brecht e Ibsen, sin embargo. Aquel sin embargo final indicaba que el profesor reconoca que, en las actuales circunstancias, hubiera sido preferible algo ms ligero..., por ejemplo, una de aquellas comedias decadentes pero divertidas que estaban de moda hacia 1980 y que invadieron las ondas en cantidades ingentes cuando se levant la censura sobre la televisin. No hubo otros voluntarios y entonces el comodoro hizo sentar juntos, en asientos contiguos, a la seora Schuster y el profesor Jayawardene y les encarg que

confeccionasen un programa. Pareca altamente improbable que de aquella pareja tan dispar surgiese nada que valiese la pena, pero eso nunca se saba. Lo principal era mantener a todos los pasajeros ocupados..., haciendo tareas determinadas o cooperando con los dems. Dejmoslo as, de momento concluy Hansteen. Ruego a aquellos de ustedes que tengan alguna idea de inters, que la comuniquen a la Comisin. Entretanto, les propongo que estiren las piernas y traben ms amplio conocimiento. Todos ustedes han declarado su profesin y lugar de residencia; sin duda muchos deben tener aficiones o amigos comunes. Esto les dar tema ms que sobrado de conversacin. Y aadi para s mismo: Y tambin nos dar ms tiempo. Pocos instantes despus, cuando hablaba con Pat en la pequea cabina de pilotaje, se reuni con ellos el doctor McKenzie, el fsico australiano. Pareca muy preocupado..., mucho ms de lo que requera la situacin. Deseo decirle algo, comodoro manifest con tono apremiante. Si no me equivoco, ese oxgeno de reserva para siete das no significa absolutamente nada, pues hay un peligro mucho ms grave. Cul? El calor. El australiano indic el mundo interior con un ademn. Estamos envueltos por esa materia, que constituye el mejor de los aislantes. En la superficie, el calor generado por las mquinas y nuestros cuerpos poda evaporarse, pero aqu permanece encerrado. Esto quiere decir que la atmsfera ir recalentndose hasta que acabaremos por morir asados. Dios mo! No haba pensado en eso repuso el comodoro. Cunto tiempo cree usted que aguantaremos? Concdame usted media hora, para que pueda hacer un clculo aproximado. A primera vista yo dira que no podemos aguantar ms que un da... El comodoro se sinti sumergido bajo una oleada de desvalimiento e impotencia. Experiment unas horribles nuseas en la boca del estmago, como la segunda vez en que se encontr en cada libre. (No la primera, pues en aquella ocasin ya estaba preparado. Pero durante su segundo viaje, se mostr confiado en exceso.) Si el clculo era correcto, todas sus esperanzas seran destruidas. En realidad, ya eran bastante endebles, pero si hubiesen podido disponer de una semana, haba ciertas probabilidades de poder hacer algo. Pero disponiendo slo de un da, su suerte estaba echada. Aunque los descubriesen en aquel breve plazo, no tendran tiempo de salvarlos. Compruebe usted la temperatura de la cabina prosigui McKenzie. Esto nos proporcionar una indicacin. Hansteen se acerc al cuadro de instrumentos y consult unas esferas e indicadores. Tiene usted razn. Ya ha subido un grado. Medio grado por hora. Ms o menos, lo que yo me figuraba, El comodoro se volvi hacia Harris, que escuchaba esta conversacin con creciente alarma. No podemos hacer nada para refrigerar la cabina? Qu reservas de energa tienen sus aparatos de aire acondicionado? El fsico terci, sin dar tiempo de responder a Harris: Eso de nada servira dijo con tono de ligera impaciencia. Lo nico que hacen los aparatos de refrigeracin consiste en expulsar el calor de la cabina para que se disipe en el exterior por radiacin. Pero es exactamente lo que ahora no pueden hacer, a causa del polvo en que estamos sumergidos. Si intentsemos acelerar los aparatos de refrigeracin slo conseguiramos empeorar las cosas. Rein un fnebre silencio que el comodoro rompi al decir: Le ruego que compruebe cuidadosamente esos clculos y me d el resultado cuando est calculado. Pero, por el amor de Dios, que esto no salga de nosotros tres.

De pronto se sinti muy viejo. Al principio, casi le hizo gracia aquel mando inesperado, el ltimo de su vida, que le llova del cielo. Pero a la sazn empezaba a creer que slo iba a durarle un da... En aquel preciso instante, y sin que ninguno lo sospechara, pasaba por encima de ellos uno de los hombres enviados en su busca con los esques especiales. Construidos stos en funcin de la velocidad, la eficiencia y la economa, y no para comodidad de los turistas, eran en realidad trineos abiertos, provistos de un asiento para el conductor y otro para un pasajero vestidos ambos con los trajes espaciales y de una capota para dar sombra. Todo su equipo consista en un sencillo panel de instrumentos, el motor, una doble hlice atrs y unos estantes con herramientas y piezas de recambio. Si estaban dedicados a trabajos normales, llevaban a remolque uno o ms trineos de carga; pero ste, que haba registrado en todas direcciones varios centenares de hectreas sin encontrar nada, iba solo. Por el interfono del traje, el piloto comunic con su compaero: Qu crees puede haberles pasado, George? No creo que estn por aqu. Y dnde ms pueden estar? No los habrn raptado unos seres venidos de las estrellas. Casi estoy dispuesto a creerlo respondi el piloto, medio en serio. Todos los astronautas crean que la especie humana encontrara tarde o temprano a seres inteligentes en el Universo. Aquel encuentro quiz slo se producira en un remoto futuro, pero, entretanto, aquellos seres hipotticos formaban parte de la mitologa del espacio y cargaban con la culpa de todo cuanto no hallaba una explicacin racional. Era fcil creer en ellos cuando uno se encontraba con un puado de compaeros en un mundo extrao y hostil donde incluso las rocas y el aire (si haba aire) adquiran apariencias fantsticas. Nada poda tenerse por seguro y la experiencia de mil generaciones humanas ligadas a la Tierra de nada vala. Del mismo modo como el hombre primitivo pobl de dioses y espritus las regiones desconocidas que lo rodeaban, as el Homo astronauticus miraba por encima del hombro cuando se posaba en un mundo nuevo, preguntndose quin o qu encontrara all. Durante algunos siglos, el hombre se crey seor del universo y enterr en su subconsciente aquellos temores y esperanzas primitivos. Pero entonces resurgan ms fuertes que nunca y no sin motivo, pues cuanto ms contemplaba el rostro resplandeciente de los cielos, ms se preguntaba qu poder y qu ciencia desconocidos podan ocultarse all. Ms valdr que nos comuniquemos con la Base dijo George. Hemos cubierto la zona que nos ha sido asignada, y de nada servira recomenzar. En todo caso, no antes que salga el sol, pues entonces tendremos muchas ms posibilidades de ver algo. Esta condenada luz de la Tierra me produce escalofros. Puso la radio y lanz la seal de llamada del esqu. Esqu para polvo nmero 2 llama a Direccin de Trfico. Cambio. Aqu Direccin de Trfico de Puerto Roris. Han encontrado algo? Ni rastro. Hay alguna novedad por ah? No creemos que el siniestro se haya producido en alta mar. El ingeniero jefe quiere hablar con usted. Muy bien, pngame con l. Oiga, esqu para polvo nmero 2. Le habla Lawrence. El observatorio de Platn acaba de sealar un sismo cerca de los montes Inaccesibles. Tuvo lugar a las 19.35, o sea poco ms o menos cuando el Selene deba encontrarse en el lago del Crter. El observatorio nos indica que puede haber sido sepultado por un alud en algn punto de la zona. Por lo tanto, dirjanse hacia esas montaas y traten de localizar corrimientos de tierras o desprendimientos de rocas.

Es posible que se produzcan nuevas sacudidas? pregunt el piloto del esqu con cierta ansiedad en la voz. Segn el observatorio, el peligro es mnimo. Dicen que transcurrirn miles de aos antes que esto vuelva a ocurrir, pues ahora la presin causante del sismo ha cesado. Ojal no se equivoque. Les llamar cuando llegue al lado del crter, dentro de unos veinte minutos, ms o menos. Pero transcurrieron slo quince minutos antes que el piloto del esqu para el polvo disipase las ltimas esperanzas de los ansiosos oyentes. Habla esqu para polvo nmero 2. Me temo que sus suposiciones eran fundadas. An no hemos llegado al lago del Crter..., seguimos la garganta que conduce a l. Pero el observatorio tiene razn; se han producido varios corrimientos que obstaculizan nuestra marcha. El que ahora mismo estoy viendo debe estar formado por diez mil toneladas de rocas. Si el Selene ha sido sepultado por l, jams lo encontraremos. Ni siquiera valdra la pena intentarlo. Rein un silencio tan prolongado en Direccin de Trfico, que el piloto repiti la llamada: Oiga, Base... Me oyen? S, le oigo contest el ingeniero jefe con voz cansada. Vean si pueden hallar alguna seal de ellos; le envo ahora mismo el esqu para polvo nmero 1 para que les ayude. Est usted seguro respecto a que no hay ninguna posibilidad de desenterrarlos? Sera un trabajo que requerira semanas, aun en el caso que consiguiramos localizarlo. He visto un corrimiento de tierras y rocas que cubre una zona aproximada de trescientos metros. Si intentramos excavar, probablemente provocaramos nuevos corrimientos. Tengan ustedes mucho cuidado. Comuniquen cada quince minutos, aunque no encuentren nada. Lawrence dej el micrfono. Se senta agotado, fsica y mentalmente. No poda hacer nada ms..., ni l, ni nadie, sospechaba. Tratando de poner en orden sus pensamientos, se dirigi a la ventana de observacin que miraba al sur y contempl la Tierra en cuarto menguante. Costaba creer que el planeta permaneciese fijo eternamente en aquel punto del cielo austral..., que jams, pese a hallarse suspendido tan cerca del horizonte, no se alzara ni descendera en un milln de aos. Por ms que uno viviese en aquel lugar, se rebelaba a aceptar aquel hecho, que contradeca las costumbres y conocimientos atvicos de la humanidad. Al otro lado de aquel abismo, ya tan pequeo para una generacin que no conoci la poca en que era infranqueable, pronto se extenderan el dolor y la pena en oleadas. Millares de personas veran sus vidas afectadas, directa o indirectamente, porque la Luna se agit ligeramente en su sueo. Sumido en sus pensamientos, Lawrence tard algn tiempo en darse cuenta que el oficial encargado de las comunicaciones se esforzaba por llamar su atencin. Disclpeme, seor... No ha llamado usted al esqu para polvo nmero 1. Quiere que lo haga? Cmo?... Oh, s..., llmelo. Dgale que se rena con el nmero 2 en el lago del Crter. Dgale tambin que hemos renunciado a proseguir las bsquedas en el mar de la Sed...

CAPTULO VI La noticia informando que las operaciones de bsqueda en el mar de la Sed se haban abandonado, lleg a Lagrange II en el momento en que Tom Lawson, con los ojos

enrojecidos por falta de sueo, haba terminado casi totalmente de introducir modificaciones en su telescopio de cien centmetros. Haba efectuado una carrera contra reloj y ahora le pareca como si hubiese perdido lastimosamente el tiempo. El Selene no estaba en el mar de la Sed, sino en un lugar donde l jams lo podra descubrir: oculto a su vista por los contrafuertes del lago del Crter, por si an no fuese bastante, sepultado bajo miles de toneladas de roca. La primera reaccin de Tom no fue de pena por las vctimas, sino de clera por el tiempo y los esfuerzos que le haban hecho perder. Los grandes titulares Joven astrnomo encuentra turistas perdidos no apareceran jams en las pantallas donde se proyectaban los noticiarios en todos los mundos habitados del Universo. Ante el derrumbamiento de sus sueos de gloria, maldijo entre dientes durante medio minuto, con una volubilidad que hubiera dejado estupefactos a sus colegas. Despus, an furioso, empez a desmontar el equipo que haba pedido prestado, haba mendigado o haba distrado a otras secciones del satlite. Estaba seguro que su plan habra dado resultado. Se basaba en una teora completamente slida y que adems estaba confirmada por casi un siglo de prctica. Los exmenes por rayos infrarrojos se remontaban en efecto a la Segunda Guerra Mundial, durante la cual se utilizaron para localizar fbricas camufladas por medio de la radiacin calrica que emita. Aunque el Selene no haba dejado trazas visibles en la superficie del mar de polvo, con toda seguridad debi haber dejado indicios detectables para los rayos infrarrojos. Sus turbinas propulsoras haban revuelto el polvillo relativamente clido hasta unos treinta centmetros de profundidad, esparcindolo sobre las capas superficiales, mucho ms fras. Un ojo capaz de ver la irradiacin trmica hubiera podido seguir la estela del barco durante varias horas despus de su paso. Tom calculaba que hubiera tenido tiempo suficiente para efectuar aquel reconocimiento antes que el sol se levantase para borrar todas las trazas de la leve estela calrica que an subsista en la fra noche lunar. Pero, desde luego, ahora ya no vala la pena probarlo... Era una suerte que a bordo del Selene nadie supiese que se haban abandonado las bsquedas en el mar de la Sed y que los esques para polvo concentraban sus esfuerzos en el interior del lago del Crter. Y tambin era una suerte qu ningn pasajero estuviese enterado de las deducciones hechas por el doctor McKenzie. El fsico traz una grfica probable de la elevacin de la temperatura. Para ello utiliz una tira registradora improvisada, que l mismo se fabric y en la que todas las horas anotaba la temperatura de la cada para sealarla en la curva. Tuvo la sombra satisfaccin de comprobar que los hechos corroboraban su teora; en veinte horas se alcanzaran y se rebasaran los 40 C. de temperatura y empezaran a producirse las primeras muertes por congestin. Mirara como lo mirase, apenas les quedaban ms de veinticuatro horas de vida. En tales circunstancias, los intentos que haca el comodoro Hansteen para mantener la moral casi resultaban risibles. Transcurridas veinticuatro horas, poco importara ya que lo hubiese conseguido o no. Pero era verdadera su presuncin? Aunque no les restase ms alternativa que morir como hombres o morir como animales, sin duda la primera era preferible. Aunque en realidad poco importara, sobre todo si el Selene permaneca perdido hasta el fin de los tiempos, sin que nadie supiese jams cmo transcurran las ltimas horas de sus ocupantes. Pero aquello iba ms all de la simple lgica o de la razn, mas por ello mismo era una de aquellas cosas que adquieren una importancia suprema para los hombres, cuando se trata de vivir o de morir. El comodoro Hansteen se daba perfecta cuenta de ello mientras preparaba el programa para las escasas horas de vida que an les restaban. Hay hombres que nacen para ser jefes, y l era uno de ellos. La sensacin de vaco que le produjo su retiro desapareci de

pronto; por vez primera desde que dej el puente de mando de su nave almirante el Centaurus, volvi a sentirse l mismo. Mientras su pequea tripulacin no permaneciese inactiva, no tena que preocuparse por su moral. Poco importaba lo que hiciesen, con tal que lo hallaran interesante o distrado. Aquella partida de pquer, por ejemplo, absorba por completo al contable de la NASA, al ingeniero civil retirado y a los dos hombres de negocios de Nueva York que se hallaban de vacaciones. Saltaba a la vista que eran unos fanticos del pquer; el problema consistira en hacer que dejasen de jugar y no dejarlos que continuasen. Casi todos los restantes pasajeros formaban pequeos corros y charlaban con animacin. La comisin de entretenimientos continuaba reunida; el profesor Jayawardene tomaba notas de vez en cuando, mientras la seora Schuster evocaba sus tiempos del music-hall, pese a los intentos que haca su marido para hacerla callar. La nica persona que pareca mantenerse ligeramente aparte era la seorita Morley. La joven escriba con lentitud y cuidado y en una letra diminuta, en lo que quedaba de su cuaderno de notas. Como buena periodista, deba escribir el diario de sus aventuras. El comodoro Hansteen se dijo que, por desgracia, sera ms corto de lo que ella supona y que ni siquiera terminara de llenar las pocas pginas que le quedaban. Y aunque las llenara, dudaba que alguien pudiese leerlas. Consult su reloj y le sorprendi ver lo tarde que era. Debiera haberse encontrado ya al otro lado de la Luna, de regreso en Ciudad Clavius, donde haba sido invitado a almorzar en el Lunar Hilton, para ir a dar despus un paseo hasta... Pero de nada serva pensar en un futuro inexistente. El breve presente bastaba para mantenerlo totalmente ocupado. Quiz sera conveniente dormir un poco antes que la temperatura se hiciese insoportable. El Selene no fue concebido para que sirviese de dormitorio y tampoco de tumba, pero en aquellos instantes tendra que serlo. Esto significaba que tendran que hacerse algunas modificaciones, e incluso causar algunos daos a los bienes que eran propiedad de la Comisin de Turismo. Reflexion sobre el problema durante sus buenos veinte minutos y despus, tras un rpido cambio de impresiones con el capitn Harris, se dirigi a los pasajeros: Seoras y seores dijo, hoy hemos tenido todos un da muy ocupado y lleno de emociones, y creo que a casi todos ustedes les gustara descabezar una siesta. Esto presenta algunas dificultades, pero he realizado algunos experimentos y he descubierto que, forcejeando un poco, se pueden quitar los brazos centrales de las butacas. En realidad, estos brazos son fijos, pero no creo que la Comisin de Turismo nos demande por ello. De esta manera, diez de nosotros podrn tenderse en los asientos; los dems tendrn que conformarse con el suelo. Otra cosa. Como todos ustedes habrn observado, la temperatura ha aumentado un poco y dentro de un rato an har ms calor. Por consiguiente, les aconsejo que se quiten todas las prendas innecesarias; la comodidad es mucho ms importante que el recato. (Y la supervivencia aadi para su fuero interno es ms importante que la comodidad..., pero an tenan que transcurrir largas horas para que se llegase a eso.) Y prosigui: Apagaremos las luces de la cabina principal y, para no quedar en una oscuridad completa, dejaremos las luces de emergencia a baja corriente. Uno de nosotros permanecer de guardia constantemente en el asiento del capitn. El seor Harris prepara ahora mismo una lista de los relevos que se harn por turnos de dos horas. Alguien desea hacer alguna pregunta o comentario? Nadie pronunci palabra y el comodoro dej escapar un suspiro de alivio. Tema que alguien hubiese querido saber a qu se deba el ascenso de la temperatura y no saba con certeza qu le habra contestado. Entre sus numerosas virtudes no figuraba el arte de mentir y deseaba que los pasajeros disfrutasen del sueo ms tranquilo posible en

aquellas circunstancias. Un sueo que, a menos que sucediese un milagro, sera el ltimo... La seorita Wilkins, que empezaba a perder un poco de su aspecto profesional, impecable y atildado, reparti bebidas entre los que se las pidieron. Casi todos los pasajeros ya haban empezado a despojarse de sus prendas exteriores; los ms pdicos esperaron a que las luces principales se apagasen. En aquel tenue resplandor rojizo, el interior del Selene adquiri un aspecto fantstico..., un aspecto que hubiera sido inconcebible cuando la embarcacin zarp de Puerto Roris haca algunas horas. Veintids personas de ambos sexos, en su mayora en ropa interior, permanecan tendidas en los asientos o en el suelo. Algunas, las ms afortunadas, ya roncaban; pero a las restantes les costaba conciliar el sueo. El capitn Harris se haba instalado en el fondo de la nave. En realidad, no estaba en la cabina, sino en la pequea cocina situada en la misma compuerta de entrada. Era un excelente punto de observacin. Despus de haber abierto la puerta corredera de comunicacin, poda ver a todo lo largo de la cabina y vigilar a todos y cada uno de sus pasajeros. Se hizo una almohada con el uniforme y se tendi en el duro suelo. Faltaban an seis horas para su guardia y confiaba en poder dormir un poco hasta entonces. Dormir! Saba que transcurran las ltimas horas de su vida y, sin embargo, no tena otra cosa mejor que hacer. Se pregunt si los condenados a muerte podan dormir durante la noche que preceda a su ejecucin. Se senta tan terriblemente fatigado, que ni siquiera esta idea le produjo la menor emocin. Lo ltimo que observ antes de sumirse en la inconsciencia, fue al doctor McKenzie consultando el termmetro y anotando despus cuidadosamente la temperatura en su grfica, como un astrlogo que hiciese su horscopo. A quince metros sobre sus cabezas una distancia que poda recorrerse de un salto bajo la dbil gravedad lunar acababa de nacer el da. En la Luna no existe crepsculo; pero desde haca varias horas el cielo contena la promesa del alba. Mucho antes que apareciese el sol se alz en el firmamento la brillante pirmide de la luz zodiacal, que en la Tierra se observa tan raramente. Con infinita lentitud se abri camino por encima del horizonte, hacindose cada vez ms radiante a medida que se aproximaba el nacimiento del astro rey. Despus se confundi con la gloria opalescente de la corona solar y, por ltimo, con un brillo un milln de veces superior al de ambas, un hilillo de fuego empez a extenderse a lo largo del horizonte, cuando el Sol hizo su reaparicin despus de quince das de tinieblas. Necesitara ms de una hora para alzarse todo entero sobre el horizonte, tan lentamente giraba la Luna sobre su eje. Pero la noche ya haba terminado. Una marea de tinta se retiraba con celeridad del mar de la Sed, a medida que la ardiente luz del alba barra las tinieblas. La ttrica extensin del mar de polvo pareca rastrillada por rayos casi horizontales; el menor objeto que se hubiese alzado sobre su superficie hubiera proyectado una sombra de centenares de metros, revelando al instante su presencia a quien escudriase su superficie. Pero nadie efectuaba bsquedas por aquella zona. Los dos esques para el polvo efectuaban entonces su intil bsqueda a quince kilmetros de all, en el lago del Crter. An estaban sumidos en la oscuridad; faltaban dos das para que el sol se alzase sobre las cumbres vecinas, aunque sus pinculos ya estaban baados por el resplandor del alba. A medida que pasaban las horas, el ntido borde de la luz descendera por los flancos de las montaas, sin ir a mayor velocidad, a veces, que un hombre al paso, hasta que el Sol ascendiese lo bastante en el cielo para que sus rayos iluminasen el fondo del crter. Pero una luz de origen humano ya brillaba en el lago. Los destellos del flash iluminaban sbitamente las rocas, mientras los tripulantes de los esques fotografiaban los derrumbamientos que se haban deslizado en silencio por las laderas rocosas, cuando la Luna

tembl durante su sueo. Antes de una hora, aquellas fotografas habran llegado a la Tierra; dos horas ms tarde, todos los mundos habitados las veran. Sera un rudo golpe para la industria turstica. Cuando el capitn Harris despert, la temperatura haba aumentado notablemente. Pero no fue el calor sofocante lo que interrumpi su sueo, una hora antes de lo previsto para iniciar su guardia. Aunque nunca haba pasado una noche a bordo del Selene, Pat conoca todos los ruidos que en l se producan. Cuando los motores no funcionaban, reinaba un silencio casi total; haba que tender el odo para captar el susurro de las bombas de aire y la sorda pulsacin del sistema de refrigeracin. Aquellos ruidos continuaban siendo perceptibles, como antes de quedarse dormido. No haban cambiado, pero a ellos se uni otro. Era un murmullo apenas perceptible..., tan dbil, que por un instante se pregunt si no lo haba soado. Que aquel ruidillo hubiese alcanzado su subconsciente a travs de las barreras del sueo, le pareca algo increble. Incluso entonces, ya despierto, no poda identificarlo ni saber de dnde provena. De pronto supo por qu le haba despertado. En un segundo, los ltimos restos de modorra se disiparon. Se puso rpidamente en pie y peg el odo a la compuerta de entrada. El ruido misterioso proceda del exterior del casco. Ya poda orlo mejor, dbil pero claro, e hizo que se le pusiese la piel de gallina. La duda no era posible: el ruido era producido por miradas de granos de polvo que corran junto a las paredes del Selene como una espectral tempestad de arena. Qu significaba aquel fenmeno? Y si el mar se hubiese puesto de nuevo en movimiento? Arrastrara consigo al Selene, si as fuese? Pero en la nave no se observaba ninguna vibracin, ningn indicio de movimiento. Era slo el mundo exterior, que pareca desfilar junto a sus paredes... Con el mayor tiento, teniendo cuidado de no despertar a sus compaeros dormidos, Pat sali de puntillas a la oscurecida cabina. El doctor McKenzie estaba de guardia; el cientfico estaba acurrucado en el asiento del piloto, mirando al exterior por las ventanillas cegadas. Se volvi en redondo cuando Pat se aproxim, para susurrarle: Sucede algo en la popa? No lo s..., venga a verlo. Cuando ambos se hallaron en la cocina, pegaron el odo a la puerta de entrada y escucharon durante un buen rato la misteriosa crepitacin. Luego McKenzie dijo: No hay duda, es el polvo que se mueve..., pero no comprendo por qu. Otro problema para resolver... Otro? S. No comprendo qu pasa con la temperatura. Contina subiendo, pero no tan de prisa como yo calculaba. El fsico pareca verdaderamente disgustado porque sus clculos hubiesen fallado, mas para Pat, aquello fue la primera buena noticia desde que el Selene zozobr. No se lo tome usted tan a pecho, hombre; todos nos equivocamos. Y si este error nos proporciona unos cuantos das ms de vida, no ser yo quien se queje. Pero era imposible equivocarse..., se trata de un clculo elemental. Sabiendo las caloras que desprenden veintids personas, resulta fcil deducir el aumento trmico. Pero durmiendo producen menos caloras. Tal vez sea sa la explicacin. Vamos, hombre, cmo puede usted pensar que se me haya pasado por alto algo tan evidente? repuso el obstinado sabio. Contribuye algo, pero no es suficiente. Tiene que haber otra razn que explique este hecho inslito. Contentmonos con constatarlo y alegrarnos dijo Pat. Y ahora, qu piensa usted de este ruido?

Demostrando que lo haca a regaadientes, McKenzie se concentr en el nuevo problema. El polvo se mueve, pero nosotros no. Por lo tanto, debe ser un fenmeno local. En realidad, yo dira que slo se produce en el fondo de la cabina. Me pregunto qu puede significar. Indic con un ademn el mamparo que estaba detrs de ella. Qu hay al otro lado? Los motores, la reserva de oxgeno, los aparatos de refrigeracin... Los aparatos de refrigeracin! Naturalmente! Recuerdo haberme fijado en ellos cuando sub a bordo. Y las aletas del radiador estn ah detrs, no es verdad? Exactamente. Ahora ya s lo que ha sucedido. Las aletas se han calentado tanto, que el polvo se ha puesto a circular, como lo habra hecho cualquier otro lquido recalentado. Hay una corriente de polvo ah fuera que se lleva nuestro excedente calrico. Con un poco de suerte, la temperatura se estabilizar ahora. No estaremos muy cmodos, pero podremos sobrevivir. En la tenue luz rojiza, los dos hombres se miraron. Una nueva esperanza naca en ellos. Pat dijo lentamente: Estoy seguro que sta es la explicacin. Quiz nuestra suerte empieza a cambiar. Consult su reloj y efectu un rpido clculo mental. El Sol debe estarse levantando ahora sobre el mar de la Sed. La Base debe haber enviado los esques para el polvo en nuestra busca y conocen aproximadamente nuestra posicin. Apuesto diez contra uno a que dentro de pocas horas nos habrn encontrado. Debemos advertir al comodoro? No, dejmoslo dormir. Ha tenido un da ms fatigoso que nosotros. La noticia puede esperar hasta que despierte. Cuando McKenzie se march, Pat trat de reanudar su sueo interrumpido. Pero no pudo; permaneca tendido, con los ojos muy abiertos a la dbil claridad rojiza, pensando en aquella extraa jugada del destino. El polvo que los haba engullido y despus amenaz con hacerlos morir abrasados, vena ahora en su ayuda con aquella corriente de conveccin que evacuaba su exceso de caloras hacia la superficie. Pero continuara funcionando la corriente cuando el Sol llenase el mar de la Sed con sus ardientes rayos? Lo ignoraba. Detrs de la pared, el polvo continuaba susurrando y l record de pronto un antiguo reloj de arena que le ensearon cuando era nio. Al darle la vuelta, la arena se escurra por un estrecho paso, de la cmara superior a la inferior, y su nivel creciente sealaba as el paso de los minutos y las horas. Antes que los relojes fuesen inventados, miles de hombres midieron el tiempo as, por la cada de los granos de arena, pero nadie haba contado hasta entonces el tiempo que le quedaba de vida mediante una fuente de polvo.

CAPTULO VII En Ciudad Clavius el administrador jefe Olsen y el director de la Comisin de Turismo Davis acababan de conferenciar con la Seccin Jurdica. La reunin no tuvo nada de alegre y pasaron gran parte del tiempo hablando sobre los documentos firmados por los turistas antes de embarcar en el Selene, y en el que stos eximan a la compaa de toda responsabilidad. Davis se haba opuesto vivamente a este mtodo cuando se organizaron las primeras excursiones, afirmando que esto asustara a los clientes, pero los consejeros jurdicos insistieron en que se adoptase y ahora l estaba muy contento del hecho que por ltimo se hubiese impuesto aquel parecer.

Se alegraba igualmente porque las autoridades de Puerto Roris hubiesen realizado su tarea a la perfeccin, pues las cuestiones de este gnero solan considerarse a veces como secundarias y se descuidaba del cumplimiento de las formalidades necesarias. Pero la lista de firmas de los pasajeros del Selene era completa..., con una posible excepcin, sobre la cual los abogados continuaban discutiendo. El comodoro, que viajaba de incgnito, figuraba en la lista bajo el nombre de R. S. Hanson, y pareca como si hubiese firmado con este nombre. La firma, sin embargo, era tan ilegible que lo mismo hubiera podido ser Hansteen. Hasta que les enviasen un facsmil por radio desde la Tierra, nada poda decidirse sobre el particular. Probablemente, la cosa no tena importancia; como el viaje del comodoro era hasta cierto punto de carcter oficial, la Administracin estaba dispuesta a asumir cierta responsabilidad en lo concerniente a l. En cuanto a los restantes pasajeros, su responsabilidad slo era moral, ya que jurdicamente quedaba a salvo. Mas ante todo, se impona un esfuerzo para hallar a los desaparecidos y darles una sepultura digna. Este pequeo problema es el que tena que resolver el ingeniero jefe Lawrence, que an estaba en Puerto Roris. Pocas veces se haba encargado Lawrence de algo con menos entusiasmo. Mientras hubo una posibilidad de hallar con vida a los pasajeros del Selene, l hubiera movido cielo y Tierra sin olvidar la Luna para salvarlos. Pero teniendo en cuenta que ya deban haber muerto, no comprenda la necesidad de arriesgar otras vidas para localizarlos y desenterrarlos. Por su parte, no hubiera sabido hallar una tumba ms apropiada que entre aquellas montaas eternas. Que los pasajeros estuviesen muertos, era algo que estaba fuera de toda duda para el ingeniero en jefe Robert Lawrence: todos los hechos concordaban demasiado bien para demostrarlo. El sismo tuvo lugar en el mismo instante en que el Selene debi abandonar el lago del Crter y el desfiladero de acceso haba quedado casi obstruido por los desprendimientos. Hubiera bastado el menor de ellos para aplastarlos como un juguete de cartn y los que se encontraban a bordo debieron perecer casi inmediatamente, cuando el aire de la cabina escap al exterior. Si gracias a una probabilidad entre un milln, el barco no hubiese resultado aplastado, su radio hubiera continuado funcionando y sus seales de socorro hubieran sido captadas. El pequeo y slido aparato automtico que emita sobre la banda de Mooncrash haba sido construido para soportar choques violentsimos. Para que no funcionase, tena que haber sido triturado. El primer problema consista en localizar el lugar de la catstrofe. Esto poda resultar bastante fcil, aunque la embarcacin estuviese sepultada bajo un milln de toneladas de roca. Existan instrumentos de prospeccin y toda una gama de detectores de metales que podran realizar aquella misin. Adems, cuando el casco result aplastado, el aire interior debi escaparse al exterior, al vaco lunar, casi absoluto; incluso entonces, despus de varias horas del siniestro, podran sealarse trazas de oxgeno y de anhdrido carbnico por uno de los detectores de gases utilizados para localizar fugas en las astronaves. Tan pronto como los esques para el polvo regresasen a la Base para repostar y recargar las bateras, hara que los proveyesen de detectores de fugas y los enviara a husmear en torno a los corrimientos de rocas. No, descubrir el lugar del siniestro sera bastante sencillo; lo que quiz sera imposible sera extraer el barco. No se atrevera a asegurar que pudiese hacerse aquel trabajo por menos de cien millones de dlares. (Y ya se imaginaba la cara que pondra Davis si mencionaba tan fabulosa suma.) En primer lugar, estaba la imposibilidad material de transportar equipo pesado al lugar de la catstrofe..., el equipo necesario para desplazar miles de toneladas de rocas. Los ligeros esques para el polvo de nada serviran para aquel trabajo de Hrcules. Habra que traer bulldozers especiales, en almadas, por el mar de la Sed, e importar enormes cargas de gelignita para abrirse paso por las montaas a

fuerza de explosiones. Todo ello le pareca absurdo. Comprenda muy bien el punto de vista de la Administracin, pero antes preferira vender su alma al diablo que permitir que el personal a sus rdenes, abrumado de trabajo, emprendiese aquella tarea de Ssifo. Con el mayor tacto posible, pues el administrador jefe no era de los que se conformaban con una simple negativa, se puso a preparar su informe. Y el informe, en resumen, deca lo siguiente: 1. La empresa es casi imposible. 2. Suponiendo que se pudiese realizar, costara millones y pondra en peligro otras vidas humanas. 3. Por lo tanto, es preferible no realizarla. Presentado con tal brusquedad, el informe no hubiera tenido una buena acogida. Entonces Lawrence diluy estas ideas fundamentales en ms de tres mil palabras. Cuando termin de dictar, hizo una pausa para ordenar sus ideas y despus, no viendo de momento nada ms que aadir, dijo: Copias al administrador en jefe de la Luna; al ingeniero jefe de la cara opuesta; al supervisor de la Direccin de Trfico, al director de la Comisin de Turismo y otra copia para el Archivo Central. Clasifquelo bajo la mencin confidencial. Puls el botn del transcriptor. Antes de veinte segundos, su informe de doce pginas, impecablemente mecanografiado y puntuado, con varios errores gramaticales de poca monta corregidos, sali del telefax de su oficina. Lo reley con rapidez, por si la secretaria electrnica hubiese cometido algn error. A veces los cometa, especialmente durante las horas de mucho trabajo, cuando ella (todas las secretarias electrnicas pertenecan al gnero femenino), tomaban al dictado textos simultneos procedentes de una docena de fuentes distintas. De todos modos ninguna mquina en sus cabales poda hacer frente a todas las extravagancias de un idioma como el ingls y a causa de ello los usuarios prudentes relean la copia final antes de enviarla. Muchos de ellos que omitan tomar esta precaucin, eran vctimas a veces de errores verdaderamente cmicos. Lawrence estaba a la mitad de esta tarea de revisin cuando son el timbre del telfono. Lagrange II al aparato, seor dijo la telefonista..., esta vez humana. Es el doctor Lawson. Lawson? Quin demonios ser Lawson? Esto es lo que se pregunt el ingeniero jefe. Despus lo record; era el astrnomo que examinaba el mar de la Sed a travs del telescopio. Seguramente le deban haber dicho que estaba perdiendo el tiempo... El ingeniero jefe nunca tuvo el dudoso privilegio de conocer personalmente al doctor Lawson. No saba que el astrnomo era un hombre inteligentsimo, pero tambin extremadamente neurtico y, lo que entonces tena mayor importancia, ms terco que una mula. Lawson, como ya sabemos, haba empezado a desmontar el aparato de rayos infrarrojos adaptado a su telescopio cuando de pronto se detuvo para pensar en lo que haca. Puesto que casi haba terminado de montar del todo el condenado artefacto, poda comprobar su funcionamiento, por pura curiosidad cientfica. Tom Lawson se enorgulleca con justicia de ser ante todo un experimentador, algo bastante inslito en una poca en que la mayora de los que se llamaban astrnomos eran en realidad matemticos que jams haban puesto los pies en un observatorio. Se encontraba entonces tan fatigado, que nicamente continuaba su trabajo por puro espritu de contradiccin. Si el aparato no hubiese funcionado la primera vez, hubiera renunciado a seguirlo probando hasta despus de tomarse un poco de descanso. Pero, por la buena suerte que a veces recompensa la destreza, el detector funcion y slo

hicieron falta unos pequeos ajustes para que la imagen del mar de la Sed empezase a precisarse sobre la pantalla de proyeccin. Apareci lnea por lnea, como en los anticuados aparatos de televisin, mientras el detector infrarrojo barra la cara de la Luna. Las manchas claras indicaban las zonas relativamente clidas y las oscuras, las regiones fras. Casi todo el mar de la Sed apareca oscuro, con excepcin de una banda brillante, que apareca por el lado donde los rayos del Sol naciente ya lo haban besado con sus labios de fuego. Pero Tom, escrutando atentamente las tinieblas, distingui en ellas unas levsimas trazas, que brillaban tan dbilmente como los rastros dejados por los caracoles en un jardn de la Tierra baado por la claridad lunar. Sin duda alguna, era la estela calrica del Selene. Mucho ms dbiles, se distinguan tambin las lneas en zigzag dejadas por los esques para el polvo que haban partido en su busca. Todas aquellas pistas convergan hacia los montes Inaccesibles, donde desaparecan ms all de su campo visual. El joven astrnomo estaba demasiado cansado para examinarlo con atencin y adems tampoco importaban ya, pues se limitaban a confirmar lo que se saba. Su nica satisfaccin, importante para l, proceda del hecho que otro aparato concebido por l obedeciese a su voluntad. A fin de obtener un documento para su archivo, fotografi la imagen de la pantalla y despus, tambalendose, se dirigi a su litera, para recuperar el sueo atrasado. Tres horas despus despert de su inquieta modorra. Pese a haber pasado una hora ms en la cama, an se senta cansado. Algo le preocupaba y no le dejaba dormir. Del mismo modo como el dbil susurro del polvo en movimiento inquiet a Pat Harris en el Selene hundido, as tambin, a cincuenta mil kilmetros de distancia, Tom Lawson fue arrancado de su sueo por algo que no le pareci normal. El cerebro tiene muchos perros guardianes y, aunque a veces ladran sin necesidad, el hombre prudente nunca deja de averiguar la causa de su alarma. Con los ojos an llenos de sueo, Tom Lawson sali de la pequea celda atestada que era su camarote particular a bordo del Lagrange, asi la correa mvil ms prxima y se dej arrastrar por los corredores desprovistos de gravedad, hasta su observatorio. Cambi un sombro buenos das (aunque, segn las reglas arbitrarias que regan en el satlite artificial, entonces anocheca) con aquellos de sus colegas que no lo vieron a tiempo de hacerse los desentendidos. Luego, satisfecho de encontrarse solo, se instal entre los instrumentos, que eran las nicas cosas que amaba en el mundo. Sac la fotografa de la cmara donde haba estado toda la noche y la escudri atentamente por vez primera. Slo entonces vio una breve lnea que parta de los montes Inaccesibles e iba a terminar a poca distancia, en el mar de la Sed. Debi haberlo advertido la noche anterior, mientras miraba la pantalla, pero le pas por alto. Aquello era una falta muy grave, casi imperdonable en un hombre de ciencia, y Tom Lawson se enfureci consigo mismo por haber dejado que sus ideas preconcebidas influyeran sobre sus facultades de observacin. Cmo haba que interpretar aquella lnea? Volvi a examinar ms detenidamente la zona con una lente de aumento. La huella conclua en una mancha muy pequea y confusa, que calcul tendra unos doscientos metros de dimetro. Era curioso, como si el Selene hubiese surgido de las montaas y luego hubiera despegado igual que una aeronave espacial. La primera teora que le vino a la mente fue la de que el Selene haba estallado en pedazos y que esa mancha de calor era consecuencia de la explosin. Sin embargo, en tal caso deban advertirse bastantes indicios de sus restos, ya que la mayora de ellos eran lo bastante livianos como para flotar en el espacio, y entonces los conductores de los esques no habran podido dejar de divisarlos.

Deba haber otra explicacin, pero pareca absurda. En efecto, resultaba casi imposible imaginar que una cosa de tan gran tamao como el Selene pudiese hundirse en el mar de la Sed sin dejar ningn vestigio, slo porque haba habido un sismo en las proximidades. Evidentemente, no poda llamar a la Luna, basndose en una sola fotografa, para decir: Buscan ustedes en un lugar equivocado. Aunque pretenda demostrar que la opinin ajena le tena sin cuidado, en realidad tena mucho miedo de hacer el ridculo. Antes de emitir una hiptesis tan fantstica, tena que reunir ms pruebas. Mirando nuevamente por el telescopio, el mar de la Sed se le apareci entonces como un resplandor liso y siempre igual de luz solar. La observacin visual confirm a Tom que apenas sobresalan de la polvorienta superficie varios puntos de pocos centmetros de altura. El detector de rayos infrarrojos no le sirvi de mucho, pues las huellas clidas haban desaparecido del todo, borradas horas antes por el Sol. Tom ajust el aparato para darle el mximo de sensibilidad y examin la zona en que el rastro terminaba tan bruscamente. Quiz an hubiese algn dbil indicio, algo que an pudiese detectar..., algn residuo de calor que hubiese persistido lo bastante para sealar su presencia, incluso bajo el ardor de la maana lunar. Pues el Sol an estaba bajo y sus rayos todava no haban alcanzado el tremendo poder que tendran al medioda, cuando estuviesen casi verticales. Sera imaginacin tan slo? Haba dado el mximo de intensidad del aparato, hasta hacerle alcanzar el lmite mismo de la inestabilidad. De vez en cuando, al extremo de su poder detector, le pareca distinguir un apagado resplandor calrico, en el punto exacto donde el rastro de la noche anterior terminaba. Le irrit no poder llegar a conclusin alguna, por carecer de un dato concreto; y, no obstante, tal vez fuera una clave para descubrir dnde estaba la nave perdida. De mala gana, pens que poda convertirse en el hazmerrer de todos los investigadores cientficos dispersos por el Sistema Solar, o verse acusado de buscar tan slo fama personal. Pero no poda continuar en aquella situacin; tena que decidirse. Tras muchas vacilaciones, sabiendo que daba un paso que ya no tendra remedio, tom el telfono del observatorio. Habla Lawson. Comunqueme con la Central lunar. Es urgente.

CAPTULO VIII A bordo del Selene, el desayuno fue sustancioso, pero ms bien inspido. Hubo algunas quejas por parte de pasajeros que opinaban que galletas y carne comprimida, una cucharadita de miel y un vaso de agua tibia, apenas podan llamarse una comida. Pero el comodoro se mostr inflexible: No sabemos cunto tiempo durar esto dijo, y temo que no podremos tomar nada caliente en adelante. No disponemos de medios para preparar comidas y, adems, ya hace demasiado calor en la cabina. Lo siento mucho, pero no podrn tomar ms t ni caf. Y, francamente, no nos har ningn dao absorber algo menos de caloras durante unos das. Pronunci estas palabras sin siquiera pensar en la obesa seora Schuster y esper que no se las tomase a mal. La voluminosa dama, que se haba quitado la faja cuando la noche anterior todo el mundo se desvisti para dormir, pareca entonces un lento hipoptamo, arrellanada sobre una butaca y media. En el exterior, el sol acaba de salir prosigui Hansteen. Los que traten de encontrarnos deben estar en pleno trabajo y slo es cuestin de tiempo que nos localicen. Alguien ha propuesto que hagamos algunas apuestas sobre el tiempo que tardarn en descubrirnos. La seorita Morley, que lleva la contabilidad, anotar sus apuestas. Se volvi despus al profesor Jayawardene.

Y ahora, profesor, cmo tiene usted el programa del da? No quiere hacernos saber lo que ha decidido la comisin de entretenimientos y festejos? El profesor era un hombrecillo de aspecto de pjaro, cuyos amables ojos negros parecan demasiado grandes para l. Era evidente que se haba tomado muy en serio la tarea de distraer a los pasajeros, pues en su mano delicada y morena sostena un impresionante mazo de notas. Como ustedes saben dijo, mi especialidad es el teatro, pero no creo que esto nos sirva de gran cosa. Sera agradable que leysemos una obra y haba pensado en escribir algunas escenas. Por desgracia, andamos demasiado escasos de papel para que esto sea posible. Por lo tanto, tenemos que pensar en otros temas de distraccin. No tenemos mucha lectura a bordo y en parte es demasiado especializada. Pero tenemos dos novelas: una edicin universitaria de una novela del oeste que ya es clsica, Shane, y esta nueva novela histrica que se titula La Naranja y la Manzana. Propongo que formemos un grupo de lectores y demos a conocer estas obras a los pasajeros. Alguien tiene una objecin que formular..., o una idea mejor que proponer? Podramos jugar al pquer dijo una voz firme desde el fondo de la cabina. Pero ustedes no pueden jugar al pquer constantemente! protest el profesor, demostrando as cierta ignorancia del mundo no acadmico. El comodoro acudi en su ayuda. La lectura no impide necesariamente que se juegue al pquer dijo. Adems, me permito indicar a los jugadores que se tomen un pequeo descanso. Si no lo hacen, esas cartas no les durarn mucho. Bien, por qu libro vamos a empezar? Ya hay algn voluntario para esta lectura? Yo me encargara de ella con mucho gusto, pero tiene que haber un poco de variedad. Permtame una objecin dijo la seorita Morley. Considero que ser perder el tiempo leer La Naranja y la Manzana. Es una obra muy vulgar y, en su mayor parte, linda con la..., ejem..., con la pornografa. Y usted, cmo lo sabe? pregunt David Barrett, el ingls que haba elogiado el t. Por nica respuesta obtuvo un desdeoso bufido. El profesor Jayawardene pareca muy afligido. Pidi ayuda con la mirada al comodoro. Pero Hansteen no se dio cuenta, porque tena la vista fija hacia otro lado, deliberadamente. Haba que evitar a toda costa que los pasajeros acudiesen siempre a l para exponerle sus aflicciones; en lo posible, quera que se acostumbrasen a valerse por su cuenta. Muy bien dijo el profesor. Para evitar discusiones, empezaremos por Shane. Se escucharon numerosas protestas: Queremos que lean La Naranja y la Manzana! Pero el profesor demostr una sorprendente firmeza. Es una obra muy larga dijo, y no creo que tengamos tiempo de terminarla antes que vengan a rescatarnos. Carraspe, pase su vista por la tarima para comprobar si haban otras objeciones y se puso a leer con voz extremadamente agradable, aunque con cierta cantilena: Introduccin: el papel de las novelas del oeste en la poca espacial, por Karl Adams, profesor de Literatura Inglesa. De unas notas tomadas en el Seminario de Crtica de la Universidad de Chicago, segn las lecciones dadas por Kinsley Amis en 2037. Los jugadores de pquer parecan vacilar. Uno de ellos examinaba con nerviosismo los manoseados trozos de papel que hacan las veces de naipes. Los dems pasajeros tomaron asiento, con diversas expresiones de fastidio o expectacin. La seorita Wilkins volvi a la pequea cocina para comprobar las existencias de vveres. El profesor continu con voz melodiosa: Uno de los fenmenos literarios ms inesperados de nuestra poca ha consistido en la resurreccin, despus de medio siglo de olvido, del gnero de novelas conocidas

bajo el nombre de westerns o novelas del oeste. Esta clase de relatos, cuya accin transcurra en un escenario extremadamente limitado, tanto en el tiempo como en el espacio (los Estados Unidos de Norteamrica, en el planeta Tierra, entre 1865 y 1900), fueron durante un perodo de tiempo considerable una de las formas de ficcin ms populares que el mundo ha conocido. Estas obras se escribieron a millones, para ser publicadas casi todas por entregas o en ediciones de quiosco, pero entre ellas han sobrevivido unas cuantas, tanto por su valor literario como por ser testimonios de una poca..., aunque no debemos olvidar que sus autores describan unos tiempos que ya haban pasado mucho antes que ellos nacieran. Cuando en la dcada iniciada en 1970 empez la exploracin del Sistema Solar, el escenario donde transcurran las novelas del oeste pareci de una pequeez tan ridcula, que la gran masa de lectores perdi todo inters por ellas. Esto, desde luego, resultaba tan falto de lgica como desdear a Hamlet so pretexto que su trama, que transcurre en un pequeo y sombro castillo dans, no poda por este hecho poseer un significado universal. Durante los ltimos aos, sin embargo, se ha iniciado una reaccin. Segn mis informes fidedignos, las novelas del oeste figuran de nuevo como las obras ms solicitadas en las bibliotecas de las grandes astronaves de transporte que circulan entre los planetas. Intentemos averiguar las causas de esta aparente paradoja y los vnculos que pueden existir entre el antiguo oeste y el nuevo espacio interplanetario. Quiz lo comprenderemos mejor haciendo abstraccin de todas nuestras conquistas cientficas modernas e imaginando que nos hallamos de nuevo en el mundo increblemente primitivo de 1870. Imaginmonos una extensa llanura abierta, que se extiende a lo lejos hasta confundirse en lontananza con una lnea de montaas brumosas. A travs de esta llanura, con penosa lentitud, avanza una hilera de toscas carretas. A su alrededor cabalgan jinetes armados de pistolas y fusiles..., pues nos hallamos en territorio indio. Estas carretas tardarn ms tiempo en alcanzar las montaas citadas que el que necesita una astronave para realizar el viaje de la Tierra a la Luna. El espacio de las grandes praderas pareca tan inmenso, entonces, a los hombres que lo afrontaban, como hoy nos lo parece el espacio del Sistema Solar. ste es uno de los puntos comunes que tenemos con el mundo de las novelas del oeste. Hay otros an ms fundamentales. Para comprenderlos, debemos considerar antes el papel que ha desempeado la epopeya en la literatura universal... Al comodoro le pareci que las cosas tomaban un sesgo satisfactorio. Dentro de una hora el profesor Jayawardene habra terminado de leer la introduccin y habra entrado de lleno en el relato. Entonces llegara el momento de pasar a otra cosa..., dejando a los auditores enganchados en un punto interesante de la narracin, a fin que tuviesen deseos de continuarla un poco ms tarde. A fin de cuentas, el segundo da bajo el polvo no haba empezado mal del todo. Los pasajeros, sin excepcin, parecan hallarse de excelente humor. Pero cuntos das tendran que pasar an? La respuesta a esta pregunta dependa de dos hombres, que experimentaron una instantnea simpata mutua a pesar de hallarse separados por cincuenta mil kilmetros. Mientras escuchaba el relato de su descubrimiento que le haca el doctor Lawson, el ingeniero jefe se senta presa de sentimientos contradictorios. El astrnomo haba adoptado un tono muy insolente para dirigirse a l, y en especial teniendo en cuenta que era un joven y hablaba con el alto funcionario que duplicaba su edad. Me habla pensaba Lawrence, primero ms divertido que colrico como si yo fuese un nio retrasado al que hay que explicarle las cosas en palabras sencillas y vulgares.

Cuando Lawson hubo terminado, el ingeniero jefe guard silencio durante unos minutos, mientras examinaba las fotografas que le haban llegado por el telefax. La primera, tomada antes de la salida del sol, era bastante interesante, pero no constitua una prueba definitiva, en su opinin, y la tomada despus del amanecer no mostraba nada en la copia recibida. Era posible que hubiese algo en el negativo, pero Lawrence no se hallaba dispuesto a aceptar sin cuestionarse todo lo que afirmase aquel joven tan antiptico. Esto es muy interesante, doctor Lawson dijo al fin. Sin embargo, es una lstima que usted no haya continuado sus observaciones despus de tomar las primeras fotografas. As hubiramos podido tener algo ms concluyente. Tom reaccion al instante a esta crtica, a pesar que era muy fundada o precisamente a causa de ello. Si lo que quiere usted decir es que otro hubiera podido hacerlo mejor... barbot. Oh, yo no digo nada de eso repuso Lawrence, deseoso de no envenenar la discusin. Pero qu conclusin podemos sacar de ello? La posicin del punto que usted indica puede ser muy exacta, pero puede variar tambin hasta en medio kilmetro. Puede ser que no haya nada visible en la superficie. No habr medio de determinar el lugar con ms precisin? Hay una forma de hacerlo, desde luego. Podramos emplear el mismo mtodo a ras del suelo, es decir, recorrer esa zona con mi detector de rayos infrarrojos. De este modo se podra descubrir cualquier punto de calor que hubiera, aunque slo fuese una fraccin de grado ms caliente que el rea circundante. Es una buena idea. Ver qu puede hacerse, y le llamar si necesito ms datos. Le estoy muy agradecido..., doctor. Se apresur a colgar y se sec la frente. Acto seguido llam de nuevo al satlite. Lagrange II? Habla el ingeniero jefe de la cara visible. Pngame con el director. Gracias. El profesor Kotelnikov? Habla usted con Lawrence. Estoy bien, gracias, y usted? Acabo de hablar con uno de sus colaboradores..., el doctor Lawson. No, no ha hecho nada, como no sea sacarme de mis casillas o poco menos. Ha estado buscando nuestro barco perdido en el mar de la Sed y cree que lo ha encontrado. Lo que deseo saber es si..., si podemos fiarnos de su competencia. Durante los cinco minutos que siguieron, el ingeniero jefe se enter de muchas cosas sobre el joven doctor Lawson; en realidad, ms de las que hubiera debido saber, incluso en plan confidencial. Cuando el profesor Kotelnikov hizo una pausa para tomar aliento, Lawrence observ con tono compasivo: Ahora comprendo por qu lo soporta usted... Pobre muchacho! Yo crea que los hurfanos de folletn se acabaron con Dickens y el siglo XX. Fue una suerte que ese orfelinato se incendiase. Y supone usted que l le prendi fuego? No, no me responda, si no quiere..., me basta con saber que era un observador de primera clase. Mil gracias..., y espero que baje por aqu un da de stos. Durante la media hora siguiente, Lawrence hizo una docena de llamadas telefnicas a diversos puntos de la Luna, consiguiendo recoger un gran nmero de datos. Ahora tena que pasar a la accin, aprovechando todas aquellas informaciones. En el observatorio astronmico de Platn, el padre Ferraro pensaba que la hiptesis de Lawson era muy factible. A decir verdad, ya haba sospechado que el epicentro del sismo estaba a cierta profundidad bajo el mar de la Sed y no en los montes Inaccesibles, pero no poda demostrarlo, porque aquel mar de polvo atenuaba todas las vibraciones. Lawrence tambin supo que no se haba efectuado un sondeo completo del mar de la Sed. Hubiera sido una operacin muy tediosa y que hubiera requerido mucho tiempo. El

padre Ferraro efectu algunos sondeos en diversos lugares con tubos telescpicos, y siempre haba alcanzado el fondo a menos de cuarenta metros. Supona que la profundidad media era inferior a diez metros y que deba ser mucho menor cerca de las orillas. No posea detector infrarrojo, pero los astrnomos de la cara oculta de la Luna quiz podran prestarle uno. El observatorio de Dostoievski respondi a Lawrence: Lo sentimos mucho, pero no tenemos detector de rayos infrarrojos. Trabajamos nicamente con el ultravioleta. Llame usted a Verne. La respuesta del observatorio Verne tampoco fue muy alentadora: S, hace dos aos hicimos algunos trabajos con rayos infrarrojos..., tomamos espectrogramas de las estrellas gigantes rojas. Pero resulta que, aunque son muy escasas, las trazas de atmsfera lunar que an subsisten alteraban los datos obtenidos y entonces decidimos trasladar todo este programa al espacio. Por qu no prueba usted con Lagrange? Despus de reunir todos estos datos, Lawrence decidi llamar a la Direccin de Trfico para pedir los horarios de las astronaves de la Tierra y comprob que la suerte le favoreca. Pero la gestin siguiente iba a resultar carsima y slo el administrador en jefe poda autorizar aquel dispendio. Lo bueno que tena Olsen era que no discuta jams con los tcnicos acerca de las cuestiones que eran de la incumbencia de stos. Escuch atentamente lo que le dijo Lawrence y despus se fue derecho al grano: Si la teora que usted me expone es cierta dijo, an es posible que puedan vivir. Ms que una posibilidad dijo Lawrence. A mi entender, yo dira que es muy probable. Sabemos que el mar de la Sed es poco profundo, as es que no pueden haber zozobrado muy hondo. La presin que soporta el casco debe ser bastante baja; es posible que la nave an est intacta. De modo que, deseara usted que ese Lawson le ayudase en la bsqueda? Lawrence hizo un gesto de resignacin. Es la ltima persona con quien deseara colaborar. Pero mucho me temo que no podamos prescindir de l.

CAPTULO IX El capitn de la astronave mercante Auriga estaba furioso. Y su tripulacin no lo estaba menos. Pero nada podan hacer para remediarlo. A diez horas de la Tierra y a cinco de la Luna, recibieron orden de desviarse para detenerse en Lagrange II, con todo el gasto de velocidad y combustible que esto significaba, sin contar con los clculos suplementarios que habra que hacer. Y para empeorar an ms las cosas, les impedan rendir viaje en Ciudad Clavius para dirigirse a aquel msero agujero de Puerto Roris, prcticamente al otro lado de la Luna. Por el ter cruzaron multitud de mensajes anulando cenas y compromisos en diversos puntos del hemisferio sur. El disco de plata empaada que era la Luna, cerca del plenilunio, con sus cadenas de montaas orientales perfectamente visibles, formaba un deslumbrador teln de fondo a Lagrange II, mientras el Auriga se detena a un centenar de kilmetros de la estacin, en el lado de la misma que miraba hacia la Tierra. No le permitieron acercarse ms. Las interferencias producidas por sus aparatos y sus gases de eyeccin ya haban afectado los sensibles instrumentos registradores del satlite. Solamente se podan aproximar a l los anticuados cohetes a propulsin qumica; los que se hallaban dotados con motores de plasma o nucleares, tenan rigurosamente prohibido el acceso. Llevando tan slo un maletn con un par de mudas y una gran caja que contena su equipo cientfico, Tom Lawson penetr en la nave mercante veinte minutos despus de

haber salido de Lagrange. El piloto del cohete-taxi no quiso dar prisa, a pesar de la impaciencia que manifestaban los tripulantes del Auriga. El nuevo pasajero fue acogido con bastante frialdad a bordo. Lo hubieran recibido de un modo muy distinto si hubiesen sabido cul era su misin. Sin embargo, el administrador en jefe decret que se mantuviese en secreto por el momento; no quera suscitar falsas esperanzas entre los parientes de los pasajeros desaparecidos. El director del Comit de Turismo, en cambio, exigi que se diese inmediatamente la noticia, para demostrar que hacan todo lo posible por su parte. Pero Olsen declar con firmeza: Espere a que haya resultados... Entonces podr decir algo a sus amigos de las agencias de informacin. Pero la orden lleg demasiado tarde. A bordo del Auriga se encontraba Maurice Spenser, jefe del Servicio de Informacin Interplanetaria, procedente de Pekn, donde haba trabajado hasta entonces, y que iba a ocupar su nuevo destino en Ciudad Clavius. No estaba bien seguro de si tena que considerarlo como un ascenso o como un destierro, pero, de todos modos, sera un cambio de ambiente. A diferencia de los dems pasajeros, aquel cambio de itinerario no le disgustaba en absoluto. Aquel retraso se cargara a cuenta de la empresa y, como viejo periodista vido de novedades, siempre acoga con agrado todo cuanto rompiese la monotona de una tarea rutinaria. Desde luego, resultaba raro que una astronave que se diriga a la Luna perdiese varias horas y consumiese una cantidad considerable cantidad de energa para detenerse en Lagrange, slo para recoger a un joven de expresin amargada que slo llevaba un maletn y una caja. Y cul era el motivo por el que el punto de destino se hubiese convertido de Clavius en Puerto Roris? Se trata de instrucciones dadas por una elevada autoridad de la Tierra dijo el capitn, que pareca sincero al afirmar que no saba nada ms. Aquello era un misterio, y elucidar los misterios formaba parte de la profesin de Spenser. Con su habitual clarividencia, adivin, o estuvo a punto de adivinar, los motivos de la demora desde el primer momento. Sin duda tena que ver con la prdida de aquella nave para el polvo que haca tanto ruido en el momento en que l parti de la Tierra. Aquel cientfico de Lagrange II deba poseer algunos informes sobre la cuestin, o tal vez requeran su ayuda para que participase en la bsqueda. Pero, por qu todo aquel secreto? Quizs existiese un escndalo o un error que la Administracin de la Luna se esforzaba por ocultar. En realidad, Spenser no adivin el verdadero y autntico motivo. Evit entablar conversacin con Lawson durante el resto del breve viaje y le hizo gracia ver que los escasos pasajeros que intentaron hablar con el sabio slo recibieron gruidos y monoslabos por respuesta. Spenser esperaba que llegase el momento oportuno, y ste lleg treinta minutos antes del alunizaje. No fue una casualidad lo que le llev a sentarse al lado de Lawson cuando son la orden de abrocharse los cinturones, pues la desaceleracin era inminente. Con los otros quince pasajeros, se hallaban sentados en la pequea cabina oscurecida, contemplando la Luna, que se aproximaba rpidamente. Proyectada sobre una pantalla por un objetivo situado fuera del casco, la imagen pareca ms intensa y brillante que al natural. Era como si se encontrase en el interior de una antigua cmara oscura; pero este sistema era mucho ms seguro que la visin directa a travs de una portilla. Los constructores de astronaves haban luchado siempre con uas y dientes contra semejantes dispositivos, que representaban puntos dbiles para la nave. El paisaje lunar, que aumentaba de tamao con espectacularidad, era un espectculo impresionante e inolvidable, pero Spenser slo lo miraba a medias, dedicado a la tarea de observar al hombre sentado junto a l, cuya nariz aquilina y facciones acusadas apenas se vean bajo la luz reflejada por la pantalla.

No es por esa regin que ahora vemos observ con el tono ms indiferente que pudo fingir donde se ha perdido un autocar con turistas? S respondi Tom, tras una considerable demora. Yo no s nada sobre la Luna. Tiene usted idea de dnde pueden estar? Incluso el hombre ms hurao, segn saba Spenser desde haca mucho tiempo, era incapaz de resistir al deseo de facilitar informaciones si, al hacerle la pregunta, pareca como si se le pidiese un favor, dndole ocasin para exhibir unos conocimientos superiores a los de la persona que lo interrogaba. Este mtodo daba resultado nueve veces entre diez; entonces tambin lo dio con Lawson. Estn all dijo, sealando el centro de la pantalla. Esas montaas son los montes Inaccesibles..., rodeadas por el mar de la Sed. Spenser contempl, con un espanto que no era totalmente simulado, las manchas blancas y negras de las montaas, violentamente contrastadas, hacia las que caan. Esperaba que el piloto, ya fuese humano o electrnico, conociese bien su oficio, pues la nave pareca caer a una velocidad tremenda. Pero no tard en comprender que derivaban hacia una regin ms llana, a la izquierda de la pantalla. Las montaas y la curiosa zona griscea que las rodeaba se deslizaban hacia un lado, abandonando el centro de la pantalla. Puerto Roris exclam Tom del modo ms inesperado, indicando una manchita sombra apenas visible en el extremo izquierdo. Ah vamos a alunizar. Desde luego, no me hubiera hecho pizca de gracia posarme sobre estas montaas dijo Spenser, decidido a que la conversacin no languideciese. No encontrarn jams a esos desgraciados, si se han perdido en esas soledades tan accidentadas. Pero no han dicho que estn sepultados bajo un alud de roca? Tom ri con tono de superioridad. Eso es lo que decan. Pero, es que no es verdad? Un poco tarde, Tom se acord de las rdenes que tena. No puedo decirle nada replic con su voz un poco chillona y desabrida. Spenser no insisti; ya saba lo bastante para estar seguro de una cosa. Ciudad Clavius poda esperar; era preferible quedarse en Puerto Roris el tiempo que fuese necesario. Su conviccin se afirm cuando vio con envidia que las acostumbradas formalidades sanitarias, aduaneras y policacas duraban menos de tres minutos para el doctor Tom Lawson. Si alguien hubiera podido escuchar los ruidos procedentes del interior del Selene, hubiera quedado estupefacto al or un coro muy desafinado formado por veintiuna voces de todas las tonalidades, que cantaban la clebre cancin: Happy Birthay to You, o sea Feliz Cumpleaos. Cuando el estrpito hubo cesado, el comodoro Hansteen pregunt: Hay alguno entre ustedes, adems de la seora Williams, que hoy celebre su cumpleaos? Ya s, desde luego, que a muchas seoras les gusta guardar silencio sobre la cuestin cuando llegan a cierta edad. Nadie respondi a la invitacin, pero la voz de David McKenzie, el fsico, domin las carcajadas generales. A propsito de cumpleaos, ocurre algo muy curioso. Es algo que me ha permitido ganar algunas apuestas en las reuniones de sociedad. Sabiendo que el ao tiene trescientos sesenta y cinco das, cuntas personas creen ustedes que son necesarias para que exista el cincuenta por ciento de probabilidades para que dos de ellas celebren el cumpleaos en la misma fecha?

Tras una breve pausa, mientras los pasajeros reflexionaban acerca de la pregunta, uno de ellos respondi: Yo creo que habra que tomar la mitad de trescientos sesenta y cinco. Digamos ciento ochenta. Eso es lo que todo el mundo responde..., pero es completamente falso. A partir de un grupo formado por veinticuatro personas ya existen muchas probabilidades para que dos de ellas hayan nacido el mismo da del mismo mes. Esto es absurdo! No puede existir tal probabilidad para veinticuatro das entre trescientos sesenta y cinco. Lo siento, pero es as. Y si el nmero de personas excede al de cuarenta de nueve veces entre diez, dos de ellas habrn nacido en la misma fecha del ao. Estoy casi convencido que esto es cierto en nuestro pequeo grupo de veintids personas, incluso. Le parece bien que lo comprobemos, comodoro? Muy bien... Yo recorrer la cabina para pedir a cada uno de ustedes su fecha de nacimiento. No, nada de eso protest McKenzie. De esa manera, no. Alguien podra hacer trampas. Hay que escribir las fechas, para mantener en secreto los cumpleaos de todos nosotros. Se sacrific para este fin una pgina casi en blanco de una de las guas tursticas, cortada en veintids pedacitos. Cuando se leyeron los resultados, se pudo constatar, ante el asombro general y la satisfaccin de McKenzie, que Pat Harris y Robert Bryant haban nacido el 23 de mayo. Pura casualidad coment un escptico, iniciando as una viva controversia matemtica entre media docena de pasajeros pertenecientes al sexo masculino. Las seoras sentan muy poco inters por la cuestin, ya fuese porque el clculo de probabilidades les tena sin cuidado o porque prefiriesen no pensar en su fecha de nacimiento. Cuando el comodoro estim que esto ya haba durado demasiado, dio unos golpes para llamar la atencin. Seoras y seores! dijo. Vamos a proseguir nuestro programa. Tengo la satisfaccin de anunciarles que nuestro comit de pasatiempos, compuesto por la seora Schuster y el profesor Jaya..., ejem..., Jayawardene, ha tenido una idea que puede resultar muy divertida. Proponen que formemos un tribunal para interrogar por turno a todos los presentes. El objeto del tribunal consiste en hallar la respuesta a esta pregunta: Qu motivo les ha trado a la Luna? Desde luego, es posible que algunos de ustedes no deseen ser interrogados..., pues presumo que por lo menos la mitad de ustedes huyen de la polica o de sus esposas. Por lo tanto, se hallan en libertad de negarse a declarar, pero no nos censuren si sacamos las peores conclusiones de esta negativa. Bien, qu les parece la idea? Fue acogida con bastante entusiasmo por unos y con irnicos gruidos de desaprobacin por otros, pero, como no haba decidida oposicin a ella, el comodoro decidi ponerla en prctica. Por aclamacin, fue elegido presidente del tribunal y el nombramiento de Irving Schuster como abogado general se hizo tambin de modo automtico. Las dos primeras butacas se volvieron de cara al pblico; haran las veces de estrado en el que se sentaran los miembros del tribunal. Cuando todos se hubieron acomodado en sus puestos y el escribano (lase Pat Harris) impuso el orden en la sala, el presidente pronunci una breve alocucin: Todava no hemos iniciado un juicio por lo criminal dijo, manteniendo su seriedad a duras penas. No se trata ms que de una encuesta preliminar. Si un testigo se siente intimidado por mi eminente colega, puede apelar al tribunal. Escribano, haga el favor de llamar al primer testigo.

Me permite..., Usa, que le pregunte quin es el primer testigo? pregunt el escribano no sin razn. Hicieron falta diez minutos de discusin entre el presidente del tribunal, el eminente jurisconsulto y algunos miembros del pblico duchos en sutilezas jurdicas para dejar zanjado aquel importante extremo. Por ltimo se decidi echarlo a suertes y el primer nombre designado fue el de David Barrett. Con una ligera sonrisa, el testigo se adelant para situarse en el reducido espacio que quedaba frente al tribunal. Irving Schuster, quien tena la impresin de no ofrecer un aspecto muy majestuoso en chaleco y calzoncillos, y que en efecto no lo ofreca, carraspe para darse aires importantes. Se llama usted David Barrett? S, seor. Profesin? Ingeniero agrnomo, pero no ejerzo. Seor Barrett..., quiere usted decir al tribunal los motivos que le han inducido a visitar la Luna? Senta curiosidad de verla y adems dispona del tiempo y dinero necesarios. Irving Schuster mir oblicuamente a Barrett a travs de los gruesos vidrios de sus gafas. Haba observado desde haca mucho tiempo que esto tena la virtud de intimidar a los testigos. Utilizar gafas era casi una excentricidad en aquella poca, pero mdicos y abogados en particular los ms viejos continuaban mostrndose partidarios de su empleo, de manera que las gafas terminaron por simbolizar el birrete y la proteccin mdica. De modo que senta usted curiosidad por visitarla repiti Schuster. Esto no es explicacin suficiente. Qu motivaba su curiosidad? Temo que su pregunta sea un poco vaga y, por lo tanto, no puedo responderla. Por qu se hacen determinadas cosas? El comodoro Hansteen se arrellan satisfecho en su butaca. Esto era precisamente lo que l deseaba..., que los pasajeros discutiesen y hablasen libremente de algo de inters comn para todos, pero que no suscitase pasiones ni controversias. Y si stas surgiesen, l impondra el orden en la sala. Reconozco prosigui el letrado que mi pregunta hubiera podido hacerse de un modo ms preciso. Tratar de formularla de otro modo. Medit por un instante, mientras hojeaba sus notas. stas consistan en pginas arrancadas a una gua y al margen de las cuales haba garrapateado algunas preguntas que pensaba hacer, pero en realidad slo servan para producir efecto, y tambin para darle mayor aplomo. Nunca le haba gustado ocupar su puesto en el tribunal sin tener algunos papeles en la mano; en algunos momentos, unos cuantos segundos de consulta imaginaria eran de un valor inapreciable. Sera ms exacto afirmar que vino usted atrado por las bellezas naturales de la Luna? S, esto forma parte de los motivos que me han trado aqu. Haba ledo, naturalmente, la literatura turstica y he visto algunas pelculas. Esto hizo que me preguntase si la realidad correspondera a lo que haba visto y ledo. Y corresponde? Yo dira respondi el testigo secamente que ha sobrepasado mucho todo cuanto imaginaba. Resonaron carcajadas en la sala. El comodoro Hansteen golpe fuertemente el respaldo de su asiento. Orden! grit. Si no hay silencio, ordenar desalojar la sala.

Estas palabras, como l ya haba previsto, suscitaron carcajadas an ms estentreas, que dej que se calmasen espontneamente. Cuando las risas hubieron cesado, Schuster continu el interrogatorio, en el mismo tono con que hubiera preguntado al testigo: Dnde estaba usted la noche de autos? Todo esto es muy interesante, seor Barrett. De modo que usted ha efectuado este dispendioso viaje nicamente para contemplar los panoramas lunares. Dgame... Ha visitado usted el Gran Can del Colorado? No, y usted? Seora! gimi Schuster. El testigo pretende burlarse del tribunal. Hansteen mir con severidad al seor Barrett, quien permaneci imperturbable. No es usted quien realiza el interrogatorio, seor Barrett. Limtese a responder a las preguntas que le hacen. Ruego a Usa que me disculpe replic el testigo. Ejem... Tienen que llamarme Usa? pregunt Hansteen con incertidumbre, volvindose a Schuster. Pensaba que me tenan que llamar Seora. El letrado reflexion solemnemente durante unos momentos. Yo me permito indicar, Seora, que cada testigo le d el ttulo que se acostumbre a emplear en su pas de origen. Mientras muestre la debida deferencia hacia el tribunal, esto me parece suficiente. Muy bien..., continuemos la vista. Schuster se volvi de nuevo hacia el testigo. Me gustara saber, seor Barrett, por qu sinti usted el deseo de visitar la Luna, cuando existen en la Tierra tantas cosas interesantes que usted an no conoce. Puede usted ofrecernos una razn suficientemente vlida que explique esta conducta tan falta de lgica? Era una buena pregunta, propia para interesar a todo el mundo, y Barrett hizo un sincero esfuerzo por contestarla. He viajado bastante por la Tierra dijo con lentitud con su ingls preciso y meticuloso..., algo casi tan anacrnico como las gafas de Schuster. He residido en el Hotel Everest, he visto los dos polos e incluso me he sumergido en la fosa de Calypso. Esto quiere decir que conozco un poco a nuestro planeta, el cual, hasta cierto punto, ha perdido la facultad de sorprenderme. La Luna, en cambio, era un mundo completamente nuevo para m..., todo un mundo situado a menos de veinticuatro horas de viaje del nuestro. La verdad, no pude resistir el atractivo de la novedad. Hansteen slo escuchaba a medias aquel lento y detallado anlisis. Se dedicaba a observar discretamente al auditorio mientras Barrett hablaba. Haba conseguido formarse ya una imagen muy exacta de los tripulantes y pasajeros del Selene y distingua ya entre aquellos en quienes podra confiar para el caso que las cosas tomasen mal cariz, y los que slo podran traerle preocupaciones. El hombre clave, por supuesto, era el capitn Harris. El comodoro conoca muy bien a aquel tipo humano. Lo haba encontrado con frecuencia en el espacio..., y an con ms frecuencia en los centros de instruccin para los futuros astronautas. Cada vez que haba tenido que hablar ante futuros pilotos del espacio, siempre haba visto en primera fila a una coleccin de Pat Harris perfectamente rasurados e inmaculadamente vestidos. Pat era un joven competente pero sin grandes ambiciones, aficionado a la mecnica y que haba tenido la suerte de encontrar un empleo que cuadraba a las mil maravillas con sus aficiones y que slo le exiga una cierta atencin en mostrarse corts con los pasajeros. Hansteen estaba seguro que las jvenes atractivas que l haba acompaado a visitar la Luna, no tenan ningn motivo de queja a este respecto. Era sin duda fiel cumplidor de su deber, meticuloso y prosaico, que llegada la ocasin, sabra morir discretamente, sin hacer aspavientos. sta era una virtud que no posean otros hombres

mucho ms capacitados y era de las que ms falta haran a bordo del crucero, si an continuaban encerrados en l dentro de cinco das. La seorita Wilkins, la azafata, tena casi tanta importancia a sus ojos como el capitn. Desde luego, no corresponda a la imagen estereotipada de las azafatas del espacio: todo encanto vaporoso y sonrisa inalterable. Hansteen haba llegado a la conclusin que se trataba de una joven de carcter que adems posea una notable cultura..., aunque, justo era reconocerlo, otras azafatas que haba conocido posean las mismas cualidades. En el fondo estaba satisfecho de la tripulacin. Pero, y los pasajeros? stos se hallaban muy por encima del promedio, desde luego. De lo contrario, ya no se encontraran en la Luna. A bordo del Selene haba una impresionante reserva de cerebros y talentos, mas por desgracia, por una irona del destino, ninguno de aquellos talentos tena la menor utilidad en la situacin en que se hallaban. Lo que entonces ms se necesitaba era carcter, fortaleza anmica o, para decirlo en una palabra, valor. Muy pocos hombres, en aquella poca, haban tenido que apelar a sus reservas de valor fsico. Desde su nacimiento hasta la muerte, jams se vean en la necesidad de afrontar situaciones peligrosas. Los hombres y mujeres encerrados en la cabina del Selene no tenan la menor preparacin para hacer frente a lo que les esperaba, y Hansteen no poda mantenerlos ocupados indefinidamente con juegos y pasatiempos. Calcul que antes de doce horas empezaran a producirse los primeros desfallecimientos. Para entonces ya sera evidente para todos que los equipos de socorro que los buscaban los dejaban con obstculos imprevisibles y que si, a pesar de todo, conseguan descubrir el paradero de la nave, ya sera quiz demasiado tarde. El comodoro Hansteen pase su mirada rpidamente por la cabina. A excepcin de su breve vestimenta y aspecto algo descuidado, aquellas veintiuna personas an eran miembros de la sociedad dotados de razn y que conservaban todava la sangre fra. Quin sera el primero en fallar?

CAPTULO X El doctor Tom Lawson, en opinin del ingeniero jefe Lawrence, constitua una excepcin al viejo proverbio segn el cual saberlo todo, es perdonarlo todo. Saber que el astrnomo haba tenido una infancia desprovista de cario, pasada en el seno de una institucin pblica y que haba conseguido librarse del peso abrumador de su origen por medio de prodigios de inteligencia, pero a costa de otras cualidades humanas, permita comprenderlo mejor..., pero no despertaba la simpata ajena. Verdaderamente, era una mala suerte, pensaba Lawrence, que fuese el nico hombre de ciencia, en un radio de trescientos mil kilmetros, que posea un detector de rayos infrarrojos y supiese utilizarlos. El astrnomo estaba sentado en aquellos momentos en el asiento de observacin del esqu para el polvo nmero 2, efectuando los ltimos ajustes al tosco pero eficaz dispositivo que haba instalado. Un trpode de cmara fotogrfica haba sido montado sobre la capota del esqu y el detector se coloc a su vez sobre el trpode, de manera que pudiese girar en todas direcciones. Pareca funcionar perfectamente, aunque era difcil asegurarlo en aquel pequeo hangar sometido a presin interior, en el que surgan por todos lados fuentes calricas. La nica prueba vlida poda efectuarse en el mar de la Sed. Listo dijo Lawson al ingeniero jefe. Me gustara hablar con el que lo har funcionar. Lawrence lo mir pensativo. An no estaba decidido del todo. Haba argumentos muy slidos a favor y en contra de lo que se propona hacer, pero, de todos modos, no poda

permitir que sus sentimientos personales influyesen en la decisin que iba a tomar. El problema era demasiado importante para ellos. Usted puede llevar un traje espacial, no es as? Nunca me lo he puesto, porque en el satlite slo es preciso para salir al exterior, y eso lo dejamos a los ingenieros. Pues ahora tendr ocasin de aprender su empleo repuso el ingeniero jefe, sin hacer caso de la indirecta. (Si es que era una indirecta, pens, porque la grosera de Lawson se deba sin duda a la indiferencia que senta por los convencionalismos, ms que una declarada hostilidad hacia ellos). No es muy complicado viajar en un esqu. Usted slo tiene que permanecer tranquilo en el asiento del observador. El dispositivo automtico regula el oxgeno, la temperatura y lo dems. Slo hay un problema... Cul es? Cmo anda usted en lo que se refiere a la claustrofobia? Tom vacil, pues no le agradaba confesar su debilidad. Haba pasado normalmente las pruebas obligatorias, con la impresin por otra parte exacta de haber alcanzado apenas los puntos necesarios en algunos de los ensayos psicolgicos. Cierto que no padeca de claustrofobia aguda, pues de lo contrario nunca habra podido subir a una astronave interplanetaria, pero ponerse un traje espacial era algo muy distinto. Puedo resistir dijo por fin. Si no es as, no trate de engaarse a s mismo insisti Lawrence. Me gustara que viniese usted en el Especial dos e ir yo en el uno, pero no quiero empujarle a un herosmo equivocado. Lo nico que le pido es que se decida antes que salgamos del hangar. Cuando estemos veinte kilmetros ms adentro, ya ser un poco tarde para cambiar de parecer. Tom mir el esqu y se mordi los labios. La idea de deslizarse a travs de aquel infernal lado de polvo en tan frgil aparato pareca una locura y, sin embargo, esos hombres lo hacan a diario. Adems, si pasaba algo con el detector, haba, por lo menos, la probabilidad a que l pudiese repararlo. Aqu tiene un traje para su medida le dijo Lawrence. Prubelo, y eso le ayudar a decidir lo que debe hacer. Tom se meti con algn trabajo en la floja y crujiente envoltura, corri el cierre de cremallera y all se qued, a la espera del casco, sintindose un poco ridculo. El botelln de oxgeno, prendido a su arns, pareca absurdamente pequeo, y Lawrence, que advirti su mirada de desconfianza, le dijo: No se preocupe. Es nicamente una reserva de emergencia para cuatro horas. La provisin de oxgeno est en el esqu. Ahora viene su casco; cuidado con la nariz. Por la expresin de quienes le rodeaban, Tom comprendi que se era el momento en que podan distinguirse a los hombres de los muchachos. Hasta el instante de ajustarse el casco, uno formaba todava parte de la especie humana, pero despus estaba solo, en un pequesimo mundo mecnico propio. Poda haber otros hombres a pocos centmetros de distancia, pero se les vea a travs de un espeso caparazn de plstico, y para hablarles era preciso hacerlo por radio. Alguien haba escrito que era terriblemente solitario morir dentro de un traje espacial, y, en aquel momento, Tom pens que eso deba ser cierto. En los diminutos altavoces puestos a ambos lados del casco repercuti de pronto la voz del ingeniero jefe: El nico instrumento al que tendr usted que atender es el intercom, a su derecha, normalmente conectado con su piloto todo el tiempo que permanezcan en el esqu, de modo que podrn hablarse cuanto quieran. Pero tan pronto como desconecte, deber valerse de la radio, como ahora que me escucha. Oprima el botn de Transmisin para responder. Para qu sirve ese botn rojo? pregunt Tom, despus de obedecer a Lawrence. Es para dar una seal de alarma?

Confo en que no lo necesitar. En caso de peligro, lanza una seal especial que funciona ininterrumpidamente hasta que alguien va en su socorro. Pero no toque ninguno de los aparatos de la escafandra sin que nosotros se lo indiquemos..., en especial se. No tocar nada prometi Tom. Estoy listo. Vaymonos. March con paso torpe hasta el esqu nmero 2, pues no estaba acostumbrado a la escafandra ni a la gravedad lunar, y ocup el asiento del observador. Una especie de cordn umbilical, insertado junto a su cadera derecha, estaba acoplado con el depsito de oxgeno, el sistema de comunicacin y el de electricidad. El vehculo poda mantenerlo vivo, aunque bastante incmodo, durante tres o cuatro das seguidos. El pequeo hangar apenas poda contener a los dos esques juntos y las bombas slo necesitaron unos minutos para extraer el aire del pequeo cobertizo. Al sentir que el crter se endureca, Tom experiment un asomo de pnico; nadie poda dejar de ponerse en tensin cuando se encontraba en el vaco por primera vez en su vida. Las puertas estancas giraron y se abrieron. Tom sinti el tironcito final, como de unos dedos fantasmales, al salir el ltimo resto de aire, que se dispers en el vaco. Alzando los ojos, vio extenderse hasta el horizonte, llano, desierto y grisceo, el mar de la Sed. Por un momento le pareci imposible que lo que vea a su alrededor, slo a unos metros, fuese real y correspondiese a las imgenes que haba estudiado desde el lejano espacio. Quin deba estar mirando entonces por el telescopio de cien centmetros? Uno de sus colegas estara observando en aquellos momentos la Luna, desde su ventajosa atalaya? Pero lo que vea no era una imagen proyectada sobre una pantalla por los electrones en movimiento, sino la propia realidad, aquella sustancia extraa y amorfa que haba engullido a veintids seres humanos sin dejar rastro. Y l, Tom Lawson, se dispona a aventurarse en aquel frgil esqu sobre aquel mismo mar de la Sed... No pudo seguir cavilando. El esqu vibr bajo l cuando comenzaron a girar los propulsores y, siguiendo de cerca al primero, patin lentamente por la desnuda superficie de la Luna. Los largos rayos del Sol naciente los baaron en su luz cuando salieron de la sombra que proyectaban las construcciones. Incluso con la proteccin de los filtros automticos, era peligroso mirar directamente la boca de aquel horno, blanco azulado, que surga por el cielo oriental. El cielo oriental? No, se corrigi Tom. No estaba en la Tierra, sino en la Luna, donde el Sol sale por el oeste. De modo que, se dijo, nos dirigimos al nordeste, hacia el Sinus Roris, siguiendo el mismo trayecto del Selene..., la misma ruta que ste sigui antes de desaparecer. Cuando las bajas cpulas del puerto fueron disminuyendo de tamao en el horizonte, el joven astrnomo experiment algo de la euforia y la excitacin que producen todas las formas de la velocidad. Pero la sensacin slo dur algunos minutos, hasta que todos los puntos de referencia desaparecieron y tuvo la ilusin de hallarse inmvil en el centro de una llanura infinita. Pese al movimiento incesante de los propulsores en abanico y la cada lenta y silenciosa de las parbolas de polvo que dejaban atrs, tena la sensacin que no se movan, a pesar que Tom saba muy bien que iban a una velocidad que les permitira atravesar el mar de la Sed en un par de horas. Sin embargo, tuvo que combatir el temor de hallarse perdido a muchos aos de luz de cualquier posibilidad de socorro. Fue entonces cuando empez, un poco tarde, a experimentar, incluso a pesar suyo, cierto respeto por los hombres con quienes colaboraba. Aquel sitio le pareci propicio para empezar a comprobar su equipo. Activ el detector y lo hizo girar en todas direcciones, sobre la extensin desierta que acababan de cruzar. Con una tranquila satisfaccin, observ los dos rastros de luz cegadora que ambos esques dejaban sobre la oscura superficie del mar de polvo. Aquella prueba, desde luego, la hubiera podido hacer un nio. El fantasma trmico del Selene, que sin duda ya estara casi borrado, sera un milln de veces ms difcil de detectar bajo el calor

creciente del alba. Pero el resultado era alentador; si no se hubiese producido, hubiera sido intil proseguir la bsqueda. Cmo funciona? pregunt el ingeniero jefe, que deba estar observndolo desde el otro esqu. Tengo la impresin repuso Tom con prudencia que funciona normalmente. Apunt entonces el detector hacia la Tierra en cuarto menguante. Era un objetivo un poco ms difcil, pero no imposible de detectar, pues no haca falta mucha sensibilidad para captar el suave calor que irradiaba el planeta materno en la fra noche del espacio. El resultado no se hizo esperar... La Tierra, sometida al examen por infrarrojos, daba una imagen extraa y de momento desconcertante. Ya no era un creciente ntido y geomtricamente perfecto, sino que pareca una seta recortada con el tallo tendido sobre el ecuador. Tom slo necesit unos segundos para interpretar la imagen. Ambos polos haban desaparecido, lo cual era comprensible, pues eran demasiado fros para que fuesen captados con tan baja sensibilidad. Pero, a qu se deba aquella protuberancia en la parte no iluminada del planeta? Comprendi entonces que vea el clido resplandor causado por los ocanos tropicales, que irradiaban durante la noche el calor acumulado durante el da. Gracias a los rayos infrarrojos, la noche ecuatorial era ms brillante que el da polar. Aquello le record un hecho que ningn hombre de ciencia deba echar jams en olvido, a saber: que los sentidos humanos slo perciben una imagen parcial y deformada del universo. Tom Lawson nunca haba odo hablar del grandioso mito platnico de los prisioneros encadenados en una cueva, en cuyas paredes se proyectaban las sombras del mundo exterior, mientras ellos trataban de deducir la realidad externa gracias a ellas. Pero aquella demostracin hubiera interesado a Platn, el cual se hubiera preguntado: De las dos imgenes de la Tierra, cul era real: la que la mostraba como una perfecta media luna, visible al ojo, o la que tena el aspecto de una seta desgarrada, que brillaba ms all del rojo del espectro? Y si ni una ni otra fuesen las verdaderas imgenes del mundo?... El despacho era pequeo, incluso para Puerto Roris, que no era ms que una estacin de empalme entre la cara de la Luna vuelta hacia la Tierra y la cara opuesta, y un punto de partida para los turistas que visitaban el mar de la Sed. Aunque, por algn tiempo, era probable que a nadie se le ocurriese ir a visitarlo... El puerto goz de una efmera celebridad tres aos antes, como base utilizada por uno de los pocos criminales de la Luna que tuvieron xito en sus acciones delictivas, un sujeto llamado Jerry Budker, que haba amasado una pequea fortuna vendiendo reliquias falsas del Lunik II. El personaje, evidentemente, no resultaba tan interesante como Robin de los Bosques o Billy el Muchacho, pero la Luna no poda ofrecer nada mejor. Maurice Spenser ms bien se alegraba del hecho que Puerto Roris fuese una poblacin tan tranquila, de una sola cpula, aunque sospechaba que la tranquilidad no durara mucho tiempo, en especial cuando sus colegas de Ciudad Clavius supiesen que un jefe del servicio de Informaciones Interplanetarias permaneca all sin motivo aparente, sin que pareciese tener prisa en dirigirse al sur, en direccin a la populosa capital de la Luna (Ciudad Clavius contaba en aquel momento con 52.647 habitantes). En cuanto a sus superiores de la Tierra, a quienes envi un cablegrama de redaccin ambigua, se fiaran de su buen juicio y, sin duda, supondran en qu se estaba ocupando. Pero tarde o temprano, la competencia tambin lo olfateara..., aunque para entonces ya confiaba en llevarles una buena delantera. Su interlocutor era el capitn del Auriga, que an segua de psimo humor. Acababa de pasar una hora intil y complicada al telfono, intentando arreglar con los agentes de su empresa en Clavius el trasbordo del cargamento. McIver, McDonald, Macarthy y McCulloch (sociedad de responsabilidad limitada), parecan pensar que el hecho que el

Auriga hubiese tocado en Puerto Roris era culpa suya. Por ltimo colg el aparato despus de decirles que se entendiesen con las oficinas centrales. Como en Edimburgo era entonces el domingo por la maana, el asunto sufrira cierta demora. El capitn Anson depuso un poco su enojo despus de beberse el segundo whisky. Un hombre capaz de encontrar una botella de Teacher en Puerto Roris no era un cualquiera, y pregunt a Spenser cmo haba podido procurrsela. La Prensa todo lo puede respondi el periodista, riendo. Nosotros nunca revelamos nuestras fuentes de informacin; si lo hicisemos, perderamos el empleo al poco tiempo. Abri su cartera de mano y sac un mazo de mapas y fotografas. An me result ms difcil obtener todo esto en tan poco tiempo dijo, pero estara muy agradecido, capitn, si que no mencionase a nadie lo que voy a decirle. Es algo muy confidencial, al menos por el momento. Descuide. Se trata del Selene, supongo, no es eso? De modo que lo ha adivinado, eh? Acierta usted..., quiz no saquemos nada en claro, pero deseo estar preparado. Puso una de las fotografas sobre la mesa. Era una vista del mar de la Sed, que formaba parte de una serie editada por los Servicios Selenogrficos. Aquellas fotografas fueron tomadas desde satlites de reconocimiento, que orbitaban a baja altitud. Aunque la fotografa fue tomada por la tarde lunar y las sombras apuntaban en direccin opuesta, la imagen era casi idntica a la que Spenser vio sobre la pantalla poco antes del alunizaje. La haba estudiado tan minuciosamente que ya se la saba de memoria. stos son los montes Inaccesibles dijo que se alzan abruptamente a orillas del mar. Tienen una altitud prxima a los dos mil metros. Este ovalo oscuro es el lago del Crter... Dnde se perdi el Selene? Donde puede haberse perdido; hay ciertas dudas al respecto. Ese joven tan simptico que hemos recogido en Lagrange tiene pruebas asegurando que la nave se fue a pique en el mar de la Sed..., poco ms o menos en este sitio. En tal caso, la gente que se halla a bordo puede an estar viva. Y si lo estn, capitn, se organizar una operacin de salvamento monstruo slo a un centenar de kilmetros de aqu. Puerto Roris se convertir en el centro neurlgico de todo el Sistema Solar. Bah! Eso es cuenta suya, pero no ma. Qu tengo yo que ver con todo esto? Spenser puso de nuevo el dedo sobre el mapa. Tiene usted que ver, y mucho. Ve usted este punto? Deseo ir aqu. Y para ello quiero fletar su nave. Tiene usted que desembarcarme, con una cmara y doscientos kilos de equipo de televisin..., en la ladera occidental de los montes Inaccesibles... No tengo ms preguntas que hacer, Seora declar el abogado Schuster, sentndose de pronto. Muy bien replic el comodoro Hansteen. Ruego al testigo que no abandone la sala. Entre la hilaridad general, David Barrett volvi a su butaca. Haba actuado a la perfeccin. Aunque casi todas sus respuestas fueron graves y meditadas, estuvieron iluminadas por rasgos de humor y supo mantener al auditorio en un constante inters. Si los dems testigos se mostraban igualmente ingeniosos, el problema de la distraccin estaba resuelto, hasta el momento en que dejara de plantearse. Si todos tenan que evocar los recuerdos de toda su vida, an habra alguien hablando cuando el ltimo chorro de oxgeno se escapase de los depsitos vacos, Hansteen consult su reloj. An tena que pasar una hora antes que llegase el momento de ingerir su frugal colacin. Podan continuar leyendo Shane o iniciar la lectura, pese a las objeciones de la seorita Morley, de aquella absurda novela histrica. Pero era

una lstima interrumpir el juicio entonces, cuando todos parecan seguirlo con tanto inters. Si todos ustedes estn de acuerdo dijo el comodoro, podramos llamar a otro testigo. Yo estoy completamente de acuerdo se apresur a contestar Barrett, que ya se consideraba a salvo de un nuevo interrogatorio. Incluso los jugadores de pquer mostraron deseos de continuar y entonces el escribano sac otro nombre de la cafetera que sirvi para mezclar los trocitos de papel. Contempl con tal expresin de sorpresa el nombre que haba sacado, que Hansteen le pregunt: Qu pasa? Ha sacado usted su propio nombre? Pues..., no repuso el escribano, dirigiendo una sonrisa maliciosa al jurisconsulto. Despus carraspe y dijo: Es el nombre de la seora Myra Schuster. Protesto, Seora! dijo la seora Schuster, alzndose lentamente. Su aspecto era formidable aunque hubiese perdido un par de kilos desde que partieron de Puerto Roris. Sealando con el dedo a su marido, que pareca muy embarazado y trataba de ocultarse detrs de sus notas, dijo: Creen ustedes que es justo que sea precisamente l quien me haga preguntas? Estoy dispuesto a retirarme dijo Irving Schuster, sin dar tiempo a que el presidente del tribunal dijese: Se acepta la protesta. Me encargar yo de interrogar a la testigo dijo el comodoro, con una expresin que ms bien demostraba lo contrario. A menos que alguno de ustedes se sienta dispuesto a hacerlo, por hallarse ms capacitado... Rein un breve silencio y despus, con gran sorpresa y alivio por parte de Hansteen, uno de los jugadores de pquer se levant. Aunque no soy abogado, Seora, tengo cierta experiencia jurdica. Estoy dispuesto a ayudarle. Muy bien, seor Harding. Puede comenzar cuando guste. Harding sustituy a Schuster frente al improvisado tribunal y contempl al atento auditorio. Era un hombre bien parecido, de expresin enrgica, cuyo aspecto no era muy propio de la profesin que haba dicho tener: director de Banco. Por un momento, Hansteen lleg a preguntarse si les haba dicho la verdad. Se llama usted Myra Schuster? S. Y qu hace usted, seora Schuster, en la Luna? La obesa dama sonri. Esto es fcil de responder. Me dijeron que aqu slo pesara veinte kilos..., y por eso vine. Pero por qu desea usted pesar slo veinte kilos? Ella mir a Harding como si ste hubiese dicho una estupidez. Sepa usted que yo he sido bailarina... Su voz tom de pronto un tono soador y su vista se perdi en el vaco. Despus aadi: Dej el baile, desde luego, al casarme con Irving. Por qu dice usted desde luego, seora Schuster? La testigo mir a su esposo, quien se agit inquieto. Se hubiera dicho que se dispona a presentar una objecin, pero pareci cambiar de idea y nada dijo. Oh, l deca que no era una profesin decente. Y creo que tena razn..., al menos por lo que respecta en la clase de danza que yo practicaba. Esto fue demasiado para el seor Schuster. Se puso en pie de un salto, haciendo caso omiso del tribunal, y grit:

Vamos, Myra! No hay necesidad de... Pero djalo, Irv! repuso ella, volviendo sin darse cuenta a emplear la anticuada jerga de su juventud, que por un momento evoc la atmsfera de los aos noventa. Qu importancia tiene esto ahora? Dejemos de hacer comedia y seamos nosotros mismos. No me importa que se sepa que yo bailaba en el Asteroide Azul y que t me sacaste de all un da en que la polica haca una redada en el local. Irving volvi a sentarse, farfullando palabras incoherentes mientras la sala sufra un exceso de hilaridad que el presidente del tribunal no hizo nada por acallar. Esta especie de distensiones era precisamente lo que ms deseaba Hansteen; cuando la gente rea, no poda tener miedo. Pero el seor Harding, cuyas preguntas casuales pero maliciosas haban provocado todo aquel jolgorio, continuaba intrigndole. Para no ser un abogado, segn aseguraba, lo haca muy bien. Sera curioso ver cmo se portara en el banco de los testigos..., cuando Schuster fuese quien llevase el interrogatorio.

CAPTULO XI Por fin apareci algo que rompi la lisa monotona del mar de la Sed. Una chispa de luz diminuta pero muy brillante acababa de asomar por el horizonte, y a medida que los esques avanzaban, suba hacia las estrellas. Pronto se le uni otra y despus una tercera. Las cumbres de los montes Inaccesibles se alzaban sobre el borde de la Luna. Como de costumbre, era imposible conjeturar a qu distancia se hallaban. Hubieran podido ser pequeas rocas situadas a corta distancia..., o, al contrario, ni siquiera formar parte de la Luna, sino de un mundo gigante y erizado, situado a millones de kilmetros en el espacio. En realidad, las montaas estaban a cincuenta kilmetros de distancia y los esques llegaran a ellas al cabo de media hora. Tom Lawson les dirigi una mirada de gratitud. Ya tena algo en que ocupar la vista y la mente. Haba llegado a creer que se volvera loco si segua mirando mucho ms tiempo aquella llanura, al parecer infinita. Se senta disgustado consigo mismo por mostrarse tan falto de lgica. Saba que el horizonte estaba en realidad muy prximo y que el mar de la Sed no era ms que una pequea parte de la superficie de la Luna, que tampoco era muy extensa. Sin embargo, mientras permaneca enfundado en su escafandra, dominado por la impresin de no ir a ninguna parte, recordaba aquellas horribles pesadillas en las cuales luchamos con todas nuestras fuerzas para huir de un peligro espantoso, sin poder movernos del mismo sitio. Tom sola tener esta clase de sueos y otros an peores. Pero entonces pudo ver que efectivamente avanzaban y que su larga sombra negra no estaba inmvil en el suelo, como pareca en ocasiones. Apunt el detector hacia las cumbres iluminadas y obtuvo una viva reaccin. Como ya esperaba, las rocas iluminadas por el Sol mostraban una temperatura elevadsima; aunque el da lunar apenas haba comenzado, las montaas ya mostraban una superficie ardiente. La temperatura era mucho ms baja al nivel del mar. La superficie de polvo no alcanzara su mxima temperatura hasta medioda, para el que an faltaban siete das terrestres. Esto favoreca mucho la tarea que se dispona a iniciar; y aunque ya fuese de da, an tena algunas probabilidades de detectar una fuente de irradiacin calrica, por dbil que fuese, antes que los ardientes rayos solares la borrasen. Veinte minutos despus, las montaas cubran la mitad del firmamento y los esques redujeron su velocidad a la mitad. Debemos procurar no dejar atrs su rastro le explic Lawrence. Mire con atencin al pie de esa cumbre doble de la derecha. No ve usted una lnea oscura vertical? S, la veo.

Es el desfiladero que conduce al lago del Crter. La mancha trmica que usted ha localizado se encuentra a tres kilmetros al oeste. No podemos an verla, porque est al otro lado del horizonte. Por qu lado quiere usted que nos aproximemos a ella? Lawson reflexion. Tendra que ser por el norte o por el sur. Si llegaban por el oeste, tendran aquellas rocas ardientes en su campo de visin. Por el este an era menos posible, pues tendran el Sol naciente de cara. Demos la vuelta para abordar ese punto por el norte dijo. Y avseme cuando estemos a menos de dos kilmetros del punto. Los esques aceleraron y, aunque no hubiese ninguna posibilidad de detectar algo por el momento, Tom empez a escrutar la superficie que se extenda ante ellos con su aparato. Deseaba comprobar una suposicin que haba hecho: si las capas superiores de polvo estaban a una temperatura uniforme, cualquier diferencia trmica slo poda deberse a la intervencin humana. Si se equivocaba en esta presuncin... Pues se equivocaba. Su hiptesis result completamente falsa. En la pantalla, el mar de polvo apareci como una confusa mezcla de manchas claras y oscuras..., ms exactamente, de zonas de calor y fro. Las diferencias de temperatura slo eran de una fraccin de grado, pero la imagen apareci irremediablemente confusa. No habra ninguna posibilidad de localizar una fuente aislada de calor en aquel enredo trmico. A Tom Lawson se le cay el alma a los pies. Su mirada abandon la pantalla para posarse con incredulidad en la superficie polvorienta. A simple vista, pareca absolutamente lisa y homognea. Por doquiera se extenda aquella superficie griscea. Pero vista con los rayos infrarrojos, pareca el mar terrestre en un da nublado, cuando las luces y las sombras juegan en la superficie de las aguas. Pero no haba nubes, en la Luna, que proyectasen su sombra sobre aquel mar yermo. Aquel aspecto abigarrado de la superficie deba tener otra causa. Fuera cual fuese, Tom se senta demasiado abatido para buscar su explicacin cientfica. Haba efectuado aquel largo viaje hasta la Luna, haba arriesgado su vida y su equilibrio mental en aquel temerario recorrido..., y todo para que al final sus esperanzas, basadas en un experimento cuidadosamente realizado, cayesen por los suelos a causa de una jugarreta que le gastaba la naturaleza. Era lo peor que le poda ocurrir y senta compasin por s mismo. Tard varios minutos en apenarse tambin por la suerte de las personas encerradas en el Selene. As, entonces dijo el capitn del Auriga, con una calma exagerada, usted desea alunizar en los montes Inaccesibles. Me parece una idea muy interesante. Spenser no dej de ver que el capitn Anson no se lo tomaba en serio. Se imaginaba probablemente que su interlocutor era un periodista algo chiflado que no se daba cuenta cabal de las dificultades que ofreca semejante empresa. Esto quiz hubiera sido cierto doce horas antes, cuando el plan de Spenser no pasaba de ser un vago proyecto en su espritu. Mas en aquel instante posea todos los datos requeridos y saba exactamente lo que haca. Capitn, le he odo afirmar que es usted capaz de posar su astronave a menos de un metro del punto requerido. Es cierto? Ver..., con un poco de ayuda por parte de la calculadora..., en efecto. Magnfico. Ahora, mire esta fotografa, por favor. Qu es esto? Glasgow en una noche de niebla? Oh, se trata de una ampliacin bastante mala, pero, sin embargo, nos muestra todo cuanto deseamos saber. Representa la zona situada al pie de la cumbre occidental de estas montaas. Dentro de unas horas tendr una copia mucho mejor, y un mapa con indicaciones precisas, que ahora me est preparando el Servicio Selenogrfico, gracias a las fotos de sus archivos. Yo sostengo que existe una amplia terraza en el flanco de esta montaa, lo bastante grande para que se posen en ella una docena de astronaves. Y me

parece bastante llano, en particular aqu..., y aqu. Por lo tanto, un alunizaje en estos parajes no sera problema para usted. Desde el punto de vista tcnico, quiz no. Pero ya ha pensado usted en lo que costara la operacin? Esto es cuenta ma, capitn..., nosotros creemos que puede valer la pena si es cierto lo que conjeturo. Spenser an pudiera haber dicho ms, pero es una mala tctica comercial demostrar demasiado inters por los artculos o servicios que otro puede ofrecernos. Aquello poda resultar el noticin del siglo: El primer salvamento efectuado en el espacio bajo los mismos ojos de las cmaras de televisin. Como por desgracia todo el mundo saba, haban ocurrido muchos siniestros y accidentes en el vaco interplanetario, pero siempre haban estado desprovistos de elementos dramticos o de suspenso. En estos casos, las vctimas murieron instantneamente o, cuando se supo el desastre, ya no haba esperanzas de salvacin. Semejantes tragedias saltaban bajo grandes titulares a las primeras planas de los peridicos, pero no proporcionaban relatos apasionantes de inters humano, como poda ocurrir con el caso del Selene. Al da siguiente, ya haban dejado de ser noticia. No se trata solamente de la cuestin econmica dijo el capitn, aunque su tono de voz pareca dar a entender que haba pocas cosas tan importantes como aqulla. Aunque la compaa propietaria de la astronave estuviese de acuerdo, usted necesitara una autorizacin especial de la Direccin General del Espacio de esta cara de la Luna. Ya lo s..., alguien se ocupa de ello en estos momentos. No se trata de dificultades insuperables. Y qu me dice usted de los Lloyds? Nuestra pliza de seguros no cubre pequeas operaciones como sa. Spenser se inclin sobre la mesa, dispuesto a lanzar su bomba. Capitn articul lentamente. Las Informaciones Interplanetarias estn dispuestas a depositar de antemano una fianza por el valor total de la astronave cubierto por la pliza que..., si mis informaciones son ciertas, asciende a la suma algo exagerada de 6.425.000 dlares esterlinos. El capitn Anson parpade dos veces y su actitud cambi al instante. Con aire pensativo, se sirvi una copa y dijo: Nunca hubiera imaginado que a mi edad empezara a hacer alpinismo. Pero si ustedes son lo bastante locos para arriesgar seis millones de dlares...; en tal caso, a las montaas se ha dicho. Con gran alivio por parte de su marido, el interrogatorio de la seora Schuster se interrumpi para que todos pudiesen almorzar. Era una dama muy parlanchina y por lo visto aprovechaba con agrado la primera ocasin que se le presentaba en muchos aos de hablar por los codos. Segn poda colegirse de sus palabras, su carrera no era de las ms notables cuando la suerte y la polica de Chicago pusieron punto final a su actuacin artstica. Pero tena bastante mundo y trat a muchas de las grandes artistas de finales de siglo. Sus recuerdos evocaron los das lejanos de su juventud para varios de los pasajeros de ms edad. En un momento dado, sin que el tribunal protestara, todo el auditorio la core cuando se puso a cantar aquel xito perdurable, que nunca pasaba de moda: Spacesuit Blues. En su calidad de mantenedor de la moral del grupo, el comodoro pens que la seora Schuster vala su peso en oro..., lo cual no era decir poco. Despus del almuerzo, que algunos pasajeros hicieron durar media hora, masticando cada bocado cincuenta veces, se continu la sesin de lectura, y los que pedan con insistencia La Naranja y la Manzana se salieron finalmente con la suya. Como la accin de la novela transcurra en Inglaterra, se acord por unanimidad que la leyese el seor Barrett, quien as tuvo que hacerlo, pese a sus vivas protestas.

Muy bien dijo a regaadientes. Empecemos entonces. Captulo primero. Drury Lane, 1665... Desde luego, el autor no perdi el tiempo. Menos de tres pginas despus del principio de la novela, sir Isaac Newton ya explicaba la ley de la gravedad a la seora Gwynn, quien ya haba dado a entender que se lo pagara de algn modo. La forma que asumira esta remuneracin, Pat Harris la adivin fcilmente, pero era un esclavo del deber. Las distracciones eran para los pasajeros. Los tripulantes tenan otras cosas que hacer. Hay un cajn con vveres de socorro que an no he abierto le dijo la seorita Wilkins, cuando la puerta del compartimiento estanco se cerr suavemente tras ellos, ahogando las frases articuladas a la perfeccin por el seor Barrett. Las galletas y la confitura escasean, pero la carne comprimida an puede durar. Lo cual no me sorprende repuso Pat. Los pasajeros no demuestran mucha predileccin por ella. Vamos a ver el inventario de alimentos. La azafata le tendi las hojas mecanografiadas, ya muy marcadas con seales de lpiz. Empezaremos por esta caja. Qu contiene? Jabn y servilletas de papel. Bien, esto no es comestible. Y la siguiente? Caramelos. Los guardaba para celebrar nuestro salvamento... Me parece buena idea, pero esta noche podra repartir algunos. Uno para cada pasajero, con una copita de licor. Y esto? Un cartn con mil cigarrillos. Trate que nadie los vea. Hubiera preferido que no me lo hubiese dicho. Pat dirigi una plida sonrisa a Sue y pas a la caja siguiente. Era indudable que los alimentos no iban a representar el problema principal, pero tenan que comprobar cuidadosamente sus existencias. Harris saba que cuando fueran rescatados, tarde o temprano algn escribiente humano o electrnico insistira para que se hiciese un inventario detallado de todas las provisiones consumidas. Conoca muy bien a la Administracin Lunar. Cuando fueran rescatados. Crea sinceramente que sucedera tal cosa? Llevaban ya ms de dos das perdidos y no haba el menor indicio de alguien que los estuviera buscando. No saba cmo este indicio poda manifestarse..., pero esperaba algo. Permaneci silencioso y pensativo hasta que Sue le pregunt ansiosa: Qu sucede, Pat? Algo anda mal? Nada de eso! repuso l con amarga irona. Dentro de cinco minutos estaremos entrando en la Base. Ha sido un viaje muy agradable, no le parece? La joven lo mir con incredulidad, enrojeci y las lgrimas asomaron a sus ojos. Perdneme dijo Pat, inmediatamente arrepentido. No quera decir eso... Ha sido una prueba muy dura para ambos y usted la ha resistido de una manera admirable. No s qu hubiramos hecho sin usted, Sue. Ella se llev un pauelo a los ojos, sonri fugazmente y repuso: Est bien, ya comprendo. Ambos guardaron silencio por un momento. Dgame, Pat..., cree usted de verdad que saldremos de sta? Encogindose de hombros con ademn de impotencia, Pat repuso: Quin sabe? Por lo menos, tenemos que mostrarnos confiados ante los pasajeros. Y tambin podemos tener la seguridad del hecho que toda la Luna nos busca. Me resisto a creer que esto an dure mucho tiempo. Pero aunque nos encuentren... Cmo llegarn a nosotros? La mirada de Pat se volvi hacia la puerta exterior, que slo estaba a unos centmetros. Hubiera podido tocarla sin moverse de donde estaba..., incluso hubiera podido abrirla despus de inmovilizar el cierre de seguridad, pues se abra hacia dentro. Al lado opuesto de aquella fina plancha metlica haba quin sabe cuntas toneladas de polvo que irrumpiran como agua en una nave que se hundiese, si encontrasen el menor resquicio

para infiltrarse. A qu distancia de ellos se encontraba la superficie? ste era un problema que le haba preocupado desde que se hundieron, pero era imposible averiguarlo. Y tampoco poda responder a la pregunta que le haba hecho Sue. Era difcil imaginar lo que pasara cuando los localizasen. Lo ms probable era que se iniciasen inmediatamente las operaciones de salvamento. Sin duda sus hermanos terrestres no les dejaran morir cuando descubriesen que estaban vivos... Con todo, esto significaba prestar odos a un optimismo irrazonable, no a la fra lgica. Antes que ellos, centenares de seres humanos haban quedado encerrados en vehculos del espacio, como ellos estaban encerrados entonces, y todos los recursos de naciones ricas y poderosas no bastaron para salvarlos. Pens tambin en los mineros atrapados en las galeras a causa de un derrumbamiento, a los tripulantes de submarinos hundidos y, sobre todo, en los astronautas cuya nave haba sido lanzada fuera de su rbita, ms all de toda posibilidad de ser alcanzados, y que muchas veces podan comunicarse libremente con amigos y parientes hasta que llegaba el momento de su fin. Un caso parecido ocurri dos aos atrs con el Casiopea, cuando se le agarrot el motor principal y su misma fuerza propulsora sirvi para lanzarlo fuera del Sistema Solar. En aquellos instantes deba estar navegando por el espacio en direccin a la estrella Canopus, en una de las rbitas mejor calculadas de las que recorran los vehculos espaciales. Los astrnomos podran determinar con toda exactitud su situacin durante millones de aos. Buen consuelo para los tripulantes, encerrados en una tumba ms duradera que la que tuvo Faran alguno! Pat alej de su mente aquella estril divagacin. Su estrella an no haba declinado, y pensar en que todo terminara en desastre, equivaldra a atraerlo. As es que entonces propuso: Dmonos prisa por concluir este inventario. Tengo inters en saber qu va a pasar entre Nell Gwynn y el pcaro sir Isaac. Por lo menos, aqul era un pensamiento mucho ms grato, especialmente encontrndose cerca de una chica tan atractiva y desvestida como Susan. Pat pens que, en situaciones como aqulla, las mujeres gozaban de una gran ventaja sobre los hombres. Susan conservaba su elegancia, a pesar de haberse quitado casi todo el uniforme para resistir el calor tropical que all reinaba; en cambio, l, como todos los hombres que iban en el Selene, se senta molesto y desaseado con su spera barba de tres das. Y lo peor era que no poda hacer nada para remediarlo. Su spera barba no pareci molestar a Susan, sin embargo, cuando l, abandonando el fingido trabajo del inventario, se acerc tanto a ella que le roz la mejilla con su pinchante barba. Verdad es que ella tampoco demostr ningn entusiasmo. Se limit a permanecer quieta frente a los cajones medio vacos, como si ya hubiese esperado aquello y no la sorprendiese en absoluto. Pat, desconcertado por aquella reaccin, no tard en apartarse. Perdn dijo. Supongo que usted pensar que soy un tenorio sin escrpulos que trata de aprovecharse de la situacin. Nada de eso repuso Sue, lanzando una fatigada risa. Por el contrario, me alegra saber que an produzco efecto. A ninguna chica le molesta que un nombre la corteje. Lo molesto es cuando pretenden propasarse con una. De modo que, no quiere que siga? No estamos enamorados, Pat, y eso tiene importancia para m, incluso ahora. Y seguira teniendo importancia si supiese que jams saldremos de aqu? Ella arrug la frente, pensativa. No estoy muy segura..., pero usted mismo ha dicho que hay que suponer que nos encontrarn. Si no pensramos eso, entonces, tanto importara una cosa como otra.

Lo siento dijo Pat. Yo no la deseo bajo estas condiciones. La quiero demasiado para eso. Me alegro de saberlo; usted sabe que siempre me ha gustado trabajar con usted..., hubiera podido pedir el traslado para otros muchos destinos. Fue una lstima que no lo hiciera coment Pat. Su breve vaharada de deseo, provocada por la soledad, la proximidad de la joven, su escasa vestimenta y su tensin emocional, ya se haba disipado. Ya vuelve usted a ser pesimista dijo Sue. ste es su principal defecto. Permite que las circunstancias lo dominen, y se deja abatir por ellas. No hace ningn esfuerzo por sobreponerse..., se deja intimidar por cualquiera. Pat la mir, ms sorprendido que disgustado. Nunca hubiera, supuesto dijo que se dedicase a psicoanalizarme. Y no lo he hecho. Pero cuando se tiene inters por alguien y se trabaja con l, es inevitable llegar a conocerle bastante bien. Ya no estoy de acuerdo con su afirmacin respecto a que me dejo intimidar fcilmente. Ah, no? Quiere decirme quin manda en el Selene, ahora? Si se refiere al comodoro, es diferente. Est mil veces ms capacitado que yo para asumir el mando en estos momentos. Y lo ha hecho con una correccin absoluta..., no ha dejado de pedirme permiso ni un solo instante. Ahora ya no se molesta en hacerlo. De todos modos, no es sa la cuestin. No le alegra pensar que l ha asumido esa responsabilidad? Pat reflexion un instante. Despus mir a Sue con respeto, a pesar que no quera demostrarlo. Quiz tenga usted razn. Nunca he sentido deseos de imponerme o de imponer mi autoridad..., si es que la tengo. Creo que esto se debe al hecho que soy conductor de una especie de autobs lunar y no capitn de una astronave. Ahora ya es un poco tarde para cambiar este estado de cosas. An no ha cumplido treinta aos. Gracias por su amabilidad, pero tengo treinta y dos. En mi familia conservamos un aire juvenil hasta edad muy avanzada. Entonces suele ser lo nico que nos queda. Treinta y dos aos..., y an no tiene novia? Ah! pens Pat Harris; hay varias cosas que le conciernen que ella no sabe. Pero de qu servira hablarle de Clarisa y su pequeo apartamento de Ciudad Coprnico, que entonces le pareca algo tan lejano? Y deba estar muy afligida Clarisa, en aquellos momentos? Quin deba afanarse por consolarla? Quiz Sue tuviese razn, bien mirado. No he tenido relaciones con una chica desde que conoc a Yvonne, hace cinco aos. No, siete aos... S, creo que es mejor ser dos en la vida dijo. Cualquier da de stos empezar a pensar en casarme. Quizs an diga lo mismo cuando tenga cuarenta aos... Hay tantos hombres del espacio que se comportan as... Cuando se retiran, an no se han decidido..., entonces ya es demasiado tarde. Mire al comodoro, por ejemplo. Qu enfado ha tomado con el comodoro? Es un tema que ya empieza a cansarme. Se ha pasado toda la vida en el espacio. No tiene familia ni hijos. La Tierra no significa gran cosa para l, supongo, pues ha vivido en ella muy poco. Debi haberse sentido completamente perdido cuando lo han jubilado. Este accidente ha sido un verdadero don del cielo para l..., ahora vuelve a sentirse otra vez l mismo. Me alegro por l..., lo merece. Me dara por satisfecho con llegar a su edad habiendo hecho slo una dcima parte de lo que l ha realizado... Aunque no tengo demasiada confianza en alcanzar su edad, teniendo en cuenta nuestra situacin actual.

Pat vio que Susan todava tena en la mano las hojas del inventario; se haba olvidado por completo de ellas. Le recordaron que sus recursos alimenticios iban en disminucin y las contempl con desagrado. Bueno, volvamos a la tarea dijo. Tenemos que pensar en los pasajeros. Si nos quedamos un rato ms aqu observ Sue, sern los pasajeros quienes empiecen a pensar en nosotros. No poda suponer cun cerca estaba de la verdad.

CAPTULO XII El ingeniero jefe pens que el silencio del doctor Lawson ya haba durado demasiado. Era hora de reanudar la comunicacin. Todo va bien, doctor? le pregunt con su tono ms amistoso. Oy una especie de gruido breve y colrico, pero que no se diriga a l, sino al universo en general. No hay nada a hacer repuso Lawson con amargura. La imagen trmica es demasiado confusa. Hay docenas de puntos de calor, pero nada que se parezca a lo que buscamos. Haga que detengan su esqu. Voy ahora mismo a ver qu pasa. El segundo esqu se detuvo, mientras el primero se colocaba a su lado, hasta que ambos vehculos casi se tocaban. Con sorprendente agilidad, pese a su engorroso traje del espacio, Lawrence salt del uno al otro y, sujetndose a los soportes del ligero techo, se instal detrs del astrnomo. Por encima del hombro de ste, contempl la imagen de la pantalla. Comprendo lo que quiere decir; es un verdadero enredo. Pero cmo se explica que fuese uniforme cuando tom las fotografas desde el satlite? Debe ser un efecto causado por el Sol naciente. El mar se calienta y, por un motivo que ignoro, no lo hace de manera uniforme. Quiz podremos encontrar una explicacin. Observo que hay algunas zonas bastante claras... Esto debe tener su motivo. Si conseguimos descubrirlo, habremos resuelto algo. Tom Lawson se movi haciendo un gran esfuerzo. El frgil cascarn de la confianza en s mismo haba sido hecho trizas por aquel revs inesperado, y se senta dominado por una intensa fatiga. Haba dormido muy poco durante los dos ltimos das. Lo llevaron apresuradamente del satlite a una astronave y, despus, de sta a la Luna y, por ltimo, a aquel esqu para el polvo. Y, al final, resultaba que su ciencia de nada serva. Puede haber una docena de explicaciones dijo con tono sombro. Este polvo parece uniforme, pero puede tener zonas de distinta conductividad. Y quiz es ms profundo en unos sitios que en otros..., lo cual puede alterar la cantidad de irradiacin trmica. Lawrence continuaba con la vista fija en la pantalla, tratando de relacionar la imagen que vea en ella con la escena que los rodeaba. Un momento dijo. Me parece que acaba de decir algo muy interesante. Llam al piloto. Qu profundidad tiene la capa de polvo por aqu? Nadie lo sabe. No disponemos de cartas batimtricas completas del mar de la Sed. Pero en estos parajes es poco profundo..., cerca de la orilla norte. A veces hemos perdido la pala de una turbina en un escollo invisible. Tan poco profundo? Pues ah tiene usted la solucin del enigma. Si existen rocas a unos centmetros de profundidad, la imagen trmica puede sufrir toda clase de alteraciones. Le apuesto doble contra sencillo a que la imagen ser ms ntida cuando nos alejemos de estas regiones poco profundas. No se trata ms que de un efecto local, provocado por las irregularidades del fondo.

Tal vez tenga usted razn dijo Tom, algo ms animado. Si el Selene se ha hundido, esto tiene que haber sucedido en una zona donde la capa de polvo sea mucho ms profunda. Est usted seguro que aqu el fondo est tan prximo a nosotros? Vamos a comprobarlo. Tengo una sonda de veinte metros en mi esqu. Una sola seccin del tubo telescpico bast para demostrar que la suposicin del ingeniero era cierta. Cuando ste hundi la sonda en el polvo, choc con el fondo a menos de dos metros. Cuntas palas de repuesto tenemos? pregunt con aire pensativo. Cuatro repuso el piloto. Dos juegos completos. Pero al chocar con una roca, las chavetas ceden y las palas no suelen recibir dao alguno. Adems, como son de caucho, suelen plegarse. El ao pasado slo perd tres. El Selene tuvo que cambiar una hace pocos das, durante una excursin, y Pat Harris tuvo que salir del barco para reparar la avera, lo cual result bastante emocionante para los pasajeros. Muy bien..., en marcha otra vez. Dirijmonos al desfiladero; tengo la impresin que la falla contina en el mar de la Sed y, por lo tanto, el polvo debe ser all ms profundo. Si es as, las imgenes de la pantalla se harn ms uniformes casi en seguida. Sin grandes esperanzas, Tom continu observando el juego de luces y sombras en la pantalla. Las navecillas avanzaban con mucha lentitud, para darle tiempo de analizar lo que vea. An no haban recorrido dos kilmetros, cuando el joven astrnomo comprendi que Lawrence estaba en lo cierto. Las manchas de intensidad desigual empezaron a desaparecer. La mezcla confusa de indicaciones fras y calientes se iban uniformizando. Sobre la pantalla se iba extendiendo un color grisceo y unido, a medida que las variaciones de la temperatura se atenuaban. Ya no quedaba la menor duda: la profundidad de la capa de polvo que tenan debajo iba rpidamente en aumento. Tom hubiera debido alegrarse al comprobar que su equipo demostraba de nuevo su eficacia. Pero sucedi exactamente lo contrario. No poda apartar de su pensamiento los abismos ocultos sobre los que flotaba, en un endeble armatoste que navegaba por un medio traicionero y hostil. Bajo sus pies quizs haban simas que se hundan hasta el oculto corazn de la Luna, que poda devorar en cualquier momento al dbil esqu, lo mismo que pareca haber engullido al Selene. Tena la impresin de cruzar un abismo sobre la cuerda floja o de seguir un sendero estrecho entre arenas movedizas. Durante todo el da se haba sentido inseguro; slo conoci la seguridad y la confianza cuando poda demostrar sus conocimientos tcnicos..., pero nunca en sus relaciones con sus semejantes. En aquel momento, los peligros que presentaba su situacin actual estimulaban sus ocultos temores; senta una desesperada necesidad de firmeza, de algo slido en que apoyarse. A lo lejos se alzaban las montaas..., que en realidad no estaban a ms de tres kilmetros. Eran macizas, eternas, con sus races profundamente ancladas en la Luna. Contempl con anhelo el soleado refugio que le ofrecan aquellas altas cumbres, como un hombre perdido en el Pacfico sobre una balsa hubiera podido contemplar una isla inalcanzable. Sinti una ansia enorme a que Lawrence lo sacase cuanto antes de aquel ocano de polvo, inestable y traicionero, para llevarlo a la tierra slida y segura. Pronto, a las montaas! susurr sin darse cuenta. A las montaas! Nadie est a solas cuando viste un traje espacial con la radio conectada. A cincuenta metros de distancia, Lawrence oy el susurro y comprendi claramente su significado. El ingeniero jefe de la mitad de un mundo tiene que conocer a la perfeccin no slo las mquinas, sino tambin los hombres. He corrido un riesgo calculado pens Lawrence, y tengo la impresin que el intento me ha salido mal. Pero no voy a ceder sin

lucha. Quizs an pueda quitar la espoleta de esta bomba psicolgica antes que el mecanismo de relojera la haga estallar... Tom Lawson no advirti la proximidad del segundo esqu, pues permaneca encerrado en su propia obsesin. Pero de pronto not que lo sacudan con fuerza..., con tanta fuerza, que su frente choc contra el borde inferior del casco. Las lgrimas de dolor lo cegaron por un momento; despus sinti ira..., mezclada al propio tiempo con una inexplicable sensacin de alivio, cuando se encontr frente a la enrgica mirada del ingeniero jefe Lawrence y escuch su voz que surga de los altavoces de su traje: Basta de tonteras le dijo Lawrence. Y no voy a permitir que se maree en una de nuestras escafandras. Cada vez que alguien vomita en su interior, nos cuesta quinientos dlares limpiarla..., y aun as, ya no queda como antes. No estoy mareado... balbuce Lawson. Yo... Comprendi entonces que decir la verdad an sera peor y se sinti agradecido a Lawrence por el tacto que haba demostrado. Pero antes que pudiera decir nada ms, el otro continu, hablando con voz firme pero ms amable: Nadie nos oye, Tom. Estamos en un circuito slo para nosotros dos. As es que esccheme, y sin enfadarse. Yo s muchas cosas sobre usted. S que la vida ha sido terriblemente dura para usted..., dursima. Pero tiene un cerebro de primer orden, un cerebro buensimo, as es que no lo eche a perder portndose como un chiquillo asustado. Todos pasamos miedo alguna vez, desde luego; todos nos asustamos como chicos, pero ste no es el momento de hacerlo. La vida de veintids personas depende de usted. Antes de cinco minutos, sabremos a qu atenernos. No quite la vista de la pantalla de su detector y no piense en nada ms. Yo le sacar de aqu sano y salvo. No se preocupe por eso en lo ms mnimo. Dio un golpecito en el traje de Lawson, esta vez cariosamente y sin apartarle la vista de encima. Con gran alivio, vio que se iba serenando poco a poco y que sus contradas facciones se calmaban. Por unos instantes, el astrnomo permaneci completamente inmvil. Era evidente que haba conseguido sobreponerse a su momentnea crisis, pero pareca escuchar una voz interior. En qu estar pensando?, se preguntaba Lawrence. Quizs en que forma parte de la humanidad, a pesar que sta lo hubiese condenado a pasar su infancia en aquel espantoso orfelinato. Tal vez se deca que en algn lugar del mundo quiz existiese una persona que pudiese cuidarlo y romper aquel caparazn de hielo que rodeaba su corazn... Era una escena extraa en verdad la que se desarrollaba en aquella llanura lisa como un espejo entre los montes Inaccesibles del sol naciente. Como naves inmviles sobre unas aguas muertas y estancadas, los dos esques para el polvo flotaban muy juntos. Sus pilotos no desempearon parte alguna en el choque de voluntades que acababa de tener lugar y que intuyeron vagamente. Si alguien los hubiese contemplado de lejos, no hubiera podido conjeturar lo que estaba en juego: las vidas y los destinos de algunos seres humanos. Adems, los dos hombres no revelaran nunca lo sucedido. A decir verdad, algo distinto ocupaba ya su atencin. Ambos advirtieron simultneamente de cun irnica resultaba su situacin. Durante el tiempo que dur la breve escena se olvidaron de mirar a la pantalla del detector, absortos en sus propios problemas. Pero sta les esperaba pacientemente, mostrando lo que tanto anhelaban encontrar. Cuando Pat y Sue terminaron el inventario y salieron de la cmara neumtica de entrada, los pasajeros se encontraban an en imaginacin en la Inglaterra de Carlos II. Como ya era de esperar, la breve leccin de fsica ofrecida por Newton a Nell Gwynn fue seguida por una leccin mucho ms larga de anatoma que sta ofreci a Sir Isaac. El

auditorio estaba encantado, y sobre todo teniendo en cuenta que el acento ingls pursimo de Barrett cada vez era ms irreprochable. Precisamente estaba leyendo lo que sigue: En verdad le digo, Sir Isaac, que es un hombre de mucha sabidura. Sin embargo, me atrevo a pensar que hay muchas cosas que una mujer podra ensearle. Qu cosas, mi linda doncella? Nell se ruboriz, vergonzosa. Sir Isaac, temo que hayas consagrado vuestra vida tan slo a las cosas del espritu. Pareces haber olvidado que el cuerpo tambin posee una gran ciencia. Puedes llamarme Ike dijo el sabio con voz ronca, mientras con sus dedos torpes trataba de deshacer los lazos de su blusa. No aqu..., en palacio! protest Nell, sin hacer ningn esfuerzo por contener sus avances. El rey no tardar en regresar! No se alarme, linda nia. Carlos est echando baladronadas con ese emborronador de cuartillas llamado Pepys. Esta noche no le veremos... Si alguna vez salimos de aqu pens Pat, tendremos que enviar una carta de agradecimiento a ese estudiante de diecisiete aos que vive en Marte y que ha escrito esta sarta de disparates. Ha conseguido que los pasajeros se diviertan y esto es todo lo que importa de momento. Con todo, haba en la cabina alguien que no se diverta en absoluto. Pat no tard en darse cuenta con inquietud del hecho que la seorita Morley le miraba con insistencia desde que haba vuelto junto a los pasajeros. Recordando sus deberes como capitn, se volvi hacia ella para dirigirle una sonrisa tranquilizadora, aunque algo forzada. Ella no se la devolvi. Su gesto an se hizo ms adusto y hostil. Despus, lenta y deliberadamente, mir a Susan Wilkins, antes de mirarlo de nuevo a l. No eran necesarias palabras para comprender lo que quera decir con tanta claridad como si lo hubiese gritado a voz en cuello: Ya s lo que estuvieron haciendo all dentro, en la compuerta de entrada. Harris sinti que se le encenda el rostro con la indignacin del que se ve acusado injustamente. Por un momento permaneci sentado en la butaca, mientras la sangre lata en sus sienes. Despus murmur entre dientes: Ya le ensear yo a esa mal pensada! Se puso en pie y, dirigiendo a la seorita Morley una mirada de venenosa dulzura, dijo de modo que ella lo oyese: Seorita Wilkins! Creo que hemos olvidado algo. Quiere volver a la compuerta de entrada? Al cerrarse nuevamente la puerta a sus espaldas, interrumpiendo la narracin de un incidente que arrojaba las dudas ms graves sobre la ascendencia del duque de Saint Albans, Sue Wilkins lo mir desconcertada. Vio usted, eso? pregunt l, todava ardiendo en ira: A qu se refiere? A la seorita Morley... Bah! le interrumpi Susan. No se preocupe por esa infeliz. La pobre no le quita ojo de encima desde que salimos de la Base. Ya sabe de qu sufre, no? De qu? pregunt Pat, desazonado y casi seguro de cul sera la respuesta. Creo que podramos llamarlo soltera progresiva. Es una enfermedad muy comn y los sntomas son siempre los mismos. Slo existe un remedio para ella. Los caminos del amor son extraos y tortuosos. Apenas diez minutos antes, Pat y Sue haban salido juntos de la cmara de entrada convencidos del hecho que slo haba entre ellos una pura amistad y decididos a continuar as. Pero, entonces, la extraa combinacin de la seorita Morley con Nell Gwynn y la creencia que de todos modos los

condenaran, ya fuesen inocentes o culpables, mezclado con la instintiva certidumbre biolgica del hecho que el amor es lo nico que puede oponerse a la muerte, acab por dominarlos. Por un instante permanecieron inmviles en el pequeo y angosto recinto y un instante despus, sin que supieran quin haba hecho el primer movimiento, se encontraron uno en brazos del otro. Sue slo tuvo tiempo de susurrar una frase antes que Pat le sellase los labios con un beso: Aqu no..., no hay palacio...

CAPTULO XIII El ingeniero jefe Lawrence permaneca con la vista fija en el dbil resplandor de la pantalla, esforzndose por interpretar su significado. Como todos los sabios e ingenieros, haba pasado buena parte de su vida contemplando las imgenes dibujadas por electrones en movimiento para registrar hechos demasiado grandes o demasiado pequeos, demasiado luminosos o demasiado oscuros para que el ojo humano los captara. Haca ms de cien aos que el tubo de rayos catdicos haba puesto el mundo invisible al alcance del hombre. Mas ste ya haba olvidado que en otras pocas estuvo fuera de su alcance... Doscientos metros ms all, segn el detector, haba en medio del desierto de polvo una zona circular donde la temperatura era algo ms elevada. Era una zona casi perfectamente circular y muy aislada. No haba otras fuentes calricas en todo el campo visual. Aunque era mucho ms pequea que la mancha fotografiada por Lawson desde Lagrange, se encontraba en el mismo lugar. Apenas poda dudarse del hecho que ambas eran lo mismo. Sin embargo, nada demostraba que fuese lo que andaban buscando. La mancha luminosa poda tener varias explicaciones. Tal vez sealaba el emplazamiento de un picacho aislado, cuya cumbre se alzaba desde las profundidades hasta cerca de la superficie del mar de polvo. Slo haba un medio de averiguarlo. Usted qudese aqu orden Lawrence. Yo seguir adelante en el nmero uno y usted me avisar cuando llegue al centro exacto de la mancha. Cree usted que hay peligro? No es probable. Pero no hay necesidad que ambos corramos ese riesgo. El esqu nmero 1 se desliz con el mayor cuidado en direccin a la enigmtica mancha, tan manifiesta en la pantalla infrarroja y, no obstante, completamente invisible para el ojo humano. Un poco ms a la izquierda orden Tom. Unos metros ms..., est a punto de llegar a ella... Eso, all es! A primera vista, el polvo grisceo presentaba un aspecto tan liso y uniforme como en cualquier otra parte del mar de la Sed; pero al mirar Lawrence con ms atencin, vio algo que le puso la carne de gallina. Al examinarlo con cuidado, como haca l entonces, el polvo se mostraba como una finsima granulacin. Pues bien: aquella granulacin se mova de manera alucinante, como si la agitara un viento invisible, con el resultado que la superficie del mar de polvo se deslizaba lentsimamente hacia l. Aquello no le gust en absoluto a Lawrence. En la Luna, uno aprende a desconfiar de todo lo que es anormal e inexplicable, pues suele indicar la presencia de algo siniestro. Aquel polvo que se mova lentamente era extrao e inquietante a la vez. Si una embarcacin de gran tamao ya haba zozobrado en aquel paraje, un barquichuelo de pequeas dimensiones, como un esqu, poda hallarse en un peligro an mayor.

Es preferible que se mantenga a distancia advirti al piloto del segundo esqu. Aqu pasa algo raro..., algo que no entiendo. Luego describi con el mayor detalle el fenmeno a Lawson. ste reflexion y no tard en contestar: Dice usted que parece como un manantial de polvo? Pues eso exactamente es lo que es. Ya sabemos que existe una fuente de calor en ese punto..., y debe ser suficiente para provocar una corriente de conveccin. Y cul puede ser la causa de esto? No creo que sea el Selene. Se sinti dominado por la decepcin. Desde el principio haba temido que aquello se pareciese a una cacera de patos silvestres. Una bolsa de radiactividad o de gases calientes puestos en libertad por el temblor haban engaado a sus instrumentos, atrayndolos a aquel lugar desolado. Cuanto antes se fuesen de all, mejor..., el sitio an poda ser peligroso. Un momento dijo Lawson. Un vehculo con sus mquinas y veintids pasajeros a bordo..., debe producir una buena cantidad de calor. Tres o cuatro kilovatios al menos. Si este polvo est en equilibrio, puede ser bastante para provocar una corriente de partculas. Lawrence pens que aquello era muy poco probable; pero estaba dispuesto a asirse a un clavo ardiendo. Tom la delgada sonda metlica y la hundi verticalmente en el polvo. Si al principio penetr sin resistencia, a medida que el tubo telescpico se fue alargando tropez con una dificultad creciente para hacerlo descender. Cuando los veinte metros que meda la sonda estuvieron completamente extendidos, tuvo que apelar a todas sus fuerzas para empujarla hacia abajo. La pieza final desapareci en el polvo sin que chocase con nada..., pero l no confiaba conseguirlo al primer intento. Haba que efectuar la tarea con mtodo, trazando algn plan para continuar la bsqueda. Despus de recorrer en zigzag la zona durante varios minutos, haba trazado sobre ella una serie de lneas paralelas, distanciadas cinco metros entre s. A la manera de un antiguo agricultor que plantase patatas, empez a seguir la primera de aquellas lneas, hundiendo regularmente la sonda en el polvo. Era una tarea ardua y lenta, pues pareca un ciego que anduviese a tientas en la oscuridad con un bastn delgado y flexible. Si lo que buscaba se hallaba fuera del alcance de su varilla, tendra que pensar en algn otro mtodo; pero ya se ocupara de aquel problema cuando llegase el momento. Llevaba diez minutos entregado a esta tarea y empez a confiarse demasiado. Tena que servirse de ambas manos para manejar la sonda, en especial cuando sta se hallaba profundamente hundida. Estaba empujndola con toda su fuerza, asomado sobre el borde del esqu, cuando resbal y cay de cabeza en el polvo. Pat advirti inmediatamente, al salir del compartimiento estanco, el cambio que se haba producido en la cabina. La lectura de La Naranja y la Manzana haba concluido poco antes y se estaba desarrollando una acalorada discusin que ces repentinamente, con un silencio embarazoso, cuando l penetr en la cabina. Varios pasajeros lo miraban con el rabillo del ojo y otros hacan como si no lo viesen. Mir en torno suyo y pregunt: Qu hay, comodoro? Pasa algo? Tienen la creencia que no hacemos todo lo que podramos para salir. Les he explicado que no nos queda otra alternativa sino la de esperar hasta que alguien nos encuentre; pero hay quienes no estn conformes. Tarde o temprano, aquello tena que suceder, pens Pat. Al pasar el tiempo sin que hubiese el menor indicio de alguien que vendra a socorrerles, los nervios empezaran a fallar y esto los mantendra en constante estado de irritacin. Los pasajeros empezaran a

pedir que se hiciese algo, fuese lo que fuese... Era contrario a la naturaleza humana adoptar una actitud pasiva, sin hacer nada al afrontar la muerte. Hemos examinado este problema no s cuantas veces repuso Pat Harris con voz cansada. Estamos bajo una capa de polvo que, por lo menos, tiene diez metros de espesor, y si abrisemos la escotilla, sera imposible ascender a la superficie a travs de ese polvo denssimo. Est usted seguro de eso? pregunt uno. Completamente seguro respondi Pat. Ha intentado usted alguna vez nadar por la arena? No ira muy lejos. Y si intentramos poner los motores en marcha? Dudo que pudieran hacer avanzar la nave ni un centmetro. Y aunque lo hicieran, la propulsin se ejercera hacia delante..., no hacia la superficie. Podramos agruparnos todos en la popa, para levantar la proa del vehculo con nuestro peso. Lo que ms me preocupa continu Pat es la presin que soporta el casco. Suponga usted que pusisemos los motores en marcha. Sera como golpear la cabeza en un muro. Es imposible saber los daos que podra sufrir la nave. Pero existe una probabilidad para que esto diese buen resultado. Cree que no vale la pena probarlo? Pat mir al comodoro, algo disgustado porque ste no hubiese salido en su ayuda. Hansteen le devolvi la mirada, como para decirle: Hasta ahora, yo me he ocupado de todo esto... Ahora le toca a usted. No estaba mal..., especialmente despus de lo que Susan le haba dicho. Ya era hora que anduviese por su cuenta o, al menos, demostrase que poda hacerlo. El peligro es demasiado grande dijo lisa y llanamente. Aqu estamos perfectamente seguros durante cuatro das por lo menos. Y mucho antes que expire ese plazo, ya nos habrn encontrado. Por qu arriesgarlo todo, entonces, en un intento que slo tiene a su favor una probabilidad entre un milln? Si fuese nuestro ltimo recurso, yo dira que s..., pero, por el momento, no. Pase su mirada por la cabina como para desafiar a quien no estuviera de acuerdo con l. Entonces su mirada se cruz con la de la seorita Morley y no hizo nada para evitarla. Sin embargo, fue con ms sorpresa que disgusto que oy decir a la periodista: Quizs el capitn no tenga mucha prisa en salir... He notado que ltimamente se le ha visto muy poco..., tan poco como a la seorita Wilkins. Maldita marimacho de cara avinagrada! pens Pat. Y todo esto porque ningn hombre en sus cabales... Calma, Harris dijo el comodoro muy a tiempo. Djelo para m. Era la primera vez que Hansteen impona su autoridad. Hasta entonces haba obrado con guante blanco o se haba apartado discretamente a un lado para dejar que actuase Pat. Pero entonces oyeron todos la autntica voz de un hombre acostumbrado a mandar, que reson como un toque de clarn en un campo de batalla. No era un astronauta retirado quien hablaba, sino un comodoro del espacio en activo. Seorita Morley dijo, su observacin es innecesaria e impertinente. Slo puede excusarla el hecho que todos estamos sometidos a una considerable tensin nerviosa. Creo que debera usted pedir excusas al capitn. Lo que he dicho es cierto repuso ella con terquedad. Que lo niegue, si no. El comodoro Hansteen no haba perdido los estribos durante treinta aos de servicio y no tena intencin de perderlos entonces. Pero saba en qu momentos haba que fingir clera y, en aquel caso, poco faltaba para que la sintiese de verdad. No slo estaba furioso con la seorita Morley, sino que estaba, disgustado con Pat, pues crea que ste los haba abandonado un poco. Naturalmente, las acusaciones de la seorita Morley podan ser infundadas por completo; pero la verdad era que Pat y Sue haban pasado un

tiempo excesivo entregados a una tarea muy sencilla. Haba ocasiones en que aparentar inocencia era casi tan importante como la propia inocencia. Record un viejo proverbio chino: No te detengas para atar las cintas de tus zapatos en el campo de melones de tu vecino. Me importan un bledo dijo con voz de trueno las relaciones que puedan existir entre la seorita Wilkins y el capitn. Eso es cuenta suya y, mientras desempeen su misin correctamente, nosotros no tenemos ningn derecho a inmiscuirnos en su vida privada. Acaso insina usted que el capitn Harris no desempea bien su cometido? Yo..., yo no quiero decir eso. Entonces, le ruego que no diga nada. Ya tenemos bastantes problemas en nuestras manos actualmente para que tengamos que buscarnos otros. Los dems pasajeros permanecieron sentados, escuchando la discusin con esa mezcla de embarazo y placer que experimentan casi todas las personas cuando asisten a una pelea en la que no les va ni les viene. Aunque, en realidad, la cuestin concerna a todos los reunidos a bordo del Selene, pues era el primer ataque dirigido contra la autoridad, la primera seal mostrando que la disciplina se resquebrajaba. Hasta entonces el grupo haba estado unido en un tono armonioso, pero en aquel instante una voz se alzaba contra los ancianos de la tribu. Era posible que la seorita Morley no fuese ms que una solterona neurastnica, pero era tambin una mujer terca y resuelta. El comodoro vio, con comprensible preocupacin, que se dispona a replicarle. Pero nadie supo jams qu iba a decir, porque en aquel momento la seora Schuster lanz un alarido que estaba perfectamente de acuerdo con sus proporciones. En la Luna, cuando un hombre cae, por lo general tiene tiempo de actuar para hacer algo, pues sus msculos y nervios estn hechos para funcionar en un mundo donde la gravedad es seis veces mayor. Sin embargo, cuando el ingeniero jefe Lawrence cay del esqu, la distancia era tan corta que no tuvo tiempo de reaccionar, chocando casi inmediatamente con el polvo y desapareciendo en las tinieblas. No vea absolutamente nada, con excepcin de la dbil luminiscencia procedente de los pequeos aparatos del interior de su escafandra. Con grandes precauciones, empez a tantear a su alrededor, en la sustancia semifluida y que opona una suave resistencia en cuyo seno flotaba, tratando de encontrar algn asidero slido. Pero no encontr nada; ni siquiera saba dnde estaba arriba y dnde estaba abajo. Le invadi una desesperacin que le impeda pensar y que despoj a su cuerpo de toda su fuerza. El corazn le lata tumultuosamente, signo anunciador del pnico inminente y del desorden mental. Ya haba visto a hombres transformados en bestias aullantes y se daba cuenta que no tardara en ser uno de ellos. Antes que su razn se extinguiese del todo, record que slo haca unos minutos haba salvado a Lawson del mismo hundimiento moral; pero entonces no estaba en situacin de apreciar aquella irona del destino. Deba concentrar sus ltimos restos de fuerza de voluntad en un intento para adquirir de nuevo el dominio de s mismo y reprimir aquellas palpitaciones desordenadas que parecan a punto de hacerle estallar el pecho. Y en aquel preciso instante, en el interior de su casco reson, fuerte y claro, un sonido tan extraordinariamente inesperado, que las oleadas de pnico que asaltaban la isla de su alma desaparecieron. Era la risa de Tom Lawson. Pero la risa fue breve y a ella sigui una disculpa. Perdneme, seor Lawrence..., no he podido evitarlo. Hace usted tanta gracia ah, pataleando sobre la superficie... El ingeniero jefe tens el cuerpo dentro de la escafandra. El miedo lo abandon instantneamente, siendo reemplazado por la ira. Estaba furioso con Lawson..., pero mucho ms consigo mismo.

Naturalmente, no estuvo en peligro ni un solo momento. En su escafandra hinchada, era como una pelota flotando en el agua. No poda hundirse de ningn modo. Sabiendo ya lo que haba pasado, no necesitaba ayuda de nadie para salir de all. Movi deliberadamente las piernas, se sirvi de los brazos como de unos remos y pivot sobre su centro de gravedad... La visin volvi a l cuando el polvo se desliz de su casco. Se haba hundido diez centmetros, a lo sumo, y la pequea embarcacin siempre haba estado a su alcance. Era en verdad sorprendente que no hubiera podido tocarla ni asirse a ella mientras tanteaba en las tinieblas, agitando brazos y piernas como un pulpo sacado a la playa. Apelando a toda su dignidad, se iz a bordo. No se arriesg a hablar inmediatamente, pues an estaba sin aliento a consecuencia de aquellos esfuerzos innecesarios y tema que su voz traicionase el pnico reciente que haba pasado. Y adems, an estaba encolerizado; no hubiera hecho el ridculo de aquel modo en los das en que trabajaba constantemente en la superficie de la Luna. Aquello quera decir que ya no estaba en forma. La ltima vez que se puso un traje del espacio, fue con ocasin de la revisin anual, y ni siquiera haba salido al vaco exterior. De nuevo en el esqu, su mezcla de clera y espanto se fue disipando mientras continuaba sus sondeos. Aquellos sentimientos fueron sustituidos por un estado de espritu reflexivo, al comprender hasta qu punto, le gustara o no, los acontecimientos y sucesos de la ltima media hora le haban unido a Lawson. Verdad era que el astrnomo haba soltado la carcajada al verlo pataleando en el polvo..., pero el espectculo debi ser irresistiblemente cmico. Pero Lawson haba pedido que le disculpase aquella explosin de hilaridad. Poco tiempo antes, tanto la risa como las excusas hubieran sido algo completamente inimaginable. Entonces Lawrence se olvid de todo, porque la sonda acababa de tropezar con un obstculo, a quince metros de profundidad.

CAPTULO XIV Lo primero que se le ocurri pensar al comodoro Hansteen fue: A esta mujer le va a dar un ataque de histerismo. No haba pasado un segundo, sin embargo, cuando tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no hacerle eco, pues en el exterior de la nave desde donde haca tres das no llegaba otro rumor que el murmullo del polvo al girar, acababa por fin de surgir un ruido; algo metlico estaba rasguando el casco. El saln se llen instantneamente de gritos y vtores. Con gran dificultad, Hansteen logr hacerse or: Escuchen, por amor de Dios! Tratemos de saber lo que eso significa. Los araazos continuaron unos pocos segundos y volvi a reinar el silencio, ms angustioso que antes. Nos han encontrado dijo el comodoro, pero quiz an no le sepan. Si todos tratamos de hacernos or, habr ms probabilidades de ser localizados. Pat, usted a la radio. En cuanto a nosotros, golpearemos el casco con el antiguo signo de la V del alfabeto Morse: Tit-Tit-Tit-Ta. En el interior del Selene repercuti un tamborileo de puntos y rayas telegrficos, que pronto lleg a ser perfectamente sincronizado. Alto! grit Hansteen un minuto despus. Ahora, escuchemos todos con atencin. El silencio que rein despus de aquel estrpito era sobrecogedor..., incluso inquietante. Para poder or mejor, Pat haba parado las bombas de aire y los ventiladores, de modo que el nico ruido que se oa a bordo eran los latidos de veintids corazones.

El silencio se prolongaba. Y si aquel ruido no hubiese sido, a fin de cuentas, sino el efecto de una contraccin o expansin del casco del Selene? Y si la partida de socorro si es que era una partida de socorro no se hubiese percatado de su existencia, para pasar de largo y perderse por la lgubre superficie del mar de la Sed? De pronto los chirridos recomenzaron. Hansteen alz la mano para contener la nueva explosin de entusiasmo. Escuchemos, por amor de Dios repiti. Los araazos volvieron a durar unos segundos, antes que reinase nuevamente el silencio. Uno de los presentes dijo en voz baja, mas para romper aquel medroso silencio que por cualquier otro motivo ms concreto: Se dira que arrastran un cable sobre el casco de la nave. Y si hicieran pasadas con un anclote para engancharnos? Imposible repuso Pat. La resistencia sera excesiva, sobre todo a esta profundidad. Lo ms probable es que estn hurgando con una sonda. De todos modos dijo el comodoro, tenemos una partida de socorro a pocos metros de nosotros. Hagmosle otra seal. Una vez ms, todos a una... Tit-Tit-Tit-Ta... Tit-Tit-Tit-Ta. A travs del doble casco del Selene, saliendo al exterior para difundirse por el polvo, vibr el proftico tema inicial de la Quinta Sinfona beethoveniana, como haba vibrado un siglo antes a travs de la Europa ocupada. Entretanto, Pat Harris, sentado ante el puesto de radio, repeta una y otra vez, con voz apremiante: Llama el Selene. Me oyen? Cambio. Despus escuchaba durante quince segundos interminables antes de repetir la transmisin. Pero el ter permaneca tan silencioso como lo haba estado siempre, desde que el polvo trag su nave. A bordo del Auriga, Maurice Spenser dirigi una ansiosa mirada al reloj de pared. Maldita sea! exclam. Los esques ya tenan que estar ah desde hace mucho tiempo. Cundo se ha recibido su ltimo mensaje? Hace veinticinco minutos respondi el radiotelegrafista de la astronave. No tardar en llegar el informe que envan cada media hora, tanto si han hallado algo como si no. Est usted seguro de no haber perdido su longitud de onda? El radiotelegrafista le lanz una mirada de indignacin. Usted ocpese de sus asuntos y deje que yo me ocupe de los mos. Disclpeme dijo Spenser, que desde haca mucho tiempo haba aprendido a disculparse con rapidez cuando era necesario. Tengo los nervios de punta. Se levant de su asiento y empez a pasear por la pequea cmara de mando del Auriga. Despus de darse un doloroso golpe contra un tablero de instrumentos, pues an no estaba acostumbrado a la dbil gravedad lunar y empezaba a preguntarse si se acostumbrara a ella alguna vez, consigui ir recobrando poco a poco el dominio de s mismo. La espera constitua la parte ms desagradable de su oficio; la espera hasta saber si conseguira realizar un buen reportaje. Hasta aquel momento, ya haba incurrido en gastos que representaban una pequea fortuna. Y estos gastos no seran nada comparados con los que no tardaran en acumularse si daba al capitn Anson la orden de despegar. Pero, en tal caso, sus preocupaciones habran terminado, porque tendra ya su reportaje. Se comunican exclam el radiotelegrafista, dos minutos antes de lo previsto. Algo debe de haber ocurrido.

La sonda ha golpeado algo anunci Lawrence con flema, pero no s qu es. A mucha profundidad? preguntaron simultneamente Lawson y los dos pilotos. A unos quince metros. Llveme dos metros a la derecha para que vuelva a sondear. Retir la sonda y la hundi de nuevo cuando el pequeo vehculo estuvo en el lugar indicado. El objeto sigue ah comunic y a la misma profundidad. Llveme dos metros ms all. El obstculo haba desaparecido..., o era demasiado profundo para que lo alcanzase la sonda. Por aqu no hay nada. Llveme en la direccin opuesta. Sera una labor lenta y tediosa tratar de establecer la forma del objeto que all estaba enterrado. Dos siglos antes, el hombre empez a sondear los ocanos de la tierra con mtodos igualmente tediosos, bajando cables lastrados al fondo del mar e izndolos de nuevo. Lawrence pensaba que era una lstima no disponer de un sondeador de eco. De todos modos, dudaba que las ondas acsticas o de radio pudiesen penetrar a ms de unos metros a travs del polvo. Pero, de pronto, se reproch su estupidez. Debi habrsele ocurrido antes. Al propio tiempo, comprendi por qu el Selene no haba podido lanzar una llamada de socorro por radio. El polvo que haba engullido a la nave ahogaba y silenciaba todas las transmisiones. Pero a tan corta distancia y si de veras se encontraba sobre el crucero hundido... Lawrence puso su receptor en la frecuencia Mooncrash e inmediatamente pudo or la seal de alarma automtica, con todo el poder de su voz de robot. La seal era potentsima, penetrante y muy clara; era extrao, pens, que no la hubiesen captado en Lagrange ni en Puerto Roris. Pero entonces comprendi que su sonda metlica, en contacto con el casco sumergido, proporcionaba un buen conductor a las ondas radioelctricas para que stas llegasen a la superficie. Durante quince segundos escuch las pulsaciones de la seal automtica, tratando de darse nimos para pasar a la accin. En realidad, nunca crey posible encontrar la nave e incluso entonces an poda ser muy bien que todo su esfuerzo hubiese sido en vano. La seal automtica de socorro poda continuar funcionando durante semanas, como una voz de ultratumba, mucho despus que hubiesen perecido todos los ocupantes del Selene. Entonces, con un ademn de brusca clera que pareca desafiar al destino, Lawrence puso la longitud de onda de la nave..., y casi le ensordeci la voz de Pat Harris, que repeta: Llama el Selene. Llama el Selene. Me oyen? Cambio. Aqu el esqu para el polvo nmero 1 respondi Lawrence. Habla el ingeniero jefe. Estoy a quince metros de ustedes. Estn todos bien? Cambio. Pas algn tiempo antes que pudiera entender la respuesta, tal era el vocero que se oa por la radio. Aquello bastaba para darle a comprender que los pasajeros estaban vivos y en buenas condiciones. Al or sus gritos de alegra, se hubiera dicho que estaban celebrando una fiesta y que todos haban bebido ms de la cuenta. En su jbilo por haber sido encontrados y haber establecido contacto con sus semejantes, los pasajeros crean que todas las dificultades haban terminado. Esqu para polvo nmero 1 llama a Puerto Roris dijo Lawrence, mientras esperaba a que se calmase el tumulto. Hemos encontrado al Selene, estableciendo contacto por radio con l. A juzgar por los clamores de entusiasmo que vienen de la cabina, creo que todos estn bien. Se encuentra a quince metros de profundidad, en el punto exacto indicado por el doctor Lawson. Volver a llamar dentro de unos minutos. Fuera.

La noticia que llevara alivio y regocijo a todos se esparcira con la velocidad de la luz por la Luna, la Tierra y los planetas cercanos. Los pasajeros de los autobuses y de las naves espaciales, hasta ese momento extraos entre s, se volveran unos a otros para decirse: Ha odo usted? El Selene ha sido hallado. En realidad, en todo el Sistema Solar slo haba un hombre que no poda compartir de todo corazn la alegra general. Sentado en su esqu, mientras oa los vtores all abajo y contemplaba la masa de polvo en torno suyo, Lawrence se senta ms asustado e impotente que todos los encerrados en aquella trampa bajo sus pies. Saba que le tocaba iniciar la batalla ms ruda de su vida.

CAPTULO XV Por vez primera en veinticuatro horas, Maurice Spenser aflojaba un poco su tensin interior. Se haba hecho todo cuanto era posible. Los hombres y el equipo ya estaban en camino de Puerto Roris. Fue una suerte que Jules Braque estuviera en Clavius..., era un camargrafo de primer orden y haban trabajado juntos a menudo. El capitn Anson efectuaba sumas con la calculadora digital y examinaba con aire pensativo el mapa de las montaas. La tripulacin, compuesta de seis hombres, vino de los tres bares donde se hallaba repartida, para enterarse que habra otro cambio de ruta. En la Tierra, al menos una docena de contratos fueron firmados y transmitidos por telefax, de enormes sumas de dinero que ya haban cambiado de mano. Los magos de las finanzas que Informaciones Interplanetarias tenan a su servicio ya haban calculado, con precisin matemtica, cunto podran pedir a las dems agencias por los derechos de reproduccin del reportaje, evitando que sintiesen la tentacin de fletar naves por su cuenta y riesgo..., lo que, de todos modos, era muy improbable, pues Spenser les llevaba demasiada ventaja. Era imposible que un competidor llegase a las montaas antes de cuarenta y ocho horas. En cambio, l estara all dentro de seis. S, era muy agradable poder tomarse las cosas con calma, en la tranquila seguridad que todo estaba ya arreglado e iba por buen camino. Era uno de aquellos momentos que hacen que valga la pena vivir y Spenser saba muy bien aprovecharlos. Eran su panacea contra las lceras..., que, pese haber transcurrido un siglo, continuaba siendo la enfermedad profesional de los periodistas. Era tpico de l, sin embargo, saber tomarse tales descansos en pleno trabajo. Estaba arrellanado en una mullida butaca, con una copa en una mano y un plato de bocadillos en la otra, en la pequea sala de observacin del edificio portuario. A travs de las dobles lminas de vidrio poda ver el diminuto muelle del que se haba hecho a la mar el Selene, tres das antes. (Era imposible evitar el empleo de la terminologa nutica, por inadecuada que fuese en la Luna, para referirse a la navegacin por el mar de la Sed.) El muelle no pasaba de ser un malecn de cemento que penetraba a veinte metros en aquel polvo extrao y liso. Extendido sobre l, como un gigantesco acorden, se vea el tubo flexible por el cual los pasajeros pasaban del puerto a la embarcacin lunar. En aquellos instantes, al hallarse abierto al vaco, estaba deshinchado y hundido en parte, ofreciendo un espectculo bastante deprimente, en opinin de Spenser. El periodista consult su reloj y despus mir al increble horizonte. Si le hubiesen preguntado a qu distancia crea que se hallaba, hubiera contestado que, por lo menos, estaba a cien kilmetros, pese a encontrarse slo a dos o tres. Pocos minutos despus vio brillar algo al sol. Eran los esques para el polvo, que haban aparecido en el horizonte lunar. Estaran all en cinco minutos y habran cruzado la compuerta neumtica al cabo de otros cinco. Tena tiempo, entonces, de terminar los bocadillos.

El doctor Lawson no demostr reconocer a Spenser cuando ste le salud, lo cual no era sorprendente, pues su breve conversacin celebrada con anterioridad en el Auriga transcurri en unas tinieblas casi totales. El doctor Lawson? Soy reportero jefe de las Informaciones Interplanetarias. Me permite que hagamos una grabacin? Un momento le ataj Lawrence. Yo conozco al redactor jefe. Es Joe Leonard, no usted... Exacto; yo me llamo Maurice Spenser. Sustituyo a Joe desde la semana pasada. Ser necesario que se acostumbre de nuevo a la gravedad terrestre; si no, tendr que quedarse aqu toda la vida. Se ha dado usted una prisa fantstica en venir. Apenas si hace una hora que hemos dado la noticia. Spenser crey preferible no decir que ya estaba all desde haca varias horas. Me permite, entonces, que efecte una grabacin? repiti. Spenser era un hombre que posea una escrupulosa conciencia profesional. Algunos informadores ni siquiera pedan permiso para grabar, pero si el entrevistado protestaba ms tarde, corran el riesgo de perder el empleo. En su calidad de redactor jefe, tena que observar las reglas establecidas para salvaguardar su proteccin..., y el pblico. Ahora no cuente usted conmigo le dijo Lawrence. Tengo muchas cosas que hacer. Pero el doctor Lawson estar muy contento de hablar con usted. Es l quien ha hecho casi todo el trabajo y a quien corresponde, por lo tanto, todo el mrito. Puede usted citar lo que acabo de decirle. Yo... Muchas gracias, Lawrence balbuce Lawson con aire de gran embarazo. Bien, nos veremos luego dijo el ingeniero jefe. Estar en la oficina local de los tcnicos, donde voy a tomar unas cuantas pldoras nutritivas. En cuanto a usted, Lawson, creo que hara bien en dormir un poco. Despus que haya hablado conmigo corrigi Spenser, tomando al astrnomo por el brazo y llevndoselo hacia el hotel. La primera persona que encontraron en el vestbulo de diez metros cuadrados fue el capitn Anson. Le estaba buscando, seor Spenser dijo. El Sindicato de Trabajadores del Espacio nos est creando dificultades. Como usted sabe, existen unas normas acerca de los viajes suplementarios. Pues bien, ahora resulta que... Disculpe, capitn, pero ahora no tengo tiempo. El Servicio Jurdico Interplanetario le resolver este asunto... Llame al 1234 de Clavius; pida por Harry Dantzig. l lo resolver. Empuj a Tom Lawson, que no ofreca resistencia alguna hacia la escalera, y ambos subieron por ella. Era raro ver un hotel sin ascensores, pero stos no eran necesarios en un mundo donde una persona normal no pesaba ms all de una docena de kilos. Despus hizo entrar al astrnomo en su suite. Dejando aparte sus dimensiones extremadamente reducidas y la total ausencia de ventanas, aquellas habitaciones eran si similares a las que se encontraban en los hoteles de segunda categora de la Tierra. El mobiliario se hallaba reducido al mnimo: un par de sillas, una cama y una mesita, todo de fibra de vidrio, pues el cuarzo era abundantsimo en la Luna. El cuarto de bao tambin era de tipo corriente, lo cual resultaba un alivio, despus de los retretes, que siempre gastaban bromas pesadas en ausencia de toda gravedad. En cuanto a la cama, tena un aspecto algo desconcertante. Algunos viajeros procedentes de la Tierra no podan dormir con la gravedad reducida a un sexto, y, para que estuviesen ms cmodos, poda extenderse una sbana elstica sobre el lecho, sujeta por ligeros muelles. Todo ello haca pensar un poco en las camisas de fuerza y en las celdas acolchadas. Otra nota de humor tambin algo siniestra estaba representada por el aviso pegado en la puerta, redactado en ingls, ruso y chino mandarn:

Este hotel posee una presin interior independiente. En caso de avera en la cpula, los ocupantes del hotel se hallarn en la ms completa seguridad. En caso que esto se produjese, la direccin ruega a los seores huspedes que permanezcan en sus habitaciones en espera de nuevas instrucciones. Muchas gracias. Spenser haba ledo aquel aviso docenas de veces. Sin embargo, opinaba que aquella importante informacin hubiera podido presentarse de manera ms sencilla y agradable. Aquella redaccin era pesada y poco gil. ste era el principal inconveniente de la Luna, se dijo. La lucha contra las fuerzas de la naturaleza era tan dura, que los hombres no tenan tiempo ni energa para hacerse un poco ms agradable la vida y embellecerla. Esto se pona particularmente de manifiesto en el contraste que ofreca la maravillosa eficacia de los servicios tcnicos con el abandono y negligencia existentes en los restantes aspectos de la vida. Si uno se quejaba del servicio telefnico, de los lavabos o del aire acondicionado (especialmente eso), la reparacin debida se efectuaba en un santiamn. Pero cuando uno trataba que le sirviesen con rapidez en un restaurante o un bar... Ya s que est usted muy cansado dijo Spenser para iniciar la conversacin, pero me gustara hacerle algunas preguntas. No le importar que las grabemos, verdad? No repuso Tom, a quien todo le importaba muy poco desde haca bastante tiempo. Se dej caer en una butaca y paladeaba maquinalmente la bebida que Spenser le haba servido, aunque era indudable que no se daba cuenta cabal de lo que haca. El periodista comenz la grabacin: Habla para ustedes Maurice Spenser, de Informaciones Interplanetarias. Tengo ante m al doctor Tom Lawson, que ha tenido la deferencia de concedernos unos minutos. Vamos a ver, doctor: lo nico que sabemos por el momento es que usted y el ingeniero jefe Lawrence, que est al frente de la cara de la Luna que mira hacia la Tierra, han encontrado al Selene y que las personas encerradas a bordo de la embarcacin perdida estn vivas y en buen estado. Puede usted decirnos, sin entrar en demasiados detalles tcnicos, cmo consiguieron...? Vaya, lo que nos faltaba! Spenser caz al vuelo, sin que se vertiese una gota, el vaso que caa lentamente. El astrnomo se haba quedado dormido como un tronco. Tomndolo de nuevo en brazos, lo deposit con cuidado sobre el lecho. Bien, no poda quejarse: era la nica cosa que no haba salido segn el plan previsto. Pero incluso poda resultar ventajosa, pues nadie podra dar con el paradero de Lawson, y menos entrevistarlo, mientras se encontrase durmiendo en aquella habitacin que el hotel Roris, con un curioso sentido del humor, llamaba su suite de lujo. En Ciudad Clavius, el director del Turismo consigui, finalmente, convencer a todo el mundo del hecho que no favoreca a nadie en particular. El alivio que experiment al enterarse que se haba encontrado el Selene no tard en disiparse cuando la Reuter, Time-Space, Publicaciones Triplanetarias y las Informaciones Lunares le telefonearon en rpida sucesin para protestar por el hecho que Informaciones Interplanetarias les hubiesen pisado la noticia. A decir verdad, las ondas ya la difundan mucho antes que llegase a las oficinas centrales de la Administracin, gracias a la cuidadosa vigilancia ejercida por Spenser, quien consigui interferir las radios de los esques para el polvo. Cuando se comprendi sin lugar a dudas lo que haba ocurrido, la suspicacia de las dems agencias periodsticas fue sustituida por una franca admiracin por la suerte y la destreza de Spenser. Pero an tena que pasar algn tiempo antes que descubriesen que el viejo zorro guardaba un triunfo an ms considerable en su espaciosa manga.

El Centro de Comunicaciones de Ciudad Clavius ya haba presenciado otros muchos momentos dramticos, pero aqul sera uno de los ms inolvidables. A Davis le pareca como si de pronto escuchasen una voz de ultratumba. Unas horas antes, todos aquellos hombres y mujeres se daban ya por muertos y, sin embargo, all estaban, sanos y jubilosos, agrupndose ante el micrfono sepultado, para tranquilizar a familiares y amigos con sus mensajes. Gracias a la sonda que Lawrence haba dejado como seal y antena, el manto de polvo de quince metros de espesor no separaba ya al crucero del resto de la humanidad. Los periodistas, impacientes, tuvieron que esperar a que hubiese una interrupcin en la transmisin de los mensajes particulares para poder efectuar entrevistas. En aquellos momentos, la seorita Wilkins se dedicaba a transmitir los mensajes que le entregaban los pasajeros. El Selene debi estar lleno de personas dedicadas a la tarea de escribir afanosamente al margen de las hojas arrancadas de las guas tursticas, esforzndose por decir el mximo de cosas en el mnimo de palabras. Nada de lo que entonces se transmita, naturalmente, poda citarse o reproducirse, pues se trataba de telegramas rigurosamente personales, y los directores generales de Correos y Telgrafos de tres planetas fulminaran con su ira combinada al reportero que tuviese el atrevimiento de citarlos. A decir verdad, los periodistas ni siquiera hubieran debido escuchar lo que se transmita por este circuito, como el oficial de comunicaciones ya haba observado varias veces con creciente indignacin: Di a Marta, a Juan y a Eva que no se preocupen por m, pues pronto estar de regreso. Pregunta a Tom cmo sali el negocio con Ericsson y dmelo cuando contestes. Carios a todos, George. Fin del mensaje. Lo ha anotado? Aqu el Selene... Cambio. La Central Lunar llama al Selene. S, hemos recibido su mensaje y lo retransmitiremos sin tardanza. Les comunicaremos las respuestas tan pronto como lleguen. Ahora desearamos hablar con el capitn Harris. Cambio. Hubo una breve pausa, durante la cual los ruidos del fondo de la cabina pudieron orse perfectamente: rumores de conversaciones que resonaban extraamente en aquel lugar cerrado, el crujido de una butaca, un ahogado perdn. Despus tom el micrfono Pat. Aqu el capitn Harris llamando a la Central. Cambio. Davis tom el micrfono al otro extremo de la lnea: Capitn Harris..., habla usted con el director del Turismo. Ya s que todos ustedes desean seguir enviando mensajes, pero las agencias de informacin estn aqu y sus representantes desean vivamente grabar unas palabras suyas. Ante todo, podra usted darnos una breve descripcin de las condiciones que existen en el interior del Selene? Cambio. Pues ver usted, hace mucho calor en la cabina y nos hemos quitado mucha ropa. Pero nadie se queja del calor, pues hay que tener en cuenta que nos han descubierto gracias a l. Adems, ya nos hemos ido acostumbrando a esta temperatura. El aire que respiramos contina siendo bueno y disponemos de suficientes vveres y agua, aunque el men peque de montono. Qu ms desean saber? Cambio. Pregntele cmo est la moral... dijo el representante de Publicaciones Triplanetarias. Hay indicios de tensin entre los pasajeros? El director de la Comisin de Turismo transmiti la pregunta con mucho tacto, de forma menos directa y ms matizada. Pareci causar cierto embarazo al extremo opuesto de la lnea. Todos los pasajeros se han portado de manera magnfica repuso Pat con cierta precipitacin. Como es natural, todos desearamos saber si tardarn mucho tiempo en sacarnos de aqu. Podran darnos una idea aproximada? Cambio. El ingeniero jefe Lawrence est en Puerto Roris organizando las operaciones de rescate contest Davis. En cuanto tengamos una idea aproximada, se lo haremos saber. Entretanto, podra usted decirnos en qu han pasado el tiempo? Cambio.

Pat se lo refiri, y sus explicaciones tuvieron por efecto multiplicar instantneamente y de manera formidable la venta de Shane y, lo que quizs era menos de desear, la de La Naranja y la Manzana, cuya venta hasta entonces era muy floja. Tambin se refiri brevemente al tribunal que haban constituido..., y cuyas sesiones quedaban aplazadas sine die. Todo esto debi haberles entretenido enormemente coment Davis. Pero, desde ahora, ya no tendrn que confiar en sus propios recursos. Podemos pasarles todos los programas de radio que deseen or: msica, obras de teatro, seriales... Pidan y haremos lo que sea necesario. Cambio. Pat tard un poco en responder al ofrecimiento, pues si bien la comunicacin por radio ya les haba aportado esperanzas y puesto en contacto con los seres queridos, tambin haban disuelto la atmsfera de solidaridad, que ni siquiera el exabrupto de la seorita Morley logr alterar. Y Pat lamentaba sinceramente, hasta cierto punto, que aquella reclusin hubiese terminado. Ya no formaban un ncleo compacto, unido en el afn comn de supervivencia. Sus vidas haban vuelto a divergir hacia fines, ambiciones y proyectos distintos. La humanidad los haba absorbido de nuevo, como el mar engulle y hace desaparecer una gota de lluvia.

CAPTULO XVI La opinin desfavorable que las comisiones merecan al ingeniero jefe Lawrence era de sobras conocida en la Luna. Pero consideraba muy til el comit que l mismo haba formado para asesorarle y del que l era presidente. Sus reuniones se efectuaban sin secretaria, sin orden del da y sin llevar actas de sus deliberaciones. Las operaciones de rescate estaban a su cargo, a menos que el administrador en jefe decidiera destituirlo..., lo cual slo poda hacer obedeciendo a grandes presiones de la Tierra. Su comit asesor tena por nica finalidad proporcionarle ideas y conocimientos tcnicos; era su consorcio de los cerebros particular. Solamente seis de sus doce miembros asistan en persona a las reuniones; los dems estaban dispersos por la Luna, la Tierra y el espacio. El que se hallaba en postura ms desventajosa era el experto en fsica del terreno, quien resida en la Tierra, ya que, debido a la velocidad finita de las ondas radioelctricas, siempre llegaba con un segundo y medio de retraso..., y, cuando sus observaciones llegaban a la Luna, ya haban transcurrido casi tres segundos. Por consiguiente, le rogaron que tomase notas y se guardase sus comentarios hasta el final, interrumpiendo tan slo cuando fuese absolutamente necesario. Como muchos haban podido comprobar a sus expensas, despus de pedir conferencias telefnicas a la Luna, que eran carsimas, nada obstaculizaba ms una animada discusin que aquella espera forzosa de tres segundos. Cuando Lawrence cont con la presencia fsica o en la pantalla de todos los miembros de su comit, les dijo: En beneficio de los que no estaban enterados, voy a decirles que la situacin es sta. El Selene se encuentra a quince metros de profundidad, en un plano horizontal. No ha sufrido averas y las veintids personas que lo ocupan se hallan en excelente estado de nimo, con oxgeno suficiente para noventa horas. ste es el tiempo mximo del que disponemos. Aqu hay un modelo en escala a uno por veinte de la nave e hizo girar lentamente la maqueta frente a la cmara. Es como un autobs o un avin pequeo, con la diferencia que su sistema de propulsin tiene estas hlices especiales de paletas anchas y alerones variables. Nuestro gran problema, por supuesto, est representado por el polvo. Si alguno de ustedes no lo ha visto nunca, no podr imaginarse de ningn modo cmo es. Las ideas que puedan haberse formado sobre la arena u otras sustancias

terrestres parecidas no tienen aqu la menor vigencia. El polvo lunar se parece mucho ms al lquido. Vean ustedes una muestra. Lawrence tom un largo cilindro vertical. Un tercio del mismo estaba lleno de una sustancia gris y amorfa. Lo inclin, y la sustancia se puso en movimiento, ms despacio que el agua, pero con ms rapidez que lo hubiera hecho un jarabe. Necesit varios segundos para readquirir su posicin horizontal. Nadie hubiera podido adivinar, viendo aquella experiencia, que no se trataba de un fluido. Este cilindro est hermticamente cerrado explic Lawrence y en su interior se ha hecho el vaco, a fin que el polvo se comporte de una manera normal (en la Luna, por supuesto). En el aire no se comportara as. Sera mucho menos fluido y se comportara como arena finsima o polvo de talco. Les advierto que es desde todo punto imposible crear una sustancia sinttica que posea las propiedades de sta. Han hecho falta miles de millones de aos de desecacin para producir el polvo lunar. Si desean efectuar algunos experimentos, les enviaremos todo el polvo lunar que deseen; como pueden suponer, es una materia prima de la que andamos muy sobrados. Pasemos ahora a otros puntos de inters. El Selene se halla a unos tres kilmetros del suelo firme ms prximo, que son los montes Inaccesibles. Puede haber varios centenares de metros de polvo bajo l, aunque no lo sabemos con certeza, como tampoco podemos estar seguros del hecho que no se producirn nuevos desmoronamientos, si bien no lo creen probable los gelogos. Slo es posible llegar all con los esques especiales, de los cuales tenemos dos: estamos preparando el envo de un tercero desde la Cara Oculta. Son capaces de transportar o remolcar hasta cinco toneladas de suministros y el objeto ms grande que es posible cargar en uno de ellos no debe exceder de dos toneladas, por lo cual no podremos llevar maquinaria pesada. Repito que disponemos de noventa horas solamente. Se le ocurre a alguien un plan? Yo tengo algunas ideas, pero deseara primero conocer las de ustedes. Rein largo silencio mientras los miembros del comit, desperdigados en un espacio de un dimetro superior a los cuatrocientos mil kilmetros, unan sus diversas competencias para meditar sobre el problema. El ingeniero jefe de la cara oculta fue el primero en hablar. Deba encontrarse entonces en un punto situado cerca de la estacin Joliot-Curie. Temo que no podamos hacer nada dentro de ese plazo. Ser necesario fabricar un equipo especial y eso llevar ms tiempo. Por lo tanto, tendremos que tender una caera para enviar aire al Selene. Dnde est hecha la conexin? Detrs de la entrada principal, hacia popa. Sin embargo, no veo cmo se podra hacer llegar hasta all una tubera metlica y acoplarla en medio del polvo. Otro intervino: Por qu no conectar un tubo por el techo? O bien dos, el primero para bombear oxgeno y el otro para extraer el aire viciado. En realidad, actualmente tengo varios hombres trabajando en algo parecido repuso Lawrence. Otra pregunta que se plantea es la de si debemos tratar de levantar la nave con toda la gente dentro o sacar a los pasajeros uno por uno. En el Selene no hay ms que un traje espacial. Podramos hacer penetrar hasta la nave algo as como una caja de ascensor y acoplarla al compartimiento estanco? pregunt uno de los especialistas. Es el mismo problema que se nos presenta con el conducto de aire y, en realidad, mayor, puesto que la conexin debera ser mucho ms grande. Y si hiciramos un tipo de atagua suficientemente amplia para rodear toda la nave? Tal vez podramos introducirla hasta esa profundidad y despus cavar y extraer el polvo. Necesitaramos toneladas de placas y puntales; adems, sera preciso cerrar bien el encofrado por debajo, pues, de lo contrario, volvera a invadirlo el polvo en cuanto extrajramos el de arriba.

No podramos extraer el polvo con bombas? pregunt otro. S, con el material apropiado. No podemos extraerlo por aspiracin, naturalmente. Hay que elevarlo a la superficie. Una bomba normal de achique no servira de nada. Este polvo gru el ingeniero adjunto de Puerto Roris tiene las peores propiedades de los lquidos y los slidos, sin ninguna de sus ventajas. No mana cuando se desea que lo haga ni se detiene cuando hace falta. Me permiten una observacin? dijo el padre Ferraro, que hablaba desde el observatorio de Platn. La palabra polvo se presta a muchas confusiones. Lo que nosotros llamamos polvo lunar es una sustancia que no existe en la Tierra y que, por lo tanto, no tiene nombre en ningn idioma terrestre. Mi colega del Comit que me ha precedido en el uso de la palabra est completamente en lo cierto: a veces da la impresin que se trata de un lquido que no deja humedad, como el mercurio, por ejemplo, pero mucho ms ligero, y otras veces parece un slido ms o menos pastoso, como el asfalto mineral..., con la sola diferencia que fluye mucho ms de prisa. Y no existe un medio de estabilizar esta sustancia? pregunt uno de los reunidos. Creo que esta pregunta pueden responderla mejor en la Tierra dijo Lawrence. Quiere usted darnos su opinin, doctor Evans? Hubo que esperar los tres segundos necesarios para que la pregunta llegase a su destino y la respuesta volviera a la Luna. Como siempre, estos segundos parecieron ms largos de lo que eran en realidad. Acto seguido, la voz del fsico se hizo or, con tanta claridad como si se encontrase en la sala: Yo me haba preguntado ya sobre ello. Acaso existan sustancias cohesivas orgnicas, como la cola, por ejemplo, que podran coagular esta sustancia, para hacerla ms manejable. Quizs el agua corriente servira. No lo han intentado? No, pero lo haremos respondi Lawrence, tomando nota. Es magntica esa sustancia? pregunt el representante de la Direccin de Trfico. Pregunta muy acertada asinti Lawrence. Qu dice usted, padre Ferraro? Es magntico ese polvo? Ligeramente. Tengan en cuenta que contiene cierta cantidad de hierro meterico. Pero no creo que esto nos sirva de mucho. La creacin de un campo magntico tendra por efecto atraer los elementos ferrosos, pero no afectara al conjunto del polvo. De todos modos, lo intentaremos dijo Lawrence, tomando otra nota. Abrigaba la esperanza dbil, es cierto que de aquella confrontacin de inteligencias notables surgira alguna idea luminosa, quizs absurda en apariencia, pero fundamentalmente slida, que resolvera el problema. Problema que, ante todo era suyo, le gustase o no. l era el responsable, a travs de sus diversos delegados y departamentos, de todo el equipo tcnico instalado en aquella cara de la Luna, y en particular cuando algo iba mal... El representante de la Direccin del Trfico tom de nuevo la palabra para decir: Creo que nuestro principal quebradero de cabeza es el abastecimiento y transporte de materiales, puesto que cada pieza debe ser llevada en los esques, los cuales tardarn por lo menos dos horas en el viaje de ida y vuelta, y ms todava si remolcan una carga pesada. Antes de comenzar siquiera los trabajos, habr que construir una especie de plataforma de operaciones, semejante a una balsa, que se pueda dejar en el sitio del hundimiento. Quiz se tarde un da para colocarla en la posicin debida, a lo que debe aadirse el tiempo necesario para hacer llegar a ella todos los elementos de trabajo. Incluso un alojamiento temporal para los obreros aadi alguien. En cuanto preparemos una balsa, podremos inflar una tienda de campaa impermeable. Mejor an... Para eso, la balsa ni siquiera es necesaria, pues una tienda estanca flotara sobre el mismo polvo.

Volviendo a la balsa intervino Lawrence, para construirla necesitamos elementos sencillos y slidos, prefabricados, que puedan montarse en el mismo lugar de la operacin. Alguien tiene alguna idea? Por qu no utilizar depsitos de combustible vacos? Demasiado grandes y frgiles. Tal vez entre las reservas de material tcnico encontraremos algo. As continuaron las deliberaciones del consorcio de los cerebros y Lawrence decidi concederle media hora ms, tras de la cual decidira personalmente su plan de accin. No poda perderse el tiempo hablando cuando los minutos pasaban y varias vidas humanas estaban en juego. Sin embargo, poner en prctica un plan precipitado y mal preparado sera mucho peor, pues absorbera material y habilidad tcnica que podan significar la diferencia entre el xito y el fracaso. A primera vista, la tarea pareca muy sencilla. El Selene se encontraba a menos de un centenar de kilmetros de una base bien equipada. Su posicin se conoca con exactitud y slo estaba a quince metros de profundidad bajo el polvo. Pero aquellos quince metros planteaban a Lawrence varios de los problemas ms espinosos de toda su carrera de ingeniero. Y esta carrera, como saba muy bien, poda terminar en el momento ms impensado, pues le resultara muy difcil explicar su fracaso, si las veintids personas aprisionadas a bordo del Selene no conseguan ser salvadas. Fue una verdadera lstima que nadie pudiese presenciar el alunizaje del Auriga, pues el espectculo era imponente. El aterrizaje o el despegue de una astronave es uno de los espectculos ms impresionantes creados por el hombre..., sin hablar, naturalmente, de algunos de los resultados ms sensacionales conseguidos por los fsicos nucleares al hacer estallar sus artefactos. Y cuando aquel espectculo ocurra en la Luna, el movimiento retardado y en medio de un silencio sobrenatural, posea un carcter tan fantstico, que quien lo viese una sola vez ya no lo olvidara en su vida. El capitn Anson pens que no haba motivo alguno para ahorrar propergoles, y ms teniendo en cuenta que otros los pagaban. Los manuales de Astronutica no haban previsto jams la posibilidad que una astronave tuviese que efectuar un trayecto tan corto, verdaderamente irrisorio slo cien kilmetros!, aunque a cualquier matemtico le hubiera encantado determinar una trayectoria directa, basada en el clculo de variables y que requiriese un consumo mnimo de combustible. Anson, sin embargo, prefiri despegar verticalmente para efectuar un trayecto de mil kilmetros (que adems le permitira aplicar tarifas espaciales, de acuerdo con lo que estipulaban las leyes interplanetarias, aunque ya hablara de ello con Spenser ms tarde) para descender tambin verticalmente, guindose por el radar. Los cerebros electrnicos de la nave estaban sincronizados con el radar y ambos, a su vez, por el capitn Anson. Pero cada uno de estos tres elementos poda haber efectuado por s solo la maniobra, sencilla y sin peligro, en realidad..., aunque no lo pareciese. Y no se lo pareca, ciertamente, a Maurice Spenser, quien empez a sentir la gran aoranza por las redondeadas y verdes colinas de la Tierra, cuando vio subir hacia l aquellas cumbres abruptas y desoladas. Por qu se haba metido en libros de caballera? Sin duda, existan medios ms econmicos de suicidarse... El momento peor fue el de cada libre, entre perodos sucesivos de frenado. Y si los retrocohetes fallasen de pronto y el vehculo continuase su cada hacia la Luna, acelerando de una manera lenta, pero fatal, hasta estrellarse contra la superficie? No se trataba de un temor estpido o infantil, porque aquellas catstrofes haban ocurrido ms de una vez. Pero no le ocurrira al Auriga. Las espantosas llamaradas de los retrocohetes barran las rocas con su soplo de fuego, lanzando hacia lo alto polvo y restos csmicos que nada

haba turbado desde haca millones de aos. Por un momento, la nave se cerni en delicado equilibrio a unos centmetros del suelo, hasta que, como a regaadientes, las lanzas de llama que lo sostenan se hundieron en sus fundas. El trpode muy separado que formaba el tren de aterrizaje estableci contacto con el suelo, adaptndose instantneamente a las irregularidades del terreno, mientras la astronave se balanceaba ligeramente durante un segundo, mientras los dispositivos amortiguadores neutralizaban la energa residual del impacto. Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, Maurice Spenser se haba posado en la Luna. Muy pocos hombres podan jactarse de haber realizado otro tanto. Bien le dijo el capitn Anson, levantndose de su puesto de pilotaje. Espero que estar contento del panorama. Gozar de esta vista le ha costado una fortuna..., sin contar esas horas suplementarias que antes le mencion. Segn el Sindicato de Trabajadores del Espacio... No tiene usted alma, capitn? Por qu atormentarme con tales insignificancias en este momento? Pero..., si puedo decirlo sin que usted me haga pagar otro suplemento..., permtame que le felicite por su magnfico alunizaje. Oh, esto forma parte de mi trabajo cotidiano respondi el astronauta, satisfecho de todos modos por el cumplido. A propsito, quiere tener la bondad de firmar el cuaderno de bitcora, como comprobante de la hora del alunizaje? Para qu? pregunt Spenser con suspicacia. Para que sirva de comprobante del hecho que le he trado a usted aqu. El diario de a bordo es un documento que aceptan y reconocen todos los tribunales. Me parece un poco anticuado eso de llevar todava un diario de a bordo por escrito observ Spenser. Yo crea que en las astronaves todo se haca actualmente por medios cibernticos. Es una tradicin de nuestro servicio replic Anson. Como es natural, la memoria electrnica de la nave funciona constantemente mientras viajamos por el espacio, y, gracias a ella, siempre resulta posible reconstruir el trayecto seguido. Pero slo el cuaderno de bitcora que lleva el capitn recoge los pequeos detalles que impiden que un viaje sea idntico a otro. Detalles como ste, por ejemplo: Esta maana una pasajera ha dado a luz dos mellizos, o bien: Al dar las seis, hemos visto la constelacin de la Ballena por estribor. Capitn, retiro lo que he dicho. Usted tiene alma. Firm despus en el cuaderno y luego se encamin a la ventanilla de observacin, para observar el paisaje. La cmara de mando, que se encontraba a ciento cincuenta metros sobre el nivel del suelo, posea las nicas portillas de toda la nave que permitan la visin directa. El panorama que desde all se divisaba era soberbio. Hacia el norte se vean los contrafuertes superiores de los montes Inaccesibles, que por aquel lado ocultaban la mitad del cielo. El nombre, pens Spenser, ya no resultaba adecuado, pues l haba conseguido escalarlos. Mientras la astronave permaneciese all, incluso podra efectuar algunas investigaciones cientficas de utilidad, aunque no fuese ms que reunir muestras de rocas. Adems del inters informativo que presentaba el hecho que una astronave se hubiese posado en un lugar tan inslito, Spenser senta un autntico inters por los descubrimientos que pudiesen efectuarse en aquellos abruptos parajes. Ni los hombres ms indiferentes e insensibles dejaban de impresionarse ante las perspectivas de lo que pudiese encerrar un lugar desconocido e inexplorado. Volvindose hacia otra direccin, su mirada se pos en el mar de la Sed, cuyo horizonte, visto desde semejante altura, se encontraba por lo menos a cuarenta kilmetros, formando un enorme arco de crculo, de trazado perfecto, que abarcaba ms de la mitad de su campo visual. Pero lo que le interesaba se encontraba a menos de cinco kilmetros, y a dos por debajo de su elevado observatorio.

Bastaban unos gemelos de mediano aumento para ver la sonda metlica que Lawrence haba dejado como seal y para enlazar con radio con el Selene. El espectculo no tena nada de impresionante..., no era ms que una insignificante pa hincada en una llanura inmensa, pero, pese a su sencillez, para Spenser posea un hondo significado. Sera un buen comienzo para el reportaje televisado, pues simbolizaba la soledad del hombre en aquel universo hostil e infinito que intentaba conquistar. Dentro de pocas horas, aquel mar de polvo perdera su soledad. Pero hasta que llegase el momento, aquel tubo metlico servira para centrar la escena del drama, mientras los comentaristas expondran los planes de salvamento y llenaran la espera con adecuadas entrevistas. Aquellas cuestiones secundarias no le concernan; ya se ocuparan de ellas la delegacin de Clavius de Informaciones Interplanetarias y los estudios de la Tierra. De momento, l slo tena que hacer una cosa: esperar en aquel nido de guila, y comprobar que la toma se efectuaba correctamente. Gracias a sus potentes teleobjetivos y a la perfecta transparencia de aquel mundo sin aire, podra captar casi los primeros planos desde all, cuando empezasen a rodar las tomas. Mir hacia el sudoeste, por donde el sol ascenda perezosamente. El da lunar, que duraba quince das terrestres, apenas haba comenzado. Por lo tanto, no haba que preocuparse por la iluminacin. El escenario estaba a punto. Cmara, accin!

CAPTULO XVII El administrador en jefe Olsen slo muy raramente haca declaraciones pblicas. Prefera gobernar la Luna de un modo tranquilo y eficiente, permaneciendo siempre entre bastidores y dejando que otros individuos, ms amables y expansivos como Davis, el director del Turismo se las entendieran con los representantes de las agencias periodsticas. Sus raras apariciones, por lo tanto, an resultaban ms impresionantes..., lo cual estaba perfectamente de acuerdo con sus planes. Aunque millones de personas lo contemplaban por la pantalla de la televisin, los veintids seres humanos a quienes en realidad se diriga no podan verle, porque no se crey necesario instalar la televisin a bordo del Selene. Pero la voz de Olsen ya resultaba suficientemente tranquilizadora y les deca todo cuanto los sepultados queran saber: Pasajeros y tripulantes del Selene empez a decir. Me dirijo a ustedes para informarles que todos los recursos de la Luna han sido movilizados para ir en vuestra ayuda. La plana mayor cientfica y tcnica de mi administracin trabaja durante las veinticuatro horas del da para sacaros de vuestro encierro. El seor Lawrence, nuestro ingeniero jefe para el hemisferio de la Luna vuelto hacia la Tierra, dirige las operaciones de rescate, y tengo una confianza ilimitada en su capacidad. Se encuentra ahora en Puerto Roris, donde se rene el equipo especial necesario para efectuar la operacin. Hemos decidido (estoy seguro que estarn de acuerdo conmigo) que lo ms urgente es asegurarnos del hecho que no les falte la provisin de oxgeno. Para ello, nos proponemos hundir varias tuberas hasta donde ustedes estn, tarea relativamente rpida y sencilla, y despus les enviaremos oxgeno por ellas, e incluso alimentos y agua si fuese necesario. Por lo tanto, cuando estas tuberas estn instaladas, ya no tendrn que preocuparse en absoluto, aunque tardemos un poco en llegar hasta ustedes y sacarles del Selene. Pero estarn all muy seguros y les bastar con tener un poco ms de paciencia. Voy a terminar y a dejarles este circuito, para que puedan continuar enviando mensajes a vuestros familiares y amigos. Lamento muchsimo las molestias y sinsabores que han tenido que soportar, pero todo esto ha terminado y dentro de un da o dos estarn con nosotros. Buena suerte.

Cuando Olsen termin de hablar, se produjo una explosin de alegres exclamaciones y conversaciones animadas a bordo del Selene. El pequeo discurso produjo exactamente el efecto que l se haba propuesto: los pasajeros ya pensaban en el accidente como en una aventura que les dara tema de conversacin para el resto de sus das. Pat Harris era el nico que no pareca estar contento. Hubiera preferido dijo al comodoro Hansteen que el administrador en jefe no se hubiese mostrado tan confiado. Esta clase de observaciones, en la Luna, son como tentar al destino. Comprendo perfectamente cules son sus sentimientos le respondi el comodoro. Pero no podemos censurarle... En primer lugar, lo ha hecho para que nuestra moral no decayese. Oh, nuestra moral es excelente..., sobre todo desde que podemos hablar con nuestros parientes y amigos. A propsito de correspondencia con el exterior: No ha observado usted que slo hay un pasajero que no ha enviado ni recibido mensajes? Y lo que es ms, no parece mostrar el menor inters por hacerlo. A quin se refiere? Hansteen an baj ms la voz. Al neozelands... Radley. Est sentado tranquilamente en aquel rincn. No s por qu, pero esto me preocupa. Quiz el pobre hombre no tenga a nadie en la Tierra a quien desee telegrafiar. Un hombre que puede permitirse el lujo de efectuar un viaje a la Luna, debe tener forzosamente algunos amigos observ Hansteen. Despus una sonrisa casi infantil cruz fugazmente su cara, suavizando sus arrugas y patas de gallo. Lo que voy a decir le parecer un poco cnico prosigui. Pero no lo interprete as. Creo que no debemos perder de vista a ese seor Radley. Le ha dicho usted algo a Sue..., perdn, a la seorita Wilkins? Fue precisamente ella quien me lo hizo observar. Hubiera debido adivinarlo se dijo Pat con admiracin. Apenas nada se le escapa. Al saber que ante l ya se extenda un futuro, Pat empez a pensar muy en serio en Sue..., y en lo que sta le haba dicho. El joven haba estado enamorado de cinco o seis muchachas o al menos as lo hubiera jurado cada vez, pero esta vez se trataba de algo distinto. Conoca a Sue desde haca ms de un ao y desde el primer da ella lo atrajo, pero hasta entonces sus sentimientos no se haban concretado en nada positivo. Y ella, qu sentimientos exteriorizaba hacia l? Lamentaba aquel instante de pasin que ambos vivieron en la compuerta de entrada, o bien no le conceda la menor importancia? Ella poda fingir y l tambin, en realidad que lo que haba sucedido all entre los dos ya no contaba..., no haba sido ms que un breve escarceo entre un hombre y una mujer que en aquellos momentos slo crean contar con muy pocas horas de vida. No fueron ellos mismos en aquel instante... Pero, y si de verdad lo hubiesen sido? Y si hubiesen sido el verdadero Pat Harris y la verdadera Susan Wilkins, que por ltimo abandonaron su disfraz, bajo la tensin y la angustia de los ltimos das? Pat se pregunt cmo poda saberlo, pero, incluso mientras se lo preguntaba, comprendi que slo el tiempo le dara la respuesta. Ah, si existiese un test cientfico para saber cundo se est enamorado! Pero este test no exista..., o al menos, Pat no lo conoca an. El polvo que lama el muelle si el lector nos permite que empleemos esta expresin del que haba zarpado el Selene haca cuatro das, slo tena dos metros de profundidad,

mas para la experiencia que se iba a realizar, era ms que suficiente. Si el equipo construido a toda prisa daba buen resultado all, tambin dara buen resultado en alta mar. Lawrence, apostado en el interior del edificio portuario, observaba por la ventana cmo sus ayudantes, enfundados en trajes espaciales, montaban las diversas piezas metlicas. La plataforma estaba formada, como casi todo lo que se construa en la Luna, con planchas y barras de aluminio. La escasa gravedad y la ausencia total de corrosin (e incluso de cualquier efecto atmosfrico, con sus vientos, lluvias y heladas imprevistas) hacan de la Luna, en opinin de Lawrence, el paraso de los ingenieros, suprimiendo toda una serie de problemas que complicaban las obras en la Tierra. Pero, en cambio, la Luna presentaba sus complicaciones particulares: por ejemplo, las noches con temperaturas de 130 grados bajo cero, y el polvo contra el cual deban luchar en aquel momento. La liviana armazn de la balsa descansaba sobre una docena de grandes tambores metlicos sobre los que podan leerse en enormes letras las palabras: Alcohol etlico. Se ruega devolver los depsitos vacos al Centro de Envo nmero 3, Coprnico. En aquel momento, los tambores slo contenan una gran proporcin de vaco. Cada uno de ellos poda sostener sin hundirse un peso de dos toneladas lunares. La balsa adquira forma con rapidez. Lawrence se dijo que deba asegurarse que en ella hubiesen suficientes pernos y tuercas de recambio; haba visto caer por lo menos a seis en el polvo, en el que desaparecieron al instante. Zas! Ahora se les haba cado una llave inglesa. Ordenara que todas las herramientas se atasen firmemente a la balsa incluso mientras las utilizaban, por molesto que esto resultase. La labor de montaje dur quince minutos..., lo cual no estaba mal, teniendo en cuenta que los operarios que la realizaban trabajaban en el vaco y enfundados en sus engorrosas escafandras. La balsa poda extenderse en cualquier direccin, pero tal como estaba bastara para iniciar las operaciones. Aquella sola seccin ya bastaba para sostener ms de veinte toneladas y an necesitaran algn tiempo para descargar todo el material que transportaban en el lugar del siniestro. Satisfecho del giro que tomaban las cosas por el momento, Lawrence sali del edificio del puerto mientras sus ayudantes desmontaban la balsa. Cinco minutos despus (sta era una de las ventajas de Puerto Roris, pues en cinco minutos se poda ir de cualquier sitio de la ciudad a cualquier otro), estaba en el depsito del material tcnico. Lo que all vio ya no le pareci tan satisfactorio. Sobre un par de caballetes descansaba un duplicado de dos metros cuadrados del techo del Selene..., copia exacta del autntico y hecho con los mismos materiales. Slo faltaba la plancha exterior, de un producto aluminizado y que formaba una pantalla protectora contra la radiacin solar. Pero era tan fino y poco resistente, que no influira en la prueba que entonces estaba realizando. El experimento era de una simplicidad casi infantil. Para efectuarlo slo se requeran tres elementos: un pie de cabra, un martillo y un ingeniero que, por el momento, haba visto frustrados sus esfuerzos violentos de hacer penetrar la barra a travs del techo a martillazos. No haba que tener grandes conocimientos de las condiciones lunares para comprender inmediatamente la causa de aquel fracaso. El martillo, por supuesto, slo tena un sexto del peso que hubiera tenido en la Tierra. Por consiguiente y esto tambin era de toda evidencia, sus efectos tambin eran seis veces menores. Pero este razonamiento era completamente falso. Una de las cosas ms difciles de comprender para el profano es la diferencia que hay entre peso y masa. La incapacidad de comprender esta idea ha sido la causa de numerosos accidentes. El peso, en realidad, no es ms que una caracterstica arbitraria de los objetos, que cambia de un mundo a otro. En la Tierra, aquel martillo pesara seis veces ms que en la Luna. En el Sol, su

peso sera casi doscientas veces mayor..., y en el espacio interplanetario no pesara absolutamente nada. Pero en los tres lugares citados, y en realidad en todo el universo, su masa o su inercia seran exactamente las mismas. El esfuerzo necesario para desplazarlo a determinada velocidad y el choque que producira al golpear otro objeto, seran constantes en todo el espacio y en cualquier momento. En un asteroide casi desprovisto de gravedad, donde pesara menos que una pluma, el martillo podra pulverizar una piedra igual que lo hara en la Tierra. Cul es la dificultad? pregunt Lawrence. El techo es demasiado elstico explic el ingeniero, secndose el sudor de la frente. La palanca rebota cada vez que la golpeo. Ya comprendo. Pero tambin suceder lo mismo cuando empleemos un tubo de quince metros de largo, y contando con la idea representada por la presin del polvo que lo rodear? Es posible que el polvo absorba el rebote. Tal vez. Pero mire esto. Ambos se arrodillaron ante la seccin de techo e inspeccionaron su parte inferior. En ellas haban trazado varias lneas con tiza para indicar la situacin de los conductores elctricos, que haba que evitar a toda costa. Esta fibra de vidrio es tan dura, que es imposible perforarla limpiamente. Cuando cede, forma astillas y desgarraduras. Mire..., ya ha empezado a estrellarse en el punto donde yo golpeaba. Me temo que si utilizamos este procedimiento rstico, resquebrajaremos el techo. No podemos de ningn modo correr ese riesgo dijo Lawrence, asintiendo. Tiene usted razn. Habr que dejar ese sistema. Si no podemos abrir un agujero a martillazos, tendremos que emplear una fresa que fijaremos al extremo del tubo, atornillada, para que puedan quitarla con facilidad desde el interior de la nave. Cmo est el resto de la tubera? Est casi a punto..., utilizamos equipo normal. Creo que habremos terminado dentro de dos o tres horas. Volver dentro de dos dijo Lawrence sin aadir, como otros hubieran hecho: Y para entonces, esto tiene que estar terminado. Saba que el personal haca todo cuanto poda, sin que fuese necesario dar prisas o ir con splicas a sus hombres, tcnicos ejercitados y muy expertos, acostumbrados a dar un rendimiento superior al normal. Aquella clase de trabajo no poda hacerse con prisa ni impaciencia. El Selene an tena oxgeno para tres das, y dentro de pocas horas, si todo iba bien, el problema del oxgeno dejara de serlo, lo cual permitira que los pasajeros esperasen casi indefinidamente. Por desgracia, las cosas no iban a ir bien ni mucho menos. El comodoro Hansteen fue el primero en advertir el peligro lento e insidioso que empezaba a rondarles, pues ya se haba enfrentado una vez con l llevando puesto un traje espacial defectuoso en Ganmedes..., incidente muy desagradable que no tena ningn deseo de recordar, pero que nunca olvid totalmente. Despus de cerciorarse del hecho que nadie poda orles, le dijo a Pat: Ha notado usted alguna dificultad en la respiracin? Harris le mir sobresaltado. Ahora que usted lo menciona, s. La atribua al calor. Yo tambin, al principio, pero conozco estos sntomas..., sobre todo la aceleracin del ritmo respiratorio. Empezamos a sufrir una intoxicacin por el anhdrido carbnico residual. Pero eso es ridculo! Deberamos estar bien durante tres das ms por lo menos..., salvo que haya pasado algo con los purificadores de aire.

Temo que as haya sido. Qu sistema empleamos para libramos del CO2? Substancias qumicas absorbentes. Es una instalacin muy sencilla y de confianza, que siempre ha funcionado a las mil maravillas. S, pero nunca ha tenido que funcionar en las actuales circunstancias. Temo que el calor pueda haber alterado los productos qumicos. Hay algn medio de averiguarlo? Pat movi negativamente la cabeza. No. La compuerta de acceso est del lado exterior. Susan, querida dijo una voz cansada, que era casi imposible reconocer como la de la seora Schuster, tiene algo para la jaqueca? Si tiene algn calmante agreg otro pasajero, deme tambin a m. Pat y el comodoro se miraron preocupados. Los sntomas clsicos se presentaban con la misma precisin que en un texto de Medicina. De cunto tiempo disponemos, segn sus clculos? pregunt Pat en un murmullo. De tres a cuatro horas a lo sumo, y pasarn seis por lo menos hasta que Lawrence y sus hombres puedan llegar hasta aqu. Fue en aquel momento cuando Pat comprendi, sin el menor asomo de duda, que estaba verdaderamente enamorado de Susan. Pues su primera reaccin no fue la de temer por su propia vida, sino de clera y pesar por el hecho que, despus de haber soportado tanto juntos, ella fuese a morir cuando la salvacin estaba prxima.

CAPTULO XVIII Cuando Tom Lawson se despert en aquel cuarto de hotel desconocido, no saba dnde estaba y casi no saba tampoco quin era. El hecho que tuviese cierto peso le record que ya no se hallaba en Lagrange II. Pero no pesaba an lo suficiente para encontrarse en la Tierra. As, entonces, no soaba: estaba en la Luna, y su espeluznante paseo por el mar de la Sed haba sido una realidad. Y tambin haba sido verdad que, gracias a l, el Selene haba sido localizado. Veintids seres humanos podan salvarse, gracias a su habilidad tcnica y a su ciencia. Despus de todas las decepciones y frustraciones, los sueos de gloria de su adolescencia parecan ir en camino de realizarse. El mundo tendra que pedirle perdn por su indiferencia y abandono. El hecho que la sociedad le hubiese dado una instruccin que, un siglo antes, slo una reducida minora poda poseer, no atenuaba en absoluto la aversin que Tom Lawson senta contra l. En su poca, aquella enseanza era normal y todo el mundo se beneficiaba de ella. Los nios reciban sin excepciones una educacin de acuerdo con su inteligencia y facultades. La civilizacin necesitaba, para subsistir, de todas las aptitudes y vocaciones, y cualquier otra poltica pedaggica hubiera sido un suicidio. Tom Lawson no agradeca a la sociedad que le hubiese proporcionado los medios de procurarse su ttulo de doctor en Ciencias, pues no haba hecho ms que actuar en su propio inters. Sin embargo, aquella maana no senta la amargura de costumbre ni consideraba con su cinismo de siempre a los dems seres humanos. El xito y el reconocimiento del mismo son grandes emolientes y l se hallaba en camino de alcanzar ambas cosas. Pero esto an no era todo. Haba podido entrever una satisfaccin an ms profunda. Cuando se hallaba en el esqu para polvo nmero 2, y cuando el pnico y la incertidumbre estaban a punto de dominarlo, su alma entr en contacto con la de otro ser humano y trabaj en un acuerdo perfecto con un hombre cuyo valor y competencia poda respetar. Fue un contacto bastante fugaz y, como tantos otros en el pasado, quiz no le llevara a ninguna parte. Pero en el fondo de su alma confiaba en que no fuese as y que a partir de aquel da ya podra tener la seguridad respecto a que no todos los hombres son

egostas, prfidos y mezquinos. Tom no poda renegar de su infancia, que lo haba abarcado como hizo con Charles Dickens. El clebre novelista ingls, pese al triunfo y a la fama que consigui alcanzar, tampoco poda huir de las sombras proyectadas por la siniestra tintorera que ennegreci, metafrica y literalmente, su triste adolescencia. Pero el joven astrnomo acababa de empezar de nuevo..., aunque tena que recorrer an mucho camino para convertirse en un representante normal y equilibrado de la especie humana. Despus de tomar una ducha y asearse, advirti la nota que Spenser le haba dejado sobre la mesa: Instlese como si estuviese en su casa. He tenido que irme precipitadamente. Mi colega Mike Graham me reemplazar. Llmele al 3443 cuando se despierte. Me resultara imposible llamarle antes que me despierte, pens Tom, cuyo espritu excesivamente lgico se complaca en poner de manifiesto estos pequeos errores de lenguaje. Pero resistiendo heroicamente al deseo de pedir el desayuno, hizo lo que Spenser le indicaba. Cuando le pusieron con Mike Graham, supo que haba dormido durante seis horas cruciales en la historia de Puerto Roris, que Spenser haba despegado en el Auriga rumbo al mar de la Sed, y que la ciudad rebosaba de reporteros venidos de todos los rincones de la Luna..., principalmente con el deseo de entrevistar al doctor Lawson. No se mueva de donde est dijo Graham, cuyo nombre y voz le resultaban vagamente familiares a Tom; tal vez lo vio en aquellas raras ocasiones en que pona la televisin lunar. Estar ah dentro de cinco minutos. Me muero de hambre protest el astrnomo. Llame a conserjera y pida lo que desee... Nosotros correremos con todos sus gastos, naturalmente. Pero no salga de sus habitaciones. A Tom no le molest que le tratasen de aquella manera ms bien autoritaria. Despus de todo, aquello significaba que se haba convertido en un personaje importante. Le molest mucho ms ver llegar a Mike Graham antes que el desayuno que haba encargado. Pero esto ya era de esperar en Puerto Roris. As, entonces, fue un astrnomo hambriento quien se enfrent con la pequea telecmara de Mike y trat de explicar slo para doscientos millones de telespectadores cmo consigui localizar al Selene. Gracias a la transformacin que el hambre y sus recientes aventuras haban operado en l, hizo un relato de primer orden. Si, pocos das antes, un reportero hubiese conseguido arrastrar a Lawson ante la cmara tomavistas para que le explicara la tcnica de la deteccin mediante rayos infrarrojos, los telespectadores se hubieran sentido humillados por la suficiencia y el tono despectivo con que Tom hubiera expuesto sus conocimientos cientficos. El joven astrnomo se hubiera enzarzado en una disquisicin llena de tecnicismos y sembrada de expresiones agrias como eficiencia cuntica, radiacin del cuerpo negro y sensibilidad espectral, que hubiera convencido a su auditorio de lo abstruso del tema (lo cual era verdad) y completamente imposible de comprender para un profano (lo cual era completamente falso). Pero entonces Tom, midiendo cuidadosamente sus palabras y demostrando una paciencia ejemplar pese a los gritos que surgan de su estmago, respondi a las preguntas de Mike Graham en trminos que la mayora de telespectadores podan entender. Aquello constituy una revelacin para el mundo profesional de los astrnomos, en el que Tom tena fama de sujeto arisco e intratable. En Lagrange II, el profesor Kotelnikov resumi los sentimientos de sus colegas, cuando, al fin de la emisin, hizo este elogio final de Tom: Francamente manifest con tono de incredulidad y extraeza, no lo reconozco.

Fue una verdadera hazaa acomodar a seis hombres en la compuerta de entrada del Selene, pero Pat Harris les hizo ver que era el nico sitio de la nave donde podan celebrar una reunin privada. Los dems pasajeros ya se preguntaban sin duda qu ocurra. No tardaran en saberlo. Cuando Hansteen termin de hablar, sus auditores mostraron una comprensible preocupacin en sus semblantes, pero no excesiva sorpresa. Eran hombres inteligentes, y debieron haber adivinado que esto iba a ocurrir. He querido decrselo primero a ustedes les explic el comodoro porque el capitn Harris y yo sabemos que poseen ustedes la suficiente serenidad para no impresionarse, junto con la energa necesaria para ayudarnos si es preciso. Ojal que esto no sea necesario, pero pueden producirse algunos incidentes desagradables cuando yo lo anuncie a todo el mundo. Y si se producen, qu haremos? pregunt Harding. Si alguien adopta una actitud peturbadora, habr que reducirlo por la fuerza repuso tajante el comodoro. Pero procuren tener un aire natural al regresar a la cabina. No den la impresin que van a suceder cosas anormales. Sobre todo, calma. Debemos evitar que surja el pnico y ahogarlo inmediatamente si se produce. No cree usted dijo el doctor McKenzie que valdra la pena enviar un aviso al exterior, a modo de ltimo mensaje? Ya hemos pensado en eso, pero nos hara perder tiempo y producira un efecto deplorable sobre los pasajeros. Hay que hacer lo que les digo con la mayor rapidez posible. Cuanto antes lo hagamos, mejor, y mayor probabilidad tendremos de salir con vida. Pero cree usted de verdad que tenemos alguna? pregunt Barrett. S respondi Hansteen, pero prefiero no concretar demasiado. No hay ms preguntas? Bryan? Johanson? Muy bien..., marchmonos. Al entrar en la cabina para ocupar sus puestos, notaron que los dems pasajeros los miraban con curiosidad y creciente alarma. Hansteen no quiso mantenerlos en suspenso por ms tiempo: Debo darles una noticia grave dijo, hablando con mucha lentitud. Todos ustedes habrn advertido ciertas dificultades para respirar y varios se han quejado ya de dolores de cabeza. Mucho me temo que sea a causa del aire. Aunque tenemos oxgeno de sobra, no podemos eliminar el anhdrido carbnico que exhalamos y que se acumula en el interior de la cabina. No sabemos a ciencia cierta cul es la causa de ello. Yo supongo que el calor ha inutilizado los absorbentes qumicos. Pero la explicacin poco importa, porque nada podemos hacer. Tuvo que detenerse y aspirar profundamente antes de continuar. Por tanto, tendremos que afrontar esta situacin. Las dificultades respiratorias aumentarn y, con ella, los dolores de cabeza. No tratar de engaarles. La partida de socorro no podr llegar hasta nosotros antes de seis horas y nos ser imposible esperar tanto. Uno de los pasajeros solt un suspiro de angustia; Hansteen se abstuvo de mirar quin lo haba lanzado. Un momento despus, la seora Schuster lanz un sonoro ronquido. En otras circunstancias, aquello hubiera provocado la hilaridad general, pero no entonces. La seora Schuster haba tenido la suerte de quedarse dormida, sumindose en una apacible, aunque no silenciosa, inconsciencia. El comodoro volvi a llenar de aire sus pulmones; resultaba fatigoso hablar tanto. Si no hubiera podido ofrecerles algunas esperanzas prosigui, no hubiera dicho nada. Pero contamos con una sola probabilidad favorable y debemos utilizarla cuanto antes. No es muy agradable, pero cualquier otra alternativa es peor. Seorita Wilkins..., por favor, alcnceme los tubos somnferos.

Rein un silencio de muerte, que ni siquiera interrumpi la seora Schuster, mientras la azafata entregaba una cajita metlica a Hansteen, quien la abri para mostrar un cilindro blanco de forma y tamao parecidos a un cigarrillo. Ustedes saben, probablemente prosigui, que todos los vehculos espaciales estn legalmente obligados a llevarlos en sus botiquines. Son indoloros y les dejarn dormidos durante diez horas, que ser el tiempo necesario para evitar la muerte, pues el ritmo de la respiracin humana disminuye a menos de la mitad cuando se est inconsciente. De esta forma el aire nos durar el doble que si estuvisemos despiertos. Ese tiempo ser suficiente, segn espero, para que nos lleguen los auxilios desde Puerto Roris. Ahora bien, es indispensable que por lo menos una persona permanezca despierta, a fin de mantener el contacto con la partida de salvamento, y, para mayor seguridad, deben ser dos. Evidentemente, uno de ellos tiene que ser el capitn. Y supongo que el otro deber ser usted pregunt una voz ya demasiado conocida. Sinceramente, me da usted mucha pena, seorita Morley dijo Hansteen, sin el menor indicio de resentimiento, pero con el fin de eliminar cualquier posible recelo... Antes que nadie comprendiera lo que suceda, apret el cilindro contra su antebrazo. Espero verles a todos dentro de diez horas. Pronunci las palabras con lentitud, pero con toda claridad, mientras se diriga al asiento ms prximo. Apenas lo alcanz, se desplom en l sin conocimiento. La responsabilidad es ahora tuya por entero, se dijo Pat a s mismo, al tiempo que se pona de pie. Un instante le pas por la mente la idea de propinar a la seorita Morley el correctivo verbal que mereca. Sin embargo, eso disminuira el efecto de la digna actitud del comodoro y se limit a declarar en voz baja y firme: Soy el capitn y se har lo que yo ordene. Yo no replic la irreductible seorita Morley. He pagado mi billete y tengo derechos que deben ser respetados. No me pondr esa inyeccin. La terrible solterona resultaba verdaderamente insoportable, pero Pat se vio obligado a reconocer que tena arrestos. En un abrir y cerrar de ojos entrevi la pesadilla que sera para l la presencia de aquella mujer, en las diez horas que se avecinaban. Diez horas a solas con la seorita Morley, sin nadie ms con quien hablar... Mir de soslayo a los cinco hombres encargados de mantener la disciplina. El ms prximo a la seorita Morley era Robert Bryan, el ingeniero civil de Jamaica. Bryan pareca dispuesto a entrar en accin, pero Pat an esperaba que podran evitarse violencias. Yo no discuto sus derechos dijo, pero si se molesta en consultar lo que est escrito al dorso de su billete, ver que, en caso de apuro, yo tengo la responsabilidad absoluta de lo que ocurra en el barco. Adems, lo que le pido es por su propio bien y para que est mejor. Yo preferira mucho ms estar dormido que despierto, mientras esperamos la llegada del equipo de socorro. Yo tambin soy del mismo parecer dijo el profesor Jayawardene de modo inesperado. Como ha dicho el comodoro, as economizaremos aire. Es nuestra nica probabilidad de salvacin. Seorita Wilkins..., quiere usted darme una de esas ampollas? La tranquila lgica de aquellas palabras tuvo por efecto provocar una disminucin en la temperatura emocional, mientras el profesor se hunda suave y apaciblemente en la inconsciencia. Con ste ya van dos pens Pat. An quedan dieciocho... No perdamos ms tiempo dijo en voz alta. Como ustedes ven, estas inyecciones son totalmente indoloras. Hay una minscula aguja hipodrmica en cada cilindro y el efecto es menor que el que producira un alfiler. Sue Wilkins ya distribua los tubitos de aspecto inofensivo que varios pasajeros utilizaron inmediatamente. El abogado Irving Schuster, con una conmovedora ternura y

cierta vacilacin, puso l mismo la inyeccin a su dormida esposa. Despus le lleg el turno al enigmtico seor Radley. Quedaban todava quince. Quin sera el siguiente? Sue se aproxim a la seorita Morley, preocupada con la idea que sta segua empeada en provocar un conflicto. No se equivoc. Ya he dicho claramente que no utilizar esto. Robert Bryan se movi imperceptiblemente en su direccin..., pero la voz seca y precisa, con un leve tono sardnico, del ingls David Barrett, fue el tiro que dio en el blanco. Lo que realmente preocupa a esa seorita, capitn dijo, encantado de la ocasin que se le presentaba de clavar aquella estaca, es la posibilidad a que usted se aproveche de ella mientras est inconsciente. Durante unos segundos, la seorita Morley se qued sin habla a causa de la clera, mientras sus mejillas se ponan rojas como la grana. Nunca he sido insultada de ese modo en toda mi vida... balbuce. Ni yo tampoco, seorita repuso Pat, acabando de desmoralizarla. La mujer mir a su alrededor y vio los rostros de los dems fijos en ella, algunos sonrientes a pesar de la solemnidad del momento, y comprendi que no tena escapatoria. Al verla caer dormida sobre el respaldo de su asiento, Pat lanz un profundo suspiro de alivio. Salvado aquel obstculo, lo restante sera fcil. Entonces vio que la seora Williams, cuyo cumpleaos se haba celebrado de manera ms bien espartana slo haca unas horas, contemplaba con una especie de terror helado el pequeo cilindro que tena en la mano. La pobre seora pareca estar completamente aterrorizada y nadie hubiera podido censurarla por ello. En la butaca contigua, su marido ya dorma beatficamente. Pat se dijo que no fue muy galante de haberse puesto primero la inyeccin, para dejar que su esposa se las compusiera sola. Antes que pudiera hacer algo, Sue se adelant. Disculpe, seora Williams dijo. Me he equivocado... Le he dado una ampolla vaca. Quiere devolvrmela, por favor? La joven actu con tal rapidez, que pareci la treta de un prestidigitador. Sue tom o pareci que tomaba el tubo de manos de la seora, pero al hacerlo lo acerc de pronto al brazo de la seora Williams, quien no tuvo tiempo de comprender lo que suceda. Se desplom instantneamente y qued dormida al lado de su marido. Ms de la mitad de los pasajeros ya se hallaban inconscientes. Al fin y a la postre se dijo Pat, todo ha ido bastante bien. El comodoro Hansteen se mostr demasiado pesimista; las fuerzas del orden pblico no tuvieron que intervenir. Pero de pronto, y con ligera desazn, observ algo que contradeca aquella buena impresin. Como ya era de esperar, el comodoro haba dado en el clavo, como siempre. Pues pareca que la seorita Morley no iba a ser la nica persona que planteara dificultades... Haca al menos dos aos que Lawrence no penetraba en un igl, que as llamaban en la Luna a las tiendas de caucho plegables. Tuvo una poca, cuando no era ms que un joven ingeniero dedicado a la construccin, que slo se empleaban pequeas estructuras de paredes rgidas. Pero desde entonces se haban realizado grandes progresos, por supuesto. Era una cosa bastante normal, en aquella poca, vivir en una morada que, una vez plegada, caba en una maleta de tamao corriente. El modelo que iban a utilizar entonces era de los ms recientes, una Goodyear tipo XX, y en ella podan mantenerse indefinidamente seis hombres, siempre que tuvieran provisin de oxgeno, alimentos, agua y energa elctrica. Estaba dotada de todo lo necesario, y hasta se haba pensado en los medios de entretener el tiempo, pues tena

montados en la pared circular una pequea biblioteca, un tocadiscos y un televisor. En un espacio pequeo y cerrado, el hasto poda llegar a ser un enemigo mortal y, aunque tardara ms tiempo en causar efecto que un escape de aire, era tan peligroso como l y a veces ms difcil de vencer. Lawrence se agach para penetrar por la compuerta neumtica de entrada. Record que en los modelos antiguos haba que entrar a gatas. Esper que se encendiese la seal indicando que la presin se haba igualado y despus entr en la pieza principal de forma hemisfrica. Se tena la impresin de estar dentro de un globo. En realidad, esto es lo que era. Desde donde se hallaba, Lawrence slo poda ver parte del interior, pues ste poda dividirse en varios compartimientos por medio de mamparas movibles. (Esto era otro refinamiento moderno, pues en sus tiempos, la nica intimidad posible estaba proporcionada por la cortina que ocultaba el retrete.) A tres metros de altura estaba la iluminacin y la rejilla del aire acondicionado, todo ello suspendido del techo por una red elstica. Arrimadas a la pared curvada se vean bandejas de metal mviles, montadas en parte. Al lado opuesto de la mampara ms prxima se oa una voz que revisaba un inventario. Despus de enumerar cada artculo, otra voz deca de acuerdo. Lawrence rode la mampara y se encontr en el dormitorio del igl. Del mismo modo que los estanques arrimados a las paredes, las literas superpuestas no estaban montadas del todo; por el momento bastaba con comprobar que todas sus piezas estaban all. Una vez que hubiese pasado lista, todo sera embalado y expedido al lugar del siniestro. Lawrence no interrumpi a los dos encargados del almacn, mientras continuaban haciendo un cuidadoso inventario de todo. Aqul era uno de tantos trabajos tediosos pero de importancia vital que haba que realizar en la Luna, pues de l podan depender ms tarde muchas vidas humanas. Un error cometido en aquellos momentos poda significar una sentencia de muerte para alguien, tarde o temprano. Cuando llegaron al final de una hoja, Lawrence pregunt: Es ste el modelo ms grande que tienen en existencia? El ms grande utilizable le respondieron. Existe un tipo XIX para doce hombres, pero tiene un pequeo escape en el envoltorio exterior que tiene que repararse. Y tardaran mucho en hacerlo? Slo unos minutos, pero luego habra que hacer la prueba de inflacin durante doce horas, antes que podamos autorizar su salida. Aqulla era una de las ocasiones en que las reglas deban ser infringidas. No podemos aguardar la prueba completa. Pongan en esa otra un parche doble y calculen la filtracin. Si est dentro del margen de tolerancia, preprenla para despacharla en seguida. Yo autorizar la salida. El riesgo era nfimo y haba que preparar de algn modo refugio y aire para las veintids personas aisladas en el mar de la Sed. No habra trajes espaciales para que todos pudieran utilizarlos para salir del Selene y llegar hasta Puerto Roris. Lawrence percibi un leve piar en el audfono que tena detrs de la oreja izquierda e hizo girar la llavecita en el cinturn: Ingeniero jefe al habla. Un mensaje del Selene, seor dijo una voz dbil, pero clara. Muy urgente. Estn en peligro.

CAPTULO XIX Hasta entonces, Pat apenas se haba fijado en el pasajero sentado con los brazos cruzados en la butaca nmero 3-D, junto a una ventana, y tuvo que reflexionar para

acordarse de cmo se llamaba. Era algo as como Builder..., o Baldur. S, Baldur, Hans Baldur. Tena todo el aspecto del clsico turista, tranquilo y que nunca crea dificultades. Continuaba tranquilo, pero en cuanto a lo de no crear dificultades, ya sera otra cosa. Pareca dispuesto a continuar despierto, con la mayor terquedad. Pareca como si todo cuanto ocurriese a su alrededor nada tuviese que ver con l. Slo el ligero tic nervioso de un msculo de su mejilla indicaba su tensin interior. Qu espera usted, seor Baldur? le pregunt Pat, con la voz ms indiferente y natural que pudo fingir. Se alegraba de contar con la ayuda fsica y moral de sus cinco compaeros. Baldur no pareca de un vigor excepcional, pero Pat, nacido en la Luna y cuyos msculos nunca haban tenido que vencer la gravedad terrestre, no hubiera podido enfrentarse con l, en caso de llegar a las manos. Baldur movi negativamente la cabeza y continu mirando por la ventanilla, como si pudiera ver algo por ella, adems de su propio reflejo. Usted no puede obligarme a tomar esa droga dijo, con marcado acento alemn, y no pienso tomarla. Yo no quiero obligarle a hacer nada respondi Pat. Pero no comprende usted que es por su propio bien..., y en el inters de todos? Qu objecin puede usted oponer a esto? Baldur vacil como si buscase las palabras adecuadas. Es..., es algo contrario a mis principios dijo al fin. S, eso es. Mi religin no me permite ponerme inyecciones. Pat saba de una manera vaga que, en efecto, existan personas que abrigaban tales escrpulos. Sin embargo, ni por un momento crey que Baldur fuese una de ellas. Aquel hombre menta, pero..., por qu? Me permite una observacin? dijo alguien a espaldas de Pat. No faltaba ms, seor Harding contest el joven, con alivio, al pensar que le ayudaran a salir de aquel im passe. Dice usted que no pueden ponerle inyecciones, seor Baldur continu Harding en un tono que record a Pat la manera como haba interrogado a la seora Schuster (qu lejano pareca aquello!). Y yo puedo decirle que usted no ha nacido en la Luna. Esto significa que no puede haber llegado aqu sin pasar antes por el reconocimiento mdico de rigor..., y sin ponerse las vacunas e inyecciones acostumbradas. Esta pregunta produjo una evidente agitacin en Baldur. Eso a usted no le importa! barbot. Desde luego repuso Harding con amabilidad. nicamente trato de ser til. Dio un paso hacia Baldur y le tendi la mano izquierda. Le molestara mostrarme su certificado de vacunacin interplanetario? Pat se dijo que la pregunta era bastante estpida, pues el ojo humano no poda leer la informacin inscrita magnticamente en los certificados de revacunacin. Se pregunt si Baldur no lo comprendera tambin as y, en tal caso, qu hara. Pero sus reflexiones no tardaron en interrumpirse. Baldur, sorprendido, contemplaba la palma de la mano izquierda que le tenda Harding, mientras ste avanzaba con tal rapidez la mano derecha que Pat no tuvo tiempo de ver qu ocurra. Fue como el juego de manos realizado por Sue Wilkins con la seora Williams..., pero mucho ms espectacular y sobre todo ms brutal. Por lo que pudo ver Pat, Harding golpe con el canto de la mano abierta la base de la nuca de Baldur..., una habilidad que el joven capitn no sinti muchos deseos de adquirir. Esto lo tendr tranquilo durante un cuarto de hora dijo Harding con el tono de voz ms natural que imaginarse pueda, mientras Baldur se desplomaba en su butaca. Puede usted darme uno de esos tubitos? Gracias. Oprimi el pequeo cilindro contra el brazo del hombre desvanecido. La expresin de ste no cambi.

Pat pensaba que la situacin se le haba escapado de las manos. Se senta agradecido a Harding por aquella demostracin de sus facultades de judoka, pero la escena le haba impresionado bastante. Por qu no quera que le pusiramos la inyeccin? pregunt con cierto tono de queja. Harding arremang el brazo izquierdo de Baldur, volvindolo hacia arriba para mostrar su parte inferior carnosa. La epidermis estaba recubierta de centenares de puntitos casi invisibles, que asemejaban alfilerazos. Sabe usted que es esto? dijo con tono tranquilo. Pat asinti. Algunos vicios de la vieja y cansada Tierra haban tardado ms tiempo que otros en llegar a la Luna, pero tarde o temprano, todos se haban introducido en aquel mundo virgen. No podemos censurar a este infeliz por haber deseado ocultarlo. El tratamiento al que sin duda se ha sometido ha creado en l horror por las inyecciones. A juzgar por el estado de estas cicatrices, debi empezar a ponerse en tratamiento slo hace unas semanas. Ahora le es psicolgicamente imposible administrarse una inyeccin. Confo en no haber provocado una recada en sus hbitos de antiguo toxicmano, aunque de momento esto es lo ltimo que le preocupa. Y cmo pudo pasar el reconocimiento mdico? Oh, existe una seccin especial para personas de ese tipo. Los mdicos no son muy explcitos acerca del particular, pero los pacientes abandonan provisionalmente sus nocivos hbitos despus de someterse a una hipnosis. Hay ms de estos enfermos de lo que la gente se imagina. Suelen recomendarles un viaje a la Luna, como complemento muy eficaz de su tratamiento. As escapan a su medio ambiente. Pat hubiera deseado hacer otras preguntas a Harding, pero ya haban perdido bastante tiempo. Los restantes pasajeros no presentaron dificultad alguna y todos se sometieron dcilmente a la inyeccin. La pequea demostracin de judo de Harding debi terminar de convencer a los remolones. Ya no me necesitars, de momento dijo Sue con una breve y decidida sonrisa. Hasta la vista, Pat..., despirtame cuando llegue el momento. As lo har prometi l, depositndola con suavidad en el piso del pasillo. Cuando Susan cerr los ojos, aadi en voz bajsima: O no te despertar nunca. Permaneci inclinado sobre ella durante varios segundos, antes de recuperar su aplomo para volverse hacia los que an quedaban. Hubiera querido decir tantas cosas a Sue..., pero la ocasin ya haba pasado, quizs para siempre. Trag saliva, pues senta la garganta reseca, y se volvi a los cinco que an estaban despiertos. Haba que resolver an un ltimo problema y fue David Barrett quien se lo record: Bien capitn dijo. No nos deje con el nimo en suspenso. Quin de nosotros quiere que le haga compaa? Uno a uno, Pat les entreg cinco tubos somnferos. Gracias por su ayuda; s que lo que hago es un poco melodramtico, pero me parece que es la solucin ms ecunime. Slo cuatro de estos cinco tubos producirn efecto. Confo en que el mo est cargado dijo Barrett, que se pinch sin perder tiempo. El efecto no tard en producirse. Pocos segundos despus, Harding, Bryan y Johanson siguieron al ingls, sumindose tambin en la inconsciencia. Bien dijo el doctor McKenzie, he resultado yo el elegido. Ello me halaga..., a menos que de verdad lo haya usted dejado al azar. Antes de contestar a su pregunta dijo Pat, permtame que me comunique con Puerto Roris, para ponerles al corriente de la situacin.

Se dirigi a la radio e hizo un breve resumen de lo sucedido. Rein un silencio angustiado al otro extremo de la lnea. Unos instantes despus, Pat reconoci la voz del ingeniero jefe Lawrence, que haba tomado el micrfono: Por supuesto, ha procedido usted de la mejor manera posible. No podremos llegar hasta ustedes en menos de cinco horas. Sern capaces de resistir hasta entonces? Nosotros dos, s. Nos podemos turnar en el uso del circuito respiratorio del traje espacial. Es por los pasajeros por los que me preocupo. Lo nico que pueden hacer ustedes es vigilar su respiracin y darles un poco de oxgeno si los ven muy oprimidos. Nosotros haremos todo lo que nuestros medios y nuestras fuerzas nos permitan. Desea decirnos alguna otra cosa? Pat reflexion unos segundos. No dijo con desaliento. Les volver a llamar cada cuarto de hora. Fuera. Se puso de pie muy despacio, pues la fatiga y el exceso de bixido de carbono empezaban a hacer sentir sus efectos sobre l, y dijo a McKenzie: Aydeme con el traje espacial, doctor. Estoy avergonzado por no haber pensado en eso. Lo que a m me preocupaba es que algn viajero se hubiese acordado que lo tenamos. Todos deben de haberlo visto al entrar en la nave por la compuerta neumtica. Esto demuestra que a veces uno no se da cuenta de lo ms evidente. Tardaron cinco minutos en desprender del traje los cartuchos de cal sodada absorbente y la provisin de oxgeno para veinticuatro horas. Todo el circuito respiratorio poda desmontarse con rapidez para el caso en que fuese necesario practicar la respiracin artificial a alguien. No fue aqulla la primera vez en que Pat se felicit por la ingeniosidad, previsin y destreza con que haba sido construido y equipado el Selene. Haba, desde luego, ciertos detalles que an faltaban o que podan haber sido algo mejores..., pero, en general, todo era perfecto. Con gran esfuerzo, notando que los pulmones empezaban a dolerles, los dos nicos hombres an despiertos a bordo del crucero se miraron por encima de la botella de metal gris que sostenan entre ambos y que encerraba otro da de vida. Luego dijeron al mismo tiempo: Usted primero. Rieron sin demasiadas ganas ante la trillada escena de cortesa, y Pat concluy: No voy a discutir. Aplic la mascarilla a su rostro y, al recibir la corriente de oxgeno, sinti como una fresca brisa marina despus de una clida y polvorienta jornada de verano; como un viento que trajese el aroma de los pinos a la atmsfera sofocante de un valle profundo. Hizo cuatro lentas y profundas aspiraciones, seguidas por cuatro exhalaciones a fondo a fin de ventilar sus pulmones y librarlos del CO2 residual. Despus, como si le ofreciese la pipa de la paz, tendi la mascarilla a McKenzie. Aquellas cuatro respiraciones bastaron para infundirle vigor y barrer las telaraas que haban ido formndose en su cerebro. Acaso fuese un efecto puramente psicolgico, pues cuatro bocanadas de oxgeno no podan producir un efecto tan profundo, pero la verdad era que se senta como un hombre nuevo. Ahora ya poda hacer frente a las cinco horas o ms de espera. Diez minutos despus tuvo otro rebrote de confianza: al recorrer las filas de viajeros, comprob que todos respiraban con toda normalidad..., muy despacio, pero de manera regular. Dio un poco de oxgeno a cada uno e inform a la Base. Llama el Selene dijo. El capitn Harris al habla. El doctor McKenzie y yo nos encontramos muy bien ahora, y ninguno de los pasajeros presenta sntomas alarmantes. Permanecer a la escucha y les llamar cada media hora. Mensaje recibido. Pero espere un momento..., hay aqu varios representantes de las agencias de informacin que desean hablarle.

Lo siento repuso Pat. Ya he dado toda la informacin que hay por el momento y tengo que ocuparme de veinte personas sumidas en la inconsciencia. Fuera. Aquello no era ms que una excusa, desde luego, y bastante endeble; ni siquiera saba por qu la haba dado. Pero, de pronto, experiment un repentino rencor que no era propio de l: Vaya! se dijo. Ni siquiera puede uno morir tranquilo hoy en da? Si hubiese sabido que haba una cmara tomavistas apostada a menos de cuatro kilmetros de all, su reaccin quiz hubiera sido an ms violenta. Todava no ha respondido usted a mi pregunta, capitn le dijo el doctor McKenzie con tono paciente. Qu pregunta? Ah, ya s! No, no ha sido designado usted por pura casualidad. El comodoro y yo pensamos que usted era el ms indicado para permanecer despierto. Es usted un hombre de ciencia, fue el primero en observar la elevacin de la temperatura y supo conservar la serenidad al exponrnoslo. Bien, tratar de no defraudarles. Desde luego, me siento mucho ms despabilado que durante las ltimas horas, sin duda a causa del oxgeno que respiramos. Pero el problema consiste en saber cunto tiempo podremos resistir..., es decir, cunto nos durar. Utilizndolo nicamente nosotros dos, doce horas..., tiempo ms que suficiente para que lleguen los socorros. Pero quiz tendremos que dar la mayor parte del oxgeno a los pasajeros, si muestran sntomas de empeoramiento. Creo que si nos salvan, ser verdaderamente por los pelos. Hablaban sentados en el suelo, con las piernas cruzadas a la oriental, cerca del puesto de pilotaje, con la botella de oxgeno entre ambos. Cada cuatro o cinco minutos aspiraban por la mascarilla, pero solamente dos o tres respiraciones. Nunca me hubiera imaginado se deca Pat que un da me convertira en uno de esos clsicos personajes de la televisin, protagonistas de los dramas del espacio. Pero estas cosas han pasado con demasiada frecuencia en la vida real para que an resulten divertidas..., especialmente cuando le ocurren a uno. Pat Harris y McKenzie o en todo caso uno de ellos, con toda seguridad podran salvarse si abandonaban a los dems pasajeros a su suerte. El intento por mantener con vida a aquellas veinte personas, quiz significara su sentencia de muerte. La situacin era de aquellas en que la lgica y el sentido moral entran en lucha. Pero tal cosa no tena nada de nuevo. Aquellos dramas no haban empezado a producirse durante la poca del espacio. Eran tan antiguos como la humanidad, pues en el pasado, durante innumerables veces, grupos humanos, perdidos o aislados, haban tenido que afrontar la muerte por falta de agua, de vveres o de calor. Entonces era el oxgeno el que les faltaba, pero en el fondo era lo mismo. Algunos de estos grupos perecieron en su totalidad. En otros, hubo un puado de supervivientes que pasaron el resto de su vida tratando de justificarse. Cules deban ser los sentimientos de George Bollard, que fuera capitn del ballenero Essex, al pasear por las calles de Nantucket, con el cartel de canibalismo colgado a la espalda? Pat no haba odo nunca contar aquella historia de un drama ocurrido dos siglos antes; viva en un mundo demasiado ocupado en crear sus propias leyendas para importar las de la Tierra. En lo que a l concerna, ya haba hecho su eleccin..., y sin tener que preguntrselo, saba que McKenzie estara de acuerdo con l. Ninguno de ellos era de la clase de hombres que lucharan por conseguir el ltimo sorbo de oxgeno. Pero, y si terminaban luchando?... Por qu est sonriendo? pregunt McKenzie. Pat afloj su tensin nerviosa. Haba algo, en aquel robusto hombre de ciencia australiano, que resultaba tranquilizador. Hansteen le produca la misma impresin, pero McKenzie era mucho ms joven. Haba hombres que inspiraban confianza, de quien uno

poda estar seguro que no lo abandonaran. McKenzie inspiraba aquellos sentimientos a Pat. Si de veras quiere saberlo contest, dejando la mascarilla de oxgeno, le dir que estaba pensando que apenas podra hacer algo si se le ocurriese quedarse la botella para usted solo. McKenzie le mir un poco sorprendido y despus sonri a su vez. Creo que todos ustedes, los que han nacido en la Luna observ, son muy sensibles a estas diferencias musculares. Yo nunca me he fijado en eso repuso Pat. Si bien se mira, el cerebro es ms importante que los msculos. Yo no puedo evitar haberme criado en un mundo cuya gravedad es seis veces menor que la terrestre. Pero..., cmo sabe usted que he nacido en la Luna? Pues ver, en primer lugar a causa de su fsico. Todos los nacidos en la Luna son altos y esbeltos. Adems, por el color de su tez, el bronceado mediante rayos ultravioleta no es igual al que proporciona la autntica luz solar. Usted s que tiene un buen bronceado replic Pat con una sonrisa. De noche, incluso podra ser una amenaza para la navegacin. La verdad, me sorprende que se llame usted McKenzie. Pat slo conoca de odas las tensiones raciales que an no estaban totalmente extinguidas en la Tierra. Por lo tanto, poda hacer semejante pregunta sin sentir el menor embarazo, y sin darse cuenta siquiera que pudiera resultar embarazosa para su interlocutor. Un misionero puso este nombre a mi abuelo cuando lo bautiz. Dudo que tenga la menor relacin con mi ascendencia. Por todo cuanto s, soy un aborigen de pura sangre. Un aborigen? S. Las gentes de mi raza ocupaban Australia antes de la llegada de los blancos. Los hechos que a continuacin se produjeron fueron bastante tristes. Pat slo tena un vago conocimiento de la historia terrestre. Como la mayora de los que vivan en la Luna, pensaba que nada importante haba sucedido antes del 8 de noviembre de 1967, cuando se celebr de manera tan espectacular el quincuagsimo aniversario de la revolucin rusa. Hubo una guerra, supongo? Apenas merece el nombre de tal. Nosotros slo tenamos lanzas y bumeranes. Ellos tenan armas de fuego..., sin hablar de la tuberculosis, las enfermedades venreas y otras armas mucho ms eficaces. Necesitamos ciento cincuenta aos para rehacernos. Hubo que esperar a mediados del siglo pasado, alrededor de 1940, para que se registrase un ligero aumento en nuestra poblacin. Ahora nuestro nmero asciende a unos cien mil..., casi tantos como cuando llegaron a Australia sus antepasados. McKenzie explic estos hechos a Pat con una irnica indiferencia que exclua toda animosidad de su voz, pero el capitn del Selene crey oportuno declinar su propia responsabilidad por los desaguisados que cometieron sus antecesores terrestres. No me eche usted la culpa por lo que sucedi en la Tierra dijo. Yo nunca he estado en ella ni estar jams..., no podra soportar su gravedad. Pero he mirado muchas veces a Australia por el telescopio. Siento cierto cario por esa parte del globo..., mis padres despegaron de Woomera. Y mis antepasados le pusieron ese nombre: un woomer es un propulsor de lanza. An hay miembros de su raza pregunt Pat, midiendo cuidadosamente sus palabras que vivan en condiciones primitivas? He odo decir que an hay gentes que viven en estado salvaje, en algunas regiones de Asia. La antigua vida de las tribus ya no existe. Se extingui con rapidez, cuando las naciones africanas de la ONU pretendieron introducir cambios polticos en Australia. Y con frecuencia esta accin adopt aspectos muy poco correctos..., pues yo me considero

ante todo australiano, y aborigen en segundo lugar. Pero debo reconocer que mis compatriotas de raza blanca demostraron a menudo una estupidez supina; y no era para menos, al pensar que los estpidos ramos nosotros. Figrese usted que, muy avanzado el siglo pasado, an haba muchos de ellos que nos consideraban salvajes de la Edad de Piedra. Nuestra tcnica, desde luego, era del Paleoltico..., pero nosotros no pertenecamos a la prehistoria.1 Esta discusin, que se desarrollaba bajo la superficie de la Luna, cerca de un modo de vida tan distante en el tiempo del espacio, no pareca nada incongruente a Pat. Era preciso que l y McKenzie mataran el tiempo como pudiesen, vigilando asimismo a sus veinte compaeros inconscientes y combatiendo el sueo durante cinco horas ms por lo menos. Y una de las mejores maneras de matar el tiempo consista en charlar. Si las personas de su raza no eran salvajes de la Edad de Piedra, doctor, y, desde luego, reconozco que usted no lo es, cmo es posible que a los blancos se les ocurriera una idea tan peregrina? Por pura estupidez, basndose en ideas preconcebidas. Es fcil suponer que si un hombre no sabe contar, leer o hablar correctamente el ingls, tiene que estar falto de inteligencia. Sin ir ms lejos, puedo darle un ejemplo perfecto de mi propia familia. Mi abuelo, el primero que llev el apellido McKenzie, vivi hasta ver el ao 2000, pero jams supo contar ms all de diez. Y su descripcin de un eclipse de Luna se reduca a estas sencillas palabras: Quinqu perteneciente Jesucristo apagado todo. Y ahora yo soy capaz de tratar las situaciones diferenciales del movimiento orbital de la Luna, pero no pretendo en modo alguno ser ms inteligente que mi abuelo. Si hubiese vivido en otra poca, tal vez hubiera sido mejor fsico que yo. Recibimos una educacin diferente, eso es todo. Mi abuelo nunca aprendi a contar, como yo no he aprendido a mantener una familia en el desierto, tarea que tambin exiga mucha habilidad y dejaba muy poco tiempo libre. Es posible que as sea coment Pat, pensativo y que tal vez podramos aprovechar ahora los conocimientos de su abuelo. En realidad, nosotros tambin intentamos lo mismo..., sobrevivir en un desierto. Hasta cierto punto, s, aunque no creo que un bumerang o el arte de encender fuego con un bastn pudiesen sernos de mucha utilidad. Tal vez podramos utilizar la magia..., pero mis conocimientos en la materia son ms bien escasos. Y dudo que los viejos dioses de mi tribu quisieran abandonar la Tierra de Arnhem para venir en nuestra ayuda. No ha lamentado alguna vez pregunt Pat que su pueblo haya tenido que renunciar a sus costumbres? Cmo podra lamentarlo? Apenas conozco tales costumbres. Nac en Brisbane y aprend a utilizar una calculadora electrnica digital incluso antes de haber visto un corrobore. Un qu? Es una danza religiosa que se practica en las tribus..., pero la mitad de los que participaban en ella preparaban la licenciatura en Etnologa. No me hago ilusiones romnticas acerca de la vida sencilla y el noble salvaje. Mis antepasados eran hombres magnficos y no me avergenzo de ellos, pero la geografa los encerr en un callejn sin salida. La lucha que tuvieron que librar para subsistir no les dej energas sobrantes para crear una civilizacin. Pese a todo, fue una suerte que los blancos se estableciesen en Australia..., aunque a veces nos vendiesen harina envenenada para quedarse con nuestras tierras. Llegaron a hacer eso? As como suena. Pero, por qu se sorprende? Eso sucedi ms de cien aos antes de Belsen.2 Pat medit en lo que haba odo durante unos instantes. Despus consult su reloj y dijo, con clara expresin de alivio:

Tengo que llamar de nuevo a la Base. Pero antes, veamos cmo siguen los pasajeros.

CAPTULO XX Lawrence comprendi que entonces no haba tiempo de preocuparse por los igles inflables y otros refinamientos que hacan agradable la vida, para trasladarse al mar de la Sed. Lo nico que importaba era introducir tuberas de aire en el crucero. Los ingenieros y los tcnicos tendran que sudar a raudales dentro de sus escafandras hasta terminar la tarea. Pero la dura prueba, de todos modos, no sera muy larga. Si no podan realizar el trabajo en cinco o seis horas, ya podan dar media vuelta y volverse, abandonando el Selene al mundo cuyo nombre ostentaba. En los talleres de Puerto Roris se estaban llevando a cabo proezas de improvisacin sin precedentes. Se desarm y carg en un trineo un equipo completo de acondicionamiento de aire, con depsitos de oxgeno lquido, absorbentes de humedad y anhdrido carbnico, y toda una serie de reguladores de temperatura y presin. Tambin se coloc en uno de los trineos un juego de aparatos de perforacin, despachado urgentemente en cohete por la Seccin de Geofsica de Clavius. Y esto sin hablar del sistema de tuberas construido especialmente para aquella ocasin y que no poda fallar al primer intento, pues luego ya no se le podran introducir modificaciones. Lawrence no intentaba dar prisa a sus hombres; saba que esto era innecesario. Permaneca en segundo trmino, comprobando el ro de material que pasaba de los depsitos y el taller a los esques, e intentando pensar en todos los posibles imprevistos que pudiesen surgir. Qu herramientas seran necesarias? Haba suficientes piezas de recambio? No sera mejor cargar los elementos de la balsa en ltimo lugar, para poder descargarlos primero? Sera prudente enviar oxgeno al Selene antes de montar un tubo para la evacuacin del aire viciado? Todos estos detalles y muchos otros, algunos triviales y otros importantes, cruzaban por la mente de Lawrence. Llam varias veces a Pat para pedirle datos tcnicos, como, por ejemplo, la presin interna y la temperatura, si la vlvula de seguridad de la cabina funcionaba (probablemente no, al hallarse obturada por el polvo) y, por ltimo, le peda que le aconsejase acerca de los mejores puntos para iniciar la perforacin del techo. Y cada vez Pat le responda con lentitud y dificultad crecientes. Pese a todos los intentos hechos por los periodistas, que entonces pululaban en Puerto Roris y acaparaban la mitad de los canales de radio y TV entre la Tierra y la Luna, Lawrence se neg resueltamente a hacer declaraciones. Haba difundido un breve comunicado en el que explicaba cul era la situacin y lo que se propona hacer; el resto era de la incumbencia del personal administrativo. Adems, su obligacin era protegerlo para que pudiera realizar su trabajo sin ser molestado. As lo dijo sin ambages al director del Turismo, colgando inmediatamente el aparato para que Davis no pudiera replicar. Ni siquiera haba tenido tiempo, como puede suponerse, de echar una mirada a las imgenes de la televisin, pero pudo enterarse que el doctor Lawson iba en camino de hacerse rpidamente una reputacin de sabio algo excntrico. Comprendi que esto se deba a aquel periodista de las Informaciones Interplanetarias en cuyas manos dej al astrnomo. No deba estar poco contento aquel periodista... Pero el tal periodista distaba mucho de estar contento. En su elevado observatorio de los montes Inaccesibles, que para l haban dejado de serlo, Maurice Spenser caminaba a grandes pasos hacia la lcera que haba estado evitando durante toda su vida de trabajo. Ya haba gastado cien mil dlares para situar al Auriga..., y ahora pareca como si fuese a quedarse sin su ansiado reportaje. Sin duda, todo habra terminado antes que llegaran los esques. Las operaciones de salvamento, que hubieran mantenido con el nimo en suspenso a miles de millones de

telespectadores, no se realizaran jams. Eran muy pocos los que hubieran podido resistir a la tentacin de ver cmo veintids personas eran salvadas de una muerte cierta; pero muy pocos sentiran deseos de presenciar una exhumacin. ste era el fro anlisis que haca Spenser de la situacin, en su calidad de informador, pero ello no impeda que, como ser humano, se sintiese consternado. Era algo terrible verse obligado a permanecer en aquellas montaas, mano sobre mano y slo a cinco kilmetros del lugar de la tragedia, sin poder hacer nada por evitarlo. Casi le daba vergenza respirar con tanta facilidad, pensando en la creciente opresin que deban experimentar los cautivos. Por ensima vez, se pregunt qu podra hacer el Auriga para ayudarlos. (Sin olvidar el inters informativo que esto hubiera tenido.) Pero entonces estaba seguro que deba limitarse al papel de simple espectador. Aquel mar implacable descartaba cualquier posibilidad de ayuda. Haba enviado reportajes sobre otras catstrofes, pero esta vez senta la penosa impresin de ser un vampiro. Reinaba en el Selene un ambiente tan tranquilo, que los dos hombres que velaban tenan que esforzarse por no dormirse a su vez. Pat envidiaba a los dems, que soaban felices a su alrededor, e incluso llegaba a sentir celos. Acto seguido aspiraba algunas bocanadas de la provisin de oxgeno, cada vez ms reducida, y la realidad volva de nuevo a l al comprobar el peligro en que se hallaba. Un hombre solo no hubiera podido permanecer despierto, comprobar el estado de las veinte personas que seguan inconscientes y suministrarles una bocanada de oxgeno cuando dieran seales de malestar. l y McKenzie se vigilaban mutuamente y ya varias veces cada uno de ellos haba arrancado del sueo al otro. Si hubiesen dispuesto de oxgeno en cantidad suficiente, no habran existido dificultades, pero la botella cada vez indicaba una presin ms reducida. Era desesperante saber que los depsitos principales de la nave an contenan grandes cantidades de oxgeno lquido, pero no exista ningn medio de utilizarlo. El sistema de distribucin automtica lo haca pasar de manera constante y regular a los evaporadores y despus a la cabina, donde quedaba inmediatamente contaminada por una atmsfera que ya era casi intolerable. Pat nunca haba tenido la impresin que el tiempo transcurriera tan lentamente. Le pareca increble que slo hubiesen pasado cuatro horas desde que ambos empezaron su vela junto a los pasajeros dormidos. Hubiera jurado que haca cuatro das que conversaban en voz baja, llamando a Puerto Roris cada cuarto de hora, comprobando el pulso y la respiracin de sus compaeros y distribuyendo el oxgeno con parsimonia. Pero nada dura eternamente. Al fin lleg por radio, desde el mundo que ninguno de los dos crea en realidad volver a ver, la noticia tan ansiada: Estamos en camino deca la voz fatigada pero resuelta de Lawrence. Nos encontraremos encima de ustedes dentro de una hora. Cmo se sienten? Muy cansados, pero podremos resistir contest lentamente Pat. Muy bien. Les llamar cada cinco minutos. Dejen el receptor abierto con bastante volumen, para no quedarse dormidos. A travs de la Luna reson el fragor de las trompetas, envi su eco ms all de la Tierra y alcanz los distantes rincones del Sistema Solar. Nunca habra soado Hctor Berlioz que los vibrantes compases de su Marcha de Rakczy llevaran fuerza y esperanza, dos siglos despus de haberla compuesto, a unos hombres que luchaban y desesperaban en otro mundo para sobrevivir. Mientras la msica resonaba en la colina, Pat mir al doctor McKenzie sonriendo dbilmente. Puede ser anticuada dijo, pero contina dando resultado. La sangre corra con ms fuerza por sus venas mientras con el pie marcaba el comps. A travs del espacio lunar le llegaba el fragor de los ejrcitos en marcha, el tamborileo de

la caballera a travs de mil campos de batalla, el son de los clarines que antao llam a las naciones para que se enfrentasen con su destino. Todo aquel rumor de armas ya haba desaparecido desde haca muchos aos de la faz de la Tierra, y era bueno que as fuese. Pero haba dejado el recuerdo de todo cuanto hay de bello y de noble en el alma del hombre: ejemplos de herosmo y de abnegacin, la prueba del hecho que los hombres pueden continuar resistiendo cuando sus cuerpos han ultrapasado los lmites de la resistencia fsica. Mientras sus pulmones jadeaban fatigosamente en el aire viciado, Pat Harris comprendi que necesitara aquella inspiracin surgida del pasado si quera disputar a la muerte la hora interminable que entonces iba a comenzar. En la reducida y abarrotada cubierta del esqu para el polvo nmero 1, el ingeniero jefe Lawson reaccion de manera parecida al escuchar la misma msica. Su pequea flotilla avanzaba dispuesta a dar la batalla contra un enemigo que se opondra al hombre hasta el fin de los tiempos. Al extenderse por el universo, saltando de planeta en planeta y de estrella en estrella, las fuerzas de la naturaleza se alzaran ante l en mil maneras distintas e inesperadas. Incluso la Tierra, conquistada desde haca milenios, an presentaba numerosas asechanzas para los imprudentes, y en aquel mundo que el hombre slo conoca desde haca una generacin, la muerte lo acechaba bajo mil disfraces inocentes. Tanto si arrancaba su presa al mar de la Sed como si fracasaba en su intento, Lawrence estaba seguro que al da siguiente la Luna le lanzara un nuevo reto. Cada esqu remolcaba un solo trineo, lleno hasta los bordes de equipo que pareca ms pesado e impresionante de lo que era en realidad, pues la mayor parte de la carga consista en los tambores vacos destinados a sostener la balsa. Todo cuanto no era de una absoluta necesidad, haba sido dejado en Puerto Roris; cuando el esqu nmero 1 hubiese descargado su equipo, el ingeniero jefe lo enviara de vuelta a la Base para cargar de nuevo. Luego podra organizar un servicio de ida y vuelta entre la Base y el lugar del naufragio, a fin de no tener que esperar ms de una hora para proveerse de cualquier cosa que pudiese necesitar. Pero esto era ser muy optimista. Cuando llegaran sobre el Selene, pudiera ser, por desgracia, que ya no hubiese necesidad alguna de darse prisa... Mientras los edificios de la Base se hundan con rapidez tras el horizonte, Lawrence asignaba las tareas a sus ayudantes. Se haba propuesto hacer un ensayo general antes de zarpar, pero ste fue otro plan que tambin tuvo que abandonarse por falta de tiempo. El primer puente construido era el nico que tendra importancia. Jones, Sikorsky, Coleman y Matsui, en cuanto lleguemos al sitio marcado, se encargarn de descargar los tambores y los dispondrn en la forma prevista. Una vez hecho eso, Bruce y Hodges tendern los travesaos. Tengan mucho cuidado de no dejar caer tuercas ni pernos y de mantener todas las herramientas atadas al cuerpo. Si llegan accidentalmente a caer, no se asusten, pues slo podrn hundirse unos centmetros. Cuando est preparada la armazn, Sikorsky y Jones ayudarn a formar el piso de la balsa, y en cuanto sea posible trabajar, Bruce y Hodges empezarn a extender las tuberas de aire y los dems caos especiales. Greenwood y Rinaldi, ustedes estarn a cargo de las tareas de perforacin... As continu trazando el plan de accin, punto por punto. El ingeniero jefe prevea el serio peligro que sus hombres se entorpecieran entre s, dado lo reducido del espacio del que dispondran, y adems tena el secreto temor de haber olvidado en Puerto Roris alguna cosa indispensable. Haba, sin embargo, otro riesgo mayor que le acosaba como una pesadilla, y era el que las veintids personas encerradas en el Selene llegasen a morir cuando faltaran pocos minutos para ser rescatadas, quiz porque la nica llave inglesa que poda hacer la juntura final se haba soltado y hundido en el polvo.

En los montes Inaccesibles, Maurice Spenser miraba con sus prismticos y escuchaba por radio las conversaciones que desarrollaban a travs del mar de la Sed. Cada diez minutos, Lawrence hablaba al Selene y cada vez la respuesta se haca esperar un poco ms. Pero Harris y McKenzie se esforzaban desesperadamente por no perder el conocimiento gracias a su fuerza de voluntad y ayudados sin duda por la msica que les enviaban desde Ciudad Clavius. Qu les hacen or ahora los psiclogos? pregunt Spenser. El radiotelegrafista, que estaba en el lado opuesto de la cmara de mando, aument un poco el volumen..., y la Cabalgata de las Valkirias se lanz al galope tendido por los montes Inaccesibles. Yo no creo rezong el capitn Anson que les hayan dado msica moderna... Todo esto es del siglo XIX. Pues s, se la han dado dijo Jules Braque, rectificndole, mientras haca un delicadsimo ajuste a su cmara. Acaban de darles la Danza del Sable de Khatchaturian. Esta partitura slo tiene cien aos. Atencin dijo el radiotelegrafista. El esqu nmero 1 va a llamar de nuevo al Selene. Se hizo un silencio instantneo en la cmara. Inmediatamente se oy la llamada del esqu. La expedicin de socorro ya estaba tan prxima, que el Auriga poda captar directamente sus emisiones, sin tener que utilizar la retransmisin desde el satlite Lagrange II. Aqu Lawrence, llamando al Selene. Estaremos sobre ustedes dentro de diez minutos. Qu tal se encuentran? De nuevo se produjo aquella penosa espera; la pausa dur esta vez casi cinco segundos. Responde el Selene. Aqu todo sigue igual... Esto fue todo. Pat Harris no poda malgastar el poco aliento que le quedaba. Diez minutos dijo Spenser. Tendramos ya que verlos. No se ve nada en la pantalla? An no respondi Jules, explorando lentamente el horizonte. Pero el arco que ste formaba estaba vaco. No haba nada entre el mar de polvo y la negra noche del espacio. La Luna pensaba Jules es un rompecabezas para los cmaras. Todo era de color de holln o blanco como una pared blanqueada; no existan los medios tonos, los matices agradables. Y adems, estaba el problema eterno que presentaban las estrellas, aunque era ms de carcter esttico que tcnico. El pblico ya esperaba ver estrellas en el cielo lunar, incluso de da, porque conoca su existencia en el firmamento. Pero la verdad era que, cuando era de da sobre la Luna, el ojo humano no poda percibirlas normalmente, pues la retina estaba tan insensibilizada con el resplandor solar que el cielo pareca completamente negro y vaco. Si se deseaban ver las estrellas, haba que ponerse anteojeras que impidiesen el paso de la luz lateral. Entonces las pupilas se ensanchaban lentamente y las estrellas aparecan una a una, hasta ocupar todo el reducido campo visual. Pero cuando la vista se volva hacia otra cosa, las estrellas desaparecan como por arte de magia. El ojo humano, de da, no poda contemplar simultneamente las estrellas y el paisaje; tena que ser una cosa u otra. Pero las cmaras tomavistas de la televisin podan hacerlo en caso necesario, y algunos directores de cadena lo preferan as. Otros sostenan que esto era falsear la realidad; era uno de esos problemas sin solucin y que dependa del gusto de cada cual. Jules Braque perteneca a la escuela realista y no conectaba el dispositivo que permita ver las estrellas a menos que se lo pidieran expresamente de los estudios. A partir de entonces, en cualquier momento podan empezar las tomas para la Tierra. Ya haba transmitido varios flashes por su cadena: vistas generales de las montaas, aspectos del mar de la Sed, primeros planos del lejano tubo solitario clavado en el polvo...

Pero antes que transcurriese mucho tiempo, y quiz durante varias horas, su cmara atraera las miradas de millones de telespectadores, si todo se desarrollaba conforme a los planes previstos. El reportaje televisado poda ser un fiasco..., o el mayor reportaje del ao. Palp el talismn que tena en el bolsillo. Jules Braque, miembro de la Sociedad Cinematogrfica y de Ingenieros de la Televisin, se hubiera molestado mucho si alguien le hubiese dicho en ton de mofa que llevaba un amuleto. Mas, por otra parte, le hubiera sido muy difcil explicar por qu no sacaba aquel juguetito, mientras no hubiese terminado la retransmisin de su reportaje. Ah estn! exclam Spenser, con voz que indicaba la tensin nerviosa con que haba estado observando. Despus baj los prismticos y mir la cmara: Demasiado a la derecha dijo. Jules ya estaba tomando. En la pequea pantalla de su aparato, la regularidad geomtrica del lejano horizonte se rompi por fin: dos diminutas y parpadeantes estrellas aparecieron en aquel arco perfecto que separaba al cielo del mar de polvo. Los esques avanzaban por la superficie de la Luna. Incluso despus de dar la mxima potencia a los teleobjetivos, parecan pequeos y distantes. Esto era precisamente lo que Jules quera: dar la impresin de vaco y soledad. Dirigi una rpida mirada a la pantalla principal de la astronave, sintonizada con el canal de las Informaciones Interplanetarias. S, retransmitan su reportaje. Se meti la mano en el bolsillo, sac un pequeo aparato receptor y lo puso sobre la cmara. Despus levant la tapa, dejndola casi vertical, e inmediatamente el visor le mostr una escena llena de color y movimiento. Al mismo instante una vocecita de mosquito empez a decir que estaban viendo un programa especial del Servicio de Informaciones Interplanetarias, por el canal uno cero siete, y que dicho programa trasladara a los telespectadores a la Luna. Braque vea en su diminuto visor la misma imagen reproducida por su pequea pantalla de control. Pero no era la misma: la de la pantalla, en efecto, haba sido tomada dos segundos y medio antes, el tiempo que haba necesitado para ir de la Luna a la Tierra y volver de sta a la Luna. Durante aquella fraccin nfima de tiempo dos millones y medio de microsegundos, para hablar como los ingenieros electrnicos la imagen haba experimentado muchas transformaciones y aventuras. Desde la cmara de Braque pas al transmisor del Auriga, que la lanz a Lagrange II, situado a cincuenta mil kilmetros sobre sus cabezas. Y de all fue arrojado al espacio, con su potencia centuplicada varias veces, para ser captada por alguno de los satlites retransmisores que circulaban en torno a la Tierra. Los ltimos centenares de kilmetros a travs de la ionosfera fueron los ms difciles. Por ltimo la imagen lleg al edificio de Informaciones Interplanetarias, donde sus aventuras empezaron de verdad, al reunirse con la incesante marea de sonidos, imgenes e impulsos elctricos que informaban y divertan a una buena parte de la especie humana. Y all estaba de nuevo, despus de pasar por las manos de los directores de programas, los ingenieros ayudantes y los servicios de efectos especiales, para volver donde se haban originado, para ser retransmitida sobre toda la cara visible de la Luna desde la emisora de gran potencia situada en Lagrange II, y a la cara invisible desde la emisora de Lagrange I. Para ir del visor de la cmara al pequeo receptor de bolsillo, situados apenas a un palmo de distancia, la imagen haba recorrido cerca de setecientos cincuenta mil kilmetros... Jules Braque se pregunt si esto vala la pena. Los hombres se haban hecho la misma pregunta desde que se invent la televisin.

CAPTULO XXI Lawrence distingui al Auriga cuando an estaba a quince kilmetros de los montes Inaccesibles. Hubiera sido difcil no verlo, pues la astronave era un objeto muy visible y el sol haca brillar el casco de metal y materia plstica. Qu demonios es eso? se pregunt. Pero no tard en responderse a s mismo. Era evidente que se trataba de una astronave y record haber odo vagos rumores acerca de una nave fletada por una agencia de informacin para trasladarse a aquellas montaas. Aquello no era cuenta suya, a pesar que en un momento dado examin la posibilidad de transportar hasta all el equipo por astronave, para evitarse la pesada travesa del mar de la Sed. Por desgracia, la idea era irrealizable. No haba ningn punto seguro de alunizaje a menos de quinientos metros bajo el nivel del mar. La terraza que haba resultado tan conveniente para el Auriga, estaba a demasiada altura para resultar de utilidad. El ingeniero jefe no estaba muy contento porque siguiesen todos sus movimientos por teleobjetivos instalados en aquellas montaas. Pero nada poda hacer por evitarlo. Ya impidi que un reportero instalara una cmara tomavistas en su propio esqu..., con gran alivio (pero esto Lawrence no lo saba) de Informaciones Interplanetarias, pero con gran consternacin por parte de otras agencias periodsticas. Pero luego, al meditar ms detenidamente sobre ello, se dijo que tal vez resultara til contar con la presencia de una astronave a pocos kilmetros de distancia. Le proporcionara un canal de informacin suplementario y quiz pudieran utilizar sus servicios de cualquier otra manera. Incluso poda constituir un refugio provisional, mientras no estuviesen instalados los igles. Dnde estaba la seal? Ya deberan haberla visto! Durante unos instantes de angustia, Lawrence la crey cada y desaparecida en el polvo. Por supuesto que esto no detendra la tarea de buscar al Selene, pero poda demorarla en un momento en que cada segundo tena una importancia vital. Despus lanz un suspiro de alivio: el fondo resplandeciente de las montaas lunares haba ocultado el brillo del delgado tubo. El piloto acababa de divisarlo y modificaba un poco el rumbo para aproximarse a ella. Los esques disminuyeron la velocidad y se detuvieron a ambos lados de la seal. En seguida se desencaden una actividad frentica. Ocho hombres enfundados en trajes espaciales comenzaron a descargar los bultos y los grandes tambores cilndricos. La balsa empez a cobrar forma con rapidez y su esqueleto metlico fue asegurado en los tambores; poco despus quedaba acoplado el piso de fibra de vidrio, extremadamente liviano. Ninguna obra de construccin se haba realizado jams en la Luna con tal alarde de publicidad..., gracias a los ojos atentos que la observaban desde las montaas. Pero cuando empezaron su trabajo, los ocho hombres de los esques olvidaron por completo que millones de miradas seguan sus menores movimientos. Lo nico que entonces les importaba era colocar la balsa en la posicin debida y fijar las tuberas por las que se introduciran las fresas huecas que aportaran la vida a los siniestrados. Cada cinco minutos, o quiz menos, Lawrence hablaba con el Selene, para informar a Pat Harris y McKenzie de los progresos que realizaban. El hecho que al propio tiempo informase a millones de telespectadores que seguan con ansiedad la operacin, apenas cruzaba por su cerebro. Por ltimo, con rapidez increble, en veinte minutos, estuvo listo el taladro y la primera seccin de cinco metros qued dispuesta para horadar la capa de polvo como un arpn. Pero aquel arpn haba sido construido para aportar la vida y no la muerte. La primera seccin baja ahora anunci Lawrence. Dense prisa... susurr Pat. No podemos resistir mucho ms...

Le pareca moverse entre la niebla. No poda recordar un tiempo en que no hubiese estado as. Aparte del dolor sordo que senta en los pulmones, no estaba en realidad incmodo, sino con un enorme e inimaginable cansancio. En la mano tena una llave inglesa que horas antes haba sacado de la caja de herramientas, con la certidumbre que sta sera necesaria. Quiz le hiciera recordar lo que deba hacer con ella cuando llegase el momento. McKenzie estaba en el suelo, asiendo todava el cilindro de oxgeno vaco. Como a una enorme distancia, Pat oy una conversacin que no estaba evidentemente dirigida a l. Alguien haba olvidado cambiar de onda. Deberamos haber previsto que la barrena pudiese ser destornillada desde aqu. Es posible que l est demasiado dbil para hacerlo... No tenemos ms remedio que correr ese riesgo. Colocar los accesorios nos habra retrasado una hora por lo menos. Dame eso... El circuito se cerr, pero Harris haba odo lo bastante para encolerizarse. Ya les enseara!..., l y su buen amigo el doctor Mac..., Mac..., qu? Tena la mente tan embotada, que no poda acordarse de su nombre. Se volvi con lentitud en su asiento giratorio y contempl la cabina, en la que pareca haberse producido una espantosa carnicera. Durante un momento, no consigui ver al fsico entre los cuerpos inertes; despus lo vio de rodillas junto a la seora Williams, cuyas fechas de nacimiento y muerte ya parecan estar muy prximas. McKenzie aplicaba la mascarilla de oxgeno sobre su rostro, sin darse cuenta siquiera que ya no se oa el susurro del gas al salir de la botella y que la aguja del manmetro ya indicaba cero. Estamos muy cerca comunic la radio. De un momento a otro tienen que ornos golpear el casco. Tan pronto? pens Pat. Por supuesto! Un tubo pesado tiene que deslizarse a travs del polvo con la mayor rapidez. El razonamiento era obvio, pero le hizo sentirse orgulloso de s mismo. Bang! Algo haba sonado contra el techo. Pero, dnde? Puedo orles. Han llegado hasta nosotros dijo en un murmullo. S, sentimos el contacto respondi la voz. Podra decirnos dnde ha tocado el taladro? En una parte despejada del techo o sobre la instalacin de los cables? Lo alzaremos y bajaremos varias veces para ayudarle a localizarlo. A Pat le pareci terriblemente injusto que l debiera decidir una cuestin tan complicada. El vstago de acero dio uno y otro golpe en el techo y, aunque Pat no poda saber con exactitud su posicin, pens que no haba nada que perder y dijo con un hilo de voz: Adelante. Van por buen camino. Inmediatamente comenz la barrena a zumbar en un punto de la envoltura exterior del casco, la traspas en menos de un minuto y ya estaba girando en la placa interior. El ruido era entonces mucho ms fuerte y poda ser bien localizado. Pat se desconcert al advertir que proceda de un sitio muy prximo al conducto del cable maestro. Se puso de pie vacilante y, cuando lleg al lugar de donde parta el sonido, recibi una lluvia de polvo. Hubo una sacudida de la corriente elctrica y las luces principales se apagaron. Por fortuna quedaba el alumbrado de emergencia. Necesit Pat varios segundos para adaptarse a su dbil resplandor rojizo, y entonces vio que penetraba por el techo un tubo metlico que descenda lentamente hasta haber entrado casi medio metro en el saln. Por la radio oa algo que deba ser importante, pero que no comprenda con claridad. Se esforz por despejar la mente mientras colocaba la llave inglesa en la punta del vstago y apretaba. No saque la punta del taladro hasta que se lo indiquemos insista la voz remota. No hemos tenido tiempo de colocar una vlvula irreversible y el tubo est abierto al vaco de este lado. Repito, no saque la punta del taladro hasta que se lo indiquemos.

Ojal dejara de fastidiarle ese hombre! l saba muy bien lo que tena que hacer. Si se apoyaba con todas sus fuerzas en el mango de la llave, conseguira sacar la cabeza del taladro y entonces volvera a respirar... Por qu no se mova? Hizo una tentativa ms. Por favor! grit la radio. Deje de hacer eso! Todava no est listo! Va a perder todo el aire! Un momento pens Pat, sin hacer caso de aquel hombre que trataba de distraerle . Aqu hay algo que no anda bien. Una tuerca puede girar para este lado..., o para este otro. Y si en realidad la estuviera apretando? Por qu se ha vuelto todo esto tan complicado? Se mir la mano derecha y luego la izquierda. Ninguna de las dos pareca servirle de mucho. Ni tampoco ese tonto que vociferaba por la radio. Poda intentar atornillarla del otro lado y ver si sala mejor. Con gran dignidad dio una vuelta entera alrededor del tubo, envolvindolo con un brazo. Al dejarse caer sobre la llave inglesa, hacia el lado opuesto, la punta del taladro empez a destornillarse bajo su peso, con toda suavidad. Por un momento permaneci apoyado en la llave, con la cabeza inclinada. Arriba periscopio murmur. Pero qu significaba aquello, demonios? No tena la menor idea, pero oy aquella frase alguna vez, y le pareca apropiada a la ocasin. Quince metros ms arriba, Lawrence y sus ayudantes se quedaron un instante paralizados de horror. Haban pensado en que podran producirse muchsimos otros accidentes, pero nunca hubieran imaginado tal cosa. Coleman, Matsui! exclam Lawrence. Conecten pronto la lnea de oxgeno, por amor de Dios! En el mismo momento de dar la orden saba que llegaran demasiado tarde. Haba que hacer todava dos conexiones antes de cerrar el circuito del oxgeno; ambas consistan en tuercas y no en acoplamientos automticos. Se trataba de un detalle que no habra tenido normalmente importancia en un millar de aos, pero que en aquel minuto representaba la diferencia entre la vida y la muerte. Pat daba vueltas penosamente en torno al tubo, a la ver que apretaba el mango de la llave y se senta a un milmetro de la salvacin. Pudo or un dbil silbido, que creca a medida que se abra la cabeza del taladro. Por supuesto, deba ser el oxgeno que entraba en el compartimiento. Dentro de pocos segundos volvera a respirar y habran terminado sus afanes. El tenue susurro del aire se haba transformado en un chillido de mal agero. Pat se detuvo, mir pensativo la llave y se rasc la cabeza. No obstante, el lerdo funcionamiento de su cerebro no le permita descubrir que hubiese cometido ningn error. Tena que volver a la tarea. Empez a apretar la llave una vez ms..., y cay de boca al soltarse la cabeza del barreno. En el mismo instante, un rugido sacudi el compartimiento y se desat un huracn que levant en el saln una nube de papeles como hojas de otoo; se form una niebla de condensacin al amontonarse la humedad del aire enfriado por la sbita expansin, llegando a convertirse en una densa bruma. Cuando Pat se irgui, comprendiendo por fin lo que haba sucedido, estaba como ciego. Para el astronauta experimentado, aquel estallido poda significar tan slo una cosa. Sus reacciones fueron desde entonces automticas. Tena que encontrar algn objeto plano para obturar el agujero..., lo que fuese, mientras fuese bastante slido. Mir desesperadamente a su alrededor en aquella niebla rojiza que empezaba a disiparse al ser aspirada al vaco. El ruido era ensordecedor; pareca increble que un orificio tan pequeo pudiese producir aquel bramido. Dando traspis entre los cuerpos inconscientes de sus compaeros de viaje, clavando las uas en el respaldo de las butacas para avanzar, casi haba abandonado toda esperanza cuando vio lo que buscaba. En el suelo, abierto y boca abajo, donde lo dejaron

caer, haba un grueso libro. No era modo de tratar los libros, pens, pero entonces se alegr del hecho que alguien se hubiese mostrado tan descuidado, o de lo contrario quiz no hubiera conseguido verlo. Cuando lleg al ululante orificio, que estaba sorbiendo la vida del crucero, el libro le fue arrebatado literalmente de las manos y pegado contra el extremo del tubo. El estruendo y el vendaval cesaron inmediatamente. Pat se tambale unos instantes como si estuviese ebrio, se le doblaron las rodillas y cay tendido en el suelo.

CAPTULO XXII En la televisin, los momentos verdaderamente inolvidables son los inesperados, para los que ni las cmaras ni los comentaristas se hallan preparados. Durante la media hora precedente, la balsa fue escenario de una actividad febril pero organizada. De pronto, sin la menor advertencia previa, se produjo una erupcin. Por imposible que fuese tal cosa, una especie de giser haba brotado del mar de la Sed. De una manera maquinal, Jules Braque sigui con la cmara el ascenso de aquella columna neblinosa lanzada hacia las estrellas, visibles entonces a peticin del director. A medida que la columna se elevaba, se expanda como una extraa planta atenuada..., o como una versin ms delgada e insignificante de la seta atmica que fue el terror de dos generaciones. El espectculo slo dur unos segundos, pero durante aquel breve espacio de tiempo mantuvo en suspenso a millones de personas ante sus pantallas, mientras se preguntaban cmo era posible que surgiese un chorro de agua de aquella mar yerma. Pero el chorro no tard en disminuir de altura y cesar, en aquel mismo extrao silencio fantasmal en que haba nacido. Para los hombres que se encontraban en la balsa, aquel surtidor de aire cargado de humedad fue igualmente silencioso, pero sintieron sus vibraciones mientras batallaban por ajustar la ltima junta estanca. De todos modos lo hubieran conseguido tarde o temprano, aunque Pat no hubiese obturado el orificio, pues las fuerzas en juego no eran considerables. Pero ms tarde quiz hubiera equivalido a demasiado tarde. Y tal vez ya lo fuese... Llamando al Selene! Llamando al Setene! grit Lawrence. Me oyen? No hubo respuesta; el aparato emisor del crucero no funcionaba, pues ni siquiera se oan los ruidos interiores de la cabina, que el micrfono hubiera debido captar. Listas las conexiones, seor dijo Coleman. Doy el generador de oxgeno? De nada servir pens Lawrence si Pat ha conseguido atornillar de nuevo la punta del taladro. Ojal se haya limitado a tapar el extremo del tubo con algo y el oxgeno a presin pueda expulsarlo. De acuerdo dijo. Dele toda la presin que pueda. Con un estrpito repentino, el destartalado ejemplar de La Naranja y la Manzana fue despedido del tubo al que haba estado adherido por el vaco. Del orificio abierto brot una corriente vertical de gas como un surtidor invertido, tan fro que se poda ver su perfil en espectrales remolinos de vapor condensado. Durante varios minutos el chorro de oxgeno bram sin producir efectos perceptibles. Despus, Pat Harris se movi perezosamente, trat de ponerse en pie y fue lanzado de nuevo contra el piso por el impetuoso surtidor de gases. El chorro de gas no era muy potente, pero en su estado de debilidad actual bastaba para tumbarlo. Permaneci tendido, con el chorro helado dndole directamente en el rostro, sintiendo una grata sensacin de frescura y respirando ansiosamente. A los pocos segundos ya haba recobrado el pleno uso de sus sentidos, aunque tena una terrible jaqueca. Comprendi entonces lo que haba sucedido en la ltima media hora.

Casi volvi a desvanecerse al recordar que haba destornillado el extremo del taladro y su lucha contra el aire que se escapaba. Pero era intil recriminarse por errores pasados; lo nico que importaba entonces era que viva..., y con un poco de suerte seguira viviendo. Levant a McKenzie, que an yaca sin conocimiento, y lo puso bajo el chorro de oxgeno, cuya fuerza haba disminuido mucho al volver a normalizarse la presin en el interior de la nave; pronto no sera ms que un suave cfiro. El fsico revivi casi en seguida y mir vagamente a su alrededor, diciendo, sin demasiada originalidad: Dnde estoy?... Ah, gracias a Dios han llegado hasta nosotros! Gracias a Dios, puedo respirar otra vez. Qu ha pasado con las luces? No se preocupe por esto. Pronto las arreglar. Tenemos que poner a cada pasajero bajo el chorro lo antes posible e inyectarles oxgeno en los pulmones. Sabe usted practicar la respiracin artificial? No lo he probado nunca. Es muy sencillo..., espere a que encuentre el botiqun. Cuando Pat encontr el aparato reanimador, hizo una demostracin con el primer pasajero que encontr a mano, quien result ser Irving Schuster. Aparte la lengua e introdzcale el tubo por la garganta. Ahora oprima esta pera..., despacio. Mantenga un ritmo respiratorio natural. Comprende? S. Pero durante mucho tiempo? Creo que bastarn cinco o seis aspiraciones profundas. No nos proponemos hacerle recuperar el conocimiento, sino nicamente ventilar sus pulmones, expulsando el aire viciado que contienen. Ocpese de la mitad delantera de la cabina..., yo me ocupar de los dems. Pero slo hay un reanimador. Pat sonri levemente. Yo no lo necesito respondi, inclinndose sobre otro paciente. Oh dijo McKenzie. Haba olvidado este procedimiento. No fue por casualidad que Pat se dirigi inmediatamente a Sue para insuflar aire entre sus labios mediante el beso de la vida, el antiguo y muy eficaz mtodo de boca a boca. Mas, para ser justos con l, diremos que no perdi tiempo junto a ella cuando vio que respiraba normalmente. Se dispona a practicar la respiracin artificial a un tercer paciente, cuando la radio lanz una nueva llamada desesperada: Oiga, Selene! No pueden contestar? Pat tard unos segundos en tomar el micrfono. Habla Harris. Estamos bien. Empezamos a practicar la respiracin artificial a los pasajeros. No tengo tiempo de decirle ms..., ya le llamar luego. Seguir a la escucha. Dgame lo que pasa mientras sigo trabajando. Gracias a Dios que estn a salvo! Ya habamos perdido las esperanzas. Nos dieron un susto fenomenal cuando destornillaron el taladro. Pat Harris, que en aquellos momentos soplaba en los pulmones del seor Radley, apaciblemente dormido, no deseaba que le recordasen aquel incidente. Pero saba que, ocurriera lo que ocurriese, jams conseguira olvidarlo. Sin embargo, el error tuvo probablemente efectos beneficiosos. Una buena parte del aire viciado del Selene fue expulsado al exterior durante aquel dramtico minuto de descompresin. Es posible que incluso hubiera podido durar ms, pues se necesitaban dos o tres minutos para que una cabina de aquellas dimensiones perdiese gran parte del aire que contena por un tubo que slo tena cuatro centmetros de dimetro. Escuche bien ahora continu Lawrence. Como se han recalentado ah demasiado, les enviamos oxgeno a baja temperatura. Avsenos si el aire se enfra o

reseca ms de lo prudente. Dentro de cinco o diez minutos haremos penetrar el segundo tubo, a fin de quitarles la carga del sistema de acondicionamiento. Enviaremos esta lnea por el lado posterior del compartimiento, en cuanto movamos la balsa unos cuantos metros. Ya estamos en marcha. Volveremos a llamarle dentro de poco. Diez minutos ms tarde, cuando terminaron de extraer el aire viciado de los pulmones de los pasajeros, Harris y McKenzie oyeron el golpe del segundo barreno contra el casco. Al llamar Lawrence para verificar la posicin de aqul, Pat confirm que esta vez no haba ningn obstculo. Y no se preocupe aadi. No lo tocar hasta que usted me diga. Haca ya tanto fro, que ambos haban echado mantas sobre los cuerpos dormidos, pero, mientras pudiesen soportarlo, cuanto ms baja fuese la temperatura sera mejor. Estaban expeliendo aquel mortfero calor que haba amenazado con cocerles vivos, y lo ms importante era que los purificadores del Selene volvieran a funcionar. Cuando el segundo tubo atravesara el techo, tendran una doble seguridad. La balsa podra suministrarles aire todo el tiempo que fuese necesario y dispondran tambin de una reserva propia para varias horas, quiz para un da. Tal vez debiesen mantener todava una larga espera bajo la capa de polvo, pero ya estaban libres de la terrible ansiedad que les haba oprimido..., salvo que la Luna les reservase nuevas sorpresas. Bien, seor Spenser dijo el capitn Anson. Parece que ha conseguido hacer su reportaje. Spenser se senta casi tan agotado, despus de la tensin nerviosa de las ltimas horas, como los hombres de la balsa situada dos kilmetros ms abajo. Los vea, en plano medio, sobre la pantalla de control. Parecan estar descansando..., todo lo que podan descansar unas personas vestidas con trajes espaciales. Cinco de ellos, sin embargo, se dira que intentaban dormir y haban resuelto el problema de una manera sorprendente, pero que sin duda era la ms razonable. Se haban hundido en el polvo, junto a la balsa, para flotar medio sumergidos como muecos de caucho. Spenser no haba pensado que un traje espacial inflado flotaba demasiado para hundirse en aquella sustancia. Al abandonar la balsa, los cinco tcnicos no slo se haban procurado un lecho de los ms mullidos, sino que dejaban ms espacio libre a sus compaeros, que continuaban trabajando. Los tres miembros restantes del equipo se desplazaron lentamente por la pequea plataforma, ajustando y comprobando las distintas piezas mecnicas..., en particular la masa rectangular del purificador de aire y las dos grandes esferas acopladas al mismo y que contenan oxgeno lquido. La cmara, al mximo de su potencia ptica y electrnica, captaba aquella escena como si se desarrollase a menos de diez metros, tan cerca, en realidad, que casi podan leerse las indicaciones de los manmetros. Incluso con una ampliacin mediana, era fcil ver las dos tuberas que descendan por los lados de la balsa hasta el invisible Selene. Aquella escena tranquila y apacible formaba un sorprendente contraste con la de una hora antes. Pero all ya no haba nada ms que hacer por el momento, hasta que llegase la nueva remesa de material. Los dos esques para el polvo haban vuelto a Puerto Roris, donde deba reinar entonces una gran actividad, mientras los ingenieros y tcnicos verificaban y montaban los aparatos que, segn esperaban, les permitiran llegar hasta el Selene. Pero an faltaba otro da antes que todo estuviese listo. Entretanto y salvo posibles incidentes, el mar de la Sed continuara tendido e inmvil bajo el sol matinal y la cmara no podra difundir nuevas escenas por el espacio. En la cmara de mando del Auriga reson la voz del director de programas, que llegaba de la Tierra con el retraso habitual de un segundo y medio. Buen trabajo, Maurice y Jules. Continuaremos registrando por si sucede algo de inters. Pero no retransmitiremos hasta el noticiario de las seis horas.

Cmo sale? De maravilla. Mientras tanto, estaremos muy ocupados tratando de librarnos de una lluvia de inventores chiflados que nos bombardean con ideas para salvar a los pasajeros del Selene. A las 6.15 organizaremos un coloquio con ellos; creo que vamos a divertirnos. Quin sabe?... Quizs alguno de ellos aportar alguna idea til. Es posible, pero lo dudo. Los ms prudentes no participarn en nuestra emisin, cuando vean cmo tratamos a sus colegas. Pues qu les hacen? Sometemos sus ideas al anlisis de su sabio amigo el doctor Lawson. Ya hemos hecho una prueba con l y les aseguro que les arranca la piel a tiras. Lawson y yo no somos amigos protest Spenser. Slo le he visto dos veces. La primera, no pude arrancarle ni diez palabras. La segunda, se qued dormido en mis brazos. Pues desde entonces ha hecho progresos, se lo aseguro. Ya lo vern dentro de cuarenta y cinco minutos... Esperar a verlo. De todos modos lo nico que me interesa es lo que piensa hacer Lawrence. Ha hecho alguna declaracin? Podran entrevistarlo, de momento hay calma. Oh, an est terriblemente ocupado y no quiere hablar. De todos modos, no creemos que el Servicio Tcnico de la Luna haya adoptado ya una decisin. Hacen toda clase de pruebas en Puerto Roris con material llegado de todos los puntos de la Luna. Nos pondremos inmediatamente en contacto con ustedes cuando sepamos algo nuevo. Por paradjico que fuese, los que se ocupaban de un reportaje como aqul, con frecuencia no tenan idea del curso general de los acontecimientos, como Spenser saba muy bien. l haba puesto en movimiento el asunto, pero ste ya se le haba escapado de las manos. Bien era verdad que Jules Braque y l captaban las imgenes y proporcionaban los comentarios ms importantes..., pero el montaje se haca en los centros de informacin de la Tierra y Ciudad Clavius. Casi deseaba abandonar a Braque y regresar al cuartel general de las operaciones. Esto era imposible, evidentemente. Y aunque hubiera podido hacerlo, no hubiera tardado en lamentarlo. Pues no slo se trataba del mayor reportaje de toda su carrera, sino que algo le deca que aqulla sera la ltima vez en que realizara un reportaje directo sobre el terreno. A causa del gran xito alcanzado, sera ascendido irrevocablemente a un puesto sedentario o, en el mejor de los casos, a una cmoda butaca ante las grandes pantallas de control de la central de Clavius.

CAPTULO XXIII En el Selene reinaba un gran silencio, que ya no era el de la muerte, sino el del sueo. No pasara mucho rato sin que despertaran todos, para dar la bienvenida a un da que en verdad muy pocos de ellos haban esperado ver. Pat Harris, mantenindose en precario equilibrio sobre el respaldo de un asiento, reparaba la avera de la instalacin elctrica. Fue una suerte que la fresa del taladro no se desplazara cinco milmetros ms a la izquierda; en ese caso se hubieran quedado tambin sin radio, y la reparacin hubiera sido mucho ms difcil. Baje el interruptor nmero tres, doctor dijo, mientras conclua de pegar la cinta aisladora. Ya debe funcionar. Se encendieron las luces del circuito principal, que resultaron cegadoras despus de tanto tiempo de rojiza penumbra. A la vez se produjo una inesperada explosin que alarm a Pat y le hizo vacilar en su inestable sostn. Antes de llegar al suelo comprendi que se trataba simplemente de un estornudo.

Los pasajeros comenzaban a despertar. Quiz se haba exagerado un tanto el grado de refrigeracin, pues en el saln haca un fro intenso. Quin sera el primero en recobrar el conocimiento? Deseaba que fuera Susan, pues as podran conversar un poco sin interrupciones. Despus de lo que haban sobrellevado juntos, no consideraba la presencia de McKenzie como la de un extrao. La primera figura comenzaba a moverse bajo la manta. Pat se apresur a prestar su ayuda y sofoc un suspiro de decepcin: Oh, no! Paciencia, no siempre se poda tener suerte, y un capitn debe cumplir con su deber. Se inclin sobre la embriagada silueta que luchaba por levantarse y pregunt solcito: Como se siente, seorita Morley? El hecho de verse acaparado por la televisin era lo mejor y lo peor a la vez que hubiera podido sucederle al doctor Lawson. Aquello constituy una nueva inyeccin de confianza en s mismo, al convencerlo que el mundo que siempre haba pretendido despreciar, se senta verdaderamente interesado por su capacidad y conocimientos cientficos. (No se daba cuenta que este inters era efmero, ni que con la misma rapidez que haba ascendido al encumbrado pedestal, poda caer de l cuando terminase el incidente del Selene.) Aquello le dio una vlvula de escape para expresar su autntico amor por la astronoma..., una pasin algo embotada por su comercio constante con otros astrnomos. Y adems, el asunto le proporcionaba unos ingresos econmicos nada despreciables. Pero la emisin en la cual participaba en aquellos momentos pareca haber sido imaginada especialmente para confirmar su arraigada opinin respecto a que los representantes de la especie humana se dividan en grupos y en imbciles. La culpa de esto, de todos modos, no poda achacarse a Informaciones Interplanetarias, que no haban podido resistir al deseo de llenar la espera con una emisin que se adaptaba muy bien al reportaje que estaban retransmitiendo. El hecho que Lawson se encontrase en la Luna y sus vctimas propiciatorias se hallasen en la Tierra, slo presentaba un pequeo problema tcnico que los especialistas de la TV ya haban resuelto perfectamente en otras ocasiones. La emisin no era directa; antes se registr en cinta y todo consista en suprimir aquellas molestas pausas de dos segundos y medio, debidas a la distancia que tenan que recorrer las ondas entre la Tierra y la Luna. Aquellos breves silencios hubieran resultado muy desagradables para los telespectadores, pero cuando los tcnicos los hubiesen suprimido en la pelcula y la banda sonora, nadie hubiera podido decir que la discusin se desarrollaba sobre un espacio de cuatrocientos mil kilmetros. El ingeniero jefe Lawrence escuchaba el programa tendido de espaldas sobre el mar de polvo y con la vista perdida en el cielo vaco. Era la primera vez que poda tomarse un descanso desde haca muchas horas, no saba cuntas, pues ya haba perdido la cuenta del tiempo. Pero su mente an estaba demasiado activa para que le fuese posible dormir. De todos modos, no posea el don de quedarse dormido con el traje puesto, y no crea necesario adquirirlo entonces, pues el primero de los igles que tenan que traer de Puerto Roris ya estaba en camino. Cuando llegase, podra tomarse un bien ganado descanso y gozar de las comodidades que le hacan mucha falta. Pese a cuanto afirmaban los fabricantes, nadie poda darle el pleno rendimiento en un traje espacial por ms de veinticuatro horas..., y esto por diversos motivos evidentes, algunos de los cuales no lo eran tanto. Uno de ellos, por ejemplo, estaba representado por aquella irritante molestia conocida por el nombre de comezn de los astronautas, que afecta la rabadilla o lugares an menos accesibles, y que empieza a manifestarse cuando se lleva el traje puesto ms de un da. Los mdicos declaran que su origen es puramente psicolgico, y algunos especialistas en Medicina del Espacio han resistido

heroicamente, durante ms de una semana, con el traje puesto para demostrarlo. Pero estas demostraciones no produjeron ningn efecto en las vctimas de este mal tan molesto. La mitologa de los trajes espaciales representa un tema vasto, complejo y con frecuencia obsceno con una terminologa propia. Nunca ha podido esclarecerse a qu se debe el nombre de Doncella de Hierro que recibi un famoso modelo de 1970, pero cualquier astronauta se apresurar a explicar de buen grado por qu el modelo XIV de 2010 recibi el nombre de La Cmara de los Horrores. No parece ser cierto, como algunos aseguran, que este ltimo fue inventado por una sdica mujer con ttulo de ingeniero, resuelta a vengarse de manera diablica del sexo contrario. Pero Lawrence, bastante cmodo con el modelo que llevaba, mientras escuchaba a aquellos entusiastas aficionados, que exponan sus ideas, pensaba que era posible, aunque muy improbable, que entre las lucubraciones de aquellos francotiradores del pensamiento surgiese una idea aprovechable. No sera la primera vez que ocurriese tal cosa y se hallaba dispuesto a escuchar las sugerencias ofrecidas con ms paciencia que el doctor Lawson, quien saltaba a la vista que no poda soportar los proyectos de los chiflados. Acababa de hacer polvo a un ingeniero aficionado de Sicilia, quien propona evacuar la impalpable sustancia que cubra al Selene por medio de chorros de aire convenientemente colocados. El proyecto era tpico y daba una idea de cmo eran los otros. Aunque no contuviesen errores cientficos de bulto, no resistan un examen crtico. Evidentemente, nada impeda expulsar el polvo mediante un chorro de aire..., a condicin de poseer provisiones de aire ilimitadas. Mientras el siciliano hablaba por los codos en una mezcla de italiano e ingls, Lawson efectu unos rpidos clculos. Estimo, Signor Gusalli dijo, que por lo menos necesitara usted cinco metros cbicos de aire por minuto para mantener abierto en el polvo un orificio lo bastante grande para que resultase de utilidad. Pero tiene usted que saber que sera imposible, totalmente imposible, enviar tal cantidad de aire al lugar del siniestro. Ah, pero podran recoger de nuevo el aire para volver a utilizarlo de manera indefinida. Muchas gracias, Signor Gusalli le interrumpi con voz firme el director del coloquio. Veamos ahora qu tiene que decirnos el seor Robertson, de London, Ontario. Qu plan propone usted, seor Robertson? La congelacin. Un momento protest Lawson. Y cmo piensa usted congelar el polvo? Primero lo saturara de agua. Despus introducira en l tubos refrigeradores para convertir a toda la masa en hielo. Esto inmovilizara el polvo y despus sera fcil practicar una perforacin hasta la nave. La idea es interesante se vio obligado a admitir Tom. Al menos no es tan descabellada como otras que hemos tenido que escuchar. Pero la cantidad de agua que sera necesaria resultara imposible de reunir all. Recuerde que la nave est cubierta por una capa de quince metros de polvo... A cunto equivale esto en pies? pregunt el canadiense, en un tono que indicaba que an era un enemigo acrrimo del sistema mtrico decimal. Cincuenta pies..., como usted sabe perfectamente. Para que la operacin fuese eficaz, necesitaramos una columna de un metro de dimetro..., perdn, de una yarda..., la cual representara..., vamos a ver..., quince veces diez al cuadrado elevado a la cuarta potencia en centmetros cbicos, lo cual nos dara..., naturalmente, quince metros cbicos de agua: quince toneladas. Pero esto suponiendo que no hubiese prdidas; en realidad, necesitaramos mucho ms. Digamos cien toneladas. Y cunto calcula usted que pesara la instalacin? Haran falta aparatos para congelar el agua.

Lawrence estaba muy impresionado.3 A diferencia de muchos cientficos que conoca, Tom Lawson posea un notable sentido de las realidades prcticas y adems era un calculador rapidsimo. Por lo general, cuando un astrnomo o un fsico efectuaban un clculo mental, solan cometer errores a veces considerables. En opinin de Lawrence, Tom acertaba al primer intento. El canadiense entusiasta de la refrigeracin an no daba su brazo a torcer cuando tuvo que ceder su sitio a un caballero africano que propona el mtodo opuesto: el calor. Propona el empleo de un enorme espejo cncavo que concentrase los rayos solares sobre el polvo, para fundirlo y convertirlo en una masa inmvil. Era evidente que Tom mantena la serenidad slo a costa de grandes esfuerzos. El defensor del horno solar era uno de aquellos autodidactas tozudos que se las daban de expertos y que se negaban a admitir que hubiesen podido equivocarse en sus clculos. La discusin empezaba a degenerar cuando una voz prxima dijo: Llegan los esques, seor Lawrence. El ingeniero jefe se incorpor para sentarse en el polvo y trep a la balsa. No tard en distinguir a unos esques que se perfilaban en el horizonte. S, eran el nmero 1, junto con otro, el nmero 3, que haban hecho un viaje largo y difcil desde el lago de la Sequa, el equivalente al mar de la Sed, pero de dimensiones ms reducidas y situado en la cara opuesta de la Luna. Aquel viaje fue una verdadera odisea, de la que el mundo nunca sabra nada, con excepcin del puado de hombres que la realizaron. Cada esqu remolcaba dos trineos llenos hasta los topes, y cuando se detuvieron junto a la balsa, lo primero que se descarg fue la gran caja que contena el igl. Siempre era fascinante ver cmo se hinchaban aquellas tiendas, y Lawrence nunca haba deseado ms vivamente contemplar aquel espectculo, pues ya se hallaba dominado por un inconfundible comezn de los astronautas. El procedimiento era completamente automtico; despus de romper un precinto, se accionaban dos palancas distintas (medida de prudencia para evitar las desastrosas posibilidades a que stas se disparasen por accidente) y luego no haba ms que esperar. Lawrence no tuvo que hacerlo mucho tiempo. Los lados de la caja cayeron, mostrando una masa muy apretada de tejido plateado que empez a agitarse y moverse como una criatura viviente. Lawrence vio salir una vez a una mariposa nocturna de la crislida, con las alas an arrugadas, y ambos fenmenos se parecan de una manera impresionante. El insecto, sin embargo, tard una hora en alcanzar su tamao completo y todo su esplendor. El igl slo necesit tres minutos. A medida que el generador insuflaba aire en la flccida envoltura, sta se ensanchaba y endureca con bruscas sacudidas, seguidas por breves perodos de consolidacin. Cuando lleg a tener un metro de altura, la expansin continu en sentido horizontal ms bien que hacia arriba y, al alcanzar los lmites de su amplitud, volvi a extenderse verticalmente y la compuerta neumtica se separ de la cpula con un brusco taponazo. Pareca extrao que toda la operacin se desarrollase en el silencio ms absoluto, en vez de ir acompaada de laboriosos soplidos y resuellos. Por ltimo la estructura alcanz sus dimensiones finales. Era evidente que el nombre que ms le cuadraba era el de igl, la vivienda cupuliforme esquimal, hecha de bloques de hielo. Aunque ambas haban sido concebidas para ofrecer proteccin contra un medio ambiente natural muy distinto pero igualmente hostiles ambos, la casa de nieve de los esquimales tena exactamente la misma forma. El problema tcnico era el mismo. La solucin, tambin. Llev bastante ms tiempo instalar los accesorios que inflar la tienda, pues haba que pasarlo todo literas, sillas, mesas, alacenas, equipo electrnico por la compuerta estanca. Algunas de las piezas mayores apenas pasaban por ellas, pues haban sido construidas con muy pocos centmetros de margen. Mas por fin llego del interior una llamada por radio:

Est todo listo. Pueden entrar! Lawrence no perdi tiempo para aceptar la invitacin. Comenz a soltarse la impedimenta del traje espacial cuando estaba an en la seccin exterior de la doble cmara neumtica, y se quit el casco, cuando las voces que resonaban en el interior de la cpula le llegaron a travs de la atmsfera cada vez ms densa. Era maravilloso sentirse nuevamente libre..., poder moverse a su antojo, rascarse, avanzar sin el engorroso traje espacial, hablar con sus semejantes cara a cara. La ducha que se dio en la angosta celda de plstico le quit el desagradable olor del traje y le hizo sentirse en condiciones de formar nuevamente parte de la sociedad humana. Se puso unos pantalones cortos nica vestimenta empleada en aquellos habitculos y se sent para conferenciar con sus ayudantes. La mayor parte del material encargado haba llegado en aquella remesa y el resto vendra en el esqu nmero 2, dentro de pocas horas. Comprob las listas de suministros con creciente confianza y la agradable sensacin de volver a tener la situacin en su mano. El oxgeno estaba asegurado..., salvo una catstrofe imprevista, por supuesto. El agua empezaba a escasear en el Selene, pero esto tena fcil remedio. La cuestin de los vveres era un poco ms difcil, aunque se reduca a encontrar un embalaje adecuado. Los servicios de Abastos ya le haban facilitado muestras de chocolate, carne comprimida, queso e incluso barquillos, presentados dentro de cilindros de tres centmetros de dimetro. Pronto sera posible enviar estos alimentos por los tubos de aire a la cabina del Selene, lo cual elevara la moral de los pasajeros. Pero todo esto era menos importante que las recomendaciones hechas por su consejo asesor, presentadas bajo la forma de una docena de diseos y un conciso memorando de seis pginas. Lawrence lo ley con suma atencin, haciendo de vez en cuando ademanes de asentimiento. l ya haba llegado a las mismas conclusiones generales y no vea la posibilidad de aplicar otras soluciones. Fuera cual fuese la suerte que corrieran sus pasajeros, el Selene haba hecho su ltimo viaje.

CAPTULO XXIV El vendaval que haba barrido el interior del Selene pareca haberse llevado consigo algo ms que el aire viciado. Al evocar los primeros das de su encierro, el comodoro Hansteen comprendi hasta qu punto haba reinado all una atmsfera tensa e incluso histrica, una vez pasada la primera impresin. Todos haban tratado de poner al mal tiempo buena cara, pero quiz se haba excedido un poco en sus manifestaciones de falsa alegra y humor infantil. Ahora que todo haba pasado, era fcil comprender la causa de ello. El hecho que un equipo de socorro estuviese trabajando a pocos metros de distancia explicaba en parte este cambio, pero slo en parte. La sensacin de calma que todos experimentaban en aquel instante, proceda tambin de su encuentro con la muerte. Despus de haber mirado a la muerte cara a cara, las cosas ya no eran igual. Las pequeas manifestaciones de herosmo y cobarda ya no volveran a producirse. Nadie lo saba mejor que Hansteen. Haba visto producirse este mismo fenmeno otras muchas veces, cuando la dotacin de una astronave afrontaba un momento de peligro en los confines del Sistema Solar. Aunque no se sintiese inclinado a hacer deducciones filosficas, haba tenido mucho tiempo para meditar cuando se hallaba en el espacio. Se pregunt a veces si los verdaderos motivos que impulsaban al hombre a buscar el peligro no seran la consideracin del hecho que ste era el nico medio de encontrar el compaerismo y la solidaridad que anhelaba de manera inconsciente.

Lamentara tener que despedirse de todas aquellas personas...; s, hasta de la seorita Morley, que entonces se mostraba todo lo amable y considerada que le permita su temperamento. El hecho que pudiera pensar en el futuro de aquella manera, demostraba la confianza que ya lo dominaba. Nunca se poda estar seguro de nada, desde luego, pero la situacin ya pareca completamente dominada. An no saba nadie con exactitud cmo el ingeniero jefe Lawrence se propona sacarlos de all, pero el problema slo consista en elegir entre distintos procedimientos. Su encierro haba pasado a ser de un tremendo peligro a una simple molestia. Ni siquiera podan quejarse ya de escasez: por los tubos les llegaban sin interrupcin agua y alimentos dentro de prcticos cilindros. Aunque nunca estuvieron en peligro de morir de hambre, se vieron sometidos a una dieta extremadamente montona y el agua lleg a estar racionada por algn tiempo. Pero acababan de enviarles varios cientos de litros por las tuberas para que llenasen los depsitos casi vacos. Era extrao que el comodoro Hansteen, que sola pensar en todo, no se hubiese hecho esta pregunta tan sencilla: Qu ha sido de toda el agua que tenamos al principio? Aunque tena problemas ms urgentes en la cabeza, la entrada de aquella masa suplementaria de agua a bordo debiera haberle preocupado. Pero la verdad es que no le preocup..., hasta que ya era demasiado tarde. La culpa por esta negligencia se poda achacarla igualmente a Pat Harris y al ingeniero jefe Lawrence. Fue el nico defecto de aquel plan impecable y magnficamente ejecutado. Pero bastaba con un defecto, con una omisin, para echarlo todo a rodar... La Seccin de Ingeniera de la cara visible de la Luna continuaba trabajando intensa, pero no desesperadamente y era una carrera contra reloj. Tenan incluso tiempo de construir maquetas de la nave, para hundirlas en el mar de polvo frente a Puerto Roris e intentar diversos medios de acceso para llegar a su interior. Los consejos y las ideas de todo gnero continuaban afluyendo, pero ya nadie les haca caso. El mtodo de trabajo estaba decidido y nada lo modificara, a menos que se tropezase con obstculos e imprevistos. Veinticuatro horas despus de inflar la tienda de caucho, todo el equipo especial haba sido fabricado y despachado al lugar del siniestro. Lawrence, que deseaba con toda su alma no tener que mejorar nunca aquella marca, estaba muy orgulloso de su personal. Pocas veces se reconoca a la Seccin de Ingeniera el mrito de la labor que desarrollaba en la Luna; todos la consideraban algo muy natural, igual que el aire que respiraban..., olvidando que hasta aquel mismo aire era suministrado precisamente por los ingenieros. Listo ya para entrar en accin, Lawrence se senta por fin dispuesto para hablar al pblico..., y Maurice Spenser se hallaba dispuesto a facilitrselo de mil amores. Por fin haba llegado el momento que tanto esperaba. Segn poda recordar, era tambin la primera vez en la historia de la televisin en que se celebraba una entrevista con la cmara a cinco kilmetros de distancia del entrevistado. Con aquella ampliacin tan considerable, desde luego, la imagen era un poco borrosa, y bastaba la menor vibracin en la cmara del Auriga para hacerla bailar en la pantalla. Por este motivo, todos los que se hallaban a bordo permanecan en la inmovilidad ms absoluta y toda la maquinaria cuyo funcionamiento no fuese esencial haba sido parada. El ingeniero jefe Lawrence, revestido de nuevo con su traje espacial, estaba de pie al borde de la balsa, apoyado en una pequea gra de abanico all colocada y de la cual colgaba un gran cilindro de hormign abierto por ambos extremos, que era el primer segmento del tubo enorme que iba a hundirse en el polvo. Despus de pensarlo muy bien manifest Lawrence para la cmara y el periodista distantes, pero especialmente para que le oyesen las personas encerradas quince metros ms abajo, hemos decidido que sta es la mejor manera de resolver el problema. Este

segmento de cilindro es un cajn neumtico o arcn. Se hundir fcilmente por su propio peso, y su borde inferior, terminado en una arista, cortar el polvo como un cuchillo corta la mantequilla. Disponemos de las secciones suficientes para llegar hasta la nave. Cuando establezcamos contacto con sta, es decir, cuando la base del tubo se aplique contra el techo, su presin misma bastar para asegurar un cierre hermtico, y entonces empezaremos a extraer el polvo con bombas. Una vez realizada esta operacin, tendremos un pequeo pozo abierto que descender hasta el Selene. Eso no ser ms que la mitad de la batalla. Luego tendremos que conectar el pozo con una de nuestras tiendas a presin a fin que, al cortar la plancha del techo, no haya prdida de aire. Pero yo creo..., mejor dicho, espero..., que estos problemas tendrn la solucin que hemos calculado. Permaneci callado un momento, preguntndose si deba entrar en otros detalles que pudiesen presentar la operacin ms complicada de lo que era en realidad. Prefiri no hacerlo. Los enterados ya podran verlo por sus propios ojos..., y en cuanto a los dems, no se interesaran por aquellos detalles, o los consideraran como una muestra de pedantera. Toda aquella publicidad en torno al accidente (el director de la Comisin del Turismo haba dicho que quinientos mil millones de personas lo seguan por la televisin), no le preocupaba mientras todo fuese bien. Pero si algo iba mal... Alz el brazo e hizo una seal al operario de la gra: Abajo! El cilindro se sumergi poco a poco en el polvo hasta desaparecer en sus cuatro metros de longitud, salvo un estrecho anillo que apenas sobresala de la superficie. Se haba hundido suave y fcilmente; Lawrence confiaba en que las restantes secciones se hundiran con la misma facilidad. Uno de los ingenieros meda cuidadosamente la horizontalidad del anillo con un nivel de alcohol, para cerciorarse de si el cilindro se hunda en posicin absolutamente vertical. Cuando termin, alz el pulgar derecho y Lawrence contest con la misma seal. Hubo un tiempo en que, como todos los veteranos del espacio, era capaz de sostener una extensa conversacin, incluso bastante tcnica, nicamente por seas. El lenguaje por signos era algo que todos los astronautas deban conocer, pues a veces la radio fallaba y haba ocasiones en que no era deseable abarrotar el nmero limitado de frecuencias disponibles. Lawrence grit: Listo el nmero dos! La tarea era bastante delicada, pues haba que mantener rgida la primera seccin mientras la segunda se ajustaba a ella por medio de tuercas, manteniendo la verticalidad del conjunto. En realidad, se habran necesitado dos gras para aquel trabajo, pero un bastidor hecho con viguetas en I sostena el peso a pocos centmetros sobre la superficie del polvo, mientras la nica gra disponible realizaba la otra parte de la labor. En una ntima plegaria pidi a Dios que no se produjesen errores en aquel momento. La segunda seccin fue levantada del trineo que la haba trado de Puerto Roris y tres de los tcnicos la empujaron con sus manos para colocarla verticalmente. En esta clase de trabajos adquira importancia la distincin entre el peso y la masa. El cilindro que se balanceaba bajo la gra pesaba relativamente poco..., pero su inercia era la misma que hubiera tenido en la Tierra, y hubiera podido aplastar a un hombre desprevenido, en una de sus lentas oscilaciones. Y haba an algo ms, caracterstico exclusivamente de la Luna: los lentos movimientos de aquella masa suspendida. En aquella gravedad, un pndulo tardaba dos veces y media ms que en la Tierra en efectuar su recorrido completo. Esto siempre pareca normal, salvo para los que haban nacido en la Luna. La segunda seccin supuesta en el sitio correspondiente y encajada en la primera; luego fueron ajustadas y Lawrence dio orden de bajar el cilindro.

La resistencia del polvo iba en aumento, pero el cajn neumtico continuaba hundindose suavemente por su propio peso. Ocho metros dijo Lawrence. Esto quiere decir que hemos hecho ms de la mitad del camino. Colocar ahora la seccin nmero tres. Despus del tercer segmento, slo restara aadir uno al tubo, aunque el ingeniero jefe haba hecho traer otro de repuesto, por si acaso. Senta un gran respeto por la facultad que posea el mar de polvo para tragarse el material. Hasta entonces, slo haban perdido unas cuantas tuercas y pernos; pero si el segmento de hormign se soltaba del gancho, desaparecera en un santiamn. Y aunque no se hundiese muy de prisa, especialmente si cayese sobre el polvo de lado, bastara que se hundiese un par de metros para que fuese imposible recuperarlo. No podan perder tiempo salvando su propio material de salvamento. El cajn nmero tres se hizo descender sin dificultad. El conjunto se hundi con gran lentitud, pero se hundi. En algunos instantes, si todo iba bien, chocara con el techo de la nave. Hemos alcanzado los doce metros de profundidad anunci Lawrence a los pasajeros del Selene. Estamos slo a tres metros de ustedes. De un momento a otro podrn ornos. As fue, y el golpe que dio contra el casco el fondo del pozo improvisado renov la tranquilidad del nimo de todos. Haca ms de diez minutos que Hansteen perciba la vibracin del tubo de entrada de oxgeno al rozar con el cajn y hasta poda saber cundo se detena y cundo volva a moverse. Ya estaba! El ruido se repiti, acompaado esta vez por una fina lluvia de polvo cada desde el techo. Los dos tubos de aire atravesaban todava el techo, y el cemento rpido, del que estaba provista la caja de herramientas de la nave y que haba sido colocada alrededor de los orificios, pareca estar aflojndose. Hansteen crey oportuno hacrselo notar al capitn. Es extrao respondi Pat. La vibracin no debera afectar al cemento. Trep sobre un asiento y examin el conducto de aire; permaneci en silencio y, bajando con gesto preocupado, se volvi a Hansteen: Ese tubo est tirando hacia arriba. Se ha acortado por lo menos un centmetro y poco ms desde que coloqu el cemento... se detuvo presa de repentino pnico, y murmur: Dios mo! Y si estuviramos hundindonos todava? Nada malo puede suceder repuso con calma el comodoro. Es de esperar que el polvo siga sedimentndose bajo nuestro peso. A juzgar por lo que me dice, slo nos hemos hundido poco ms de un centmetro en veinticuatro horas, y la balsa puede alargar los tubos si los necesitamos. Pat sonri algo avergonzado: S, claro. Lo probable es que hayamos seguido sumergindonos muy lentamente todo el tiempo; pero sta es la primera oportunidad que tenemos de comprobarlo. De todos modos, creo conveniente informar al seor Lawrence porque puede tener que modificar sus clculos. Pat se dirigi a la parte delantera, pero no pudo llegar hasta all.

CAPTULO XXV La Naturaleza necesit un milln de aos para tender la trampa en que cay el Selene. La segunda vez, la nave fue apresada en una trampa que ella misma haba tendido. Debido a que los ingenieros que trazaron los planos de la nave no haban tenido que calcular el exceso de peso que sta poda transportar con demasiada precisin, ni prever que sus viajes pudieran durar ms de algunas horas, no haban equipado al Selene con

uno de aquellos ingeniosos, pero poco pregonados, sistemas por medio de los cuales las astronaves recuperan automticamente toda su provisin de agua. El Selene no tena que conservar sus recursos ni economizarlos avaramente, como hacan los vehculos que realizaban largos viajes por el cosmos. La pequea cantidad de agua que sola utilizarse y producirse a bordo se tiraba al trmino de su corto viaje. Durante los cinco das precedentes, varios centenares de kilos de lquido y de vapor abandonaron el Selene para ser absorbidos inmediatamente por el sediento polvo. Desde haca varias horas, el polvo vecino a las vlvulas de evacuacin estaba saturado y se haba convertido en fango. Aquel limo, deslizndose hacia abajo por multitud de pequeos canales, convirti el mar circundante en una especie de panal de miel. De manera silenciosa y paciente, el Selene fue quedndose sin el sostn representado por las capas de polvo inferiores. El ligero golpe propinado por el pozo de hormign hizo el resto. En la balsa, el primer indicio de grave peligro fue el centelleo de la luz roja de alarma en el purificador de aire, sincronizado con el fragor de una sirena en todas las frecuencias de radio de los trajes espaciales. El aullido de la sirena ces casi inmediatamente cuando un tcnico puls un botn, pero la luz roja continu centelleando. A Lawrence le bast una mirada a los indicadores para comprender lo que suceda. Los tubos de aire los dos se haban desconectado del Selene. El purificador enviaba el oxgeno a la masa de polvo por un tubo, y, lo que era peor, absorba polvo por el otro. Cunto se tardara en limpiar los filtros? Lawrence no se detuvo ms tiempo en calcularlo y empez a llamar frenticamente al Selene. No obtuvo respuesta. Intent la comunicacin en todas las frecuencias del crucero, sin obtener siquiera un murmullo como respuesta. En el mar de la Sed reinaba un silencio sepulcral, pues por l no se transmitan ni las ondas sonoras ni las ondas de radio. Estn perdidos se dijo. Todo ha terminado. Estuvimos a punto de salvarlos, pero hemos fracasado por muy poco. Todo lo que necesitbamos era una hora ms... Cul poda haber sido la causa? pens, sombramente. Quizs el casco se hundi bajo el peso del polvo. Aunque no..., esto era muy improbable; la presin interna lo hubiera impedido. Debi haberse producido otro hundimiento. No estaba muy seguro, pero le pareca haber notado un ligero temblor bajo sus pies. Desde el primer momento haba tenido presente la existencia de este peligro, mas no poda hacer nada por evitarlo; a fin de cuentas, era un riesgo que tenan que correr. Pero el Selene haba perdido su apuesta con la muerte. Cuando el Selene empez a hundirse de nuevo, Pat comprendi, sin saber por qu, que esta vez ocurra algo muy distinto que la primera. El hundimiento era mucho ms lento y se escuchaban crujidos en el exterior que, incluso en aquel instante desesperado, sorprendieron a Pat, pues le parecan distintos a los que poda hacer el polvo. Sobre su cabeza, los tubos de oxgeno empezaban a desprenderse, sin deslizarse con suavidad fuera del orificio de entrada, pues la nave se hunda esta vez de popa. Se oy un crujido al quebrarse la fibra de vidrio. El tubo de oxgeno colocado junto a la puerta del compartimiento estanco chirri a travs del techo y desapareci de la vista. En seguida se esparci por el saln un denso chorro de polvo y se abri en una nube cegadora. El comodoro Hansteen estaba ms cerca y fue el primero en llegar; rasgndose la camisa, hizo con ella una pelota y la apret contra la abertura para contener el sofocante diluvio. Casi lo haba logrado, cuando el tubo delantero se solt de un tirn y las luces principales se apagaron al ser arrancado por segunda vez el cable conductor. Yo lo har! grit Pat. Un momento despus, tambin sin camisa, estaba tapando el torrente que llova por el agujero. Cien veces haba navegado por el mar de la Sed y, sin embargo, hasta entonces no haba sentido en su piel desnuda esa sustancia griscea que le regaba los ojos y la nariz, le asfixiaba casi y le cegaba del todo. Aunque estaba tan reseco como si hubiese

permanecido encerrado en la tumba de un faran, produca una curiosa impresin resbaladiza. Sin quererlo, Pat pens que era peor morir ahogado en el agua que morir sepultado vivo. El chorro disminuy hasta convertirse en un hilillo delgado y Pat comprendi que se haba salvado de aquel destino, al menos por el momento. En la dbil gravedad lunar, la presin ejercida por quince metros de polvo no era difcil de vencer..., aunque el caso hubiera sido muy distinto si los agujeros del techo hubiesen tenido mayor dimetro. Se sacudi el polvo de la cabeza y los hombros y abri los ojos con precaucin. Algo poda ver, gracias a las luces de emergencia, por dbiles que fuesen. El comodoro estaba salpicando tranquilamente el piso con agua, que tomaba de un vasito de papel, para hacer que se asentara el polvo, y las pocas nubecillas restantes se derrumbaron pronto en delgadas manchas de lodo. Hansteen vio que Pat le miraba, y dijo: Bien, capitn. Tiene usted alguna idea sobre lo sucedido? Haba momentos, se dijo Pat, en que la calma olmpica del comodoro casi le sacaba de quicio. Le hubiera gustado verle mostrar debilidades humanas, aunque slo fuese una vez. Aunque no..., esto no era cierto, en el fondo: en realidad, aquello se deba a que experimentaba una ligera envidia, incluso celos, sentimiento comprensible pero que no era digno de l. Debiera sentirse avergonzado y, en efecto, lo estaba. No s lo que ha pasado repuso. Tal vez la gente de arriba pueda explicarnos lo que ha sucedido. Casi haba que trepar por una cuesta para dirigirse al sitio del piloto, pues el crucero se apartaba ya unos treinta grados de la horizontal, y al sentarse Pat ante la radio sinti un nuevo descorazonamiento, pues pens que los dioses estaban contra ellos y que era intil continuar la lucha. Se afirm en esa impresin cuando hizo girar la llave de contacto y encontr que el aparato no funcionaba; era que al saltar el tubo de oxgeno, haba arrancado la caja terminal de los cables situados en el techo y no haba manera de alcanzarla desde el interior. Gir lentamente en el taburete. Veinte personas, mejor dicho, veintiuna, le miraban en espera de noticias; pero l slo vea a una, a Susan, que segua sus gestos. Era la expresin que se reflejaba en el semblante de la joven lo nico que perciban los ojos de Pat. Tena una expresin de ansiedad mezclada con resignacin, pero sin el menor asomo de miedo, y, al contemplarla, Pat sinti que su propio temor se desvaneca y que, en su lugar, surga una oleada de fuerza; ms an, de esperanza. Comenz a hablar tranquilo con los pasajeros. Que me cuelguen si s lo que ha pasado dijo. Pero estoy seguro de una cosa: an nos faltan muchos aos de luz para estar perdidos. Nos hemos hundido un poco ms; pero nuestros amigos de la balsa no tardarn en establecer de nuevo contacto con nosotros. Esto significar un pequeo retraso..., pero nada ms. No veo que haya motivo para preocuparse. No querra que me tomase por derrotista, capitn dijo Barrett, pero..., y si la balsa tambin se hubiese hundido? Qu sucedera entonces? Lo sabremos cuando haya conseguido reparar la radio respondi Pat, dirigiendo una ansiosa mirada a los hilos que colgaban del techo. Mientras no haya conseguido arreglar este lo de spaghetti, tendremos que contentarnos con las luces de emergencia. Oh, eso no me importa dijo la seora Schuster. A m ms bien me hace gracia. Bravo, seora Schuster! exclam Pat para s mismo. Despus dirigi una rpida mirada a los pasajeros reunidos en la cabina. Aunque resultaba difcil verles bien las caras bajo aquella luz mortecina, todos parecan tranquilos. Pero lo estuvieron mucho menos un minuto despus, cuando el capitn comprob que no poda reparar la luz ni la radio. Los conductores elctricos haban sido arrancados de

sus canalizaciones internas, fuera del alcance de las sencillas herramientas que disponan. Esto ya me parece ms grave dijo Pat. No podremos comunicarnos con el exterior, a menos que nos bajen un micrfono. Lo cual quiere decir coment Barrett, que slo pareca ver el lado funesto de las cosas que han perdido todo contacto con nosotros. No comprendern por qu no respondemos. Y si suponen que hemos muerto y abandonan la operacin... Aquella idea ya haba cruzado por el cerebro de Pat, pero la rechaz en seguida. Ya ha odo usted al ingeniero jefe Lawrence por la radio repuso. No es un hombre de los que renuncian fcilmente. Slo lo hara si tuviese la prueba definitiva asegurando que ya no hay esperanzas. Por ese lado no tiene que preocuparse en absoluto. Y el aire? pregunt el profesor Jayawardene con ansiedad. Dependemos otra vez nicamente de nuestros propios recursos. Tenemos de sobra para varias horas, despus de haber regenerado los absorbentes. Y las tuberas volvern a estar instaladas mucho antes afirm Pat, con una confianza que, en el fondo, no senta. Entretanto, armmonos de paciencia y busquemos de nuevo una forma de pasar el tiempo. Lo conseguimos durante tres das; por lo tanto, debemos poder hacerlo durante unas horas. Pase su vista por la cabina, buscando seales de desaprobacin y vio que uno de los pasajeros se levantaba con lentitud de su asiento. Era la ltima persona que hubiera supuesto..., el tranquilo y apacible seor Radley, que apenas haba pronunciado una docena de palabras durante todo el viaje. Lo nico que Harris saba de l era que se trataba de un contable de Nueva Zelanda..., la nica regin de la Tierra que an permaneca algo aislada del resto del mundo a causa de su situacin geogrfica. Poda llegarse a ella, naturalmente, con tanta rapidez como a cualquier otro punto del planeta; pero era una estacin terminal ms que un empalme o un lugar de trasbordo. A causa de ello, los neozelandeses haban podido conservar celosamente su personalidad distintiva. Afirmaban, y en esto les asista una gran parte de verdad, que haban preservado lo que restaba de la cultura inglesa, despus que la Gran Bretaa qued integrada en la Comunidad Atlntica. Desea decir algo, seor Radley? le pregunt Pat. El neozelands recorri con la mirada la cabina sumida en la penumbra, como hubiera hecho un maestro de escuela antes de hablar a sus alumnos. S, capitn dijo. Tengo que hacer una confesin. Mucho me temo que todo cuanto ha ocurrido sea culpa ma... Cuando el ingeniero jefe Lawrence interrumpi sus comentarios, la Tierra comprendi a los dos segundos que algo malo haba ocurrido. La noticia tard varios minutos en llegar a Marte y Venus. Pero ningn telespectador hubiera podido adivinar lo sucedido, viendo las imgenes que reproduca la pantalla. Durante varios minutos, una actividad febril rein sobre la balsa: todos corran de un lado a otro sin orden ni concierto. Pero de momento la crisis pareca superada. Las figurillas enfundadas en sus trajes espaciales se haban agrupado, inmviles, sin duda para cambiar impresiones a travs de sus circuitos telefnicos conectados directamente de traje a traje, para que nadie pudiera or lo que decan. Era desesperante asistir a aquella conversacin silenciosa, sin saber de qu se trataba. Durante aquellos largos minutos, en que todos permanecan con el nimo en suspenso y mientras que en los estudios de la televisin trataban de averiguar lo ocurrido, Jules Braque haca todo lo posible por dar animacin a la escena. La tarea era dificilsima, al no poder tomar distintos encuadres, por la imposibilidad en que se hallaba de desplazarse. Como todos los camargrafos, a Jules no le gustaba tener que filmar siempre desde el

mismo punto. El emplazamiento era perfecto..., pero fijo, y ya empezaba a estar harto de l. Pregunt incluso al capitn si poda desplazar un poco la nave, pero Anson le respondi: Tendra que estar loco para empezar a brincar de un sitio a otro por estas montaas. No confunda usted a esta astronave con una cabra monts. As, lo nico que poda hacer Jules era pasar de planos lejanos a primeros planos mediante travellings simulados. Pero no poda abusar de este procedimiento, porque los espectadores no tardan en marearse si la imagen se desplaza continuamente hacia atrs o hacia delante. Tena que utilizar aquel recurso con discrecin, sin lanzar las escenas a las narices de los espectadores. Si daba la mxima potencia al teleobjetivo, Jules conseguira desplazar sus imgenes sobre la superficie lunar a cincuenta mil kilmetros por hora..., con el resultado que varios millones de telespectadores se marearan. Por ltimo, aquella conferencia silenciosa termin y los hombres de la balsa desconectaron sus telfonos. Entonces Lawrence quiz respondera a las llamadas por radio con que lo bombardeaban desde haca cinco minutos... Dios mo! exclam Spenser. No puedo creerlo! Se da usted cuenta de lo que hacen? S respondi el capitn Anson, y yo tampoco puedo creerlo. Pero parece como si huyesen... Como si fuesen botes salvavidas que abandonasen un barco a punto de zozobrar, los dos esques para el polvo, cargados de hombres, se alejaban de la balsa.

CAPTULO XXVI Tal vez fuese una suerte que el Selene tuviese entonces la radio averiada. No hubiera sido buena cosa para la moral de sus ocupantes saber que los esques para el polvo, abarrotados de hombres, se alejaban del lugar de la catstrofe. Pero en aquellos instantes nadie pensaba en los intentos de rescate; Radley acaparaba la atencin general. Qu quiere usted decir con eso que todo ha sido culpa suya? le pregunt Pat, en el estupefacto silencio que sigui a la desconcertante afirmacin del neozelands. De momento el silencio slo demostraba estupefaccin y no hostilidad, porque nadie poda tomarse en serio semejante afirmacin. Es una larga historia, capitn dijo Radley, hablando con una voz que, si bien extraamente desprovista de emocin, tena acentos que Pat no poda identificar. Casi pareca la voz de un robot y el capitn del Selene sinti que un leve escalofro le recorra el espinazo. Pero Radley prosigui: Yo no quiero decir que haya provocado deliberadamente todo cuanto ha sucedido. Pero ello me impide que sea deliberado y que yo lamente haber sido la causa del siniestro. Tiene usted que saber que..., que ellos me persiguen. Esto era, precisamente, lo que nos faltaba pens Pat. Parece como si las hubiesen tomado con nosotros. En nuestro pequeo grupo tenemos de todo: una solterona neurtica, un morfinmano..., y ahora un loco. Qu ms vamos a descubrir antes que todo haya terminado? Pero entonces comprendi que su juicio pecaba de injusto y precipitado. En el fondo, haba tenido mucha suerte con sus pasajeros. Exceptuando a Radley, la seorita Morley y Hans Baldur (quien, la verdad sea dicha, se haba portado correctamente despus de aquel incidente nico), contaba con el comodoro, el doctor McKenzie, los esposos Schuster, el menudo profesor Jayawardene, David Barren y los dems, que haban obedecido siempre sin rechistar ni presentar problemas. Se sinti dominado por un sbito

sentimiento de afecto, rayado en el amor, por aquellas personas magnficas que tanto le haban ayudado, de una manera directa o pasiva. Y, ante todo, se mostraba reconocido a Sue, que, previsora como siempre, ya tomaba las medidas oportunas. Pat la vio en el fondo de la nave, entregada discretamente a su trabajo. El capitn se pregunt si alguien haba observado desde luego, Radley no lo observ que acababa de abrir el botiqun para sacar uno de aquellos pequeos cilindros del tamao de un cigarrillo cargados con un somnfero. Si aquel sujeto empezaba a crearles dificultades, ella ya se encontrara dispuesta a intervenir. Mas, por el momento, Radley se mostraba muy manso. Pareca un hombre completamente tranquilo y en plena posesin de sus facultades mentales. Sus ojos no brillaban con la luz de la locura ni mostraba ninguna de las seales tpicas de la demencia. Pareca exactamente lo que era: un contable neozelands de media edad que pasaba sus vacaciones en la Luna. Lo que usted dice es muy interesante, seor Radley observ el comodoro Hansteen con el tono ms indiferente que pudo fingir. Pero le ruego que disculpe nuestra ignorancia. Quines son ellos y por qu le persiguen? No ha odo usted hablar nunca de los platillos volantes, comodoro? Los platillos..., cmo?, se pregunt Pat. Pero Hansteen pareca mejor informado que l. S respondi con tono un poco cansado. Se los menciona en viejos libros de astronutica. Se hablaba mucho de esta tontera hace unos ochenta aos, verdad? Comprendi inmediatamente que no hubiera debido utilizar la palabra tontera, y le alivi ver que Radley no se daba por ofendido. Oh repuso el neozelands, los platillos volantes son mucho ms antiguos, pero solamente durante el siglo pasado empezaron a llamar la atencin general. En una abada inglesa se conserva un viejo manuscrito de 1290 que describe a uno de ellos con detalle..., pero an existen textos ms antiguos sobre la cuestin. Antes del siglo XX se registraron ms de diez mil observaciones de platillos volantes. Un momento le interrumpi Pat. Qu significa esa expresin platillo volante? Nunca la o mencionar. En tal caso repuso Radley, con voz apenada, temo que su educacin deja mucho que desear, capitn. La expresin platillo volante se hizo de uso corriente, a partir de 1947, para describir unos extraos vehculos, generalmente discoidales, que reconocan nuestro planeta desde haca siglos. Algunas personas prefieren llamarlos objetos no identificados. Aquellas explicaciones despertaron vagos recuerdos en el espritu de Pat. En efecto, haba odo hablar de platillos en relacin con los hipotticos extraterrestres. Pero no haba ninguna prueba concreta, por supuesto, mostrando que astronaves extraterrestres hubiesen penetrado jams en el Sistema Solar. Cree usted de verdad pregunt uno de los pasajeros que alrededor de la Tierra merodeen visitantes del espacio? No slo eso, sino mucho ms an respondi Radley. Con frecuencia han desembarcado de sus astronaves para establecer contacto con seres humanos. Antes que nosotros nos instalsemos en la Luna, tenan una base en la cara oculta; pero la destruyeron cuando los primeros cohetes de reconocimiento empezaron a tomar fotos a baja altitud. Y usted, cmo sabe todo esto? le pregunt otro. Radley pareca completamente indiferente al escepticismo de su auditorio. Deba estar acostumbrado a tropezar con aquella actitud desde haca tiempo. De l se desprenda una fe ntima que, por mal fundada que estuviese, resultaba extraamente convincente. Su locura lo haba transportado a un reino situado ms all de la razn, donde l se senta muy feliz.

Tenemos nuestros contactos... respondi con el tono de un hombre que sabe mucho. Un nmero reducido de hombres y mujeres han podido establecer comunicaciones telepticas con los ocupantes de los discos. As es como sabemos mucho sobre ellos. Y cmo se explica que nadie ms est al corriente? pregunt otro incrdulo. Si esos seres existen, por qu nuestros astrnomos y pilotos del espacio no los han visto? Los han visto, puede usted estar seguro repuso Radley con una sonrisa de conmiseracin, pero guardan silencio. En realidad, existe una conspiracin del silencio entre los hombres de ciencia. No les gusta reconocer que hay inteligencias superiores a la humana en el espacio. As, cuando un piloto comunica haber observado un platillo, se burlan de l. Y ahora, naturalmente, los astronautas se callan cuando ven uno. Ha encontrado usted platillos, comodoro? pregunt la seora Schuster, que visiblemente estaba medio convencida. O bien participa usted en la..., como ha dicho seor Radley..., conspiracin del silencio? Siento mucho tener que desilusionarla, seora dijo Hansteen. Pero le doy mi palabra que todas las astronaves que he encontrado en el espacio figuraban debidamente en el Lloyds Register. Mir discretamente a Pat y le hizo un pequeo signo con la cabeza, que quera decir: Vamos a hablar de esto en la compuerta. En aquel instante ya estaba convencido del hecho que Radley era inofensivo y casi agradeca su interrupcin. Aquel tema, en efecto, haba apartado la atencin de los pasajeros de la situacin en que entonces se encontraban. Si la chifladura de Radley poda mantenerlos entretenidos, tanto mejor. Bien, Pat dijo Hansteen cuando la compuerta estanca los aisl de la cabina. Qu piensa usted de ese tipo? De veras cree todas esas tonteras? Oh, s... Ya he conocido a otros como l. El comodoro estaba muy enterado de la peculiar obsesin de Radley. En realidad, todos los que se interesaban por la historia de la astronutica la conocan. Cuando era joven, incluso haba ledo algunas obras sobre el tema. Aquellos libros eran unos fraudes tan absurdos o demostraban una ingenuidad tan infantil, que hicieron tambalear su fe en el hombre como criatura racional. Resultaba inquietante que semejante literatura hubiese podido florecer..., aunque bien era verdad que casi todos aquellos libros vieron la luz en la poca de psicosis que comenz a mediados del siglo anterior. La situacin es, en verdad, curiosa coment Pat. En un momento como ste, todos los pasajeros se ponen a discutir sobre la existencia de los platillos volantes. A m me parece excelente respondi el comodoro. Se le ocurre algo mejor? Miremos las cosas cara a cara. No tenemos nada ms que hacer de momento, en espera que Lawrence vuelva a golpear sobre el techo. Si an sigue ah. Barrett quiz tiene razn..., y si la balsa se hubiese hundido? Me parece muy poco probable..., la sacudida fue mnima. Cunto cree que nos hemos hundido? Pat reflexion. Entonces le pareca que el incidente haba durado mucho. El hecho que se encontrasen virtualmente a oscuras y que hubiese tenido que luchar contra el chorro de polvo, an haca sus recuerdos ms confusos. As es que respondi al azar: No lo s..., unos diez metros. Nada de eso. La sacudida no dur ms que un par de segundos. Dudo que hayamos descendido ms de dos o tres metros. A Pat le costaba creer que esto fuese verdad, pero confi en que el comodoro estuviese en lo cierto. Saba que era muy difcil calcular las pequeas aceleraciones, en particular cuando uno se hallaba dominado por el pnico. Hansteen era el nico hombre a bordo que tena experiencia de aquellas cosas. Por lo tanto, su clculo deba ser correcto. Al menos, era tranquilizador.

Es posible prosigui el comodoro que en la superficie no hayan notado nada y probablemente se preguntan por qu no pueden establecer nuevamente contacto con nosotros. Est usted seguro que la avera de la radio no se puede reparar? Segursimo. Todo el bloque terminal se ha soltado al extremo de los conductores, y no podemos llegar a l desde el interior de la cabina. Desde luego, ven que la cosa no tiene remedio. Ms valdr que volvamos con los dems, para ver si Radley puede convertirnos..., aunque lo dudo. Jules Braque, con su cmara, sigui a los esques para polvo durante unos centenares de metros antes de advertir que no estaban abarrotados de hombres, como pareca al principio. No haba ms que siete, y sobre la balsa eran ocho. Enfoc de nuevo la cmara sobre la balsa, y su buena estrella o la intuicin que distingue al camargrafo brillante del normal, efectu esta operacin en el mismo instante en que Lawrence rompa su silencio radiofnico. Aqu el ingeniero jefe dijo, con el tono de voz fatigado y frustrado del hombre cuyos planes cuidadosamente estudiados se han ido por los suelos. Ruego que me disculpen por el retraso, pero, como ya habrn podido comprender, ha sucedido un incidente. Parece ser que se ha producido otro hundimiento bajo el Selene. Ignoramos su profundidad. Hemos perdido todo contacto fsico con la nave y sta no responde a nuestras llamadas. Por si se produjese otro hundimiento, he ordenado a mis hombres que se alejen a unos centenares de metros. De todos modos, el peligro parece ser mnimo. Apenas hemos notado la sacudida..., pero de nada sirve arriesgarse intilmente. De momento, puedo hacer todo lo que sea necesario sin otras ayudas. Volver a llamar dentro de unos minutos. Con millones de ojos posados en l, Lawrence se asom al borde de la balsa, para atrapar la sonda metlica con la que localiz al crucero. sta meda veinte metros; si la nave se hubiese hundido a mayor profundidad habra que idear otro medio para alcanzarla. La varilla se hundi en el polvo, cada vez con mayor lentitud, a medida que se aproximaba al lugar donde descansaba hasta poco antes el Selene. Ya estaba en la primera marca: quince metros y veintisis centmetros. La sonda continu avanzando. Cunto ms an? murmur Lawrence para s, en el silencio rumoroso de su traje espacial. Estuvo a punto de lanzar una carcajada ante el rpido alivio de la tensin. La punta de la sonda slo haba penetrado un metro treinta y siete centmetros ms, apenas la distancia de los brazos abiertos, cuando se detuvo. Mucho ms serio era el hecho que el Selene no se haba hundido por igual, como indicaren los primeros sondeos exploratorios, y estaba inclinado en un ngulo de casi treinta grados. Lo suficiente para echar a perder su plan, pues Lawrence haba confiado en que el cajn sumergible entrase en contacto rasante con el techo horizontal. Dej un momento de pensar en este problema, porque haba otro ms inmediato. Como no funcionaba la radio de a bordo (y slo poda rogar a Dios que no se tratase ms que de una interrupcin de la comente elctrica), cmo sabra si an estaban all con vida? En tal caso podra or la sonda, pero no tendran medio de comunicarse con l. Pero s lo haba! El medio ms fcil y primitivo de todos, olvidado despus de un siglo largo de utilizar la electrnica para todo. Se puso en pie y llam a los tripulantes de los esques, que aguardaban a poca distancia: Pueden volver. No hay peligro. El Selene slo se ha hundido metro y medio. Haba olvidado por completo que millones de personas lo observaban. Aunque an tena que elaborar su nuevo plan de campaa, iba a ponerse en accin en seguida, sin prdida de tiempo.

CAPTULO XXVII Cuando Pat y el comodoro regresaron a la cabina, el debate sobre los platillos volantes estaba animadsimo. Radley, que hasta entonces apenas haba dicho esta boca es ma, recuperaba el tiempo perdido con presteza. Se dira que se haba disparado en l un resorte secreto, o que lo haban descargado del compromiso de guardar silencio. La explicacin probablemente era sta: convencido ya del hecho que su misin haba sido descubierta, acoga gustoso aquella ocasin de discursear. El comodoro Hansteen haba conocido a varios iluminados como aqul. A decir verdad, fue el instinto de conservacin el que le oblig a sumergirse en la rimbombante literatura consagrada a aquel tema. La manera de abordarlo era casi siempre la misma. Empezaban por decirle: Sin duda, comodoro, usted habr visto cosas muy extraas durante los aos que ha pasado en el espacio. Y luego, como su respuesta no era satisfactoria, le lanzaban la insinuacin, ms o menos directa, respecto a que tena miedo de hablar o que no quera decir lo que saba. Era perder el tiempo esforzarse por negar lo que se le imputaba; a los ojos de los convencidos, aquello demostraba nicamente que l tambin formaba parte de la conspiracin del silencio. Los dems pasajeros no tenan a su favor aquella amarga experiencia y Radley esquivaba sus objeciones con la mayor facilidad. Incluso Schuster, pese a su formacin jurdica, no consegua acorralarlo; sus esfuerzos eran tan ftiles como tratar de convencer a un paranoico respecto a que en realidad nadie le persigue. No parece razonable pensar arguy Schuster que, admitiendo que millares de cientficos se hayan enterados, tarde o temprano uno de ellos dir algo de ms? Es imposible guardar un secreto tan enorme! Sera como si se quisiera ocultar el monumento a Washington. Oh, ha habido varios intentos por revelar la verdad respondi Radley. Pero las pruebas siempre han sido destruidas misteriosamente..., as como los hombres que queran revelarla. Ellos saben mostrarse implacables cuando lo creen necesario. Pero ha dicho usted que..., ellos..., han establecido contacto con seres humanos. Y esto no le parece una contradiccin? En absoluto. Las fuerzas del bien y del mal luchan en todo el universo, lo mismo que en la Tierra. Entre los tripulantes de los platillos los hay amigos..., otros, en cambio, desean explotarnos. Ambos grupos se combaten desde hace miles de aos. A veces, el conflicto se extiende a la Tierra; esto caus la destruccin de la Atlntida. Hansteen no pudo contener una sonrisa. Tarde o temprano apareca la Atlntida en escena..., o si no la Atlntida, Lemuria o el continente perdido de Mu. Todas estas historias ejercan una gran fascinacin sobre aquel tipo de mentalidad desequilibrada y amante de lo misterioso. El tema haba sido estudiado a fondo por un grupo de psiclogos alrededor de la dcada 1970-1980; s, Hansteen lo recordaba perfectamente. Los psiclogos llegaron a la conclusin que, hacia mediados del siglo XX, una parte sustancial de la poblacin terrestre se hallaba convencida que el mundo corra hacia su destruccin y que la nica esperanza resida en una intervencin extraterrestre. Perdida la fe en s mismo, el hombre busc la salvacin en los cielos. La religin de los platillos volantes floreci entre los chiflados de la humanidad durante una dcada, aproximadamente, para extinguirse luego de pronto, como una epidemia que ya hubiese hecho su curso. Los psiclogos afirmaron que esto poda atribuirse a dos factores: el primero era, sencillamente, el hasto; el segundo, el Ao Geofsico Internacional, preludio de la entrada del hombre en el espacio csmico.

Durante los dieciocho meses que dur el AGI, el cielo fue observado y sondeado por un nmero mayor de instrumentos y de observadores experimentados que en ningn otro momento de la historia. Si hubiesen existido visitantes celestiales vagando por la atmsfera o por encima de ella, aquel esfuerzo cientfico concentrado hubiera revelado su presencia. Pero nada de ello ocurri, y cuando los primeros vehculos tripulados por hombres abandonaron la superficie terrestre, los platillos volantes brillaron por su ausencia.4 Para la mayora, aquello signific el fin del problema. Los millares de objetos no identificados que fueron vistos en el transcurso de los siglos se podan explicar por causas naturales, y, gracias a los progresos de la meteorologa y la astronoma, las explicaciones vlidas no faltaron. Cuando amaneci la era del espacio, que devolvi al hombre la fe en su propio destino, el mundo ces de interesarse por los platillos volantes. Es raro, sin embargo, que una religin se extinga por completo, y as un pequeo grupo de fieles continu manteniendo el culto y alimentndolo con fantsticas revelaciones, relatos de entrevistas con seres extraterrestres y afirmaciones de contactos telepticos. E incluso cuando se demostraba, como ocurri con frecuencia, que los profetas haban adulterado sus pruebas, los devotos se mantenan imperturbables. Necesitaban tener sus dioses en el cielo y nada ni nadie poda privarles de ellos. Usted an no nos ha explicado estaba diciendo el seor Schuster por qu los tripulantes de los platillos le persiguen. Qu ha hecho para despertar su irritacin? Conoca demasiado algunos de sus secretos. Por eso han aprovechado esta ocasin para eliminarme. No podan utilizar medios menos complicados? Es necio imaginar que nuestros espritus limitados pueden comprender su mentalidad. Adems, as todo hubiera parecido un accidente; nadie hubiera supuesto que el naufragio fue intencionado. En eso tiene usted razn. Pero como ahora todo ha dejado de tener importancia, no podra usted revelarnos el secreto que estaba a punto de descubrir? Estoy seguro que a todos los presentes les interesar conocerlo. Hansteen mir furtivamente a Irving Schuster. El abogado siempre le haba parecido un hombrecillo de carcter ms bien solemne y desprovisto de humor; la irona no era propia de l. Se lo dir con mucho gusto respondi Radley. La historia empieza en 1953, cuando un astrnomo norteamericano llamado ONeill efectu una observacin notabilsima precisamente aqu, en la Luna. Tiene usted que saber que descubri un pequeo puente en la orilla oriental del mar de las Crisis. Los dems astrnomos, naturalmente, se rieron de l..., pero otros, que tenan menos prejuicios, confirmaron la existencia del puente. Sin embargo, pocos aos despus haba desaparecido. No hay duda del hecho que el inters que nosotros demostramos por l alarm a los tripulantes de los platillos, que lo desmontaron. Aquel no hay duda, se dijo Hansteen, era un ejemplo perfecto de lgica platillista..., el osado non sequitur que dejaba a los espritus normales desesperadamente rezagados. Nunca haba odo hablar del puente antes mencionado, pero existan ejemplos a docenas de falsas observaciones en los anales astronmicos. Los canales de Marte eran un ejemplo clsico. Sabios famosos por su honradez e integridad los haban mencionado durante aos, pese a que no existan..., al menos bajo la forma de una fina red, como los describieron Lowell y otros. Pensaba Radley que alguien haba colmado los canales, entre la poca en que Lowell los observ y los das en que se obtuvieron las primeras fotografas claras del planeta Marte? 5 Hansteen estaba seguro que era muy capaz de creerlo. Sin duda, el puente de ONeill no era ms que una ilusin ptica provocada por la luz, o por las sombras perpetuamente movedizas de la Luna. Pero una explicacin tan sencilla

no era del gusto de Radley, por supuesto. Pero de todos modos, qu haca aquel hombre all, a dos mil kilmetros del mar de las Crisis? Alguien lo pens tambin y se lo pregunt. Como siempre, Radley tena una respuesta convincente a punto: Confiaba dijo en alejar sus sospechas portndome como un turista ordinario. Teniendo en cuenta que las pruebas que yo buscaba se hallaban en el hemisferio occidental, empec por dirigirme al oriental. Me propona llegar al mar de las Crisis atravesando la cara opuesta de la Luna, donde tambin haba varios lugares que deseaba visitar. Pero ellos son demasiado listos. Ya hubiera podido suponer que uno de sus agentes me segua les pasos..., pueden adoptar la forma humana, saben ustedes? Probablemente me han estado siguiendo desde que desembarqu en la Luna. Me gustara saber pregunt la seora Schuster, que pareca tomarse a Radley cada vez ms en serio qu piensan hacer ahora con nosotros. Ojal lo supiera, seora respondi Radley. Sabemos que poseen profundas cavernas en el interior de la Luna, y estoy seguro que nos llevarn a una de ellas. Cuando vean que el equipo de socorro est a punto de salvarnos, intervendrn de nuevo. Pero, de todos modos, temo que nos hallemos a demasiada profundidad para que puedan salvarnos... Pat se dijo que ya haba bastante de aquellas sandeces. Radley haba hecho su nmero cmico, pero aquel loco empezaba a pronunciar frases alarmantes. Cmo hacerlo callar? La demencia era rara en la Luna, como en todas las sociedades fronterizas. Pat no saba cmo haba que tratar a los locos..., en especial a los que, como Radley, saban mostrarse amables y persuasivos. Haba momentos en que incluso l se preguntaba si no poda haber algo cierto en las fantsticas historias de Radley; en otras circunstancias, su escepticismo natural y sano lo hubiera inmunizado, pero entonces, despus de aquellos das de tensin nerviosa y angustiosa espera, sus facultades crticas estaban embotadas. Hubiera deseado conocer algn medio sencillo de romper el hechizo de aquel demente dotado de gran facilidad de palabra que haba creado entre los pasajeros. Un poco avergonzado por pensar en aquel procedimiento, record el certero golpe de gracia que sumi instantneamente a Hans Baldur en el sueo. Sin proponrselo al menos de manera consciente su mirada se cruz con la de Harding. Con alarma vio que ste reaccionaba inmediatamente y, haciendo un leve gesto de asentimiento, se levantaba cautelosamente de su butaca. No, no! pens Pat. Eso no. Dejemos tranquilo a ese pobre chiflado. Qu clase de hombre es ese Harding? Pero luego su tensin disminuy, al ver que Harding no abandonaba su sitio, a cuatro asientos de Radley. Permaneca nicamente de pie, contentndose con mirar al neozelands con expresin inescrutable. Tal vez fuese compasin, pero en aquella penumbra Pat no poda asegurarlo. Creo que ya es hora de intervenir dijo Harding. Al menos, una de las cosas que nos ha contado el amigo es perfectamente cierta. Le siguen. Pero quien le sigue no es un agente de los platillistas..., sino yo. Aunque no pasa usted de ser un aficionado, Wilfred George Radley, tengo que felicitarle. La persecucin ha sido emocionante: de Christchurch a Astrogrado, despus a Ciudad Clavius, de all a Pytho, a Platn, a Tolomeo y, por ltimo, a Puerto Roris..., para terminar aqu, donde creo que es final de trayecto, en ms de un aspecto, sin duda. Radley no pareci inmutarse en lo ms mnimo. Se content con inclinar la cabeza con ademn nobilsimo, como si ya conociese la existencia y la misin de Harding, pero no deseara intimar con l. Como sin duda habrn ustedes adivinado prosigui Harding yo soy un detective. Especializado en la estafa y el desfalco. Es una labor muy interesante, aunque raramente

se me presenta ocasin de hablar de ella. Por lo tanto, estoy muy contento de poder hacerlo ahora. No siento ningn inters, al menos profesional, por las creencias particulares del seor Radley. Que lo que cuenta sea cierto o no, no altera el hecho que es un contable muy competente que gana un buen sueldo en Nueva Zelanda. Sin embargo, su sueldo no le permita pagarse un mes de vacaciones en la Luna. Aunque esto no fue problema para l..., porque tienen ustedes que saber que el seor Radley era jefe contable en la agencia que la empresa La Universal, de cartas de viaje, tiene en Christchurch. El sistema que emplea esta empresa se considera perfecto y a prueba de falsificaciones; pero, de la manera que sea, l consigui, sin pagar un cntimo, una carta de viaje de la categora Q, que le permite ir a cualquier punto del Sistema Solar, cubrindole gastos de hotel y restaurante e incluso ingresar cheques, durante su viaje, de hasta quinientos dlares. Las cartas de la categora Q circulan muy poco por la sencilla razn que stas son carsimas. Como es natural, ya hubo otros aprovechados que intentaron viajar gratis por este medio. A veces, los clientes pierden su carta y algunos individuos sin escrpulos se dan buena vida durante unos das antes que los prendan. Pero slo por unos das..., el sistema de control de La Universal es muy eficaz..., tiene que serlo en evitacin de hechos parecidos. Hasta la fecha, nadie ha podido eludir a la justicia por ms de ocho das. En mi caso han sido nueve exclam Radley de manera inesperada. Perdone..., usted lo sabe mejor que yo, claro. Nueve das, entonces. Pero Radley comenz su viaje hace casi tres semanas, antes que disemos con su pista. Disfrutaba sus vacaciones anuales y dijo en su oficina que iba a pasarlas tranquilamente en la Isla del Norte. Pero, en cambio, se fue a Astrogrado y de all a la Luna, sentando al propio tiempo un precedente, pues ha sido el primer hombre y esperemos que sea el ltimo que sale de la Tierra sin desembolsar un cntimo. An no sabemos exactamente cmo lo consigui. Cmo logr engaar a los aparatos de control automticos? Tena un cmplice entre los tcnicos encargados de los programas de las calculadoras? sta y otras preguntas igualmente interesantes son las que se hace La Universal, agencia de cartas de viaje. Espero, Radley, que usted desembuchar conmigo, slo para satisfacer mi curiosidad. Creo que es lo menos que puede hacer en las actuales circunstancias. Pero sabemos los motivos que le impulsaron..., los motivos que le obligaron a sacrificar un buen empleo para meterse en una aventura que deba terminar fatalmente en la crcel. Adivinamos sus motivos cuando dimos con su paradero en la Luna. La Universal estaba perfectamente al corriente de su aficin, que no le importaba, porque no afectaba en absoluto sus cualidades profesionales. Se mostraron indulgentes con usted, pero su indulgencia les ha costado muy cara. De veras que lo siento repuso Radley, no sin cierta dignidad. La empresa siempre me ha tratado muy bien, y lo que he hecho, efectivamente, parece vergonzoso. Pero lo hice por una buena causa, y si hubiese podido encontrar las pruebas que buscaba...6 Pero en aquel instante todo el mundo salvo el inspector Harding ces de interesarse por Radley y sus platillos volantes. El ruido que con tanta ansiedad esperaban acababa de orse. La sonda manejada por Lawrence rascaba el techo del Selene.

CAPTULO XXVIII

Tengo la impresin de estar aqu desde hace aos pens Maurice Spenser. Sin embargo, el Sol an est muy bajo por el oeste, que es por donde se levanta en este extrao mundo, y an faltan tres das para que llegue al cenit. Cunto tiempo an tendr que permanecer en estas montaas, escuchando las fanfarronadas del capitn Anson sobre sus viajes por el espacio, y observando esa lejana balsa con sus dos igles? Era una pregunta a la que nadie poda responder. Cuando el cajn neumtico empez a bajar, pareca que todo habra terminado antes de veinticuatro horas. Pero volvan a estar donde haban empezado..., y, para empeorar an ms las cosas, todo el inters visual del reportaje haba desaparecido. A partir de entonces todo sucedera en las profundidades del mar de polvo o en el interior de un igl. Lawrence continuaba negndose tercamente a admitir una cmara tomavistas en la balsa y Spenser no poda censurrselo. El ingeniero jefe no haba tenido suerte cuando sus declaraciones fueron bruscamente desmentidas por los hechos, y no estaba dispuesto a correr de nuevo aquel riesgo. Sin embargo, no poda ni pensarse en la posibilidad que el Auriga abandonase aquel emplazamiento, al que haba llegado a costa de tan cuantiosos gastos. Si todo iba bien, an faltaba por tomar una escena emocionante. Si todo iba mal, la escena sera trgica. Tarde o temprano aquellos esques para el polvo emprenderan el regreso a Puerto Roris..., con las personas que haban ido a salvar o sin ellas. Y Spenser no quera perderse la partida de aquella caravana, tanto si sta se efectuaba bajo el sol naciente o bajo el sol poniente, o incluso al claro de Tierra. Cuando volvi a localizar al Selene, Lawrence reanud la operacin de taladro. Por la pantalla auxiliar, Spenser vea el fino tubo de oxgeno descendiendo por segunda vez en el polvo. Por qu se molestaba Lawrence en efectuar aquel trabajo, se pregunt el periodista, si ni siquiera estaba seguro de si hubiese alguien vivo a bordo del Selene? Y cmo podra comprobarlo, si las comunicaciones por radio se haban interrumpido? sta era la pregunta que tambin se hacan millones de personas, mientras vean hundirse el tubo en el polvo, y quiz muchas de ellas haban acertado con la respuesta correcta. Pero cosa curiosa: esta solucin no vino en mientes de ninguno de los tripulantes del Selene..., ni siquiera al comodoro. Al or el fuerte golpe contra el techo, los ocupantes de la nave comprendieron en seguida que no era causado por una varilla de sondeo, que hurgaba cuidadosamente en el mar. Cuando un minuto despus oyeron el inconfundible zumbido de un barreno que horadaba la fibra de vidrio, se sintieron como condenados a muerte indultados a ltima hora. Esta vez, el taladro no toc la conduccin elctrica..., aunque esto poco importaba ya. Los pasajeros miraban, casi hipnotizados, mientras el chirrido se haca ms fuerte y caan del techo los primeros trocitos del revestimiento interior. Cuando apareci la fresa del taladro y descendi veinte centmetros, un entusiasta gritero la salud. Y ahora, qu? se pregunt Pat. No podemos hablar con ellos. Cmo sabr cundo tengo que destornillar el taladro? No deseo cometer el mismo error por segunda vez. En medio de aquel expectante y tenso silencio, el tubo de metal reson con una fuerte llamada: Tit-Tit-Tit-Ta. Ninguno de quienes lo oy olvidara aquel sonido en el resto de sus das. Era la seal de la V, a la que Pat contest con otros tres golpecitos cortos y uno largo, valindose de unas tenazas. Ahora ya saben que estamos vivos, pens. En el fondo, nunca crey que Lawrence los dara por muertos y los abandonara, pero al mismo tiempo haba aquella duda insidiosa que no lo abandonaba. El tubo transmiti de nuevo la seal, con mucha ms lentitud. Era muy pesado tener que aprender el alfabeto Morse. En aquella poca resultaba tal anacronismo su empleo, que muchos pilotos e ingenieros del espacio protestaban enrgicamente cuando les

obligaban a aprenderlo, pues lo consideraban una prdida de tiempo. Quiz no tendran que utilizarlo en su vida. Pero aunque slo fuese una vez, como en aquel caso... Entonces era de importancia vital. Se oyeron ms golpes por el tubo: Ta-tit-tit... Tit... Tit-tit-tit... Ta-ta-ta... Tit-ta-tit... Ta-tit... Tit-tit... Tit-ta-tit... Tit-ta-tit-tit... Tit. Destornille! Para que no hubiese error, comenz a repetir la palabra, pero tanto el comodoro como Pat, a pesar de tener casi olvidado el alfabeto Morse, haban, comprendido, y el segundo dijo: Nos piden que destornillemos el taladro. All va. Hubo una entrada violenta de aire mientras se nivelaba la presin en la atmsfera del saln. Luego el tubo qued abierto hacia el mundo exterior y del orificio lleg una voz, hueca y sepulcral, pero perfectamente ntida. Tan resonante y tan inesperada fue, que todos lanzaron un grito ahogado de sorpresa. Se haban criado y educado en la creencia que slo por medio de la electrnica poda transmitirse la voz a travs del espacio, y la resurreccin del antiqusimo medio de comunicacin a distancia les pareci una novedad, tal como lo habra sido el telfono para un griego de la edad homrica. Habla el ingeniero jefe Lawrence. Pueden orme? Pat ahuec las palmas de las manos en torno de la abertura y respondi: Le omos muy bien. Qu ha sucedido? Han descendido ustedes metro y medio nada ms. Cmo andan de aire? Bien todava, pero cuanto antes puedan comenzar a suministrarlo, mejor ser. No se preocupe; se lo bombearemos en cuanto limpiemos de polvo los filtros y nos llegue otro barreno de Puerto Roris. El que acaban de destornillar es el nico que tenamos de repuesto. Pasara, por lo tanto, una hora o ms de una hora hasta obtener nuevo abastecimiento de aire. No era eso, sin embargo, lo que ms atormentaba a Pat: conoca la forma en que se haba propuesto Lawrence llegar hasta ellos y comprenda, por lo tanto, que no podra ponerse en prctica al no encontrarse ya el Selene en un plano horizontal. Cmo van a sacarnos? pregunt sin rodeos. Apenas se advirti una brevsima vacilacin en la voz de Lawrence. No he estudiado todos los detalles, pero aadiremos otro cilindro al cajn hidrulico y continuaremos hacindolo bajar para que alcance a la nave. Luego comenzaremos a extraer el polvo hasta llegar al fondo. Entonces quedaremos a pocos centmetros de ustedes y de algn modo salvaremos ese trecho. Hay, no obstante, algo que ustedes deben hacer antes. Qu? Estoy prcticamente seguro del hecho que el crucero no va a cambiar de posicin; pero si fuera as, creo preferible que fuese ahora, para lo cual deseo que todos ustedes se pongan a dar saltos en el piso un par de minutos. No ser peligroso? pregunt Pat titubeante. Y si el tubo volviera a soltarse? En tal caso podran colocarlo de nuevo. Otro pequeo orificio no tendr importancia, y, en cambio, la tendra un descenso ms si se produjera en el momento de estar abriendo en el techo un boquete suficiente para dar paso a un hombre. En el Selene se haban desarrollado varias escenas extraas, pero sin duda la que sigui fue la ms curiosa de todas. Veintids hombres y mujeres se pusieron serios a brincar al mismo tiempo hasta el techo, para dejarse caer con fuerza y volver a saltar otra vez, en tanto que Pat mantena un ojo vigilante sobre el tubo que les comunicaba con el mundo exterior. Despus de un minuto de enrgicos esfuerzos de todos, el Selene haba descendido apenas dos centmetros.

Lo comunic a Lawrence, quien recibi la noticia con satisfaccin. Al tener la certidumbre, en lo posible, respecto a que el crucero no se movera de nuevo, renaci en l la confianza de sacar con vida a sus ocupantes. Esboz un plan que alcanz forma definitiva en las doce horas siguientes, en una serie de conferencias por circuito cerrado de televisin con su comit tcnico, y despus de varias experiencias efectuadas en el propio mar de la Sed. Los servicios tcnicos aprendieron ms cosas sobre el polvo lunar durante la semana que acababa de transcurrir que en toda su existencia anterior. As, ya no se batan a ciegas contra un enemigo casi desconocido. Saban ya las libertades que podan tomarse con l..., y lo que no se poda hacer. A pesar de la rapidez con que se trazaron los nuevos planes y de la construccin del material necesario, nada se hizo con prisa indebida ni de una manera descuidada. Se trataba tambin de otra operacin que tena que salir bien al primer instante. Si fracasaba, en el mejor de los casos habra que abandonar el cajn y hundir otro en el mar de la Sed. Y en el peor de los casos..., los ocupantes del Selene pereceran ahogados en el polvo. Es un bonito problema dijo Tom Lawson, a quien agradaban los bonitos problemas..., y apenas nada ms. La parte inferior del cajn prosigui queda abierta al polvo, pues slo reposa por un punto en el techo del Selene, y la inclinacin del mismo impide un contacto hermtico. Antes que podamos extraer el polvo por medio de bombas, hay que cerrar la extremidad inferior del cajn. He dicho extraer con bombas? Habr sido por error. Esta sustancia no puede extraerse con bombas; hay que elevarla. Y si lo intentamos tal como estn las cosas ahora, ascendera por el fondo del pozo con la misma rapidez con que la extrajsemos por arriba. Tom hizo una pausa y dirigi una sonrisa sardnica a los millones de telespectadores que lo miraban, como si los desafiase a resolver el problema que haba presentado. Dej por un momento que sus auditores meditasen sobre el problema y despus tom la maqueta que se encontraba sobre la mesa del estudio. Aunque la maqueta era extremadamente sencilla, se senta bastante orgulloso de ella, porque la haba hecho con sus propias manos. Vindola en la pantalla, nadie hubiera podido adivinar que era de cartn pintado de color aluminio. Este tubo dijo representa un corto segmento del cajn que est ahora descendiendo hasta el Selene y que se llena de polvo. Ahora bien, esto con la otra mano tom un cilindro metlico corto y grueso, cerrado en un extremo encaja en el tubo como un pistn. Debido a que es muy pesado, tender a hundirse por su propio peso; pero no podr hacerlo, desde luego, mientras tenga abajo encerrado algn polvo. Tom Lawson hizo girar el mbolo; con el extremo chato hacia la cmara, apret con el ndice el centro de la tapa circular, y se abri una puerta de resorte. Este escotilln acta a modo de vlvula. Cuando est abierto, dejar pasar el polvo; el mbolo caer por el pozo del cajn y, al llegar al fondo, la vlvula se cerrar mediante una seal hecha desde arriba. De ese modo quedar hermticamente cerrado el cajn y podremos comenzar a extraer el polvo. Parece muy sencillo, verdad? Pues no lo es. Presenta alrededor de cincuenta problemas que yo no he mencionado. Por ejemplo, una vez vaco el cajn, tendr tendencia a ascender flotando hacia la superficie, con un poder de ascensin de muchas toneladas. El ingeniero jefe Lawrence ha ideado un ingenioso sistema de anclas para retenerlo. Comprendern ustedes, naturalmente, que incluso cuando este tubo haya sido vaciado de polvo, continuar existiendo aquel mismo espacio en forma de cua entre su parte inferior y el techo del Selene. No s cmo el seor Lawrence se propone resolver este problema. Pero les ruego que no me enven ms sugerencias; con las ideas en

embrin que ha recibido la emisora, se podra montar un programa que durara varios aos. Este dispositivo en forma de mbolo no es una simple teora. Los ingenieros han construido uno aqu para probarlo durante las ltimas doce horas. Actualmente est funcionando. Y si comprendo bien las seales que me hacen, creo que voy a desaparecer de la pantalla, para regresar al mar de la Sed y ver qu sucede en la balsa. El estudio provisional montado en el hotel Roris desapareci para millones de telespectadores, siendo reemplazado por un paisaje que, en aquel instante, ya se haba convertido en un espectculo familiar para toda la especie humana. Ya eran tres las tiendas de goma levantadas sobre la balsa. Parecan gigantescas gotas de mercurio al reflejar el sol en su superficie. Uno de los esques para el polvo estaba parado junto a la cpula mayor; los otros dos se hallaban en trnsito, pues haban ido a buscar ms material a Puerto Roris. Como la boca de un pozo, el cajn sobresala del ocano de polvo algo ms de veinte centmetros y su abertura pareca demasiado estrecha para dejar pasar a un hombre. Habra sido, en verdad, muy angosta para el que llevase puesto un traje espacial; pero, afortunadamente, ste no sera necesario en la etapa crtica de la operacin. Una doble pala cilndrica desapareca a intervalos regulares dentro del pozo y era izada nuevamente a la superficie por una gra pequea, pero de gran potencia. Al subir, abra sus cucharas para descargar en el mar de la Sed su contenido. En la lisa llanura se elevaba durante varios segundos un montculo gris de polvo vacilante y se desplomaba con lentitud hasta desaparecer del todo, antes que la siguiente carga hubiese surgido del pozo. Era un truco de prestidigitador hecho a plena luz del da y produca un efecto extraordinario. Deca a los telespectadores, mucho mejor que con palabras, todo cuanto necesitaban saber sobre el mar de la Sed. La pala cilndrica se hunda cada vez a mayor profundidad en el polvo, con el resultado que tardaba ms tiempo en reaparecer. Y, por ltimo, lleg un momento en que subi llena nicamente a medias y qued abierto el camino al Selene..., exceptuando el terrible obstculo final.

CAPTULO XXIX Nuestra moral contina siendo muy buena dijo Pat por el micrfono que les bajaron por el tubo de aire. Desde luego, nos llevamos un susto maysculo despus del segundo hundimiento, cuando perdimos contacto con ustedes..., pero ahora estamos seguros que pronto nos sacarn de aqu. Omos funcionar la pala cilndrica, que recoge el polvo, y es maravilloso saber que tenemos la ayuda tan prxima. Nunca olvidaremos aadi Pat algo desmaadamente los esfuerzos que tantos han hecho para socorrernos y, suceda lo que suceda, deseamos darles las gracias. Todos estamos seguros que se ha hecho cuanto era posible. Y ahora dejo el micrfono, pues varios de los aqu presentes desean transmitir mensajes. Si la suerte nos ayuda, sern los ltimos que se enviarn desde el Selene. Cuando pas el micrfono a la seora Williams, comprendi que hubiera debido hacer aquella ltima observacin de otro modo, pues poda interpretarse de dos maneras. Pero, teniendo la salvacin tan cerca, se neg a admitir la posibilidad de nuevos incidentes. Haban pasado ya por tantas pruebas, que, con seguridad, ya nada nuevo poda ocurrirles. Con todo, no ignoraba que la fase final de la operacin sera la ms difcil, la ms crtica de todas. La haban comentado interminablemente durante las ltimas horas, desde que el ingeniero jefe Lawrence les explic su plan. Fue su nico tema de

conversacin desde que, por comn acuerdo, decidieron no continuar hablando de platillos volantes. Desde luego, hubieran podido proseguir la lectura de libros, pero tanto Shane como La Naranja y la Manzana haban dejado de interesarles. Nadie poda concentrarse en nada, como no fuese en su prximo salvamento y el retorno a la vida que sera su nueva incorporacin a la comunidad humana. En el techo se produjo un golpe sordo y repentino. Aquello slo poda significar una cosa: la pala cilndrica haba llegado al fondo del pozo y ste se encontraba libre de polvo. Ahora ya poda acoplarse a uno de los igles y llenarse de aire. Se necesit ms de una hora para efectuar esta conexin y hacer todas las pruebas necesarias. El igl, que era un modelo XIX especialmente modificado, con una abertura en el piso para acomodar la parte superior del cajn, tuvo que colocarse e inflarse con el mayor cuidado. La vida de los pasajeros del Selene, y tambin la de los hombres que intentaran salvarlos, dependa de un cierre completamente estanco. El ingeniero jefe Lawrence no se quit la escafandra hasta que tuvo la certidumbre que todo estaba bien. Entonces se aproxim a la boca del pozo con un proyector y dirigi su rayo hacia abajo, viendo unas paredes que parecan perderse en el infinito. Sin embargo, slo haba diecisiete metros hasta el fondo. Incluso con aquella dbil gravedad, un objeto slo tardara cinco segundos en recorrer aquella distancia. Lawrence se volvi hacia sus ayudantes, vestidos an con sus trajes del espacio, pero con el visor levantado. Si se produjese algn contratiempo, los visores podran cerrarse en una fraccin de segundo y los hombres probablemente se salvaran. Mas para Lawrence no habra ninguna esperanza, ni para las veintids personas encerradas en el Selene. Ya saben ustedes perfectamente lo que hay que hacer les dijo. Si deseo subir de prisa, izan la escalera de cuerda todos a la vez. Alguien desea hacer alguna pregunta? Respondieron negativamente; todo se haba ensayado de manera escrupulosa. Saludando con la cabeza a sus hombres, que le desearon buena suerte a coro, Lawrence descendi por el pozo. Durante casi todo el descenso se dej caer, frenando de vez en cuando su velocidad por el simple expediente de asirse a la escalerilla. En la Luna esta accin ofreca bastante seguridad..., en realidad, casi no ofreca peligro. Pero Lawrence haba visto matarse a varios hombres, porque olvidaron que incluso con aquella dbil gravedad la aceleracin poda resultar fatal al cabo de diez segundos. Pareca la cada de Alicia en el Pas de las Maravillas (gran parte de la obra de Lewis Carroll pareca inspirada por la navegacin interplanetaria), pero durante el descenso nicamente poda ver las lisas paredes de hormign, tan prximas, que Lawrence deba bizquear los ojos para mirarlas. Y, por ltimo, con una leve sacudida, lleg al fondo. Se puso en cuclillas sobre el disco de metal, parecido por su forma y tamao a una tapa del alcantarillado y lo examin con atencin. La vlvula de la escotilla, que se abri durante el descenso del mbolo a travs del polvo, presentaba una ligera filtracin, y un reguero de polvo grisceo se deslizaba en torno al cierre. No era una cosa inquietante, pero Lawrence no pudo dejar de preguntarse qu ocurrira si la vlvula se abriese bajo la presin del fondo. Con qu rapidez el polvo remontara el pozo? Cmo? Como si fuese agua? Estaba tan seguro que ste ascendera con ms lentitud, dndole tiempo de trepar por la escalerilla... Bajo sus pies, slo a unos centmetros, tena el casco del Selene, inclinado treinta grados en su tumba de polvo. Su programa consista entonces en acoplar el extremo horizontal del cajn al techo inclinado del crucero por medio de la tubera de fuelle..., y hacerlo de manera que la unin resultase hermtica. No vea el menor fallo en su plan y esperaba que no los habra porque haba sido concebido por los mejores tcnicos de la Tierra y de la Luna. Incluso se haba previsto la

posibilidad que el Selene se desplazara nuevamente unos centmetros, mientras l estuviese trabajando. Pero la teora era una cosa, como Lawrence saba muy bien, y la prctica otra. El disco de metal en el que estaba agazapado presentaba seis grandes tornillos de orejas, colocados a distancias iguales en su circunferencia. Lawrence empez a hacerlos girar uno a uno, como un tamborilero que afinase su instrumento. El extremo inferior estaba conectado con un dispositivo hecho de elementos tubulares suaves como los de un acorden, de una anchura casi idntica al pozo y que en aquellos momentos estaba replegado y plano sobre la plataforma. Formaba una unin flexible que permita el paso de un hombre y que entonces se estaba abriendo lentamente, a medida que Lawrence ajustaba los tornillos. Por el extremo opuesto, el tubo anillado tena que extenderse cuarenta centmetros hasta alcanzar el techo inclinado del crucero; por el otro extremo apenas tena que moverse. La principal preocupacin de Lawrence era que la presin del polvo impidiese abrirse a aquella especie de acorden, pero los tornillos giraban fcilmente, sin hallar demasiada resistencia. Por fin, los ajust todos hasta el mximo. El extremo inferior de la tubera flexible deba unirse con firmeza al techo del Selene mediante la junta de caucho que tena alrededor del borde. No tard ni en saber si el cierre era hermtico. Con una mirada maquinal, Lawrence comprob que tena el camino de escape libre por el pozo. No vio nada ms all del proyector suspendido a dos metros de su cabeza, pero la escalerilla de cuerda, que pasaba a su lado, era extremadamente tranquilizadora. He bajado el conectador grit a sus ayudantes, que esperaban all arriba, aunque no poda verlos. Parece adherirse al techo. Ahora voy a abrir la vlvula. Al menor movimiento equivocado, todo el pozo se llenara de polvo. Lawrence abri muy despacio el escotilln que haba permitido al polvo subir por el pistn mientras ste bajaba. No se produjo ninguna entrada repentina del temible enemigo, lo cual demostraba que la tubera plegadiza lo resista. Lawrence tendi la mano a la vlvula y palp el techo del Selene, insensible todava debajo del polvo, pero slo a un palmo de distancia. Pocas proezas le haban proporcionado tanta satisfaccin en su vida. La tarea distaba mucho de haber terminado..., pero haba alcanzado la nave. Durante un instante brevsimo permaneci agachado en el fondo del pozo, como deban hacer los buscadores de oro de antao al descubrir la primera pepita de oro a la luz de su lmpara de petrleo. Golpe tres veces el techo del Selene e inmediatamente contestaron a su seal. Pero no haba necesidad de iniciar una conversacin en Morse, porque, si lo deseaba, poda hablar directamente con el micrfono. Sin embargo, saba el efecto psicolgico que aquellos golpes produciran, al demostrar a los hombres y mujeres all encerrados que sus salvadores slo estaban a pocos centmetros. Pese a todo, an haba que franquear grandes obstculos, y el primero era la plancha metlica sobre la que estaba agazapado y que era la propia extremidad del mbolo. Aquella pieza haba cumplido su finalidad, reteniendo el polvo mientras vaciaban el pozo, pero ahora era necesario retirarla, para abrir paso a los siniestrados del Selene. Haba que efectuar esta operacin, sin embargo, sin afectar la unin flexible que l mismo haba colocado en su sitio. Para que esto fuese posible, la placa circular del mbolo fue construida de tal manera que poda levantarse como la tapa de una marmita, despus de destornillar ocho enormes tuercas. Lawrence slo tard unos minutos en efectuar la operacin y en atar una cuerda al disco suelto de metal. Despus orden que lo subiesen. Un hombre ms gordo que el ingeniero hubiera debido salir del pozo para permitir que la pieza circular subiese hacia la superficie, pero Lawrence consigui pegarse a la pared mientras el disco desapareca por encima de su cabeza. All va la ltima lnea de

defensa, pens, mientras el disco desapareca. Ahora ya sera imposible cerrar hermticamente el pozo, si el dispositivo de unin fallaba y el polvo penetraba de nuevo. El cubo! grit. Ya estaba descendiendo. Lawrence record entonces que, haca cuarenta aos, estaba jugando en una playa californiana con un cubito y una pala, empeado en la tarea de hacer castillos de arena. Y ahora, en la Luna, de la que era nada menos que el ingeniero jefe para la cara visible, se dedicaba tambin a llenar un cubo con una pequea pala con la mayor seriedad, mientras que toda la especie humana segua ansiosamente su trabajo. Cuando extrajo la primera carga de polvo, dej al descubierto buena parte del casco del Selene. El volumen de polvo encerrado dentro de la unin flexible era muy pequea, y le bast llenar otros dos cubos para vaciarlo totalmente. Ante l tena entonces la cubierta protectora, de material aluminizado, arrugada por la presin que haba tenido que soportar. Lawrence la quit con facilidad, pues era tan frgil que pudo rasgarla con las manos, y descubri la fibra de vidrio, ligeramente spera, del casco exterior. Habra sido fcil abrirlo con una pequea sierra elctrica, pero tambin poda ser fatal. La doble cubierta del Selene haba perdido su integridad y, una vez abierto el techo, el polvo inundara el espacio existente entre los dos revestimientos y permanecera all, a presin, para brotar a chorro en la nave en cuanto Lawrence hiciera el primer corte. Tena, entonces, que inmovilizar aquella delgada, pero mortfera capa de polvo antes que pudiera pensar en introducirse en la nave. Golpe varias veces con los nudillos en el techo y, como ya supona, el polvo apag el ruido de sus golpes. Pero lo que no supona era recibir una frentica respuesta, indicando que no todo iba bien all dentro. Antes que sus ayudantes pudieran comunicrselo desde arriba, Lawrence adivin que el mar de la Sed haca un ltimo esfuerzo para retener su presa. Teniendo en cuenta que Karl Johanson era un ingeniero atmico, su olfato era muy sensible. Estaba sentado en el fondo de la cabina y l fue quien advirti el inminente desastre. Permaneci inmvil unos segundos, mientras le temblaban las aletas de la nariz y despus dijo al pasajero sentado junto a l: Disclpeme... Acto seguido se levant para dirigirse tranquilamente al lavabo, pues no deseaba causar alarma sin necesidad, sobre todo con el equipo de socorro tan cerca. Pero en el curso de su vida profesional, y gracias a ejemplos tan numerosos que ya no poda recordarlos todos, haba aprendido a desconfiar del olor de aislante quemado. Slo permaneci en el lavabo quince segundos. Cuando sali de l, su paso era ms vivo, pero no lo suficiente para causar pnico. Fue directamente a donde estaba Pat Harris, enfrascado en una animada conversacin con el comodoro Hansteen, y los interrumpi sin ceremonias. Capitn dijo en voz baja y apremiante, tenemos fuego a bordo. Vaya a comprobarlo al lavabo. No lo he dicho a nadie. Pat fue all en seguida, seguido por Hansteen. En el espacio, como en el mar, nadie se para a discutir al or pronunciar la palabra fuego. Y Johanson no era de los que suscitan falsas alarmas. Como Pat, era un tcnico al servicio de la Administracin Lunar y fue uno de los elegidos por el comodoro para velar por el orden en el Selene. El retrete, igual que todos los instalados en los vehculos pequeos de tierra, mar, aire o espacio, tena dimensiones tan reducidas que cualquiera poda tocar sus cuatro paredes sin moverse apenas. Pero ya no era posible poner la mano sobre el tabique posterior, donde estaba el lavabo, pues arda con un calor que estaba levantando ampollas en la lmina de fibra de vidrio.

Dios mo! exclam Hansteen. Esto se vendr abajo dentro de un minuto. Cul puede haber sido el motivo? Pat no lo oy, porque haba salido como un rayo, y pocos segundos despus estaba de vuelta con dos extintores de incendios. Comodoro le encareci, vaya a decir a Lawrence que disponemos apenas de unos cuantos minutos. Yo me quedar aqu, por si la pared cede. Hansteen obedeci la orden. Un instante despus Pat le oy hablar por el micrfono. Oy tambin el repentino tumulto que surgi entre los pasajeros. Casi inmediatamente la puerta volvi a abrirse y entr McKenzie. Necesita mi ayuda? pregunt el fsico. De momento no, gracias respondi Pat, manteniendo el extintor dispuesto. Experimentaba una curiosa lasitud, como si todo aquello no le sucediese en realidad a l, sino que fuese un sueo del que pronto despertara. Quiz ya se encontraba ms all del miedo. Despus de superar una crisis tras otra, se senta desprovisto de toda capacidad emocional. Poda soportar nuevas pruebas, pero ya no reaccionaba. McKenzie le hizo la misma pregunta que le haba hecho el comodoro: Cul puede haber sido el motivo? Y acto seguido agreg: Qu hay detrs de este mamparo? Nuestra principal fuente de energa. Veinte clulas pesadas. Qu potencia tienen? Al principio, disponamos de cinco mil kilovatios-hora. Probablemente an disponemos de la mitad. Pues ah tiene lo que ha sucedido. Algo ha formado un cortocircuito con esta fuente de energa. Probablemente est ardiendo desde el momento en que fueron arrancados los cables del techo. Aquella explicacin era factible, pues no haba ninguna otra fuente de energa a bordo. El crucero era completamente a prueba de incendios y se hallaba inmune a las combustiones ordinarias. Pero como en sus clulas haba bastante energa elctrica para propulsarlo a toda velocidad durante horas, si aquella energa se disipaba en calor, los resultados tenan que ser forzosamente catastrficos. Sin embargo, a poco que se reflexionase, aquello pareca imposible. Tal sobrecarga habra fundido todos los cortocircuitos..., a menos que, por la razn que fuese, se hubiesen atascado. Lo cual no haba sucedido, segn McKenzie inform tras una rpida verificacin en la compuerta de entrada. Todos los disyuntores han saltado inform. Los circuitos no tienen corriente. No lo entiendo. Incluso en aquel instante crtico, Pat apenas pudo contener una sonrisa. McKenzie no dejaba de ser un sabio ni un momento. Aunque estuviese a punto de morirse, querra saber cmo y por qu. Si lo hubiesen quemado en una hoguera suerte que quiz les esperaba a todos, hubiera preguntado al verdugo qu clase de madera empleaban. La puerta se abri. Era Hansteen, que vena a informar. Lawrence dice que an tiene para diez minutos. Aguantar este mamparo hasta entonces? Slo Dios lo sabe respondi Pat. Puede aguantar an una hora. Puede ceder dentro de cinco segundos. Todo depende de cmo se propague el fuego. No hay extintores automticos en este compartimiento? No son necesarios..., la pared puede resistir a la presin y normalmente hay el vaco en el lado opuesto. Es el mejor extintor que existe.

Ya lo tengo! exclam McKenzie. No lo ven ustedes? Todo este compartimiento ha sido invadido por el polvo. Cuando el techo fue horadado, el polvo empez a introducirse. Y es el polvo el que ha causado el cortocircuito de todo el equipo elctrico. Pat comprendi que esta vez McKenzie tena razn. En aquellos momentos, todas las partes de la nave abiertas al vaco deban estar llenas de polvo, que sin duda penetr por el techo roto, para acumularse entre los dos cseos, especialmente en el compartimiento donde estaban las instalaciones de energa elctrica. Y entonces debieron comenzar los fuegos de artificio, pues el hierro meterico que el polvo contena lo haca muy buen conductor. Era l quien haba provocado innumerables circuitos y cortocircuitos. Si rociamos de agua el mamparo dijo el comodoro, servir de algo..., o resquebrajar la fibra de vidrio? Yo creo que deberamos intentarlo respondi McKenzie, pero con mucho cuidado..., con muy poca agua al principio. Llen una taza de plstico con agua que ya estaba caliente y mir a sus dos compaeros con expresin interrogadora. Al ver que stos no hacan objeciones, esparci algunas gotas sobre la superficie que empezaba a cubrirse de ampollas. Los crujidos y siseos resultantes fueron tan espantosos, que se interrumpi inmediatamente. El riesgo era demasiado grande. La idea hubiera sido buena con una pared metlica, pero aquel plstico no conductor se hubiera partido bajo el efecto de una acusada diferencia de temperatura. No podemos hacer nada aqu dijo el comodoro. Estos extintores tampoco nos servirn de mucho. Lo mejor ser salir y aislar todo el compartimiento. La puerta formar un muro de contencin y nos dar un poco ms de tiempo. Pat vacilaba. El calor ya era casi insoportable, pero le pareci una cobarda marcharse. Las palabras de Hansteen, sin embargo, estaban llenas de prudencia; si se quedaban all hasta que el fuego estallase, probablemente pereceran ahogados por la humareda. Es verdad. Salgamos asinti. Ya veremos qu clase de barricada podemos levantar ante la puerta. No crea que tuviese mucho tiempo para hacerla, pues ya perciba ntidamente un ruido como el de frer, procedente del mamparo que mantena a raya aquel infierno.

CAPTULO XXX La noticia informando que haba un principio de incendio en el Selene no poda introducir ningn cambio en la tarea que estaba realizando Lawrence, ya que le era imposible actuar con mayor rapidez. Si lo intentaba, poda cometer un error, cuando se acercaba el momento ms delicado de la tarea. Lo nico que poda hacer era continuar, con la esperanza que sera ms rpido que las llamas. El aparato que le enviaron sus ayudantes por el pozo del cajn pareca una enorme jeringa de engrase, pero en vez de lubricante contena una mezcla de silicio orgnico a gran presin, que hasta ese momento era lquida y pronto se solidificara. El primer problema con que tena que enfrentarse Lawrence era el de introducir el lquido entre las dos paredes del casco, sin permitir que se escapara el polvo. Empleando una pistola de remachar, Lawrence lanz siete pernos huecos sobre la envoltura exterior del Selene: uno en el centro del crculo que haba quedado al descubierto y los otros a trechos iguales en su circunferencia. Despus conect la jeringa al perno central y apret el mbolo. El lquido penetr con un ligero silbido en el perno vaco y, con la presin, abri una pequesima vlvula en su punta cnica. Movindose con toda rapidez, Lawrence pas de un perno a otro y lanz cargas iguales de lquido en cada uno. Pronto comenzara la

mezcla a hacer espuma y a extenderse en forma bastante pareja entre las dos lminas que constituan el casco, como una especie de tortilla que tuviese un metro de dimetro. Unos segundos ms tarde empezara a consolidarse. Lawrence mir su reloj: dentro de cinco minutos esa espuma habra llegado a ser dura como una roca, suprimiendo todo riesgo a que el polvo se colase por esa parte del casco; incluso el que hubiera entrado se quedara petrificado dentro. El ingeniero nada poda hacer para abreviar aquellos cinco minutos; todo su plan, para tener xito, dependa del hecho que la espuma adquiriera una determinada consistencia. Si el clculo de la cantidad del lquido a inyectar y del tiempo necesario para que fraguase haba sido inexacto, si los qumicos de la Base se hubiesen equivocado, los ocupantes del Selene ya podan darse por muertos. Emple aquellos minutos de espera en limpiar el pozo, enviando a la superficie todo el material innecesario. Pronto no qued una sola herramienta a su lado y Lawrence slo tuvo sus manos desnudas. Si Maurice Spenser hubiese podido introducir subrepticiamente su cmara en aquel estrecho espacio y hubiera vendido su alma al diablo por menos de nada para conseguirlo, los telespectadores no hubieran podido adivinar qu se propona hacer entonces el ingeniero jefe. An se hubieran sentido ms desconcertados viendo descender algo que pareca como un aro de nio. Pero no se trataba de un juguete, sino de la llave que abrira al Selene. Susan haba agrupado a los pasajeros en la parte delantera, o sea, en la parte ms elevada de la cabina, desde que la nave estaba inclinada. All estaban todos apiados, de pie y mirando con ansiedad al techo, mientras aguzaban el odo para or ruidos alentadores. Aliento es lo que ahora necesitamos, se dijo Pat. Y l lo necesitaba ms que nadie, pues era el nico que se daba cuenta de las verdaderas magnitudes que tena el peligro..., a menos que Hansteen o McKenzie lo hubiesen adivinado. La amenaza de incendio ya era grave y el fuego poda significar su muerte si haca irrupcin en la cabina. Pero su avance era lento y poda luchar contra l, aunque slo fuese para retardarlo un instante. Contra una explosin, sin embargo, nada podran hacer. En verdad el Selene era una bomba, que ya tena la mecha encendida. La energa almacenada en las clulas que accionaban los motores y todas las instalaciones elctricas podan librarse bajo la forma de calor, pero no poda estallar. No poda decirse lo mismo, por desgracia, del oxgeno lquido que contenan los depsitos... An deban contener muchos litros de aquel elemento espantosamente fro y que reaccionaba con una violencia inusitada. Cuando el calor creciente rompiese los depsitos, se producira una explosin fsica y qumica a la vez. Una explosin pequea, cierto, comparada con las que el hombre poda originar..., tal vez equivalente a la deflagracin de cien kilogramos de dinamita, pero bastara para hacer pedazos al Selene. Pat no vio la necesidad de mencionar esto a Hansteen, que estaba levantando su barricada; para ello utilizaba los asientos prximos al lavabo, que eran destornillados y apretados entre la ltima fila y la puerta de aqul. Pareca como si el comodoro se dispusiese a repeler una invasin y no un incendio. Pero es que en realidad era as. El fuego, a causa de su propia naturaleza, no poda pasar ms all del compartimiento de los acumuladores, pero cuando la pared se resquebrajase y cediese, el polvo lo inundara todo. Comodoro dijo Pat, mientras usted se ocupa de esto, yo empezar a organizar a los pasajeros. No podemos tener a veinte personas que intenten salir al mismo tiempo. Aquella perspectiva, que les obsesionaba como una pesadilla, tena que evitarse a toda costa. Sin embargo, sera difcil evitar el pnico, incluso en el seno de aquel grupo tan disciplinado, si aquel angosto tnel se convirtiese de pronto en el nico medio de escapar a una muerte rpida e inminente.

Pat se dirigi a la parte delantera de la cabina. En la Tierra, aquello hubiera significado un verdadero esfuerzo, pero all, ascender por una pendiente de treinta grados apenas produca fatiga. Contempl las caras ansiosas alineadas frente a l y dijo: Abandonaremos la nave dentro de un instante. Cuando se haya practicado la abertura en el techo, nos tirarn una escala de cuerda. Primero subirn las seoras, despus los hombres..., todos por orden alfabtico. No empleen los pies para trepar. Recuerden que aqu pesan muy poco y suban mano sobre mano, con la mayor rapidez posible. Pero no empujen a la persona que les haya precedido; tendremos tiempo ms que suficiente y slo les bastarn unos segundos para llegar a lo alto del pozo. Susan, por favor, coloca a los pasajeros por el orden que he indicado. Harding, Bryan, Johanson, Barrett: les agradecera que estuvieran a mi disposicin como antes. Quizs necesitar su ayuda... No termin la frase. Se produjo una explosin apagada en el fondo de la cabina..., nada espectacular, pues incluso una bolsa de papel hubiera producido ms ruido al hacerla estallar. Pero aquel ruido significaba que la pared del lavabo haba cedido..., mientras que en el techo, por desgracia, an no se haba practicado la ansiada abertura. Del otro lado del techo, Lawrence coloc el anillo contra la lmina de fibra de vidrio y empez a asegurarlo en su lugar con cemento rpido. El anillo era casi tan ancho como el pequeo pozo en el que estaba agazapado; faltaban unos centmetros para que alcanzase a las paredes anilladas. Aunque su manejo no ofreca peligro alguno, l realizaba aquella labor con infinito cuidado, pues le faltaba la fcil familiaridad con los explosivos que caracteriza a los que los emplean en su trabajo diario. La carga que estaba poniendo en el anillo hara un limpio corte del dimetro y el espesor deseados, y terminara en milsimas de segundo un trabajo que habra requerido quince minutos con una sierra elctrica. En realidad, esto fue lo que Lawrence pens en utilizar de momento; entonces se alegraba mucho de haber cambiado de opinin. Pues pareca muy probable que an dispusiera de un cuarto de hora... Se convenci de ello mientras segua esperando que la mezcla espumosa terminase de endurecerse. Alguien le grit desde arriba: El fuego ha ganado la cabina! Consultando su reloj, Lawrence pens por un momento que el minutero no se mova, pero esto era una ilusin que ya haba sufrido otras veces. El reloj no se haba parado; lo que ocurra era que el tiempo, como siempre, no pasaba a la velocidad que l deseaba. Hasta aquel momento haba pasado con demasiada rapidez, pero entonces pareca arrastrarse con pies de plomo. La espuma estara slida como una roca al cabo de treinta segundos. Era preferible esperar un poco ms que quedarse corto y arriesgarse a abrir el boquete demasiado pronto. Lawrence empez a subir por la escala de cuerda sin prisa, arrastrando los finos cables detonantes. Haba calculado a la perfeccin. Cuando llegase a la superficie, para anular el cortocircuito que haba hecho como medida de seguridad al extremo de los hilos, y hubiese conectado stos con el detonador, an le quedaran diez segundos. Dgales que empezaremos a contar de diez para abajo orden. Mientras Pat corra por el sitio inclinado para ayudar al comodoro, sin saber a ciencia cierta qu haba, oy a Susan que pasaba lista con voz tranquila: Seorita Morley, seora Schuster, seora Williams... Resultaba irnico, ciertamente, que la seorita Morley fuese de nuevo la primera, esta vez por una casualidad alfabtica, de la que ciertamente no poda quejarse. En aquel instante un pensamiento mucho ms lgubre cruz por la mente del capitn. Y si la voluminosa seora Schuster quedase atascada en el pozo, bloqueando la salida?

No era posible, desde luego, dejar que fuese la ltima. Pero no, todo ira bien. Precisamente la obesa seora se tuvo en cuenta al calcular el dimetro mximo del tubo y, adems, haba perdido varios kilos. A primera vista, la puerta exterior del lavabo an pareca aguantar. La nica seal alarmante era un hilillo de humo que comenzaba a deslizarse entre los goznes. Pat lanz un momentneo suspiro de alivio al pensar que el fuego an poda tardar media hora en quemar la doble lmina de fibra de vidrio, y mucho antes de eso... Sinti que algo le haca cosquillas en los pies descalzos y se alej instintivamente antes que su cerebro le planteara la pregunta: Qu es eso? Mir al suelo y, aunque su vista ya estaba acostumbrada a las tenues luces de emergencia, tard algn tiempo en comprender que un oleaje gris se introduca por debajo de la puerta atrancada, mientras los paneles se hinchaban hacia dentro, bajo la presin de toneladas y toneladas de polvo. Quiz slo aguantaran unos minutos; aunque de momento no cediesen, poco importaba ya. La siniestra y silenciosa marea le llegaba a los tobillos y continuaba creciendo. Pat no intent moverse, ni hablar al comodoro, quien permaneca igualmente inmvil muy cerca de donde l estaba. Por vez primera en su vida y probablemente, pens, por ltima tambin experiment un sentimiento de odio implacable e inextinguible. En aquel instante, mientras millones de pequeas partculas de lugares secas y delicadas acariciaban sus piernas desnudas, le pareci a Pat que el mar de la Sed era un ser consciente y maligno que haba jugado con ellos como el gato con el ratn. No una, sino varias veces se dijo, hemos credo la situacin dominada, pero siempre nos ha preparado una nueva sorpresa. Siempre nos ha pillado desprevenidos. Y ahora se ha cansado ya del juego, que no le divierte. Quiz Radley tena razn, en resumidas cuentas... El altavoz que se meca dentro del tubo de aire grit: Estamos listos! Agrpense en un extremo del saln y cbranse la cara. Voy a contar de diez para abajo. Diez!... Ya estamos en el lado del saln pens Pat. No necesitbamos tanto tiempo. Nueve... La cuenta sigui exacta e implacable: Ocho... Qu lstima, despus de tantos esfuerzos! sigui pensando Pat. Y pensar que los que nos han ayudado han corrido riesgos enormes para salvarnos... Se merecan otra cosa. Siete... Dicen que el siete trae buena suerte... Quiz nos salvaremos. Al menos algunos de nosotros. Seis... Supongamos que s. Ahora ya no importa. Supongamos que hacen falta quince segundos para llegar arriba... Cinco... ... y, naturalmente, para volver a tirar la escala... Probablemente la han recogido para mayor seguridad... Cuatro... ... y suponiendo que suba uno cada tres segundos..., no, digamos cinco para mayor seguridad... Tres. ... eso ser veintids veces cinco, o sea mil... No, eso es ridculo..., ni siquiera ya s contar... Dos...

... digamos cien segundos y poco ms, o sea casi dos minutos..., tiempo ms que suficiente para que los depsitos de oxgeno lquido nos manden a todos al infierno... Uno... Uno! Y ni siquiera me he cubierto el rostro. Quiz debera arrojarme al suelo, aunque tuviese que tragar ese asqueroso polvo... Son un crujido agudo y hubo un breve soplo de aire. A esto se redujo todo. Aquella explosin resultaba decepcionante de poco espectacular. Pero los expertos en explosivos conocan muy bien su oficio..., como era de esperar, desde luego. La potencia de la carga se haba calculado y dirigido con extraordinaria precisin. Casi ni levant apenas el polvo que recubra cerca de la mitad del piso de la cabina. El tiempo pareca haberse detenido; durante una eternidad, nada sucedi. Luego se produjo un milagro, lento y hermoso, que dej arrobados a los que lo contemplaban por su carcter desesperado..., pero tan natural que, por poco, que todos se hubiesen parado a reflexionar. Apareci un anillo de resplandeciente luz blanca entre las sombras purpreas del techo y fue hacindose cada vez ms denso y brillante, hasta que de pronto se ensanch en un crculo completo y perfecto al caer la porcin cortada de la cubierta. La luz que penetraba era slo la de un tubo de nen situado veinte metros ms arriba, pero a los ojos que llevaban horas de no ver ms que un plido resplandor rojizo, pareci ms esplndida que un sol naciente. La escala descendi casi tan pronto como la lmina redonda golpe contra el piso. La seorita Morley, puesta en posicin, como un corredor de los cien metros, desapareci en un relmpago, y cuando la sigui la seora Schuster, ms lentamente, aunque con una prontitud que eliminaba todo motivo de protesta, pareci que se produca un eclipse..., slo unos pocos rayos de luz se filtraron por aquel radiante camino de salvacin. Volva a ser oscuro, como si despus de aquel breve atisbo del alba, la noche hubiera vuelto, ms tenebrosa que nunca. La seora Williams slo tard un segundo en seguirla. Empezaron a desfilar los hombres... Primero fue Baldur, que probablemente bendijo al Cielo por su posicin en el alfabeto. Ya slo quedaban doce hombres en la cabina cuando la puerta contra la cual improvisaron la barricada rompi finalmente sus goznes y se desat el alud. La primera oleada de polvo alcanz a Pat cuando estaba a mitad de la pendiente. Aunque aquella sustancia fuese ligera e impalpable, aminoraba sus movimientos hasta tal punto, que pronto tuvo la sensacin de hallarse hundido en un lquido viscoso. Fue una suerte que el aire hmedo y denso impidiese que el polvo se alzase, pues de lo contrario la cabina se hubiera llenado de nubes sofocantes. Pat estornudaba, tosa y estaba parcialmente cegado, pero an poda respirar. En medio de la densa niebla extendida por la primera ola de polvo, el capitn del Selene poda or a Susan, que contaba, a medida que diriga a los pasajeros hacia la salvacin: Quince, diecisis, diecisiete, dieciocho, diecinueve... Pat haba tenido la idea que ella subiera con las dems mujeres; pero todava estaba all, ocupada hasta el ltimo momento en cuidar de los pasajeros. Mientras luchaba contra el polvo insidioso, convertido en unas arenas movedizas que entonces le llegaban a la cintura, experiment un amor tan grande por Susan, que se hubiera dicho que su corazn iba a estallar, sin poder contenerlo. Se haban disipado sus ltimas dudas. El verdadero amor era un equilibrio perfecto entre el deseo y la ternura. Aqul lo haba experimentado desde haca largo tiempo, pero en aquel instante ste surga desbordante en su pecho. Veinte. Ahora le toca a usted, comodoro. Pronto! No sea loca, Susan. Suba ahora mismo contest Hansteen.

Pat no pudo ver lo que sucedi, pues estaba medio cegado por el polvo y la oscuridad; pero supuso que Hansteen debi arrojar literalmente a Susan hacia la abertura del techo. Ni la edad ni los aos de navegar por el espacio haban disminuido sus energas. Est usted ah? llam el comodoro. Yo voy ya por la escala. No me espere. Le sigo. Era ms fcil decirlo que hacerlo. Algo as como un milln de tentculos infinitamente pequeos, pero tenaces, lo cean, succionndole para atrs en la creciente marea de polvo. Se agarr al respaldo de un asiento, casi enterrado bajo el polvo, y se esforz por avanzar hacia la luz. Algo le golpe en la cara y comprendi que era el peldao final de la escala. Se aferr a l con todas sus fuerzas y poco a poco, de mala gana, el mar de la Sed fue aflojando la garra con que lo apresaba. Antes de entrar en el pozo, vio por ltima vez el saln de pasajeros. Todo el fondo de la cabina ya estaba sumergido por la lenta marea gris, que suba en un plano horizontal de geomtrica perfeccin, sin una oleada que ondulara su superficie. Aquello resultaba poco natural y doblemente siniestro. A un metro de distancia Pat lo recordara toda su vida, aunque no poda suponer por qu flotaba solitario un vaso de papel, como un barquito de juguete en la superficie apacible de un lago. Dentro de pocos minutos llegara hasta el techo y sera engullido por el monstruo grisceo, pero de momento an retaba valientemente al polvo. En cuanto a las luces de emergencia, continuaran brillando durante das, aunque cada una de ellas se viese rodeada por una cpsula de absolutas tinieblas. Finalmente consigui llegar al pozo y subir por l. Trepaba con toda la rapidez que le permitan sus msculos, pero no lograba alcanzar al comodoro. En el pozo penetr una brusca oleada de luz cuando Hansteen desapareci de la boca del tubo. Pat mir hacia abajo involuntariamente para proteger sus ojos contra la cegadora claridad. Bajo sus pies, el polvo ascenda con rapidez. Su superficie continuaba siendo lisa y sin una arruga, plcida, pero inexorable. A los pocos instantes saltaba el bajo pretil del pozo de hormign, para encontrarse en el centro de un igl fantsticamente abarrotado. A su alrededor vio a sus compaeros los pasajeros, ms o menos exhaustos y despeinados. Cuatro hombres que vestan trajes del espacio los atendan y les prestaban socorro, y otro hombre sin traje qu extrao era ver caras nuevas, despus de tantos das!, que supuso sera el ingeniero jefe Lawrence, le pregunt ansioso: Han salido todos? S, yo he sido el ltimo respondi Pat, aadiendo: Es decir, supongo que s pues acababa de preguntarse si en la oscuridad y la confusin reinantes durante los ltimos minutos, alguien hubiera podido quedarse abajo. Radley, por ejemplo, que hubiese decidido no afrontar la justicia a su regreso a Nueva Zelanda... Pero no..., all estaba, con los dems. Pat empezaba a contar a los pasajeros cuando se produjo una brusca sacudida en el piso de plstico; del pozo abierto de hormign brot un anillo de polvo, como el que algunos fumadores hacen con el humo; golpe contra el techo, rebot y se deshizo antes que nadie pudiera moverse. Qu diablos fue eso? pregunt Lawrence. Los tanques de oxgeno lquido respondi Pat. Mi viejo y querido autobs!... Ha resistido exactamente lo justo. Y para su propio horror y sin poder contenerse, el capitn del Selene rompi a llorar.

CAPTULO XXXI

Sigo creyendo que esos banderines no han sido una buena idea observ Pat, mientras la nave se alejaba de Puerto Roris. Cuando se sabe que flotan en el vaco, parecen falsos. Sin embargo, tuvo que reconocer que la ilusin era perfecta, pues las lneas de gallardetes tendidas en torno al embarcadero se agitaban y ondeaban en una brisa por completo inexistente. Estaban accionados por resortes y motores elctricos, y los telespectadores de la Tierra no saban a qu atenerse. Era aqul un gran da para Puerto Roris y tambin en todo el mbito de la Luna. Pat hubiera deseado que su esposa estuviera all; pero, desde luego, Susan no estaba en condiciones para hacer el viaje. Como haba dicho aquella maana, al darle el beso de despedida. No comprendo cmo las mujeres han podido tener hijos en la Tierra. Debe ser terrible llevar todo ese peso, con una gravedad seis veces mayor que la de aqu. Pat dej de pensar en su futura descendencia e imprimi la mxima velocidad al Selene II. Desde el saln le llegaban los murmullos de asombro de los treinta y dos pasajeros, al contemplar las dos grises parbolas de polvo que se elevaban hacia el Sol como arco iris monocromo. Aquel viaje inaugural de la nave se realizaba en pleno da; los viajeros no podran ver la mgica fosforescencia del mar de polvo, no gozaran del paseo nocturno hasta el lago del Crter por su estrecho desfiladero, ni podran admirar el maravilloso espectculo de la Tierra verde e inmvil. El principal atractivo y la mayor novedad de aquel viaje era el entusiasmo que provocaba, pues, gracias a su infortunado predecesor, el Selene II era uno de los vehculos ms famosos de cuantos circulaban por el universo. Pareca una confirmacin de aquel viejo proverbio segn el cual no hay publicidad que resulte perjudicial. Teniendo en cuenta que las plazas se reservaban ya con muchos das de anticipacin, el director de la Comisin del Turismo estaba muy contento del atrevimiento que demostr al exigir que la cabina de pasajeros tuviese mayor capacidad. Al principio, incluso tuvo que luchar para que se aceptase la necesidad de construir otro Selene. Gato escaldado del agua fra huye, dijo sentenciosamente el administrador en jefe, que slo cedi cuando el padre Ferraro y la Seccin Geofsica le demostraron de manera concluyente que el mar de la Sed no registrara un nuevo sismo antes de un milln de aos. Mantenga este mismo rumbo dijo Pat al copiloto. Voy a hablar un poco con los clientes. Era todava lo bastante joven para saborear las miradas de admiracin que le seguan a su paso por la cabina, pues todos los pasajeros se haban enterado de su hazaa o le haban visto en las pantallas de la televisin. A decir verdad, la misma presencia de aquellas personas a bordo de la nave equivala a un voto implcito de confianza. Pat saba muy bien que haba otros que compartan el mrito con l, pero no tena por qu ocultar bajo una falsa modestia el papel que desempe durante las ltimas horas del desaparecido Selene. Harris guardaba como oro en pao un modelo de la nave perdida, de oro macizo, regalo de boda que le fue enviado De parte de todos los que participaron en el ltimo viaje, con su agradecimiento y su felicitacin ms sincera. Para l, aqul era el nico testimonio que vala, y no deseaba otro. Haba llegado a la mitad del pasillo, despus de cambiar algunas palabras aqu y all con varios pasajeros, cuando se detuvo en seco. Acababa de or una voz que no haba olvidado: Hola, capitn! Parece sorprendido al verme. Pat reaccion con prontitud y, con su mejor sonrisa oficial, respondi: Desde luego; es para m un placer inesperado, seorita Morley. Ignoraba que estuviese en la Luna.

Para m tambin ha sido una sorpresa este viaje. Lo debo a la crnica que escrib sobre el desastre del Selene I. Ahora me enva Life Interplanetary para que escriba varios artculos sobre este viaje. Confo en que no sea tan emocionante como el otro repuso Pat. A propsito..., ha mantenido usted relacin con los dems? El doctor McKenzie y los Schuster nos escribieron hace unas semanas, pero con frecuencia me he preguntado qu habra sido del pobre Radley cuando Harding se lo llev. Nada..., salvo perder el empleo. La Universal estim que si lo llevaba a los tribunales, Radley se ganara las simpatas del pblico, y adems su accin podra servir de ejemplo a otros. Creo que se gana la vida dando conferencias ante sus correligionarios sobre lo que encontr en la Luna. Y voy a hacerle una prediccin, capitn Harris. A ver, diga. Pues que algn da volver a la Luna. Ojal vuelva. Nunca he comprendido qu esperaba descubrir en el mar de las Crisis. Ambos prorrumpieron en una carcajada al unsono. Despus la seorita Morley dijo: He odo tambin decir que va usted a dejar el cargo. Es exacto admiti Pat, con cierto embarazo. Pasar al Servicio Espacial siempre que consiga aprobar las oposiciones. No estaba nada seguro de aprobarlas, pero saba que tena que intentarlo. Conducir aquella especie de autobs lunar era un empleo interesante y agradable, pero que no tena porvenir, como Sue y el comodoro terminaron por hacerle ver. Y adems, haba otro motivo... Se haba preguntado a menudo cuntas otras vidas, adems de la suya, resultaron transformadas o modificadas cuando el mar de la Sed decidi bostezar bajo las estrellas. Todos cuantos se encontraron a bordo del Selene I quedaron marcados de manera indeleble por la terrible prueba sufrida..., en muchos casos, los efectos fueron beneficiosos. El hecho que en aquellos momentos pudiese conversar amigablemente con la seorita Morley era buena prueba de ello. La catstrofe tambin debi producir un profundo efecto en los hombres que participaron en las operaciones de salvamento..., en particular el doctor Lawson y el ingeniero jefe Lawrence. Pat haba visto muchas veces al astrnomo hablando con tono airado en la televisin sobre temas cientficos. Senta agradecimiento por aquel hombre, pero le era imposible experimentar simpata por l. Sin embargo, pareca que millones de personas lo tenan en gran aprecio. En cuanto a Lawrence, se hallaba muy atareado escribiendo sus memorias, cuyo ttulo provisional era Un Hombre habla de la Luna. Sin embargo, estaba furioso de haber firmado el contrato con el editor. Pat ya le haba ayudado a redactar los captulos relativos al Selene, y Sue lea el manuscrito mientras esperaba que naciese su primer hijo. Le ruego que me disculpe dijo Pat a la periodista, acordndose de sus deberes como capitn de la nave. Debo atender a los dems pasajeros. Pero no deje de venir a visitarnos cuando pase por Ciudad Clavius. As lo har prometi la seorita Morley, algo sorprendida por la invitacin, pero a todas luces muy complacida. Pat prosigui la marcha hacia el fondo de la cabina, intercambiando saludos y respondiendo a diversas preguntas. Luego penetr en la cocina, instalada en la compuerta de entrada, y cerr la puerta..., para encontrarse instantneamente solo. Aquella compuerta neumtica era de mayores dimensiones que la del Selene I, pero su disposicin y aspecto eran los mismos. As, no es de extraar que Pat se sintiese invadido por una multitud de recuerdos. El traje espacial pudiera haber sido el mismo cuyo oxgeno comparti con McKenzie mientras los dems pasajeros se hallaban bajo los efectos del somnfero. El mamparo poda ser aquel sobre el cual apoy el odo para or en la noche el susurro del polvo en movimiento. Y toda la cmara, a decir verdad, pudiera haber sido la

misma en donde conoci a Sue por vez primera, en el sentido literal y bblico de la palabra. Se haba introducido una innovacin en aquel nuevo modelo: la ventanilla de la puerta que daba al exterior. Apret la cara contra el vidrio y mir al mar de polvo. Se encontraba en el lado sumido en la sombra de la nave, sin ver al Sol y contemplando la negra noche del espacio. Cuando su visin se adapt a las tinieblas del suelo, distingui las estrellas. Pero slo las de primera magnitud, pues su retina an estaba insensibilizada por la luz lateral. Pero all estaban en todo su esplendor... Y tambin Jpiter, el ms radiante de todos los planetas despus de Venus. Pronto cruzara l aquellos espacios, lejos de su mundo natal. Aquel pensamiento lo exaltaba y lo aterrorizaba a la vez, pero saba que deba partir hacia las estrellas. Aunque amaba a la Luna, recordaba que se haba portado con l como una enemiga, ya que nunca ms volvera a sentirse tranquilo en su superficie. A pesar que el espacio lejano pareca ms hostil e implacable, todava no le haba declarado la guerra. Se abri la puerta y entr la azafata con una bandeja de tazas vacas. Pat apart la vista de la ventanilla y de las estrellas. La prxima vez que las viese, seran un milln de veces ms brillantes. Sonri a la muchacha pulcramente uniformada, e hizo un signo con la mano para indicar la pequea despensa. Es toda suya, seorita Johnsondijo. Cudela bien. Volvi a la cabina y tom los mandos. Era el primer viaje del Selene II y el ltimo suyo sobre el mar de la Sed.
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Aseveracin que la moderna Antropologa parece contradecir, pues sabido es que la raza australiana actual es de las ms toscas y primitivas que existen desde el punto de vista filogentico. No es raro encontrar en ella individuos, especialmente en el sudeste de Australia, que presentan netos caracteres neanderthaloides: crneo largo, muy aplastado verticalmente, frente plana y huidiza, occipital prominente y arcos superciliares voluminosos. (N. del T.) 2 Campo de concentracin nazi, tristemente clebre por las atrocidades que en l se cometieron. (N. del T.) 3 El autor parece olvidar que, al ser la temperatura en la superficie de la Luna durante la maana selenita de cien grados centgrados bajo cero, aproximadamente, no hara falta ningn dispositivo para la congelacin del agua, pues sta se congelara automticamente. Lo que hara falta, en cambio, sera un dispositivo para calentarla y evitar que se congelase en el momento de verterla sobre el polvo. (N. del T.) 4 Excepto cuando fue lanzado el Sputnik II sovitico, que produjo un recrudecimiento inusitado en las observaciones de objetos no identificados, registrado en forma estadstica. (N. del T.) 5 Agrupando todas las observaciones de Marte hechas en el observatorio de Pic du Midi entre 1939 y 1941, se levant un mapa real, fotogrfico, en el que aparecen inequvocos trazos canaliformes. La teora canalista, formulada por Schiaparelli, goza en la actualidad con nuevos partidarios. (N. del T.) 6 A semejanza de todos los incrdulos declarados, A. Clarke slo cita lo que le conviene, en la cuestin de los objetos no identificados. Por ejemplo, no menciona las observaciones de radar, las efectuadas por pilotos militares y por astrnomos, como Clyde Tombaugh, descubridor de Plutn, y el eminente selengrafo H. P. Wilkins, y menos an las ortotenias o alineaciones de observaciones sobre lneas rectas, prueba indudable de su realidad objetiva. Ni que la Aviacin de los Estados Unidos lleva invertidos ms de doscientos millones de dlares en el estudio del problema, a travs de

diversas Comisiones de Encuesta, sin citar las abrumadoras pruebas documentales, fotogrficas et alia reunidas. Por ltimo, creemos que resulta de muy dudoso gusto presentar a los estudiosos del problema, encarnados en el seor Radley, como alienados y estafadores, acudiendo a la difamacin personal cuando todas las armas de la controversia honrada fallan. En tal caso, el profesor Hermann Oberth, Padre de la Astronutica, tambin sera un loco o un truhn, en opinin de Clarke, pues es un firme convencido de la realidad de los mal llamados platillos volantes. (N. del T.)

FIN