La Nacin / 30 de mayo de 2002

Lecciones de Stephen Jay Gould

El muchacho no poda entender ni una pelcula. Sin embargo, tena un diario en la memoria: recordaba, da por da, qu le haba ocurrido en los ltimos veinte aos. Como los gemelos de El hombre que confundi a su mujer con un sombrero, capaces de decir en qu caera Jueves Santo el ao 80.115, aquel autista deslumbraba con sus clculos. Cuando estaba ante extraos, sala de su mutismo y les peda sus fechas de nacimiento. Lo que segua era asombroso: -14 de enero de 1916. -Viernes. -16 de noviembre de 1943. -Martes. -26 de abril de 1975. -Sbado. Nunca se equivocaba. Stephen Jay Gould estaba perplejo. El calendario se repite cada 28 aos (2002 es igual a 1974) y eso permita -regla de clculo mediante- saber el da de la semana de una fecha cualquiera. Sin embargo, la regla de clculo era inmanejable para el autista. Cul era el algoritmo que usaba su mente? Un da, Gould decidi abordarlo. Le pregunt si el nmero 28 tena algo especial. La respuesta fue: "S, cinco semanas". "No entiende; lo que contesta es absurdo", pens Gould. Horas despus, sinti "como un relmpago en la mente" y dio un grito. Haba descubierto el algoritmo que usaba el muchacho. Los aos tienen 52 semanas + 1 da, salvo los bisiestos: 52 + 2. En 28 aos hay 1456 semanas + 35 das = 5 semanas. Esas cinco, incluidas por el muchacho en su algoritmo, eran la clave para obtener sus "fulminantes y sobrecogedoras" respuestas. Gould cuenta la historia del autista en el final de su libro Milenio. Hace cuatro aos, ese texto me hizo llorar: "Ojal todos hiciramos un uso tan excelso de nuestros talentos especiales, no importa cules ni cun limitados parezcan. [...] Cuando cit la bella respuesta [del muchacho], no la reproduje ntegra. Lo que me dijo fue: "S, pap , cinco semanas". Su nombre es Jesse. Es mi hijo mayor y estoy muy orgulloso de l". La potencialidad biolgica No lo conoc. Ni siquiera conoca su rostro. Cuando vi su foto, en LA NACION, no me dijo nada. El ttulo, en cambio, me sacudi: "Falleci a los 60 aos Stephen Jay Gould". Dej caer el diario y me qued, inmvil, pensando en todo lo que, por culpa de esta muerte inoportuna, jams nos sera revelado. Cuntos libros ms habra escrito aquel paleontlogo deslumbrante? Hasta dnde habra llegado su reinterpretacin de la teora evolutiva? Quin tendra el mismo vigor y la misma autoridad para concluir la batalla contra el determinismo biolgico?

Evoqu, luego, el da que "conoc" a Gould, en 1982. Cuando me intern en La falsa medida del hombre, no imagin cunto influira en mi vida aquel profesor de zoologa, de cultura infinita y pensamiento provocador. En esa poca, yo estaba en busca de bases cientficas para una teora de la igualdad social. El debate "naturaleza vs. ambiente" haba cado en la banalidad. Unos parecan creer que el 25 de octubre de 1881, en Mlaga, haba nacido un nio predestinado a pintar el Guernica. Otros queran suponer que, con idnticos estmulos ambientales, cualquiera habra sido un Picasso. Con (aparente) rigor cientfico, Arthur Jensen y Hans Eysenck haban reabierto la discusin en los aos 70. Esgrimiendo estudios comparados de coeficiente intelectual, y dudosas teoras genticas, sostenan que las diferencias sociales estaban predeterminadas en los genes. E. O. Wilson haba fundado la sociobiologa, que haca aparecer al individuo como un intermediario entre los genes recibidos y los transmitidos. Gould se burlara de esta escuela, invocando la frase de Samuel Butler: "La gallina es el recurso que utiliza un huevo para fabricar otro huevo". Los partidarios de la igualdad social, mientras, huan de la ciencia. Concedan la desigualdad natural, y slo proponan, por tica y conveniencia social, tratar a los individuos "como si fueran" iguales. Yo intua que la vida ensamblaba a cada persona como un chico ensambla las piezas de un Lego. Era imposible armar un modelo sin las piezas necesarias. A la vez, todo conjunto de piezas daba para muchos modelos diferentes. Gould me ense que cada individuo nace con un patrimonio gentico: el genotipo. Durante su vida, un nmero de genes se expresan y dan origen a caractersticas que, combinadas entre s, constituyen un fenotipo, es decir, una personalidad. Otros genes quedarn latentes o inhibidos, o sern objeto de mutaciones. Esto depende, en buena medida, del contexto social. Contra el determinismo, Gould blandi la "potencialidad biolgica". La escala social -sostuvo- no est diseada por la naturaleza. Su tesis obtuvo un principio de confirmacin hace dos aos, gracias al Proyecto Genoma Humano. Al revelarse nuestro mapa gentico, se comprob que tenemos menos genes de lo que suponamos: 30.000 en vez de 100.000. Demasiado pocos para pensar que todo aspecto de nuestro fsico o nuestra conducta est vinculado a la accin de un gen especfico. La ciencia, a la que tanto teman los partidarios de la igualdad social, empieza a proveer bases para una teora igualitaria. El pulgar del panda Su mente admirable, su conocimiento enciclopdico y su razonamiento perturbador no permitan que Gould suspendiera el hbito de desafiar a todo y a todos. Lanzaba el guante y se pona en guardia. No aceptaba la "objetividad", si se la asimilaba a "imparcialidad". Cualquier pretexto le serva para salir al cruce de la sabidura convencional o el preconcepto. Recuerdo, por ejemplo, El pulgar del panda y, en particular, el captulo donde discute si los dinosaurios son tontos: "La extincin es el destino de todas las especies; no slo de las criaturas desafortunadas o mal diseadas. No es una seal de fracaso. Lo notable

acerca de los dinosaurios no es que se hayan extinguido sino que hayan dominado la Tierra durante tanto tiempo. Fueron emperadores a lo largo de 100 millones de aos. [...] Despus de 70 millones en la cima, nosotros los mamferos tenemos una excelente experiencia y buenas perspectivas de futuro, pero todava nos falta mucho para igualar la supervivencia de los dinosaurios. Y no hablemos de nuestra especie, el Homo sapiens , que tiene apenas 50.000 aos. Quin apostara a que el Homo sapiens va a durar ms que el Brontosaurus ?" Yo habra apostado a que Gould durara ms de sesenta aos. l, admirador del bamb y la cigarra, capaces de desconcertar a los depredadores, no poda dejarse depredar tan fcilmente. Pienso, ahora, en el pobre y admirable Jesse. Pienso en lo que debe de haber llorado, desde su cautiverio mental, la muerte de ese genio y padre, que se senta orgulloso del hijo mayor. Stephen Jay Gould muri el 20 de mayo de 2002. Lunes. Rodolfo Terragno (Senador de la Nacin, UCR)