Diggins, John Patrick - Thorstein Veblen. Teórico de La Clase Ociosa

Traduccin de
EDUARDO L. SUREz
Traduccin de la Introduccin a esta edicin:
BEATRIZ GONZLEZ CASANOVA
JHN PATRICK DIGGINS
THR8TEIN
VEBLEN
Terico de la clase ociosa
FONDO DE CULTURA ECONMICA
MXICO
Primera edicin en ingls,
Primera edicin en espaol,
Segunda edicin en ingls,
Segunda edicin en espaol,
cultura Libre
1978
1983
1999
2003
Ami madre
y a la memoria
de mi padre
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Ttulo original:
The Bard of Savagery. Thorstein Veblen and Modern Social Theory
1978, The Seabury Press, Nueva York
ISBN 0-8164-9323-5
El bardo del salvajismo. Thorstein Veblen y la teora social moderna
1983, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Esta edicin:
Thorstein Veblen, Theorist ofthe Leieure Class
1999, Princeton University Press
D. R. 2003, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14200 Mxico, D. F.
ISBN 968-16-6960-6
Impreso en Mxico
Prited in Mexico
INTRODUCCIN A ESTA EDICIN
AHORA QUE EL SIGLO XX LLEGA A SU FIN, los Estados Unidos es-
tn obsesionados con el fetiche de la moda, sea que se trate de
alta costura para ricos o de tenis Nike para los chicos de barrio.
Ms que nunca, el "consumo conspicuo", la expresin inmortal
de Thorstein Veblen, se ha apoderado de una sociedad opulenta
y ostentosa. Personas de uno y otro sexo, de todas las edades,
desean que se les diga cmo deben vestirse para ser aceptadas
por los dems. En referencia a The Official Preppy Handbook,
Henry Fairlie escribi que "Veblen hubiera comprendido la im-
portancia de todos los adornos, vestidos y costumbres de los ni-
os bien que se describen all". La moda, que es el arte de las
apariencias, sigue adhirindose a la mxima de Henry David
Thoreau: "Cada generacin se re de las viejas modas mientras
sigue religiosamente las nuevas". Veblen contina la tradicin
de los moralistas norteamericanos al burlarse de la moda en
tanto que innovacin desperdiciada en aras de la reputacin;
explica cmo las prendas de una persona combinan elegancia
con ineptitud, para sealar que su vida no cumple ninguna fun-
cin til. Al parecer, el comportamiento humano en 1999 es
exactamente igual al de 1899, ao en que apareci la Teora de
la clase ociosa el libro de Veblen que puso un espejo ante la
cara del pueblo estadunidense. Pero el pueblo atendi algo de
sus locuras y fantasas con respecto a la indumentaria y sus
engaos?
Veblen fue un economista serio y, al mismo tiempo, un sati-
rista social. Su anlisis sobre el modo en que la actividad eco-
nmica real escapa a la teora econmica ortodoxa puede ser
ms relevante que nunca, aun cuando sus soluciones a los pro-
blemas del capitalismo moderno sigan siendo tan irrelevantes
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10 INTRODUCCIN A ESTA EDICIN INTRODUCCIN A ESTA EDICIN 11
como siempre. Pensemos en otros filsofos de la economa.
Echando a volar la imaginacin, Aclaro Smith, Carlos Marx,
John Maynard Keynes y Max Weber probablemente nos obser-
van desde las alturas celestiales o desde las profundidades del
infierno; todos mueven la cabeza en seal de desaprobacin,
pero cada quien por razones diferentes.
Smith demostrara a Veblen que las vicisitudes de la moda
reflejan simplemente una economa de intercambio en la que
las personas buscan distinguirse unas de otras; Keynes trata-
ra de ensearle que el consumo puede ser un estmulo positivo
para el flujo de dinero. Marx, en cambio, tratara de explicar a
Smith y a Keynes que las sociedades opulentas no pueden corre-
gir racionalmente su insaciable demanda de mercancas. Ve-
bIen, a su vez, preguntara a Marx por qu dio por hecho que la
clase trabajadora poda alcanzar la conciencia revolucionaria,
en tanto que Weber le preguntara a Veblen por qu pens que
los ingenieros podran hacerlo y por qu dio por hecho que la
ciencia sera liberadora y no una nueva forma de dominacin
tecnolgica. Esto es historia intelectual en su mejor expresin:
dilogo vivo con los muertos.
Thorstein Veblen bien puede describirse como el primer te-
rico social que dio una necesaria descarga de humor a la "cien-
cia deprimente" de la economa. Despus de Veblen, el "hombre
econmico" se convirti en algo ms que una criatura de inte-
reses racionales y algo menos que un agente de virtud social.
En contra de las interpretaciones que prevalecan en su tiem-
po -la teora marxista o la teora neoclsica conservadora-,
Veblen describi la economa del mercado capitalista como algo
irracional y esencialmente hedonista, un fenmeno atvico
que poda entenderse, ms que a travs del estudio de grficas
y estadsticas, mediante la investigacin del comportamiento
de los hombres y mujeres arcaicos que vivan en comunidades
tribales primitivas. El genio de Veblen reside en haber combi-
nado la sensibilidad del antroplogo para captar los motivos no
econmicos del comportamiento humano con la sensibilidad
del escritor para usar la irona y la stira. Recientemente, por
ejemplo, las ciencias sociales han propuesto la teora de la "elec-
cin racional" en el comportamiento econmico, la cual afirma
que los seres humanos actan prudentemente con el objeto de
maximizar sus intereses tratando de ganar ms y gastar me-
nos. Por qu entonces -preguntara Veblen- la gente se com-
pra costosos abrigos de casimir cuando la ropa podra hacerse
de cartn?
Bastara con leer la Teora de la clase ociosa para entender-
lo. La gente gasta prdigamente y adquiere cosas para exhibir
su vala y alta posicin social, as como para mostrar su des-
precio por el trabajo ordinario. En su libro ms importante
-en el que expone las costumbres polinesias- Veblen analiza
cmo el comportamiento moderno refleja la persistencia de
"rasgos arcaicos" provenientes de pocas premodernas. Parti-
cularmente memorable es la escena en la cual cierto rey fran-
cs, acostumbrado a tener un funcionario encargado de mover
su silla, se qued sentado cerca del fuego, manteniendo la com-
postura aun cuando el funcionario no se present a cumplir con
su deber. "El rey se qued sentado frente al fuego sin emitir
una queja y su real persona se tost ms all de todo remedio."
La obra mejor conocida de Veblen puede leerse como un
comentario social sardnico (en este caso, sobre la vanidad de
la posicin social. que hace de la teora del consumidor racio-
nal una obsesin pintoresca de la teora econmica ortodoxa).
Pero Veblen poda ser igualmente mordaz en los numerosos
artculos eruditos que public en revistas acadmicas como el
Journal ofAmerican Sociology y el Journal of Political Eco-
nomy. En estos artculos, recogidos posteriormente y reimpre-
sos en sus dos trabajos ms tericos, The Place of Science in
Modern Civilization and Other Essays y Essays in Our Chan-
ging Order, Veblen introduce con frecuencia alguna digresin
sardnica, con la cual consigue ilustrar el punto de manera
mucho ms .efectiva que con la forma tradicional del discurso
acadmico.
12 INTRODUCCIN A ESTA EDICIN
INTRODUCCIN A ESTA EDICIN 13
Algunos de estos artculos tericos se analizan en mi libro.
Pero como lo escrib hace dos dcadas, no pude entender las
cualidades de Veblen como escritor. Del mismo modo en que
fue nico como economista, socilogo y antroplogo, tambin
lo fue como artista literario. Escriba con un procedimiento in-
directo en un estilo diseado para disfrazar sus propios pensa-
mientas. Con frecuencia su humor deja fro al lector y recuer-
da al espritu cmico de escritores como Mark Twain; pero en la
prosa de Veblen, en contraste con la de Twain, la forma lenta,
densa y repetitiva de sus escritos refleja la imperturbable im-
pasibilidad de su punto de vista. Twain, quien vivira para ates-
tiguar el nacimiento de la mquina de escribir, un invento tan
emocionante como la computadora, comparta con Veblen la fe
en el proceso mecanizador. Los propios escritos de Veblen parti-
cipan a menudo -con su ritmo montono-- de ese proceso.
El estilo de Veblen ha sido materia de considerable atencin y
mucho debate entre los cientficos sociales, los eruditos litera-
rios e incluso entre los filsofos analticos. El sostenido inters
en su estilo de exposicin es un indicador ms de que mucho
del atractivo de Veblen reside en su poder como escritor y ret-
rico. Sin embargo, a pesar de que sus ideas econmicas fueron
asimiladas hace mucho tiempo por los cientficos sociales, stos
no han podido adoptar o imitar completamente su oficio lite-
rario. El lector queda fascinado -y ocasionalmente tambin
irritado-- ante una prosa sobrecargada que combina una labo-
riosa solemnidad acadmica con ingeniosos y llamativos epi-
gramas, as como con brillantes ideas relegadas frecuentemen-
te a apostillas o pies de pgina.
Las largas y retorcidas descripciones de Veblen, como lo ha
dicho Max Lerner, pueden dar la sensacin "de interminables
polislabos traqueteantes, como si sus oraciones fueran una
larga cuerda de coches de carga rodando ininterrumpidamen-
te". Tambin es irritante la forma como Veblen oculta su pro-
pia postura moral tras una fra prosa objetiva que pretende ser
neutralmente cientfica. Y algunos estudiosos se exasperan por
la forma en que usa monografas acadmicas y tratados erudi-
tos para rerse de los "conocimientos arcanos" de los mercaderes
de cerebros del status quo, los catedrticos y los "capitanes de
la erudicin".
Sobre todo, son las reiteraciones de Veblen, as como su debi-
lidad por las tautologas y circunloquios, las que dejan a mu-
chos de sus lectores sin aliento. H. L. Mencken -vengador ideo-
lgico de Veblen y su ms acerbo crtico literario- crea que
los escritos de Veblen deban ser excomulgados de la lengua
inglesa:
Es como si la prctica de ese increblemente oscuro y maloliente es-
tilo fuera una enfermedad implacable, una suerte de diabetes inte-
lectual progresiva, una lepra del sentido comn. Las palabras se
atropellan unas con otras hasta que cualquier reminiscencia de sig-
nificado, cualquier base o justificacin para usarlas, se pierde. Uno
deambula en un laberinto de sustantivos, adjetivos, verbos, pronom-
bres, adverbios, preposiciones, conjunciones y participios, la mayo-
ra de ellos hinchados y casi todos incapaces de caminar. Es difcil
imaginar un peor ingls dentro de los lmites de una gramtica in-
teligible. Es torpe, afectado, opaco, rimbombante, ampuloso, vacuo;
carente de distincin y, a menudo, del orden ms elemental. El cate-
drtico culto queda atrapado en sus torcidas oraciones como un toro
enredado en alambre de pas, y sus esfuerzos para liberarse son
igualmente furiosos y espectaculares.
A pesar de su molestia con el estilo, el ensayo de Mencken
sobre "el profesor Veblen", en la coleccin Prejudices (1919), se
ocupa ms bien de las ideas principales de su adversario, espe-
cialmente de las stiras de Veblen sobre el comportamiento
capitalista, de su defensa de las mujeres, y de su interpretacin
de la tosquedad del estadunidense como la flor ms delicada de
la barbarie primitiva. Mencken no se da la oportunidad de in-
ferir que el elaborado estilo de Veblen pudo ser deliberado, no
tanto incapacidad de proporcin cuanto ingenioso artilugio para
Il'anjearse los sentimientos profundos de la gente y exhibir
mejor la tontera de la sabidura convencional. En el "mundo
invisible" de la sociologa, en que las implicaciones de las cos-
tumbres, hbitos y valores se ocultan al alcance ordinario del
entendimiento, qu mejor estilo podra emplearse para sensi-
bilizar la conciencia humana?
Quiz sera fcil sugerir que la manera como alguien res-
ponde al estilo de Veblen depende de la forma en que responde
a] anlisis de la sociedad estadunidense moderna. No obstan-
te, los paladines liberales y radicales de Veblen tienden a con-
siderar su prosa como una evidencia ms de la sentencia que
afirma que la tcnica satrica se acerca a la verdad al desen-
mascarar la hipocresa y desprestigiar los falsos conceptos es-
tablecidos. Para este fin Veblen utiliz varias piezas literarias
satricas o irnicas y en el proceso acu algunas de su propia
inventiva, tales como la parodia del desgraciado presidente
universitario en The Higher Learning in America. Otro ejem-
plo est en el uso de frases inventadas que tienen un giro inge-
nioso; expresiones memorables como "consumo conspicuo", "en-
trenada incompetencia", "buen humor voluntarioso", "emulacin
pecuniaria", "instituciones imbciles", "chochez inocente", "cndi-
da brutalidad", "desperdicio honorfico", "distincin envidiosa",
"don de la ferocidad" y "abandono consciente de la eficiencia".
La prosa de Veblen se viene abajo con el peso de volumino-
sas estructuras gramaticales que a menudo zozobran de pura
erudicin. Pero su estilo difuso siempre se ve aligerado por un
toque juguetn, una idea casual, un giro irnico o un sentido
del humor cruel que, en ocasiones, alcanza brillantez epigra-
mtica. "El disparatado esquema de Platn", escribi Veblen
en The Higher Learning, "en el cual los filsofos se ocupan de
la administracin de los negocios, se ha puesto de cabeza; los
hombres de negocios dirigen la bsqueda del conocimiento."
A pesar de las crticas de conservadores como Mencken, e in-
cluso de admiradores liberales como Lerner y Alfred Kazin, Ve-
bIen sigue siendo uno de los grandes escritores en el pensa-
miento social de los Estados Unidos. Observador agudo de los
usos y costumbres, elev las ciencias sociales al nivel de arte li-
terario; y si tena la tendencia de ocultar sus propios propsitos
tras una prosa densa, tambin dio luz al significado ms profun-
do del comportamiento social con percepciones perdurables.
Adems de funcionar como satirista de las prcticas socia-
les, Veblen se perfila como un terico que vislumbra, en las pro-
fesiones tcnicas y cientficas, una esperanza radical para la
transformacin social de los Estados Unidos. Ya que dichas es-
peranzas estn lejos de haberse cumplido, un acercamiento de-
masiado prximo a los libros de Veblen The Engineers and the
Price System. y Absentee Ownership tienen el efecto de limitar,
ms que de iluminar las muchas dimensiones y profundidades
de este anlisis nico de la moderna sociedad industrial. As
como algunos comentaristas consideran su estudio sobre la cla-
se ociosa como el punto de partida del trabajo posterior de Vanee
Packard en relacin con la bsqueda de posicin social, se ha
considerado tambin que su trabajo sobre los ingenieros es sim-
plemente la puesta en escena de la tesis de James Burnham
sobre la "revolucin administrativa". Visto de esta manera,
Veblen puede ser fcilmente relegado a la categoria de una
nota de pie de pgina en la historia intelectual estadunidense,
como un autor cuyos trabajos se citan con frecuencia pero sin
ponderarlos demasiado.
La talla de Veblen parece fluctuar de acuerdo con el humor
de las diferentes generaciones, indicio de que las reacciones
hacia l dependen, con frecuencia, del juicio que cada quien
tiene sobre los Estados Unidos. Asi, la izquierda del Greenwich
Village de la poca de la primera Guerra Mundial lo veia como
un valioso recurso intelectual para examinar la conciencia
nacional, aliado de los jvenes rebeldes en la lucha contra las
"costumbres tribales" y la respetabilidad de los oficinistas. La
vieja izquierda de la dcada de los treinta consideraba sus an-
lisis quirrgicos sobre la "economa de saqueo" del capitalismo
financiero como el presagio de la caida de Wall Street en 1929,
ao de su muerte. Y aunque la fama de Veblen se eclips en la
poca de Calvin Coolidge, en 1931 John Chamberlein dira de
l: "Ahora brilla como una estrella de primera magnitud". Poco
tiempo despus de su muerte, se escribieron varios libros sobre
l, incluyendo la biografa Thorstein Veblen and his Ameriea
escrita por Joseph Dorfman. En 1938, el simposio organizado
por The New Republic sobre "los libros que han cambiado nues-
tra forma de pensar" puso a Veblen ----quien obtuvo 16 mencio-
nes- muy por encima de otros; lo seguan Charles Beard con 11
menciones; John Dewey, con 10; Sigmund Freud, con nueve;
Oswald Spencer y Alfred North Whtehead, con siete cada uno;
y V. l. Lenin e l. A. Richards, carla uno con seis menciones. No
obstante, en los desesperados aos de la depresin, la crtica
social de Veblen parecia que negaba todo y no afirmaba nada.
El novelista John Dos Passos, quien dibuja un retrato magistral
de Veblen en The Big Money, y comenta a su amigo Edmund
Wilson que "la obra de Veblen es una suerte de nota de pie de
pgina antropolgica a la obra de Marx", hace eco de la queja
de toda una generacin de escritores cuando se lamenta de la
incapacidad de Veblen para "conseguir que salga de su boca el
s esencial". Pero en la triloga USA, que incluye retratos de
Toms Edison y de los hermanos Wright, Veblen obtuvo un
tratamiento ms amable por haber "establecido un nuevo dia-
grama" de relaciones sociales con una prosa "grabada en iro-
na", y los lectores fueron informados de que los Estados Uni-
dos se haban expuesto al "cristalino prisma de su mente".
Despus de la segunda Guerra Mundial, la reputacin de
Veblen declin, en parte debido al espectacular desempeo de la
economa estadunidense durante la guerra y a la revaloracin
de la sociedad estadunidense en la dcada de los cincuenta. No
obstante, su legado fue vital para Max Lerner, quien public
en la editorial Viking The Portable Veblen. Durante los aos de
posguerra, historiadores intelectuales como Daniel Aaron,
Henry Steele Commager y Morton White evaluaron el pensa-
miento de Veblen a la luz de la tradicin liberal de los Estados
Unidos, mientras que los economistas Douglas Dowd, John
Kenneth Galbraith y Robert Heibroner alabaron la crtica que
hace Veblen de la ortodoxia neoclsica, la cual recientemente ha
gozado de una revaloracin en los escritos de Milton Friedman;
asimismo, C. Wright hizo renacer a Veblen como una "cmica"
piedra en el zapato de la complacencia burguesa. De ninguna
manera ha habido unanimidad. El socilogo Talcott Parsons,
egresado de Harvard, mantena que la teora social de Veblen
era "en esencia muy simple" y que una "bastante adecuada
comprensin de las contribuciones reales de Veblen se podan
encontrar en la obra de Max Weber". La descalificacin de Par-
sons pierde completamente de vista las profundas diferencias
entre Veblen y Weber con respecto a la religin, el capitalismo,
la cultura burguesa, la tica del trabajo y el papel de la cien-
cia. De manera similar, Daniel Bell sostena que el propsito de
Veblen -como el de todos los tecncratas desde Saint-Simon
hasta James Burnham- era el de convertirse en la "fuerza po-
ltica activa" de una "nueva clase" capaz de derrocar el orden
existente. La proposicin de Bell respecto a que Veblen "debe
ser colocado del lado de los elitistas" ignora la personalidad di-
sidente de Veblen que lo haca incompatible con las exigencias
de cualquier movimiento organizado. Ciertamente, un hombre
que simpatiz con los Wobblies, se burl del empresarismo aca-
dmico y rechaz la oferta de convertirse en el presidente de la
American Economic Association no estaba simplemente prosti-
tuyndose para obtener poder.
Qu era entonces lo que motivaba a Veblen? Hace aos que
David Riesman trat de contestar esta pregunta en su libro
Thorstein Veblen: A Critical Interpretation (1953), un anlisis
freudiano de los determinantes de la infancia de Veblen que
supuestamente influyeron en su antipata hacia la sociedad de
clases. El sugerente libro de Riesman falla porque en aquel
tiempo muy pocos conocan algo sobre la infancia y los antece-
dentes familiares de Veblen. Pero el libro nos ayuda a entender
por qu los catedrticos "consensuales" de los cincuenta esta-
ban intrigados con la hostilidad de Veblen hacia el capitalismo
18
y por qu se inclinaban a rastrear el origen de sus ideas en
una patologa individual ms que en la realidad social. Aun-
que Veblen bien pudo tener su cuota de "neurosis", no todos los
neurticos compartan sus ideas. Es verdad que Veblen tena
una personalidad idiosincrsica, pero en la historia intelec-
tual, aunque no en la historia del alma, es la obra del hombre, y
no su vida, la que presenta las preguntas ms apremiantes
para la filosofa social. No obstante, antes de pasar a la relevan-
cia de su obra en la actualidad, har un breve bosquejo sobre
su carcter como ser humano.
Mencionar el nombre de Thorstein Veblen provoca sonrisas
inevitables. Su extraa carrera acadmica es lo bastante le-
gendaria como para desatar suspicacias en los crculos univer-
sitarios. A qu estudiante o catedrtico no le gustara saber
ms sobre un hombre que poda ser tanto un genio como un
fracasado, por no decir un inescrutable inadaptado que le ha-
ca la vida tan frustrante a los gobernantes como interesante a
las mujeres? El rumor del escndalo sexual fue lo que cort de
tajo la carrera de Veblen en las universidades de prestigio. Sin
embargo, casi todo lo que se saba -aos atrs cuando otras
personas y yo escribimos libros sobre l- en relacin con este
aspecto de su vida perteneca al mbito del rumor y las habla-
duras. No slo las historias sobre sus conquistas erticas pa-
recan ms fantsticas que reales, incluso el hombre mismo
escapaba a nuestra comprensin. Cmo era l?
Hasta hace muy poco, casi todo lo que sabamos de Veblen
provena de la abundante biografa de Dorfman publicada hace
ms de medio siglo. Como Veblen orden en su testamento que
todos sus papeles se destruyeran, pareca que no haba queda-
do nada de su correspondencia salvo unas cuantas cartas sin
importancia. Pero la diligente investigacin de Rick Tilman en
Thorstein Veblen and his Critics (1992) sac a la luz material
interesante. El libro de Dorfman, aunque un tesoro de detalles
objetivos, nos deja con la idea de que Veblen era un acadmi-
co seco, reservado y evasivo, desapegado y no comprometido,
indiferente a la amistad y a los placeres de la vda. Segn al-
gunos de sus compaeros de mesa, tambin era conocido por
no pronunciar palabra durante la cena. Sin embargo, cuando
Dorfman expres esta impresin en su libro, Jacob Warshaw,
quien haba dado clases junto con Veblen y lo conoca personal-
mente, reaccion con enojo. l lo describi como un hombre
sensible, capaz de arrebatos apasionados y, bajo ninguna cir-
cunstancia, como alguien que ocultara sus emociones o inten-
ciones. "Nunca pens -escribi Warshaw- que fuera el suave
e imperturbable personaje de piedra que retrata Dorfman"
(Tilman, 6-7). Algunos miembros de la familia de Veblen tam-
bin se disgustaron con la imagen que pint Dorfman de un
joven Thorstein creciendo en medio de privaciones econmicas,
aislado en un enclave noruego del Midwest norteamericano.
Algunos estudiosos citaron las supuestas privaciones y el aisla-
miento como la posible causa del encono de Veblen hacia el
capitalismo y la vida fcil del ocio. Sin embargo, la familia de
Veblen tena recursos para pasarla bien; Thorstein mismo
haba llevado, en realidad, la vida de un holgazn en la granja
de la familia. Andrew Veblen, hermano mayor de Thorsten,
quien se convertira en un famoso matemtico y en colega de
Albert Einstein, tambin se quej del retrato de la familia lu-
chando en una aldea solitaria.
Veblen contina siendo un personaje tan misterioso, un enig-
ma tan lleno de contradicciones, que nunca se podr saber lo
suficiente sobre l. Gracias a la minuciosa investigacin de
Elizabeth y Henry Jorgensen, publicada en el libro Tharstein
Veblen: Victarian Firebrand (1998), ahora tenemos acceso a
numerosas cartas familiares y a la correspondencia que Ve-
bIen sostuvo con sus estudiantes y compaeras. Resulta que
Veblen no era, como se lleg a pensar, un mujeriego invetera-
do, un conquistador con el que ningn marido se atrevera a de-
jar a su mujer sola en un cuarto. Sin embargo, tambin es cier-
to que Veblen tuvo ms de un amoro y que sus relaciones con
las mujeres fueron tan complejas como l mismo.
20 INTRODUCCiN A ESTA EDICiN
INTRODUCCiN A ESTA EDICiN
21
Veblen estuvo casado con Ellen Rolfe, sobrina del presidente
de Carleton College. El idilio empez con todo el mpetu del
amor. Segn un amigo, "desde el primer da ya no tuvo ojos sino
para ella"; pero en 1896, ocho aos despus de la boda, Veblen
le escribi a su mujer para decirle que debido al "cario" que
senta por otra mujer, una estudiante de Wellesley, ya no poda
seguir considerndose como su marido. Lo que Veblen no le
dijo a su esposa es que la otra mujer estaba a punto de contraer
nupcias con otro hombre. Extrao comportamiento. Muchos
profesores niegan tener una aventura con un estudiante, aun-
que acaban fugndose con una joven alumna; Veblen no.
No obstante, Ellen se veng. Aunque es entendible que des-
pus del rompimiento quedara muy confundida, se comport
en forma casi tan extraa como su ex marido. Al mismo tiempo
que se preocupaba por su situacin econmica y solicitaba a
Veblen que la siguiera sosteniendo (cosa que l generosamente
haba ofrecido aun antes de que ella se lo pidiera), tambin se
dedic a reunir pruebas para envirselas, aos ms tarde, al
presidente de la Universidad de Stanford, David Starr Jordan.
El material que envi demostraba que Veblen se haba involu-
crado con una mujer casada, y tambin daba a entender que su
salud era dbil y no gozaba de seguridad econmica. Finalmen-
te, las quejas de Ellen sobre su marido hicieron que a ste se le
despidiera de la Universidad de Stanford. Si bien esto dio sa-
tisfaccin a los deseos de venganza de Ellen, no deja de sor-
prender que una esposa que espera que su marido la sostenga
haya hecho todo lo posible para conseguir que lo despidan de
su trabajo, y no slo del que tena en Stanford. Ms adelante,
el presidente Jordan escribi a la Universidad de Chicago des-
cribiendo a Veblen como alguien que, a pesar de observar un
perfecto comportamiento de educado caballero universitario,
en sus relaciones privadas "parece ser incapaz de resistir a la
[emme mcomprise [la mujer incomprendida]" (Jorgensen,
123). La descripcin era injusta para Veblen quien estaba tra-
tando de resistirse precisamente a esa situacin y, de hecho, no
volvera a involucrarse nunca ms en algo as. Pero esas his-
torias circularon y dieron inicio a la leyenda del libertino cuya
nica ofensa, a decir verdad, fue la de haber solicitado el di-
vorcio.
Dado el trato que recibi, la amargura de Veblen hacia las
autoridades acadmicas es perfectamente entendible; pero su
sardnica hostilidad hacia el ocio, cuando l mismo se dejaba
llevar por el placer de los sentidos, lo pone a contrapelo la
historia. La idea de que el comportamiendo del consumidor
moderno poda estar enraizado en las costumbres primitivas
subvierte, en el mejor de los casos, la idea del progreso huma-
no; el argumento podra servir igualmente para reafirmar la
validez de dichas costumbres, en tanto que se observa su valor
para la supervivencia. El filsofo Charles Sanders Pierce con-
sideraba ese tipo de "fijacin de creencias" como "tenacidad", la
capacidad de una idea o costumbre para prevalecer como
hbito establecido mediante la repeticin. Veblen nos permite
burlarnos de la clase ociosa, pero uno no puede escapar de la
deprimente sensacin de que, si lo que ocurra en el
persiste en el presente, los ricos ociosos son una clase que SIem-
pre existir.
'No se puede decir nada positivo sobre el ocio? Recurdese el
comentario que JohnAdams hiciera a Abigail, a saber, que l tra-
bajaba en la poltica y el gobierno para que sus hijos, y los hi-
jos de sus hijos, pudieran entrar al mundo del el
arte la msica y las cosas ms delicadas de la VIda. Incluso
Abraham Lincoln, quien tena una pasin calvinista hacia la
tica del trabajo, reconoca que los estadunidenses trabajaban
duro para ganar dinero con el propsito de poder pagarle a
para que tomara su lugar y liberarse as de la mundana VIda
laboral. Los trascendentalistas de Nueva Inglaterra, Ralph
Waldo Emerson y Henry David Thoreau, tenan la preocu-
pacin de que la implacable actividad del obrero conduce a
vida de silenciosa desesperacin" que no deja tiempo para la VIda
ms elevada de la mente. Veblen quiz senta poca simpata ha-
22
cia una persona que dijera "[Tengo que ir a trabajar!", pero en
dos ensayos, "The Place of Science in Modern Civilization" y
"The Intellectual Pre-eminence of Jews in Modero Europe", lle-
g a admitir que la cultura est relacionarla con la curiosidad y
que ambas tienen lugar fuera del dominio del trabajo producti-
vo prctico.
No obstante, hay que hilar fino para cardar este tema a partir
del ensayo de Veblen sobre la ciencia, ya que el autor comienza
con la detenninacin de liberar a la ciencia de la cultura conven-
cido de que una disciplina dedicada al estudio impersonal de los
hechos objetivos debe mantenerse al margen de cualquier cre-
do, dinasta o secta. Veblen tambin buscaba liberar a la cien-
cia de la nueva filosofa del pragmatismo, que rinde culto a lo
til y lo prctico. El verdadero progreso cientfico se da con la
"ociosidad curiosa", esa investigacin que tiene ms que ver
con la capacidad de asombro que COn la conveniencia. Por otro
lado, segn Veblen, el conocimiento pragmtico, una vez que con-
duce a la formulacin sistemtica, slo "consiste en exhortacio-
nes didcticas con respecto al ahorro, la prudencia la ecuani-
midad y la administracin juiciosa, un cuerpo de de
conducta razonable. En este campo escasamente hay avance
desde Confucio hasta Samuel Smiles", y asegura que el pensa-
miento chino es tan prosaico como la filosofa de autoayuda del
pensador britnico. Al intentar impedir que la filosofa nortea-
mericana se volviera demasiado empresarial, Veblen pudo
haberse anticipado a la distincin que hace Max Weber entre
la razn objetiva y la razn instrumental, en donde la primera
realiza una pregunta inducida por el objeto bajo investigacin
mientras que la segunda est principalmente interesada en la
e integracin de las condiciones de vida, en la adap-
tacin ms que en el conocimiento. Cualquiera que sea el caso
Veblen invierte la distincin entre cultura y ciencia y nos
con la impresin de que la cultura, tan amarrada a las con-
venciones del momento, est interesada en la bsqueda y la
obtencin de fines, mientras que la ciencia, supuestamente aje-
na a las costumbres, permanece abierta a la recepcin de expe-
riencia y se deja guiar tan slo por el deseo de saber.
Para Veblen, el modelo de cientfico es el judo intelectual. Su
ensayo sobre este tema es autobiogrfico en parte, ya que vea
en la situacin marginal de los judos su propia exclusin de la
sociedad estadunidense. El judo intelectual es "preeminente"
y est a la "vanguardia de la investigacin" porque su condicin
de intruso no le da "paz mental" y, en cambio, le otorga una cu-
riosidad inagotable que lo hace cuestionar todo conocimiento
establecido. Sin embargo, a Veblen se le encarg que escribiera
un ensayo sobre los judos a finales de la primera Guerra Mun-
dial cuando el tema del sionismo y la posibilidad de la creacin
de un Estado judo estaban en el aire. Significativamente, Ve-
blen crea que el que los judos dejaran de ser nmadas tendra
un costo intelectual. Cuando los judos tengan su "tierra pro-
metida" y "se vuelquen en s mismos, ser justo esperar, a la
luz de la evidencia histrica, que su contribucin prospectiva
a la produccin intelectual del mundo tomar el cariz de la cien-
cia talmdica y perder ese escepticismo impulsado por la li-
bertad con el que esos renegados han infundido habitualmen-
te la investigacin de las ciencias modernas en las naciones
extranjeras".
En 1919, cuando Veblen escribi estas palabras, la vida inte-
lectual juda estaba floreciendo en Berln, Viena, Zurich y otras
partes. No obstante, Veblen estaba dispuesto a reconocer su
"preeminencia" slo en el campo de la ciencia; no hace mencin
alguna de los mundos del arte, la msica o el teatro; de la arqui-
tectura, el psicoanlisis o la filosofa; de la historia como forma
literaria, de la poltica como vocacin, de la esttica como devo-
cin; de la armona, la belleza, la tragedia. Acaso Veblen se
negaba a considerar que el mundo del conocimiento y de la alta
cultura bien podran depender de una clase acomodada segura?
Acaso la cultura misma, al igual que los objetos materiales, po-
dra ser considerada como parte del fenmeno del consumismo?
Acaso el ocio tiene que ser frvolo, siempre y en todo lugar?
25
En la antigedad clsica el ocio se asociaba a la creatividad y
las facultades superiores de la mente, as como a las personas
privilegiadas dotadas de una disposicin especial hacia las abs-
traccin y la mitopoiesis, Preservar el ocio y la libertad del tra-
bajo manual no slo era importante para la cultura, sino para
la poltica y el arte de gobernar. Tanto la contemplacin -esen-
cial a la ereatividad- como la deliberacin -esencial a las obli-
gaciones cvicas- requeran de tiempo libre. Veblen se acerca
al reconocimiento de esta realidad en su idea de la curiosidad
ociosa y la observacin desinteresada. Pero, al igual que John
Dewey, Veblen entenda perfectamente que la antigua distin-
cin entre el ocio y el trabajo manual converta a las jerarquas
y al sistema de clases no en algo inevitable, sino en algo que
perteneca al orden natural.
A lo largo de gran parte de la historia, el ocio fue asociado al
lujo y sus corrupciones. Los republicanos clsicos tenan la idea
de que la virtud exiga sencillez y renuncia a la riqueza. Entre
los puritanos que fundaron los Estados Unidos, tanto la riqueza
como el ocio fueron vistos con recelo, no slo como un pecado in-
dividual sino como un vicio vergonzoso que amenaza a toda la
comunidad. Benjamin Franklin tuvo que defender el lujo ante
sus detractores con el argumento de que el consumo creaba tra-
bajo para las masas, una versin primitiva de la teora de la
"derrama econmica" del bienestar. Franklin podra haber ex-
plicado tambin lo que los historiadores de la economa han
descubierto: la dramtica expansin manufacturera en la In-
glaterra del siglo XVIII no se debi al comercio exterior sino al
consumo interno. Ms recientemente, la economa de consumo
de los aos posteriores a la segunda Guerra Mundial, auspi-
ciada por las tarjetas de crdito y los pagos de intereses deduci-
bles de impuestos, aliment "el gran boom" durante un cuarto
de siglo, hasta que sobrevino la crisis del petrleo a finales de
los setenta.
Si el consumo puede conducir al desperdicio, y puede ser
casi mgico al momento de generar "fbulas de abundancia"
(para usar el ttulo que Jackson T. Lears da a su libro sobre este
tema), tambin puede ser fructfero para el mundo de la alta
cultura. Siglos atrs, los reyes, papas y nobles asuman el sub-
sidio de las artes. El Vaticano emple a Miguel ngel y a Rafael,
y Federico el Grande -siendo l mismo un prestigiado compo-
sitor- invit a Joseph Haydn y a Voltaire a Potsdam para par-
ticipar en conciertos y debates filosficos.
Con el advenimiento de la prosperidad, la cultura tambin
lucha por obtener reconocimiento y difusin. En The Pleasures
of the Imagination, John Brewer explica cmo el desarrollo del
comercio moderno arranc el arte de manos de los reyes, corte-
sanos y aristcratas para convertirlo en propiedad de un pbli-
co ms amplio. En The Embarrassment ofRiches, Simon Schama
demostr que las lites acomodadas de Holanda financiaron el
florecimiento del arte flamenco del siglo XVII en todas sus ma-
nifestaciones: leos, murales, escultura, gobelinos, vidrio y ce-
rmica decorativa, as como en la arquitectura de Amsterdam.
Siglos atrs, el arte, la msica, la poesa y la filosofa del Rena-
cimiento italiano fueron auspiciados por los Medici y otras
familias adineradas. "La educacin que se le daba a las muje-
res de las clases altas", escribi Jacob Burkhardt en El Renaci-
miento en Italia, FCE, "era esencialmente igual a la que recib-
an los varones". En el texto clsico The Reinaissance, Walter
Pater enfatiza que el artista y el escritor deben ser capaces de
expresar su voluntad tanto como su talento. El bienestar eco-
nmico haca posible tal expresin. Hasta una pequea canti-
dad bastaba, como lo demuestra Virgina Woolf en relacin con
su modesta herencia en A Room of One's Own.
La relacin entre el bienestar y el ocio con el arte y la cultura
se volvi an ms pronunciada en los Estados Unidos moder-
nos en que el propio Veblen vivi. Entre los aos de 1887 y
1917, exactamente durante el periodo en que Veblen escribi
sobre las instituciones econmicas y el comportamiento social,
los Estados Unidos disfrutaban, gracias a la filantropa de An-
drew Carnegie, de la poca dorada de la arquitectura pblica.
Las bibliotecas que hizo construir a los largo del pas con fre-
cuencia destacaban por sus columnas clsicas rematadas por
domos. La construccin de edificios en los cuales las masas
podan leer y estudiar culmin con la esplndida Biblioteca
Pblica de Nueva York, orgullo y alegra de los Estados Unidos.
Veblen pudo no haberse sorprendido de que la clase ociosa
gastara su dinero prdiga y conspicuamente, pero quizs hubie-
ra quedado atnito al descubrir que las mujeres de la clase ocio-
sa eran -al igual que sus judos intelectuales- la vanguardia
de la cultura. En lugar de conformarse con el Museo de Boston
tal como era, Isabella Stewart Gardner decidi recurrir a su
herencia para construir uno nuevo. Cuando Fenway Court se
inaugur en 1906 -un museo pblico hecho de colecciones pri-
vadas instalado en un edificio de excelente gusto y con un sen-
tido asitico de la naturaleza-, el historiador Henry Adams le
escribi a Gardner para hacerle ver que haba dado a luz "una
creacin especial pura en medio de un entorno adverso", y le
dijo: "Usted es una creadora, y se sostiene sola".
Fueron las mujeres estadunidenses quienes se situaron en
el primer plano de la cultura y promovieron nuevas formas en la
poesa y el arte. Veblen describi a las mujeres como recipien-
tes pasivos de la cultura de consumo, pero algunas de las que
pertenecan a la clase ociosa adoptaron por s mismas la defen-
sa de los ltimos movimientos en el mundo del arte. Gloria
Vanderbilt Whitney, bisnieta del titn de los ferrocarriles, Cor-
nelius Vanderbilt, auspici a pintores experimentales antes de
inaugurar el Museo Whitney de Nueva York, en el cual se ex-
puso lo ms moderno del arte moderno.
Muchos comentaristas de esa poca vean a las mujeres como
las "guardianas de la cultura". Como si ellas hubieran asumi-
do la responsabilidad de transmitir nicamente las perlas del
pasado. En realidad, mucho ms que los hombres, fueron las
mujeres quienes se atrevieron a apoyar lo nuevo y desconoci-
do. Gertrude Stein y Peggy Guggenheim adoptaron el cubismo
y otras formas no representativas del arte en un tiempo en que
la cultura masculinizada de los Estados Unidos favoreca el
realismo de la frontera del Oeste. Prcticamente fueron Stein
y Guggenheim quienes introdujeron a los Estados Unidos el
arte de Pablo Picasso, Paul Cezanne y Georges Braque. El cr-
tico Clement Greenberg describi as la forma en que las dos
mujeres llegaron a la escena del arte en Europa: "Mientras que
la seorita Stein entr sobre las alas de la literatura, la seori-
ta Guggenheim lo hizo sobre las alas del dinero y de una vi tali-
dad que vala casi tanto como la genialidad".
Aprovechar el dinero para descubrir lo mejor, ver la belleza
en toda su deliberada oscuridad, tener una cualidad especial
para encontrar la perfeccin, comprar y consumir arte por puro
placer, qu habra pensado Thorstein de esto?
Cuando se public The Bard of Savagery en 1978, algunos
estudiosos lo criticaron porque sacaba a Veblen de su supuesto
"contexto histrico" correcto. En la mayora de los estudios so-
bre la historia intelectual estadunidense se examina a Veblen
dentro del contexto de la era progresista -ms o menos de
1895 a 1920- y se asume que pertenece a la misma escuela
de pensamiento que Charles Beard, John Dewey y Herbert
Croly, todos ellos liberales que crean tanto en la posibilidad de
la reforma poltica como en el progreso mismo. Sin embargo,
Veblen rara vez escribi sobre poltica o hizo alguna observa-
cin sobre las instituciones polticas; claramente no se identi-
ficaba con Theodore Roosevelt ni con el Partido Progresista.
Y no lo examino a la luz de un contexto precisamente estadu-
nidense, sino en comparacin con otros filsofos encumbrados
como Karl Marx y Max Weber. Lo que hace a Veblen tan relevan-
te para el mundo contemporneo es que pensaba en forma com-
pletamente diferente a la de los antiguos progresistas e incluso
a la de los liberales de nuestros das. Los progresistas y libera-
les pensaban que la historia y la ciencia entraaban el estudio
de la libertad y las condiciones que la hacen posible. Veblen es
mucho ms cercano a las corrientes posmodernistas y decons-
tructivas actuales, en cuanto a que empieza a preocuparse por
lo contrario, el estudio del poder, la dominacin, la hegemona,
la incorporacin, la sujecin, la exclusin, la manipulacin, las
"narraciones maestras", las "formas discursivas"; en resumen,
con todo aquello que nos deja con el sentimiento de que nos-
otros creamos las condiciones de nuestro propio confinamiento,
lo que Veblen llam las "instituciones imbciles". Ms tarde re-
gresaremos a este tema "terico", pero primero examinaremos
brevemente algunos temas prcticos en los cuales Veblen con-
tina siendo hoy de vital relevancia.
Beneficios sin productos. Los Estados Unidos enfrentan en
la actualidad la situacin econmica que Veblen previ. La fa-
bricacin de dinero ha tomado el lugar de la fabricacin de bie-
nes, y el precio de los bienes es ms alto que los bienes mismos.
En el anlisis de Veblen, el dinero no tiene una funcin de "abas-
tecimiento lateral" en el crecimiento econmico, ni tampoco un
efecto de "derrama" hacia el pueblo en cuanto a mejores sala-
rios o ingresos. Simplemente sigue el camino de la utilidad sin
que la gente o la productividad importen. Esta percepccin fue
la mayor contribucin de Veblen a la teora econmica, la de-
mostracin de que la industria y el comercio operaban con fi-
nes opuestos, donde la posible optimizacin de la produccin
conduce a un exceso de rendimientos que pone en riesgo la op-
timizacin de las ganancias. Mucho antes de la tesis de A. A.
Berle y Gardner Mean sobre la separacin de la administracin
y la propiedad, Veblen observ que el capitalista se convertira
en un propietario ausente, invirtiendo fondos aqu y all en
actividades que podran no tener relacin en la produccin
industrial. En la poca de Andrew Carnegie, que produca ace-
ro lo mismo que dinero, Veblen previ la poca de Ivan Boesky
y Michael Milken, corredores de Wall Street, cuya idea de la
economa es hacer dinero por el solo propsito de hacer ms
dinero.
Sin embargo, al menos Wall Street sabe cmo hacer dinero y
posiblemente hasta algunos bienes tiles productivos. El comu-
nismo, por el contrario, debe ser juzgado como un proyecto eco-
nmico; la trgica farsa del siglo xx. En 1917, V. l. Lenin tom el
poder con la esperanza de que la revolucin mundial ocurrira
a continuacin. l y otros bolcheviques se encontraban en la
situacin que alguna vez Carlos Marx definiera como "la idio-
tez de la vida rural", un medio atrasado carente del desarrollo
pleno de la industrializacin sin el cual el socialismo era impo-
sible. Uno se pregunta qu estaba pensando Veblen, que haba
criticado las bases tericas del marxismo, cuando vislumbr
un naciente "soviet de ingenieros" en Rusia, tal como si su sue-
o de que los tcnicos rescataran a la economa de manos de la
clase capitalista estuviera ocurriendo finalmente. Como lite
profesional, los ingenieros rusos fueron los primeros en ser
liquidados bajo el sistema totalitario de Jos Stalin. Pocas per-
sonas en el mundo occidental saban lo que estaba pasando en
la Rusia de Stalin, por lo que es comprensible que Veblen viera
el experimento del comunismo con simpata. No obstante, se-
gn Beckey Veblen Meyers (la hijastra de Veblen a quien tuve
el placer de entrevistar), en 1929, dos meses antes de su muer-
te, Veblen dijo a un amigo que "Stalin era probablemente la
ms grande calamidad que hubiera sufrido el mundo hasta
este momento".
Los muchos admiradores de Veblen lamentan que su muerte
haya ocurrido exactamente cuando Wall Street quebr y el sis-
tema econmico estadunidense pareci venirse abajo. Sin em-
bargo, ese sistema sobrevivi, ms fuerte que nunca, a la Gran
Depresin y a la segunda Guerra Mundial. En el curso de la gue-
rra fra, las dos superpotencias parecan ofrecer al mundo di-
ferentes sistemas econmicos. Hoyes claro que, como dice John
Gray, "el colapso sovitico fue una ltima demostracin de que
en las economas modernas no existe una alternativa global
para la competencia de mercados". Esta observacin puede
causar la desesperacin de los veblenitas y marxistas radicales
que quedan, pero que el capitalismo sea algo con lo cual tenga-
mos que aprender a vivir, hace que las propuestas crticas de
Veblen sean ms pertinentes que nunca.
Educacin superior y altas finanzas. Cuando Veblen escribi
su libro sobre educacin universitaria con el malicioso ttulo de
The Higher Learning, sonaba como un moralista victoriano
protestando por la intrusin de los valores comerciales en los
sagrados claustros de la academia. l dijo ---eomo se recorda-
r- que "la locura de Platn", que propona que los filsofos se
encargaran de la economa y la organizacin de la sociedad,
se haba "puesto de cabeza"; porque hoy, escribi Veblen en 1916,
son los "hombres de negocios" los que dirigen las universida-
des. Ahora todo el escenario ha sido puesto de cabeza otra vez.
En tiempos recientes, son las universidades las que se muestran
encantadas de que el mundo financiero las sostenga. Veblen
anticip esta complicidad por parte de los universitarios, aun-
que podemos asumir que cuando escribi su libro pens que
avergonzando a las autoridades las refrenara de tan crasa
prostitucin. Hoy los presidentes de las universidades y de
escuelas de posgrado son elegidos en funcin de sus capacida-
des para obtener fondos y muchas universidades dependen de
las donaciones del mundo de los negocios y buscan subsidios
del gobierno. Con tal de obtener dinero los universitarios son
capaces de dar el nombre de un benefactor generoso a sus edi-
ficios. Veblen llam a este intercambio de la fachada por el
apoyo financiero "la arquitectura de la notoriedad". Aun siendo
partidario de la modernidad y la eficiencia, Veblen se disgust
porque algunas instalaciones universitarias fueran construi-
das a la manera de edificios gticos con una acstica mal dise-
ada. "Pareciera que los exitosos hombres de negocios, a quienes
se dirige la solicitud de fondos, encuentran en estos edificios
desperdiciados, ornarlos y prostituidos, la expresin adecuada de
sus esperanzas y ambiciones culturales."
Feminismo contemporneo. Segn Aristteles, "la mujer es
mujer en virtud de una cierta carencia de cualidades". Veblen
recurri a la antropologa para formular una sentencia entera-
mente distinta: las mujeres no tienen esencia ni cualidades
esenciales y, por lo tanto, tampoco falta de ellas. En sus escritos,
Veblen se anticipa a la obra magistral de Simone de Beauvoir,
El segundo sexo, al sostener que la mujer no llega al mundo
con ciertos atributos especiales, sino que los va adquiriendo en
funcin de las costumbres sociales de un determinado tiempo y
lugar; las mujeres no nacen como tales, se "hacen". Los diver-
sos escritos de Veblen sobre las mujeres -vctimas de su "con-
dicin brbara" no slo en el pasado sino en el mundo industrial
de su tiempo- lo hace precursor del feminismo contempor-
neo. Veblen reconoce que las actitudes patriarcales del pasado
siguen conservndose en el presente, privilegiando as lo militar
sobre lo maternal y la depredacin sobre la crianza. En este
aspecto, Veblen tambin se anticip al trabajo de Carol Gilligan,
In a Different Voice, al demostrar que las mujeres actan a
partir de un conjunto de principios diferente al de los hombres
que las hace llevar una vida asistencial, de responsabilidad y
conexin ntima. Obviamente tales presupuestos ponen a Veblen
en una situacin contradictoria. En tanto que sostiene que la
imagen y posicin de la mujer son producidos por condiciones
sociales, es un construccionista; en tanto que considera que la
mujer se comporta de acuerdo con su propia naturaleza y acta,
por ejemplo, bajo el instinto de la "destreza" y de la "disposicin
paterna", es un esencialista. Actualmente, un grupo de escrito-
ras feministas trata de conciliar estos dos puntos de vista.
Ya fuera como construccionista o como esencialista, Veblen
describi la causa de la subordinacin de las mujeres ms como
un fenmeno cultural que poltico, ms como una consecuencia
de los valores establecidos por la sociedad que de la falta de
derechos de las mujeres. Esta hiptesis pareci confirmarse
cuando las mujeres estadunidenses consiguieron el derecho de
voto en 1920 y su situacin cambi bien poco. Fue necesaria una
profunda alteracin de las actitudes culturales, la cual empez
con la rebelde generacin de los sesenta, para que las mujeres
hicieran avances significativos en el campo de la educacin, la
poltica y el trabajo profesional.
Sin embargo, ni a Veblen ni a Marx se les puede otorgar la l-
32
tima palabra con respecto a la situacin de las mujeres. Marx
y los marxistas consideraban que la subyugacin de las muje-
res acabara radicalmente Con la abolicin de la propiedad pri-
vada. Tal proeza puede ser que se haya conseguido en la Cuba
autoritaria, pero en la China comunista el machismo sigue
siento tan fuerte como siempre, mientras que en Rusia las mu-
jeres han hecho avances significativos bsicamente a partir de
la cada del comunismo. La visin de Veblen es an ms def-
ciente. Mientras que Marx vea a la ciencia como la posibilidad
de modernizar las relaciones sociales, Veblen albergaba una
idea romntica con respecto a las sociedades primitivas y con-
sideraba que, en algunas de ellas, la mujer haba sido ms res-
petada que en la sociedad moderna. En los Estados Unidos
ciertamente, hoy las mujeres tienen mayor poder y p r e s t i g i ~
que en cualquier pas subdesarrollado. Hasta un veblenita
tendra que admitir que en los campos de la publicidad, los ne-
gocios, la educacin, el periodismo, las leyes y la medicina, se
han abierto oportunidades para las mujeres en una escala sin
precedente en el pasado. Las mujeres hicieron un progreso so-
cial y profesional slido cuando se dieron cuenta de que podran
avanzar de manera ms consistente si se incorporaban al sis-
tema que si trataban de cambiarlo. Pero antes tuvieron que
repudiar el tradicional papel de sumisin que la sociedad les
haba asignado y, en este esfuerzo, Veblen ayud inmensamen-
te al analizar la forma en que ese papel les haba sido heredado
a travs de varios periodos histricos.
La nueva historia social. La aproximacin de Veblen al estu-
dio de la historia y la sociologa anticipa varias tendencias re-
cientes en ese campo del saber. A excepcin de su poco conocido
trabajo, An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of
Its Perpetuation -un estudio de 1916 sobre los acuerdos pos-
teriores a la primera Guerra Mundial en el que se insina que
la Alemania vencida representara una amenaza en el futu-
ro-, Veblen prcticamente no escribi nada sobre poltica o
instituciones polticas. En este trabajo, su aproximacin tiene
mucho en comn con la escuela francesa de los Anales; ambas
perspectivas sugieren que el enfocarse nicamente en la poltica,
cmo se haba hecho hasta entonces, oculta las fuerzas ms
inamovibles del pasado, la longue dure de las costumbres in-
mutables, o lo que Veblen llamara los "rasgos arcaicos". Como
Fernand Braudel insistira, medio siglo despus de Veblen, los
acontecimientos polticos bien podran oscurecer ms que re-
velar las causas reales del desarrollo histrico, gobernadas no
por los asuntos del momento sino por la persistencia a largo pla-
zo de la mentalit.
En muchos de sus escritos Veblen no slo fue un pionero del
pensamiento estadunidense sino un predecesor de muchos pen-
sadores europeos, a pesar de que se nieguen a reconocer su in-
fluencia. Una buena parte del trabajo de Pierre Bourdieu tiene
races veblenitas. Un siglo antes, Veblen fue el primer cientfi-
co social radical (con Wemer Sombart de cerca) que sugiri que
el modo de produccin marxista no deba ser el centro de la in-
vestigacin, puesto que ya no era determinante; ya no era "la
fuerza rectora" que dominaba todas las relaciones humanas.
Por el contrario, las prcticas culturales, particularmente el
consumo en todas sus formas, se interponan simblicamente
en la economa. Podra resultar muy provechosa una lectura
comparada de los influyentes libros de Bourdieu, Distinction y
Homo Academicus, y los estudios de Veblen sobre la clase ocio-
sa y los altos estudios.
El trabajo de dos de los intelectuales europeos ms influyen-
tes en nuestros das puede situarse al lado de las investigacio-
nes que Veblen realiz previamente. Al igual que Michel Fou-
cault, Veblen dedic muy poco tiempo al estudio de las obras
del liberalismo occidental que incluye la idea de libertad, los de-
rechos naturales, las constituciones e instituciones representa-
tivas, y el gobierno basado en el consentimiento de los gober-
nados. Veblen junt a la economa con la antropologa para
abrir las mentes a las mltiples formas de dominacin que ope-
ran en la sociedad, de la misma manera que Foucault, ms re-
34
cientemente, demuestra cmo hemos permitido que las insti-
tuciones y las formas del lenguaje distorsionen nuestro enten-
dimiento de las fuerzas que silenciosamente nos gobiernan. Si
Veblen tena la esperanza de que la humanidad pudiera pensar
cientficamente y en consecuencia en forma "prctica", Foucault
mostr cmo las mismas categoras a travs de las cuales con-
cebimos el mundo, hacen que nos conformemos con el estado
de las cosas tal como son.
Otra figura influyente que hace pensar en Veblen es el filsofo
italiano Antonio Gramsci. Al igual que Veblen lo hiciera antes,
Gramsci aconseja a los marxistas que abandonen su obsesin
por la economa y estudien las costumbres y prcticas sociales.
Gramsci crea que la verdadera lucha de clases se dara en la
forma de una prolongada "batalla de ideas", en la que el espri-
tu y el alma de la gente entrara en disputa para ver quin se
queda con la mente. El problema que enfrenta Gramsci es en
esencia el mismo que confront Veblen: el de la "hegemona"; la
influencia y autoridad de la clase gobernante sobre el resto de
la sociedad. Cuando los marxistas aceptaron que los trabajado-
res desarrollaran una conciencia de clase, Gramsci vio en tal
conciencia un problema ya que, a menos que fuera remodelada
por la educacin, estara condicionada por los de arriba. Veblen
atribua este fenmeno a la "emulacin", la tendencia de las cla-
ses bajas a imitar a las clases altas. Como Foucault y Gramsci,
Veblen puso en tela de juicio lo que se consideraba como con-
venciones sociales normales; los tres estaban de acuerdo en que
aquello que legitima tambin somete.
Estructuralismo, postestructuralismo, semitica. Aqu llega-
mos al controvertido y abstracto mundo de la "teora". El pensa-
dor francs contemporneo que se acerca ms a las ambiciones
de Veblen es Claude Lvi-Strauss. Ambos vean en la antropo-
loga la clave para entender las relaciones sociales, ambos bus-
caron por debajo de la variedad de las actividades humanas,
en estructuras ms profundas, los cdigos y principios que les
dieron forma, y ambos consideraron el estudio del estructura-
lismo de manera cientfica. La ms reciente aparicin del post-
estructuralismo, el cual insiste en que no hay estructuras au-
tnomas ms ac o ms all del mundo de las apariencias y
representaciones, probablemente hubiera disgustado a Veblen,
quien crea que lo que buscaba poda ser encontrado y que po-
da conseguirse que la verdad y la realidad se correspondieran.
Pero considrese la forma en que Veblen estudiaba la economa.
l no investig en las profundas teoras estructurales y las le-
yes de la oferta y la demanda, supuestamente responsables de
la manera como se comportan los mercados, sino cmo se com-
porta realmente la gente en su vida cotidiana. Ese giro de lo
terico a lo real introduce a Veblen al mundo del postestructu-
ralismo y particularmente al de la semitica, la cual postula la
tesis de que toda realidad es una serie de signos y smbolos.
En la teora econmica de Veblen, lo que importa no es la pro-
duccin de bienes ni el ganarse la vida, sino la forma en que el
dinero, como smbolo, es exhibido y acta como signo de poder,
a travs de gastos extravagantes e innecesarios. Como sealan
Lvi-Strauss y Veblen, tener propiedades y "poseer una mujer"
pueden cumplir la misma funcin, ya que una y otra sirven
como signos del xito masculino en la obtencin de bienestar
sin esfuerzo. En la glamorosa publicidad de la moda, las muje-
res posan en toda su elegancia y suavidad dentro de una at-
msfera que sugiere que no realizan un trabajo verdadero ni
cran nios. Como lo ilustrara el dramaturgo Henrik Ibsen (no-
ruego como Veblen), la mujer es un trofeo que el hombre guarda
en una casa de muecas.
Algunos crticos sociales franceses reconocen la importancia
de los trabajos previos de Veblen. Jean Braudrillard lo elogia en
Les Temps Modernes, por haber estudiado el consumo y por lle-
vamos ms all de "la lgica econmica ordinaria" del familiar
valor de intercambio. Ren Girard, en Deceit, Desire, and the
Novel: Self and Other in Literary Structure, utiliza las catego-
ras de Veblen para discutir el fenmeno del "deseo triangu-
lar", que se refiere al comportamiento que tiene una persona
que desea un objeto slo cuando un tercero lo desea tambin.
Un objeto por s solo, hace notar el catlico Girard, no puede
generar el deseo de ser posedo a menos que la envidia entre
en juego. Cualquiera que sea ese objeto en s y para s, perma-
nece como un signo cuyo significado depende de la emocin
que despierta. La percepcin de Veblen de que el bienestar es
un signo, lo introduce, por muy forzado que parezca, al mundo
de la semitica. Se desea lo que otros tienen o desean tener por
envidia, celos o vanidad, y el objeto deseado slo toma signifi-
cado por ese hecho. Algunos, incluso, llegan a pensar que la
identidad puede comprarse en los almacenes:
Estoy perdido en el supermercado
Ya no puedo comprar con alegra
Vine por la oferta especial
De una personalidad con garanta
The Clash
Es sorprendente el grado en el que Veblen presagi los avan-
ces de las teoras filosfica y social modernas. Considrese 10
que llamamos "antifundamentalismo", la conviccin de que ms
all o ms ac de nuestros pensamientos no hay nada, no hay
principios antecedentes, nada slido sobre lo que el conocimien-
to descanse y que, por lo tanto, toda realidad es materia de tex-
tualizacin, ya que cuanto conocemos llega a nuestra conciencia
slo cuando el lenguaje y la retrica nos lo hacen aparecer. Es-
tara Veblen completamente de acuerdo con el antifundamen-
talismo? Veblen, ciertamente, se propuso liberar a la economa
de todo fundamento metafisico basado en la ley natural y los
axiomas clsicos del mercado, as como en los postulados y teo-
ras que imputaban a los objetos significado humano, propen-
siones, causas, propsitos y otros hbitos tropismticos de la
mente que daban sentido a lo que es esencialmente mecnico;
la falsa conciencia del animismo. Veblen se acogi al estudio de
la antropologa cultural para describir diferentes costumbres
tribales y para hacer comparaciones irnicas entre el estado
salvaje y la modernidad. Como si fuera un protopostestructu-
ralsta, busc deconstruir las oposiciones jerrquicas conven-
cionales que privilegian al macho sobre la hembra, a la civiliza-
cin sobre la barbarie, al ocio sobre el trabajo, a la razn sobre
el instinto, a lo prctico sobre la curiosidad, a 10normal sobre lo
anormal. A travs de esa "perspectiva incongruente", Veblen
llev a los Estados Unidos a una suerte de transvalorizacin
de sus propios valores demostrando que la tica protestante
exista como creencia pero no como prctica. En los Estados
Unidos de Veblen, las masas se vean a s mismas como trabaja-
dores dedicados y consumidores racionales, industriosos y fru-
gales. Veblen abrev de la antropologia para confrontar esa
imagen de s mismos redescribiendo a la sociedad moderna
como heredera de costumbres tribales y feudales que valoraban
el ocio ms que el trabajo y el consumo excesivo ms que la
produccin. Y la semitica podra explicar el triunfo de la cul-
tura capitalista al demostrar, como lo hizo Veblen, que las mer-
cancias de consumo irradian como "signos"; como objetos no hu-
manos que a pesar de no ser humanos transmiten el sentido
humano del xito. As, Veblen fue ms all de Marx para de-
mostrar lo que los postestructuralistas franceses apenas estn
empezando a entender: que, tal como lo es la literatura, la eco-
noma es un lenguaje, y que la materializacin se manifiesta a
s misma, ms que en la produccin, en el consumo.
Hoy en da, varios estudiosos consideran que Veblen, por vir-
tud de anticipacin, pertenece totalmente a la escuela del post-
estructuralismo moderno. Cabra cuestionarlo. Qu pensara
Veblen del "giro lingstico" de la filosofia y la teora literaria tal
como se aplica al campo de la economa? La idea de que incluso
el estudio de la economa podra no ser otra cosa que un dis-
curso, una estrategia de persuasin retrica, podra o no parecer-
le atractiva. Ciertamente, podra considerase que los econo-
mistas ortodoxos a quienes atac aceptaban que estaban diciendo
la verdad cuando slo estaban escribiendo palabras. Pero la
38 INTRODUCCiN A ESTA EDICiN
postura postestructuralista puede volverse fcilmente en con-
tra de los postestructuralistas. Resulta tentador afirmar que
todo conocimiento depende del discurso de las representacio-
nes lingsticas que, en vez de servir de espejo a la realidad,
reflejan las condiciones de su produccin ms de lo que real-
mente se refieren al objeto discutido. Pero si Veblen fuera a
reclamar tal postura en contra de sus oponentes, difcilmen-
te podra eximrsele del cargo de que, l tambin, slo nos ofrece
palabras cuando lo que solicitamos es sabidura, 0, lo que sera
peor, que sus propios escritos reflejan las condiciones persona-
les que estn detrs, quiz su resentimiento hacia los ricos y
ociosos. Si se fuera el caso, entonces, para qu tomar en serio
la Teora de la clase ociosa?
Ms que hacerlo deambular por lo que hoy llamamos "de-
construccin", Thorstein Veblen debe ser apreciado por lo que
era: un moralista que condenaba el despilfarro y honraba el
trabajo.
En una poca en la que la autoridad de la riqueza controla
considerablemente a la poltica y gobierna la sociedad, los es-
critos de Veblen continan siendo un recordatorio de las hono-
rables locuras de los Estados Unidos. Una locura es lo que los
economistas de hoy llaman el "efecto Veblen", el comercio, a al-
tsimos precios, de ciertos bienes de marca dirigido a consumi-
dores que lo que buscan es hacer pblica su riqueza. Una im-
plicacin poltica gubernamental consecuencia de que tal efecto
se vuelva absurdo, es el impuesto al lujo. Veblen est vivo!
JOHN PATRICK DIGGIN8
15 de junio de 1998.
PREFACIO: LA TEORA SOCIAL
Y EL IMPERATIVO ANTROPOLGICO
Los ricos son diferentes de ti y de m.
F. SCOTT FIT7.GERALD
S, tienen ms dinero.
ERNE8T HEMINGWAY
EN ESTE BREVE DILOGO, supuestamente entre dos de los ms
grandes novelistas modernos de los Estados Unidos, encontra-
mos la clave de toda la teora social de Thorstein Veblen. Fitz-
gerald estaba fascinado por los ricos y por la sociologa de la
riqueza. Hemingway poda despreciar el encanto del dinero
slo porque adoraba algo an ms romntico y ms relaciona-
do con la imaginacin de Fitzgerald de lo que se daba cuenta: el
mundo de la voluntad, la fuerza y la conquista. Impulsados por
la compulsin del triunfo, ambos escritores se sentan perse-
guidos por la sombra del fracaso. Quiz slo Veblen, a la vez un
genio y un fracasado, pudiera percibir la conexin entre la fan-
tasa de Fitzgerald y la masculinidad de Hemingway, entre la
posesin de riqueza y el disfrute de la posicin, entre el dinero
y el poder, el amor y la gloria.
Thorstein Veblen era un intelectual polifactico: crtico pro-
fundo de la teora econmica ortodoxa, agudo fustigador de las
distinciones de clase, campen del feminismo contra la "brbara
posicin de las mujeres", enfunt terrible del "mundo acadmi-
co", terico de la industrializacin y el poder nacional, expo-
nente de la filosofia cientfica y la antropologa econmica, soci-
logo de la posicin social y anatomista de la opulencia, literato
de estilo irnico y satrico y estilista de juguetona solemnidad.
39
40 LA TEORA SOCIAL Y EL IMPERATIVO ANTROPOLGICO
Las anteriores investigaciones sobre Veblen se han centrado
generalmente en un aspecto singular de su pensamiento, olvi-
dando otras dimensiones. En la historia intelectual estadu-
nidense, por ejemplo, se ha presentado a menudo a Veblen como
uno de los principales crticos sociales de la poca progresista,
un escritor cuyas ideas se aprecian mejor en el contexto de
otros movimientos reformistas, tales como el liberalismo y el
socialismo. Sin dejar de ser til, tal interpretacin deja de lado
el alejamiento de Veblen de los movimientos reformistas, su
crtica de los fundamentos tericos del socialismo, y sus genui-
nas dudas acerca del poderoso credo pragmtico que constitua
el ncleo filosfico del liberalismo norteamericano moderno.
El nombre mismo de "Veblen" evoca diversas imgenes:
entre los lectores comunes hace recordar al excntrico profesor
y custico ridiculizador del arribismo y el "consumo conspi-
cuo"; entre los lectores mejor informados, el nombre evoca al
terico que vio en la ascendencia de las profesiones tcnicas y
cientficas una esperanza radical de la transformacin social.
Pero estas impresiones, derivadas respectivamente de The
Theory of the Leisure Class* y The Engineers and the Price
System, oscurecen en lugar de iluminar la profundidad y la
diversidad del anlisis peculiar que hace Veblen de la sociedad
industrial moderna. Por una parte surge Veblen apenas como
el mentor de Vanee Packard; por la otra, apenas como el pre-
cursor de James Burnham o el antepasado espiritual de John
Kenneth Galbraith, Asi considerado, Veblen puede ser relega-
do fcilmente a las notas al pie de pgina de la historia inte-
lectual norteamericana, un autor cuyas obras se citan con fre-
cuencia pero raras veces se leen.
La confusin respecto de la reputacin de Veblen deriva en
parte de la naturaleza ambigua de su propio legado ideolgico:
a la izquierda, los marxistas admiran su crtica del capitalis-
mo, pero les molesta su rechazo de Hegel y el materialismo dia-
* Teora de la clase ociosa, FCE, Mxico, 1944.
LA TEORA SOCIAL Y EL IMPERATIVO ANTROPOLGICO 41
lctico; los liberales aprecian su ataque a las grandes empre-
sas, pero se sienten perturbados por su escepticismo acerca del
progreso histrico; los conservadores gozan con su exposicin
de las debilidades de la sociedad de masas, pero se alarman
ante su falta de respeto a los ricos y los poderosos; y los feminis-
tas estiman su entendimiento de la base arcaica de la dominacin
masculina, pero se desconciertan ante sus propias relaciones
con las mujeres. Veblen parece deleitar a todos sin satisfacer a
nadie.
Me parece que el procedimiento ms adecuado para superar
estas ambigedades y lograr un entendimiento ms claro de
los logros de Veblen es examinar sus ideas principalmente en
relacin con las teoras de los dos mayores pensadores sociales
de la poca: Carlos Marx y Max Weber. Por esta razn subra-
yaremos desde el principio que este libro se refiere a la teora
social en general; Veblen servir de figura central, y Marx,
Weber, Tocqueville, Durkheim, Simmel, Sombart, Mead y otros
nos darn ocasionales perspectivas para la comparacin. Creo
que as le habra gustado a Veblen que se le reconsiderara, no
slo como un reformador tecnocrtico, sino como intelectual de
gran amplitud, que se ocupa de los mismos grandes problemas
de la aprehensin de la realidad social que preocuparon a otros
tericos sociales del siglo XIX y principios del siglo xx.
Desde esta perspectiva, Veblen fue casi el nico que neg al
capitalismo su legitimidad histrica. Neg que representara
una fuerza "progresista" que debiese considerarse productiva y
racional, independientemente de sus aspectos negativos. Por el
contrario, insisti en que una gran parte del comportamiento
capitalista es irracional y esencialmente hedonista, un fen-
meno casi atvico que no refleja tanto la fra prudencia del
hombre burgus como los hbitos residuales de las sociedades
primitivas. Ni Marx ni Weber exploraron a fondo la posibilidad
de que el capitalismo moderno pudiera interpretarse como un
problema antropolgico, es decir, que pudiera verse menos como
una "etapa" histrica o un "espritu" peculiar que como una
42 LATEORA SOCIAL Y EL IMPERATIVO ANTROPOLGICO
mentalidad intemporal, cuyas races se hunden no slo en las
antiguas comunidades analfabetas sino tambin en las pro-
fundidades "brbaras" del hombre contemporneo. En conse-
cuencia, tanto Marx como Weber subestimaron la capacidad de
permanencia del capitalismo y no pudieron percibir la reali-
dad total de la cultura burguesa. Marx se concentr en las fuer-
zas econmicas de la produccin, con exclusin de las presio-
nes sociolgicas del consumo; mientras que Weber subray la
naturaleza asctica, no adquisitiva, del capitalismo primitivo,
percibiendo el surgimiento de una nueva "tica" ms bien que
el resurgimiento de un rasgo arcaico. Fue precisamente esta
determinacin de explicar lo "superior" por lo "inferior" lo que
convirti a Veblen en veneno para el capitalismo, e hizo de l "el
bardo del salvajismo", como bien lo describi Perry Miller.!
Toda evaluacin completa de los logros de Veblen como terico
social deber partir del reconocimiento de que fue el precursor
del campo de la antropologa econmica. Sus crticas a la filo-
sofa econmica tradicional derivaban sobre todo de su convic-
cin de que la teora econmica no poda explicar adecuada-
mente, por s sola, el comportamiento econmico ordinario. Por
lo tanto, la teora econmica ortodoxa deba ceder el paso a una
teora ms comprensiva de los fenmenos sociales, una teora
basada en los datos de la etnologa y la antropologa. Conside-
remos, por ejemplo, la funcin del dinero. En su definicin cl-
sica, el dinero desempea tres papeles: es un medio de cambio,
un patrn de valor y un almacn de riqueza. A Veblen le pare-
ci esta definicin demasiado racional, basada en la sicologa
del inters propio y el clculo econmico, caracterstica de los
supuestos ortodoxos prevalecientes acerca del comportamiento
1 Perry Miller, "Introducton", American Thought: Civil War to World War
One (Nueva York, 1954), p. xlix.
2 Sobre la "rev?lucin sustantiva" que provoc Veblen en este campo, vase
E d w ~ r d E. Lefllair Jr. y Harold K. Schneider (ccmps.), Economic Anthropology:
Readmgs in Theory andAnalysis (Nueva York, 1968). Se encuentra una evalua-
cin. ms profunda de Veblen como "pionero" en Norman O. Brown, Life
agamst Death: The Psychoanalytical Meaning of History (Nueva York, 1959),
pp. 254-257.
humano. Para Veblen, lo importante del dinero es el contexto
en que circula, una dimensin sociocultural que, una vez en-
tendida, nos permitir contemplar el dinero no como un medio
de cambio principalmente, sino como una expresin de poder
mediante su valor de ostentacin. Lo que a fin de cuentas se
busca, con el nombre de beneficio o riqueza, es esencialmente
el poder, sobre hombres y mujeres, de quienes poseen los sm-
bolos de la riqueza. Uno de los muchos logros de Veblen fue la
destruccin del mito de la autoridad de la riqueza, mediante
la exposicin de la estructura psicolgica de un sistema econmi-
co movido por causas no econmicas. Aunque no pudo transmitir,
quizs algo explicable, este mensaje en una cultura norteame-
ricana abandonada obsesivamente al imperio de los bienes, la
magnitud de su realizacin se pone de manifiesto en el hecho
de que estaba escribiendo, segn la forma, acerca de economa,
mientras que realmente profundizaba en la antropologa, y ha-
ca a fin de cuentas una contribucin importante a la sociologa
de las relaciones del poder humano.
Para tratar a Veblen como un terico social se requiere una de-
finicin ms amplia del trmino "teora". El propio Veblen nun-
ca se molest en explicar lo que entenda por tal trmino, aun-
que lo utiliz en el ttulo de su libro ms famoso. Yo no utilizo
el trmino para referirme a una metodologa rigurosa, un mero
punto de vista, un programa de liberacin humana o un "sis-
tema" terico integrado por proposiciones lgicamente interre-
lacionadas y sujetas a refutacin o confirmacin empricas.
Utilizo el trmino en una forma ligada al problema de la con-
ciencia. A principios del siglo, en un periodo en que estaban
formulando sus teoras los acadmicos posmarxistas, como
Weber, Durkheim y Veblen, la sociedad y la conciencia de la
sociedad se haban vuelto problemticas. Se perciba cada vez
ms que la sociedad no debe ser explicada por las nociones de
quienes participan en ella, sino por las causas ms profundas
que sus miembros no advierten. Veblen, como Durkheim y otros
socilogos contemporneos, conceba la sociedad como un poder
independiente, colocado por encima y a un lado del individuo, un
poder que dota a la mente de conceptos que sutilmente se im-
ponen a medida que moldea al individuo mediante las "formas"
derivadas de sus inexorables procesos socializantes. Presumi-
blemente, el conocer a la sociedad mediante la teora era esca-
par de esta circularidad epistemolgica en que han quedado
atrapados el sujeto que conoce y el objeto del conocimiento. Ve-
blen pensaba que la teora nos permitira penetrar en los pro-
cesos subyacentes de la sociedad que se ocultan a las formas
ms ordinarias de la conciencia.
Pero la teora no significaba para Veblen la injerencia social
ni el activismo poltico, sino la separacin, la autorreflexin y
una perspectiva irnica que pareca negarlo todo y no afirmar
nada. Mientras que los marxistas crean que conocemos el mun-
do actuando sobre l y transformndolo (la praxis), y mientras
que los liberales pragmticos crean que la verdad social de-
riva de la experimentacin social, Veblen mantena que la "cu-
riosidad ociosa" ofreca la mejor esperanza para superar una
condicin de la mente tan enajenante, que no puede expe-
rimentar siquiera su propia alienacin. Marxistas y capitalis-
tas por igual estaban dedicados a cambiar el mundo. Veblen
estaba convencido de que no puede cambiarse fundamental-
mente lo que no se puede interpretar correctamente. Antes de
que podamos empezar siquiera a hablar de superar (Aufhe-
bung) el enajenamiento y la explotacin, necesitamos descu-
brir de dnde surgieron tales fenmenos en la sociedad arcaica,
primitiva. Esta tarea constitua el imperativo antropolgico de
la teora social.
Para apreciar plenamente la contribucin de Veblen a la con-
ciencia moderna, debemos adentrarnos en la teora social com-
parada. Hay algunos peligros en este campo; entre ellos, la du-
dosa promesa de la verdad final. "La comparacin -escribi
George Santayana- es el recurso de quienes no pueden llegar
al meollo de las cosas que se comparan; y no hay ninguna filo-
sofa ms externa y egotista que aquella que coloca la esencia
de una cosa en su relacin con alguna otra."3 La crtica de San-
tayana puede humillar al filsofo; el terico social y el historia-
dor intelectual, que no se ocupan de las "esencias" fijas ni de la
verdad absoluta, sino de la naturaleza dinmica de los fenme-
nos sociales, reconocen que slo podemos entender la vida social
como un todo y que cada parte puede entenderse slo por sus
relaciones. Lo que se aplica a la realidad se aplica a la teora.
Para obtener alguna verdad aproximada acerca de los fenme-
nos sociales, debemos recurrir al anlisis comparado. Ninguna
teora social puede examinarse aislada de sus competidoras,
pues slo cuando confrontamos entre s las teoras nos damos
cuenta cabalmente de sus limitaciones. Este libro es esencial-
mente un ejercicio de confrontaciones tericas, enfoque que
resulta, por cierto, enteramente compatible con los mtodos de
anlisis del propio Veblen. Ms que cualquier otro pensador
norteamericano contemporneo, Veblen era, por excelencia, un
acadmico comparativo. Su teora implicaba la determinacin
de ciertos rasgos culturales en la sociedad industrial moderna
y la comparacin de las relaciones sociales contemporneas
con el comportamiento de los hombres y mujeres primitivos de
las antiguas sociedades. Examinando los recientes datos de la
etnologa y la antropologa, Veblen ofreci perspectivas nuevas
de la realidad social que merecen un estudio sistemtico no
recibido hasta ahora. Creo que Veblen arroj luces nuevas e
importantes sobre la naturaleza de la sociedad, y la originali-
dad de su visin slo puede hacerse evidente con la acumula-
cin de perspectivas diferentes a ese respecto. Bien entendi-
das, las intuiciones de Veblen pueden, finalmente, originar una
reorientacin de la teora social moderna. Como el novelista
costumbrista, Veben ilumin el significado ms profundo del
comportamiento social con percepciones imperecederas. Como
los literatos, reconoci que podemos aproximamos a la verdad
mediante la tcnica satrica, exhibiendo la hipocresa y desen-
3 George Santayana, Charaeter and Opinion in the United States (Garden
City, Nueva York, 1956), pp. 102-103.
mascarando las erradas concepciones prevalecientes acerca de
la "falsa conciencia", Como satrico y como terico social, Veblen
sigue siendo una mente crtica de cuya mirada no escapaba
nada.
Unas palabras acerca de la organizacin del libro. La Primera
Parte, "El ambiente y el hombre", trata de presentar a Veblen
con el lector comn mediante una discusin elemental de sus
obras, su carrera y el contexto histrico general en que vivi.
La Segunda Parte, "Teora e historia", explora las corrientes
ms profundas de la filosofa social moderna: las teoras del
valor, la alienacin o enajenacin, reificacin o cosificacin, me-
diacin, hegemona e historia, y en particular la dinmica so-
ciolgica del capitalismo en el curso de la historia estaduni-
dense. La Tercera Parte, "Dentro de la ballena", examina las
opiniones de Veblen sobre problemas sociales contemporneos,
tales como la educacin superior, el feminismo, la guerra y la
paz. El captulo final, "Discpulos y disidentes", se ocupa del le-
gado de Veblen al pensamiento y la accin social norteamerica-
nos; y la Conclusin: "Cul es el futuro del capitalismo?", ofrece
una estimacin final del problema central planteado por Veblen:
cmo se legitiman la riqueza no ganada y el consumo derro-
chador en una cultura supuestamente dedicada a la tica del
trabajo y el valor de la eficiencia?
Una parte de estos materiales ha aparecido antes en las si-
guientes publicaciones peridicas: Chronicle of Higher Educa-
tion, History and Theory, The New Republic y Social Research.
Varios estudiosos tuvieron la amabilidad de leer porciones
del primer borrador del manuscrito. Deseo agradecer las crti-
cas y sugerencias de Lewis Coser, Carl Degler, Anthony Gid-
dens, Robert Heilbroner, Robert Huberty, Christine Hyerman
y Alan Lawson. Tambin estoy en deuda Con mi amigo Gerald
Meaker, quien se quit tiempo destinado a sus propias investi-
gaciones para dar una lectura rigurosa al manuscrito. Aprecio
en todo lo que valen las sugerencias editoriales de George
Lawler, al igual que la informacin biogrfica que me propor-
cion Joseph Dorfman y los recuerdos de Veblen que me ofreci
Lewis Mumford. Agradezco a la Fundacin Simon Guggenheim
Memorial que haya posibilitado mi residencia en la Universi-
dad de Cambridge, donde, como miembro del Churchill Colle-
ge, trabaj en el libro y me benefici de las conversaciones con
Maurice Dobb, Mases Finley, Doug Gale, Tony Giddens, Jack
Goody, Jack Pole y Joan Robinson. Una nota especial de agrade-
cimiento para David Reisman. quien me alent a ir ms all
de su propia interpretacin psicoanaltica de Veblen, advirtien-
do sin duda, como deberamos hacerlo todos, que aun los reviso-
res sern revisados, sin excluir al que esto escribe, por supuesto.
Laguna Beach, 1977
PRIMERA PARTE
EL AMBIENTE Y EL HOMBRE
ABREVIATURAS
Ao Absentee Ownership und Business Enterprise in Recent Times
(Nueva York, 1923; Bastan, edicin Beacon, 1967).
BE The Theory of Business Enterprise (Nueva York, 1904; edicin
Augustus Kelley, 1965).
ECO Essays in Our Changing Order (Nueva York, 1934; edicin
Augustus Kelley, 1964).
EPS The Engineers und the Price 8ystem (Nueva York, 1921; edicin
Harcourt, 1963).
HL The Higher Learning in America: A Memorandum on the Con-
duct of Universities by Business Men (Nueva York, 1918; edi-
cin Hill & Wang, 1957).
IG- Imperial Germany and the Industrial Revolution (Nueva York,
1915; edicin en rstica de Ann Arbor, 1966).
lOW The Instinct ofWorkmanship and the State ofthe Industrial
Arts (Nueva York, 1914; edicin Norton, 1964).
Tco Teora de la clase ociosa (Mxico, FCE, 1944).
NP The Nature of Peace and the Terms of Its Perpetuation (Nueva
York, 1917).
pos The Place of 8cience in Modern Civilization and Other Essays
(Nueva York, 1918; edicin Capricorn, 1969). Nota: La edicin
Capricorn, utilizada aqu, lleva el ttulo revisado de Veblen on
Marx, Race, 8cience and Economics.
VI The Vested Interests and the Common Man (Nueva York, 1919;
edicin Capricorn, 1969).
Dorfman 1 Joseph Dorfman: Thorstein Veblen and His America
(Nueva York, 1934).
Dorfman II Joseph Dorfman, Thorstein Veblen: Essays, Reviews and
Reports: Previously Uncollected Writings (Clifton, N. J.,
1973).
50
1. VEBLEN y LOS ESTADOS UNIDOS
LA CRISIS DE LA REPBLICA
La obra de Veblen Teora de la clase ociosa se public en 1899,
en vsperas de la auspiciosa entrada de los Estados Unidos al
siglo xx. Muchos escritores saludaron la transicin de un siglo
al otro como una crnica maravillosa de progreso, pero los di-
versos movimientos de protesta recientes -la libertad de la
plata, el impuesto nico, el populismo, el socialismo y el pro-
gresismo- sugieren fuertemente que la mayora de los ciuda-
danos se sentan vctimas de nuevas y amenazadoras fuerzas
econmicas que no podan comprender ni controlar. Siempre
resulta difcil explicar con precisin cmo entran los "proble-
mas" por primera vez en la teora social y luego impregnan el
dominio ms amplio de la conciencia pblica; pero, si explora-
mos la literatura de fines del siglo XIX y principios del siglo xx,
podremos distinguir las corrientes contrarias de descontento
que fluan por debajo de la superficie doctrina!. Veamos algu-
nas de las revelaciones manifestadas en los escritos publicados
ms o menos una docena de aos antes y despus de la publi-
cacin del gran libro clsico de Veblen.
Aprendemos en primer lugar las lecciones del poder: que la
libertad ha sucumbido ante el gobierno de la plutocracia (James
Bryce, The American Commonwealth, 1889), que los magnates
de Wall Street no producen nada y lo controlan todo (William
"Coin" Harvey, Money, Trusts, and Imperialism, 1900), que la
corrupcin se propaga sin freno en los ms altos niveles de la ad-
ministracin pblica (David Graham Phillips, The Treason of
the Senate, 1906), y que "la naturaleza es rica, pero en todas
partes el hombre, heredero de la naturaleza, es pobre" (Henry
51
52
VEBLEN Y LOS ESTADOS UNIDOS 53
Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, 1894). Luego
aprendemos las lecciones de la historia: que los valores demo-
crticos surgidos de la abundancia de tierra y espacio declina-
ran al cerrarse el territorio occidental a nuevos asentamientos
(Frederick Jackson Turner, "The Significance of the American
Frontier", 1893), que a las minoras tnicas, apiadas en los
ghettos urbanos, se les haba negado el acceso a las oportunida-
des que volvan reales y viables los valores democrticos (Jacob
Riis, How the Other Half Lives, 1890), que los valores polticos
de los Estados Unidos ocultan en realidad el lado turbio de la
historia norteamericana (Charles Beard,An Economic Inter-
pretation of the Constitution, 1913), y que los valores norte-
americanos tradicionales no pueden significar nada mientras
no se libere a la mujer de las penalidades de las faenas doms-
ticas (Charlotte Perkins Gilman, Women and Economics, 1898).
y cuando estudiamos a los filsofos y los tericos sociales en-
tendemos que no puede aspirarse a la elevacin de la conciencia
mientras no alcance la mente un entendimiento autocrtico de
su propia naturaleza (William James, "Does Consciousness
Exist?", 1904), que quiz resulte imposible determinar el signi-
ficado y el valor individuales porque todo conocimiento depende
de costumbres que son relativas, ni buenas ni malas, sino tan
slo culturalmente pertinentes al tiempo y lugar (William Gra-
ham Sumner, Folkways, 1906), y que el individuo ha sido absor-
bido en la sociedad poltica y ya no puede ser considerado como
una unidad de investigacin discreta, discontinua (Arthur
Bentley, The Process of Government, 1908). Por ltimo, buscando
la ayuda religiosa, aprendemos que el hombre ha sucumbido to-
talmente ante las tentaciones de la carne (Max Nordau, De-
generation, 1895), que el pecado y el sufrimiento son reales y slo
pueden comprenderse a travs de la fe en Dios (Josiah Royce,
Studies ofGood and Evil, 1898), que un reavivamiento del fervor
religioso y el deber social es la ltima oportunidad para la re-
dencin de los Estados Unidos (Walter Rauschenbusch, Christian-
ity and the Social Crisis, 1907), pero la naturaleza humana es
incorregiblemente venal (Mark Twain, ''The Man that Corrupted
Hadleyburg", 1899), y que la cristiandad est senil y Dios ha
muerto (H. L. Mencken, The Philosophy of Nietszche, 1908).
En medio de esta babel de sabiduria de la intelectualidad, el
pueblo norteamericano permaneca tan perturbado como entu-
siasmado cuando miraba hacia el nuevo siglo. Tres problemas
lo aquejaban especialmente. Uno era la prdida de la libertad
individual, la erosin de la autonoma por obra de las estructu-
ras jerrquicas del poder surgidas de los procesos de moderni-
zacin. A medida que el pas pasaba de una economa agraria
a una industrial, y a medida que los ciudadanos emigraban del
campo a la ciudad, ms y ms trabajadores dependan para su
subsistencia de los propietarios de las fuentes de materiales y
maquinaria para la produccin. A su vez, la propiedad de estos
medios cruciales de la vida econmica gravitaba alrededor
de una entidad antes desconocida, que se convirti, despus de
1880, en la sede principal del poder econmico: la sociedad an-
nima. Al principio un instrumento eficiente para la canaliza-
cin de la actividad empresarial, la forma sociedad annima de
la empresa lleg a ser considerada por la mente popular como
algo ms que un leviatn de avaricia y corrupcin: los cons-
piradores ferroviarios, bien conocidos por los lectores de The
Octopus (1901) de Frank Norris; y los manipuladores de accio-
nes, de quienes tenan noticia los lectores de The Titan (1914)
de Theodore Dreiser. Los Estados Unidos haban sido predomi-
nantemente una nacin de agricultores y de comerciantes pue-
blerinos dedicados a una vida de oportunidad econmica y de
individualismo competitivo. Los estadunidenses llegaron a dar
por sentado que la propiedad se distribuira ampliamente y
que el poder poltico y econmico se dispersara por todas par-
tes. La reaccin contra la aparicin repentina de la sociedad
annima gigantesca, a fines del siglo XIX, reflejaba la reaccin
generalizada contra el poder econmico centralizado y revela-
ba el vigor de los valores norteamericanos tradicionales. Pre-
cisamente le correspondi a Veblen demostrar que las insti-
54 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE VEBLEN Y LOS ESTADOS UNIDOS
55
tuciones nuevas slo podran ser efectivamente cuestionadas
cuando se superaran los ideales antiguos.
Los trabajadores y los consumidores no eran los nicos ame-
nazados por la sociedad annima. El capitalismo avanzado tam-
bin sacrific al empresario independiente en aras del progre-
so. La desaparicin del artesano que trabaja por cuenta propia
y del tendero avanz a medida que el capitalismo asociado des-
arrollaba tcnicas de organizacin cada vez ms refinadas. Este
proceso culmin en el trust o consorcio, una forma de combina-
cin en la que las compaas afiliadas entregan sus acciones y
su poder a una junta central de administradores. El consorcio
de la Standard OH de John D. Rockefeller, organizado en 1889,
constituy el primero y ms afortunado proyecto de control de
crdito a gran escala. Rockefeller y sus defensores sostenan
que las victorias en las competencias que produjeron su rique-
za y poder enormes se deban a sus mtodos de comercializa-
cin innovadores y su genio empresarial. Resulta significativo
el hecho de que quienes consideraban el poder de la sociedad
annima como una amenaza para la libertad individual no tu-
viesen ninguna refutacin tcnica contra la defensa capitalista
de la consolidacin empresarial, basada en la eficiencia y la pro-
ductividad. En efecto, como era comn en este pas, la nica
respuesta legislativa ante el poder asociado fue la restaura-
cin del principio de la competencia mediante un estatuto le-
gal, lo que constitua una poltica tal vez nica entre las nacio-
nes occidentales. Pero la Ley Antimonopolstica* de Sherman
(1890), elaborada para fragmentar las asociaciones en unidades
ms pequeas, era slo un esfuerzo para remediar con ms indi-
vidualismo los problemas provocados precisamente por el in-
dividualismo irrestricto. En cambio, Veblen formul una refu-
tacin singular de la ideologa empresarial de concentracin;
present argumentos contra el capitalismo en trminos de sus
propias pretensiones de eficiencia y productividad.
* En ingls, Sherman Anti-Trust Act.
Si el pueblo norteamericano senta en el terreno poltico su
prdida de poder bajo el capitalismo asociado, en el terreno psi-
colgico cobr cada vez ms conciencia de la afrenta de la rique-
za y la posicin social. La obra en tres volmenes de Gustavus
Myers, A History of Great American Fortunes, publicada en
1909 y 1910, confirmaba con hechos el descontento popular por
la mala distribucin del ingreso. Es posible que Myers no haya
estado del todo en 10cierto cuando supuso que la concentracin
de la riqueza derivaba del crecimiento industrial del periodo
posterior a la Guerra Civil. Aun durante la poca jacksoniana
del "hombre comn", para no ir ms lejos, las clases adineradas
haban integrado una selecta minora social. Lo nuevo a fines del
siglo XIX era el ensanchamiento del abismo que separaba a ri-
cos y pobres y la forma en que poda ostentarse tan descarada-
mente la riqueza. Mark Twain llam a estos aos la "Edad de
oropel", para denotar una poca de robusta extravagancia. "La
sociedad" se volvi un sinnimo de las nuevas mansiones seudo-
gticas, donde las luces de gas parpadeaban con lascivia sobre
juergas presumiblemente interminables en un ambiente de
cristal y plata, roble y caoba, terciopelo y mrmol. Nueva York,
Chicago y San Francisco -grandes ciudades todas ellas- te-
man sus "locutorios", un eufemismo para los magnificentes bur-
deles de puertas de roble talladas a mano, paredes con paneles
de aceitillo donde se alinean espejos biselados y, por supuesto,
las barras de caoba pulida donde los "caballeros" podan sabo-
rear champaa Y ostiones importados mientras se vanagloria-
ban de sus xitos comerciales y sus conquistas erticas. En una
poca de sensibilidad ostentosa, era natural que Jim Fisk, el
talentoso rou que haba llevado a la quiebra al Ferrocarril Erie,
construyera la Gran pera de la ciudad de Nueva York como
un monumento esplendoroso que albergaba la oficina principal
del Erie y a gran nmero de atractivas mujeres que lucan tra-
jes de malla.
Pero Fisk y sus cmplices Daniel Drew y Jay Gould, los ma-
landrines millonarios de la "conspiracin del oro" de 1869, se
56
vean despreciados por los Rockefeller, los Vanderbilt y otros
miembros del estrato superior de los "antiguos" nouueaux riches,
para quienes su riqueza reflejaba sus hazaas y su carcter.
Estos futuros pilares de la sociedad solan anunciar su "llega-
da" mediante bailes de gala de considerable suntuosidad. La
seora W. K. Vanderbilt ofreci una fiesta de inauguracin en
su mansin de la Quinta Avenida; pareca que los Mdicis ha-
ban llegado a Manhattan: los pasillos y los salones estaban
adornados con arreglos florales, y el gimnasio del segundo piso
se convirti en un enorme comedor incongruentemente situado
en el trpico; el seor Vanderbilt vesta como Luis XlV y su esposa
COmo una princesa veneciana. Tal extravagancia poda ser jus-
tificada por los economistas conservadores y los custodios de la
cultura: al fin y al cabo, el gasto lujoso serva para hacer circu-
lar el dinero; la construccin de una casa de 40 habitaciones
implicaba el empleo de mano de obra, y la decoracin exquisita
patrocinaba las artes y las artesanas.' Pero en raras ocasio-
nes vea el pblico las cosas de otra manera. Durante el pnico
de 1897, los Bradley Martin decidieron ofrecer un baile para
ayudar a aliviar el desempleo nacional; la fastuosa celebra-
cin, efectuada en el Waldorf Astoria, tuvo un costo estimado
en 369000 dlares. Fue tan grande la protesta de la prensa
contra tan dispendiosa opulencia que los Martin, cayendo en
desgracia, huyeron a Europa.
La izquierda radical se deleit con este derrumbe, en el que
vea el presagio de una conciencia de clase. El artista William
Balfour se sinti inspirado para pintar su famoso cuadro de un
comedor lleno de magnates y matronas, resplandecientes con
sus gemelos de diamantes y sus vestidos de gala adornados de
esmeraldas, que retrocedan justamente horrorizados ante el
poderoso puo de un obrero que atravesaba el entarimado del
restaurante. La pintura, donde apareca el piso apoyado en las
cabezas y hombros inclinados del proletariado que se encon-
1 Edward Chase Kirkland, Dream and Thought in the Business Community,
1860-1900 (Chicago, 1964), pp. 29-49.
traba debajo, satisfaca sin duda la esttica del conflicto de cla-
ses. Pero cabra preguntarse si los norteamericanos de clase
baja deseaban derribar en efecto a las clases altas o slo ascen-
der al nivel de ellas. Seran capaces de cuestionar la hegemo-
na del capitalismo los trabajadores, a quienes tena que recor-
drseles de continuo que los ricos eran infelices y decadentes
en el terreno psicolgico? Constitua de veras el movimiento
obrero una amenaza real para la autoridad de la riqueza en los
Estados Unidos?
Otro problema afrontado por la nueva sociedad industrial
norteamericana era la evidente inadecuacin de los principios
morales en la lucha entablada contra el poder de las grandes em-
presas. La filosofa tica contempornea representaba una amal-
gama curiosa, derivada del materialismo utilitarista de Fran-
klin y los Padres Fundadores, el idealismo espiritual de Emerson
y los trascendentalistas, y el individualismo amoral y competi-
tivo de William Graham Sumner y los darvinistas sociales. Es-
tas corrientes doctrinales, que ofrecan las opciones antitticas
de una materializacin de la mente, una intuicin mstica del
"espritu", o un culto comercial de la accin," no tenan en co-
mn ms que la ms preciosa idea de todas: el principio de la
confianza en uno mismo. Pero, de hecho, haba resultado intil
el intento de aplicar este cdigo moral individualista, nacido de
una sociedad agraria que desapareca rpidamente, a las reali-
dades de un orden social altamente industrializado y cada vez
ms integrado. Intil porque la nocin tradicional de la moral
descansaba en gran medida en la responsabilidad personal,
mientras que el anonimato de la organizacin en sociedad anni-
ma ayudaba a oscurecer la obligacin individual, y en efecto a
despersonalizar toda la esfera de las relaciones humanas. Por
la misma razn, la idea ms antigua de la moral religiosa ha-
ba implicado que el bien y el mal podan reconocerse sin difi-
cultad; pero como observ el socilogo E. A. Ross en Sin and
2 George Santayana, Winds ofDoctrine and Platonism and the Spiritual Life
(Nueva York, 1957), pp. 1-24, 185-215.
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Society (1907), estaba en la esencia de la moderna vida empre-
sarial que abriera de par en par las puertas a la codicia, libera-
ra a la sociedad de las restricciones tradicionales, y as despo-
jara al comportamiento de la antigua carga de la culpa. Adems,
mientras que los antiguos cdigos ticos de Jefferson y Franklin
haban presupuesto un "sentido moral" innato, la ciencia mo-
derna y el pensamiento evolutivo negaban la realidad de la
conciencia espiritual del hombre. En el universo de silencio
moral revelado por el pensamiento naturalista, la tica pare-
cia seguir a la lgica del poder, no al poder de la lgica o las ur-
gencias de la compasin.
A fines del siglo XIX y principios del siglo xx, habia en los Es-
tados Unidos, sin duda, mucho ms que ambicin material
desenfrenada, conflicto industrial, parlisis tica, corrupcin
municipal e inmigrantes rudos; pero sta era la visin de la
vida norteamericana que surga de las pginas de Lincoln
Steffens, Homer Lea, Ignatius Donnelly, Mary Lease, Brooks y
Henry Adams y, sobre todo, Jack London, Y esta visin alimen-
taba las premoniciones apocalpticas de los representantes del
antiguo orden angloamericano, que se vea cada vez ms desafia-
do por lo que pareca ser una alianza profana de los embrute-
cidos obreros irlandeses con los avarientos banqueros judos.
Aun los utpicos ms benignos y patricios, como Edward Bellamy
y William Dean Howells, sentan el clido aliento de la revuelta
social inminente, y en efecto era este temor de la catstrofe lo
que se encontraba detrs de su obsesin por la armona. Algu-
nos progresistas experimentaban tambin una sensacin pro-
funda de fatalismo ante el avance del poder asociado. Hasta el
vigoroso Theodore Roosevelt confesaba su impotencia inicial
en su Autobiography:
La oleada de materialismo individualista, donde la libertad com-
pleta del individuo [... ] significaba en la prctica la libertad absoluta
para que los fuertes abusaran de los dbiles. El podero de los gran-
des seores de la industria L..] haba avanzado a grandes zanca-
das, mientras que los mtodos para controlarlos [... ] a travs del
gobierno, seguan siendo arcaicos y por lo tanto prcticamente im-
potentes."
Roosevelt y muchos de los reformadores de la poca se inte-
resaban menos por el anlisis de las causas ms profundas del
poder capitalista que por la correccin de sus perniciosas con-
secuencias. Este enfoque colocaba la solucin adelante del pro-
blema. Si pudiera utilizarse el poder del gobierno para restringir
el poder econmico de las grandes empresas, cules medios
polticos podran emplearse para limitar la autoridad cultural
de la riqueza? Si en efecto eran tan manifiestamente malvados
y egostas los "grandes seores de la industria", cmo haban
podido ganar tan gran influencia y prestigio que aun Roosevelt,
el presidente de los Estados Unidos, poda sentirse a menudo
empequeecido en su presencia? Es sobre todo a esta interro-
gante a la que Veblen buscara una respuesta.
LA PERSUASIN DE LA REFORMA
El esfuerzo de la repblica por salvarse del poder de las clases
adineradas y restablecer la potencia de la conciencia moral ori-
gin en la poca de Veblen dos movimientos polticos, el progre-
sismo y el socialismo. A travs de estos movimientos fluan
tres corrientes intelectuales que suministraban el impulso para
la reforma y la inspiracin para el cambio social: el idealismo
liberal, el humanitarismo cristiano, y la ingeniera cientfica y
social.
La primera de estas corrientes surgi a la superficie poltica
durante el movimiento progresista, ya que encontr una plata-
forma nacional en las administraciones de Roosevelt y de Woo-
drow Wilson. Ambos presidentes queran renovar la fibra moral
de la nacin; ninguno de ellos propona una reestructuracin
3 Theodore Roosevelt, An Autobiography (Nueva York, 1913), pp. 462-463.
60 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE
bsica del orden econmico ni un anlisis a fondo de sus bases
ideolgicas. Roosevelt estaba dispuesto a utilizar el poder del
gobierno federal para dar un "trato justo" a los trabajadores,
agricultores y pequeos empresarios que estaban siendo elimi-
nados por las grandes empresas. Wilson no quera utilizar el
Estado para disciplinar a las empresas, sino para revivir las
virtudes norteamericanas originales. El sentido de lucha y con-
flicto de Roosevelt y su condena de los "malefactores de la rique-
za" se asemejaban en algunos sentidos al entendimiento darvi-
niano que tena Veblen del poder de los fuertes sobre los dbiles.
En cambio, Wilson crea que poda eliminarse el poder abusivo
mediante la restauracin de las oportunidades competitivas de
las empresas a travs de las agencias reguladoras del gobierno si
fuese necesario. Mientras Roosevelt pensaba que a lo sumo po-
da restringirse el poder, Wilson estaba convencido de que poda
depurarse dando nueva fuerza a los antiguos valores del indi-
vidualismo, la iniciativa y el espritu de aventura. "Un pueblo se
salvar", declaraba Wilson,
por las aguas que broten de sus propias fuentes, dulces y perennes.
No desde arriba; no por el patrocinio de sus aristcratas. Todo lo que
florece hermosamente en el aire del cielo obtiene de sus races su
belleza, su vigor [... ] Del suelo, de los capullos silenciosos de la tierra,
surgen las corrientes de la vida y la energa. Del suelo comn, del
corazn tranquilo del pueblo, brotan jubilosamente ahora las corrien-
tes de esperanza y determinacin que habrn de renovar la gloria
en la faz de la tierra.!
La tradicin liberal representaba una fuente de reforma; la
herencia religiosa representaba otra. El idealismo protestante
radical, con su indignacin moral y su promesa evanglica de
un mundo mejor, influy tanto en el progresismo como en el
4 Woodrow Wilson, The New Freedom: A Call for the Emancipation ofthe
Generoue Spirit of a People; compilador: William Leuchtenberg (Englewood
Cliffs, N. J., 1961), p. 6.
socialismo cristiano. Uno de los libros ms ledos de la poca
fue el de Edward Bellamy, Looking Backward (1888), una pa-
rbola del comunalismo espiritual que, en la tradicin de las
grandes restauraciones, peda "una fusin y comunicacin de
los corazones de los hombres". El ministro W. D. P. Bliss, de Bos-
ton, organiz la publicacin peridica American Fabian como
una fusin del idealismo de Bellamy y el socialismo cristiano;
y el reverendo George D. Herron, una de las figuras ms pro-
minentes del Partido Socialista estadunidense, identificaba el
cristianismo con el marxismo como evangelios iguales de la re-
ligin de la humanidad. El movimiento del evangelio social
tambin aplic su celo misionero a la vida pblica, enviando a
sus discpulos a los barrios miserables para que estudiaran el
problema laboral, la poltica de los caciques y la propiedad
absentista. En el nivel terico, estas ideas y actividades culmi-
naron en el libro de Walter Rauschenbusch, Christianity and
the Social Crisis (1907), tratado religioso que denunciaba al
capitalismo por haber corrompido el espritu de los hombres
al alentar tales principios anticristianos como la agresin, la
codicia y la soberbia.
Thorstein Veblen respondi a la vasta literatura de la refor-
ma moral con aburrimiento y escepticismo. Desde su perspec-
tiva, el progresismo liberal y el socialismo cristiano parecan
un esfuerzo intil por avanzar hacia el ayer, por revivir como
soluciones las nociones mismas que formaban parte del pro-
blema. El individualismo burgus apenas si podra contener la
concentracin de riqueza y poder, derivada en gran parte de
los imperativos tcnicos de la organizacin en sociedad anni-
ma. Tampoco podra el protestantismo restaurar la tica del
trabajo en una sociedad donde el ocio se volva cada vez ms
un estilo de vida envidiable, si no es que una noble vocacin.
En el tercer ingrediente del pensamiento reformista -la
ciencia y la ingeniera social- encontraba Veblen mayores es-
peranzas para el futuro de la civilizacin industrial. El presti-
gio de la ciencia a principios del siglo se deba en parte a las
grandes hazaas de la ingeniera y la medicina, cuyos logros
se celebraban regularmente en ferias y exhibiciones mundiales.
Las realizaciones logradas en estos campos no podan dejar de
fortalecer la creencia de que podra recurrirse al genio del m-
todo cientfico para iluminar tambin la naturaleza y el funcio-
namiento de la sociedad. Resultaba irnico que este gran sueo
de la Ilustracin del siglo XVIII apoyara la posicin de varios
tericos sociales conservadores, quienes suponan que un estu-
dio emprico de las leyes econmicas de la "naturaleza" justifi-
cara las doctrinas del liberalismo y conducira a una vida ms
racional y productiva para todos. Pero el mtodo del anlisis
emprico tambin inspir a muchos crticos radicales que consi-
deraban el socialismo como la "ciencia de la sociedad". A prin-
cipios del siglo, la izquierda intelectual gustaba de citar a Marx
en el sentido de que los cientficos deban "poner sus conoci-
mientos al servicio de la humanidad". Veblen defendi tambin
esta sntesis del conocimiento emprico y el progreso socia1.
A pesar de sus diferencias tericas con los marxistas, tradujo
con entusiasmo, para los lectores norteamericanos, el emocio-
nado discurso de Ferdinand Lasalle, "Die Wissenschaft und die
Arbeiter" ["La ciencia y el trabajador"].
Lester Ward, padre de la sociologa estadunidense, tambin
consideraba la ciencia como el cimiento de la sociedad moder-
na y el foco del anlisis social moderno. Ward era la respuesta
liberal al darvinismo social conservador. Su Dynamic Socio-
logy (1883) instaba a los darvinistas como Herbert Spencer y
William Graham Sumner a apreciar el papel creativo de la
mente y a no despreciar al hombre como un ser pasivo en el
proceso evolutivo. La economa del1iberalismo conduca al caos
y el conflicto, mientras que el progreso genuino slo derivaba
de la interferencia calculada del hombre en la naturaleza. Por
10 tanto, los mejores agentes del progreso social eran quienes
entendan que el hombre puede controlar las fuerzas de la na-
turaleza por el artificio deliberado.
PREEMINENCIA DE LA IDEOLOGA CAPITALISTA
5 Henry Steele Commager (comp.), Lester Frank Ward and the Welfare State
(Indanpcls, 1967), p. xxxvi.
En muchos sentidos, Veblen fue para el capitalismo del siglo XIX
lo que Voltaire para el catolicismo del XVIII: el azote, el satiriza-
dor y el grand dmolisseur de la creencia dogmtica. Tanto el
filsofo francs como el terico social norteamericano tomaban
la modernidad con cierta ambivalencia, y ambos dirigieron su
ingenio mordaz a las ficciones en que se sostenan las institu-
ciones sagradas y a las inagotables debilidades de la especie
63 VEBLEN Y LOS ESTADOS UNIDOS
Antes de que la legislacin progresista pueda triunfar -adverta
Ward- cada legislatura deber convertirse, por decirlo as, en una
escuela politcnica, un laboratorio de investigacin filosfica de las
leyes de la sociedad y la naturaleza humana. Ningn legislador
est calificado para votar o proponer medidas destinadas a afectar
los destinos de millones de unidades sociales mientras no domine
todo lo que se sabe de la ciencia de la sociedad. Todo verdadero le-
gislador debe ser socilogo.f
Cules eran esas "leyes de la sociedad y la naturaleza hu-
mana"? Ward crea que podramos descubrirlas mediante la
investigacin emprica y el anlisis terico; as podra demos-
trar el socilogo la naturaleza cooperativa y sociable del hombre,
y echar las bases para la llegada de la buena sociedad. Veblen
estaba menos seguro de que los "hombres de buena esperanza"
(segn la apropiada descripcin de Daniel Aarcnl triunfaran
sobre las fuerzas del poder de la sociedad annima. Tal visin
optimista no slo subestimaba la carga de la herencia arcaica
del hombre, sino que no adverta la profunda asimilacin de la
ideologa del capitalismo en el pensamiento y la cultura norte-
americanos. Nadie estaba ms consciente de la preeminencia
de los valores capitalistas que el propio Veblen.
EL AMBIENTE Y EL HOMBRE 62
64 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE VEBLEN Y LOS ESTADOS UNIDOS 65
humana. Pero mientras que las ideas de Voltaire triunfaron fi-
nalmente y encontraron expresin en la Ilustracin, las de Ve-
blen resultaron a fin de cuentas incapaces de sobrevivir a los
intereses y percepciones cambiantes de varias generaciones
de intelectuales estadunidenses. Ms adelante discutiremos si
el "gran hombre"Veblen fue "enterrado por la ortodoxia", como
ha lamentado la economista britnica Joan Robinson (en una
conversacin con el autor), o si sus ideas sucumbieron ante sus
propias falacias. El objetivo inmediato de estos primeros cap-
tulos es explicar el papel que desempe Veblen en la libera-
cin del pensamiento social norteamericano durante las dos pri-
meras dcadas del siglo xx. Para el efecto ser necesario que
entendamos primero los supuestos en que se basaba la hege-
mona de las ideas y los valores capitalistas. Los supuestos de
la ideologa conservadora estadunidense de fines del siglo XIX
contenan tres ingredientes dominantes: la tica protestante,
el darvinismo social, y la economa poltica.
La tica protestante surgi en los Estados Unidos en los ser-
mones de los puritanos del siglo XVII; pero sera un error --o por
lo menos una grave simplificacin- el considerar la teologa
calvinista como la partera de la ideologa capitalista, como han
querido imaginar algunos estudiosos posteriores. El calvinis-
mo apenas instilaba la confianza audaz y la racionalidad irres-
tricta que se volvieron caractersticas del empresario burgus;
tampoco los puritanos norteamericanos llevaban una vida de
individualismo econmico, empresa competidora, y materialis-
mo sin lmites. Por el contrario, su sueo ms preciado se en-
contraba en la comunidad, su mayor temor en la discordia. No
obstante, aunque el puritanismo y el capitalismo eran ideolo-
gas histricamente distintas, compartan por lo menos una
premisa (cuestionada por Veblen en su formulacin capitalista
posterior): el "evangelio" del trabajo y la riqueza. Dos siglos an-
tes que lo enunciara Andrew Carnegie, podemos encontrar en
los escritos de Cotton Mather y otros telogos puritanos la doc-
trina de las dos vocaciones, la idea de que un cristiano puede
servir a Dios mientras realiza su propia ocupacin. Conforme a
esta formulacin mundana, el xito econmico poda conside-
rarse como una "seal" de salvacin, aunque la pretensin de
la santificacin a travs del trabajo violara la doctrina de la
gracia y llevara consigo el pecado de la soberbia. El puritanis-
mo era incompatible con el capitalismo en muchos sentidos;
pero en la medida en que mantena la esperanza de salvacin
a travs del esfuerzo prctico cristiano, alentaba una moral ac-
tivista en la que el hombre sera absorbido tarde o temprano,
como teman los puritanos, por los deseos materiales, y "se
hundira en los Obstculos de su Ocupacin"."
Benljaminl Franklin no era la perfecta encarnacin norte-
americana de la tica protestante. Era demasiado hedonista,
empleado pblico y cientfico curioso para "hundirse" en la bs-
queda nica de la adquisicin capitalista. Pero la creencia de
Franklin en el cultivo del carcter mediante el trabajo arduo
tena claras races en el protestantismo, y sus mximas 'Para
alcanzar la riqueza" fijaron el tono de los preceptos de "trata,
trata de nuevo" del McGuffey Reader, las parbolas de Horatio
Alger sobre "el vagabundo que se vuelve millonario" y la filoso-
fa del esfuerzo propio de Carnegie. La idea del xito indivi-
dual, del triunfo de la voluntad sobre las circunstancias, pronto
impregn el pensamiento y la cultura norteamericanos, tan-
to elevados como bajos, y Veblen lo sabia bien. Para fines del si-
glo XIX, la tica protestante tradicional se volvi casi sinnima
de las lecciones del famoso "Evangelio de la riqueza" de Carnegie:
la prosperidad evidencia carcter y virtud, la pobreza patentiza
flojera y vicio.
La doctrina del darvinismo social reforzaba la tica protes-
tante al convertir una supuesta verdad espiritual en un su-
puesto hecho natural. Los lemas derivados de la teora de la
evolucin -la "lucha por la existencia", "seleccin natural" y
la "supervivencia del ms apto"- daban validez cientfica a la
6 Cotton Mather, A Christian at hie Calling (Bastan, 1791), pp. 36-48.
67
filosofa capitalista de la vida. Pues la premisa central del ca-
pitalismo y del darvinismo -una premisa cuestionada por Ve-
blen- sostena que la vida es una lucha dura, de competencia,
por los limitados recursos de que provee la naturaleza; una
lucha donde la naturaleza, no Dios, premiara al fuerte, capaz
e industrioso, y castigara al dbil, perezoso y descuidado. El
gran exponente del darvinismo social en los Estados Unidos
fue William Graham Sumner, acadmico de Yale que haba
sido educado en el ideal protestante de que se sirve a Dios sien-
do frugal y productivo. Posteriormente, como estudiante gra-
duado, Sumner abandon el cristianismo por las enseanzas del
influyente filsofo ingls Herbert Spencer, quien sostena que
nadie debera tratar de interferir con los procesos inexorables
de la naturaleza, que, abandonados a sus propias "leyes", acer-
caran al hombre a la perfeccin. Spencer se opona a la regu-
lacin gubernamental de la economa, las escuelas financiadas
por el Estado, la ayuda a los pobres y aun a las leyes de salud
pblica, pues crea que la naturaleza le haca un favor a la hu-
manidad "sealando a los deprimidos, a los intemperantes y
dbiles como las vctimas de una epidemia". 7
Como discpulo norteamericano de Spencer, Sumner atac a
los reformadores y socialistas de izquierda, los "ignorantes llenos
de sueos imposibles" que trataban de desafiar a la naturaleza
volviendo a hacer el mundo. Segn Sumner, la sociedad poda
entenderse mejor corno una analoga con la biologa. Persisten
los principios darvinianos de la lucha, y las crueldades de la
naturaleza se reflejan inevitablemente en la sociedad. El animal
humano se ve impulsado a competir slo por el "aguijn de hie-
rro" de la escasez; la abundancia de habitantes y la falta de
tierra obligan a los hombres a luchar entre s por los medios
de subsistencia. En este combate sin fin, nadie le debe nada a
nadie. El individuo solitario debe practicar las dos grandes vr-
7 Sobre la "moda de Spencer" en los Estados Unidos, vase Richard Hofstad-
ter, Social Danoiniem in American Thought (Boston, edicin Beacon, 1955),
pp. 31-50.
tudes de la autonegacin y el trabajo arduo, virtudes humanas
que contribuyen a los recursos econmicos del trabajo y el ca-
pital. El "hroe de la civilizacin es el depositante bancario",
declaraba Sumner, el hombre que, por la capacidad para pos-
poner su placer, ahorra e invierte sabiamente, crea capital y
as forja el crecimiento econmico. Estas lecciones morales eran
las verdades cientficas olvidadas por la izquierda. Motivados
por la falsa doctrina de la igualdad, los radicales queran eli-
minar la competencia y quitar a los productivos para dar a los
improductivos. Al destruir las fuentes del capital, la izquierda
destruira la base de la civilizacin."
La economa poltica, tercer ingrediente del pensamiento con-
servador estadunidense, reforzaba la tica protestante y el
darvinismo social. La teora econmica norteamericana del si-
glo XIX derivaba en gran medida de La riqueza de las naciones,
de Adam Smith, y el concepto de la ley natural del siglo XVIII.
Como disciplina, la economa era deductiva, basada en el su-
puesto de un orden natural de las cosas que opera a travs de
leyes inmutables regidoras de un universo de regularidad casi
perfecta. A partir de este supuesto, los economistas como John
Bates Clark, blanco de los ataques de Veblen, pudieron extraer
varios corolarios: primero, los economistas conservadores crean
que la competencia era la ley de la vida, y tendan a ver en este
principio ms orden y armona que los darvinistas sociales.
"Bien vista ---escribi el distinguido economista Francis A. Wal-
ker- la competencia perfecta parecera ser el orden del uni-
verso econmico, tan cierto corno que la gravitacin es el orden
del universo fsico, y no menos armoniosa y benfica en su ope-
racin."? Segundo, el "mercado libre" era el reflejo institucio-
nalizado de la tendencia natural del hombre hacia la auto-
afirmacin, de modo que no poda ser eliminado, como no poda
8 Williarn Graham Sumner, "Sociology" y "The Absurd Effort to Make the
World Over", en American Thought, pp. 72-104.
9 Citado en Henry Steele Cornmager, The American Mind (Nueva Haven,
1950), p. 230.
69
eliminarse la ley de la gravitacin. Tercero, la libre empresa
asegura que la economa funcione de acuerdo con las leyes de
la oferta y la demanda, un mecanismo automtico que gobierna
los niveles de precios y salarios para beneficio del comprador y
del vendedor. Cuarto, puesto que los precios y los salarios si-
guen un "curso natural", el principio del liberalismo debe ser
observado por un gobierno cuya nica funcin sea la seguridad
nacional y la proteccin de la propiedad. Y quinto, como el inte-
rs propio es y ser siempre la fuente principal de la accin
humana, el comportamiento del "hombre econmico" es racio-
nal y, por ende, susceptible de anlisis emprico, y quiz final-
mente susceptible de pronstico cientfico.
Los dogmas de la tica protestante, el darvinismo social y la
economa poltica no slo eran compartidos por los economistas
conservadores, sino por algunos titanes del capitalismo, tales
como John D. Rockefeller, James J. Hill, el comodoro Vanderbilt
y J. P. Margan. El ilustrado Carnegie conocia a Spencer, pero
es muy dudoso que otros gigantes de los negocios fuesen versa-
dos en la literatura de la economa poltica o del darvinismo
social. 10 Y tampoco intentaban los capitanes de la industria
conciliar efectivamente los ingredientes del pensamiento con-
servador. Por lo tanto, Rockefeller poda utilizar el darvinismo
social para explicar por qu no era adecuado para la supervi-
vencia el principio clsico de la competencia en la poca mo-
derna de la consolidacin de empresas.
El desarrollo de una empresa grande es simplemente una supervi-
vencia del ms apto... La hermosa rosa norteamericana slo puede
producirse en el esplendor y la fragancia que alegran a su propieta-
rio mediante el sacrificio de los botones tempranos que crecen a su
ID Robert Bannister, '''The Survival of the Pittcst is Our Doctrine': Hietory or
Histrionics?", Journal ofthe Hietorv of Ideas 31 (1970), pp. 377-398. Vase tam-
bin una valiosa discusin del darvinismo y la teora econmica en Paul F. Boller,
American Thought in Transition: The Impact 01" Evolutionary Nuturalism,
1865-1900 (Nueva York, 1969), pp. 70-93.
derredor. sta no es una maligna tendencia de los negocios: es sim-
plemente la operacin de una ley natural y una ley de Dios.'!
Sin llamar jams a los negocios una "maligna tendencia",
Veblen pudo contradecir claramente casi cada uno de los su-
puestos y cada una de las proposiciones en que descansaba la
ideologa del capitalismo.
11 Citado en Hofstadter, p. 45 (vase la nota 7).
n. LA ENTRADA DE VEBLEN,
"PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL"
LA POSICIN SOCIAL DEL OCIO Y EL ESTIGMA DEL TRABA.JO
Las obras ms conocidas de Veblen -la Teora de la clase ocio-
sa, The Theory of Business Enterprise, The Engineers and the
Price System y Absentee Ownership- fueron intentos de expo-
ner el sistema de valores de la moderna Norteamrica indus-
trial, como hemos visto, mientras que sus ensayos tericos y su
tratado filosfico ms audaz, The Instinct of Workmanship,
pueden considerarse como intentos de desarrollar una explica-
cin opcional de las tres teoras sociales reinantes en su poca:
la escuela neoclsica de economa, la filosofa marxista de la
historia y la interpretacin weberiana del capitalismo y la ti-
ca protestante. Nos ocuparemos en primer trmino de Veblen
el demoledor, y empezaremos por el principio, por los orgenes de
la propiedad. Para disociar la ideologa del capitalismo, Veblen
plante una interrogante sencilla: Cmo se adquiri original-
mente la propiedad?
De acuerdo con la teora ortodoxa, la posesin de bienes se
relacionaba de algn modo con la vala moral del poseedor, con-
forme al supuesto de que el hombre capitalista haba creado
riqueza por la virtud de su trabajo y su inteligencia y carcter
superiores. Esta nocin, prevaleciente en el siglo XIX, se basaba
en la filosofa de Locke y en el pensamiento clsico del siglo XVIII.
Pero Veblen no crea que fuese necesario retornar al pensa-
miento clsico para cuestionar la legtimidad de la propiedad
como recompensa del trabajo. Recurriendo en cambio a la an-
tropologa contempornea, seal que la propiedad con frecuen-
cia se arrebataba, se tomaba por medio del robo o de la fuerza
70
VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL" 71
bruta. En lugar de ser una hazaa honorable de produccin, la
riqueza privada se originaba a menudo en un acto de agresin.
Para apoyar esta tesis impa, Veblen examin dos tipos de
comunidades contrastantes, que los antroplogos apenas haban
empezado a estudiar a fondo. Descubri en el Japn feudal, en
las islas de la Polinesia y entre las tribus de Islandia la exis-
tencia de una "clase ociosa", es decir: guerreros y jefes tribuales
que vivan del trabajo de su propio pueblo. En trminos ms
provocativos, Veblen afirm que haba encontrado entre algu-
nos pueblos poco estudiados, que apenas empezaban a investigar
los antroplogos -tales como los indios pueblo, varios otros
indios norteamericanos, los andamanes, los todas, los ainu de
Asia y frica y "ciertos grupos de bosquimanos y esquimales't-.,
algunas comunidades que parecan carecer por completo de una
clase explotadora, comunidades que eran invariablemente pe-
queas, sedentarias y colectivistas. Las caractersticas distin-
tivas de estas comunidades eran sus economas de subsistencia
marginal, su carcter pacfico, y la ausencia de toda pretensin
formal de propiedad privada. Por el contrario, en las socieda-
des con clases ociosas la propiedad era un aspecto fundamental,
y de hecho una de las primeras expresiones de la propiedad
era la posesin de las mujeres por los hombres ms fuertes de
la aldea. La captura de mujeres en los enfrentamientos tribua-
les determin las etapas inferiores de la "cultura brbara", un
acto relacionado tal vez con los orgenes de la esclavitud. Ve-
blen especul que las mujeres eran capturadas muy probable-
mente como "trofeos tiles", y esta apropiacin de humanos se
extendi finalmente a otras "cosas tiles" en las economas ar-
caicas que avanzaban ms all de la mera supervivencia. As
pues, en su forma ms primitiva, la lucha por la riqueza no era
simplemente una lucha por la subsistencia, como haban su-
puesto algunos tericos clsicos. Ni poda leerse la historia
econmica del hombre, como lo haba hecho Simon Patten, el
popular contemporneo de Veblen, como la historia del triunfo
de una economa "placentera" o de excedente sobre una economa
"dolorosa" o de privacin. Por el contrario, en las sociedades en
que la mera supervivencia haba sido sustituida por cierta
abundancia la lucha continuaba, expresndose en un deseo de
poder y prestigio, y las posesiones de los miembros dirigentes
no derivaban del trabajo, sino de "la fuerza y el fraude", La cla-
se ociosa no estaba inactiva: acumulaba afanosamente sirvien-
tes, esclavos, mujeres, adornos, vestidos y otros artefactos de-
mostrativos de la posicin social. Pero sus actividades tenan
poco que ver con la creacin efectiva de la riqueza mediante el
trabajo productivo. Dicho sucintamente: la clase ociosa era de-
predadora.
La afirmacin de que la propiedad es un robo no constitua
ninguna revelacin en el pensamiento social radical, ni afectaba
gravemente la justificacin terica de la propiedad como una
recompensa del trabajo y el ahorro, por lo menos en la econo-
ma emprica donde no importan las motivaciones de los indi-
viduos. Pero los economistas neoclsicos y los defensores de la
empresa moderna suponan que los capitalistas disfrutaban de
deferencia porque el pueblo reconoca su aportacin al bienes-
tar general. Las investigaciones antropolgicas de Veblen con-
dujeron a una conclusin radicalmente distinta: aunque los je-
fes tribuales hacan poco por aumentar el bien pblico, podan
apoderarse de los bienes y ostentar su riqueza expropiada con
la aprobacin sonriente de toda la comunidad. Por qu? La
posicin respetada de la clase ociosa, seal Veblen, derivaba de
los cambios ocurridos en las condiciones econmicas. El paso
de la existencia agrcola sedentaria a una bsqueda de anima-
les grandes y la realizacin de invasiones y conquistas tribuales
significaba que las habilidades del cazador y el guerrero serian
apreciadas ahora por la comunidad. En esta desaparicin del
"salvajismo pacfico" resida no slo el origen de la clase ociosa,
sino tambin de la distincin entre las ocupaciones masculinas
y femeninas. La posicin de la mujer trabajadora, que en una
poca haba cultivado el suelo y vigilado la cosecha en un plano
de igualdad con el hombre, declinaba ahora porque su trabajo
se consideraba aburrido y rutinario en comparacin con las
hazaas aventureras del poderoso varn.
El guerrero y el cazador cosechaban donde no haban sembrado. Su
afirmacin agresiva de fuerza y sagacidad difiere obviamente del
trabajo manual, asiduo y rutinario, correspondiente a las mujeres;
no debe considerarse como un trabajo productivo, sino como una
adquisicin de bienes por el apoderamiento.'
El prestigio del guerrero y el cazador se fortaleci adems
por el aumento de la tendencia a la "imitacin". Con la desapa-
ricin de la economa pacfica del estado salvaje y la aparicin
de la etapa depredadora de la existencia, se arraig por prime-
ra vez como fenmeno social el surgimiento de los objetos de
deseo y envidia. El botn, los trofeos y otros avas llegaron a ser
apreciados como evidencia de la "fuerza preeminente" del po-
seedor. Muy atrs en la historia de las culturas arcaicas, Ve-
blen descubri en la psicologa de la imitacin una clave para el
enigma que desconcert a Marx: el "fetichismo de los bienes".
La ascensin del poseedor a una posicin de poder y eminen-
cia nos conduce a una de las percepciones ms importantes de
Veblen, la revolucin cultural ocurrida en la actitud del hom-
bre hacia el trabajo, que acompa al avance de la sociedad eco-
nmica moderna. Junto con la creciente estimacin de la ri-
queza depredadora surgi un desdn creciente por el trabajo
productivo. La obtencin de bienes por mtodos distintos del
apoderamiento lleg a considerarse algo prosaico y mundano,
mientras que la adquisicin de riqueza por la fuerza se consi-
deraba cada vez ms como algo honorable y digno. Finalmente,
todo el trabajo productivo, aun el empleo en el servicio perso-
nal, sufri el mismo desprecio por la misma razn. A medida
que aumentaba la abundancia, el trabajo ya no era honrado
por la comunidad: se convirti en una ocupacin slo propia de
hombres y mujeres de posicin ms baja. Y se perdieron los
1 Veblen, Tea, p. 22.
74 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL" 75
placeres del trabajo productivo cuando la comunidad lleg a
considerarlo como una estril ocupacin tediosa. Pero la activi-
dad del trabajo -yste es el meollo del asunto- no es aburrida
y rutinaria por su naturaleza intrnseca, sino porque la socie-
dad la ha calificado as. "El trabajo -seal Veblen al refutar
el supuesto ortodoxo de que el hombre no tiene un amor innato
por el trabajo- adquiere un carcter irritante a causa de la
indignidad que se le atribuye."2
Aunque aparentemente alejadas de la economa contempo-
rnea, las observaciones antropolgicas de Veblen trataban de
demostrar que los rasgos depredadores del hombre primitivo
continuaban en los hbitos monetarios del moderno hombre "ci-
vilizado". Estos caracteres arcaicos se manifiestan en varias
formas. Para empezar, el ocio como expresin de superioridad
social y el trabajo como una forma de degradacin siguen sien-
do una caracterstica de la vida industrial moderna. Toda evi-
dencia de abstencin del trabajo productivo "es hermosa y enno-
blecedora a los ojos de todos los hombres civilizados". El hombre
rico contemporneo, no menos que su antepasado tribual, hace
todo lo posible por demostrar que no tiene ningn empleo cons-
tructivo. Este comportamiento puede observarse en los moda-
les gentiles que distinguen a la clase ociosa: prueban la buena
crianza los gustos refinados y las delicadezas, cuyo cultivo slo
pueden lograr quienes estn libres de las exigencias ms prc-
ticas de la vida. La contratacin de sirvientes prueba tambin
la posicin social del dueo de la casa; y cuanto ms rico sea el
amo, ms infructuosos sern los sirvientes. Tambin el ama de
casa se convierte en la dama ociosa, cuyas actividades frvolas
desempean la funcin ceremonial de poner de relieve la repu-
tada posicin del esposo. Ms obvio an es el estilo del vestido
de la clase ociosa: las ropas elegantes no sirven slo para lucir el
gasto extravagante, sino tambin para demostrar que quien las
lleva est libre del contacto personal con el trabajo productivo.
aVeblen, Tea, p. 25.
El "encanto" de la camisa inmaculada, el traje pulcramente
planchado, el incmodo cuello almidonado, los brillantes zapa-
tos de charol, y el "lustroso sombrero cilndrico" sugieren que
el caballero as vestido no puede tener un empleo til.
Mientras que la clase ociosa manifiesta su posicin privile-
giada abstenindose de toda actividad socialmente til, mag-
nifica su poder econmico consumiendo lo que otros han pro-
ducido. Segn Veblen, el fenmeno del "consumo conspicuo" era
sintomtico del superfluo estilo de vida superflua de los ricos.
El uso de joyas engastadas de diamantes, el abuso de los ali-
mentos lujosos y el alcohol, y el mantenimiento de una cuadra
de caballos de carreras eran los distintivos de los hombres de
buena crianza, cuyas fiestas rumbosas y ampliamente anun-
ciadas aumentaban su gloria. Veblen conceda que ciertos obje-
tos de arte posedos por los ricos tenan un valor esttico in-
trnseco, pero su valor artstico no poda explicar su precio
comercial excesivo. Aun las grandes obras de arte slo se vuel-
ven grandes cuando son descubiertas, cuando el "canon del
alto precio" las vuelve "hermosas". Por encima de todo, los obje-
tos del consumo conspicuo deben carecer de funcin y de utili-
dad: puesto que su valor social reside en el hecho de no tener
ningn uso prctico, slo pueden darse el lujo de adquirirlos
quienes pueden despilfarrar la riqueza. "Para ser prestigiado
ha de ser dispendioso." Para aclarar este refrn, Veblen someti
las costumbres econmicas de la alta sociedad victoriana a un
criterio utilitarista malvado e hiperblico. Por ejemplo, los jar-
dines, espaciosos y bien cuidados, que rodean las mansiones
palaciegas de Newport y Hyde Park no se conservaban como
pasto para el ganado, porque tal cosa habra sugerido parsimo-
nia y utilidad, algo barato y por ende indecoroso. Lo mismo ocu-
rre con los animales: ninguna familia honorable se atrevera a
tener animales tiles, como borregos, cabras, cerdos, caballos
de tiro y aves de corral; por el contrario, adornan sus casas con
mascotas curiosas. Y los ricos -observa Veblen secamente, qui-
z ms por divertirse que con nimo de acertar- sienten aver-
sin temperamental por el gato, demasiado independiente y
autosuficiente (excepto el de Angora); prefieren el perro, ya sea
el de pedigr, que simboliza la riqueza y crianza del dueo, o el
sabueso amaestrado, que simboliza el pasatiempo del amo
como cazador, la actividad ociosa del depredador. Se dice que el
perro es "el mejor amigo del hombre", lo que slo puede signifi-
car en opinin de Veblen que "el ms sucio" y "desagradable"
de los animales domsticos tiene "el don del sometimiento in-
condicional y la rapidez del esclavo para adivinar el humor del
amo"."
En vista de los enormes beneficios de la industria moderna de
alimentos para mascotas, los analistas del mercado podran con-
siderar la relacin de Veblen acerca de los animales caseros como
consumidores conspicuos. Pero los economistas de la poca de
Veblen tenan sus ojos fijos en grficas y estadsticas, mientras
que l estudiaba el comportamiento primitivo para entender
mejor los motivos del comportamiento moderno. Para la mayo-
ra de los pensadores del siglo XIX, el desarrollo de la sociedad
moderna demostraba el progreso histrico, un supuesto com-
partido por capitalistas y marxistas. Veblen fue casi el nico que
vio continuidad y persistencia donde otros vean cambio y pro-
greso. Por ejemplo, no slo la clase ociosa segua practicando
sus antiguos instintos depredadores, sino que todava era esti-
mada por la comunidad a causa de la irreflexiva admiracin de
la fuerza personal, que es el residuo del barbarismo en la vida
contempornea. La "supervivencia moderna de valor astuto"
poda advertirse en la preferencia tradicional de la clase ociosa
por la lucha y el duelo, su espritu marcial y su agresivo pa-
triotismo. Veblen reconoci que el caballero de fina crianza y el
pendenciero tienen ambos un temperamento belicoso; pero la
lucha puede ser, para el "delincuente de clase baja", una breve
reversin producida por la irritacin momentnea, la exalta-
cin alcohlica o el instinto de conservacin; para la clase ociosa,
3 Veblen, reo. p. 146.
la lucha es una fonna natural de vida, una ocupacin honorable
que durante siglos haba sido la nica profesin digna de un
caballero. El artefacto ms claro de este comportamiento es el
bastn, que no sirve slo como un smbolo del ocio ambulante,
sino tambin como un arma de autodefensa.
En ninguna parte se ilustra mejor que en el campo de los de-
portes el sagaz valor brbaro de la clase ociosa; el celo de los
juegos atlticos es otra prueba de la supervivencia del instinto
combativo. Por supuesto, el boxeo y la tauromaquia tienen slo
una importancia indirecta para los ricos, y de hecho para todos
los que se consideren civilizados; pues estos espectculos permi-
ten que el hombre moderno experimente el triunfo de la fuerza
y la imposicin de dolor sin admitir tales deseos en su interior.
Otras actividades, como la caza, el tiro y la pesca, son presti-
giosas porque representan la continuacin de las antiguas
actividades tiles que permitieron al hombre primitivo alcan-
zar una posicin superior y porque a travs del tiempo han lle-
gado a identificarse con la vida de los caballeros terratenien-
tes. Estas actividades satisfacen los dos requisitos de "utilidad
inmediata y derroche posterior". Si la caza de zorros es econ-
micamente intil pero socialmente honorable, tambin sugiere
que el juego del hombre tiene un sorprendente valor de super-
vivencia, pues el instinto del horno ludens sirvi originalmente
al propsito biolgico de la provisin de alimento. Pero otros
deportes son prestigiosos porque dramatizan el combate del
hombre con el hombre, un episodio de "ferocidad emuladora"
que requiere habilidades tales como la astucia y la persistencia.
De todos los deportes depredadores, el futbolle pareca a Ve-
blen el ejemplo ms claro de un retorno a la ferae natura. Ante
el argumento de que el futbol colegial fortalece el carcter, re-
plic Veblen: "Se ha afirmado, no sin razn, que la relacin del
futbol con el cultivo fsico se asemeja mucho a la que existe
entre el toreo y la agricultura"."
4 Veblen, reo, p. 267.
Un aspecto integral del deporte es el carcter fortuito, que
puede significar el elemento de peligro personal, como ocurre
en el futbol o la caza mayor, o simplemente el elemento del azar.
Pero ya se trate de la emocin de la aventura o de la psicologa
de la apuesta, la creencia en la suerte representa para Veblen
otra continuacin de los hbitos brbaros. El jugador, tratando
de superar la "prosaica mediocridad" de la moderna vida indus-
trial, encuentra alivio a la rutina mecnica en la creencia de
que lo imprevisible y lo desconocido podrn determinarse usan-
do amuletos, teniendo fe en mascotas o inventando un "sistema"
para superar a la mesa de ruleta. La proclividad del deporte
hacia el juego de azar sugiere su relacin con la ndole capitalis-
ta del xito mediante el riesgo y la especulacin; tambin su-
giere su relacin con las fantasas de la adolescencia. Una aficin
juvenil al atletismo y a las apuestas es una forma de adoles-
cencia que "indica un desarrollo contenido de la naturaleza
moral del hombre". Es una caracterstica de quienes se incli-
nan a la aventura, el histrionismo y la charlatanera, al igual
que al exclusivismo, la bravuconada y la rudeza. En efecto, es
la adoracin del fuerte como un hroe lo que tienen en comn la
clase ociosa y la clase trabajadora, y lo que se admira mutua-
mente son los rasgos arcaicos de agresividad y competencia
infantiles, destructivos de la vida social madura. Las observa-
ciones de Veblen merecen citarse al pie de la letra:
Tal como se expresa en la vida del brbaro, el valor astuto se mani-
fiesta en dos direcciones principales: la fuerza y el fraude. En grados
variables, estas dos formas de expresin estn presentes tambin
en la guerra moderna, en las ocupaciones pecuniarias, en los depor-
tes y juegos. Ambas lneas de aptitudes se cultivan y fortalecen me-
diante la vida del deporte y las formas ms serias de la vida emu-
ladora. La estrategia o la astucia es un elemento invariablemente
presente en los juegos, al igual que en las actividades blicas y en la
caza. En todos estos usos, la estrategia tiende a convertirse en arti-
ficio y engao. El engao, la falsedad e intimidacin tienen un lugar
asegurado en el modo de proceder de cualquier competencia atltica
y en los juegos en general. El empleo habitual de un rbitro, y las
minuciosas reglas tcnicas que gobiernan los lmites y los detalles
del fraude y de la ventaja estratgica permisibles, prueban suficien-
temente el hecho de que las prcticas fraudulentas y los esfuerzos
por superar a los oponentes no son aspectos adventicios del juego.
En estas condiciones, la habituacin a los deportes debe conducir a
un desarrollo ms pleno de la aptitud para el fraude; y el predomi-
nio en la comunidad del temperamento depredador que inclina a
los hombres hacia los deportes denota un predominio de la prctica
dura y la insensible indiferencia por los intereses de los dems, tan-
to en lo individual como en lo colectivo. El recurso del fraude, con
cualquier apariencia y bajo cualquier legitimacin legal o consuetu-
dinaria, es una expresin de un hbito mental estrictamente egos-
ta. No hay necesidad de explayarnos en el valor econmico de este
aspecto del carcter de los deportes.
En este sentido conviene advertir que la caracterstica ms obvia
de la fisonoma que afectan los atletas y otros deportistas es la de
una astucia extrema. Los talentos y las hazaas de Ulises apenas si
van a la zaga de los de Aquiles, tanto por lo que se refiere a la ventaja
esencial en el juego como por el ascendiente que confieren al depor-
tista astuto entre sus compaeros. La pantomima de la astucia sue-
le ser el primer paso de la incorporacin a deportista profesional que
experimenta un joven tras de graduarse en cualquier escuela pres-
tigiada, ya sea de segunda enseanza o superior. Y la fisonoma de
la astucia, como un rasgo decorativo, nunca deja de recibir la aten-
cin cuidadosa de los hombres cuyo inters serio se centra en los jue-
gos atlticos, las carreras u otras contiendas de similar carcter
emulador o competidor. Como otra indicacin de su semejanza espi-
ritual, podra indicarse que los miembros de la clase baja delin-
cuente suelen mostrar esta fisonoma de la astucia en alto grado, y
que muy frecuentemente demuestran la misma exageracin his-
trinica de tal fisonoma que se advierte a menudo en los jvenes
candidatos a los honores atlticos. Por cierto, sta es la seal ms evi-
dente de lo que se llama vulgarmente la "dureza" en los jvenes as-
pirantes a un apodo o mal nombre.
Debe observarse que el hombre astuto no tiene ningn valor eco-
nmico para la comunidad, excepto en los tratos maosos con otras
comunidades. Su funcionamiento no hace avanzar el proceso vital
80
VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL"
81
genrico. A lo sumo, en su efecto econmico directo, es una conver-
sin de la sustancia econmica de la colectividad a un crecimiento
ajeno al proceso vital colectivo, muy semejante a lo que en medicina
se llamara un tumor benigno, con cierta tendencia a traspasar la l-
nea incierta que separa los crecimientos benignos de los malignos."
En la Teora de la clase ociosa citaba Veblen los deportes, la
guerra, el gobierno y la religin como las ocupaciones principa-
les de quienes no contribuyen al incremento de la riqueza me-
diante el esfuerzo productivo. Para establecer una continuidad
con el pasado brbaro, era necesario que examinara las activi-
dades ms reveladoras de los rasgos del hombre depredador: el
engao y la manipulacin polticos, la hazaa y la dominacin
militares y atlticas, y el adorno religioso extravagante y la
supersticin de la "clase sacerdotal". Pero el verdadero villano
de la teora de la historia de Veblen es el empresario moderno, el
capitn de la industria que llena las pginas de sus libros sub-
secuentes como un espectro amenazador. Si la Teora de la clase
ociosa poda leerse como una stira inocua, The Theory of Busi-
ness Enterprise era terriblemente seria y The Engineers and
the Price System y Absentee Ownership eran obras sumamente
ominosas.
Los INGENiEROS Y EL SISTE.MA DE PRECIOS
The Theory of Business Enierprise se public en 1904, cinco
aos despus de que la Clase ociosa desinflara las pretensio-
nes de los ricos y poderosos. El segundo libro de Veblen careca
de la irona juguetona y el humor mordaz del primero, pero sus
implicaciones para la teora del capitalismo eran ms devasta-
doras an. En Business Enterprise, Veblen pas de la haute
culture del capitalismo al papel econmico decisivo desempe-
ado por los hroes de esa cultura. El contexto es crucial, pues
Veblen escribi su segundo libro en el denso ambiente de una
5 Veblen, reo, pp. 279-281.
teora econmica tendenciosa que colocaba al hombre de nego-
cios en el primer plano del progreso histrico. Todos los gran-
des economistas desde la poca de Adam Smith haban con-
siderado al capitalista como la fuerza impulsora del proceso de
industrializacin; aun Marx alababa al capitalista como demiur-
go de la historia. El hombre de negocios era el principio activo, el
genio emprendedor que perciba las oportunidades adecuadas,
aplicaba sus talentos de organizacin, utilizaba su imagina-
cin y visin, y as iniciaba los diversos procesos de moderni-
zacin creadores de la "riqueza de las naciones". Veblen invirti
por completo esta imagen, y con ello converta a un hroe anti-
guo en un nuevo villano.
No son los hombres de negocios, sostena Veblen, sino los hom-
bres de industria -inventores, ingenieros, expertos tcnicos-
quienes hacen el trabajo intelectual, elaboran los proyectos, des-
arrollan las tcnicas e incluso deparan las expectativas de la
ganancia econmica que posibilitan el sistema industrial mo-
derno. El cientfico y el tcnico deben crear la posibilidad mec-
nica de mtodos de produccin nuevos Yms eficientes, antes
de que los ojos del empresario se abran a las nuevas oportuni-
dades econmicas. Pero se interesa en absoluto el empresario
en la productividad? No siempre. Veblen estableci una distin-
cin clara entre el ingeniero y el capitalista, entre lo que llam
"el empleo industrial y el empleo monetario" entre quienes ha-
cen bienes y quienes hacen dinero. Frente al ingeniero preocu-
pado por la productividad, servicio y eficiencia, aparece el empre-
sario con su preocupacin por los precios ptimos y los beneficios
mximos. Los dos intereses coinciden ocasionalmente, sobre
todo en las primeras etapas de la industrializacin; pero ms a
menudo entran en conflicto, y en tal punto los intereses del ca-
pital se anteponen a los intereses de la ciencia. Siempre que
haya una escisin, el empresario puede reducir la oferta para
mantener precios elevados, transferir fondos de las operacio-
nes productivas a la inversin especulativa, administrar deli-
beradamente mallos asuntos de la compaa para crear "una
82 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL"
83
apariencia convincente de declinacin o desastre" a fin de en-
gaar a los competidores, y en general realizar una serie de
actividades deshonestas, que Veblen describi, con su carac-
teristica irona, como un "abandono consciente de la eficiencia".
En consecuencia, el sistema del beneficio poco o nada tena que
ver con el logro y el mantenimiento de la productividad indus-
trial mxima a fin de obtener la mayor cantidad de bienes para
el mayor nmero de personas al precio ms bajo posible.
El tcnico es el precursor que allana el camino del progreso
industrial, as como el cultivador antiguo era el innovador que
experimentaba con el suelo y la semilla y el innovador de la
era artesanal fue el artesano que brindaba nuevos mtodos de
produccin. Pero los intereses comunales del productor se ven
frustrados por el depredador que salta a la escena para conspi-
rar contra la produccin mxima y quedarse con los beneficios.
En consecuencia, la tecnologa no determina el capital; por el
contrario, la industria se desarrolla en aras del negocio. A cada
momento, el "experto financiero" que ha llegado a dominar la
vida econmica opera para perturbar, desquiciar u obstruir el
proceso industrial en algn punto de la produccin: la lgica
del dinero triunfa sobre la lgica de la maquinaria.
Es lgico el capitalismo mismo? Veblen gustaba de utilizar
como sinnimos los trminos "capitalista", "empresario" y "di-
rector de honras fnebres", porque sin duda consideraba que
el sistema capitalista, aunque no su cultura, estaba enredado
en una lenta danza mortuoria. Podra haber afirmado del capi-
talista lo que dijo Jefferson del horno sapiens: es el nico miem-
bro de la especie que depreda a sus semejantes y les declara la
guerra. No es slo que la eficiencia tecnolgica produzca una
consolidacin mayor de las unidades empresariales y por ende
cause el eclipse del mercado libre: lo irnico es que los propios
empresarios, en la medida en que perciben la rentabilidad de
la estandarizacin de sus operaciones, desean destruir cuantas
transacciones comerciales puedan. El propsito de la adminis-
tracin es coordinar, no oponerse, de modo que el capitalismo de
libre competencia tiene como resultado lgico la eliminacin
de la competencia, la ruina de la supuesta savia del propio ca-
pitalismo (por lo menos para el darvinista social, si no el
industrial). Como una clase, los empresarios desean reducir SU
nmero, y con gusto encabezan su propia destruccin. Cuando
se dice que est avanzando el sistema de empresa privada, en
realidad est desapareciendo la oportunidad de la empresa
privada. "El papel heroico del capitn de industria -deca con
burla Veblen- es el del libertador de un exceso de administra-
cin empresarial. Es la expulsin de los empresarios por el jefe
de todos ellos." 6
Si la competencia es la guillotina del capitalismo, el sistema
de crdito es su cmara de gas moderna. En la teora econmica
clsica se supona que el uso de los prstamos facilita la inver-
sin, extiende el elemento temporal antes de que deban obte-
nerse beneficios, aumenta la capacidad de ganancia de la empre-
sa privada, y as contribuye a la salud de la sociedad
Veblen no estaba tan seguro de esto. En primer lugar, el erdi-
to es necesario slo para las transacciones y el control de la
empresa moderna, no para la industria moderna; puede servir
al volumen de negocios mientras aumenten los precios, segn
Veblen, pero no aumenta necesariamente el equipo
total o el grado de eficiencia con que se administra la industria.
Adems, en la medida en que las empresas llegan a depender
del crdito, su puja competitiva eleva las tasas de inters, y en
respuesta las compaas incrementan excesivamente su acer-
vo, cuyo valor monetario slo se basa en su capacidad para ob-
tener ms crdito. Finalmente, todas las operaciones de las com-
paas se hacen depender de una base de crdito que no tiene
nada que ver con sus capacidades de ganancias efectivas. Cuan-
do surge esta discrepancia, se inicia un periodo de liquidacin, y
a medida que los acreedores exigen el pago ocurre una transfe-
rencia de la propiedad a favor de grandes sociedades financieras.
6 Veblen, BE, p. 49.
Ms an: la expansin del sistema crediticio produce, en el
escenario de Veblen, una separacin entre la administracin y
la propiedad. Los administradores del dinero disfrutan de un
enorme poder discrecional, de modo que los procedimientos ma-
teriales de la industria ahora realmente los administran quie-
nes controlan sus activos inmateriales (acciones, valores, cr-
dito comercial). Por ltimo, todo el proceso de la expansin
crediticia culmina en lo que podramos llamar la teora de la
crisis empresarial de Veblen: se concede crdito en las pocas
prsperas, pero su oferta limitada eleva las tasas de inters,
por lo cual las compaas demasiado capitalizadas se ven obli-
gadas a elevar sus precios, lo que a su vez reduce la demanda
de bienes y por ende el volumen de las ventas. A medida que
bajan los beneficios, los prstamos se vuelven ms restringi-
dos, y el empresario siente pnico cuando contempla la estruc-
tura de la prosperidad derrumbada por un sistema crediticio
desacreditado.
Pesimista acerca del futuro del capitalismo empresarial, Ve-
bien pudo ser optimista acerca del futuro de la sociedad indus-
trial. En 1904, cuando apareci The Theory of Business Enter-
prise, los Estados Unidos se encontraban en medio de lo que
pareca ser una protesta general contra el poder de las grandes
empresas. El presidente Theodore Roosevelt, movido por la in-
dignacin pblica y por su propio desdn aristocrtico hacia la
clase empresarial, denunci a los "malefactores de la riqueza"
con el aplauso de los progresistas. Por supuesto, los intereses
del capitalismo constituido en sociedad no padecieron realmen-
te bajo la administracin de Roosevelt o las de sus sucesores
Taft y Wilson. Pero su imagen de institucin benevolente e
ilustrada se vio empaada y ridiculizada por periodistas que
denunciaron su corrupcin y deshonestidad y por los reforma-
dores liberales. Al mismo tiempo, el capitalismo se vea desafia-
do por un movimiento socialista que estaba experimentando
su "edad dorada" en el primer decenio del siglo xx, cuando su
lder nacional Eugene Debs gan casi un milln de votos en las
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VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL"
elecciones de 1900 y 1912. Si alguna poca de la historia norte-
americana moderna pareci ofrecer esperanzas de un cambio y
una reforma radicales en la sociedad, tal fue la poca progre-
sista. Pero Veblen tena escasa fe en la reforma liberal y menos
an en el socialismo marxista. Por el contrario, centr su aten-
cin en un nuevo elemento funcional de la sociedad moderna,
producido por el propio capitalismo: el ingeniero. .
En Business Enterprise, Veblen dedic dos captulos a expli-
car la influencia del "proceso de la mquina" sobre la sociedad
industrial moderna. La mquina surge como el agente histri-
co de la redencin, desempeando un papel muy similar al del
proletariado de Marx. La mquina es la anttesis. la
sa: la tecnologa busca la eficiencia y la productividad, rmen-
tras que el capitalismo slo busca los beneficios. Y no slo eso,
sino que, adems, dos actitudes mentales diferentes separan el
mundo de la ciencia del mundo de los negocios: el carcter dis-
tintivo capitalista se basa en la psicologa de la posicin social
y el prestigio personal y en la economa del el
dispendioso, fcilmente explotables por la publicidad y la tec-
nica de ventas; en cambio, la ciencia utiliza una mentalidad
"realista", un modo de inteligencia que permite al hombre ser
crtico y analtico, interesado primordialmente en la correc-
cin, precisin y objetividad. La "disciplina de la mquina"
induce a la mente a pensar en trminos de "causas y efectos
opacos, impersonales, con exclusin de los modelos de
que dependen del uso y de las normas tradicionales transmit-
das por el uso".
7
As dotados, quienes entren en contacto con la
mquina se vern liberados tarde o temprano de todo lo falso y
supersticioso, en particular de ideas, como la de la ley natural,
que constituyen la base terica del capitalismo, y de costum-
bres sociales, como el ocio y el consumo, las distinciones clasis-
tas de modales y gustos que dan al capitalismo su legitimidad
cultural. Slo el conocimiento cientfico puede penetrar en los
orgenes y la naturaleza de los impulsos sociales del comporta-
miento, para descubrir as la irracionalidad de un sistema eco-
nmico regido por motivos no econmicos. En consecuencia, Ve-
blen aspiraba al surgimiento de una sociedad caracterizada no
tanto por el conflicto de clases como por la divisin funcional:
el cientfico contra el vendedor; el tcnico contra el sacerdote, el
general y el poltico; el ingeniero contra el financiero.
Veblen pudo acariciar tal visin de la realidad social duran-
te las dos primeras dcadas del siglo. Su sentido de las contra-
dicciones funcionales del capitalismo se volvi ms marcado
tras el estallido de la primera Guerra Mundial y ms optimista
con la revolucin bolchevique. En el periodo de 1917-1920, Ve-
bIen encontr estmulo en las revueltas que estallaban por toda
la Europa orienta!. El bolchevismo le pareca un desafio a los in-
tereses creados, un genuino movimiento revolucionario enca-
bezado por intelectuales disidentes que deseaban democratizar
el sistema industrial. Pero Veblen se mantuvo escptico acerca
de que los ingenieros de otras partes del mundo lograran tomar
el poder poltico, aunque tuvieran el poder real del conocimiento
tcnico en sus manos. En 1921, cuando apareci The Engineers
and the Price System, Veblen admiti que el orden establecido
no tena por qu temer a la revolucin, y slo pudo aconsejar a
la izquierda que no la esperara en el futuro cercano.
Mientras tanto, el ataque de Veblen a las empresas segua
siendo tan hostil como siempre. La indiferente respuesta de los
capitalistas ante los sufrimientos de los europeos desplazados y
los norteamericanos desempleados suscit ms an su ira du-
rante el periodo de depresin de la posguerra. La avaricia de un
sistema empresarial que recurra a cualquier expediente para
mantener los precios slo se comparaba a su caos desesperado.
Por lo tanto, Veblen inici el libro con un captulo sobre el "Sa-
botaje", un trmino que se haba asociado en la mente popular
al impulso incendiario de la izquierda radical, en particular el
de los Wobblies, de inspiracin sindicalista. Veblen admita que
la huelga constituye un acto de sabotaje, pero insista en que hay
otras formas de sabotaje sancionadas por la ley y la conciencia
pblica: el paro y los despidos industriales y la tctica de los fi-
nancieros de restringir y demorar la produccin. Veblen sea-
laba de nuevo el sistema crediticio como la fuente del problema,
pero ahora inclua el papel del banquero de inversin, la figura
principal, en su anlisis de posguerra, de la sindicacin y com-
binacin de recursos de las empresas a travs del Sistema de la
Reserva Federal, recientemente establecido.
En 1922 public Veblen su ltimo libro: Absentee Ownership
and Business Enterprise in Recent Times. Fue su obra ms som-
bra, su denuncia final contra una civilizacin empresarial a
punto de recibir su coronacin de manos de la administracin
de Calvin Coolidge. Aqu expresaba explcitamente, por prime-
ra vez, lo que haba tenido en mente durante dos decenios: que
la clase ingenieril estaba demasiado integrada al sistema em-
presarial para constituir su negacin, y que la poblacin sub-
yacente continuara soportando las "instituciones imbciles"
del capitalismo porque haba absorbido su tica cultural de indi-
vidualismo y materialismo. En un captulo tras otro desarrolla
Veblen una historia sombra de la expansin y el control del
"poder monetario", de las conspiraciones del comercio y la impo-
sicin de los costos de publicidad al consumidor; de las penurias
del agricultor independiente, demasiado autnomo para orga-
nizarse en contra del capital organizado; de la centralizacin
del poder asociado, y de la explotacin dispendiosa y el agota-
miento creciente de los recursos naturales de los Estados Uni-
dos a manos de propietarios absentistas. Lo que ms indignaba
a Veblen era la discrepancia entre lo que consideraba el verda-
dero papel de saboteador del negociante y su imagen de em-
presario astuto que haba rechazado las aventuras insensatas
del capitalismo pirata y se haba "asentado en la sabidura de
la 'Espera Alerta". El nuevo negociante puede aparecer como
un castor de la industria; en realidad funciona simplemente
como un reptil haragn con pretensiones territoriales en el do-
minio pblico:
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No hay duda de que estas palabras, "espera alerta", se habrn em-
pleado en primer lugar para describir el estado mental de un sapo
que ha alcanzado aos de discrecin y ha encontrado el lugar que le
corresponde alIado de un camino muy transitado, donde muchas
moscas y araas pasan y vuelven a pasar rumbo al destino que les
ha deparado una Providencia omnividente y misericordiosa; pero
mediante un giro fcil del discurso, se ha utilizado la susodicha frase
para describir la estrategia segura y cuerda de esa orden madura
de capitanes de la industria gobernados por slidos principios co-
merciales. Hay cierta suficiencia suave en el rostro de este sapo,
mientras que su garbosa apariencia personal ofrece garantas de
una estabilidad piramidal de principios."
En la ltima dcada del siglo XIX, Veblen haba esperado que
su denuncia de la clase ociosa y el capitalismo suscitara alguna
respuesta por lo menos dentro de la comunidad de cientficos e
intelectuales. Un cuarto de siglo despus, describa un pas hip-
notizado por las maravillas de la empresa comercial, cautivado
por los parsitos que disfrutaban la imagen de prncipes feu-
dales. Para la mente cansada de Veblen, un pas que poda
aplaudir la declaracin de Coolidge de que "el negocio de los
Estados Unidos son los negocios" slo poda merecer lo que ob-
tena: todo el poder para los depredadores. En un captulo pos-
terior exploraremos el anlisis que hace Veblen de las razones
por las cuales pudieron establecer su hegemona las clases capi-
talistas. Aqu basta mencionar que Veblen vio a las masas como
participantes entusiastas en su propia servidumbre. Sugiere
Veblen que hay en la naturaleza humana cierta necesidad o
cierto instinto que lleva a los hombres a admirar la fuerza y el
triunfo, y a atribuir as los motivos ms nobles a los gobernantes
ms poderosos. En consecuencia, los capitanes de la industria
han alcanzado tanto el poder econmico, con el que pueden ex-
plotar y esquilmar los intereses del pueblo, como la posicin
social, con la cual pueden hacer que parezca que proceden con-
8 Veblen, AO, p. 110.
forme a los intereses del bien comn. Veblen encontr amplios
precedentes de este fenmeno en pocas anteriores de la histo-
ria: los guerreros de las incursiones brbaras, los barones de la
Edad Media, el prncipe de la poca de la formacin del Estado,
los sacerdotes de los primeros y posteriores tiempos de la cris-
tiandad y el micado en los tiempos del shogunado. En la poca
moderna, el capitalista ha heredado el papel del protector y
proveedor benevolente, y sus verdaderas hazaas no se ven
amenazadas de ninguna manera por el surgimiento de la demo-
cracia de masas. En efecto, la democracia es el medio donde
florece la deferencia, y la propiedad absentista -no la produc-
cin y el buen trabajo- es la ms honrada de todas las ocupacio-
nes. Observando este desarrollo en la sociedad empresarial de
los aos veinte, la aguda irona de Veblen ya no poda ocultar
su desesperacin:
As, el capitn de industria ha pasado a ocupar el lugar de primera
importancia y ha asumido las responsabilidades de prototipo, filso-
fo y gran amigo de la humanidad civilizada. Y nadie dir que no lo ha
hecho tan bien como sera de esperarse; ni se ha quedado corto res-
pecto de la favorecedora gravedad que imprime a sus actos. Cuanto
mayor es la proporcin de la riqueza y del ingreso de la comunidad
que ha tornado, mayor ha sido la deferencia y la atribucin de mri-
tos para l, y mayores y ms graves esa afable condescendencia y
esa tranquila benevolencia que suelen adornar el carcter del gran
capitn de industria. No hay rama ni esfera de las humanidades
donde no sea competente el acaudalado propietario absentista para
actuar corno gua, filsofo y amigo, ya sea con arreglo a su propia
vanidad o por la estimacin de la poblacin afectada por l -en el
arte y la literatura, en la Iglesia y el Estado, en la ciencia y la edu-
cacin, en la ley y la moral-, y esa poblacin lo acepta contenta. Y en
ninguna parte est el personaje financiero en una posicin ms ele-
vada o ms segura, corno depositario por excelencia de las virtudes
cvicas, que en los democrticos Estados Unidos; y as tena que ser,
ciertamente, pues los Estados Unidos son el pas ms democrtico
del mundo. Y en ninguna otra parte dirige el capitn de la gran em-
presa los asuntos de la nacin, civiles y polticos, ni controla las con-
90
EL AMBIENTE Y EL HOMBRE VEBLEN "PERTURBADOR DE LA PAZ INTELECTUAL" 91
diciones de la vida tan irrestrictamente como en los democrticos
Estados Unidos; as ha de ser tambin, porque la adquisicin de pro-
piedad absentista es, despus de todo, para la mente popular, el tra-
bajo ms meritorio y necesario que puede realizarse en este pas."
En vista de las sombras reflexiones de Veblen sobre el
triunfo de la ideologa capitalista, debemos preguntarnos de
dnde surgi su visin de esperanza; qu sostena su fe, por
reservada que fuese, de que el capitalismo como teora no
podra resistir la prueba de los hechos? Contra la hegemona
de la cultura capitalista, cmo podra percibirse la realidad?
Para Veblen slo quedaba una respuesta: la ciencia. En virtud
de que el anlisis social de Veblen est estrechamente relacio-
nado con su concepcin filosfica de la ciencia, debemos exami-
nar su visin de la naturaleza del pensamiento cientfico y su
funcin presumiblemente liberadora en la sociedad moderna.
CIENCIA y LIBERACIN
Veblen estaba bien preparado para defender la filosofa de la
ciencia. En el decenio 1881-1890, como estudiante graduado de
la Universidad Johns Hopkins, fue discpulo de Charles San-
ders Peirce, fundador del pragmatismo norteamericano, quien
ha llegado a ser reconocido como uno de los filsofos ms talen-
tosos de la poca moderna en su calidad de epistemlogo, lgi-
co y semilogo. Veblen escribi tambin su tesis sobre un tema
filosfico: "Bases ticas de una doctrina de la retribucin". Este
trabajo, terminado en Yale en 1884, se ha perdido para la poste-
ridad. Pero al trabajar en su tesis, y despus como estudiante
posdoctoral, Veblen se haba abstrado en las ideas evolutivas
de Herbert Spencer y las epistemolgcas de Kant. El materia-
lista britnico le atraa tanto como el idealista alemn, pues
Veblen no vea ningn conflicto entre la ciencia y la filosofa, en-
tre el conocimiento emprico y el entendimiento terico.
"Veblen, AO, p. 116.
El primer ensayo importante de Veblen, publicado en el
Journal ofSpeculative Philosophy en 1884, se ocup de la "Cr-
tica del juicio de Kant" el ttulo del ltimo libro de Kant, toda-
va no traducido al ingls. Veblen observ que Kant, en su obra
final, estaba tratando de mediar entre el determinismo estric-
to de la Crtica de la razn pura y el imperativo de libertad
moral de la Crtica de la razn prctica. Veblen reconoci el
problema de la conciliacin de la ciencia y la tica, y apreci
el esfuerzo de Kant por rescatar la libertad humana de la cau-
salidad natura!. Tambin admir la humildad metafsica de
Kant ante los dualismos intratables de la filosofa: el hecho
de que el sujeto y el objeto estn divididos, de que el hombre per-
ciba el mundo con el auxilio de un aparato mental que impone
sus propias formas sobre los datos elementales de la vida. Este
aspecto subjetivo de la filosofa kantiana subsistira en Veblen,
quien nunca habra de olvidar la gran importancia de las fun-
ciones mediadoras de la aprehensin humana y el predominio
del poder de juicio de la mente. Pero mientras que Kant se ha-
ba asomado a su interior para desarrollar principios objetivos
de la ley moral, Veblen crea que en el interior de la mente no
poda evitarse el flujo del cambio y la experiencia. Es cierto que
la mente desea orden y coherencia sistemtica en el conoci-
miento que adquiere. Pero la mente slo puede "reflexionar y
reflexionar sobre el material que se le entrega"; nunca podr
comprender la teleologa, el propsito y el porqu de las cosas.
Como Peirce, sostena Veblen que el conocimiento de las co-
sas deriva de un sentimiento de insatisfaccin por la percep-
cin incompleta de las cosas, pero esta tensin epistemolgica
es todo 10que puede proporcionar la experiencia. La mente, im-
pulsada a la bsqueda por necesidades emocionales, nunca po-
dr quedar satisfecha: siempre pedir ms de 10que el conoci-
miento le puede dar.
Si la razn pura no aporta nada al acto emprico del conoci-
miento, como insista Kant, y si la mente tiende a formular
exigencias imposibles a la experiencia, cmo podremos saber
algo acerca del mundo? La respuesta de Veblen consisti en
buscar ms all de Kant, hasta Locke y la experiencia sensible
que nos da el origen y el significado de nuestro conocimiento
de la naturaleza. Recurriendo a la tradicin emprica britnica,
Veblen sustituy la mente por el mtodo; el conocimiento de-
ductivo, absoluto, por el razonamiento inductivo, tentativo. Slo
la induccin puede "reducir las cosas a sistemas y conexiones",
colocar los fenmenos bajo "leyes de interaccin definidas", y
permitirnos as emprender el intento de explicacin y prons-
tico cientficos. Es posible que el mtodo baconiano de la induc-
cin, del razonamiento a partir de hechos particulares para
llegar a principios generales, no nos conduzca a la verdad final
de las cosas; pero es el nico modo de cognicin que tiene al-
gn valor til inmediato, "el nico conocimiento que puede ser-
vir como una gua en la vida prctica, ya sea moral o de otra
ndole'"!"
En 1908, hablando ante el Club Kosmos de la Universidad
de California en Berkeley, Veblen expuso en mayor detalle su
filosofa de la ciencia y la naturaleza en un ensayo titulado "La
evolucin del punto de vista cientfico". Al parecer, aqu trataba
Veblen de continuar el esfuerzo de Kant por rescatar el conoci-
miento cientfico del escepticismo filosfico de Hume. Aunque era
gran admirador de Hume -ese "plcido incrdulo" cuyo cus-
tico escepticismo destrua "todo lo que se recibiera bien"_,11
Veblen refut su argumento de que el concepto de la causali-
dad era esencialmente metafsico o psicolgico, una cuestin
de atribucin ms bien que de observacin. Veblen sostuvo que
la ciencia moderna ha tomado como un postulado el hecho del
"cambio consecutivo", un nexo de secuencias basado en la rela-
cin de causa y efecto. La naturaleza es un "proceso" que puede
entenderse a fin de cuentas en trminos de una secuencia acu-
mulativa y causal temporal, incluso la investigacin intelectual
se inicia con la comezn de la curiosidad metafsica. El darvi-
10 Veblen, ECO, pp. 175, 193.
11 Veblen, POS, p. 96.
nismo ofreca una prueba de esta revolucin en la epistemolo-
ga. La ciencia predarviniana se conformaba con la taxonoma,
la clasificacin y la definicin de los fenmenos, y con las "leyes
naturales", principios tan causales como estticos que suponen
relaciones inmutables donde las cosas se corresponden "natu-
ralmente". En cambio, la ciencia posdarviniana huye de las
estructuras metafsicas presupuestas y ofrece una teora del
cambio consecutivo, un proceso de evolucin que se contina y
se propaga a s mismo, sin causas finales ni metas definitivas.
El poder liberador de la ciencia moderna reside en su exigen-
cia de una explicacin gentica de los fenmenos que investi-
ga. Este imperativo emprico difiere del sistema primitivo de
conocimiento, que se construye sobre "lineamientos animistas",
El animismo, trmino fundamental para Veblen que explorare-
mos ms a fondo en captulos posteriores, es la tendencia a atri-
buir cualidades personales a los datos impersonales de la natu-
raleza. En el anlisis de Veblen se cita el animismo para ilustrar
la forma en que el hombre moderno, como sus antepasados pri-
mitivos, construye sistemas cosmolgicos y doctrinas teolgi-
cas, cmo disocia la realidad del hecho y, por ende, separa el
esquema de la vida del esquema del conocimiento. Veblen esta-
ba convencido de que la ciencia moderna emancipa al hombre
histrico de la supersticin, el mito, el saber tradicional, anec-
dtico, la magia y todas las fuerzas animistas de la autoridad y
la tradicin. La ciencia analiza los imponderables hasta ahora
sagrados, aplica la prueba crucial del escepticismo a todas las
instituciones existentes, y destruye ideas y valores falsos expli-
cando sus orgenes naturales.P
El sueo filosfico de Veblen era el terror metafisico de Henry
Adams, quien crea que el pensamiento moderno haba asalta-
do de tal modo la autoridad que la legitimidad haba quedado
reducida a mero poder. Veblen abraz la modernidad precisa-
mente para producir dicho efecto. Estaba ansioso -quiz de-
12 Veblen, POS, pp. 32-55.
masiado ansioso-- por privar de santidad a la autoridad median-
te el anlisis cientfico y exponer su naturaleza brutal, ansioso
de privar a las instituciones existentes de sus velos ideolgi-
cos. La idea de Veblen de una "teora crtica" contena el aguijn
crtico del escepticismo. Era tan corrosivo su temperamento em-
prico, que ni siquiera "la autoridad" del marxismo pudo sobre-
vivir a su anlisis. Cul era, pues, la idea que tena Veblen de
la autoridad?, deseaba destruir las instituciones existentes
para crear una nueva sociedad tecnolgica gobernada por una
minora gerencial? Debemos formular esta interrogante aqu y
volver a ocuparnos del asunto en captulos posteriores, porque
sta es la acusacin esencial que dirigen contra Veblen algu-
nos de sus crticos ms severos, tanto de la izquierda como de
la derecha.
Veblen no estaba en modo alguno libre de ambigedad en su
defensa del surgimiento de una sociedad racionalizada: salud
el advenimiento del "proceso de la mquina" en la vida moderna
como una respuesta al atraso cultural; pero tena dudas acerca
de los ingenieros como profesionales independientes y senti-
mientos mezclados acerca de la tecnologa como una fuerza
autnoma. Examinaremos estas cuestiones en detalle cuando
analicemos sus numerosos libros y ensayos. Basta sugerir aqu,
en nuestro estudio de la postura epistemolgica de Veblen, que
pareca resistirse a la racionalizacin casi tanto como la preco-
nizaba, as como era capaz de abrazar el progreso y el primi-
tivismo a la vez. Quiz por esta razn trataba de invertir el
utilitarismo afirmando, contra todos los cnones del empiris-
mo, que la ciencia slo progresa en la medida en que no sirva a
ningn propsito inmediato til. En "The Place of Science in
Modern Civilization", uno de los artculos de Veblen ms intri-
gantes desde el punto de vista terico, se introduce por primera
vez el concepto de la "curiosidad ociosa". Aunque nunca se defi-
ne claramente, el concepto se cita como una "atencin ms o
menos irrelevante", un comportamiento ntimamente relacio-
nado con la "aptitud para jugar" del hombre y los animales
inferiores, y una actividad que "parece peculiarmente vivaz en
los jvenes, cuya aptitud para el pragmatismo sostenido es, sin
embargo, relativamente vaga y poco confiable". La actitud de
Veblen hacia la filosofa del pragmatismo ha preocupado a los
acadmicos, en particular a los discpulos de John Dewey. Por
una parte, admita Veblen que el lema pragmtico de que la
mente es funcional y el conocimiento instrumental, si no es
"toda la verdad [.. .l por lo menos se aproxima ms al meollo
del problema epistemolgico que cualquiera formulacin ante-
rior". Por otra parte, pareca censurar a los filsofos pragmticos
por entender mal el fundamento de la inteligencia, que presu-
miblemente no resida en la actividad de solucin de problemas
sino en el mero asombro y la curiosidad innata." Las reservas de
Veblen acerca del pragmatismo pueden interpretarse como
una crtica a la apropiacin potencial de la ciencia para fines
de control social; pues un objetivo de la "curiosidad ociosa" era
afirmar la naturaleza juguetona, espontnea del conocimiento,
contra las pretensiones de la ciencia exacta y la conciencia ob-
jetiva. En este sentido, la protesta de Veblen contra el utilita-
rismo puede dirigirse tambin contra el conductismo, que se
puso de moda en los aos veinte y se asoci, desafortunadamen-
te, con su nombre. La mente slo puede controlarse si el cient-
fico social est dispuesto a extinguir la chispa de la curiosidad
humana que ha generado el progreso a travs de las pocas.
Veblen sostena que si la historia intelectual ensea algo, en-
sea que la ciencia no puede ser a la vez un instrumento de
dominacin y un agente de la Ilustracin, porque avanza en
desafo de los intereses polticos inmediatos y responde al ins-
tinto natural de la especulacin juguetona del hombre.
En realidad, Veblen mostraba una arrogante despreocupa-
cin por los problemas tcnicos y lgicos propios del mtodo cien-
tfico, y su conviccin de que el cambio puede explicarse fcil-
mente en trminos causales parece ingenua. Toda evaluacin
de sus primeros ensayos epistemolgicos debe tomar en cuenta
estas deficiencias. Pero Perry Miller se acerca a la verdad cuan-
do afirma que "The Place of Scence in Modern Civilization" es
una protesta contra la "ciencia aplicada" por parte del "bardo
del salvajismo", un ataque contra la sistematizacin excesiva del
procedimiento emprico por parte de un "romntico" que desea
salvar la mente de la esclavitud del "fro realismo fctico",
Observa Miller que el profuudo ensayo de Veblen es "un cri de
coeur de la humanidad; parece un ataque al pragmatismo por
no tomar suficientemente en cuenta la inextinguible inclina-
cin del animal humano al autoengao, y porque as, al pro-
porcionar sencillas frmulas para la fijacin de la creencia o el
deseo de creer, ayuda a la mecanizacin de la sociedad, contra
la que se rebelan los instintos primordiales"." La "curiosidad
ociosa" podra considerarse como la versin de Veblen de la
funcin de duda y negacin de la "teora crtica". En la medida
en que pueda ayudar a frenar la determinacin de Dewey de
volver oportuno todo conocimiento y el deseo de James de per-
mitir que el hombre crea lo que quiera creer, la "curiosidad
ociosa" podr servir para impedir el instrumentalismo y la ela-
boracin de mitos, para asegurar as alguna esfera donde la
mecanizacin y la racionalizacin cientfica no puedan absor-
ber a la mente inquisitiva.
Fue tal vez el residuo de kantismo presente en Veblen lo que
lo llev a concebir la ciencia como eficazmente liberadora slo
en la medida en que la mente permaneciera tericamente libre
de las exigencias de lo prctico. La ciencia es un modo de cogni-
cin, no un medio de explotacin econmica o de dominacin
tecnolgica. Su potencialidad para la emancipacin humana
reside en su capacidad para explicar genticamente los orge-
nes de las ideas e instituciones, y al explicarlas, liberarlas de
mitos. Paradjicamente, la ciencia, el logro ms reciente y ele-
vado de la mente moderna, permitira que el hombre contem-
14 Perry Miller, "Introduction", American Thought .. ", pp. xlviii-xlix.
porneo empezara a retornar a su estrado natural de inocen-
cia y armona, el estado saludable de la vida salvaje.
Quin era este "bardo del salvajismo", este pensador ente-
ramente moderno que combinaba el realismo positivista con
los sueos primitivos? Nadie lo sabe a ciencia cierta. Si sus es-
critos son ambiguos, su carcter y su vida son una leyenda en-
vuelta en mito y enigma.
III. EL CIENTFICO SOCIAL COMO UN "EXTRAO"
EL HOMBRE A qUIEN NADIE CONOCE
LA ESCENA ocurre en una librera de Nueva York; la poca: poco
despus de la primera Guerra Mundial; habla Madge Jenison,
la propietaria:
Un hombre sola aparecerse cada seis u ocho semanas, con gran
regularidad; una persona asctica, misteriosa, con llaves para pene-
trar en las cosas, segn me pareci, y un aire gentil. Usaba el cabello
largo y pareca escandinavo. No s exactamente por qu o cundo lo
convert en un ministro sueco. Siempre compraba libros interesan-
tes: textos griegos, la obra menos leda de William Morris ... Cuando
no tenamos lo que quera, nos solicitaba que lo pidiramos, y una
joven de largas piernas, tez rosada y largas trenzas rectas vena por
el encargo; su sobrina, pensaba yo. Decid que viva con su hermana:
una mujer delicada de rostro brillante, tranquilo, serio pero no fro,
y ojos como el vidrio claro, muy erecta y con un sombrerito como el
del retrato de una dama de Zorn que vi alguna vez en una exhibi-
cin sueca. Sola tratar de interesarlo en la economa: pensaba que
el clero debera estar informado de estas cosas, y l era un clrigo
especialmente distanciado. De vez en cuando le ofreca importacio-
nes importantes. Una vez hasta trat de lograr que se iniciara con
la Teora de la clase ociosa; le expliqu cun brillante puerta de en-
trada a la conciencia social es esta obra. Pero era claro que si algu-
na vez llegaba a interesarse en sociologa y economa no ocurrira tal
cosa por mis esfuerzos. Escuchaba con atencin todo lo que le deca,
y luego se escurra tranquilamente por la puerta. Un da pidi un
volumen de himnos latinos.
-Tendr que anotar su nombre porque encargaremos esta obra
expresamente para usted -le dije-: no nos volvern a pedir un li-
bro de esta naturaleza en mucho tiempo.
98
EL CIENTFICO SOCIAL COMO UN "EXTRAO" 99
-Me llamo Thorstein Veblen -c-mueit.!
Esta remembranza muestra el carcter y temperamento elu-
sivos de Veblen. Tranquilo, reservado, sencillo, insondable, ma-
licioso, a menudo sombro, ocasionalmente caprichoso: Veblen
es, sin duda, una de las figuras ms desconcertantes de la
tm-ia intelectual estadunidense. Aun cuando alcanz la POSI-
cin de celebridad intelectual, sigui siendo siempre el extrao
misterioso; casi todos lo respetaban pero casi nadie lo conoca.
y as lo quera l. Se afirma a menudo que los escritores buscan
la inmortalidad a travs de su obra. Veblen luch por sostener la
oscuridad personal as como ganaba reputacin acadmica.
y al final los secretos de su vida lo acompaaron a la tumba,
como lo solicit en su testamento:
Deseo tambin, en caso de muerte, que se incineren mis restos, si
ello pudiere hacerse convenientemente en la forma ms y
barata posible, sin ritual o ceremonia de ninguna clase; que mIS ce-
nizas se arrojen al mar o en alguna corriente apropiada que desem-
baque en el mar; que no se erija ninguna tumba, lpida, epitafio, efi-
gie, tabla, inscripcin ni monumento de ninguna clase o naturaleza en
mi memoria o en mi nombre en ningn lugar ni en ningn momen-
to; que no se imprima o publique, ni en ninguna forma se repr.oduzca,
copie o haga circular, ningn obituario, memorial, retrato o biografa
mos, ni misiva o carta alguna escrita por mi o dirigida a m.
2
Veblen tena los modales y la fisonoma de un campesino no-
ruego. Una fotografa, rara, lo muestra impasible Yenigmtico.
Sus astutos ojos se asomaban en un rostro largo, duro. Tena el
cabello ligeramente despeinado, la barba descuidada y el mos-
tacho abundante y desafiantemente hirsuto. Los estudiantes
recuerdan sus movimientos, lentos, letrgicos, que lo hacan
aparecer medio dormido, y sus arrugadas ropas como si hubiese
1 Madge .Ienison, Sununse Turn: A Human Comedy oj"Bookselling (Nueva
York, 1923), pp. 125-126. Agradezco esta referencia al profesor Joseph Dorfman.
2 Citado en Dorfman, r, p. 504.
100 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE EL CIENTFICO SOCIAL COMO UN "EXTRAO" 101
dormido con ellas. Los cuellos de sus camisas eran de ordinario
demasiado grandes, los pantalones holgados, y llevaba los grue-
sos calcetines de lana invariablemente detenidos con pinzas
en las piernas de los pantalones. Despectivo de la ostentacin
-algo que no nos sorprende-, no usaba anillos ni joyas de
ninguna clase; portaba su reloj en una tira de listn negro que
colgaba del frente de su chaleco mediante gran imperdible.
Veblen era sin duda uno de los seres ms extraos que jams
pasearon por los jardines de la academia. Llevaba una extra-
vagante vida que escandalizaba al mundo acadmico de su
poca. Cuando enseaba en una universidad del Medio Oeste,
viva en el stano de la casa de un amigo, y entraba a su domi-
cilio escurrindose a travs de una ventana. Aos despus,
retirado en California, viva en una barraca rodeada por una
selva de arbustos y maleza. "La casa ~ r e c u e r d a un amigo-e-
estaba vaca y pareca un establo por dentro y por fuera; polvosa,
y tan privada de comodidades ordinarias que se senta como si
estuviese acampando en ella alguien de una cultura muy ex-
traa, alguien para quien nuestras sillas, camas y mesas fuesen
curiosidades irrtiles.":' Aunque era un ardiente defensor de la
tecnologa y la produccin en masa, Veblen haca sus propios
muebles de cajas de frutas y sacos de arpillera, y aun se propuso
producir ropas de papel. Se negaba a tener un telfono, mante-
na sus libros amontonados contra una pared en cajas de car-
tn y le diverta abrir los relojes para ver cmo funcionaban.
Incmodo con cualquier forma de domesticidad, daba el ejemplo
para la liberacin de las mujeres practicando el evangelio de la
eficiencia. Considerando un ritual dispendioso el tendido diario
de las camas, Veblen simplemente arrojaba las sbanas a los
pies en la maana y las levantaba otra vez por la noche. Los pla-
tos eran una molestia tediosa; los amontonaba alarmantemente
en el fregadero, y cuando se le acababan las tazas y los platos,
lavaba toda la grasienta pila con la manguera del jardn.
Veblen era excntrico e impredecible. Poda tratar con cario
a los nios y deleitarse con el juego de los animales. Pero su
propio sentido del humor rayaba en lo sdico: una vez pidi pres-
tado un saco a un granjero vecino y lo devolvi con un nido de
avispas en el interior, diciendo "gracias". Se pas la mayor parte
de su vida luchando contra la "propiedad absentista", pero sus
propios bienes eran otra cosa: cuando volvi, despus de 20
aos, a la pequea cabaa que posea en el Oeste y crey, erra-
damente, que alguien se haba apropiado la tierra, "tom un
hacha y metdicamente rompi las ventanas", de acuerdo con su
bigrafo Joseph Dorfman, "ocupndose del asunto con una con-
centracin que pareca una locura, la concentracin de una
persona fisicamente perezosa movida a la actividad repentina
por la indignacin"." Criticaba severamente a los economistas
contemporneos por razonar en una forma que pretenda ser
objetiva mientras ocultaban juicios de valor; l mismo no pre-
tenda nada pero lo ocultaba todo. "Toma usted algo en serio?",
pregunt una vez un estudiante a Veblen. "S -c-muait Veblen
furtivamente-, pero no se lo diga a nadie." Estaba ansioso por
penetrar en el mundo social con sus escritos, pero mantena
virtualmente impenetrables sus propios pensamientos sobre
cualquier tema determinado. En cierta ocasin, un amigo tom
un ejemplar del Nacimiento de los dioses de Dimitri Merej-
kovski y le ley a Veblen el prefacio, que termina con la declara-
cin de que "el mundo viviente es el espacio abstracto donde se
forma el cuerpo de Cristo". Luego pregunt a Veblen, como aca-
dmico, de qu trataba el prefacio; y ste contest: "Ocupa como
cuatro pginas y media".
5
LA STIRA DE SU PRESENCIA
Thorstein Veblen naci en una granja fronteriza de Wisconsin
en 1857. Vena de la misma frontera media que produjo con-
4 Citado en Dorfman, 1, p. 456
5 lbid., p. 498.
102
temporneos tan eminentes como Charles Beard, Vernon L.
Parrington, Simon Patten, Frederick Jackson Turner y Lester
Ward: historiadores y socilogos que desataran un asalto de
largo alcance sobre los valores econmicos y culturales del Este.
Pero Veblen era un extrao no slo para el establecimiento orien-
tal sino para todo el pas, y esta alienacin ms profunda se
reflejaba en su crtica de la sociedad norteamericana, sin pre-
cedentes en su dureza y su profundidad.
Veblen fue el cuarto varn y sexto hijo de una familia norue-
ga inmigrante. Sus padres, Thomas Anderson Veblen y Kari
Bunde Veblen, haban llegado a los Estados Unidos diez aos
antes de su nacimiento, con amargos recuerdos del viejo pas.
El abuelo paterno de Veblen haba sido despojado de su heren-
cia de la tierra familiar y haba sufrido una dolorosa declinacin
de su posicin social al haberse visto obligado a convertirse en
un humilde agricultor inquilino. Su abuelo materno tambin
haba perdido sus tierras a manos de los abogados y, deprimido
por este infortunio, muri joven; con lo cual, a la edad de cinco
aos, la madre de Veblen qued hurfana. En Minnesota, los
Veblen encontraron dificultades similares con especuladores
inmobiliarios y prestamistas. Pero esta experiencia no infect
al joven Veblen con el corts antisemitismo que arroja su som-
bra sobre la mente de contemporneos tales como Henry Adams
y Frederick Jackson Turner. Las races de la avaricia y la espe-
culacin no se encontraban en los judos ni en el capitalismo:
iban ms all de la raza y se extendan mucho ms all de los
lmites de las instituciones econmicas.
El padre de Veblen era un hombre solitario, dotado de una
mente lenta pero perspicaz. Su madre era dinmica, tierna y
apasionada. La austeridad de los pioneros forj el carcter de
la familia: las ropas se hacan a mano, el caf y azcar eran lu-
jos. Para su familia, frugal y laboriosa, Thorstein apareca como
un joven extrao, flojo, malicioso, irreverente: prefera leer en
el tico antes que ayudar en las labores de la casa, peleaba con
los muchachos, mortificaba a las muchachas y fastidiaba a los
mayores. Por encima de todo, era precoz. "Desde que yo me
acuerdo -relata un hermano menor que l- pensaba que lo
saba todo. Poda hacerle cualquier pregunta y l me deca todo
al respecto en detalle. Despus he descubierto que mucho de
lo que me dijo era de su cosecha, pero hasta sus mentiras eran
buenas.?"
En 1874, el padre de Veblen, ahora relativamente acomodado,
decidi que sus hijos deban asistir a la universidad y escapar
de las limitadas oportunidades de la vida campestre. Un da,
Thorstein fue simplemente llamado del campo para encontrar
que sus pertenencias haban sido empacadas y esperaban en el
carruaje de la familia. No supo su destino hasta que lleg a
Carleton College, una sucursal de la congregacin cultural de
Nueva Inglaterra en las praderas de Minnesota. Se enviaba
all a Thorstein con la esperanza de que se convirtiera en mi-
nistro luterano; pero, como era de esperarse, el iconoclasta inci-
piente encontr embrutecedora la piadosa atmsfera. El plan de
estudios giraba alrededor de la filosofa moral, en particular
de las doctrinas de sentido comn que Thomas Reid y William
Hamilton haban elaborado para contrarrestar el escepticismo
de Hume. La ciencia natural casi se pasaba por alto. Mas Ve-
bIen se las arregl para adquirir su propia educacin a travs de
una lectura independiente y voraz; y le impresion su profesor
John Bates Clark (posteriormente un economista distinguido y
blanco de las crticas tericas de Veblen), a quien le simpatizaba
el joven "inadaptado" que tena "una mente vestida de humor
sarcstico". Veblen provoc un escndalo entre los profesores
de orientacin misionera con sus discursos "En defensa del ca-
nibalismo" y "Apologa del borracho", en los cuales justificaba
la ingestin de carne humana y la bebida espiritosa. Los fun-
cionarios de Carleton se sintieron muy aliviados cuando el ex-
cntrico joven se gradu en 1880.
Veblen sali de Carleton en busca de una carrera acadmica.
6 Citado en Dorfman, r, pp. 12-13,56.
104 EL AMBIENTE Y EL HOMBRE EL CIENTFICO SOCIAL COMO UN "EXTRAO" 105
Ahora iniciaba su largo y miserable aprendizaje en lo que po-
dra llamarse la supervivencia del menos apto. Su primer pues-
to, en la Academia Monona de Wisconsin, termin al cabo de un
ao cuando la escuela cerr sus puertas. Veblen decidi seguir
a su hermano Andrew (padre del matemtico Oswald Veblen,
colega de Einstein en Princeton) a Johns Hopkins para estudiar
filosofia. Tom algunos cursos con el filsofo hegeliano George
Sylvester Morris y con el economista poltico liberal Richard T.
Ely, ninguno de los cuales ejerci ninguna influencia impor-
tante en su pensamiento. El nico hombre que lo impresion
fue un conferenciante temporal en lgica, Charles Sanders
Peirce. Veblen busc una beca en la recin abierta Universidad
Johos Hopkins; pero, a pesar de las brillantes recomendacio-
nes de sus maestros, fue rechazado (como lo fue Jobo Dewey, en
el mismo ao). Veblen decidi entonces trasladarse a Yale para
estudiar filosofa con su presidente, el reverendo Noah Portero
Aqu se vio arrastrado por la olmpica figura de William Graham
Sumner, darvinista social conservador que estaba luchando
para radicalizar el plan de estudios centrado en la religin me-
diante la introduccin de ms cursos de ciencia moderna. Veblen
estudi tambin a Kant, obtuvo reconocimiento por su inteli-
gencia filosfica, a pesar de su habitual irreverencia, y se gradu
en 1884 de doctor, pero sin ninguna perspectiva de un empleo
acadmico.
Volvi a Minnesota abatido, amargado y menos inclinado que
nunca al trabajo duro. Insisti en que no se senta bien y nece-
sitaba atenciones; su familia sospech flojera: "Lea y haraga-
neaba ~ e s c r i b i un hermano->, y luego, al da siguiente, hara-
ganeaba y lea". Cuando no estaba paseando por los bosques o
lucubrando inventos, lea todo y cualquier cosa: opsculos pol-
ticos, estudios botnicos, tratados de antropologa, economa y
sociologa, e incluso libros de himnos luteranos. Mientras tanto,
se cas con Ellen Rolfe, sobrina del presidente del Carleton
College e hija de una de las principales familias del Medio Oeste.
Su padre, un magnate de silos y ferrocarriles, se indign porque
su hija se casaba con un acadmico desempleado y ateo. Pero
acept la msalliance, como en efecto result, y permiti que la
joven pareja se asentara en una de sus granjas de Iowa. Pero a
pesar de su doctorado, las conexiones de su esposa y sus cartas
de recomendacin, Veblen continuaba con su mala suerte en lo
relativo a la obtencin de un puesto acadmico, o siquiera de un
empleo como contador del ferrocarril. Mientras tanto, l y su
esposa lean acerca del movimiento populista que estaba ba-
rriendo el Medio Oeste y cay en sus manos el libro de Bellamy,
Looking Backward, "el momento crucial de nuestras vidas",
escribi despus Ellen. Excitado por la oleada de descontento
agrario, Veblen empez un estudio serio de la economa y con-
sider la reanudacin de su educacin formal. Por ltimo, tras
siete aos de retiro prematuro, su familia lo alent a volver a
los estudios para graduados, a la edad de 34 aos, y a hacer un
nuevo esfuerzo por entrar al mundo acadmico.
En 1891, un hombre delgado y plido, ataviado con una gorra
de mapache y pantalones de pana, entr a la oficina del profe-
sor J. Laurence Laughlin, de Cornell, y anunci: "Soy Thors-
tein Veblen". Aunque era un pilar de la economa conservado-
ra, Laughlin se impresion extraamente con Veblen y casi de
inmediato le consigui una beca. Encontrando aliento por fin,
Veblen empez a reflexionar sobre sus vastas lecturas y a es-
cribir algunos artculos tericos y tcnicos para The Quarterly
Journal of Economics. Cuando la Universidad de Chicago abri
sus puertas al ao siguiente y contrat a Laughlin como jefe
del departamento de economa, ste invit a Veblen para que
lo acompaara. Fue as como, a los 35 aos, consigui Veblen por
fin su primer empleo, con un sueldo de 520 dlares anuales.
Veblen permaneci en la Universidad de Chicago durante 14
aos, un periodo difcil para la escuela y para el intelectual.
Sus modales y sus ideas, poco ortodoxas, su enseanza, poco ins-
pirada, y su vida amorosa, muy inspirada, generaban frecuen-
tes choques con los funcionarios de la universidad. Veblen es-
cribira tiempo despus un libro devastador donde describa la
106
"erudicin superior" como una forma de barbarismo cultural.
Pero a pesar de sus pleitos con los burcratas y empresarios
administrativos, VebIen tuvo la fortuna de contar con un am-
biente intelectual estimulante, formado por intelectuales tan
distinguidos como John Dewey en filosofa, William I. Thomas
y George Herbert Mead en sociologa, Jacques Loeb en psicolo-
ga, y Franz Boas en antropologa. Cuando apareci en 1899 la
Teora de la clase ociosa, el propio Veblen se hizo famoso de re-
pente. El libro, que Lewis Mumford comparara posteriormen-
te con un cartucho de dinamita envuelto en papel de dulces, se
convirti de la noche a la maana en la sensacin de los inte-
lectuales, y recibi el elogio de Williani Dean Howells y Lester
Frank Ward por igual. El "veblenismo" lleg a denotar las ob-
servaciones maliciosamente satricas y punzantes sobre todo
lo que haba sido sagrado y seguro. El segundo libro de Veblen,
The Theory ofBusiness Enterprise (1904), no recibi la aclama-
cin entusiasta de su primera obra. Su estilo, opaco, intrinca-
do, marcado por largos neologismos y terminologa esotrica, no
agradaban a los radicales, que esperaban una receta para la
revolucin, ni a los conservadores, que esperaban una refuta-
cin al socialismo. Sobre todo, haba pocos lectores no versados
que pudieran descifrar la intencin del autor: el libro contena
una censura salvaje contra el "mvil monetario"; y sin embar-
go, un lector le escribi a Veblen para solicitarle su consejo so-
bre la forma de hacer dinero.
Los funcionarios de la Universidad de Chicago se enorgulle-
can de la fama acadmica de Veblen, pero no podan tolerar la
publicidad generada por su franca condicin de mujeriego.
Cuando se le presion para que respetara los cnones de la res-
petabilidad acadmica, desafi a sus superiores y opt por bus-
car otro puesto. En 1906 se fue a Stanford, pero el libertinaje
que mostr all confirmaba plenamente la reputacin escanda-
losa que haba trado consigo, y a los tres aos se le pidi la
renuncia. Entonces hubo de solicitar empleo en varias escue-
las, slo para recibir rechazos vagos, burocrticos. Por ltimo,
un antiguo discpulo y permanente amigo y admirador, H. J.
Davenport, lo ayud a obtener un puesto en la Universidad de
Missouri en 1911.
En ese mismo ao, su esposa obtuvo el divorcio. * Libre del
matrimonio, Veblen sufri un severo aislamiento en la ciudad
de Columbia, donde viva como un recluso entre rotarios y filis-
teos. Instalada su residencia en el stano de la casa de Daven-
port, solitario, amargado y aparentemente derrotado, Veblen
experiment en realidad un periodo notablemente productivo
en la Universidad de Missouri. Termin dos de sus obras ms im-
portantes: The Instinct ofWorkmanship (1914) e Imperial Ger-
many and the Industrial Revolution (1915). Pocos lectores se
molestaron con el primer libro: infortunado desdn para su ms
profundo esfuerzo por explorar en trminos antropolgicos los
orgenes de la alienacin. En cambio, Imperial Germany, con
sus implicaciones para la gran guerra que tena lugar en Euro-
pa, fue ampliamente ledo y considerado por algunos reseado-
res como una obra genial. En 1918 public otros dos libros, An
Inquiry into the Nature of Peace y The Higher Learning in Amer-
ica, este ltimo concebido y parcialmente escrito durante sus
das de Chicago. Sus libros posteriores fueron colecciones de
ensayos anteriores, como The Vested Interests and the Common
Man (1919) y The Place cfScience in Modern Civilization (1919),
reformulaciones de tesis anteriores, como The Engineers and the
Price System (1921) y Absentee Ownership (1923), y publicacio-
nes pstumas, como Essays in Our Changing Order (1934). Es-
cribi en total 11 libros y ms de 150 artculos y reseas.
* Sobre la vida domstica de Veblcn y sus relaciones con las mujeres, vase el
captulo vm; se encuentra mayor informacin acerca de su carrera acadmica
en el captulo IX. Hago especial hincapi en que no he tratado de escribir una bo-
grafia de Veblen, tarea realizada con todo detalle en el libro de Joseph Dorfman
Thorstein Veblen and hi America (1934); ni pretendo elaborar una explicacin
psicolgica de esta excntrica personalidad, objetivo del provocativo libro de
David Riesman: Thoretein Veblen: A Critical Interpretation (1953). Al hacer un
bosquejo de su vida y carcter, he tratado de presentar un retrato de este sin-
gular hombre, antes de enfrascarme en un anlisis ms profundo de sus ideas y
teoras, igualmente intrigantes.
EL CIENTFICO SOCIAL COMO UN "EXTRANO" 109
Cuando los Estados Unidos entraron en la guerra, en 1917,
Veblen decidi trasladarse a Washington y ofrecer sus servi-
cios a la causa norteamericana. Escribi varios informes sobre
la escasez de mano de obra para la Administracin de Alimen-
tos, y en general lo transferan constantemente de puesto los
burcratas gubernamentales, que prestaban escasa atencin a
sus trabajos. Prepar tambin varios memorandos para la "in-
vestigacin" de Calonel House, un grupo de intelectuales a quie-
nes el presidente haba pedido que estudiaran los trminos de
un posible arreglo de paz. Varios de estos documentos, que exa-
minaremos en un captulo posterior, tambin fueron pasados
por alto.
Al ao siguiente se traslada a Nueva York a fin de escribir
para Dial, el rgano literario de los intelectuales liberales. Los
artculos de Veblen, que pugnaban por la liquidacin del sste-
ma empresarial como requisito esencial para una paz perma-
nente, fueron ampliamente discutidos durante algn tiempo; y
la revista, que publicaba tambin algunos artculos de Dewey,
Mumford y Randolph Bourne, se conoci pronto como "el Dial
vebleniano". Por las repercusiones de la guerra, los escritos c-
nicos de Veblen fueron acogidos con simpata por los intelectua-
les liberales, desencantados con la poltica de Wilson; mientras
que su respuesta positiva a la revolucin bolchevique agrada-
ba a la izquierda marxista. Pero el inters por Veblen declin
cuando el Dial, una vez terminada la guerra, se ocup ms de
cuestiones literarias y menos de causas polticas y controver-
sias econmicas. La Nueva Escuela de Investigacin Social, re-
cin establecida, acudi en auxilio de Veblen con el ofrecimiento
de un puesto que haba sido financiado en parte por un antiguo
discpulo y admirador. La Nueva Escuela tena entre sus pro-
fesores a personajes tales como Charles Beard, Harold Laski,
Wesley Mitchell y Horace Kallen: Veblen era ahora una estre-
lla entre estrellas. Pero era tambin un hombre cansado, y sus
conferencias, al principio rebosantes de estudiantes curiosos,
se convirtieron en aburridas pruebas de resistencia. Como en
Chicago, Stanford y Missouri, Veblen segua balbuciendo mien-
tras sus discpulos disminuan constantemente.
Para mediados de los aos veinte, tena casi 70 aos de edad,
y ya se le notaban. Se senta cada vez ms solitario en Nueva
York. Su segunda esposa, con quien se cas en 1914, haba su-
frido un trastorno mental y tuvo que ser internada; su primera
esposa, Ellen, muri en 1926. Veblen tena todava muchos ad-
miradores y discpulos, y varios economistas acadmicos se re-
unieron para firmar un documento en que se recomendaba su
nombre para presidente de la Asociacin Econmica Estadu-
nidense, a lo que l declin, comentando: "No me lo ofrecieron
cuando lo necesitaba". Rompiendo sus ltimos lazos con el mun-
do acadmico, Veblen regres a Palo Alto y se refugi en su pe-
quea cabaa de las afueras del pueblo. Y all, en total aisla-
miento, a pesar de que se mora por compaa y conversacin,
viva -este profeta de la utopa tecnolgica- entre sus rudi-
mentarios muebles, usando ropas bastas compradas a travs
de un catlogo de Sears Roebuck, cada vez ms hundido en sus
propios pensamientos, sin prestar atencin a las ratas que ex-
ploraban su cabaa ni a la mofeta que se restregaba contra
sus piernas mientras l soaba sentado en su silla de fabrica-
cin casera. Poco antes de su muerte, el 3 de agosto de 1929, lo
visit una vecina. Veblen le dijo que "haba escuchado a algu-
nos miembros de su familia, muertos haca mucho tiempo, que
le hablaban en noruego, con tanta exactitud y claridad como yo
le estaba hablando entonces".'
El. VAGABUNDO INTELECTUAL
Quin era este hombre? En cuanto formulamos este interro-
gante tenemos que admitir que Veblen contina eludindonos,
y esto se aplica tanto a su mente como a su personalidad. Si bien
7 Citado en Dorfman, 1, p. 504.
su carcter pudiera ser un tema para la psicohistoria -em-
presa ardua a causa de la prdida de sus documentos priva-
dos-, sus ambiguos pensamientos y escritos siguen siendo un
reto para el estudioso de la historia intelectual. Un antiguo dis-
cpulo ha descrito bien lo que podramos llamar "el problema
Veblen":
Las explicaciones de Veblen no solan ser sencillas. Su tesis princi-
pal pareca a menudo el resultado de una prolongada reflexin; sus
datos de apoyo ofrecan con frecuencia una prueba notable de gran
erudicin. Pero su argumento no era una prueba directa. Introduca
giros y retorcimientos en la discusin, lo cual haca que se extravia-
ra el distrado, y entonces surga el doctrinario temerario con una sor-
prendente sacudida. Si pudiera simbolizarse un tipo de pensamien-
to con otra forma de actividad, su procedimiento podra compararse
al correr de un zorro: brusco alejamiento, astuto giro, uso de una
fuerte defensa, decidido atrincheramiento. R
Varios de los admiradores de Veblen (uno de los cuales lo lla-
maba "el hombre de Marte") compartan la perplejidad de este
estudiante. El socilogo britnico Graham Wallas suplic una
vez que alguien escribiera "un 'Secreto de Veblen', que se reca-
pitularan (con un ndice de materias!)" sus maliciosos libros.
En realidad, el propio Veblen suministr la mejor clave de su
carcter en un ensayo, curiosamente revelador, escrito en 1918:
"The Intellectual Preeminence of Jews in Modern Europe.'
Tenemos aqu lo ms parecido a un autorretrato que jams haya
enviado a la imprenta Veblen.
De la misma manera que algunos sabios judos, como Marx,
Freud y Einstein (este ltimo uno de sus grandes admirado-
res), Veblen consideraba a la ciencia como benigna destructura
de ilusiones perniciosas y, por ende, heraldo indispensable de
la conciencia moderna. Como los judos, con quienes se identi-
ficaba obviamente, Veblen se vea a s mismo como un hombre
marginal, el eterno forastero sin lazos duraderos con la cultu-
ra prevaleciente y las instituciones dominantes de su poca.
Vea tambin las ventajas indudables de la existencia solitaria
y desarraigada, que llevaban l y los judos. Porque el ostracis-
mo alentaba una mente inquisitiva, lo que explicaba que los
judos estuviesen "a la vanguardia de la investigacin moder-
na". El intelectual solitario, liberado de prejuicios muy comu-
nes, lleno de "nimo escptico, Unbefangenheit [y] liberado de
la mano muerta de la finalidad convencional", era el creador
de conocimientos nuevos y de intuiciones fructferas. Deshere-
dado, el judo errante permaneca como el enemigo de todos los
hbitos y pensamientos heredados, y por ende como amigo de
los hechos no mediados. Culturalmente desarraigado, es posible
que el judo no vuelva a ser completamente asimilado jams.
"Quien se marcha de su casa ver muchas cosas poco familia-
res y tomar nota de ellas; pero no se sigue de aqu que creer
en todos los dioses extraos que se encuentre en el camino."
El anlisis que hace Veblen del judo desarraigado guarda
una notable semejanza con el ensayo "The Stranger" de Georg
Simmel. En el tratamiento de Simmel, el "extrao" no es slo un
vagabundo "que llega hoy y se marcha maana", sino ms bien
una "persona que llega hoy y se queda maana", una persona que
es "un elemento de" la sociedad, pero no forma cabalmente par-
te de ella. Otros socilogos contemporneos, como Karl Mann-
heim y Max Weber, describieron tambin la posicin peculiar
de los intelectuales "libremente flotantes" y del Benufsmensch
(hombre de vocacin). Simmel crea, al igual que Mannheim,
que el forastero disfruta de una "objetividad" privilegiada porque
no est "atado por compromisos que pudieran motivar pre-
juicios en su percepcin, entendimiento y evaluacin de lo
dado"." Veblen pudo aceptar que la alienacin social genera cier-
tos beneficios intelectuales. "El judo intelectualmente dota-
do", escribi,
9 Georg Simmel, "The Stranger", en Kurt Wolf (comp.), The Sociology of
Georg Simmel (Nueva York, 1950), pp. 402-409.
se encuentra en una posicin peculiarmente afortunada respecto de
esta inmunidad requerida frente a las inhibiciones del quietismo in-
telectual. Pero puede obtener tal inmunidad slo a costa de perder
su lugar seguro en el marco de las convenciones en que ha nacido, y
tambin a costa de no encontrar un lugar similarmente seguro en
el marco del convencionalismo gentil a que se ve arrojado. Para l,
como para otros hombres en situacin semejante, el escepticismo,
que lo convierte en un factor efectivo del incremento y la difusin del
conocimiento entre los hombres, trae consigo una prdida de la paz
mental, que es patrimonio del pietista seguro y sensato. Se convier-
te en un perturbador de la paz intelectual, pero slo a costa de con-
vertirse en un intelectual viandante, un vagabundo en la tierra in-
telectual de nadie que busca otro lugar para descansar, ms adelante
en el camino, en algn sitio del horizonte. No son un conjunto com-
placiente ni complacido estos aliengenas de pies inquietos. lO
El dolor de la propia alienacin de Veblen lo volva aguda-
mente consciente de que la objetividad no poda ganarse sin
pagar un precio terrible en ostracismo e inquietud. Veblen, una
mente libre en una sociedad estructurada, era, como los judos,
"un escptico por la fuerza de las circunstancias, sobre las que
no ejerce ningn control". Solitario, curioso, objetivo, Veblen
estaba "en" el mundo, pero no era "del" mundo. No escogi el
mundo moderno del capitalismo industrial; este mundo lo es-
cogi a l. Yen este mundo permaneci el inmigrante cerebral,
cuyo escape resida en la investigacin seria, obligacin del in-
telectual, y el humor mordaz, refugio de los inconformes.
lO Veblen, Ero, pp. 219-231.
SEGUNDA PARTE
TEORA E HISTORIA
IV. LA ECONOMA Y EL DILEMA
DE LA TEORA DEL VALOR
BENTHAM o HEGEL? LA CRTICA DE VEBLEN
A LAS TEORAS ECONMICAS DE MARX
Puede apreciarse un buen ejemplo del "nimo escptico" del pro-
pio Veblen en su enfoque de las teoras econmicas de Su po-
ca. En efecto, Veblen era tal vez el nico cientfico social norte-
americano del siglo XIX que estaba intelectualmente preparado
para cuestionar las teoras econmicas de Carlos Marx en sus
propios trminos. Como Marx, Veblen lleg a la economa por
el camino de la filosofa, disciplina que trata de expandir los
horizontes del conocimiento al mismo tiempo que seala los I-
mites de lo que puede saberse. Ambos usaron su instruccin en
lgica y epistemologa para cuestionar las ideas reinantes en su
poca, y ambos se propusieron refutar la teora econmica or-
todoxa. Pero medio siglo separaba al joven Marx (1818-1883)
del joven Veblen (1857-1929). Por lo tanto, cuando Marx estudi
las ideas y los supuestos tericos del capitalismo, su anlisis
econmico tom como punto de partida la tradicin moderna
de los derechos naturales de la Ilustracin y el pensamiento uti-
litarista de Adam Smith y David Ricardo. Cuando Veblen estu-
di economa, a fines del siglo XIX, la disciplina se encontraba en
un estarlo de fermentacin y confusin. Una fuente importante
de la controversia era la teora del valor del trabajo expuesta
por el propio Marx.
El valor, el constituyente de cualquier cosa que la vuelve
deseable y til, no ocurre simplemente; segn Marx, el valor se
crea por los procesos del trabajo humano. La idea de que el va-
lor se localiza en los esfuerzos productivos del hombre no era
115
116 TEORA E HISTORIA LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 117
original de Marx: en el siglo XVII, John Locke defendi la pro-
piedad privada en tales trminos; y en el siglo XVIII, David
Ricardo propuso la idea de que "el valor de un bien" depende
"de la calidad relativa del trabajo necesario para su produc-
cin".! Marx acept estas ideas del valor slo para invertir la
proposicin. Si el valor total de un producto est determinado
por el trabajo requerido para su produccin, no debera pa-
garse el valor total a los hombres que hayan producido el bien?
El capitalismo no puede permitir tal remuneracin, insista
Marx, porque vive de los beneficios -la diferencia entre los
salarios y los precios- y crece gracias a ellos.
Marx no era en modo alguno tan ingenuo como para sostener
que el valor de los bienes pudiera medirse por el tiempo que
demorara su produccin, en cuyo caso un trabajador indolente
podra crear ms valor que uno eficiente. Por el contrario, intro-
dujo la ingeniosa nocin del "poder de trabajo", el nmero de
horas que deba trabajar un hombre para ganar un salario que
le permitiera subsistir y procrear. El hombre puede ganar lo
suficiente para mantenerse vivo trabajando un nmero limita-
do de horas, digamos medio da. Pero en la sociedad capitalista
carece de derecho y de poder para contratar un turno de traba-
jo tan breve. La diferencia entre la cantidad de tiempo que debe
trabajar para subsistir y el tiempo adicional que el empleador
lo obliga a permanecer en el trabajo es la medida de la explota-
cin del trabajador. Marx llama "plusvala" a esta diferencia,
porque el valor que produce un hombre que trabaja 12 horas
supera ampliamente el valor que produjo en seis horas; y sin
embargo, slo el capitalista puede vender todo el tiempo de tra-
bajo incorporado en los bienes que el propio trabajador ha pro-
ducido. Obligados a trabajar ms tiempo del justificado por su
mera subsistencia, los trabajadores son engaados por un sis-
tema salarial que oculta la distincin existente entre el valor
que crearon en el periodo del "trabajo socialmente necesario" y
1 David Ricardo, Principies ofPolitical Economy and Taxation (Homewood, Ill..
1963), pp. 5-28.
el valor creado durante el periodo excedente, entre el tiempo de
trabajo pagado y el no pagado, entre el costo de los salarios yel
precio de los bienes.
La teora marxista del valor pareci simplista a los economis-
tas contemporneos de Veblen. Se critic ampliamente la insis-
tencia de Marx de que el trabajo constituye la nica fuente del
valor y que la paga de los trabajadores gravitar siempre hacia
el nivel de subsistencia. Economistas como Bohm-Bawerk, Stan-
ley Jevons, Carl Menger y Lean Walras cambiaron el enfoque
ricardiano-marxista de la produccin por el de las operaciones
reales del mercado. Con este cambio, que recibi los varios nom-
bres de "revolucin jevoniana", "Escuela austriaca" o "anlisis
de la utilidad marginal't. la atencin se concentraba ahora en la
actitud de los consumidores individuales haca los bienes que
satisfacan los deseos humanos. As reorientada, la disciplina de
la economa poda demostrar que los precios no reflejan necesa-
riamente los costos de produccin y que el valor funciona como
una respuesta a la demanda. Este desplazamiento hacia una
"teora subjetiva del valor" minimizaba los procesos de produc-
cin en favor de la atraccin de la demanda y la utilidad del
consumo. Pero cuanto ms reflexionaban los economistas con-
temporneos acerca del problema del valor, ms pareca eludir-
los su solucin precisa; el aire, por ejemplo, puede tener utilidad
aunque carezca de valor de trabajo, pues no se ha hecho nin-
gn esfuerzo para producirlo; en cambio, una obra de arte pue-
de requerir aos de trabajo, pero no posee ningn valor porque
no hay ninguna demanda de ella. Qu queda entonces de la
conviccin de Marx de que el valor deriva slo del trabajo?
La posicin de Marx era en realidad muy compleja, en efecto
tan ambigua, que los economistas acadmicos y los tericos so-
ciales discuten an su interpretacin correcta." Quiz pueda
2 Maurice Dobb, Theories of Value and Distribution since Adam Smith
(Cambridge, 1973).
3 R. L. Meek, Studies in the Labor Theory ofValue (Londres, 1973); Murray
Wolfeson, A Reappraisal of Marxian Economice (Penguin, Baltimore, 1968);
Joan Robinson, An Essay on Morxian Economics (Nueva York, 1966); Geoffrey
118
TEORA E HISTORIA
LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 119
enfocarse mejor el problema sugiriendo que Marx se interesa-
ba menos por el problema de la forma en que se crea el valor que
por el proceso mediante el cual se pierde. En el volumen 1 de
El capital, trata Marx de relacionar el valor con los precios, pero
no lo hace para establecer una ley del valor, sino para deter-
minar cmo opera la "forma" del valor de cambio cuando se
venden los bienes. Estaba convencido de que una teora sepa-
rada del valor haba de preceder a una teora de los precios, y
de que existe una cualidad singular, o "esencia", que es inhe-
rente a los bienes y gobierna su intercambio. La tarea del eco-
nomista consiste en penetrar en las conexiones internas que se
encuentran detrs de las "apariencias necesarias" de las rela-
ciones de intercambio con que se regulan los bienes, para descu-
brir por qu el valor congelado en el trabajo se enajena y se pro-
yecta en las cosas, los objetos de riqueza que demandan los
consumidores. Este fenmeno se expres con la conocida frase
de "fetichismo de los bienes", concepto que no valida en modo
alguno la teora laboral del valor, sino que transfiere sbita-
mente el problema de la esfera de la economa a la de las "rela-
ciones sociales". As pues, Marx no estaba tratando de susti-
tuir los precios del mercado fijados de acuerdo con el principio
tradicional de la oferta y la demanda por una "ley del valor"; ms
bien trataba de descubrir por qu la teora clsica no poda
describir lo que pretenda explicar, una bsqueda donde la ver-
dad se revelara mediante la reflexin filosfica y la investiga-
cin emprica. Es significativo que slo Veblen, entre los econo-
mistas contemporneos, haya entendido plenamente el esfuerzo
heroico de Marx, un acto de empata que volvera an ms pers-
picaz la crtica del propio Veblen.
Su ensayo en dos partes, "The Socialist Economies of Karl
Marx and his Followers", es el anlisis ms penetrante del tema
que jams realizara un intelectual norteamericano. El ensa-
yo, que apareci despus en el Quarterly Journal ofEconomics,
Pilling, "The Law ofValue in Ricardo and Marx", Economy and 8ociety, 1 (1972),
pp. 281-307.
se present primero como un discurso pronunciado en la Uni-
versidad de Harvard en 1906, aproximadamente al mismo tiem-
po que Jack London hablaba ante la Sociedad Socialista Interco-
legial acerca de las glorias de la lucha de clases. No hay duda
de que el balbuceo seco de Veblen no poda compararse con el
poder oratorio de London, pero lo que aqul tena que decir
conserva todava su valor.
Veblen admiraba profundamente la "audacia de la concep-
cin" y la "gran consistencia lgica" de las obras de Marx. Por
lo tanto, quera defender en primer trmino a Marx de sus cr-
ticos contemporneos, para mostrar luego dnde se encontraba
en realidad la falla oculta del marxismo. Los oponentes de
Marx erraban cuando trataban de examinar sus teoras econ-
micas como un conjunto de principios independientes, y por ello
estos acadmicos "hostiles" solan "perderse en un escrutinio
enredado de detalles supuestamente abstrusos". Bien concebi-
do, el marxismo es una construccin sinttica, no un modo ana-
ltico de explicacin. "Excepto como un todo y excepto a la luz
de sus postulados y objetivos, el sistema marxista no es slo
insostenible sino aun ininteligible. Una discusin de un aspec-
to aislado del sistema (como la teora del valor) desde el punto de
vista de la economa clsica (como la que ofrece Bohm-Bawerk)
resulta tan intil como una discusin de los slidos en trminos
de dos dimensiones." Los crticos de Marx haban identificado
tambin sus teoras con las de Ricardo, pero aun cuando el
propio Marx reconoca la identidad, se trataba de una "coinci-
dencia superficial". La idea que tiene Marx del trabajo se basa
en el valor intrnseco del trabajo, el valor que se convierte en el
cunto o parte del trabajo congelado en el bien; mientras que
la caracterstica principal del trabajo es, para Ricardo, su "gra-
do de molestia", cualidad negativa que sugiere que el trabajo
no posee la propiedad nica de ser capaz de producir ms valor
que el necesario para la subsistencia. Por lo tanto, la nocin de
la plusvala no puede derivarse de la posicin de Ricardo; lo que
puede derivarse es el valor de cambio, una cuestin de distri-
120 TEORA E HISTORIA LA ECONOMA YEL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 121
bucin antes que de produccin. La razn o relacin de cambio
de los bienes es compatible con la economa clsica, para la cual
el mercado determina el valor de los bienes; sin embargo, el va-
lor de cambio es para Marx apenas la "forina fenomnica" del
valor real. Y esta distincin entre las diferentes situaciones
del valor es fuente de confusin entre quienes identifican a Marx
con Ricardo para enterrarlos a ambos:
Los crticos de Marx suelen identificar el concepto del "valor" con el
del "valer de cambio", y demostrar que la teora del "valor" no se ajus-
ta a los hechos del precio conforme al sistema de distribucin exis-
tente, con lo que piadosamente esperan haber refutado la doctrina
marxista; siendo que, por supuesto, en su mayor parte ni siquiera la
han tocado. El error de los crticos se debe tal vez a la ambigua os-
curidad (posiblemente intencional) de Marx. Ya sea por esta defi-
ciencia, o por la suya propia, sus refutaciones han distado hasta
ahora de ser concluyentes. La censura ms severa de Marx contra
las injusticias del sistema capitalista es aquella que se encuentra
implcitamente en su desarrollo de la forma en que el valor de cam-
bio efectivo de los bienes diverge sistemticamente de su valor real
(de costo de la mano de obra). En efecto, aqu reside no slo la injus-
ticia inherente del sistema existente, sino tambin su enfermedad
mortal, de acuerdo con Marx."
Veblen poda convenir con Marx en que el capitalismo es in-
trnsecamente injusto, pero no se segua de aqu que estuviese
destinado a la autodestruccin. El hecho de que el capitalismo
"deba" derrumbarse no es razn para creer que esto ocurrir
histricamente. Veblen poda aceptar tambin la "ley de con-
centracin del capital" de Marx, la tendencia hacia el monopo-
lio y fusin industrial, bien conocida de los crticos progresistas
de los Estados Unidos. Pero la "ley de la acumulacin capitalis-
ta" no pareca convincente. Segn Marx, la competencia obliga
al capitalista a instalar maquinaria ms y ms ahorradora de
mano de obra para producir ms bienes a un costo menor y 80S-
tener as su margen de beneficio. Sin embargo, al realizar esta
transicin hacia la maquinaria mina de hecho su propia posi-
cin porque sustituye medios de produccin explotables, traba-
jadores humanos, por medios no rentables. Para Veblen, ado-
rador del "proceso de la mquina", no tena ningn sentido la
afirmacin de que la tecnologa no poda crear valor. Ms vul-
nerable an era la "ley de la miseria creciente", la penuria pro-
gresiva de la clase proletaria (VerelendungstheorieJ. No sostena,
como lo hacan muchos marxistas revisionistas y reformadores
humanitaristas, que las condiciones de la clase trabajadora es-
tuviesen mejorando efectivamente, un hecho que tena escasa
importancia para las premisas tericas de la filosofa de la his-
toria de Marx. En lugar de ello, formul dos observaciones que
revelaban la debilidad del razonamiento en que se basaba la
teora marxista del "ejrcito de reserva industrial" en creci-
miento. Primero, la teora implica que aumentar el nmero de
trabajadores fabriles a pesar de la declinacin de sus medios
de existencia, un supuesto acerca de las reivindicaciones re-
dentoras de la pobreza que desafa la nocin darviniana de la
supervivencia. En segundo lugar, la nocin de que el empobre-
cimiento de los trabajadores conducir a una situacin revo-
lucionaria se basa en la dudosa premisa hegeliana de que los
movimientos histricos invierten su direccin, de que la misma
impotencia del trabajador producir su efecto opuesto y har
surgir el poder de la conciencia de la clase proletaria. Tal si-
tuacin sera posible si la vida imitara a la filosofa, pero la his-
toria suele desafiar a la dialctica. "La experiencia, la expe-
riencia de la historia, ensea que la miseria abyecta lleva consigo
el deterioro y la sujecin abyecta. La teora de la miseria pro-
gresiva encaja convincentemente en el esquema de la dialcti-
ca hegeliana de las tres fases. Es la anttesis que se fundir en
la ulterior sntesis; pero no tiene fuerza particular como un ar-
gumento de causa y efecto."
122 TEORA E HISTORIA
LAECONOMA Y EL DILEMA DE LATEORA DEL VALOR 123
El esquema de tres fases de la dialctica no es tan funda-
mental para Marx como sostena Veblen, pero la filosofa hege-
liana s lo es sin duda; y Veblen, junto con Benedetto Croce en
Italia, fue uno de los primeros tericos sociales que, en la ltima
dcada del siglo XIX, advirtieron las ilusiones de un materialis-
mo histrico deificado por el idealismo alemn. Veblen segua
convencido de que la revolucin cientfica, anunciada por la
teora de la evolucin biolgica, haba naturalizado por com-
pleto el pensamiento moderno y vuelto as obsoletas las cate-
goras de entendimiento hegelianas-marxistas. Veblen y Marx
mantenan dos filosofas de la historia opuestas, la darviniana
y la dialctica. Pero no era slo por su temperamento emprico
que Veblen se senta escptico acerca del marxismo como una
proposicin terica. Tal postura emprica caracterizaba la posi-
cin de muchos socialistas "cientficos" de principios de siglo.
Ahondando mucho ms all que otros crticos contemporneos,
Veblen descubri dos principios irreconciliables en las teoras
econmicas de Marx que revelaban los fundamentos contradic-
torios del propio socialismo marxista.
Los postulados y los prematuros conceptos de Marx, escribi
Veblen, estn tomados de "dos lneas de antecedentes distin-
tas: el hegelianismo materialista y el sistema ingls de los de-
rechos naturales". Del primero deriv su teora del desarrollo
histrico como algo que se actualiza a s mismo, un movimien-
to que avanza por "necesidad interna". Del segundo elabor su
teora del valor y su conviccin de que el trabajador tiene dere-
cho a todo el producto de su trabajo. El problema surge cuando
Marx trata de sintetizar estas dos tradiciones contrarias en la
doctrina de la lucha de clases; pues en el esquema hegeliano
la "dialctica del movimiento del progreso social [... ] se mueve
en el plano espiritual del deseo y la pasin humanos, no en el
plano (literalmente) material de la tensin mecnica y fisiol-
gica, en la cual se desenvuelve el proceso de desarrollo de la
creacin bruta. Es un materialismo sublimado, sublimado por
la presencia dominante del espritu humano consciente". En
cambio, la lucha de clases "se origina en motivos de inters, y
un reconocimiento del inters de clase slo puede alcanzarse,
por supuesto, mediante una reflexin sobre los hechos del caso".
En efecto, la doctrina de la lucha de clases tiene
origen utilitarista y es de ascendencia inglesa; y pertenece a Marx
porque ste tom prestados sus elementos del sistema del inters pro-
pio. En realidad es un elemento del hedonismo, y se relaciona ms
con Bentham que con Hegel. Deriva de los fundamentos del clcu-
lo hedonista, que tambin es extrao a la nocin hegeliana de un pro-
ceso que se desenvuelve y a las nociones posdarvinianas de la cau-
salidad acumulativa."
El problema de la historia es el problema de la conciencia.
La conciencia de clase fue el gran ideal de Carlos Marx. Pero
puede una nocin arraigada en la "fantasa piadosa" de Hegel,
del espritu humano que se realiza a s mismo, conciliarse con
un movimiento basado en el egosmo utilitarista de las deman-
das de la clase obrera? Si la conciencia de clase no puede tras-
cender jams los intereses de clase, si el ideal no puede trascen-
der jams lo real, si Bentham puede ser absorbido en Hegel,
cmo podr el proletariado liberar a toda la humanidad en el
acto revolucionario de la autoliberacin?
METAFSICA DE LA NORMALIDAD.
LA CRTICA DE VEBLEN A LA ECONOMA CLSICA
Veblen aplic a la economa clsica el mismo espritu crtico
que revel en su anlisis de la economa marxista. Gran parte
de esta agudeza escptica flua de su propia personalidad, la del
iconoclasta aldeano que gustaba de convertir las respuestas en
interrogantes. Pero, ms que eso, la preparacin filosfica de
Veblen lo equipaba para cualquier sistema terico que pudiera
encontrar. Haba estudiado con Peirce, y es posible que haya
heredado de este filsofo su actitud crtica hacia el hedonismo
y la idea utilitarista de la felicidad. Era tambin un admirador
de Hume, quien le hizo cobrar an ms conciencia de la impor-
tancia de ser "irreverentemente escptico [... ] de la necesidad o
el uso de cualquier frmula de conocimiento que vaya ms all
del [... ] argumento realista y gradual de la causa al efecto".'
y de Kant, el tema de su trabajo de graduado, aprendi que el
entendimiento humano descansa en categoras de pensamien-
to preconcebidas y que la mente est activa y no es un receptor
pasivo de sensaciones. Veblen se apropi de estas posiciones
filosficas en su anlisis del pensamiento ortodoxo contempo-
rneo en "The Preconception of Economic Science", serie de
tres articulas que public en el Quarterly Journal of Economics;
all elabor los argumentos presentados en su ensayo ms co-
nocido: "Why is Economics not an Evolutionary Science?"
Por qu no es la economa una ciencia evolutiva? Porque
esta disciplina no ha podido imitar a las ciencias fsicas en la
adopcin de una metodologa evolutiva. Veblen no acus a los
economistas de ignorar datos fcticos, ni de ser negligentes en
la formulacin de un cuerpo de teora que explicara el creci-
miento y el desarrollo. La diferencia reside en que el cientfico
moderno "se resiste a alejarse de la prueba de la relacin cau-
salo de la secuencia cuantitativa", mientras que el economista
quiere "ir detrs de la secuencia incolora de los fenmenos y
buscar una base ms alta para su sntesis final". El cientfico
observa el desarrollo de los fenmenos naturales a largo plazo,
y trata de discernir cuidadosamente, en sus procesos acumula-
tivos, una teora de la relacin causal. En cambio, el economista
estira los lmites del entendimiento causal e, inconscientemen-
te, busca ms all de la naturaleza para descubrir el signifi-
cado personal de sucesos impersonales. Veblen calific de "ani-
mista" esta inclinacin a atribuir significacin moral a los
fenmenos naturales. As como el hombre primitivo atribuye
valores humanos a los rboles y otros objetos materiales, el
economista "moderno" contempla en la naturaleza sus propias
necesidades emocionales de orden y simetra. Entre los fisi-
cratas del siglo XVII se expresaba esta tendencia en la idea de
un ordre naturel y una loi naturelle. Entre los economistas del
siglo XIX, todava encuentra expresin en los supuestos de una
"mano invisible" y en las leyes que supuestamente controlan
los salarios "naturales" y el valor "normal".
La economa poltica clsica es tambin prerrevolucionaria
en el terreno cientfico porque descansa en lo que Veblen llam
un hbito mental "taxonmico". En lugar de considerar los fen-
menos econmicos como dinmicos e interrelacionados, de acuer-
do con las concepciones evolutivas, los economistas enfocan el
contenido de su disciplina como un ejercicio de anlisis esttico,
clasificacin y abstraccin incorporal. Esta actitud conduce a
su vez al supuesto de que el equilibrio se restablecer siempre
en un "sistema competitivo libre de fricciones" (la frase es de
John Bates Clark), y de que toda aberracin puede descartarse
como una mera "causa perturbadora", que slo prueba la capa-
cidad de autocorreccin del sistema. Veblen observ en su pe-
netrante ensayo sobre Clark que la nocin de un "sistema com-
petitivo hipotticamente perfecto" descansa en un cuerpo de
proposiciones lgicamente consistentes acerca de las "relaciones
normales de las cosas"; es decir, descansa en la mente deducti-
va, constructora de modelos del propio Clark. Es importante
sealar este punto porque los crticos de Veblen, como Arthur
K. Davis, discpulo de Parsons, han sostenido que "la adhesin
rigurosa a la metodologa de Veblen conducira a la ausencia
de toda ciencia", puesto que la ciencia requiere hiptesis, abs-
tracciones y modelos de sistemas.f No est claro que Veblen
niegue los modelos como tales; de hecho, sus propias especula-
ciones antropolgicas son tan cuestionables como la "historia
8 Arthur K. Davis, "Sociological Elements in Veblens Economic Theory",
Journal ot Political Economy 53 (1945), pp. 132-149.
conjetural", de cuya prctica acusa a los economistas. Pero
Veblen quiere demostrar que, cuando los economistas formu-
lan una situacin ideal -"si prevaleciera la competencia per-
fecta", "si compradores y vendedores estuviesen gobernados
por un motivo", etc.
9
- , es porque tal idea representa 10que en
su opinin debera existir," Los critica por hablar como cient-
ficos y comportarse como moralistas. En cuanto a los economis-
tas que continuamente construyen modelos e invocan el "caso
normal" para escapar mejor de las anormalidades de la vida
diaria, Veblen respondi en forma satrica preguntando qu
parte del mundo podran explicar huyendo del mundo mediante
un paradigma que no slo es incapaz de representar la realidad,
sino que resulta totalmente defectuoso en el terreno lingstico:
Pero qu significa todo esto? Si nos sentimos inquietos bajo la taxo-
noma de un sistema salarial monocotiledneo y una teora del inte-
rs criptgama, con embrolladas variantes loculicidas, tomentosas
y monoloformes, cul ser el proceso citoplsmico, centrosmico o
cariocintico al que podamos recurrir, y en el que podamos encon-
trar la terminacin de la metafsica de la normalidad y los princi-
pios contrcladoresv'v
La economa poltica clsica no era slo abstracta y evasiva,
sino tambin estrecha y cautelosa. Por ejemplo, la escuela de
pensamiento de la utilidad marginal sostena que cada unidad
sucesiva de capital y de mano de obra es menos productiva que
la precedente a causa de los lmites de la demanda, y que el
9 Acerca del mtodo de razonamiento utilizado por Veblen en el anlisis
econmico, vase Morton White, Social Thought in America: The Revolt against
Formalism (Boston, 1957), pp. 24-26.
* "Este Orden de la Naturaleza, o reino de la Ley Natural, no es el curso real
de los hechos materiales, sino de los hechos interpretados en forma tal que se
satisfagan las necesidades del taxonomista en materia de gustos, consistencia
lgica y sentido de la justicia. La cuestin de la verdad y la adecuacin de las
categoras se refiere al consenso del gusto y las predilecciones entre los taxono-
mistas, es decir, expresa la naturaleza humana adiestrada en el campo de lo
que debe ser." Veblen, "Professor's Clark's Economcs", pos, p. 191.
comportamiento del consumidor es racional y por ende puede
calcularse cientficamente en trminos de la utilidad decrecien-
te de los bienes consumidos. Veblen acept que el consumo es el
enfoque adecuado, pero los marginalistas detenan la investi-
gacin precisamente donde deba iniciarse: en la cultura y cos-
tumbres de una sociedad consumidora. Quera ver una "explica-
cin gentica" de los orgenes y el desarrollo de estos fenmenos,
ms bien que una descripcin taxonmica de la teora del precio
basada en el costo. Deseaba ampliar el campo de la investiga-
cin para incluir las implicaciones sociolgicas del comporta-
miento econmico. Pero los economistas contemporneos como
Clark eran tmidos precisamente cuando deban ser audaces,
cerrados de mente cuando deban ser imaginativos. Estaban
trabajando todava con arreglo a "una metafsica de normalidad
que no establece ninguna restriccin extracausal en los suce-
sos, sino que se conforma con establecer correlaciones, equiva-
lencias, homologas y teoras referentes a las condiciones del
equilibrio econmico". Cegado as, el economista ver en el com-
portamiento econmico ms desusado las leyes ms uniformes
de la naturaleza, y toda situacin ser un mero reflejo de sus
propias conjeturas, su propia necesidad interna de los "postu-
lados metafsicos de la congruencia". "Por lo que se refiere a la
realidad taxonmica, se afirma que una banda de isleos aleu-
tianos que chapotean en las olas para capturar mariscos con
rastrillos y encantamientos mgicos realizan una tarea de equi-
librio hedonista en materia de rentas, salarios e intereses."ll
En la base de toda la estructura de la economa poltica cl-
sica se encuentra su concepcin unidimensional de la natu-
raleza humana. Esta concepcin resultaba demasiado profana
aun para uno de los ms irreverentes intelectuales de la po-
ca victoriana:
El concepto hedonista que se tiene del hombre es la de un calculador
rapidsimo de placeres y dolores, que oscila como un glbulo homo-
128 TEORA E HISTORlA
LA ECONOMA Y EL DlLEMA DE LA TEORA DEL VALOR 129
gneo de deseo y felicidad merced al impulso de estmulos que lo
mueven por la superficie, pero lo dejan intacto. l no tiene antece-
dente ni consecuente. Es un dato humano aislado, definitivo, en
equilibrio estable excepto por los golpes de las fuerzas espordicas
que lo desplazan en una direccin ti otra. Autoimpuesto en un espa-
cio elemental, el hombre gira simtricamente alrededor de su propio
eje espiritual hasta que el paralelogramo de fuerzas cae sobre l, mo-
mento en que sigue la lnea de la resultante. Cuando se agota la fuer-
za del impacto, el hombre reposa: un glbulo autnomo de deseo,
como antes. En el terreno espiritual, el hombre hedonista no es un
impulsor primario. No es el asiento del proceso de la vida, excepto
en el sentido de que est sujeto a una serie de permutaciones que le
imponen las circunstancias externas y ajenas a l.
12
Gran parte de la descripcin que hace Veblen de la economa
poltica es pura caricatura; no hace justicia a la riqueza y com-
plejidad del pensamiento econmico del siglo XIX. Pero por
qu resultaba tan repugnante el concepto hedonista del "hom-
bre econmico" moderno para Veblen, quien consideraba el he-
donismo como un rasgo arcaico y en efecto lo inclua en su propio
anlisis del consumo? Por una parte, tal conceptuacin tenda
a reorientar la economa, de modo que la disciplina se ocupaba
casi exclusivamente de la distribucin, de cuestiones tales como
la propiedad, el ingreso, los precios y la adquisicin. Los mar-
ginalistas como Clark, por ejemplo, analizaban la produccin
en trminos del valor, cuando el valor es primordialmente un
asunto de distribucin. Por lo tanto, Clark y otros autores con-
fundan las dos esferas de actividad con el "teorema de la equi-
valencia", la supuesta igualdad establecida entre la produc-
tividad y la remuneracin, entre el producto global del esfuerzo
colectivo y la distribucin uniforme de acuerdo con la contribu-
cin individual. El teorema implica que los trabajadores obtie-
nen tanto como producen y producen tanto como obtienen, y
que los consumidores pagan tanto como vale el bien y dan lo
12 Veblen, pos, pp. 73-74.
que estn dispuestos a pagar. Para Veblen, tal formulacin no
slo compara actividades incomparables, sino que pasa por alto
la ausencia de libertad entre los miembros de la sociedad eco-
nmica y la necesidad de ajustarse a presiones externas. La nor-
ma es la competencia, la realidad puede ser la coercin. "No
puede haber equilibrio, ni conmensurabilidad, entre la desutili-
dad (el dolor) del trabajador que produce los bienes y la utilidad
(el placer) del consumidor que los consume, porque estos dos
fenmenos hedonistas se producen en la conciencia de perso-
nas distintas." Por lo tanto, "los salarios del trabajo (es decir, la
utilidad de los bienes que recibe el trabajador) no igualan la des-
utilidad que experimenta, excepto en el sentido de que est
dispuesto a aceptarlo en trminos competitivos; tampoco son
estos salarios iguales a la utilidad que obtiene el consumidor de
bienes, excepto en el sentido de que est dispuesto a pagar por
sllos'"!"
Cuando se trata de sistematizar el deseo y la incomodidad,
se trata de eliminar el elemento humano de la ciencia econ-
mica, de permitir que el modelo absorba al hombre: sta era la
crtica ms severa de Veblen. La economa poltica clsica no
slo supona un balance equitativo entre el trabajo y la remu-
neracin, sino que presentaba tan hipostticamente* las "le-
yes" del comportamiento econmico que poda entenderlo todo
menos al hombre mismo. Veblen seal que John Stuart Mili
haba cuestionado el clculo utilitarista complementando el
hedonismo cuantitativo de Bentham con distinciones cualita-
tivas entre diferentes clases de placeres que motivan la con-
ducta. Veblen observ tambin, quiz siguiendo a Kant, que la
psicologa asociativa en que se basaba la economa hedonista re-
duca la mente a un componente pasivo de la materia. Pero la
mente humana es algo ms que una entidad condicionada que
13 Veblen, pos, pp. 204-205.
* "Hipstasis r...1trmino usado [peyorativamente] para indicar transfor-
macin falaz de un concepto" (N. Abbagnano, Diccionario de filosofa, FCE,
Mxico),
responde a estmulos externos. Aun la formacin de asociaciones
sugiere la actividad de la mente. "La semejanza de las impre-
siones ---escribi Veblen- implica una comparacin de impresio-
nes que realiza la mente en la que ocurre la asociacin, y por lo
tanto implica cierto grado de trabajo constructivo de parte del
sujeto que percibe." Los rganos mentales del cuerpo respon-
den al ambiente, pero lo hacen de una forma selectiva, lo que
indica una cualidad deliberada, discrecional. Como prueba de
esta observacin, Veblen citaba la revisin que hizo Dewey del
"concepto del arco reflejo", que seala que la secuencia causal
existente entre el impacto y la respuesta es continua, mientras
que la mente delibera antes de actuar. As pues, la mente es
menos un epifenmeno intil que un "complejo tropismtico"
vital. 14
Traducidos a la teora econmica, los discursos de Veblen so-
bre la psicologa moderna le permitieron -por lo menos as
crea- demoler el concepto utilitarista del hombre. Tras el su-
puesto del hedonismo se encuentra la nocin de que el amor
por el placer y el temor al dolor determinan lo que hace el hom-
bre. Veblen invirti esta proposicin: "En lugar de que el placer
determine por ltimo la conducta humana, las propensiones
tropismticas que se materializan en la conducta determinan
finalmente lo que ser agradable". Neg incluso que el placer
pudiera considerarse como un fin en s mismo, sosteniendo que
era "el sentimiento concomitante de ciertos estados o modos de
actividad", una especie de satisfaccin derivada. Veblen dis-
taba mucho de tener un concepto claro de la naturaleza huma-
na, como veremos ms adelante; pero estaba convencido, como
Peirce, de que el hombre no poda estar motivado slo por algo
tan burdo como la felicidad, ni poda considerarse simplemen-
te como una criatura inerte de la comodidad. Sacando a los
economistas de su disciplina, Veblen trataba de demostrar que
la psicologa y la antropologa modernas haban expulsado al
130 TEORA E HISTORIA LA ECONOMA YEL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 131
hedonismo como una explicacin de la actividad humana y
haban provisto al economista contemporneo de una concep-
cin enteramente diferente de la naturaleza humana.
De acuerdo con esta concepcin, es caracterstico del hombre hacer
algo, no simplemente sufrir los placeres y los dolores a travs de la
influencia de fuerzas propicias. No es simplemente un montn de
deseos que deban saturarse colocndolos en la ruta de las fuerzas
del ambiente, sino ms bien una estructura coherente de propensio-
nes y hbitos que buscan realizacin y expresin en el desenvolvi-
miento de la actividad.P'
La ltima afirmacin sugiere que Veblen, el decidido evolu-
cionista, est ms cerca de Hegel que de Darwin: el hombre es
menos la criatura del ambiente que el agente de su autorreali-
zacin. ste no es el nico momento en que Veblen cambia de
bando filosfico para fortalecer su ataque econmico, o de bando
antropolgico para robustecer su crtica de la cultura moder-
na. En captulos subsecuentes volveremos a observar este pro-
blema. Por ahora debemos evaluar los argumentos de Veblen
contra la economa poltica clsica.
LA TEORA DEL VALOR Y EL FETICHISMO DE LA PRODUCTIVIDAD
Desde la perspectiva de la historia intelectual, la crtica que
hace Veblen a la teora contempornea parece casi una parodia
de la ideologa del pasado. Es posible que el agrupar toda la
tradicin de la economa poltica clsica con el ttulo de "hedo-
nismo" haya servido para un til propsito polmico, pero no
era una caracterizacin justa o precisa. Es dudoso que Malthus
y Ricardo puedan ser colocados con justicia en este esquema,
segn el cual todos los economistas ortodoxos piensan que el
progreso y el propsito (la "teleologa") derivan de la interrela-
cin de intereses propios. Es ms dudoso an que la economa
14 Veblen, POS, pp. 155-156. 15 Veblen, POS, p. 74.
132
TEORA E HISTORIA LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LATEORA DEL VALOR 133
de los intereses propios y la psicologa del hedonismo sean la
misma cosa. En su Theory of Moral Sentiments (1790), Adam
Smith afirm que la "naturaleza" ha dotado al hombre con un
"deseo original" de "sentir placer" al ganarse la consideracin
favorable de los dems; pero no concluy que esta "pasin exce-
lente de la naturaleza humana" pudiera satisfacerse compi-
tiendo con otros y actuando slo por el mvil de los intereses".16
Es una cuestin distinta el que la psicologa del capitalismo se
haya desarrollado o no de acuerdo con esta dimensin sociol-
gica; esto lo exploraremos en un captulo posterior. Ms inme-
diatamente, cuando comparamos la Moral Sentiments de Smith
con su Riqueza de las naciones, debemos plantear una interro-
gante decisiva: crean realmente los economistas clsicos que
deba permitirse que la economa misma determinara el com-
portamiento? Resulta difcil creerlo. Casi todos los tericos bri-
tnicos (Smith, Locke, Hume, etc.) esperaban que la autoridad
social restringiera la actividad individual y el juicio privado.
No slo los mezquinos beneficios, sino tambin una conciencia
socializada gobernaran la sociedad civil. En efecto, las mis-
mas ideas veblenianas de la estimacin social, emulacin y
apropiacin incluan la psicologa social del Second Treatise de
Locke, The Fable of the Bees de Mandeville, los Discourses on
Davila de John Adams y, por supuesto, la Autobiography de
Benjamin Franklin. En su psicologa social de la envidia y la po-
sicin social, Veblen se aproxima ms de lo que cree a la odiada
tradicin clsica, de la que trataba de liberar a la economa.
El esfuerzo de Veblen por utilizar a John Dewey para refu-
tar a Jeremy Bentham contiene tambin algunas implicacio-
nes embarazosamente irnicas. Tenemos en primer lugar la
cuestin de la inconsistencia. En uno de sus ensayos sobre los
"Conceptos prematuros", alaba Veblen a la "nueva psicologa"
por introducir la "personalidad" en la ciencia social moderna;
dos pginas ms adelante, en el mismo ensayo, ensalza la "in-
16 Adam Smith, Theorv of Mural Sentimente (Londres, 1759), pp. 144-145.
dustria mecnica moderna" por la "eliminacin de la persona-
lidad" a favor de un "proceso" de causa-efecto de pensamiento
"no teleolgico";'? Veblen libera al hombre del hedonismo slo
para entregarlo al mecanismo; o ms precisamente, desea ver
al "hombre econmico" libre y autopropulsado, al mismo tiem-
po que exige que el economista ajuste sus pensamientos a los
principios deterministas de la ciencia. Es posible que esta am-
bivalencia se deba al esfuerzo de Veblen por asimilar a Kant y
Darwin. Cualquiera que sea la fuente de la ambivalencia, sta
indica otra vez la tensin existente en el pensamiento de Veblen
entre el humanismo y el conductismo, entre su deseo de ver al
hombre autnomo y su deseo de entender al hombre en trmi-
nos empricos. Pero es mucho ms grave su aparente inadver-
tencia de las implicaciones finales de la psicologa que quera
aplicar a la economa. La "nueva psicologa", en la medida en
que introduca la "personalidad" como un factor del comporta-
miento econmico, minaba el argumento mismo que Veblen es-
taba tratando de elaborar. De John Dewey a Charles Cooley,
George Herbert Mead y. ms recientemente, David Riesman,
tenemos una progresin que va del descubrimiento psicolgico
original de la "personalidad" y el "yo" a la psicologa social del
"yo social", la bsqueda de identidad a travs del "otro genera-
lizado". el "yo que se mira en el espejo" interactivo y, finalmente,
la "personalidad dirigida hacia los dems". Por lo tanto, mien-
tras Veblen citaba la "nueva psicologia" para demostrar a los eco-
nomistas neoclsicos que la conducta humana no se determina
necesariamente por lo que es agradable, los mismos economis-
tas podan citar la misma psicologa para demostrar lo que su-
pieron siempre los antiguos economistas clsicos: que la conduc-
ta se determina en efecto por lo sociable. El hombre econmico
est muerto, pero subsiste el hombre sociolgico, y la conducta
del inters encuentra su expresin "ms alta" en el comporta-
miento de la posicin social, en los determinantes sociales de
17 Veblen, ros, pp. 1 5 6 ~ 1 5 8 .
134 TEORA E HISTORlA LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 135
la personalidad. La "mano invisible" de la economa ha sido
remplazada por los reflejos fieles de la sociedad. Veblen difcil-
mente poda oponerse a esta conclusin; l mismo deseaba traer
a la conciencia los impulsos sociales del comportamiento eco-
nmico. As pues, su uso de la psicologa tena el efecto irnico de
relegar el valor precisamente al lugar del que haba tratado de li-
berarlo: la sociedad.
La proximidad inconsciente de Veblen a la economa clsica
en el rea de la psicologa social parece darse tambin en un
campo importante de la ciencia econmica: la teora del valor.
Veblen quera una economa de produccin antes que de consu-
mo, un sistema emprico que se ocupara del proceso tangible y
real de la produccin, y no de un intercambio en el mercado, que
ocasionaba los caprichos artificiales de consumo y posicin so-
cial. En consecuencia, no poda entrar al siglo xx con los tericos
marginalistas que subrayaban la naturaleza subjetiva del va-
lor. Y la lgica de su posicin, si no su temperamento, exigan
que Veblen "regresara" el anlisis econmico al siglo XVIIJ, cuan-
do el valor se ubicaba slo en los factores objetivos de la produc-
cin, las variables racionales que determinan la distribucin y
el consumo de la riqueza, como sostuvieron Ricardo y otros au-
tores. Pero Veblen no estaba interesado -como lo estaban los
economistas c1sicos- en la relacin entre la tierra, la mano
de obra y el capital con la renta, los salarios y los beneficios.
En efecto, no se interesaba siquiera por establecer una norma
de remuneracin aproximada de la mano de obra. "La diver-
gencia entre la utilidad del trabajo y los salarios pagados por
l -escribi en una nota al pie de pgina en Business Enter-
prise- parece suficientemente grande para dejar de conside-
rar tericamente toda la cuestin de la equivalencia."18 Indife-
rente a la necesidad de una escala salarial, Veblen pudo pedir
tambin, inocentemente, la eliminacin del sistema de precios.
Todo lo que quedaba en la utopa tecnolgica de Veblen era la
18 Veblen, Rl!:, p. 63.
produccin por la produccin misma, un estado de bendicin
sindicalista que slo se ha alcanzado en tiempos de guerra (Ve-
blen habra apreciado la irona), cuando los esfuerzos de un pas
se dedican a la produccin de unos pocos materiales vitales.
Mas ninguna sociedad industrial puede perdurar mucho sin
una base lgica de asignacin y distribucin. Como ha observa-
do Daniel Bell: "Cualquier mecanismo complejo de planeacin
que trate de distribuir los recursos en forma eficiente (es decir,
determinar los costos relativos) en la produccin de decenas de
miles de productos diferentes, slo podr hacerlo a travs de un
sistema de precios, como han descubierto aun las economas
socialistas".19
El anlisis que realiza Veblen del comportamiento de la em-
presa moderna afronta otras dificultades. Al concentrarse ni-
camente en los aspectos tangibles de la produccin, en los obre-
ros y su maquinaria, olvid las actividades no ingenieriles que
tambin contribuyen a la produccin de bienes: las funciones
administrativas del financiamiento, el personal y la coordina-
cin. Adems, si bien Veblen entenda las presiones de la po-
sicin social, nunca admiti que el empresario moderno puede
verse impulsado por el orgullo a alcanzar la eficiencia produc-
tiva tanto como el beneficio. Veblen confin a los tcnicos el prin-
cipio de la optimacin mediante agentes productivos; nunca
explic por qu no era posible que tambin los empresarios de-
searan aumentar su prestigio mediante un despliegue de efi-
ciencia tcnica. Veblen estaba convencido de que los valores de
la clase ociosa haban triunfado sobre el instinto del trabajo.
Pero aun en la cultura norteamericana surgi Andrew Carne-
gie como el modelo del genio empresarial y la racionalidad, no
Jay Gould o Jim Fisk. De igual modo, todo el anlisis de Veblen
presume la existencia del monopolio; y aunque este supuesto
resulta entendible en vista de las grandes fusiones que ocurran
en esa poca, hizo que Veblen prestara muy poca atencin al
I ~ J Daniel Bell, -Introduction", EPS, p. 30.
136 TEORA E HISTORlA LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 137
papel positivo que desempea el mercado, si no en la compe-
tencia de precios, por lo menos en la calidad de la produccin.
Como ha sealado Kenneth Arrow, Veblen suspiraba por el anti-
guo espritu comunal de la "poca artesanal", y por esta razn
no adverta que las empresas protegidas, fraternales, caracte-
rizadas por la intimidad de las relaciones personales entre el
comprador y el vendedor, pueden abrigar la incompetencia y
mala calidad.s"
Los economistas tericos econmicos de la actualidad, como
el docto Arrow, ganador del premio Nobel, todava encuentran
muy fructfera la lectura de la teora de los ciclos econmicos
de Veblen. Lo que lamentan, y que tienden a criticar en la eco-
noma institucional en general, es la indiferencia de Veblen
hacia la teora de los precios. Podra sealarse, en defensa de
Veblen, que en un paraso de abundancia econmica no habra
necesidad de un sistema de precios, ni siquiera de una teora del
valor. Porque sin la escasez no hay lucha por las prioridades y,
por ende, no hay una necesidad apremiante de valuacin de los
costos de produccin y la utilidad del consumo. Los socialistas
contemporneos, por ejemplo, podran citar la parbola del tan-
que de agua de Bellamy para indicar que la abundancia resolve-
ra el problema de la distribucin (yen nuestra poca, Michael
Harrington ha tratado de formular un argumento similar en
contra de la competencia)." Pero Veblen, fustigador de la opu-
lencia derrochadora, no poda considerar el advenimiento de
la abundancia como una respuesta a los problemas tericos de la
economa. As pues, no poda buscar adelante ni atrs para en-
contrar la base de un sistema de valores. A primera vista, la l-
gica de su dilema parece imponer un retroceso. Ya que supona
la prioridad del trabajo sobre los bienes, del esfuerzo humano
sobre la propiedad y el gasto, parecera que slo podra regresar
20 Kenneth Arrow, "I'horsten Veblen as an Economic Theorist", American
Economiet 19 (primavera de 1975), pp. 5-9. Vase tambin Donald A. Walker,
"Thortein Veblen's Economic System", Economic Inquiry (prxima publicacin).
21 Michael Harrington, Socialism (Nueva York, 1972).
a Marx y tratar de rescatar la teora laboral del valor. A esto se
neg. Por otra parte, no concedera siquiera un mnimo de legi-
timidad a la esfera de los valores del mercado que haban tra-
tado de sistematizar los economistas clsicos y neoclsicos. En
opinin de Veblen, tales esfuerzos slo se refieren a la "reaccin
ante el estmulo monetario", no a la creacin de valor, al propio
"tasador". La economa poltica clsica ofrece "una teora de la
valuacin que deja fuera el elemento de la valuacin: una teo-
ra de la vida enunciada en trminos de las complicaciones
normales de la vida".22 Parafraseando la definicin de Osear
Wilde del cnico, Veblen podra haber dicho que los economis-
tas que slo observan el mercado pueden decimos el precio de
todo y el valor de nada. Pero ninguna stira o irona ocultara
el hecho de que el propio Veblen no tena respuesta para el
problema de la valuacin.
Cuando descendemos de las alturas de la teora a las opera-
ciones mundanas de las empresas, encontramos en las obras de
Veblen muchas cosas notablemente acertadas. No poda dar
mucho crdito a un sistema de precios competitivos en una po-
ca en que la United States Steel y la Standard OH mantenan
un control vertical y horizontal sobre casi todas las fases de la
produccin y distribucin. Medio siglo despus de que se publi-
c Business Enterprise, el pblico estadunidense supo que los
precios los "administraban" realmente firmas conspiradoras,
situacin que prevaleci en las industrias del acero y el auto-
mvil durante varios aos, hasta las investigaciones del Comit
Kefauver de 1958. Nada de esto habra sorprendido a Veblen, a
quien tampoco habra desconcertado el enorme crecimiento de
activos de las sociedades annimas. Porque Veblen fue uno de los
primeros economistas que percibieron las implicaciones del
concepto emergente de la propiedad intangible, el valor pre-
sente de las transacciones rentables futuras. Veblen considera-
ba "crematstico" este valor "intangible", porque no representaba
138 TEORA E HiSTORlA
LA ECONOMA Y EL DILEMA DE LA TEORA DEL VALOR 139
tanto el capital en el sentido tradicional de la propiedad mate-
rial, sino ms bien las estimaciones puramente monetarias
que hacan los empresarios del poder estratgico de la mani-
pulacin derivado de los valores asociados, el crdito, privile-
gios monopolsticos, franquicias, clientela, publicidad, relaciones
pblicas y -para poner al da la lista- las exenciones fisca-
les, reservas de depreciacin, contratos gubernamentales, etc.
Quienes viven en el mundo de la riqueza intangible son espe-
culadores en valores, abogados, agentes de bienes races, ban-
queros, corredores, financieros: gente ocupada primordialmente
en el valor de intercambio y de mercado. Veblen insisti en que
tales actividades empresariales son "lucrativas sin que sirvan
necesariamente a la comunidad". Lo expuso en sus artculos so-
bre "Credit and Prices", "The Limits ofMarginal Utility" y "On
the Nature of Capital", ensayos brillantes que trataban de
demostrar que la inflacin puede causar precios altos sin ex-
pandir necesariamente la produccin industrial, que la exten-
sin del crdito puede aumentar los mrgenes de beneficio sin
llevar productos nuevos al mercado; en suma, que el hombre
puede hacer dinero sin hacer bienes. Los artculos de Veblen
ejercieron influencia," y aun ahora los crticos estudiosos de
Veblen expresan su admiracin por sus aportaciones al estudio
de la transicin moderna de la propiedad material a la propiedad
intangible. "Se exponen en toda su fragilidad los esfuerzos de
los economistas tradicionales por derivar beneficios monopols-
ticos de los 'salarios empresariales', o emisiones excesivas de ac-
ciones del 'buen nombre comercia!''', escribi David Riesman."
Es notable cunto entendi Veblen la naturaleza futura de
la sociedad industrial avanzada. Sus observaciones de dos
* Como observ John R. Commons, el Tribunal Supremo lleg a algunas de
las conclusiones de Veblen acerca de la propiedad intangible cuando decret que
podra gravarse con impuestos la capacidad de ganancia esperada de una
empresa, basndose en el gran valor de mercado de sus acciones y bonos. Vase
Commons, lnstitutional Economics: lts Place in Political Economy (University
ofWisconsin Press, Madison, 1959), pp. 651-653.
23 David Riesman, Thorstein Veblen (Nueva York, 1953. Reproducido en edi-
cin de bolsillo por The Seabury Press, 1975), p. 163.
desarrollos de la economa norteamericana revelan prescien-
cia. Uno de tales desarrollos es la separacin de la administra-
cin respecto de la propiedad de los medios de produccin, y la
prxima dominacin de la economa por parte de un ncleo oli-
grquico de sociedades annimas gigantescas, como lo verifica-
ron tres decenios despus A. A. Berle y Gardiner Means en The
Modern, Corporation and Private Property (1932). La segunda
observacin de Veblen se refiere a su teora de la crisis econ-
mica, una anticipacin a la gran depresin, que en algunos
sentidos es notablemente similar al famoso tratado de John
Maynard Keynes: General Theory of Employment, Interest and
Money (1936).24
Aunque las dos personalidades diferan marcadamente, Key-
nes y Veblen podran convenir en la naturaleza transitoria de
la prosperidad y estabilidad econmica, la ausencia de una
demanda efectiva que apoye la sobreproduccin y la considera-
cin psicolgica de las expectativas de beneficio por parte de los
empresarios, presas del pnico. Pero mientras que Veblen se
inclin hacia una teora diablica de la depresin, con villanos
reales, Keynes naturaliz todo el fenmeno. En el anlisis de
Veblen la depresin surge a raz de un sistema de crdito infla-
do, en que las empresas reciben prstamos garantizados con
activos intangibles sobrevaluados, se comprometen a obtener
grandes ganancias futuras basndose en el supuesto de conti-
nuas rondas de prosperidad, que, si se realizan temporalmen-
te, conducen a una capitalizacin mayor an; y tal situacin no
puede sostenerse, pues la innovacin tecnolgica reduce los pre-
cios y las empresas slo pueden expandirse compitiendo entre
s; por lo tanto, se genera una disminucin general de los bene-
ficios y una declinacin continua de los valores, hasta que todo
el sistema se derrumba, no con una agitacin masiva, como vis-
24 Se encuentra un examen de Veblen y Keynes en Riesman, op. cit., pp. 164-
166; Y en John S. Gambs, Beyond Supply and Demand: A Reappraisal of Insti-
tutional Economice (Nueva York, 1946), pp. 6-8; David Dowd, Thorstein Veblen
(Nueva York, 1964), pp. 644-648.
140 TEORA E HISTORlA LA ECONOMA Y EL DlLEMA DE LA TEORA DEL VALOR 141
lumbraba Marx, sino de un sordo golpe. El anlisis de Keynes
se inicia con el movimiento del ingreso y la inversin y con la
relacin de estos factores con el ahorro y el gasto, y luego traza
la contraccin y la expansin de la tasa del flujo de dinero a tra-
vs de toda la economa, desde los compradores a los producto-
res y hasta los perceptores de ingresos. Mientras Veblen crea
que las empresas conspiraran para restringir la produccin,
Keynes sostuvo que las empresas deciden en primer trmino
dejar de reinvertir y expandir la produccin porque el consumo
de bienes especficos ha llegado a su lmite, ya sea a causa de la
saturacin del mercado o por la disminucin del poder de com-
pra de los consumidores, o por ambas causas. As pues, segn
Veblen el ciclo descendente puede ser un "sabotaje"; para Key-
nes, en cambio, es simplemente un estancamiento natural. Por
otra parte, mientras Keynes esperaba que la inversin guber-
namentalllenara el hueco de la empresa privada, Veblen su-
puso que la salida ms probable de una depresin residira en
"alguna forma de gasto dispendioso, como una demanda soste-
nida derivada de la guerra o del incremento de los armamen-
tos, navales y militares";" Quiz no deba sorprendernos que
Veblen haya subestimado el papel del gasto gubernamental
como medio de estmulo del flujo de ingreso y consumo para in-
crementar el empleo y lograr la recuperacin econmica gene-
ral. Sin embargo, una prosperidad basada en el consumo masivo
y la produccin militar no escapaba a la imaginacin de Ve-
bIen, quien poda entender la lgica de todo, aun la "normali-
dad" del despilfarro y de la guerra.
Marx se habra deleitado calificando de "contradiccin" nues-
tros actuales programas federales de economa keinesiana;
Veblen se habra referido con mayor pesimismo a un "deterioro
crnico". Pues ni Marx ni Veblen crean que la propiedad pri-
vada, la competencia y el sistema de beneficio tuviesen mucho
que ver con el significado y el valor reales de la vida, con la
~ 5 Veblem, BE, p. 211.
potencialidad del hombre para un desarrollo plenamente hu-
mano. Dnde podrn encontrarse entonces este significado y
este valor'i, y cmo se distorsion en primer lugar la capaci-
dad de autorrealizacin del hombre?
V. MARX, VEBLEN
y EL "ENIGMA:' DE LA ALIENACIN
LA NECF.STDAD DE UN ENFOQUE comparativo de la historia inte-
lectual se impone al historiador por una interrogante: por qu
est enajenado el hombre? Un examen de diversas perspectivas
podra fortalecer nuestro entendimiento de la alienacin como
un fenmeno histrico. Este captulo intenta tal estudio median-
te el contraste de los anlisis de los orgenes de la propiedad que
hacen Marx y Veblen, y mediante el examen de las ramificacio-
nes sociolgicas ms extensas de tal desarrollo. De ningn modo
quiero sugerir que Marx o Veblen tuviesen una respuesta para
los problemas que pusieron al descubierto. Mi objetivo es ms
modesto: sugerir que Veblen tena un entendimiento diferente de
estos problemas, y quiz ms profundo, porque entre otras co-
sas tuvo acceso a datos antropolgicos de fines del siglo XIX, in-
accesibles para Marx.! Tanto Marx como Veblen llegaron al es-
tudio de la economa por el camino de la filosofa, pero Veblen
extendi su anlisis del comportamiento econmico a las disci-
plinas relativamente nuevas de la antropologa, etnologa, psico-
loga y sociologa. Al explorar estos campos en desarrollo, Ve-
blen descubri nuevas maneras de observar las relaciones
sociales contemporneas mediante el redescubrimiento de las
formas antiguas en que los hombres se relacionaban entre s
en las comunidades primitivas. Marx pidi al hombre que ex-
trajera su "poesa" del futuro; Veblen extrajo sus percepciones
intuitivas del pasado.
1 Mientras que Veblen tuvo acceso a las obras de Boas, Fraser, Malinowski y
otros antroplogos de fines del siglo XIX, Marx recurra a los estudios, anteriores,
de Margan, Maine y Lubbock. Vase The Ethnological Notebooks ofKarl Marx,
traduccin al ingls de Lawrence Krader (Aseen, Holanda, 1972).
142
MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 143
ALIENACIN y ORGENES DE LA PROPIEDAD
La descripcin que hace Marx del proceso de alienacin del
hombre, y su explicacin dialctica de tal proceso, resulta cues-
tionable cuando se yuxtapone a un enfoque vebleniano de la
secuencia causal de los fenmenos histricos. Segn Marx,
la alienacin se origina en el surgimiento de la propiedad pri-
vada y la divisin del trabajo. Privado de los frutos de su tra-
bajo y del derecho de determinar el modo de trabajo, el hombre
se separa de s mismo y de los dems. En el capitalismo --obser-
v Marx-, los trabajadores no experimentan el trabajo como
una creacin sino como coercin; y el trabajo forzado deshuma-
niza las relaciones personales, pues la introduccin del "inter-
mediario extrao" del dinero asume todo el valor y por ende
devala al hombre. Pero por qu ocurre la alienacin? "Cun
contradictorio ha de ser -c-confesMarx en sus notas de 1844-
que cuanto ms subyugue el hombre a la naturaleza a travs
del trabajo [,.. 1deba renunciar a su alegra por la produccin y
el disfrute de su producto por amor a tales poderes." Al adqui-
rir poder para conquistar la naturaleza, cmo perdi el hom-
bre el poder para dominarse a s mismo? "Ahora nos pregun-
tamos cmo ocurre que el hombre exterioriza su trabajo, lo
enajena; cmo se arraiga esta alienacin en la naturaleza del
desarrollo humano?" Planteado con este dramatismo la interro-
gante, contina Marx: "Consideremos ms claramente estas
relaciones", y en este punto se interrumpe el manuscrito, in-
concluso.?
Persisten las mismas dificultades cuando Marx pasa de las
interrogantes acerca del comportamiento humano al proceder
de la historia misma. Inicia Marx su exploracin de los proce-
sos de la historia concentrndose en lo que supuestamente go-
2 Karl Marx, "Economc and Philosophical Manuscripts", en Loyd D. Easton
y Kurt Guddat (comps.I, Writings ofthe Young Marx on Philosophy and Society
(Nueva York, 1967), pp. 265-301.
144 TEORA E HISTORIA MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 145
bierna todas las relaciones humanas: la productividad. Tanto
la produccin de los medios que sostienen la vida como el in-
tercambio de las cosas producidas ocupan la atencin de Marx
cuando estudia lo que considera las cuatro pocas histricas
bsicas: "los modos de produccin asitico, antiguo, feudal y
burgus moderno".
3
El desarrollo es ingenioso, pero nos queda-
mos con la duda de que se trate simplemente de una descripcin
disfrazada de explicacin. Consideremos, por ejemplo, la socie-
dad comunal que en opinin de Marx caracterizaba a las anti-
guas aldeas eslavas y ciertas comunidades asiticas (a las que
Engels aadi los iroqueses de Norteamrica). En esta etapa
histrica, la tierra se posee y cultiva en comn, y los productos
se comparten comunalmente en una sociedad en que la caza, la
pesca y la ganadera constituyen las ocupaciones principales.
Por qu se derrumba este sistema, que llamaba "comunismo
primitivo" Engels, y da origen a formas de produccin nuevas
que ya no son de propiedad colectiva? Marx "apenas se ocup
de la prehistoria", ha sealado Eric Hobsbawn;! sabiamente
eludi la pregunta, quiz porque adverta que cualquier res-
puesta sera una mera conjetura. Pero Engels tom la suposi-
cin marxista bsica de que la propiedad privada surge cuando
la produccin supera a las necesidades de subsistencia, y trat
de aplicarlo a la sociedad primitiva. "El advenimiento de la pro-
piedad particular de los rebaos y los artculos de lujo ---escri-
bi en El origen de la familia ... - condujo a un intercambio
entre los individuos, a una transformacin de los productos en
bienes. Aqu se encuentra la raz de toda la revolucin poste-
rior." Estamos a punto de descubrir la razn de que una socie-
dad comunal, supuestamente no explotadora, se transforme en
lo contrario. Pero cuanto ms buscaba Engels el origen del fe-
nmeno, ms lo eluda ste. "Nada sabemos hasta ahora acerca
3 Karl Marx y Friedrich Engels, A Contribution to the Critique of Political
Economv (Chicago, 1907), p. 13. (e. Marx, Contribucin a la critica de la econo-
ma poltica, cun reseas de F. Engels.l
4 E. J. Hobsbawn (comp.I, Karl Marx: Pre-Capitalist Economic Formations,
traduccin al ingls de Jack Cohen (Nueva York, 1964), p. 26.
de cundo y cmo pasaron los rebaos de propiedad comn de la
tribu [... ] a ser patrimonio de los distintos cabezas de familia",
concluye Engels, quien termina con una observacin revelado-
ra del estancamiento terico en que se encuentra: "Los hatos
se deslizaron hacia las manos de individuos privados"."
En muchas de sus excursiones por la antigedad clsica
y la prehistoria, Marx enfoc la tierra como el factor decisivo
en la evolucin de la propiedad privada. En predios de propie-
dad privada los esclavos producan el excedente de lo requeri-
do para su propia subsistencia. La tierra se identific con la
riqueza y la sociedad se diferenci con arreglo a la propiedad.
Pero en sus Manuscritos econmico-filosficos, por oposicin a
sus estudios histricos, Marx consider la alienacin lgi-
camente anterior a la propiedad de la tierra. Aqu sugiere que
en lugar de preguntar por el origen de la propiedad priva-
da, deberamos preguntar: "Cmo podemos explicar la aliena-
cin que brot en el curso del desarrollo humano?" En efecto,
cmo?
No es sorprendente que esta interrogante resulte menos di-
ficil para el filsofo que para el historiador. El primero puede
salir del dilema mediante el razonamiento; el ltimo no puede, o
no debe, permitir que la lgica sustituya a las pruebas. No es
sorprendente que muchos acadmicos contemporneos, sobre
todo los estudiosos de la antigedad clsica, hayan abandona-
do la bsqueda de los orgenes de las cuestiones que motivaron
las especulaciones de los antroplogos e historiadores de fines
del siglo XIX. En cambio, el filsofo contemporneo, en particu-
lar el marxista, se apresura a intervenir all donde el historia-
dor retrocede. Por ejemplo, la relacin entre la alienacin del
hombre y el surgimiento de la propiedad y la divisin del tra-
bajo no constituye un problema difcil, terico o factual, para el
filsofo yugoslavo Istvn Mszros. El hecho de que los medios
5 Friedrich Engels, The Origine ofthe Family, Private Property, and the State
(Chicago, 1902), pp. 194-195. [F. Engels, El origen de la familia, la propiedad
privada y el Estado.}
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TEORA E HISTORIA
MARX, VEBLEN y EL ''ENIGMA'' DE LA ALIENACIN 147
de la deshumanizacin del hombre -las fuerzas producti-
vas de la historia- sirvan tambin para la rehumanizacin
del hombre constituye un aspecto de la lucha humana por la
libertad que debe entenderse como una "reciprocidad dialcti-
ca", afirma Mszros." De igual modo, el filsofo estadunidense
Bertell llman nos informa que, puesto que Marx no ofreci
jams ningn "detalle" sobre la forma en que ocurri la trans-
ferencia original de la propiedad COmn a la propiedad privada,
no necesitamos molestamos con esta cuestin, por lo menos no
en trminos histricos. Pero el erudito tratado del tema que
hace Ollman revela que tambin l se percata del terrible dile-
ma que dej Marx a los estudiosos de la historia: si la propie-
dad privada y la divisin del trabajo son "expresiones idnticas"
(frase de Marx), y si propiedad privada es el trmino con que
Marx describa los objetos producidos por el "trabajo enajena.
do", parece seguirse que necesitamos saber qu ocurri pri-
mero, si la propiedad privada enajena al hombre, o si el hom-
bre no enajenado hace la propiedad privada y as produce la
condicin de su propia alienacin. Marx se ocup directamente
de este "enigma":
As pues, la propiedad privada es el producto, el resultado, la conse-
cuencia necesaria del trabajo enajenado, de la relacin externa del
trabajador con la naturaleza y consigo mismo. La propiedad privada
resulta as del anlisis del concepto del trabajo enajenado, es decir,
del hombre enajenado, del trabajo aislado, de la vida aislada, del
hombre aislado. Es cierto que gracias al movimiento de la propiedad
privada hemos obtenido el concepto del trabajo enajenado (de la vida
enajenada) de la economa poltica. Pero al analizar este concepto
se pone en claro que, aun cuando la propiedad privada parece ser la
fuente, la causa del trabajo enajenado, es realmente su consecuen-
cia; as como los dioses no son al principio la causa sino el efecto de
la confusin intelectual del hombre. Posteriormente, esta relacin
se vuelve recproca.
6 Istvn Mszros, Marx 's Theory ofAlienation (Londres, 1970), p. 155.
Ollman, tras citar el pasaje anterior de los manuscritos de
1844, sostiene convincentemente que Marx tena razn cuando
afirmaba que la alienacin no puede formularse en los trm-
nos familiares del entendimiento causal:
Este "efecto recproco" entre la propiedad privada y el trabajo ena-
jenado recibe la distincin de ser llamado el "secreto" de la propiedad
privada, cuando afirma Marx que "por una parte es el producto del
trabajo enajenado y L.. l en segundo lugar es el medio por el cual se
enajena a s mismo el trabajo, la realizacin de esta alienacin". La
conexin lgica postulada por Marx entre ambos conceptos vuelve
imposible que el uno aparezca sin el otro, y convierte en una tarea
estril cualquier intento de establecer la primaca histrica."
As pues, desde la perspectiva marxista, la alienacin es un
proceso en que su actividad y su consecuencia son lo mismo, en
que la nocin tradicional de causa y efecto debe verse en trmi-
nos dialcticos como dos fuerzas que son al mismo tiempo ellas
mismas y la otra. El fenmeno de la propiedad privada puede
entenderse desde la misma perspectiva. Como observ Marx,
est conectado a la desintegracin de la sociedad primitiva;
evolucion "a la par" con la "propiedad comunal y estatal de la
antigedad", que culmin en la sociedad romana; y se desarroll
junto con la divisin social del trabajo entre el campo y la ciu-
dad, la separacin de las actividades industriales y comerciales
frente a las de la agricultura." Tales sucesos pueden entender-
se sin determinar la necesidad de sus orgenes; pues el intento
de establecer la "primaca histrica" de estas relaciones es una
"tarea estril", segn indica el filsofo. Vista desde esta posi-
cin epistemolgica privilegiada, la propiedad aparece, emerge,
se desenvuelve, crece y se desarrolla, relacionndose con todo
7 Bertell Olman, Alienation: Marx 'sConception of Man in Capitalist Society
(Cambridge, 1971), pp. 163-164.
8 Marx, Pre-Capitalet Economic Formations, pp. 67-139. Vase tambin
Karl Marx y Friedrich Engels, The German ldeology (Londres, 1965). (Carlos
Marx y Federico Engels, La ideologa alemana.)
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MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 149
en general y originndose de nada en particular. El "secreto" de
la propiedad privada se ilumina en el terreno filosfico, aunque
slo sea mediante su olvido en el terreno histrico.
DIMENSIN ANTROPOLGICA DE LOS INICIOS DEL DOMINIO
Tal solucin al "secreto" de la propiedad y el "enigma" de la
alienacin apenas si poda ser aceptada por Thorstein Veblen.
Como darvinista antes que dialctico, estaba convencido de
que la revolucin cientificada desatada por la teora de la evo-
lucin biolgica haba naturalizado por completo el pensamien-
to moderno y haba vuelto casi obsoletas las categoras de
entendimiento hegelianas-marxistas. Como hemos visto a Ve-
bien le resultaba muy problemtico el intento de Marx de res-
catar una teora del valor de la economa ortodoxa. Es posible
que, al tratar de trascender la tica del capitalismo, slo haya
absorbido Marx su carcter; pues extendi el anlisis ricardia-
no de los factores de la produccin formulando una teora del
valor en la cual el trabajo, ya sea libre o impuesto, posee la pro-
piedad nica de ser capaz de producir ms de lo que requiere
la subsistencia. En el Grundrisse, al igual que en El capital,
insiste Marx en que la explotacin y alienacin derivan de la
propiedad, la cual debe verse como un resultado del esfuerzo
humano, y explica por qu han de excluirse todos los otros fac-
tores que pueden contribuir a la "condicin humana", aun el
factor del consumo:
Reducimos esta propiedad a la relacin con las condiciones de la
produccin. Por qu no la relacionamos con el consumo, puesto que
la produccin del individuo se restringe originalmente a la repro-
duccin de su propio cuerpo mediante la apropiacin de objetos
accesibles, preparados por la naturaleza misma para el consumo?
Aun donde la nica tarea consiste en encontrar y descubrir, esto re-
quiere pronto de esfuerzo, trabajo ---como ocurre con la caza pesca
, ,
cuidado de rebaos- y la produccin (es decir, el desarrollo) de cier-
tas capacidades por parte del sujeto."
Veblen utiliz raras veces la palabra "alienacin", y cuando
la us sola denotar con ella, como lo hicieron otros filsofos so-
ciales de su poca, una privacin poltica en relacin con los
derechos naturales. Mas no hay duda de que a Veblen le preo-
cupaba profundamente el mismo fenmeno que obsesion al
joven Marx. En su libro poco conocido, pero quizs el mejor de
todos, The Instinct of Workmanship and the State of the Indus-
trial Arts, observa Veblen que la eliminacin de este instinto
representa la prdida de control del hombre sobre los medios
de su libertad, aunque haya sido tal vez un resultado necesa-
rio del crecimiento cultural y tecnolgico a medida que sala el
hombre de la etapa de la vida comunal primitiva; y esta "susti-
tucin" es "la mutacin ms universal y radical que haya expe-
rimentado la cultura humana en su avance del salvajismo a la
civilizacin".10 En el anlisis que hace Veblen de la fuente de
la alienacin, la prdida de la "libre habilidad" no reside tanto
en la produccin como en el consumo, en la posesin antes que en
la creacin de riqueza, en la forma en que los bienes llegan a
ser posedos, no fabricados.
Mientras Marx y Engels crean que la propiedad privada
surge de la divisin del trabajo y el producto de la plusvala, y
mientras los economistas clsicos sostenan que la propiedad
se funda en el trabajo productivo y el contrato social, Veblen
percibi los inicios de la institucin en el acto de la ccnquista.!'
9 Karl Marx, Grundisse, traduccin al ingls de Martn Nocolaus (Londres,
1973), p. 492.
w Veblen.vow, p.147.
11 Marx consider tambin esta posibilidad, pero luego trat de explicar la
guerra relacionndola con el modo de produccin. Observ, como una objecin
a su teora de la propiedad y la divisin del trabajo: "A toda esta concepcin de la
historia parece contradecir el hecho de la conquista ~ y luego procedi a demos-
trar que--; en cuanto al pueblo brbaro conquistador, la guerra sigue siendo
l... ] una forma normal de relacin, explotada tanto ms celosamente cuanto que,
dentro del tosco modo de produccin tradicional I... l el incremento de la pobla-
cin crea apremiantemente la necesidad de nuevos medios de produccin". Marx,
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Sin embargo, no estaba totalmente convencido de que la pro-
piedad pudiera explicarse simplemente relacionndola con el
acto del apoderamiento sin explorar las implicaciones sociol-
gicas del acto mismo. Resulta significativo el hecho de que, cuan-
do Veblen se ocup de este problema, se abstuvo de utilizar el
trmino propiedad (property) y titul su artculo "The Begin-
nings of Ownreship" ["Los inicios del dominio"], con lo cual sa-
caba la cuestin de las perspectivas marxista y liberal y la fun-
daba en nuevos conceptos antropolgicos. Quera demostrar,
ante todo, que en muchas culturas antiguas era tan fuerte la
aprehensin subjetiva de los objetos externos que "la relacin
de cualquier individuo con sus efectos personales se concibe de
una clase ms ntima que la de la mera propiedad". Los objetos
que vemos claramente separados del hombre, se ven en la so-
ciedad primitiva como extensiones de la personalidad humana.
En las aldeas tribuales antiguas, los "conjuntos de cosas", tales
como las ropas, adornos y armas, no son lo que llamaran bie-
nes los economistas modernos. El hombre primitivo "concibe
estos artculos como suyos en un sentido muy semejante a como
son suyos sus manos y pies, o el latido de su pulso, o su diges-
tin, o el calor de su cuerpo, o los movimientos de sus miem-
bros o su cerebro". Es tan estrecha la relacin psicolgica de la
persona con la cosa, que dificilmente puede decirse que exista
la idea de dominio. "Las escasas pertenencias del salvaje primi-
tivo, que clasificaramos como propiedad personal segn la no-
menclatura posterior, no son para l propiedades en absoluto,
sino que pertenecen orgnicamente a su persona."12
Cmo surg entonces la idea de la propiedad? No pudo tener
sus races en la desintegracin del comunismo primitivo. Para
el hombre primitivo, el dominio comunal es una contraccin en s
mismo: la idea misma de propiedad implica un poseedor in-
dividual. Debe invertirse la secuencia: el comunalismo es de
The Germen Ideology, pp. 12-13. (C. Marx y F. Engels, La ideologa alemana;
citamos de sus Obras escogidas [Mosc], tomo 1, p. 71.)
12 Veblen, ECO, pp. 36-39.
"origen relativamente reciente", quizs una respuesta conscien-
te a una etapa anterior no comunal. Tampoco es la propiedad
una "nocin instintiva", una idea innata profundamente im-
plantada en la naturaleza humana. Por el contrario, es un ras-
go cultural adquirido, que debe aprenderse. Ni pudo haber de-
rivado el concepto de propiedad de la posicin cada vez ms
incierta de los artculos y las cosas, porque un objeto deter-
minado puede incluso cambiar de manos "sin abandonar el
campo cuasipersonal" del dueo original. La posesin no es
necesariamente snnima de la propiedad. Los esclavos, por
ejemplo, usan las herramientas del amo y as poseen los me-
dios de produccin, mas de ningn modo son dueos de ellas ni
las controlan. Pero es en la institucin de la esclavitud, y pos-
teriormente de la servidumbre, donde observamos una co-
nexin fundamental: la propiedad se inicia donde termina la
habilidad para trabajar. Sin embargo, la conexin es compleja.
"Podemos afirmar en trminos generales -seala con cautela
Veblen-, que el dominio no se inicia antes del surgimiento de
un canon de hazaas; pero debe agregarse que tampoco parece
iniciarse con el primer indicio de la proeza como una ocupacin
masculina." Las primeras hazaas se relacionan con la caza y
el cultivo, ocupaciones de autosostenimiento cuyos productos
se consumen colectivamente. Veblen cita dos razones por las
cuales no pudo haberse iniciado la prctica del apoderamiento,
acumulacin y reclamacin privada de tales productos bajo el
"pacfico rgimen comunista del primitivo salvajismo": prime-
ra, la disensin resultante de tales actos habra sido fatal para
la tribu; segunda, la "primitiva horda luchadora todava ne-
cesita consumir en comn sus escasos medios de subsistencia
para dar a la horda colectiva toda su eficiencia en la pelea;
de otro modo sucumbira ante cualquiera horda rival que no
hubiese renunciado an al consumo colectivo". Aunque la ac-
tividad depredadora aumenta a medida que pasa la vida del
salvajismo pacfico a la explotacin brbara, la posesin indi-
vidual no deriva slo del pillaje, porque los bienes tomados,
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armas y alimentos, siguen siendo esenciales para la supervi-
vencia del grupo conquistador. Por lo tanto, el surgimiento de
la idea de dominio exige que el desarrollo de la vida econmica
alcance un nivel en que los bienes sean ms durables que pe-
recederos. Pero el crecimiento econmico es slo una causa ne-
cesaria, no una causa suficiente; es posible que la idea de la
propiedad no surja tampoco con la abundancia. La propiedad
no es en s la causa de la alienacin, fenmeno que debe enten-
derse como algo ms que una serie de desarrollos econmicos
predeterminados.
Veblen parece decir que no debemos entender la propiedad
Como se presenta a la experiencia, en particular la experiencia
de los tericos econmicos del siglo XIX. Ms bien debemos en-
tender la forma en que se concibi en su inicio mismo. En el an-
lisis de Veblen, el surgimiento de la propiedad privada debe
derivar de un cambio de conciencia, y la reorientacin del en-
tendimiento humano ocurre cuando la horda primitiva no se
apodera de bienes sino de personas, no de los productos del
hombre sino del hombre mismo. "Los cautivos son artculos que
no encajan en el esquema comunal del consumo, y el que el in-
dividuo que lo capture se aduee de l no perjudica manifiesta-
mente al grupo. Al mismo tiempo, estos cautivos siguen siendo
obviamente distintos de su aprehensor en lo tocante a la indi-
vidualidad, de modo que no se introducen con facilidad en el
mbito cuasipersona1. Los cautivos a quienes se imponen con-
diciones rudas son sobre todo mujeres.v'"
Por qu mujeres? Curiosamente, Veblen no atribuye mvil
sexual a la captura de mujeres. Por el contrario, sugiri que
~ e x c e p t o cuando hay una clase de hombres esclavos-e- las
mujeres son ms tiles porque su trabajo vale ms que su man-
tenimiento y son menos "formidables" porque no usan armas.
Pero la importancia sociolgica de la captura de mujeres es ma-
yor que la econmica o sexual. Las mujeres desempean la fun-
cin simblica de "trofeos" que demuestran valor sagaz de su
aprehensor. "Son adecuados sujetos de mando y coaccin; el
sojuzgarlas sirve al honor y la vanidad del que las ha captura-
do, y es muy grande su utilidad en este sentido. Pero ya que la
subyugacin del hombre sobre las mujeres prueba su valor sa-
gaz, es incompatible con la utilidad que representan como tro-
feos el hecho de que otros hombres se tomen libertades con es-
tas mujeres, pues ellas patentizan la relacin coercitiva del
aprehensor." Una mujer capturada no se comparte en la forma
en que se consume colectivamente un bien capturado en las so-
ciedades primitivas. La mujer es el nico sujeto que el hombre
depredador puede reclamar en virtud de su fuerza demostra-
da; y a medida que esta prctica se convierte en costumbre, el
"derecho consuetudinario de uso y abuso de un objeto, que ob-
viamente no forma parte orgnica de su persona, constituye la
relacin de dominio, tal como se entiende ingenuamente't.I"
aade con irona Veblen.
La propiedad se extendi pronto a las reclamaciones de los
productos del trabajo ejecutado por la persona apropiada, y de
aqu naci la explotacin. En la base de tal comportamiento
depredador no se encuentra simplemente el mero impulso de
beneficio econmico, sino las emociones ms profundas de or-
gullo y "emulacin". Las mujeres son capturadas primero como
premios, emblemas humanos que significan que el dueo, a
diferencia de "todos los miembros no combatientes o innobles"
de la comunidad, es lo suficientemente eminente y poderoso
para no dedicarse al trabajo productivo. Cualquiera que sea
la relacin de la esclavitud con la propiedad o el capitalismo, la
cautividad humana apenas si habra sido posible sin el des-
precio del trabajo manual, desprecio arraigado, como veremos,
en la contaminacin de los instintos del hombre hacia el traba-
jo y la benevolencia paterna!. Y el primer signo de la riqueza
fueron las mujeres subyugadas, los nicos "bienes" reales que
MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN
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poda poseer el hombre primitivo. Al plantear el problema de
la alienacin, Marx invierte esta secuencia de los fenme-
nos histricos: la ambicin de cosas, las "furias de los intere-
ses" son el resultado del apoderamiento de las personas, no su
causa.
La interpretacin que hace Veblen de los orgenes de la pro-
piedad y la esclavitud era quiz novedosa para la teora econ-
mica y social del siglo XIX, pero no careca de antecedentes. La
teora de Platn de que el Estado se origina cuando nmadas y
cazadores someten poblaciones sedentarias la descubri poste-
riormente Hume, quien la critic, basndose en esto la versin
clsica, liberal, del contrato social. Veblen se haba visto influido
por Hume, y es muy probable que el mismo escepticismo haya
determinado sus actitudes hacia las teoras liberales de la pro-
piedad, actitudes que se reforzaron claramente a causa de su
sentido darviniano de la lucha. Los estudiosos contemporneos
de la historia antigua han sealado la relacin entre la escla-
vitud y la demanda de sirvientes por parte de las clases gober-
nantes, cuyos sirvientes se desean menos por razones econ-
micas que sociales. El hacerse de esclavos y convertirlos en
propiedad fue un hecho frecuente en la Grecia clsica; y en Roma,
donde haba un nivel de vida material mayor y donde eran ms
brillantes los gastos fastuosos y las conquistas militares, era
tambin mayor la proporcin de esclavos respecto de la pobla-
cin libre. "La esclavitud casual de individuos forasteros, en par-
ticular de mujeres cautivas, data de la fecha ms antigua que
conocemos", escribe M. 1. Finley, autoridad eminente en lo to-
cante a la esclavitud en la antigedad clsica. A Finley le intri-
gan naturalmente los motivos de la esclavitud, y tras sealar
que los propios griegos no elaboraron ninguna explicacin sis-
temtica de la institucin, observa: "Pero de algn modo debe-
mos entender la psicologa de Jenofonte cuando propone con
toda seriedad que el Estado ateniense adquiera suficientes
esclavos de propiedad pblica para que trabajen en las minas,
de suerte que todos los atenienses sean mantenidos por el era-
rio pblico"." Sin duda, Veblen entendera esa "psicologa" de
la separacin conspicua de todo trabajo manual, actitud que
gan aceptacin social a travs de los escritos de Platn y Aris-
tteles, a pesar de la alta estima en que tenan al trabajo los
filsofos presocrticos e hipocrticos. ie
As pues, la explicacin que da Veblen del inicio de la propie-
dad, que ubica la fuente de la propiedad privada en las acti-
vidades de los nmadas, cazadores y guerreros, y no en el trabajo
enajenado, guarda cierta semejanza con la teora del surgi-
miento del Estado por la subyugacin, una escuela de pensa-
miento que abarca toda la historia intelectual de Occidente,
desde Platn y Aristteles hasta Nietzsche y Toynbee, y que, por
cierto, resulta inaceptable para los marxistas."? Es probable
que las observaciones de Veblen tambin hayan sido familia-
res para algunos antroplogos del siglo XIX, y se asemejan a
algunas de las teoras del antroplogo contemporneo Claude
Lvi-Strauss, quien tambin considera a las mujeres como la
primera expresin del intercambio de propiedades que hizo el
hombre arcaico (tema que abordaremos en otro captulo), y
a las teoras del filsofo espaol Ortega y Gasset, quien est
convencido de que el Estado no slo se origin en la agresin
sexual -que es la tesis de Freud en Ttem y tab-, sino que
el significado mismo de la riqueza surgi de la autoridad del
conquistador.*
15 M. 1. Finley (comp.) Slavery in Classical Antiquity (Cambridge, 1960),
pp. 1-14,53-72, Yen otras. Vase en particular Henri Lvy Bruhl,
d'une thorie sociologique de l'esclavage a Reme", pp. 151-169; M. 1. Fmley,
"Slavery", Oxford Classical Dictionary (Oxford, 1970), pp. 994-996.
16 Rodolfo Mondolfo, "I'he Greek Attitude to Manual Labor", Past & Present 6
(noviembre de 1954), pp. 1-5.
17 "Esta teora ha sido refutada ya: puesto que el nomadismo aparece des-
pus de las primeras civilizaciones, el surgimiento del Estado debe de
tenido causas autctonas." Jurgen Habermas, "Toward a Reconetructon of
Historical Materialism", Theory & Society 2 (1975), pp. 287-300.
* "Para los que persigan con inters estas cuestiones aado aqu, lacnica-
mente, una ecuacin que muestra entre los germanos el mismo origen del Es-
tado. Los sostenes del Estado son los ricos homes. Rico es el poderoso, el Recke
(Sigfrido y, en general, los nobles de la pica son Recken), jayn o mozo ague-
rrido. Su podero es Reich, y adonde su podero alcanza, Reichland. Conste,
Aparte de las dificultades de verificar histricamente tales
especulaciones, la tesis de Veblen debe juzgarse a la luz de su
coherencia interna. Es posible que Veblen haya enmendado a
Marx al demostrar que la captura de hombres y mujeres pre-
cede a la pasin por los objetos que produce la persona captu-
rada, que la dominacin y la explotacin tienen poco que ver
con la teora laboral del valor; en suma, que la opresin antece-
de a la alienacin. Y sin embargo, el propio Veblen afront la
misma dificultad de Marx: tambin crea que la sociedad primi-
tiva era pacfica, comunal y productiva. De aqu la paradoja: si
el hombre "natural" disfruta del trabajo, por qu se siente im-
pulsado a capturar mujeres como trofeos y sirvientes para de-
mostrar que ya no se ocupa del trabajo productivo? Si la pro-
piedad se funda en la conquista y el apoderamiento, deberemos
concluir que el hombre es agresivo y adquisitivo?
LA NATURALEZA HUMANA Y EL ESTADO DE LA NATURALEZA,
VEBLEN FRENTE A HOBBES
Veblen trat de contestar tales interrogantes en The Instinct of
Workmanship and the State ofthe Industrial Arts (1914), El li-
bro se inicia con una descripcin del hombre como un ser "con-
dicionado por el complemento de las proclividades instintivas
y las actitudes tropismticas", El animal humano se encuentra a
merced de sus instintos, pero afortunadamente estos instintos
son impersonales, benevolentes y teleolgicos, tendencias "cons-
cientes" que contienen la potencialidad de incrementar el bien-
estar material de la comunidad. Antes, en su ensayo "Why is
Economic not an Evolutionary Science?", haba descrito al
hombre como "no simplemente un montn de deseos que deban
pues, que rico no significa poseedor de cuantas econmicas. El rico-heme no
era rico porque fuese 'propietario de los instrumentos de la produccin' sino al
revs, era dueo de tesoros porque era rico, valiente y aguerrido." Jos Or-tega
y Gasset, "El origen deportivo del Estado", en El espectador, tomo VII.
saturarse L..] sino como una estructura coherente de propen-
siones y hbitos que buscan su realizacin y expresin en una
actividad desenvolvente", Veblen estaba obligado entonces a
explicar cmo estas propensiones, inclinaciones e instintos orien-
taran al hombre hacia fines altruistas. Las dos disposiciones
principales que conducen hacia el bien comn son el impulso
del trabajo y la inclinacin paternal. El primer instinto, como el
segundo, forma parte de la herencia nata del hombre, y funcio-
na de tal modo que el hombre se ve a s mismo como "un centro
de actividad impulsiva que se desenvuelve, una actividad 'teleo-
lgica'. Es l un agente que busca en cada acto la realizacin
de algn fin concreto, objetivo, impersonal. Por la fuerza de ser
tal agente, el hombre posee un gusto por el trabajo eficaz, y un
disgusto por el esfuerzo estril. Tiene un sentido del mrito del
servicio o la eficiencia y del demrito de la inutilidad, desper-
dicio o incapacidad". La inclinacin paternal como una "dispo-
sicin instintiva" significa ms que solicitud o diligencia por el
bienestar de los hijos, y no debe confundirse con "los impulsos
cuasitropismticos de procrear descendientes". Ms bien la in-
clinacin paterna, sobre todo como floreci en las culturas primi-
tivas, alcanza a las generaciones futuras, no slo a la comunidad.
Indica "solicitud por el bienestar de la especie en general", y en
la medida en que gua al hombre hacia actividades ms efi-
cientes y productivas en aras de la posteridad, refuerza el sen-
tido del trabajo. Los dos instintos estn tan ntimamente relacio-
nados, que Veblen sugiere que el espritu del trabajo puede
considerarse como el medio para lograr los objetivos de la incli-
nacin paternal."
La teora de los instintos de Veblen hace arquear las cejas a
muchos acadmicos modernos. Las confusiones terminolgicas
de sus sinnimos: "propensin", "inclinacin", "impulso", "hbi-
to", "proclividad", "sentido", "actitud tropisrntica", etc., han
provocado que algunos socilogos consideren poco refinada su
18 Veblen, IOW, pp. 1-37.
158 TEORA E HISTORlA MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 159
obra.l? Pero Veblen saba bien que la teora de los instintos es
"un concepto cuya definicin resulta demasiado vaga y cam-
biante para satisfacer las exigencias de la ciencia biolgica exac-
ta",20 y us el trmino con gran cautela y reserva en el libro
(tiempo despus le dijo a un amigo que entenda "por instinto una
direccin, un anlage'J.21 Hay confusiones acerca del propsito
y la precisin de los trminos de Veblen. Talcott Parsons, por
ejemplo, compara el instinto del trabajo de Veblen con la idea
de "la vocacin" de Max Weber.
22
La semejanza es dudosa. Para
Weber, el trabajo es un ejercicio del deber moral represivo; se-
gn Veblen, es una "actividad expresiva que se desenvuelve",
un concepto totalmente secularizado, libre de la angustia psico-
lgica y espiritual supuestamente asociada a la "tica protes-
tante". Tambin debemos cuidarnos de equiparar la idea del
espritu de trabajo de Veblen a la idea que tiene Marx de la na-
turaleza bsica del hombre como un horno faber: Veblen com-
par el instinto del trabajo con la capacidad para el "juego" y la
"curiosidad ociosa" (ms adelante volveremos sobre este pun-
to)," lo que sugiere que el elemento formativo de la cultura no
slo reside en la necesidad biolgica de la produccin, como di-
ra Marx, sino en diversas actividades de expresin simblica
como un medio del desarrollo humano, como lo expuso despus
el ms eminente de los discpulos de Veblen, Lewis Mumfcrd.t"
rs Vase la defensa que hace Bernard Rosenberg contra esta crtica a Veblen
en The Values of Veblen: A Critical Appraisal (Washington, D. C., 1956), pp. 44-
46. Louis Schneider presenta un examen completo del problema en The Freud-
ian Psychology and Veblen's Social Theory (Nueva York, 1948).
20 Veblen, IOW, p. 2.
21 Citado en Dorfman, II, p. 100.
22 Talcott Parsons, The Structure of Social Action (Nueva York, 1968), 1I,
p.529.
* Veblen subray el carcter creativo y expresivo del trabajo para refutar la
nocin de la "irritabilidad del trabajo", que se encuentra en la doctrina de la eco-
noma poltica clsica. Pero, aunque Veblen gustaba de equiparar el trabajo
con la capacidad para el juego y aun para la curiosidad ociosa, nunca se mostr
muy entusiasta de la idea del trabajo como placer puro, y en varios lugares des-
cribi como una caracterstica del instinto del trabajo "la tendencia a esforzar-
se" (Veblen, /OW, p. 33).
23 Lewis Mumford, Technics and Human Development (Nueva York, 1966).
La teora de los instintos de Veblen postula un antagonismo
entre el hombre natural y la cultura que l mismo ha erigido.
Al reforzar el instinto del trabajo, la inclinacin paternal "se
reafirma de continuo en su carcter nato y no enseado", que
lucha por liberarse de las limitaciones de las instituciones mo-
dernas y de las ataduras de los hbitos y pensamientos acepta-
dos. Pero slo en las primeras pocas neolticas estuvieron hom-
bres y mujeres de acuerdo con su naturaleza instintiva, con "las
actividades y las relaciones mutuas que favorecan la vida del
grupo". Veblen crea que el hombre nace con instintos que le
permiten ajustar la vida a los fines humanos. Pero hubo cierto
giro extrao, una "inversin irnica" en la herencia nata del
hombre, de modo que la congruencia entre la naturaleza origi-
nal y la vida primitiva del hombre cede con el tiempo a la dis-
cordia, y al final triunfan las instituciones sobre los instintos, la
muerte sobre la vida. Quiz no sea por mera coincidencia que
la obra de Veblen Instinct o{Workmanship se haya publicado
en 1914. En aquel ao aciago, la civilizacin occidental pareca
encontrarse en un estado de perdicin espengleriana. Tambin
Veblen se vea perseguido por la larga sombra del "barbaris-
mo", pero en lugar de percibir una "declinacin" abrupta de Oc-
cidente, pareca expresar una melancola estoica que nos hace
recordar la meditacin de Santayana sobre el destino humano:
En el curso del crecimiento cultural, la mayora de las civilizaciones
o de los pueblos que han tenido una larga historia han experimen-
tado ocasionalmente una necesidad imperativa de revisar el esque-
ma de sus instituciones a la luz de sus instintos natos, so pena del
derrumbe o decadencia; y han escogido en formas diversas, y en su
mayor parte a ciegas, vivir o no vivir, segn los ha guiado su incli-
nacin instintiva. Cuando ha ocurrido que operan con bastante fuer-
za los instintos que propician directamente el bienestar material de
la comunidad, como la inclinacin paternal y el sentido del trabajo,
o cuando han sido suficientemente endebles los elementos institu-
cionales que se oponen a la continuacin de los intereses vitales de
la comunidad o civilizacin en cuestin, se han roto los lazos de la
160
TEORA E HISTORIA
MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 161
costumbre, la prescripcin, los principios, el precedente; o bien se
han aflojado o modificado para permitir que siga fluyendo la co-
rriente de la vida y el crecimiento cultural, con un retraso sustancial
o sin l. Pero la historia registra ms casos, frecuentes y notorios,
del triunfo de instituciones imbciles sobre la vida y la cultura que
casos de pueblos que se hayan salvado, en virtud de su visin inter-
na instintiva, de una situacin institucional desesperadamente
precaria, como la que afronta ahora el pueblo de la cr-iatiandad.t
La dicotoma que establece Veblen entre la naturaleza ins-
tintiva del hombre y la criatura institucionalizada en que se
ha convertido se asemeja al conflicto descrito por Freud entre
el ello y el supery, entre el yo y el mundo exterior. Pero segn
Freud, el problema reside en el hombre, quien se encuentra di-
vidido c ~ n t r a s mismo en la estructura misma de su psique;
en cambio, para Veblen reside en las "instituciones imbciles"
que representan el enajenamiento de la razn de sus crgenes
humanos. Mientras que, segn Freud, la cultura surge para
reprimir y as canalizar en forma constructiva los instintos del
hombre, esencialmente destructivos, Veblen crea que la he-
rencia nata del hombre, la cual floreci en la era neoltica, no
fue tanto asfixiada como estirada, distendida por el propio pro-
ceso de crecimiento.
Veblen no fue claro ni consistente en sus descripciones de la
naturaleza del hombre. Vacilamos en la interpretacin de un
cientfico social elusivo y aparentemente oscurantista. Por ejem-
plo, cmo entenderemos su afirmacin de que los instintos del
hombre se contrapesan y no son totalmente autnomos? Las
"proclividades instintivas -dice- se cruzan, mezclan, trasla-
pan, neutralizan y refuerzan recprocamente". Puesto que no
pueden concebirse como si actuaran aisladas e independientes
unas de las otras, "deben incontinenti tocarse, mezclarse, tras-
laparse e interferirse". Aun el instinto del trabajo, supuesta-
mente uno de los impulsos ms profundos del hombre, no es lo
24 Veblen, lOW, pp. 24-25.
bastante "apasionado" para que pueda resistir la desviacin.
"Bajo presin, no mantiene tenazmente su lugar como un inte-
rs principal en competencia con las otras proclividades ins-
tintivas ms elementales; sino que [... } cede con cierta facili-
dad, sufre represin y se desvanece, y slo se reafirma cuando
se alivia la presin de otros intereses urgentes." No especifica
Veblen cules son estas proclividades "ms elementales", ni los
otros "intereses urgentes". Menciona el "instinto del deporte"
para contrastar sus frvolas actividades con las del trabajo; y
aparentemente supone que el deportismo surgi del trabajo
cuando el instinto del primero desvirtu al del segundo a cau-
sa de los cambios ocurridos en las circunstancias de la vida del
grupo. Pero si puede pervertirse un instinto en forma tal, no
podemos menos de preguntarnos si se trata de un instinto ver-
dadero; y si las "proclividades instintivas" del hombre pueden
tanto neutralizarse como reforzarse en forma recproca, nos
queda la duda de cules instintos son ms genricos y cules
primarios y fundamentales.''
Por imprecisa que sea su terminologa, Veblen estaba con-
vencido de que los instintos bsicos del salvaje pacfico pierden
su fuerza original mediante los procesos del cambio y creci-
miento. Los instintos, por ejemplo, son impulsos teleolgicos
hacia fines inmediatos. Sin embargo, los procedimientos y los
medios para alcanzar los fines buscados por los instintos de-
penden de la inteligencia, una facultad ms "extensiva" y "refi-
nada", que por ende puede perder de vista el fin a que debe
servir. "Toda accin instintiva es teleolgica, implica la ad-
hesin a un propsito." En cambio, la inteligencia puede dis-
traerse a medida que el cambio y el desarrollo alejan al hom-
bre del impulso instintivo que origin la inteligencia. Al revs
de lo que ocurre con la "razn" de Kant, la inteligencia es slo
una herramienta sin imperativos normativos; no impone el de-
ber a la inclinacin. As, el instinto del trabajo puede combi-
25 Veblen, lOW, pp. 9-11. Vase tambin Stanley Matthew Daugert, The Phi-
losophy ofThorstein Veblen (Nueva York, 1950), p. 89.
MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN
163
narse con una preocupacin por la belleza para producir bie-
nes que sean a la vez tiles y estticos; pero en una comunidad de
posicin pecuniaria puede desarrollar una devocin por la tc-
nica exclusivamente, de modo que la habilidad y la inteligen-
cia del trabajador se perdern en un detalle decorativo estril.
La inclinacin paternal no es menos corruptible. Puede tener
sus orgenes en impulsos altruistas, pero cede su lugar a los
"sentimientos egostas" de una "gerontocracia" cuando la sumi-
sin a los hombres m a d u r o ~ no invlidos triunfa en la cultura
cada vez ms depredadora y guerrera, caracterstica de las
ltimas etapas del salvajismo y de la primera etapa de barba-
rie. Los instintos se desvan o desvirtan a medida que se des-
arrollan las instituciones, y no entiende Veblen por instituciones
las estructuras fsicas -corporaciones, gobiernos, universida-
des-, sino los "hbitos de pensamiento prevaleciente", las ideas,
creencias y principios mediante los cuales regulan sus vidas
los hombres.s"
Excepto por la sugerencia de Veblen de que los instintos pier-
den su cualidad (o inocencia) original a causa de los procesos del
desarrollo histrico y las aplicaciones conflictivas de la inteli-
gencia derivadas de las "complicaciones institucionales", no
est claro cmo evolucionan instituciones perversas a partir de
instintos productivos. Si el hombre nace como un salvaje ama-
ble, por qu se convierte en un brbaro agresivo? Cul es, en
realidad, la imagen del hombre que tiene Veblen?
En La clase ociosa se refiri ocasionalmente al "instinto de-
predador". Aunque presupuso un estado inicial de salvajismo
pacfico, concedi que no hay ningn punto de la evolucin cul-
tural "antes del cual no haya habido lucha", un comportamiento
que atribuy a la generalizada "competencia sexual", cuya se-
al podemos advertir en los "hbitos conocidos" de los grupos
primitivos y los monos antropoides y en nuestros propios "bien
conocidos arrebatos de la naturaleza humana". Pero lo impor-
~ 6 Veblen, IOW, pp. 1-37, Yen otras.
tante aqu no es la posible ocasin del combate sino la frecuen-
te ocurrencia de un "estado mental habitualmente belicoso", la
elevacin de la lucha al carcter de institucin normativa.
Este estado marcial se alcanza "slo cuando la actitud depre-
dadora se ha vuelto la actitud espiritual habitual y acreditada
de los miembros del grupo", Asi pues, el instinto depredador es
simplemente potencial Yslo se "imprime profundamente en
los hbitos de pensamiento de aquellos pueblos que han pasa-
do por la disciplina de una prolongada cultura depredadora".
Cuando se ocup del tema de la naturaleza humana en The
Instinct ofWorkmanship, no presupuso la bondad "natural" del
hombre, es decir, no dio por supuesto lo que debe explicarse. Ni
su darvinismo profundo lo llev a concebir al hombre como una
figura trgica abrumada por la culpa psiquica o el pecado ori-
ginal. Admiti que en la controversia sobre la naturaleza del
hombre, que separaba a idealistas y realistas, "no son en modo
alguno inequvocas" las pruebas de ambos bandos, derivadas
de la antropologa Yla teora social. Pero no poda aceptar la
postura de los darvinistas sociales del siglo XIX que considera-
ban el principio de la seleccin natural como prueba de que el
hombre es naturalmente combativo y socialmente competidor.
El darvinismo slo mostraba que los miembros ms fuertes de
la especie han eliminado a los ms dbiles. Tal teora no slo
sugiere que quienes ahora son ms fuertes podran considerar-
se inadaptados, Ysus "proclividades instintivas" intiles, a me-
dida que contina el cambio evolutivo; sino que apunta que en
cada etapa previa del esquema evolutivo debe de haber sido
ms dbil la especie extinta porque era menos agresiva, de modo
que al principio de la historia puede haber ocurrido que el hom-
bre fuese pacfico."
Veblen saba bien que muchos de los supuestos de la teora
social liberal Yconservadora acerca del hombre se arraigaban
menos en el darvinismo que en la filosofa poltica de Thomas
27 Veblen, Le, pp. 26-27; IOW, p. 100.
164
TEORA E HISTORIA
Hobbes. En consecuencia, en The Instinct ofWorkmanship hizo
varios parntesis para cuestionar la afirmacin de Hobbes de
que el estado natura! es un estado de guerra permanente de cada
uno contra todos. La descripcin de Hobbes puede explicar qui-
z los orgenes del leviatn, es decir, del Estado autocrtico
pero no los requisitos biolgicos de la supervivencia. Cmo po-
dran existir los hombres por un solo da en una sociedad de
seres adquisitivos donde el derecho de cada uno a todo amena-
za el derecho de los dems? "Parece histricamente improbable
que el cultivo de plantas y domesticacin de animales pudiera
haberse logrado en pueblos que no llevaran una existencia acep-
tablemente pacfica y en su momento sedentaria." La duracin
extraordinaria del periodo necesario para tales logros en la "an-
tigedad remota" refutaba la visin que tiene Hobbes del hom-
bre como un depredador nato, y el predominio de las deidades
maternales entre las comunidades prehistricas sugera una
cultura de fecundidad antes que de ferocidad. En cuanto a la
afirmacin de Hobbes de que el "temor" impregnaba el estado
natural y por ende generaba el deseo de orden, Veblen exami-
n algunas sociedades tribuales existentes y descubri que as
ocurra entre algunos nativos "guerreros" de Australia y Mala-
sia, pero no entre los esquimales e indios pueblo, ms pacficos.
Hobbes haba visto hundirse de pronto en la guerra y la revolu-
cin a la Inglaterra del siglo XVI, de modo que, junto con otros
tericos polticos ingleses, tema siempre una reversin al es-
tado natura!. El mundo de Veblen tambin se hundira en el
caos y la turbulencia en los aos de la primera Guerra Mundial
pero el estado natural no sera para l una fuente de ansiedad
sino de redencin:
El modo de vida salvaje, que fue, y en cierto sentido es, innato en el
hombre, se caracterizara por una considerable solidaridad de grupo
dentro de una unidad relativamente pequea que viva muy cerca del
suelo y cuya subsistencia dependa irremediablemente de la eficien-
cia del trabajo de todos los miembros del grupo. En estas condiciones,
el requisito primordial de la supervivencia sera una propensin no
egosta e impersonal a utilizar al mximo los medios materiales dis-
ponibles y una inclinacin a emplear todos los recursos de conoci-
mientos y materiales para el sostenimiento de la vida del grupo.28
LA CONTAMINACIN DE LOS INSTINTOS
Veblen no poda eludir la cuestin de la primera alienacin de
la humanidad si supona una etapa inocente de vida salvaje
pacfica. En su anlisis no surge la condicin de enajenacin de
la propiedad privada, cuyos orgenes histricos consideraba
"un tema de especulacin aventurada't.P' Mucho menos surge
con el desarrollo del capitalismo industrial, que consideraba
simplemente una continuacin del pasado "brbaro", donde el
moderno capitn de industria desempeaba el papel del anti-
guo jefe en el combate. Ni se manifiesta primero, como cree
Marx, con la aparicin del "medio extrao" del dinero.i'? Por el
contrario, es posible que la semilla de la alienacin resida en la
propia productividad humana. Adems de la complicacin y
la desviacin de los instintos por efecto del hbito acumulati-
vo, observ Veblen que "la distorsin ms grave que afecta al
espritu de trabajo es lo que podramos llamar su propia conta-
minacin". Surge esta infeccin cuando el hombre primitivo, a
fin de comprender el mundo natural para trabajar en l y re-
gularlo, atribuye cualidades personales familiares a los objetos
externos. Esta tendencia hacia el antropomorfismo o el animis-
mo lleva al hombre a proyectar en las cosas externas su propia
inclinacin por el trabajo. En consecuencia, los fenmenos iner-
29 Ibd., p. 149. En su ensayo sobre "The Beginnings ofOwnership" (1898),
Veblen ofreci una posible explicacin del surgimiento de la psicologa de pose-
sin humana. Pero en The lnstinct of Workmanship (1914) examina varias
otras interpretaciones que podran explicar la transicin de la etapa salvaje de
"trabajo libre" a la etapa brbara del control pecuniario de la propiedad. En el
captulo VII analizaremos estas hiptesis.
30 Marx, "Economic and Philosophical Manuscripts", p. 266.
166 TEORIA E HISTORlA MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 167
tes e impersonales de la naturaleza adquieren un significado
personal, y el propio conocimiento humano experimenta una
transformacin bsica:
Como todos los hombres actan de ordinario bajo la direccin de los
instintos y, por ende, con arreglo a la fuerza del sentimiento, buscan
instintivamente algn fin en toda actividad; de suerte que los obje-
tos con que se relaciona el trabajador primitivo se conciben tambin
como si actuaran bajo cierto impulso instintivo; y se atribuye a ta-
les objetos una inclinacin, una naturaleza teleolgica o pragmtica,
la que llega a aceptarse sin dificultad como un elemento constitutivo
de su estructura comprendida. En esta forma, una reputada incli-
nacin pragmtica, innata, de las cosas externas pasa a ser consi-
derada como un hecho observado. Por la fuerza del sentido del tra-
bajo, los objetos externos se perciben en gran parte en relacin con
lo que harn. Y por lo tanto, su caracterstica ms sustancial, su
naturaleza individual ntima, en la medida en que se conciben como
entidades individuales, es que harn cosas.!
Segn Veblen, en la etapa salvaje inicial de la historia "coexis-
ten la mentalidad fctica y la mentalidad de atribucin" sin
graves efectos adversos para el desarrollo de la tecnologa pri-
mitiva. Por ejemplo, la atribucin de rasgos antropomrficos a
las plantas y animales no haba impedido el cultivo, la crianza de
ganado o la domesticacin, aunque la proyeccin de tales ras-
gos al fuego y a ciertos tipos de roca, por parte del hombre pri-
mitivo, retard el desarrollo de la metalurgia y artes similares.
Pero a medida que se desarrollan las artes industriales, des-
cansan cada vez ms en el conocimiento objetivo, lo que conduce
a la expansin de un ambiente cientfico cuyo control requiere
de una adaptacin impersonal. As pues, aunque subsisten los
instintos antropomrficos, el animismo est limitado por las
exigencias prcticas. Pero el animismo se sublima, sin llegar a
desaparecer. El conocimiento ha evolucionado de manera dual,
como un crecimiento en dos escalas de aprehensin, donde el
animismo se enfrenta a lo fctico. Por lo tanto, el mundo se di-
vide en dos categoras de percepcin, la antropomrfica y la
inerte. Ocurri el progreso cientfico cuando el hombre primiti-
vo percibi un fenmeno como algo inerte y se pregunt: "Qu
puedo hacer con esto?" De igual modo, el entendimiento tecno-
lgico se desva y el espritu de trabajo se "contamina" cuando el
hombre percibe un fenmeno como algo animado y se pregun-
ta: "Qu podr hacer por s solo?" A pesar de todos los avances
del conocimiento industrial y cientfico, el hombre moderno an
tiene que liberarse de su herencia primitiva lo suficiente para
considerar slo la primera pregunta. Veblen sugiere que la ta-
rea puede ser imposible desde el punto de vista psicolgico, pues
cuanto ms trabaja el hombre con los materiales de la tierra,
ms adquieren las cualidades animistas "una forma ms cir-
cunspecta, ingeniosa e idealizada".
Porque la mutilacin de la creacin bruta en una mera realidad
opaca es tan extraa al hombre, con su sentido instintivo del trabajo,
y la "conciencia de especie" se impone de modo tan irrevocable, que
se busca la redencin de cada renuncia sucesiva a tal inclinacin
atribuida del trabajo por objetos concretos ocultando la atribucin de-
trs de los fenmenos observados y expresando su reputada incli-
nacin laboral en trminos ms definidamente antropomrficos. De
este modo, una concepcin animista de las cosas llega a comple-
mentar, y en parte a sustituir, la imputacin ms ingenua e inme-
diata del trabajo, lo que lleva a elaborar mitos ms refinados; hasta
que en el curso del refinamiento puede surgir un Creador monotes-
ta y providencial, sentado en el espacio infinitamente remoto pero
ubicuo de cuatro dimensiones.P
Aqu reside el dilema. Marx supuso que, mediante el trabajo,
el hombre podra superar el dualismo que lo separa de la natu-
raleza porque la actividad humana subjetiva es en s misma el
proceso de la actividad objetiva a travs de la cual el hombre
168 TEORIA E HISTORlA MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 169
"humaniza la naturaleza't.P Veblen dudaba que pudiera sal-
varse este abismo, que el hombre pudiera comprender el mundo
simplemente cambindolo. Mientras Marx crea que el hombre
debe actuar para saber, Veblen crea que el hombre debe en-
tender antes de actuar, y es posible que lo que aprenda no sea
jams el mundo tal como realmente es. El hombre trabaja so-
bre la materia al mismo tiempo que el mundo natural escapa
siempre a su entendimiento; porque una naturaleza desencan-
tarla, tan necesaria para el progreso cientfico, es tan escalo-
friante que el hombre se ve obligado a atribuir interpretacio-
nes antropomrficas a los objetos e instituciones de su propia
creacin, y vuelve as sagrado e inmutable lo que es natural y
cambiable. As pues, el espritu del trabajo lleva consigo las se-
millas de su propia alienacin (la "autocontaminacin"). A me-
nudo surge slo a travs de una identificacin animista con el
mundo natural, pues el hombre primitivo necesita primero in-
timar con lo que debe entender. Pero este proceso slo puede
continuar hasta cierto punto, porque la realidad tiene capaci-
dad para resistir las interpretaciones falsas. Aun as, no puede
lograrse por completo el dominio de la naturaleza sin alguna
ilusin de poderes intrnsecos que gobiernen, o de cualidades
ocultase" y esta ilusin -daba a entender Veblen- conform
las "leyes invisibles" del mundo de Adam Smith y la "teleolo-
ga" de la filosofa de la historia de Marx.
Smith y Marx alabaron las virtudes del trabajo (aunque por
razones diferentes), pero Veblen tuvo cuidado en sealar que
el espritu del trabajo "est peculiarmente sujeto a desviacio-
nes. De ordinario, o normalmente, no persigue su propio fin in-
dependiente, creativo, sino que se relaciona con los procedimien-
33 Marx, "Economic and Philosophical Manuscripts", p. 304.
34 Entre los fenmenos "animistas" que no ha podido extirpar siquiera una
actitud moderna realista, menciona Veblen el concepto de la causalidad, en
particular la bsqueda de causas ocultas en los efectos observados, la ley natu-
ral y Dios. Aun el escptico cientfico moderno slo puede remplazar las anti-
guas deidades con su propia actividad de hacedor de maravillas. "Es como el
trabajador creativo, el Gran Artfice, que el cientfico ha adoptado su ltima pos-
tura contra las potencias de la penumbra espiritual." Veblen, IDW, pp. 59-60.
tos y los medios de realizacin de propsitos dados ins-
tintivamente'V" No especific Veblen cules son estos "propsi-
tos dados instintivamente", pero afirm que la preocupacin
del hombre por su reputacin es "una caracterstica que siem-
pre tuvo y sin duda tendr siempre". 36 Esta tendencia est
slo latente en la cultura pacfica y sedentaria del salvajismo,
donde se valora a los hombres en trminos de su eficiencia y
asiduidad industrial. Pero el "incentivo de la imitacin" est
presente en la sociedad comunal aunque no se exprese abierta-
mente (como han descubierto los antroplogos modernos en las
culturas del prestigio y la vergenza de los isleos de Anda-
mn, los habitantes de las islas Trobriand, y los pescadores
maoresl."? As como Rousseau haba intuido que el desarrollo
de "comodidades" por parte del hombre primitivo le produjo "la
primera emocin de orgullo", y que los hombres empezaron a
"saber lo que es la estima" cuando perdieron la autosuficiencia
al surgir la actividad del grupo.s" Veblen utiliz los estudios
etnolgicos contemporneos para concluir que las actividades
laborales del hombre estn estrechamente relacionadas con la
naturaleza de su ser social. "Dondequiera que las circunstan-
cias de la vida tradicional conducen a una comparacin habi-
tual de una persona con otra en lo tocante a la eficiencia, el
instinto del trabajo se revela en una comparacin emulativa o
envidiosa de las personas." El resultado es que el trabajo
humano origina la propensin a la emulacin, que "con la
excepcin del instinto de conservacin [... ] es probablemente el
ms fuerte, alerta y persistente de los mviles econmicos pro-
piamente dichos".39
35 Veblen, JOW, pp. 34-35.
37 A. R. Radclffe-Brown, The Andaman Islanders (Cambridge, 1933), p. 50;
Rayrnond Firth, Primitioe Economics of the New Zealand Maori (Londres,
1929), pp. 164-167; Bronislaw Malinowski, Coral Gardens and their Magic
(Londres, 1965).
38 Jean-Jacques Rousseau, The Social Contract and Diecouree on the Origin
ofEquality (Nueva York, 1967), pp. 212-219.
39 Veblen, TCO, pp. 23-24.
170 TEORA E HISTORlA MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 171
De algn modo, el concepto del orgullo se convirti en el fruto
del trabajo. Irnicamente, el trabajo no produce tanto la sustan-
cia de la propiedad (mucho menos la plusvala) como la idea de
la propiedad en la medida en que la emulacin impulsa a la
posesin y acumulacin de bienes como prueba de la posicin
superior, y este estmulo sirve de motivo importante en la transi-
cin de la etapa pacfica a la etapa depredadora de la cultura
primitiva. As pues, el espritu del trabajo, infectado ya de una
"inclinacin pragmtica", que lleva al trabajador a considerar
que los objetos inertes y los fenmenos naturales se mueven
por s solos, sufre una nueva contaminacin por los "cnones de
la distincin envidiosa", que llegan a regir una cultura mone-
taria. Pero el instinto del trabajo no se atrofia nunca por com-
pleto, observa Veblen, y en las primeras etapas del capitalismo
puede expresarse en una dedicacin al logro y una repugnan-
cia por el desperdicio y la inutilidad. Sin embargo, a medida
que se moderniza la sociedad, el instinto se pervierte y "tiende
ms y ms a expresarse en un esfuerzo por superar a los dems
en el terreno monetario't.v' cuya prueba se palpa finalmente en
un estilo de vida que contradice la esencia misma y la tica del
trabajo: la vida de adquisicin y ocio, en lugar de produccin y
esfuerzo. En una cultura caracterizada por la imitacin de la
posicin social, no se buscan el significado y el valor en los pro-
cesos de la produccin, sino en los objetos del consumo, bienes
que han heredado las cualidades animistas del poder y el pres-
tigio personal, la dimensin sociolgica de la "materializacin",
que constituye quiz la mayor contribucin de Veblen a la teora
social moderna.
El hombre ha fallado en dos sentidos, y aqu reside la fuente
de su alienacin. La primera falta es la maldicin del animis-
mo, la tendencia de la mente a intervenir en la materia de tal
modo que el hombre no pueda aceptar los hechos simplemente
como objetos. No puede haber ningn conocimiento que no est
mediatizado por los "hbitos de pensamiento prevalecientes".
40 Veblen, Ten, pp. 23-24.
El resultado de la inclinacin antropomrfica del hombre es la
resistencia de la sociedad a la comprensin racional. El segun-
do defecto es la trampa social del propio espritu del trabajo.
Basado en los cnones de la eficiencia y la utilidad social, para
luego verse contaminado por el instinto de emulacin, el esp-
ritu del trabajo slo puede promover el principio de la realiza-
cin a costa del principio del placer (en trminos freudianos},
Veblen estaba convencido de que la productividad humana debe
dirigirse hacia los intereses de toda la comunidad, pero tambin
estaba convencido de que los "cnones del gusto pecuniario"
determinan lo que se producir. Cuando se fabrica un produc-
to para satisfacer a otros, pierde su propio valor intrnseco, y la
alegra del trabajo no puede ser un fin en s misma. Y cuando
se fabrica un producto slo para intercambiarlo por los bienes
fabricados por otros, el trabajador supone que puede realizarse
en el consumo y no en la produccin, que mediante el dinero
podr salir de la situacin en que se meti por virtud del traba-
jo. As el espritu de trabajo, un instinto ennoblecedor y al-
truista, impulsa al trabajador a contribuir a su propia aliena-
cin. El trabajador no se ve tanto explotado como socializado
por las presiones de la "comparacin envidiosa".
EL PROCESO DE LA MQUINA Y LA CURIOSIDAD OCIOSA
Veblen trat de encontrar una solucin a estos dos dilemas, la di-
ficultad antropomrfica y la conversin del espritu de trabajo
en servidumbre. En lugar de las inevitables propensiones ani-
mistas del hombre, Veblen propugn el ascenso de "el proceso
de la mquina". La mquina "arroja los hbitos de pensamiento
antropomrficos; impulsa la adaptacin del trabajador a su tra-
bajo, en lugar de adaptar el trabajo al trabajador"." Los hom-
bres deben trabajar con la mquina y regirse por sus procesos,
172 TEORA E HISTORlA MARX, VEBLEN Y EL "ENlGMA" DE LA ALlENACIN 173
porque la "disciplina" de la mquina elimina todo el residuo
antropomrfico de la naturaleza humana. La mentalidad "rea-
lista" es la "incidencia cultural" de la tecnologa de la mquina.
Liberado por la mquina, el hombre podr ver las cosas en tr-
minos de causa y efecto, antes que de bien y mal, de "peso, talla
y medida", antes que de mrito y demrito, de procesos natura-
les y no de reglas de precedentes establecidos, de objetos im-
personales y no de fuerzas personales. Veblen aplauda lo que
Henry Adams y Max Weber teman: el desencantamiento del
mundo como resultado de la extirpacin del animismo y el su-
pernaturalismo. Slo entonces dejarn de tener sentido la ma-
gia, religin, nacionalismo, la cultura del consumo, el derecho
de propiedad y el desperdicio y la inutilidad de la guerra, para
una mente que ya no es susceptible de alienarse a s misma
porque se ha liberado de la necesidad de intervenir la expe-
riencia en trminos humanos.
Sin duda es sta una solucin extraa de la condicin huma-
na: [el hombre podr recobrar su integridad preenajenada slo
si se despoja de sus cualidades emocionales de hombrel Casi
no hay necesidad de mencionar los dilemas ticos obvios de tal
proposicin. La verdadera dificultad es que la solucin de Ve-
bien slo robustece la paradoja de la propia alienacin. Veblen
no explica claramente cmo surgi la mquina en primer lu-
gar, por qu el hombre -al revs del resto del reino animal-
no se conforma con lo que requiere objetivamente la vida, sino
que necesita inventar una tecnologa. Este hecho indica que el
hombre no se enajen, no cay de un estado de "comunismo pri-
mitivo" (Marx) o de "salvajismo pacfico" (Veblen), sino que ya
estaba enajenado en el centro de su ser, que el propio "instinto
del trabajo" que produjo la mquina alej al hombre de su esen-
cia. Porque si el ser del hombre coincidiera plenamente con el
de la naturaleza, no tendra ninguna necesidad; sus aspiracio-
nes y sus satisfacciones seran la misma cosa, y por lo tanto el
mundo no le sera extrao. Pero el invento de la mquina, ya
sea la herramienta primitiva o la tecnologa moderna, sugiere
un "deseo", la necesidad del hombre de convertirse en algo que
originalmente no es.
La teora tecnolgica del desarrollo histrico de Veblen no
ofrece ninguna solucin para el problema mismo de la aliena-
cin que pone al descubierto. Por una parte, limita al hombre al
papel de productor y as no hace justicia a la humanidad plena
del trabajador. El hincapi que se hace en el espritu del traba-
jo implica que el hombre se conforma con el mundo externo de
los objetos, el plano determinista de la naturaleza donde el sig-
nificado del trabajo se pierde en las tareas rutinarias de la
sobrevivencia y no puede elevar la existencia por encima de las
cargas biolgicas de la vida. El concepto que tiene Veblen del
hombre se restringe severamente al horno faber y omite todo el
campo de las relaciones sociales y las aspiraciones culturales,
pues toda la actividad humana parece reducida al denomina-
dor comn de la obtencin de los bienes bsicos de la vida. Y en
la medida en que el productor -por libre, creativo y "feliz" que
sea- se mueva en un mundo de cosas y no de personas, resul-
tar difcil entender cmo se desenvuelve la personalidad hu-
mana en la nocin del trabajo que tiene Veblen. Es posible que
su concepto darviniano de la lucha lo haya liberado de las res-
tricciones del pensamiento ortodoxo, pero tambin lo confin a
un naturalismo que se ocupa de los procesos brutos de la vida
y no de sus propsitos y valores humanos. El hombre moderno,
como sus antepasados ms antiguos, no trabaja para vivir, sino
que vive para trabajar; porque el valor de la vida reside, segn
Veblen, en las actividades necesarias para llevarla adelante y
nada ms.
Por qu trabaja el hombre? Resulta curioso que tanto Ve-
blen como Marx, que critican la idea capitalista de que el tra-
bajo refleja la necesidad, eluden las implicaciones ms profundas
del hombre como animallaborans. 42 Ninguno de ellos conside-
ra que el trabajo mismo puede ser enajenante en la medida en
H Vase Jobo P. Diggins, "Thoreau, Marx, and tbe 'Riddle' of Alienation",
Social Research 39 (1972), pp. 571-598.
que el hombre se ve impulsado a esforzarse porque forma par-
te de la naturaleza y sin embargo aspira a ser algo ms que
naturaleza. (Weber atribuy esta condicin a la Angst del pro-
testantismo, en particular del calvinismo; pero Ortega y Gasset,
quien escribe en un ambiente catlico, ve al hombre occidental
en general como "una especie de centauro ontolgico".)43 Tanto
Veblen como Marx le piden al hombre que no cuestione el sig-
nificado de la existencia, sino que expanda su poder sobre las
materias de la existencia mediante la industria y la tecno-
loga: "el libro abierto de los poderes esenciales del hombre"
(Marxr." As pues, sin darse cuenta siguen ambos la tradicin
protestante de instar al hombre a buscar en el trabajo lo que
ha perdido en la vida. Adems, Marx y Veblen estaban similar-
mente preocupados por el problema de la ideologa, por el pen-
samiento inconsciente de sus motivos, y por los hbitos de pensa-
miento que desvirtan la percepcin mental de la realidad.
Ambos crean que la liberacin genuina slo se inicia cuando
todas las ilusiones terminan. Pero no podemos dejar de cues-
tionar si el "animismo" y la "falsa conciencia", que Veblen y Marx
tratan de extirpar, afectan sus propios pensamientos. En los
supuestos de ambos pensadores, el trabajo toma cualidades m-
gicas, es el medio que utilizan Veblen y Marx para achacar a
los procesos del mundo natural las cualidades originadas en el
mundo humano. La mquina es para Veblen lo que el proleta-
riado es para Marx: el agente mtico a travs del cual se realizan
como hecho objetivo los ideales nacidos del deseo puro. El hom-
bre primitivo acredita poderes ocultos a los palos y las piedras
de eficacia probada; en las mentes "modernas" de Veblen y
Marx, los procesos inanimados (es decir, la "disciplina de la m-
quina") o las abstracciones metafsicas (es decir, la "negacin
de la negacin") parecen concebidos inconscientemente en tr-
43 Ortega y Gasset, "Man the 'I'echnician", en History as a 8ystem and Other
Essays toward the Philosophy o(History (Nueva York, 1962), pp. 87-161. Tengo
una gran deuda con este ensayo.
44 Marx, "Economic and Philcsophical Manuscripts", p. 310.
minos de valores humanos para que el mundo externo obedez-
ca a sus deseos morales.v
Podra afirmarse entonces que Veblen no fue suficientemente
cientfico en su intento de formular una respuesta para la alie-
nacin. Pero no es sta la postura de algunos de los mejores
crticos de Veblen. Theodor Adorno, un crtico simpatizante que
ha escrito el ensayo ms perspicaz sobre las deficiencias de la
teora social de Veblen, llega a la conclusin contraria y acusa
a Veblen de una especie de positivismo aquiescente:
Como positivista que no reconoce ninguna norma que no sea la
adaptacin, Veblen plantea con sarcasmo, en uno de los pasajes ms
avanzados de su obra, la pregunta de por qu no debemos tomar
como determinado el principio del desperdicio, la inutilidad y la fe-
rocidad que, de acuerdo con su doctrina, constituye el canon de la
decencia monetaria: "Pero por qu se requieren disculpas? Si pre-
valece un conjunto de sentimientos populares en favor de los depor-
tes, por qu no es ese hecho una legitimacin suficiente? La prolcn-
gada disciplina del valor astuto a la que se ha sometido la raza bajo
la cultura depredadora y semipacfica ha transmitido a los hombres
de hoy un temperamento que encuentra satisfaccin en estas ex-
presiones de ferocidad y astucia. Por lo tanto, por qu no aceptar
estos deportes como expresiones legtimas de una naturaleza huma-
na normal y sana? Qu otra norma existe... ?" Aqu, el razonamien-
to de Veblen lo aproxima al peligro de capitular ante lo meramente
existente, ante el "barbarismo normal". Su solucin es sorprenden-
te: "La norma ulterior a la que se recurre es el instinto del trabajo,
que es un instinto ms fundamental, de prescripcin ms antigua que
la propensin a la emulacin depredadora". sta es la clave de su
4.5 Alvin Johnson, colega de Veblen en la Nueva Escuela, se aproxim a expo-
ner una observacin similar en otro contexto: "La teleologa es la especialidad
de Veblen. Basta que otro cientfico formule una generalizacin, por abstracta
que sea, para que Veblen extraiga de all un elemento teleolgico, un motivo
ulterior. Es como un patlogo hbil, capaz de demostrar que todo el mundo est
padeciendo su enfermedad favorita L..] Tal patlogo suele terminar por con-
traer l mismo la enfermedad, si es transmisible; y aunque no lo sea, tender a
reproducir los sntomas. As le ha pasado a Veblen". (Resea que hizo Johnson
de The Instinct of Workmanship en la publicacin Political Science Quarterly
31 [19161, p. 631.)
46 Theodor Adorno, "Yeblen's Attack on Culture", Studies in Philosophy and
Social Science 9 (1941), pp. 389-413.
47 Robert Heilbroner, The Worldly Philusophers (Nueva York, 1961), p. 212.
48 Veblen, ntc, p. 313.
teora de la edad primitiva. El positivista se permite pensar en la
potencialidad del hombre slo mediante su expresin como un dato,
es decir, como expresin del pasado. No permite otra justificacin de
la vida no depredadora que aquella que, supuestamente, es an
ms determinada, ms positiva, ms existente que el infierno de la
existencia. La edad dorada es el asylum ignorantie del positivieta.t"
Se presenta a Veblen como un emprico carente de tica: bus-
ca sin esperanza una norma mtica que sea ms bsica que la
realidad inmediata; quiere establecer la validez de un ideal ba-
sndose en su antigedad.
Robert Heilbroner es otro crtico radical compasivo; admir a
Veblen ms por los enemigos que se fabric que por las respues-
tas que dio. A Heilbroner lo perturba el culto del cientificismo
de Veblen. "Es cierto que las mquinas nos hacen pensar fra-
mente, pero es posible que nos lleven a pensar con demasiada
frialdad. No olvidemos que el objetivo de una direccin 'cien-
tfica' de la produccin puede ser el robot humano y que el pro-
ceso de la mquina puede permitirnos el ejercicio de nuestro
juicio tcnico, pero tambin puede ahogar y frustrar nuestra
imaginacin y nuestras emociones."47
Veblen esperaba tales crticas. "Durante ms de un siglo
-observ en Business Enterprise- este cambio de los hbitos
de pensamiento del trabajador se ha considerado como un de-
terioro o un entorpecimiento de su intelgencia.?" Veblen acep-
t incluso la mitad del argumento, por lo menos, al afirmar que
la tecnologa eleva ciertas clases de inteligencia y rebaja otras.
Quizs haya podido aceptarlo porque l mismo era ambivalente
respecto de la perspectiva de una sociedad totalmente mecani-
zada. Ya vislumbramos algo de esta ambivalencia al discutir
su ensayo "The Place of Science in Modern Civilization". Sus
reservas se vuelven ms marcadas en el captulo final de The
177
49 Veblen, IOW, pp. 318-334.
M) Citado en Dorfman, n, p. 113.
MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN
Instinet of Workmanship. "El lmite de la tolerancia innata en
el hombre, en trminos fsicos y espirituales, no llega a ese ma-
terialismo absoluto ni a esa rutina mecnica inevitable a la
que conduce la tecnologa de la mquina." Entre los diversos
pueblos del mundo cristiano "hay una oposicin visible contra
las enseanzas de la mquina, oposicin que en ciertos mo-
mentos y entre ciertas clases de la poblacin llega al punto de
la repulsin". Veblen lleg a sugerir, con un giro irnico tan
tpico de sus conclusiones, que aunque la mquina es muy efi-
caz para sacar al hombre de la era artesanal, el hombre mo-
derno se aleja de la tecnologa y suspira por "la vida sencilla" y
por un "retorno a la naturaleza". Este comportamiento es par-
ticularmente visible entre los "moderadamente ricos, las clases
semioeiosas" que se inclinan a los cultos y las fantasas. "Ni la
forma de vida impuesta por el proceso de la mquina, ni el modo
de pensamiento inculcado por el hbito a su lgica, encajarn
en el movimiento libre del espritu humano, nacido para ajus-
tarse a las condiciones de la vida salvaje. Se observa as un
recrudecimiento irreprimible -en cierto sentido congnito-
de la magia, ciencias ocultas, telepata, espiritismo, vitalismo y
pragmatismo.?"
Estara profetizando Veblen el surgimiento de los hippies y
los hijos de las flores de los aos sesenta, los "nuevos mutan-
tes" que dieron la espalda a la tecnologa para emprender su
propia bsqueda de la inocencia pastoril? O estara expresan-
do sus propios pensamientos ocultos y, como dice su admirador
ingls R. M. Fax, "reconociendo la aversin humana contra la
mecanizacin'Y'" Resulta difcil saberlo, y as lo quera Veblen
tal vez. Tambin resulta difcil entender cmo poda conciliar
el conocimiento cientfico emprico, basado en la causalidad me-
cnica, con lo que llamaba el "libre movimiento del espritu hu-
mano". Pero parece claro que Veblen estaba buscando algo ms
all del espritu de trabajo y el proceso de la mquina, alguna
TEORA E HISTORIA 176
178 TEORA E HISTORIA MARX, VEBLEN y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN 179
clave epistemolgica tan preciosa que no pudiera ser corrompi-
da por las instituciones ni volverse contra s misma por su po-
tencialidad oculta de "autocontaminacin". Hemos visto que
Veblen no tena slo una respuesta al animismo sino tambin a
la segunda deficiencia que afecta al hombre, la inversin del
espritu de trabajo en servidumbre. Si la disciplina de la tec-
nologa pudiera ayudar a superar la primera deficiencia, la res-
puesta a la segunda residira en el "instinto de la curiosidad
ociosa".
Veblen formul este "instinto" en "The Place of Scence in
Modero Civilization", donde trat de distinguir entre la investi-
gacin emprica genuina y el mtodo pragmtico del conoci-
miento. "El pragmatismo no crea otra cosa que mximas de
conducta conveniente. La ciencia slo crea teoras,"!' El conoci-
miento cientfico slo avanza cuando los hombres piensan en
desafo de intereses inmediatos. Tal procedimiento requiere
una "atencin inaplicable" a la prctica, una indiferencia a las
consecuencias de las ideas en aras de su comprensin total. La
epistemologa incolora, libre, a la que aspira la ciencia, se enfo-
ca y sistematiza mejor bajo los "cnones de la curiosidad que
bajo los de la conveniencia". Slo una ciencia que sea pura-
mente especulativa podr liberar a la imaginacin lo suficien-
te para cuestionar sus propios prejuicios y desafiar las normas
aceptadas por la sociedad. As pues, el ensayo de Veblen trata
de iluminar las limitaciones del pragmatismo como una pro-
posicin epistemolgica. Porque la filosofa del pragmatismo,
producto de la cultura norteamericana, no podra constituir un
recurso para cuestionar los fundamentos de esa cultura. El prag-
matismo no tiende slo hacia el ajuste y la adaptacin, sino
tambin hacia la imputacin. No es una coincidencia, reflexio-
n Veblen, que los filsofos pragmticos estadunidenses con-
temporneos estuviesen imputando a la doctrina decimonni-
ca de la evolucin la doctrina del progreso del siglo XVIII.
En The lnstinct ofWorkmanship regresa Veblen a la nocin de
la curiosidad ociosa. Ahora sugiere que quiz sean incompatibles
el espritu de trabajo y la curiosidad. El hombre comn tiene
escasa capacidad para la curiosidad natural, sobre todo en una
cultura de activismo y adquisicin, de manera que la curiosi-
dad libre sigue siendo el genio peculiar de individuos excepcio-
nales considerados como "soadores l.. .l de mente insana". La
,
cualidad de la ociosidad, de la reflexin incondicional, implica
una ausencia completa de objeto o sentimiento utilitarista, y
esto explica por qu recibe tan escasa atencin en los Estados
Unidos, aunque la sociedad norteamericana se beneficia del co-
nocimiento y la informacin fctica derivados de la especula-
cin desinteresada. Los trabajadores laboran con arreglo a los
hbitos y las convenciones de la cultura existente, mientras que
la curiosidad ociosa est "perturbando persistentemente el cuer-
po de conocimientos sobre el que opera el espritu de trabajo".
Pero aun cuando tal cuerpo de conocimientos incorpora la nue-
va informacin descubierta por los soadores curiosos, no esta-
mos ms cerca de la verdad, porque el espritu de trabajo ajus-
ta la realidad a sus propios propsitos:
El espritu de trabajo utiliza as el material que se ofrezca como co-
nocimiento, o como hechos. En las formas ya indicadas, este uso de
los "hechos" establecidos se ve estimulado y obstruido a la vez por el
hecho de que la informacin obtenida por la incesante curiosidad
del hombre se reduce a una forma sistemtica, en su mayor parte o
totalmente conforme a los cnones del espritu de trabajo. Para la
mayor parte del conocimiento humano, esto significar que la mate-
ria prima de los hechos observados se trabajar en forma selectiva,
se conectar y se acumular de acuerdo con un reputado orden de
cosas teleolgico, expresado con cierto dramatismo. De aqu se sigue
que el conocimiento que as se obtenga se conserva y se transmite
de una generacin a otra en una forma que se presta con facilidad a
manipulacin laboral; ya est digerido para su asimilacin en un
esquema teleolgico que instintivamente gusta al sentido de lo
correcto que tienen los trabajadores. Pero tambin se sigue que en
180 TEORIA E HISTORlA MARX, VEBLEN Y EL "ENIGMA" DE LA ALIENACIN
181
la medida en que el orden personalizado, teleolgico o dramtico as
atribuido a los hechos no refleje, por casualidad, fielmente las rela-
ciones causales subsistentes entre estos hechos, su utilizacin como
elementos tecnolgicos acarrear algunos problemas. As que la con-
currencia de la curiosidad y el espritu de trabajo en la asimilacin
de los hechos en esta forma puede generar -yen la cultura primi-
tiva debe generar- un retraso del progreso tecnolgico, en compa-
racin con lo que podra haber sido concebiblemente el resultado de
esta obra de la curiosidad ociosa si no estuviese innatamente conta-
minada por el sentido del trabajo y no tendiera as a las concepcio-
nes de una eficacia mgica en lugar de una eficiencia mecnicaP''
Increble! Parece que Veblen nos ofrece una pesadilla epis-
temolgica. La experiencia estar condicionada siempre por
rasgos animistas, de modo que no puede proporcionar la ver-
dad; el pensamiento estar siempre desvirtuado en la accin; y
el espritu de trabajo nunca podr elevarse por encima de una
manipulativa preocupacin por el uso del conocimiento en lugar
de entender la realidad. Slo la "curiosidad ociosa" podr libe-
rarse de los intereses inmediatos y las ilusiones antropomrfi-
cas y aportarnos el conocimiento de los fenmenos, en virtud
de su percepcin superior del fenmeno del conocimiento. Pero
aun este recurso intelectual precioso estar "contaminado" en
el momento en que se aplique, en el momento en que deje de
ser ocioso.
Si el problema de la sociedad es el problema del conocimiento
de la sociedad, como ha sealado Karl Mannheim, Veblen afron-
t francamente este reto epistemolgico. Cuestion un supuesto
que es bsico tanto para el pragmtico como para el marxista,
el supuesto de que, mediante la praxis, podr identificarse la
percepcin de la realidad con la naturaleza de la realidad mis-
ma, que el mundo social puede "conocerse" simplemente actuan-
do sobre l y transformndolo, As pues, Veblen no pudo ofrecer
otra solucin a la alienacin humana que invocar la mstica de
la curiosidad ociosa, un modo de conocimiento tan desprovisto
de contenido funcional que no poda ser corrompido por las ins-
tituciones existentes, una epistemologa tan encendida por la
llama de la intencin pura que no tena ninguna obligacin hacia
otra causa que no fuese el canon de la curiosidad misma.
La idea es noble, pero es factible? Pragmticos y marxistas
diran que Veblen divorcia la teora de la accin, que quiere
meditar en los problemas de la existencia en lugar de resolver-
los. Estas crticas no van al fondo del problema del enajena-
miento del hombre. La "curiosidad ociosa" es en realidad la ex-
posicin de una condicin antes que un remedio para ella. La
curiosidad presupone un estado de vaco intelectual, un inten-
to por descubrir en el pensamiento lo que no puede encontrarse
en la accin. No puede ser el medio para superar la alienacin
porque en realidad es una descripcin del enajenamiento. Se-
gn Veblen, el hombre conoce el mundo antes de cambiarlo,
pero el conocimiento tiene para Veblen el mismo significado que
el trabajo para Marx. El conocimiento empieza con la duda, as
como el trabajo empieza por el deseo. Ambas actividades indi-
can que el hombre est impulsado por el deseo de saber ms de
lo que puede aprender y de llegar a ser ms de lo que es. La ne-
cesidad de conocer y el deseo de hacer sugieren un vaco den-
tro de la naturaleza del hombre, una aspiracin a la autorrea-
lizacin. Resulta difcil entender cmo podr superarse la
alienacin mediante las actividades que manifiestan la ansie-
dad de la propia alienacin. En efecto, tal supuesto puede ser
la ilusin del "animismo".
VI. COSIFICACIN, ANIMISMO, EMULACIN:
LA HEGEMONA CULTURAL DEL CAPITALISMO
EL CAPITALISMO Y SUS ADVERSARIOS: WEBER, MARX, VEBLEN
Max Weber, Carlos Marx y Thorstein Veblen, los tres grandes
tericos sociales del capitalismo industrial, supusieron que un
entendimiento del "problema" de la sociedad moderna debe
iniciarse en la investigacin histrica. Tambin supusieron
que el futuro del capitalismo slo podra aprehenderse si se
entendiera su crecimiento y desarrollo a travs de la historia;
y creyeron que la dimensin histrica del conocimiento ofrece
la mejor perspectiva para volver inteligible la "realidad" actual
en que nos encontramos.
Pero estas aspiraciones comunes ocultan diferencias ms pro-
fundas y fundamentales. Una comparacin de Weber, Marx y
Veblen ilustra las diversas formas en que pueden comprender-
se los fenmenos histricos similares desde perspectivas dife-
rentes. Weber, por ejemplo, crea que nuestra realidad humana
no puede conocerse jams sin "presuposiciones" valoratvae, y
su escepticismo acerca de la posibilidad de descubrir "factores"
ltimos o "leyes" generales gener una visin trgica de la his-
toria que difiere notablemente de la postura tecnolgica de Ve-
bIen, ya no digamos de la omnisciencia teleolgica de Marx.
El tratamiento que hace Weber del ascenso del capitalismo en
particular y de la sociedad moderna en general es sutil, pe-
netrante y comprensivo en su anlisis funcional de las interre-
laciones entre las ideas y las instituciones.
La filosofia de la historia de Marx ofrece tambin muchos
contrastes interesantes con la de Veblen. Marx inicia su an-
lisis del pasado suponiendo que la historia de la humanidad
182
LA HEGEMONA CULTURAL DEL CAPITALISMO 183
representa un proceso triple: un ascenso, en que el hombre ob-
tiene un control creciente sobre la naturaleza Ysus recursos
mediante el desarrollo de la ciencia y la tecnologa; un descen-
so, en el cual el hombre se separa cada vez ms de s mismo y de
sus semejantes; y una sntesis, en que el hombre y la historia
participan en un movimiento ascendente de la conciencia, que
evoluciona haca un fin predeterminado. A propsito de este es-
quema, Veblen crea que "la estructura terica de Marx se de-
rrumba cuando se convierten estos elementos a los trminos
de la ciencia moderna". Para Veblen, el enfoque de Marx era
"enteramente personal" y "teleolgico": Marx adverta una meta
al final de la "prehistoria" porque eso era lo que quera ver. En
lugar de la visin hegeliana-marxista, que significaba para
Veblen el triunfo de la voluntad sobre el intelecto, el cientfico
social norteamericano ofreci la visin darviniana, que repre-
sentaba la subordinacin de la mente a la dimensin mecni-
ca-materialista del mundo natura!. Sin embargo, el papel de la
mente no sera pasivo; como hemos visto, el kantismo de Veblen
impeda el materialismo unilateral o el conductismo extremo.
El conocimiento se obtendra a travs de alguna forma de atri-
bucin, pero la proyeccin sera supuestamente ms congruen-
te con la realidad emprica.
En el esquema de pensamiento darviniano, la continuidad buscada
en los hechos y atribuida a ellos es una continuidad de causa y efecto.
Es un esquema de ciega causalidad acumulativa donde no existe
ninguna tendencia, ningn trmino final, ninguna consumacin. La
secuencia slo est controlada por la vis a tergo de la causalidad
bruta, y es esencialmente mecnica. El esquema de desarrollo neo-
hegeliano (marxista) se elabora sobre la imagen del espritu humano
de lucha ambiciosa; el esquema de la evolucin darviniana tiene la
naturaleza de un proceso mecnico.'
Donde Marx percibi significado y propsito en la historia,
Veblen slo percibi movimiento y proceso, mocin sin direccin
1 Veblen, POS, pp. 436-437
184 TEORA E HISTORIA LA HEGEMONA CULTURAL DEL CAPITALISMO 185
teleolgica. Para Marx, el presente es un preludio del futuro;
para Veblen, el presente lleva la carga del pasado.
A pesar de estos modos de aprehensin diferentes, Marx,
Veblen y Weber estaban igualmente convencidos de que el pro-
blema terico central de la investigacin histrica debe ser el
de los orgenes, desarrollo y destino del capitalismo. Cul es la
dinmica interna del sistema moderno del capitalismo? Qu
lo hace surgir como si fuese el demiurgo de la historia, trayendo
consigo bien y mal, progreso y pobreza?
En el escenario de Marx, el capitalismo se desarrolla direc-
tamente del feudalismo, la cuarta etapa de la historia que su-
cede a los modos de produccin primitivo, comunal y esclavo.
Marx no dio una descripcin satisfactoria del feudalismo: fue
para l una etapa de transicin que presenci la transforma-
cin de la pequea agricultura campesina, con servidumbre, en
la mano de obra urbana representada por artfices y artesa-
nos. La desintegracin del feudalismo se liga al surgimiento de
la ciudad, el centro de la actividad mercantil, y "la mano de obra
libre" ya no est ligada a la tierra. Aqu, en un periodo que
abarca desde el siglo XII hasta el XIV, pueden discernirse las se-
millas del capitalismo en la formacin del capital mercantil y
usurario y en la alienacin o enajenamiento creciente del pe-
queo productor frente al control de sus productos, la nueva
posicin del campesino semiindependiente, que depende ms y
ms del mercado para la venta de su trabajo. Aunque el patrn
vara en trminos geogrficos, el desarrollo pleno del capitalis-
mo se ve obstruido por las restricciones feudales del campo, que
impiden el crecimiento de un sistema crediticio, y por las res-
tricciones gremiales de la ciudad, que limitan el nmero de
jornaleros y aprendices. As pues, las nuevas fuerzas producti-
vas y la creciente clase nueva de los comerciantes se ven conte-
nidas a cada paso por el modo tradicional de la produccin agr-
cola y el sistema tradicional de las relaciones sociales feudales.
Dos acontecimientos acuden a liberar al incipiente capitalismo
de sus ataduras feudales. A fines del siglo xv, los nuevos descu-
brimientos geogrficos significan una entrada de capital, sobre
todo en forma de oro y plata de Amrica, y al mismo tiempo se
desarrolla una demanda de bienes, y a consecuencia de esto
se minan an ms los arreglos econmicos y sociales existentes.
Ms importante an para el derrumbamiento del feudalismo
es el desarrollo de la "acumulacin primaria" de la inversin
capitalista, un desarrollo que slo puede ocurrir, segn la teo-
ra laboral del valor expuesta por Marx, cuando los dueos del
dinero y de los medios de produccin se encuentran directamen-
te con las masas de trabajadores privados de sus instrumentos
de produccin y dejados slo con su poder de trabajo, quienes
ahora, presas de la desesperacin, deben venderlo a cambio de
salarios. Este proceso ocurre en periodos diversos en pases di-
ferentes, y se manifiesta en formas variadas. Marx se concentra
en el caso de Inglaterra, donde aparece el proceso en su "forma
clsica". Aqu se inicia en el ltimo tercio del siglo xv, dramati-
zado con la expropiacin del agricultor independiente, el infame
movimiento de los cercamientos "escrito en los anales de la hu-
manidad con letras de sangre y fuego". Durante este periodo,
la nobleza, empobrecida por las grandes guerras feudales, dis-
persa a sus sirvientes y desarraiga a los campesinos para con-
vertir la tierra cultivable en pastos que puedan ser adminis-
trados slo por unos cuantos ganaderos. Poblaciones enteras
de campesinos independientes se dispersan en la ruina total y se
arrojan al mercado como la primera "masa de proletarios li-
bres". La Reforma aporta un "impulso nuevo y terrorfico" al
proceso, mediante la supresin de los monasterios y la distri-
bucin de las tierras a los favoritos reales o los especuladores,
que dispersan a los campesinos y consolidan sus explotaciones.
Todo el proceso de cercamiento es una sucesin de "la ms des-
carada violacin de los 'sagrados derechos de propiedad' y de
los actos ms crueles de violencia contra las personas", quienes
se "liberan" de la servidumbre del campo slo para quedar es-
clavizadas del sistema salarial de la ciudad.
En esta etapa apenas se ha sembrado la semilla del capita-
lismo. Lo que se requiere para que florezca es la formacin de
una clase nueva, dispuesta a explotar la mano de obra. Este des-
arrollo se inicia cuando surgen los fabricantes en los puertos
de resultas de la acumulacin del capital, facilitada por los des-
cubrimientos martimos. Despus del siglo XVI, la produccin
organizada se extiende a las reas rurales, donde pueden in-
culcarse hbitos de trabajo colectivo a hilanderos y tejedores
con escaso adiestramiento tcnico. As pues, la era capitalista
no se inicia con los inventos tcnicos (como cree Vehlen). La pri-
mera fase genuina de la produccin capitalista es la "manufac-
tura", que para Marx significaba el trabajo manual, y se ex-
tiende durante ms de 200 aos, desde mediados del siglo XVI
hasta el ltimo tercio del siglo XVIII. Durante este periodo surge
una divisin del trabajo, pero la manufactura como modo de
produccin no representa un alejamiento radical del sistema
de la artesana medieval." Lo nuevo es el ascenso de una clase
nueva, la burguesa, que cada da controla en mayor medida
los medios de produccin en virtud del control que ejerce sobre
el flujo de capital; y esta clase nueva es responsable del movi-
miento del capital, que sale del comercio y la produccin con el
nico objeto de la acumulacin del propio capital. Esta clase
crece considerablemente a fines del siglo XVI y el XVII y expresa
su peso poltico en la Revolucin inglesa, la "revolucin glorio-
sa", que, segn Marx, "llev al poder a los que se apropiaban de
la plusvala", los "capitalistas burgueses" dedicados a la pro-
mocin del comercio libre de la tierra, a la extensin del dominio
de la agricultura moderna en grandes sistemas agrcolas, y el
acrecimiento de su oferta de "los proletarios agrcolas libres al
alcance de la mano".
3
2 La fase que llamaron "industria moderna" Marx y Engels slo aparece a
fines del siglo XVlll. La evolucin tcnica de la maquinaria, avivada sobremane-
ra por el sistema fabril, es una respuesta a las demandas crecientes de un mer-
cado siempre en expansin al que ya no puede satisfacer el trabajo manual.
Marx, El capital, 1, pp. 368-369, 430, 502. Vase tambin Marx, The Poverty of
Philosophy (Nueva York, 1973), pp. 150, 152.
3 Marx, El capital, 1, pp. 676-677.
Quizs haya sido un error de Marx la eleccin de Inglaterra
para ejemplificar el ascenso creciente de la sociedad capitalista
en su "forma ms tpica". Porque aqu la clase media nunca lleg
a asumir el dominio poltico, por lo menos no en el siglo XVII, y
quiz ni siquiera en los siglos XIX o xx. Aun es posible que la
"Gran Rebelin" ocurrida en Inglaterra durante el siglo XVII no
haya impuesto ningn cambio fundamental en la estructura
social del pas. En el estudio ms amplio de esta cuestin The
Crisis ofthe Aristocracy de Lawrence Stone, la nobleza no afron-
ta ninguna amenaza grave por parte de los crecientes recursos
econmicos y la influencia poltica de una clase mercantil e
industrial de capitalistas, cuyos intereses financieros se vean
frustrados por las posiciones privilegiadas de una aristocracia
feudal, segn se crea tradicionalmente. Afirma Stone que el
desafo a la autoridad de la nobleza no provena de "los capita-
listas o la burguesa, sino de slidos terratenientes, que se en-
contraban apenas un peldao por debajo en la escala social y
econmica, los caballeros rurales. En cuanto a los hombres ver-
daderamente nuevos, los comerciantes ricos, estaban demasiado
ocupados ascendiendo por la escala para tratar de derribarla"."
El hincapi de Stone en las aspiraciones de la posicin social y
su investigacin sostenida del comportamiento de la nobleza
con su riqueza y no slo de la forma de su adquisicin, represen-
ta un desplazamiento de una interpretacin econmica a una
interpretacin sociolgica de la causalidad histrica, que se ase-
meja al anlisis que hace Veblen de las minoras selectas de la
clase ociosa. *
4 Lawrence Stone, The Crisis ofthe Aristocracy, 1558-1641 (Nueva York, edi-
cin Galaxy, 1967), p. 8.
* '" La esencia de la clase social-afirma Stone citando una fuente annima
al final de su libro- es la forma como tratan a un hombre sus semejantes (y
recprocamente, la forma en que este hombre los trata a ellos), no las cualidades
o las posesiones que provoquen el tratamiento'" (p. 349). Conforme al anlisis
de Veblen, la riqueza afecta el comportamiento, y el tratamiento que recibe
una persona est influido por la exhibicin de posesiones, lo que sirve como una
especie de "cdigo" en las relaciones de posicin social que regulan la comunica-
cin social. A Marx le interesaba la clase, que consideraba determinada por la
relacin del hombre con los medios de produccin. Veblen, al igual que Stone,
VEBLEN y LAS ETAPAS DEL DESARROLLO HISTRICO
En el esquema del desarrollo histrico de Veblen, la institucin
de la clase ociosa, que tiene antecedentes en la sociedad arcaica,
llega a su apogeo en la Europa feudal (al igual que en el Japn
feudal). Las caractersticas principales de este desarrollo son
tambin ms sociales que econmicas, basadas primordial-
mente en la importancia simblica del papel ocupacional de un
individuo en el orden social. Esta distincin, y no necesariamen-
te la posicin del individuo en relacin con el modo de produc-
cin, separa a la nobleza de la burguesa. El cdigo aristocrti-
co es de servicio al Estado, en particular de servicio militar, y de
un estilo de vida relajado, de placer y juegos, decoro social y
aficin a las artes. En cambio, la burguesa practica una moral
de mejoramiento personal, ahorro, laboriosidad y austeridad.
Segn Veblen, estos ltimos rasgos representan la reaparicin
del instinto del trabajo, el que puede contaminarse durante di-
versos episodios histricos, pero nunca desaparecer por com-
pleto. Estos rasgos son saludables, mas indican tambin que los
miembros de la nueva clase media son hijos del orgullo, arribis-
tas que han ganado un "sentimiento de clase" de respetabili-
dad meritoria a causa de sus hazaas empresariales. Su orgullo
tiene poco que ver con la tranquilidad espiritual en el sentido
weberiano; es enteramente secular, una cuestin de movilidad
antes que de ansiedad. Es ms importante el hecho de que la
aparicin de una nueva clase econmica no representa ningu-
na amenaza para la distribucin tradicional de la posicin
social; la tica protestante (aunque Veblen no utiliza esta frase)
no puede extinguir durante largo tiempo el cdigo aristocrtico,
porque los "cnones de la respetabilidad" siguen siendo carac-
se interes en la posicin social determinada menos por la produccin que por
el consumo, por "estilos de vida" especficos. Vase el captulo de Stone sobre el
"Gasto conspicuo", pp. 249-267, que contiene un examen interesante del com-
portamiento social de la aristocracia del siglo XVII.
tersticos, aun durante lo que segn Marx fue la transicin
histrica del feudalismo al capitalismo.
El desprecio aristocrtico por el comerciante y todas sus obras no
ha experimentado ninguna mitigacin importante durante todo este
surgimiento de mtodos nuevos de respetabilidad burguesa. Las
tres clases convencionalmente reconocidas: alta, media y baja, son
categoras monetarias: la clase alta es de ordinario la clase (aristo-
crtica) que posee riqueza sin haber tenido que trabajar o negociar
para tal efecto; la clase media ha adquirido sus pertenencias me-
diante alguna forma de trfico comercial (empresar-ial); y la clase
baja obtiene lo que tiene mediante el trabajo. Es una gradacin de
a) depredacin, b) negocios, e) industria; la primera es negativa y
onerosa, la segunda es onerosa, y la tercera es servicial. Y ningn
hombre civilizado moderno es tan ignorante de los cnones de la
respetabilidad para no reconocer a primera vista que la primera ca-
tegora es meritoria y la ltima est desacreditada, independiente-
mente de lo que piense de la segunda a causa de sus prejuicios indi-
viduales. La aristocracia sin riqueza no ganada, o sin antecedentes
depredadores, es una incongruencia. Cuando una clase aristocrtica
pierde su ventaja pecuniaria se vuelve cuestionable. Un aristcrata
pobre es un "caballero deteriorado"; y la "nobleza del trabajo" es
una expresin desafortunada."
La clase ociosa resurge a fines de la Edad Media, establecien-
do as una continuidad de hbitos culturales entre un feudalis-
mo decadente y un capitalismo ascendente, un legado de valores
aristocrticos que seguirn obstruyendo el desarrollo pleno del
instinto del trabajo. Esta clase parsita tiene predecesores en
el pasado histrico ms remoto. Veblen deriv de sus lecturas
de antropologa un esquema de la evolucin histrica. En su
opinin, la humanidad ha pasado por cuatro etapas principa-
les: la comunidad salvaje pacfica de la era neoltica; la econo-
ma brbara, en la que detect los orgenes y las relaciones de
las instituciones de la propiedad privada, la guerra, la proeza
5 Veblen, lOW, p. 184.
LA HEGEMONIA CULTURAL DEL CAPITALISMO 191
masculina y la clase ociosa; la economa artesanal de la era
premoderna; y la tecnologa de la mquina de la era industrial
moderna. Como hemos visto, la transicin del salvajismo al bar-
barismo trajo consigo la desaparicin de la vida agraria pacfi-
ca y el advenimiento de la caza y la guerra como los medios
principales de supervivencia. En tales transiciones histricas,
considera Veblen el papel de la religin y el modo de produccin.
En consecuencia, el surgimiento de una vida prestigiosa y de
hazaas depredadoras marc tambin la desaparicin de una
religin politesta de deidades maternales, una cultura de adora-
cin de la fecundidad, que haba sostenido lo que para Veblen
eran las propensiones redentoras de la naturaleza humana: el
instinto del trabajo y la inclinacin paterna!. El feudalismo es
la expresin monotesta de la carga del pasado; porque en la
etapa del barbarismo, los mismos empleos no productivos que
han llegado a generar el prestigio mayor son las profesiones
que disfrutan la posicin ms alta durante el periodo feudal:
"el gobierno, la guerra, los deportes y la observacin devota".
Pero Veblen no considera que el capitalismo surja directamen-
te del feudalismo, como crea Marx, ni del protestantismo, como
Weber. Dnde se origina entonces?
Es claro que los orgenes del capitalismo no deben confun-
dirse con el inicio de la propiedad; la propiedad privada ante-
cede a la libre empresa, y la concepcin del derecho de pose-
sin carece de sentido mientras no aparezca un incentivo para
la acumulacin de riqueza. Veblen sugiere que tal incentivo
puede haber derivado del excedente de bienes producido por la
eficiencia del trabajo a fines del periodo salvaje. Pero la forma,
el lugar y el momento en que el creciente dominio tecnolgico
transform el plan salvaje de trabajo libre en el sistema brba-
ro de industria bajo control pecuniario "es tal vez un tema de
especulacin aventurada". Veblen no est de acuerdo con Marx
cuando ste afirma que la tecnologa, como la propiedad priva-
da y el capitalismo, simplemente se desenvuelven de acuerdo
con una "dialctica interna" del desarrollo: un deus ex machina
que relega a la filosofa metafsica algunos problemas que re-
quieren una explicacin basada en la psicologa humana. Tam-
poco sugiere que el "deseo" o la "necesidad" del hombre lo haya
llevado a cambiar el modo de produccin para producir ms
bienes. Tal afirmacin slo indicara que el hombre sinti una dis-
paridad entre sus aspiraciones y sus satisfacciones, que estaba
enajenado -como hemos mencionado- antes de que se enaje-
nara. Por el contrario, sostiene Veblen que el hombre inventa
la tecnologa gracias a la dedicacin a la eficiencia y la indus-
tria que le infundi el instinto del trabajo. Esta formulacin no
resuelve en modo alguno el problema de la alienacin, porque
aun el "instinto" de la invencin implica que la verdadera na-
turaleza del hombre es siempre potencial, nunca efectiva. Pero
s ampla el estrecho racionalismo tecnolgico de la concepcin
marxista, que da a los instrumentos materiales de la produc-
cin el papel central en la evolucin humana, sin explicar ne-
cesariamente por qu se desarrollaron tales instrumentos.
En la interpretacin que da Veblen a las pruebas arqueolgi-
cas e histricas existentes, el inicio rudimentario de la tecnolo-
ga surge y se vuelve ms refinado cuando quedan atrs la era
paleoltica y el semidesarrolo de la neoltica. En la prehistoria
de la cultura del Norte de Europa, donde existen algunas prue-
bas, el hombre empieza a emplear herramientas pulidas, culti-
va plantas, y domestica animales, trabaja la tierra y realiza
otras actividades que requieren el uso de instrumentos de ma-
dera y fibras y de llevar a cabo esfuerzos y procedimientos sis-
temticos. A su vez, esta tecnologa primitiva crea dos conse-
cuencias desagradables. Primera: conduce a una acumulacin
de riqueza por encima de las necesidades de subsistencia co-
rrientes y aun por encima de "esa pequea porcin de efectos
personales que no tienen valor sino para su salvaje poseedor".
Segunda -quizs an ms importante-: los nuevos procedi-
mientos de la industria ("cultivos, rboles frutales, ganado, apa-
ratos mecnicos") adquieren "un lugar y una rutina determi-
nados", de modo que por primera vez resulta posible el control
de estos procedimientos. Los elementos materiales necesarios
para la actividad de la industria, que varan con el tiempo y el
lugar, * llegan a identificarse con los elementos tangibles de la
propiedad, de modo que lo que alguna vez fue un medio de pro-
duccin se convierte en un objeto de posesin. La "estrategia de
la propiedad converge" en las artes industriales, y la tecnologa,
que antes era un cuerpo de conocimientos del dominio comn,
el "equipo inmaterial" de la comunidad, pierde su naturaleza
de usufructo. A medida que la tecnologa genera valor en los
bienes productivos, el trabajador ya no tiene acceso a los mate-
riales de la vida o los medios de produccin, de manera que el
"trabajo libre" de la era salvaje del neoltico cae bajo el control
pecuniario.
Veblen era un estudioso bastante astuto y catlico que no tra-
zara un simple desarrollo lineal entre la tecnologa, la propie-
dad y el capitalismo. Observ que los indios pueblo, por ejem-
plo, pudieron avanzar materialmente por encima del esquema
simple de la vida salvaje sin requerir un sistema de propiedad
o de control monetario sobre la industria; y los esquimales to-
dava podan vivir en forma comunal mientras avanzaban mu-
cho ms que el hombre neoltico en el desarrollo de botes, tri-
neos, perros domesticados, redes de pesca, arpones y lanzas, y
otros instrumentos refinados que "precisan de una tcnica mi-
nuciosamente estandarizada". Veblen no descartaba estos casos
como simples ejemplos de "retraso cultural" sin buscar los fac-
* "En consecuencia, el objeto principal de dominio pueden ser los rboles
cultivados, como ocurre en las islas de los Mares del Sur; o la tierra cultivable,
como sucede en muchas comunidades agrcolas; o los bancos de peces y su loca-
lizacin, como se observa en algunas de las corrientes de salmones de la costa
noroccidental americana; o los animales domsticos, como OCUITe en la cultura
pastoril; o las personas de los trabajadores, como sucede bajo diversas circuns-
tancias en comunidades pastorales y agrcolas; o bien, con un adelanto de la tec-
nologa de tal naturaleza que coloque los aparatos mecnicos de la industria en
una posicin peculiarmente privilegiada para fortalecer los procesos indirectos
de la produccin, como ocurre en la industria de maquinaria de nuestros das,
estos aparatos mecnicos pueden convertirse en la categora tpica de la rique-
za industrial, y por ende en "bienes productivos" en algn sentido eminente."
Veblen, lOW, p. 151.
tores faltantes que generaron la institucin de la propiedad pri-
vada. Se preguntaba si la presencia de una "clase sacerdotal
rudimentaria" (chamanes, curanderos, angehut), que se gana
la vida en parte "por su talento", y que llega a adquirir un de-
recho especial a las cosas por el valor de sus servicios, tena algo
que ver con el desarrollo de las obligaciones pecuniarias entre
los sirvientes productivos y los amos ociosos. Tambin sugiri
Veblen que con la acumulacin de riqueza se desarrolla un "in-
centivo para la agresin". Pero Veblen, con su conciencia de las
trampas de las explicaciones causales, advirti que esta for-
mulacin no explica todava si "la propiedad provoca la depre-
dacin o la depredacin inicia la propiedad".
6
Pasando al periodo inicial de la Europa moderna, examina
Veblen la relacin entre los movimientos religiosos y el desarro-
llo del capitalismo. Aqu considera, sin mencionar una sola vez
la fuente, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, de
Weber, publicada en Alemania por la poca en que Veblen em-
pez a escribir The Instinct ofWorkmanship. Seala Veblen que
los lemas de la fe moderna haban sido "revisados y recons-
truidos" en trminos de una moral de "esfuerzo propio y auto-
noma" ms consistente con los ideales del trabajo que re-
surgieron en la era protestante; y observa que en los pases
catlicos del Sur de Europa se haba restringido la empresa
comercial, una situacin existente tambin, en forma menos
marcada, entre los pueblos de Europa central. En efecto, el
desarrollo del capitalismo parece seguir un patrn; surge la in-
dustria entre los pueblos que se han despojado de las supersti-
ciones arcaicas y los cultos de la antigua ortodoxia y han adop-
tado la piedad ms moderada de la fe moderna. Es probable
que la Reforma haya promovido el disentimiento e individua-
lismo necesarios para la mentalidad del capitalismo. "Esta con-
comitancia del dominio tecnolgico y el disentimiento religioso
es susceptible sin duda de una explicacin aceptable y til por
u Veblen, row, pp. 1 5 9 ~ 1 6 0 .
194
TEORA E HISTORIA
parte de los expertos religiosos." Pero Veblen examina la tesis
slo para descartarla. Como veremos, no poda aceptar el argu-
mento de Weber de que el capitalismo representa la extensin
"espiritual" del cristianismo, un argumento que pareca per-
vertir el significado del cristianismo primitivo y omitir a la vez
el papel de la ciencia moderna. En cuanto al hecho de que el
capitalismo se haya desarrollado en Europa en el Norte pro-
testante y no en el Sur catlico, Veblen sugiri, "sin prejuicio",
[que el factor diferenciador de las dos regiones pudo haber sido
ms racial que religioso!*
A diferencia de Marx y Weber, Veblen sigui convencido de
que el capitalismo tuvo sus orgenes en la "era de la artesa-
na", el periodo que sigui a dos fases de barbarismo, que son
aproximadamente equivalentes, en la historia europea, a la
Edad Oscura y el feudalismo. Conceba Veblen la era artesanal
como la vigorizacin de la herencia instintiva del hombre, que
haba sido desviada, pero no destruida, por la condicin servil
de los trabajadores bajo el feudalismo. Veblen obtuvo gran par-
te de su informacin de las investigaciones de Wemer Sombart
y Karl Bcher, fuentes que reconoci en The Instinct ofWork-
manship. Y como Sombart, Veblen crea que un incentivo para
la acumulacin de riqueza era requisito para el surgimiento del
capitalismo. Pero a la entusiasta descripcin de Lewis Mum-
ford, el ms grande de los discpulos antropolgicos de Veblen,
debemos recurrir para entender por qu crea Veblen que este
periodo artesanal representaba el florecimiento ms hermoso
y quizs el ltimo, de los instintos humanos: '
Dondequiera que se usaban libremente las herramientas y el poder
de los msculos, a la orden de los propios trabajadores, sus obras
" * Con su ap.lomo escribi Veblen en una nota al pie de pgina:
En este sentido conviene sealar que existe una concomitancia semejante
entre la difusin de la raza rubia en Europa y las formas modernas del protes-
tantismo y la hereja religiosa. Quiz debamos dejar en el aire la pregunta de si
este hecho fortalece o debilita cualquier argumento que pueda extraerse de la
concomitancia de la hereja y la industria antes citada". Veblen, IOW, 268.
eran variadas, rtmicas y a menudo profundamente satisfactorias,
as como todo rito deliberado es satisfactorio. El aumento de la ha-
bilidad gener una satisfaccin subjetiva inmediata, y esta sensa-
cin de maestra se vio confirmada por el producto creado. La remu-
neracin principal de la jornada laboral del artesano no eran los
salarios sino el trabajo mismo, realizado en un ambiente social. En
esta economa primitiva haba horas para el esfuerzo y horas para
descansar; tiempo para ayunar y tiempo para festejar; tiempo para el
esfuerzo disciplinado y tiempo para el juego irresponsable. Al iden-
tificarse con su trabajo y tratar de hacerlo perfecto, el trabajador
remodelaba su carcter.
Toda la alabanza de la fabricacin y el uso de herramientas que
se ha aplicado errneamente al desarrollo del hombre primitivo se
justifica a partir de la poca neoltica, y aun debe exaltarse al eva-
luar los logros posteriores de la artesana. El hacedor y el objeto
reaccionaron recprocamente. Hasta la poca moderna, aparte del
conocimiento esotrico de los sacerdotes, filsofos y astrnomos, la
mayor parte del pensamiento y la imaginacin humanos fluy a
travs de las manos."
Esta era feliz de la artesana no habra de perdurar. La dis-
ciplina de diversos oficios inculca el aprendizaje de formas de
trabajo cada vez ms eficientes, y pronto los instrumentos me-
cnicos se aplican a la abreviacin del trabajo manual. Veblen
aplaude estos desarrollos porque la tecnologa de la mquina
no contaminada sostendra una mentalidad emprica saluda-
ble. Pero la actividad mercantil se desarroll alIado de la arte-
sana, y de aqu surge la irona.
En las primeras etapas de la era artesanal, el artesano dis-
fruta una posicin honorable y tiende a conservar un residuo
de animismo y a explicar los hechos en trminos antropomr-
ficos, interpretando sus productos como aportaciones persona-
les sujetas a evaluacin externa y no como creaciones objetivas.
y en la medida en que la ocupacin de la artesana se limita a
ciertos estratos sociales, se desarrolla un sentido de "conciencia
7 Mumford, p. 238.
Pero el elemento de animismo subsiste en la ciencia moderna, sobre todo
en el concepto de la causalidad. "La causalidad e-escribi Veblen- se concibe
como trabajo manual; como se dira en francs, es un remaniement de materias
primas a la mano. Las explicaciones fisiolgicas o qumicas deben reformularse
finalmente en trminos de la fsica, para satisfacer el sentido de finalidad del
cientfico moderno; y la fsica debe expresarse en trminos de efecto, presin,
desplazamiento en el espacio, reagrupamiento de partculas materiales, movi-
mientos coordinados y un desplazamiento del equilibrio." Aqu, en este esfuer-
zo temprano por aplicar el concepto de la ciencia fsica al entendimiento de la
economa, observamos por primera vez las dificultades que rodean la teora del
valor, de acuerdo con Veblen. "En todo esto aparece el requisito concomitante
de la cuantivalencia, expresable en forma estadstica. Los resultados del cient-
fico slo pueden venderse, en el mercado de la ciencia, cuando se reducen a trmi-
nos contables que pueda entender el hombre versado en el trfico de mercancas
del pequeo comercio, para cuya conviccin deben val uarse meticulosamente
de clase", mediante el cual califican continuamente los traba-
jadores sus esfuerzos de servicio a los ojos de la comunidad,
comparndose desfavorablemente con otros rdenes de la socie-
dad que no se dedican a la produccin de cosas tiles para el uso
humano. Mientras que el trabajador siente el aguijn del des-
dn aristcrata, el pequeo comerciante puede mostrarse indi-
ferente al sentimiento de la comunidad porque slo responde a
la fluctuacin objetiva de las relaciones de mercado emergen-
tes. Por un giro extrao de la evolucin humana, es el protoca-
pitalista quien, al principio de la etapa artesanal, adquiere el
hbito mental cientfico, tan fundamental para una compren-
sin racional de la sociedad. La tcnica principal de esta nueva
comprensin es la "contabilidad", la cuantificacin exacta de
todas las cosas, la clasificacin impersonal y objetiva de todos
los fenmenos de acuerdo con el criterio nico del precio. Los
libros de contabilidad, las libretas de apuntes, las tablas, la es-
tadstica rudimentaria: tales son los artefactos comerciales del
gran avance de la ciencia fsica y la matemtica. Y Veblen es-
taba enteramente dispuesto, como lo estaba Sombart, a alabar
al capitalismo por haber traducido por primera vez los concep-
tos empricos en categoras econmicas y por considerar a la
ciencia, ms que a la religin, como la criada de la revolucin
empresarial, que marc las ltimas etapas de la era artesa-
nal." Adems, el factor decisivo de la ciencia material explica
197 196 TEORA E HISTORIA
el hecho de que el capitalismo no haya podido surgir directa-
mente del feudalismo, una era de fe caracterizada por un "culto
de sometimiento temeroso y autoridad arbitraria", que mataba
al espritu crtico, emprico. Ese espritu no resurge en el tra-
bajo, todava "contaminado" por los hbitos de la costumbre so-
cial, sino en el capitalismo, la institucin que imita mejor a la
ciencia en su bsqueda de poder a travs del razonamiento abs-
tracto de la cuantificacin. "Aun los ensueos del soador pe-
cuniario Veblen- toman forma como clculos de
beneficio y prdida en unidades convencionales de magnitud
imparsonal.t" La sustitucin de los valores humanos por los
valores monetarios fue slo uno de los numerosos resultados
de que se haya apropiado de la ciencia el capitalismo mediante
el libro de contabilidad. Como expresa claramente Mumford:
"El poder de la ciencia y el poder del dinero eran, en ltima
instancia, la misma clase de poder: el poder de la abstraccin,
medicin, cuantificacin".10
Es posible que la tecnologa del capitalismo sea cientfica,
pero la tcnica misma no hace una sociedad capitalista, ni el
capitalista se dedica a la ciencia pura. Veblen se interesaba pri-
mordialmente en las "consecuencias culturales" del uso de la
tecnologa moderna a manos de una nueva clase empresarial.
las cosas en valores de cambio. Pero [... 1es slo como un expediente de contabi-
lidad cientfica que los hechos investigados se registran en una hoja de valores.
Esta meticulosa contabilidad estadstica es necesaria para salvaguardar la
exactitud del trabajo realizado y su conformidad con los hechos a la mano; pero
el trabajo as realizado maneja estos hechos como factores activos que. cooperan
eficientemente en la produccin de los resultados observados. Se concibe que la
causa produce el efecto, as como un trabajador calificado produce un artculo
terminado. Pero cuando el cientfico establece las operaciones y condiciones de
trabajo que han producido los efectos que trata de explicar, para a
sus colegas artesanos debe mostrar un estado estadsticamente detallado de m-
gresos y gastos que cubran los hechos investigados: debe demostrar en valores
cuantitativos que los costos estn balanceados por los valores que surgen en el
producto terminado de ese proceso artesanal de causalidad, cuya recndita na-
turaleza y trayecto ha colocado bajo la luz del entendimiento." Veblen, IOW,
pp. 264-265.
9 Veblen, IOW, p. 200.
10 Mumford, p. 25.
Le preocupaba lo que llamaran los marxistas la posicin "he-
gemnica" del capitalismo 0, en trminos de Veblen, cmo llega
a dominarlo todo la "cultura pecuniaria" de una parte de la so-
ciedad. Esta cultura surge cuando la era artesanal deja el sitio
a la era empresarial y luego a la etapa de la tecnologa de la
mquina. Una cultura empresarial se caracteriza por a) un sis-
tema de precios basado en la propiedad y el contrato; b) la
competencia basada en la unidad monetaria y las relaciones
de mercado, que al principio son responsables de los cnones de
eficiencia de la produccin; e) una tecnologa que sistematiza
los procesos de la produccin; d) los hbitos de consumo, que
tambin se vuelven ms estandarizados, y e) el crecimiento y
la consolidacin, con el tiempo, de las industrias basadas en la
propiedad privada. Pero estas consecuencias no "contradicen"
o "niegan" necesariamente la era de la artesana anterior. Se-
ala Veblen que muchos elementos de los principios empresa-
riales tienen la misma naturaleza que el "impulso sentimental
hacia el propio engrandecimiento, que se encuentra en la base
de la cultura depredadora y que asi forma el ncleo sustancial de
todas las civilizaciones pecuniarias". En efecto, aun el artfice
de la era artesanal era tanto comerciante como tcnico. Estaba
muy cerca del mercado; y con el advenimiento de un esquema
tecnolgico ms amplio y ms extensamente diferenciado, y
con relaciones de mercado ms amplias y remotas debidas al
incremento de los medios de transporte, se vio absorbido por el
sistema y la cultura comerciales del capitalismo moderno.
Si el trabajador fue absorbido, el empresario fue abortado. A
medida que la industria crea unidades productivas ms gran-
des, el empresario pierde contacto con los asuntos de la tecno-
loga, para los que ha llegado a revelar una "incapacidad adies-
trada". En la poca moderna son los ingenieros quienes asumen
las funciones asignadas en la teora econmica ortodoxa al
"empresario", y el "ingeniero eficiente" asume ahora la mentali-
dad cientfica que alguna vez caracteriz a la saludable menta-
lidad mercantil de la era artesanal. En la poca de la industria
moderna, los empresarios estn completamente absortos por
la banca, los seguros, actividades que no tienen nada que ver
con el equipo material de la tecnologa o con el desempeo tan-
gible de la industria. Cuanto ms alejado est el empresario
de los procesos empricos de la industria, ms se enreda en una
proyeccin animista de poderes externos a s mismo. Ocurre la
"inversin" final cuando los empresarios recurren a la publici-
dad y las relaciones pblicas como un medio de poder, con lo
cual se someten a los caprichos de las demandas de los consu-
midores. El capitalista, como el trabajador, se convierte en la
criatura de su propia creacin: la sociedad industrial.
Veblen no lamenta la suerte del empresario, cuyas inclina-
ciones monetarias se haban marcado desde el principio de su
aparicin en la historia moderna. Pero el trabajador es vctima
de una doble irona. En.la era de la artesana, los artesanos y
trabajadores agremiados disfrutaban una autonoma conside-
rable. Los artesanos eran los "hombres sin amo" que rompie-
ron los ltimos lazos del feudalismo, minaron el poder de los
intereses terratenientes, desafiaron valientemente la autori-
dad arbitraria de la nobleza, y tenazmente afirmaron los dere-
chos personales que haban ganado para s mismos. Al actuar
as, los trabajadores adquirieron los hbitos de iniciativa, es-
fuerzo propio e individualismo, de modo que se despojaron de
la solidaridad gremial que posean cuando luchaban contra los
residuos del feudalismo. En este periodo apareci John Locke
para proponer una teora de los "derechos naturales" como una
respuesta al esquema de experiencia incorporado en el siste-
ma de la artesana, donde el trabajador individual, laborando
por su sostenimiento mediante el uso de su fuerza y su habili-
dad personales, se convirti en la fuente y el creador del valor.
Veblen cita el Second Treatise de Locke:
Aunque la tierra y todas las criaturas inferiores sean comunes a
todos los hombres, cada hombre tiene la propiedad de su propia per-
sona; a ella slo l tiene derecho. Podemos afirmar que el esfuerzo
de su euerpo y el trabajo de sus manos son propiamente suyos. Por lo
tanto, cualquier cosa que extraiga del estado que ha proporcionado y
dispuesto la Naturaleza, el hombre ha mezclado su trabajo con eso,
y ha unido algo que es suyo, de modo que lo convierte en su propiedad.
Como una filosofia de la libertad basada en la tica del traba-
jo, Locke formul un enunciado amplio y generoso. Pero tam-
bin superfluo. Para el momento en que se convirti en un cre-
do del liberalismo de la Ilustracin, el derecho inalienable de la
propiedad ya haba sido enajenado por los cambios econmicos
que privaban al trabajador del derecho a la propiedad. La filo-
sofa de Locke lleg demasiado tarde, como dijo Hegel de la fi-
losofa en general.
Hay otro aspecto de Locke que aunque Veblen no lo mencio-
na, puede servir como una transicin hacia el examen siguien-
te. Convencido de que el gobierno debe descansar en la propie-
dad privada, Locke sostuvo que la propiedad es un derecho
natural e inalienable que faculta al hombre a disfrutar del "es-
fuerzo de su cuerpo y el trabajo de sus manos", lema que ubica-
ba la propiedad en el trabajo creativo del poseedor original.
El hombre es dueo de lo que hace, y "todos tienen derecho l. ..]
a cuanto puedan usar". Aunque el hombre puede apropiarse
mediante su trabajo de todo lo que sea til para su conservacin,
produce ms de lo que puede consumir, de modo que el valor de
su trabajo se ve amenazado en la medida en que el fruto de su
trabajo pueda pudrirse y declinar. "As surgi el uso del dinero,
una cosa durable que los hombres podan guardar sin que se
echara a perder, y que por consentimiento mutuo tomaran los
hombres a cambio de los sostenes verdaderamente tiles pero
perecederos." Con la invencin del dinero, el trabajo ya no es
un ttulo suficiente para la propiedad. Ahora est abierta la
puerta para que todos adquieran y dispongan como deseen. El
dinero impide el deterioro del valor y estimula "posesiones
ms grandes y el derecho a ellas"; el hombre puede ahora "po-
seer justificadamente y sin causar perjuicios ms de lo que
pueda utilizar".ll Desde la perspectiva de Veblen, Locke liber
al hombre del feudalismo y lo entreg a la sociedad adquisitiva
del capitalismo.
Segn Locke, la invencin del dinero aproxim al hombre a
la realizacin de uno de sus ttulos naturales, el derecho a la
"felicidad". Marx rechaz por completo esta tesis, descartando
el liberalismo como una gran ilusin, otra ficcin de la "con-
ciencia falsa". Para Veblen, la ilusin era precisamente el pro-
blema, porque era ms real de 10que imaginaba Marx.
EL DINERO, EL "MISTERIO" DE LOS BIENES Y LA COSIFICACIN
Locke sostuvo que el dinero libera el valor de la naturaleza fija
de la propiedad, da durabilidad a los objetos del trabajo, y as
libera al hombre de la atadura econmica de la sociedad tradi-
cional. Marx insisti en que el dinero representa la "capacidad
enajenada de la humanidad"; es el "velo" en que se pierde de
vista el valor verdadero. El dinero libera al hombre del feuda-
lismo slo para aprisionarlo en el universo del fetichismo. Ve-
blen pudo convenir con Marx, pero slo hasta cierto punto.
El problema de la alienacin que Marx haba explorado en
sus Manuscritos econmicos y filosficos de 1844 se convierte
en el volumen 1 de El capital, en un aspecto de la "reificacin" o
"cosificacin". Este trmino, acuado por Georg Lukcs en
1923,12 significa que los productos hechos por el hombre llegan
a adquirir en la sociedad capitalista una existencia indepen-
diente del hombre, "la ereccin de un mundo objetivo de cosas"
(VergegenstiindlichungJ. En El capital y Grundrisee, la preocu-
pacin primordial de Marx es el "misterio" de los bienes, su ca-
pacidad para controlar a los seres humanos a causa de ciertas
11 John Locke, The Second Treatiee of Government (The Liberal Arts Press,
Indianpolis, 1952), p. 28.
12 Georg Lukcs, History and Class Consciousness: Studies in Marxist Da-
lectics; traduccin al ingls de Rodney Livingston (Cambridge, 1971), pp. 83-222.
1 ~ Observa Foucault que la crtica formulada por Marx contra la teora capi-
talista del valor no poda refutar al capitalismo porque se basa en los mismos
fundamentos metafsicos, el mismo orden de conocimiento basado en un mun-
do de cosas y objetos. "Al nivel ms profundo del conocimiento occidental, el
marxismo no introdujo ninguna discontinuidad real; encontr su lugar sin
dificultad como una forma plena, tranquila, confortable y satisfactoria para
una poca (la suya), dentro de un arreglo epistemolgico que la recibi con
gusto (ya que de hecho era este arreglo 10 que le estaba haciendo campo) y
que, por su parte, no tena ninguna intencin de perturbar y, sobre todo, no
tena poder para modificar, ni siquiera una tilde, porque descansaba ente-
ramente sobre tal arreglo. El marxismo existe en el pensamiento del siglo XIX
como un pez en el agua, es decir, no puede respirar en ninguna otra parte.
Aun cuando se opone a las teoras 'burguesas' de la economa, y aunque esta
oposicin lo lleva a utilizar el proyecto de una inversin radical de la historia
como un arma contra ellas, ese conflicto y ese proyecto no tienen como con-
dicin de posibilidad la reformulacin de toda la Historia, sino un suceso que
cualquier arqueologa puede situar con precisin, y que prescribi simultnea-
mente, y de acuerdo con el mismo modo, la economa burguesa del siglo XIX y
la economa revolucionaria del mismo siglo. Es posible que sus controversias
hayan agitado unas cuantas olas y provocado unas cuantas ondulaciones su-
perficiales, pero no son ms que tormentas en un vaso de agua." Foucault, The
Order of Things: An Archaeology of the Human Sciences (Vintage, Nueva
York, 1973), pp. 261-263.
"leyes internas del movimiento" que intervienen en su compor-
tamiento y gobiernan su intercambio. Marx trat de eliminar
el "fetichismo de los bienes" distinguiendo el valor de uso del
valor de cambio, para demostrar cmo todos los productos de
la sociedad capitalista pierden su cualidad anterior cuando
caen en el medio de cambio y la esfera del "bien universal": el
dinero. En la sociedad burguesa, los hombres persisten en os-
curecer la medida en que el valor de los bienes reside en la can-
tidad de trabajo socialmente necesario gastado en su produc-
cin. Podra afirmarse, como ha observado Michel Foucault,
que Marx, con toda su habilidad dialctica en materia de an-
lisis de la forma fenomnica de los bienes, hizo poco ms que
suministrar una "exgesis" del valor enlodado en los supuestos
del siglo XIX.
13
Un problema igualmente revelador del anlisis
que hace Marx de la cosificacin es el supuesto de que este fe-
nmeno, tal como se expresa en el bien fetiche, ocurre con el
desarrollo histrico del capitalismo. Marx estaba seguro de que
las relaciones de intercambio surgen en forma plenamente des-
203
arrollada slo cuando la idea de la propiedad aparece lo suficien-
te para volver privados y por lo tanto enajenables los objetos:
En s mismos, los objetos son externos al hombre, y en consecuencia,
alienables por l. Para que esta alienacin pueda ser recproca, slo
es necesario que los hombres, mediante un entendimiento tcito, se
traten recprocamente como propietarios privados de tales objetos
enajenables, y por consecuencia como individuos independientes.
Pero tal estado de independencia recproca no existe en una socie-
dad primitiva basada en la propiedad en comn, ya tome tal propiedad
la forma de una familia patriarcal, ya de una comunidad india anti-
gua, o un estado inca peruano. 14
Deben volverse los objetos "externos al hombre" para ser
"alienables"? Veblen inici un ensayo citando a M. G. de Lapou-
ge: "La antropologa est destinada a revolucionar las ciencias
poltica y sociales tan radicalmente como la bacteriologa ha
revolucionado la ciencia de la medicina"." Gracias a la investi-
gacin de Franz Boas, Veblen se familiariz con la costumbre
del potlatch* y percibi en la alta sociedad de la cultura mo-
derna lo que los etnlogos haban descubierto entre indios y
nativos. "Los entretenimientos costosos, como el potlatch o baile,
estn peculiarmente adaptados para servir a este fin [el de la
ostentacin]. Por este mtodo se logra que el competidor con
quien el anfitrin desea establecer una comparacin sirva
como medio para un fin. El competidor consume en forma indi-
recta, para su anfitrin, al mismo tiempo que atestigua el con-
sumo de ese exceso de cosas buenas que su anfitrin no puede
consumir por s solo, y tambin debe presenciar la riqueza de
su anfitrin en etiqueta."16
El socilogo francs Marcell Mauss, sucesor de Durkheim,
14 Marx, El capital, 1, p. 91.
* Entre ciertas tribus de la Amrica del Norte, banquete que da el aspirante
a una posicin social ms alta. [Editor.]
204
TEORA E HISTORIA LA HEGEMONA CULTURAL DEL CAPITALISMO 205
que lleg a admirar a Veblen como el nico socilogo norteame-
ricano importante, explor las numerosas implicaciones de ri-
tuales similares en Essai sur le don. 17 Del potlatch de los huia-
kiutl, que estudi Boas, y el kula de los isleos de Trobriand,
de que habla Malinowski, elabor Mauss una teora de la
"estructura" de la reciprocidad, y encontr huellas de prcticas
similares en la cultura de Grecia, Roma y las tribus germni-
cas. Aunque la idea de la propiedad est implcita en la
costumbre, el potlatch mismo no depende de un sistema bien
definido de propiedad privada, y tiene poco que ver con las
relaciones de bienes en el sentido marxista del trmino. "ste
no es el mundo ordinario de esfuerzo y cuidado, de clculos de
la conveniencia o la adquisicin de bienes tiles", escribe Johan
Huizinga en Horno Ludens. Es un mundo de ritual fantstico,
derrochador, que funciona para distribuir los bienes y aun para
destruirlos, un sistema mediante el cual se expresan las rela-
ciones y las obligaciones recprocas en arrogantes desafos de
estima personal y competencias dramticas de derroche cons-
picuo, una costumbre en que los objetos-regalo parecen insepa-
rables del "espritu" de quienes los poseen. Huizinga crea que
el potlatch era otra expresin del elemento de "juego" presente
en la cultura humana. Ms recientemente, algunos antroplo-
gos de muy diferentes posturas ideolgicas han tratado de dar
un significado poltico al fenmeno. El marxista francs Mau-
rice Godelier considera el potlatch y ritos similares como una
expresin primitiva de la "alienacin" del donante en los ritos
msticos del intercambio, mientras que Marshall Sahlins cree
que estos rituales festivos del intercambio primitivo sirven de
base para "la alianza, solidaridad, comunin; en suma, la paz, la
gran virtud que algunos filsofos anteriores, sobre todo Hobbes,
haban descubierto en el Estadov.t"
17 Mareel Mauss, The Gift, traduccin al ingls de Ian Cunnison (Londres
1954), '
18 Johan Huizinga, Homo Ludens: A Study of the Play Element in Culture
(Boston, 1955), pp. 6 0 ~ 6 3 ; Maurice Godelier, Rationalit et irratonalit en
La interpretacin de los rtos tales como el del potlatch ha
generado una controversia entre los antroplogos de las insti-
tuciones econmicas, divididos en "formalistas" y "sustantivis-
tas", entre quienes consideran las economas tribuales como
modelos econmicos formales basados en una "mentalidad de
mercado" y quienes insisten en que los intercambios de las
comunidades arcaicas son "prestaciones" sociales, regalos obli-
gatorios sin consideraciones de beneficio.l'' Para Veblen, en cam-
bio, la ausencia de clculos de beneficio es slo otra prueba de
que el comportamiento econmico, as primitivo como moderno,
debe entenderse en trminos sociolgicos ms amplios, como el
resultado de las causas ms profundas de prestigio y poder.
Por lo tanto, consideraba el potlatch como una forma de los mo-
vimientos del poder estratgico que dramatizan la relacin en-
tre la dominacin y la subordinacin. Como quiera que inter-
pretemos el fenmeno, el resultado es que el "ritual de los
regalos" compromete y complica la dicotoma entre el valor de
uso y el valor de cambio, tan fundamental para la teora de la
cosificacin de Marx. Los antroplogos han descubierto entre
las tribus indias, sobre todo entre las de la costa noroccidental
de los Estados Unidos, que la caracterstica central de la ri-
queza es su valor de exhibicin. La riqueza puede encontrarse
en los bienes consumibles, pero la riqueza simblica ms desea-
ble deriva de los bienes prestigiosos de valor no utilitarista:
pendientes de conchas, penachos de pjaros carpinteros y gran-
des hojas de obsidiana ceremonial.s'' Estos objetos sirven para
economie (Pars, 1966); Marshall Sahlins, Stone Age Bconomee (Londres,
1974), p. 169.
19 C. Tullio-Altan, "La Teora del valore-lavoro di K. Marx nel quadro dei
problcmi attuali i del!' antropologa economca", La Critica Sociologica 23 (1972),
pp. 5-23; Walter Goldschmidt, "I'he Economics of'Brideprice among the Sebe
and in East Afnca", Ethnology 18 (1974), pp. 311-331; Melville J. Herskovits,
Economic Anthropology (Nueva York, 1940).
aoVase, por ejemplo, Eugene E. Ruyle, "Slavery, Surplus, and Stratfication
on the Northwest Coast: The Ethnocnergetice of an Incipent Stratifica-
tion System", Current AnthropoLogy 14 (1973), pp. 603-617; Ylos "Ccmments",
pp. 618-631, e ihiti., 15 (1974), pp. 200-201.
mantener, mediante la exhibicin o la donacin, el prestigio y
la posicin del propietario. Tales costumbres tribuales parecen
indicar que las categoras del valor de Marx se oscurecen en la
serie continua de reciprocidad, caracterstica del intercambio
primitivo, que subraya el predominio de las funciones sociales
sobre las transacciones econmicas. Todo esto slo sugiere que
la antropologa y la etnologa suministran amplias pruebas de
que las sociedades humanas ms antiguas rebosaban de ritos,
magias y mitos que slo pueden describirse como cosificaciones.
Veblen no fue el primer cientfico social que advirti las ex-
tensas implicaciones de tales ritos. Pero fue el primer acadmi-
co norteamericano que utiliz tales datos antropolgicos para
demostrar algo que sera articulado medio siglo despus por
filsofos europeos como Jean Braudrillard y Jurgen Haber-
mas: el anlisis que hace Marx de la alienacin y la cosificacin
se restringe excesivamente a un discurso sobre la produccin so-
lamente. Cuando se considera al hombre primordialmente como
productor, no podr entenderse la "estructura de la interaccin
simblica" existente entre la mente y la cultura. El verdadero
foco de la cosificacin debera ser la semiologa, el estudio de
los bienes como "signos", objetos no humanos que transmiten
significados a los sujetos humanos."
Traduciendo a un lenguaje ms familiar, podramos afirmar
que los anunciantes comerciales son los grandes comerciantes
en sueos de la semiologa. La Avenida Madison no anuncia
slo la realidad del producto sino su imagen, no la actuacin
tcnica de un bien tal como un automvil sino su promesa cul-
tural como un smbolo. En la publicidad, la verdad se sustituye
por la credibilidad, y lo que signifique el bien es la nica reali-
dad. La hermosa modelo que aparece junto a la botella de Clairol
sugiere que el contenido de la botella producir un cabello her-
moso. En el mundo de la significacin estamos muy lejos del
21 Jean Baudrillard, The Mirrcr nf Prcduction, traduccin al ingls de Mark
Poster (San Luis, Misuri, 1973); Jurgen Habermas, Knowledge and Human
Interests (Bastan, 1971), pp. 1-63.
mundo "racionalista" de Marx, donde las ideas corresponden a
la realidad, las palabras a las cosas y los valores de uso a las ne-
cesidades humanas. Nos encontramos en el mundo remoto de
Veblen, quien percibi las implicaciones culturales de la se-
miologa para sealar que no consumimos slo para satisfacer
necesidades bsicas sino para situarnos en un sistema social
jerrquico.
La medicin, no la produccin, es la clave. Si la teora laboral
del valor no puede aplicarse a las formaciones precapitalistas,
donde el valor de uso no toma la forma de los bienes, tampoco
puede considerarse todava el trabajo como la esfera dominante
de la actividad del hombre en la sociedad moderna. Veblen su-
giere que el problema final de la sociedad industrial no es la
produccin sino el consumo, no es la forma como se produzcan
los bienes sino la forma en que adquieran un significado. El pa-
pel del significado como una caracterstica de las tendencias
mediadoras de la mente debe explorarse en relacin con la "raz
de todos los males": el dinero.
En sus manuscritos de 1844 consider Marx el dinero como
un "medio extrao", porque oculta el verdadero valor del traba-
jo y, como vehculo de intercambio, adopta cualidades externas
al hombre. Con el predominio del dinero, la esclavitud del hom-
bre llega a su clmax porque todo lo que representaba el esfuer-
zo humano ha sido "transmitido" a una agencia externa que se
convierte en un fin en s misma. En el Grundrisse insiste Marx
en que el dinero se abstrae tanto de la riqueza tangible que ni
siquiera puede considerarse como parte de la realidad. "Como
una forma general de la riqueza, el dinero se enfrenta a todo el
mundo de los valores reales. El dinero es la abstraccin pura
de tales valores: pura fantasa. Mientras que la riqueza parece
existir en una forma completamente material, palpable, el di-
nero slo tiene existencia en mi cerebro, como un artificio de
mi mente." En ltima instancia, el dinero es para Marx una
enfermedad de la mente, un poder imaginario, alucinante, que
genera la ilusin de la alquimia personal. "Soy feo, pero puedo
comprar la mujer ms hermosa. Por lo tanto, no soy feo, porque
el efecto de la fealdad, su poder de repulsin, es destruido por el
dinero."22
Los escritos de Marx sobre el dinero guardan una notable
semejanza con las protestas de los puritanos del siglo XVII con-
tra los pecados de la codicia. l y ellos estaban convencidos de
que el "lucro asqueroso" destruira toda esperanza de regene-
racin humana, y ambos reconocan el complejo de Midas y su
paradoja fustica: quien ambiciona todo no puede disfrutar
nada. Los antiguos saban tambin, al igual que Rousseau,
Thoreau y otros filsofos modernos, que la sabidura principia
por la cesacin del deseo; Aristteles observ que el espritu de
adquisicin, que carece de objetivo, no tiene lmites. Pero tales
censuras morales no agotan el tema. Otro enfoque del problema
podra llamarse la "sociologa del dinero". Algunos estudiosos
franceses, como Braudrillard y Roland Barthes, estn explo-
rando el significado del dinero, la riqueza y los bienes, a travs
del estudio de la semiologa, considerando sus diversas mani-
festaciones como una especie de lenguaje de signos.s" En reali-
dad, este mtodo de anlisis haba sido anticipado medio siglo
antes por el socilogo norteamericano George Herbert Mead.
"El dinero", escribi Mead,
es un smbolo de algo que desean los individuos que estn dispuestos
al intercambio; y las formas del intercambio son entonces los mto-
dos de conversacin, y los medios de intercambio se convierten en
gestos que nos permiten realizar a grandes distancias este proceso
de entregar algo que no queremos, para obtener algo que queremos,
colocndonos en la actitud de la otra persona. As pues, los medios
de estos smbolos de la riqueza son, en este proceso de intercambio, lo
que son los gestos o smbolos del lenguaje en otros campos.!
22 Marx, "Economic and Philosophical Manuscripts", pp. 265-269; Grundrisse,
pp. 1:38-166.
23 Baudrillard, Mirror; Roland Barthes, Svetme de la mode (Pars, 1967).
24 George Herbcrt Mead, Mind, Sel], and Society: From the Standpoint (JI' a
Social Behauiorist, en Charles W. Mon-is Icomp.I (Chicago, 1934), p. 292.
I
I
El problema que preocupaba tan profundamente a Marx, el
de la "confusin" del dinero y los bienes, no molestaba a Ve-
blen, por lo menos no en la misma forma. Veblen poda descar-
tar alegremente el dinero como "la ciencia exacta del intercam-
bio",25 una forma de comunicacin que, como el lenguaje y el
gesto, no sugiere la "objetivacin" de las relaciones humanas y
por ende la creciente privatizacin del hombre, sino su inte-
gracin y socializacin. Poda convenir con Marx en que la eco-
noma monetaria tiene algo que ver con el aumento del exce-
dente, pero este desarrollo no condujo tanto a la censura del
valor de cambio en el capitalismo como a la lgica de las super-
fluidades irracionales, el impulso hacia el consumo conspicuo
que se inicia con el hombre arcaico. Los hombres desean el di-
nero simplemente porque desean bienes. Como un denomina-
dor comn del intercambio, el dinero no es ms que la cosifi-
cacin del poder de los bienes para controlar los deseos de los
hombres. Por qu desean bienes los hombres? Llegamos otra
vez al "fetichismo de los bienes".
Marx reconoci que todas las relaciones econmicas son fe-
nmenos sociales, pero pareca indiferente a la significacin cul-
tural de los bienes. No slo neg que los bienes sean "smbolos"
y que el dinero sea una forma de "lenguaje",26 sino que elimin
de sus investigaciones todo inters por los "deseos" humanos
que los bienes satisfacen, y quiz los motivos ms profundos y
complejos que tales deseos reflejan.? Si a Veblen le resultaba
25 Veblen, JOW, p. 200.
26 "Si se declara que son meros smbolos los caracteres sociales que adquieren
los objetos, o las formas materiales que adquieren las cualidades sociales del
trabajo bajo el rgimen de un modo de produccin definido, se declara al mismo
tiempo que estas caractersticas son ficciones arbitrarias sancionadas por el
llamado consenso universal de la humanidad" (Marx, El capital, 1, p. 94). Sobre
el dinero y el lenguaje, vase Grundrisse, pp. 162-163.
27 "Un bien o mercanca es, en primer lugar, un objeto que est fuera de nos-
otros, una cosa que por sus propiedades satisface necesidades humanas de una
u otra clase. No importa la naturaleza de tales necesidades, por ejemplo, si deri-
van del estmago o de la fantasa. Tampoco queremos saber aqu cmo satisfacen
los objetos tales necesidades, ya sea directamente como un medio de subsistencia,
o indirectamente como un medio de produccin" (Marx, El capital, 1, p. 43).
difcil aceptar la idea hegeliana de que las cosas fsicas son la
actividad mental enajenada que dramatiza la falsa separacin
de sujeto y objeto, tambin le resultaba difcil aceptar la opi-
nin de Marx de que los bienes son la actividad social enajena-
da que dramatiza las creaciones de los hombres que se han vuel-
to independientes de los hombres. Veblen vea los bienes como
aparecieron tal vez por primera ocasin en su forma primitiva,
como "extensiones orgnicas de la personalidad" cuyo signi-
ticado determina la mente animista." Un marxista podra con-
ceder que Veblen tena razn en lo tocante a la posicin de los
objetos en la sociedad arcaica. Pero con el advenimiento del ca-
pitalismo burgus, el "medio extrao" del dinero se interpone
entre el hombre y sus objetos, y las relaciones humanas se ex-
teriorizan ahora por el valor de intercambio, una relacin que
slo pone en contacto "la cosa con la cosa". Precisamente aqu
Veblen invierte todo el esquema terico de la explicacin de la
cosificacin que da Marx. El desarrollo del capitalismo no eli-
mina el animismo hasta el punto de la "objetivacin" total y la
conversin del trabajador en un "esclavo" ante un mundo de
objetos fetichistas que no puede controlar ni comprender. Por
el contrario, nunca se disuelve por completo el lazo psicolgico
entre el sujeto y el objeto, entre la persona y la cosa. En efecto,
si los bienes se vuelven tan abstractos y despersonalizados en su
existencia aparentemente autnoma bajo el capitalismo, cmo
se explica la naturaleza de su "fetichismo"? Por qu se ven
tan atrados los hombres hacia algo aparentemente tan extra-
o a su ser?
La respuesta es obvia para Veblen, quien haba sido influido
por Kant y haba estudiado con Charles Sanders Peirce.P y
Es muy probable que la comprensin que tena Veblen de los significados
de la semiologa derivara de Peirce, con quien estudi como estudiante graduado.
Peirce, como Veblen en sus ltimos escritos, consideraba el "hbito" y la
tumbre" como el punto de partida del conocimiento. Las creencias son el signi-
ficado sesgado que tiene el individuo de los sucesos en que media la mente activa,
que responde al "carcter de signo" de la realidad. La clave para el pensamiento
es la eficacia de los objetos para transmitir un significado al sujeto que conoce;
quien senta la mediacin de la mente en cada acto de observa-
cin: los bienes conservan un fuerte carcter de signo personal
que permite al hombre atribuirles cualidades humanas que
puede reconocer. El hombre no se ve "confundido" por la calidad
fra, separada, de los objetos como meros objetos. Ms bien le
causa admiracin el objeto como un smbolo que expresa el ca-
rcter vigoroso y superior de la persona que lo posee. La pro-
piedad misma se origina en grandes hazaas de caza y pesca,
conquista y pillaje. En la mente del hombre primitivo que vive
en la etapa depredadora del barbarismo, se forma entonces
una conexin entre la posesin y la fuerza, la propiedad y el po-
der, una exhibicin prodigiosa de bienes y una posicin social
superior. Esta conexin de significado se desarrolla ms en la
poca feudal, cuando el valor bruto se eleva al nivel de virtud
noble y el botn y los trofeos se estiman como prueba de la "fuer-
za preeminente't.s'' Veblen no deja duda acerca de que esta men-
talidad primitiva sigue viva en la mente moderna:
y la mente, producto de hbitos vivientes, es el intrprete final de la serie de sig-
nificados puramente representativos o verbales. Infortunadamente, Veblen se
mostr reticente acerca de los pensadores y las ideas que influyeron en l, no slo
sobre este tema sino sobre el conocimiento en general. Vase un estudio acerca
de Peirce y Veblen en Allen G. Gruchy, Modern Economic Thought (Nueva
York, 1947), pp. 16-17; Habermas, pp. 99-112, presenta un anlisis de la filoso-
fa de Peirce como una especie de complemento de la epistemologa de Marx.
:JO Gaetano Mosca ha descrito en trminos especficos el proceso al que ape-
nas alude Veblen. Examinando la forma en que el militarismo introduce una
plutocracia en la India, Rusia, Polonia y la Europa medieval, Mosca:
"Polonia constituye un ejemplo caracterstico de la metamorfosis general de
una clase guerrera en una clase absolutamente dominante. Originalmente, los
polacos tenan la misma organizacin por aldeas rurales que prevaleca entr.e
todos los pueblos eslavos. No exista ninguna distincin entre guerreros y agn-
cultores, es decir, entre nobles y campesinos. Pero despus que los lle-
garon a asentarse en las grandes planicies regadas por el Vstula y el Niemen,
empez a desarrollarse entre ellos la agricultura. Sin la
necesidad de luchar con vecinos guerreros, de modo que los Jefes tribuales, o
voivodes, se rodearon de cierto nmero de hombres seleccionados cuya ocupa-
cin especial era el manejo de las armas. Esos guerreros se distribuyeron entre
las diversas comunidades rurales; estaban exentos de los deberes agrcolas,
pero reciban su parte del producto del suelo, al igual que los otros miembros
de la comunidad. En los primeros tiempos no se consideraba muy deseable su
posicin, y los habitantes del campo renunciaban a veces a la exencin del t.ra-
bajo agrcola para no tener que ir a la guerra. Pero gradualmente, a medida
Para el brbaro primitivo, antes de que el contenido simple de la
nocin haya sido oscurecido por sus propias ramificaciones y por un
crecimiento secundario de ideas cognoscitivas, lo "honorable" parece
denotar exclusivamente la afirmacin de una fuerza superior. "Ho-
norable" es "formidable"; "meritorio" es "prepotente". Un acto honor-
fico es en ltima instancia el reconocimiento de un acto de agresin
eficaz; y cuando la agresin significa conflicto con hombres y bes-
tias, la actividad que llega a ser especial y primordialmente hono-
rable es la afirmacin de la mano dura. El hbito ingenuo y arcaico
de concebir todas las manifestaciones de la fuerza en trminos de
personalidad o"poder de voluntad" fortalece grandemente esta exal-
tacin convencional de la mano fuerte. Los eptetos honorficos, de
moda entre las tribus brbaras como entre la gente de cultura ms
avanzada, suelen llevar el sello de este sentido simple del honor.
Los eptetos y los ttulos utilizados al hablar a los jefes, y en los rue-
gos dirigidos a reyes y dioses, atribuyen muy comnmente una pro-
pensin a la violencia terrible y una fuerza devastadora irresistible
de la persona halagada. Esto se observa tambin, hasta cierto pun-
to, en las comunidades ms civilizadas de la actualidad. La predi-
leccin mostrada en los escudos herldicos por las bestias ms rapa-
ces y las aves de rapia robustece esta conclusin.
Segn esta apreciacin brbara de sentido comn del valor y el
honor, la privacin de la vida -la muerte de competidores formida-
bles, ya sean animales o humanos- es lo ms honorable. Yeste oficio
de carnicero, comouna expresin de la prepotencia del verdugo, crea
un halo de valor alrededor de cada acto de carnicera y alrededor de
todas las herramientas y los accesorios del acto. Las armas son ho-
norables, y su uso se convierte en un empleo honorfico, aun cuan-
do se prive la vida a los seres ms humildes de los campos. Al mismo
que se estabilizaba este orden de cosas, a medida que una clase se habituaba a
la prctica de las armas y la organizacin militar, mientras que la otra se habi-
tuaba al uso del arado y el azadn, los guerreros se convirtieron en nobles y
amos, mientras que los campesinos, antao compaeros y hermanos, se conver-
tan en villanos y siervos. Poco a poco, los seores guerreros aumentaron sus de-
mandas hasta el punto en que la porcin que tomaban como miembros de la
comunidad lleg a incluir toda la produccin dela comunidad menos lo que fuese
absolutamente necesario para la subsistencia de los cultivadores; y cuando stos
trataban de escapar de tales abusos, eran obligados por la fuerza a permanecer
atados al suelo, y su situacin tomaba todas las caractersticas de la servidum-
bre pura y simple" (Mosca, The Ruling Ctoee, Nueva York, 1939, pp. 54.55).
tiempo, el empleo en la industria se vuelve consiguientemente odio-
so, y en la apreciacin de sentido comn se considera indigno de los
hombres capaces el manejo de las herramientas y los implementos de
la industria. El trabajo se vuelve irritante.!
Por supuesto, hay gran hiprbole en este pasaje de La clase
ociosa. Pero sirve para indicar que el hombre no considera los
objetos externos como cosas animadas, sino como smbolos re-
presentativos de algo ms. El fetichismo de los bienes reside en
su valor de prestigio, en su capacidad para despertar respeto,
autoridad, deferencia, actuando como "signos". En un mundo
gobernado por smbolos y valores de signos, basta que podamos
aparecer como poderosos y triunfadores mediante la adquisi-
cin de los bienes que transmiten tales atributos humanos. Es
precisamente porque los bienes irradian un "halo semiperso-
nal" que Veblen no puede considerarlos como las abstracciones
libres de Marx. Los bienes estn llenos de significado humano,
pero tal significado existe slo en la mente del intrprete. As
pues, lo alienante no es el fetichismo de los bienes sino el ani-
mismo del hombre, que lo impulsa a atribuir cualidades perso-
nales e individuales en los fenmenos observados.
Veblen estaba convencido de que este comportamiento no es
peculiar del capitalismo moderno, sino que tiene sus orgenes en
las comunidades primitivas, en que la percepcin es una cues-
tin de "psicologa popular, no de hecho mecnico". Este hbito
antropomrfico de concebir los fenmenos en trminos perso-
nales impulsa tambin a la mente a proyectar la voluntad sobre
la materia. "Todas las manifestaciones obvias de la fuerza se
captan como expresiones de la volicin: el esfuerzo realizado
con cierto propsito por algn agente similar a la voluntad hu-
mana. El punto de vista de la cultura arcaica es el de una per-
sonalidad vigorosa, irnpregnadora, cuyo desenvolvimiento es el
hecho sustancial que se tiene a la vista en toda relacin donde
intervengan los hombres o las cosas." La tendencia a ver las
31 Veblen, TCO, pp. 25-26.
cosas inanimadas en trminos animados, a dotar la materia
inerte de cualidades antropomrficas, prevalece "casi univer-
salmente" en las culturas antiguas, y refuerza "la aprehensin
del fenmeno en trminos genricamente idnticos a los trmi-
nos de la personalidad y la individualdad't."
En el anlisis de Veblen, la cosificacin no podra reflejar el
estado inerte de los bienes, su "estado de cosa" escalofriante
que vuelve su comportamiento aparentemente autnomo y
fuera del alcance del hombre. Ms bien, ocurre la cosificacin
cuando "los objetos externos se perciben en gran parte en re-
lacin con lo que harn; de modo que su caracterstica ms
sustancial, su naturaleza individual ntima, en la medida en
que se conciben como entidades individuales, es que harn
cosas".33 El hecho de que el bien, ya sea una canoa capturada o
un Cadillac comprado, "har cosas" para el hombre, cosas que
ste no puede hacer por s solo, que le darn el poder y el pres-
tigio que la sociedad le niega, que le permitirn convertirse en
lo que no es: esto es para Veblen el significado psicolgico de la
cosificacin.
Ya debe estar claro que el bien fetiche de Marx y el animis-
mo de Veblen son dos aspectos del mismo comportamiento; la
diferencia consiste en que el primero se determin para locali-
zar los orgenes de la cosificacin en las "leyes" de la economa
poltica, mientras que el segundo percibi la cosificacin como
algo caracterstico de la mentalidad colectiva de la sociedad
depredadora en general. Pero Veblen percibi tambin otro as-
pecto de la cosificacin en la estratificacin de la sociedad ba-
sada en la posesin de smbolos de prestigio, y en el fenmeno
de la "emulacin" descubri por qu el bien fetiche, en lugar de
alienar al hombre y generar el conflicto social, integra al hom-
bre y produce la cohesin social.
:12 Veblen, RCO, pp. 35-36; POS, pp. 101-103.
::1Veblen, IOW, pp. 54-55.
LA EMULACIN Y LA HEGEMONA DEL CAPITALISMO
Veblen consideraba la emulacin como una caracterstica innata
del hombre, pero la naturaleza y la expresin de esa dotacin
natural ambigua se modifican en el curso de la historia. En las
primeras culturas primitivas de las pequeas comunidades pa-
cficas, hay escasa competencia y discriminacin social, y todo
el espritu de emulacin se orienta hacia los trabajadores pro-
ductivos que contribuyen a la vida de la comunidad. Pero con
el avance de las herramientas, incluidas las armas, algunos
hombres pueden dedicarse a la caza mayor y a las incursiones
contra tribus vecinas. Entonces las actividades del hombre ad-
quieren cada vez ms el carcter de hazaas, y una "compara-
cin envidiosa" entre el cazador-guerrero y los otros resulta
cada vez ms fcil y habitual a medida que los depredadores
traen consigo pruebas tangibles de su gran valor sagaz. As sur-
ge la distincin entre los "empleos honorficos", que significan
hazaa, y los "empleos humillantes", que significan activida-
des tiles para la comunidad.
La acumulacin de artculos de riqueza por mtodos distintos
del esfuerzo fsico representa el intento del hombre por identi-
ficarse con la clase superior mediante la posesin de sus sm-
bolos. La riqueza tiene poco que ver con el valor de uso, y ni si-
quiera el consumo de bienes se dirige hacia la satisfaccin de
las necesidades y comodidades bsicas. El incentivo de la rique-
za, la familiar "causa del beneficio" de la economa poltica, es
ms un rasgo cultural que lila verdad econmica. "El mvil que
se encuentra en la raz de la propiedad es la emulacin; y el
mismo motivo de la imitacin contina activo en el desarrollo
posterior de las instituciones que ha originado y en el desarro-
llo de los rasgos de la estructura social que toca esta institu-
cin de la propiedad. La posesin de riqueza confiere honor; es
una distincin envidiosa."34 Este motivo aumenta a medida
216
TEORA E HISTORIA
que la sociedad se vuelve ms grande y ms difusa y mvil,
creando una situacin en la que resulta difcil evaluar a una
persona de algn modo que no sea una valuacin externa, tal
como el vestido elegante, los modales refinados, o las posesiones
extravagantes. Lo irnico es que la emulacin, siendo un rasgo
primitivo, no se desvanece con la marcha del progreso. Porque
cuanto ms avance la industria, mayor ser la oportunidad de
la comparacin, y por lo tanto ser ms intenso el deseo de los
signos econmicos de la respetabilidad social. Adems, la dis-
criminacin de la posicin social basada en una "comparacin
odiosa de las personas en relacin con el mrito, valor y poten-
cia", como ocurre en el caso de la riqueza heredada y los derechos
adquiridos, "se transmite por la descendencia honorable". As
pues, el xito econmico como una medida de la aprobacin es
una impresin que se fortalece con cada generacin que here-
da la creencia."
Es posible que las teoras de Veblen sobre el comportamiento
humano hayan resultado ultrajantes en la Amrica victoriana,
pero no fueron extraas para los pensadores de los siglos XVII y
XVIII. Rousseau hizo notar cmo funciona la "estimacin" como
motivo social de la riqueza, y en El sobrino de Rameau ofreci
Diderot quiz el ms fino tratamiento literario de la emulacin
y la ansiedad de la posicin social como una forma de aliena-
cin tan aguda, que lleg a sacar al propio Hegel de sus ensue-
os mctasicos." Los filsofos sociales britnicos no estaban
menos conscientes de la relacin de las presiones sociales con
el comportamiento econmico. Adam Smith afirm que "el gran
secreto de la educacin es dirigir la vanidad hacia objetos ade-
cuados"; Bernard de Mandeville sostuvo que el "orgullo" es el
"vicio" particular del que fluye el "beneficio pblico"; y aun
Hobbes advirti que el poder no puede convertirse en autoridad
35 Veblen, POS, pp. 82-179. . ..
36 Jean-Jacques Rousseau, The Social Contract and Decouree on the Ongr.n
ofInequality. en Lester Cracker (comp.l (Nueva York, 1967), pp. 153-358;.Dems
Diderot, Rameau's Nephew. traduccin al ingls de L. W. Tancock (Baltimore,
1966).
sin un mnimo de conciencia social entre la ciudadana. "No hay
mayor vejacin de la mente" que "la burla y el desprecio", escri-
bi Hobbes, quien estaba seguro de que "la mayora de los hom-
bres preferiran perder la vida [... ] antes que padecer la des-
honra."37 Tal vez el documento de filosofa poltica escrito en
ingls que se asemeja ms al anlisis de Veblen sea el ensayo
de John Millar, The Origin of the Distinction ofRank (1779), una
disertacin sobre los modales y costumbres de diversas etapas
de la civilizacin que subraya los determinantes sociolgicos de
la riqueza y el consumo. No obstante, los hombres de la Ilus-
tracin tendan a considerar transitoria y artificial su sociedad
contempornea: un fenmeno "antinatural" cuyas ilusiones y
distorsiones se desvaneceran ante el poder de la razn (Locke),
la compasin (Rousseau) o la filosofa misma (Hege\). Veblen
dudaba de las capacidades redentoras de la mente o el corazn.
En efecto, su propia mente pareca casi abrumada con conoci-
mientos de la sociedad antigua. Mirando hacia atrs, fue Ve-
blen el primer intelectual moderno que dio al comportamiento
econmico no slo un significado sociolgico, sino tambin una
base antropolgica; y al hacerlo as descubri dos problemas
relacionados de la civilizacin industrial contempornea que
permanecen con nosotros como pesadilla posmarxista: la hege-
mona cultural del capitalismo y el estigma social del trabajo.
Veblen lleg a este descubrimiento examinando el capitalis-
mo moderno como un fenmeno sociolgico con precedentes
antropolgicos. En consecuencia, quiso ampliar la investiga-
cin econmica tradicional para entender el comportamiento
como una funcin de la situacin social con races en culturas
anteriores. En la sociedad moderna, como en las comunidades
primitivas, la preocupacin por la posicin social puede con-
37 Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments (Londres, 1790), p. 173;
Bernard de Mandeville, AFable of the Bees (Londres. 1725); Thomas Hobbes,
Leniathan. edicin a cargo de Michael Oakshott (Oxford, 1946), pp. 101-102;
vase tambin Arthur O. Lovejoy, Retlectione un Human Nature (Baltimore,
1961), quien hace un estudio penetrante del papel del "orgullo" y la "emulacin"
en el pensamiento de la Ilustracin.
vertirse en una obsesin tal que los supuestos de "placer y do-
lor" de la economa poltica parecen racionales en extremo. Es el
margen de beneficio ms importante que los mviles del orgu-
llo?, o es siquiera el instinto de conservacin ms esencial que
la aspiracin de la posicin social? Por supuesto, Veblen no
plante el caso en trminos tan llanos, pero no pudo resistirse
a refutar un principio serio mediante una descripcin satrica:
En las personas de sensibilidad delicada, habituadas desde lo anti-
guo a los modales gentiles, el sentido de la vergenza por el trabajo
manual puede volverse tan fuerte que, en un momento crtico, har
a un lado hasta el instinto de conservacin. Por ejemplo, se nos ha
referido que ciertos jefes polinesios, bajo la presin de los buenos
modales, prefirieron morir de inanicin a llevarse el alimento a la
boca con sus propias manos. Es cierto que este comportamiento pudo
haberse debido, por lo menos en parte, a una santidad o un tab
desmedidos anejos a la persona del jefe. El tab se habra comuni-
cado por el contacto de sus manos, de suerte que hubiera vuelto in-
adecuado para el consumo humano todo lo que tocara. Pero el tab
mismo deriva del demrito o la incompatibilidad moral del trabajo;
asi que aun cuando se explique en este sentido la conducta de los
jefes polinesios responde mejor de lo que pudiera creerse al canon
del ocio honorfico. Una ilustracin mejor, o por lo menos ms clara,
es la de cierto rey de Francia que perdi la vida por un exceso de celo
moral en la observancia de la debida compostura: en ausencia del
funcionario encargado de mover el asiento de su amo, el rey se sen-
t, sin quejarse, junto al fuego y dej que su real persona se tostara
irrecuperablemente. Pero al actuar as salv a su Cristiansima
Majestad de la contaminacin servil.
Summum crede nefas animam praeferre pudori,
Et propter vitam vivendi perdere causas.
38
[El peor de los crmenes es arriesgar el alma antes que la vergen-
za, y, bajo color de vida, perder la razn de vivin]
3R Veblen, TCO, pp. 50-51.
El humor de Veblen no debe hacernos olvidar la importancia
terica de este pasaje. Veblen result ser uno de los primeros es-
tudiosos de lo que llegara a conocerse en sociologa como "desem-
peo de papeles". El hecho de que los hombres han de desempe-
ar la funcin social de su clase independientemente de las
consecuencias slo indica la medida en que esa funcin determi-
na los pensamientos y las acciones del individuo. El hombre com-
pletamente socializado cuya vida entera se ve absorbida por su
papel social es otro ejemplo de la forma en que la conciencia hu-
mana puede perderse ante fuerzas externas a ella misma, slo
que ahora la reificacin o cosificacin no se asocia a los bienes
sino a la sociedad misma. La cosificacin opera en la sociedad
dotando a los papeles sociales de una posicin ontolgica." La
identidad, personalidad e individualidad del hombre se alcan-
zan mediante la realizacin de un papel separado de la intencio-
nalidad humana, preformado por las instituciones, los sistemas
de clase y los hbitos culturales. En la sociedad, los hombres no
tienen vida; slo tienen funciones sociales, y sus funciones se
ejecutan mediante meras repeticiones mimticas de las accio-
nes prototpicas incorporadas en los papeles.
Los modales -escribi Veblen- L.. l son en parte un refinamiento
del gesto, y en parte son vestigios simblicos y establecidos por con-
vencin que representan antiguos aetas de dominio o de servicio o
contacto personales. En gran parte son una expresin de la relacin
de la posicin: pantomima simblica del dominio por una parte y
del sometimiento por la otra.w
La sensibilidad de Veblen a los determinantes sociales del
comportamiento econmico puede observarse tambin en su com-
prensin de lo que Robert Merton llamara posteriormente las
"funciones latentes" de la conducta manifiesta.'! Observ Veblen
:J9 Peter Berger y Stanley Pullberg, "Reification and the Sociological Critique
of Conscousness", History & Theory 4 (1965), pp. 196-211.
40 Veblen, TeO, p. 55.
41 Robert K. Merton cit a Veblen cuando desarroll su teora de las funciones
que mientras la educacin es un medio para la ilustracin, la
clase ociosa estudia lenguas antiguas y bellas artes no por el
impulso de alguna "curiosidad ociosa", sino para subrayar su
gran alejamiento de las actividades industriales inmediatas.
De igual modo, en nuestra poca es el automvil un medio de
transporte, pero la clase alta compra automviles Cadillac para
indicar que ocupa una posicin superior a la del dueo de un
automvil Chevrolet. Gracias a sus percepciones de los funda-
mentos sociales del comportamiento, Veblen estaba alerta a la
conducta y las afectaciones destinadas menos a satisfacer nece-
sidades que a mejorar la posicin social. Adems, pudo percibir
con claridad cmo se apropia la clase ociosa, sin dificultad, de los
estilos "contraculturales" supuestamente radicales. Aunque
admiraba a John Ruskin y William Morris como crticos del des-
pilfarro y la fealdad del capitalismo, dudaba que su llamado
esttico a un retorno a las artes, los oficios y la industria hoga-
rea ofreciera un recurso real. Irnicamente, l mismo era un
practicante de la economa de la sencillez de Ruskin y Morris,
alguien que fabricaba sus propios muebles con los materiales
ms rudimentarios. Pero advirti que los finos trabajos manua-
les y la artstica encuadernacin de Morris seran mucho ms ca-
ros que los mtodos industriales de la produccin en masa, de
modo que la gran excelencia atribuida a los "procedimientos
antiguos y obsoletos" tendra menos que ver con la belleza ar-
tstica que con la atraccin pretenciosa de los artculos precio-
sos fuera del alcance de las masas. Los cnones del buen gusto
tambin pueden "contaminarse", y el comprador de obras de
arte raras, obviamente un conocedor, est elevando tambin su
prestigio como un buscador de posicin social "latente't.t?
El hecho de que la clase alta pueda apropiarse aun de las for-
mas artsticas nuevas y los estilos culturales originados en la
latentes y manifiestas al sealar que el talento de Veblen para la observacin
de las dimensiones irnicas y satricas de la vida social le permita percibir las
intenciones ulteriores en la conducta ostensible (Social Theory and Social
Structure, Nueva York, 1968).
42 Veblen, reo, pp. 167-169.
protesta social sugiere un aspecto sociolgico todava ms im-
portante de la teora que expuso Veblen de la emulacin: sus
implicaciones conservadoras. A medida que los criterios pecu-
niarios invaden la comunidad, las instituciones existentes ejer-
cen una fuerza normativa restrictiva y sin dificultad desvan o
absorben todos los desafos. Las instituciones se perpetan por
la emulacin, que siempre se dirige hacia arriba porque la masa
de los hombres se adapta de continuo a la cultura y estilo de
vida de las clases que estn inmediatamente por encima. En
consecuencia, los individuos "interiorizan" las normas del or-
den social:
La institucin de una clase ociosa afecta no slo la estructura social
sino tambin el carcter individual de los miembros de la sociedad.
En cuanto una proclividad o un punto de vista cualesquiera ganan
aceptacin como criterio autorizado o norma de vida, producen efecto
en el carcter de los miembros de la sociedad que los haya aceptado
como norma. Hasta cierto punto moldearn sus hbitos o pensa-
mientos y ejercern una vigilancia selectiva sobre el desarrollo de
las aptitudes e inclinaciones de los hombres.f
Gracias a la propensin humana a emular, la clase alta se
encuentra en situacin de establecer un "ejemplo preceptivo de
derroche conspicuo" y de suministrar un "ejemplo imperativo"
de la forma como se establecen los "cnones de la reputacin".
As pues, las normas que organizan el sistema de valores de una
sociedad y le dan cohesin se originan en la cima de la estructu-
ra de clases y se transmiten hacia abajo, con lo cual afectan (o
"contaminan") las poblaciones de los diversos estratos inferio-
res. Por esta razn Veblen no poda descartar la "superestruc-
tura" de la sociedad -la capa que se encuentra en la cima de
la pirmide social y que representa todas las falsas ideologas
de la religin, el nacionalismo y el capitalismo- como un mero
"reflejo" de la "base" estructural de la sociedad, que tiene su
dinmica en el modo de produccin. Las ideas de la clase ocio-
sa pueden ser tan falsas como perniciosas, pero su poder es tan
real como ubicua es su influencia.
Al tratar las ideas culturales reinantes como los fundamen-
tos inconscientes de la vida social, Veblen estaba anticipando
un tema de la teora social que descubrira despus Antonio
Gramsci: el fenmeno de la hegemona. El problema de la hege-
mona reside en explicar cmo toda una sociedad llega a estar
dominada por los valores de una parte, y por qu el hombre con-
siente as que lo dominen otros, fenmeno que resulta especial-
mente desconcertante porque significa el sometimiento del hom-
bre ante las ideas y no ante el poder y la coercin. En suma, si
por la fuerza no, cmo se legitima la clase gobernante? Veblen
percibi que, en una sociedad de masas, el fenmeno del poder,
la capacidad para mandar por la amenaza de la coercin, cede
su lugar al fenmeno de la influencia, la capacidad para persua-
dir mediante la tendencia a la emulacin. El agudo anlisis que
hizo Veblen de los determinantes sociales del comportamiento
econmico le permiti ver cmo funcionaba la imitacin para
amortiguar los efectos de la alienacin y explotacin, con lo cual
integra al trabajador a la cultura del capitalismo.
LA PRIVACIN DE LA POSICIN SOCIAL
Y T.A INTEGRACIN DE LA CLASE TRABAJADORA
Veblen se ocup de la cuestin de la clase trabajadora en el en-
sayo titulado "Sorne Neglected Points in the Theory of Social-
ism", publicado en 1892. El ensayo fue en parte una respuesta a
la inquietud laboral de principios del decenio 1891-1900 y en par-
te una respuesta a las severas crticas de Herbert Spencer contra
el movimiento socialista de los Estados Unidos. Spencer haba
denunciado el socialismo como una amenaza para la competen-
cia y el sistema de la libertad de contrato, que supuestamente
haba ayudado en gran medida a promover el progreso econmi-
co. Veblen, quien haba respetado a Spencer desde sus das de
estudiante, asumi el papel del analista para contrarrestar al
alarmista. Antes de indignarnos ante las supuestas consecuen-
cias negativas del socialismo, aconsej Veblen, deberamos son-
dear las profundidades del "sentimiento de insatisfaccin crni-
ca" que afecta a las clases trabajadoras. Reconoci Veblen que
Spencer pudo haber sealado una de las causas cuando achac
la fuente del descontento a un sentimiento de "tedio" entre los
trabajadores, pero no es una motivacin suficiente. Menos con-
vincente an resultaba el argumento de los populistas progre-
sistas: que el sistema econmico funcionaba para volver ms
ricos a los ricos y ms pobres a los pobres. Tal sentir tena slo "la
fascinacin de un epigrama" observ Veblen sealando las ga-
nancias econmicas obtenidas por los trabajadores. Si la fuente
de la intranquilidad laboral no se encontraba en el aburrimien-
to ni en la desesperacin, dnde podra encontrarse?
Veblen contest a esta interrogante introduciendo una idea que
desarrollaran los cientficos sociales ms de medio siglo despus:
la idea de la privacin relativa: ''El sistema existente no ha vuel-
to, ni tiende a volver, a los pobres industriosos ms pobres en
trminos absolutos de los medios de subsistencia; pero tiende a
volverlos relativamente ms pobres, a sus propios ojos, en trmi-
nos de la importancia econmica comparativa, y esto es lo que pa-
rece contar, por curioso que parezca a primera vista", Lo que
sienten los trabajadores no es una privacin fsica sino emocio-
nal, y sta toma la "innoble forma de emulacin", de aspirar a un
"buen nombre" y una posicin de reputacin en la comunidad.
Padeciendo ansiedades de posicin social, los trabajadores orien-
tan su resentimiento hacia los dueos de la propiedad privada
cuyas posesiones se elevan por encima de cierto promedio mal defi-
nido. Este sentimiento de injusticia no se distingue siempre de la
envidia, pero en todo caso es un factor favorable a una poltica de
nivelacin. A esto se une un sentimiento de la hombra despreciada,
que funciona en la misma direccin.v'
44 Veblen, POS, pp. 387-408.
En los escritos de Veblen surge el orden social norteamerica-
no como una sociedad de clases sin un conflicto de clases. Care-
ciendo de un sentido bien desarrollado de la conciencia de clase,
el trabajador lleg a envidiar, y con el tiempo a adoptar, el estilo
de vida de la clase ociosa, creyendo que el significado y el valor de
la vida no se encontrara en la produccin, como haban espe-
rado Marx y Veblen, sino en el consumo, de acuerdo con los "c-
nones monetarios del gusto". Deseando ascender a la clase me-
dia, e influido por la cultura codiciosa y relativamente ociosa
de los nouveaux riches, el trabajador industrial padeca la indig-
nidad de la "hombra despreciada" cuanto ms buscaba el eva-
sivo respeto de quienes se encontraban por encima de l. Aqu
podramos encontrar una clave para el problema que haba mor-
tificado a los marxistas desencantados: la cooperacin aparen-
temente gustosa de la clase trabajadora en su propia subordina-
cin. En la medida en que el trabajador industrial se comparaba
con su imagen de persona de una clase superior, aceptaba el
derecho de esa clase a juzgarlo.
Era este comportamiento peculiar slo de la sociedad norte-
americana en el tiempo de Veblen? Quiz. Pero tal comporta-
miento puede adquirir mayor importancia a medida que "se mol-
dea con arreglo al carcter estadunidense" el resto del mundo
industrializado. Pueden sealarse a este respecto los casos dra-
mticos de Abudada, Kuwait y otros pases petroleros del Me-
dio Oriente, donde una de las consecuencias sociales y culturales
ms importantes de la prosperidad instantnea es la importa-
cin inmediata de trabajadores extranjeros. Con la riqueza re-
pentina, el trabajo productivo se vuelve ms injurioso que nun-
ca; y a medda que los Cadllac sustituyen al camello, los bienes
alcanzan la posicin de iconos sociales. Si la "posicin brbara"
de las mujeres permanece igual, todos los hombres se vuelven
jeques.
Sea cual fuere la validez de las ideas de Veblen para el resto
del mundo, los estudios de los historiadores sociales de los Es-
tados Unidos en los siglos XIX y xx tienden a confirmar sus ob-
servaciones, lo que convierte a Veb1en en un anatomista previ-
dente de 10que tiempo despus se llamara "las heridas ocultas
de la clase". El hecho de que el trabajador norteamericano no se
convirtiera en una fuerza social radical no puede explicarse sim-
plemente sealando la prosperidad y la movilidad social. El tra-
bajador estadunidense no estaba materialmente mejor que el
trabajador alemn antes de la primera Guerra Mundial; y, como
han descubierto los historiadores, si bien es cierto que exista
cierta movilidad a bajo nivel para los trabajadores industriales,
la estructura social no ofreca una ancha escalera hacia el xito,
el mito de Alger tan querido por las minoras empresariales."
Sin embargo, resulta sobremanera difcil, en vista de la esca-
sez de datos histricos, descubrir si el trabajador crea en el
mito del individualismo porque el mnimo de movilidad social
permita que muchos trabajadores ascendieran desde la base
de la escala, aunque no llegasen muy lejos. Puesto que las acti-
tudes de los trabajadores con respecto a este punto resultan tan
decisivas, nos vemos obligados a especular. Si, por una parte,
los trabajadores permanecan escpticos ante el mito, por qu
no desarrollaron un mpetu de conciencia de clase radical para
destruir la falsa ideologa? Por otra parte, si crean en la ideo-
loga capitalista de la oportunidad y la movilidad, y sin embargo
no lograban mejorar en ocupacin, ingreso y posicin social,
permitieron su integracin al orden social volviendo su resen-
timiento contra s mismos, interpretando su fracaso en trminos
de inadecuacin personal antes que de la injusticia social, y
por lo tanto padecan un sentimiento de culpa individual?
Carecemos de datos para responder a estas preguntas en
cuanto al siglo XIX, pero las pruebas de mediados del siglo xx
indican que, a medida que aumentan la oportunidad y la movi-
lidad, las actitudes de los trabajadores se llenan de dignidad
injuriada y autorreproche. Cualquiera que sea la fuente de este
sentimiento -religiosa, tnica, psicolgica, etc.-, las actitudes
4 ~ Stephen Thernstrom, Pooerty and Progrese: Social Mobility in a Nine-
teenth-Century City (Nueva York, 1970).
226
TEORA E HISTORIA
de los trabajadores se expresan en dos formas curiosamente dis-
tintas. Un sentir, descubierto por Richard Sennet y Jonathan
Cobb, muestra que el trabajador admira la cultura y el carcter
de la clase alta, no tanto a causa de su riqueza COmo de sus su-
periores recursos internos. En contraste con el ambiente duro,
brutal y a menudo salvaje de la vida de la clase trabajadora, en-
suciado por las disputas de borrachos y las rias familiares, la
vida de la clase alta aparece pacfica, tranquila, gentil, "civiliza-
da" por una capacidad mayor de autocontrol. El trabajador po-
dra despreciar las ocupaciones del banquero y el vendedor, mas
considera su cultura domstica como un "modelo prestigioso"
que quisiera poder imitar junto con su familia." Podramos ha-
blar aqu de un sentimiento weberiano, por cuanto el trabajador
atribuye cualidades superiores de restriccin interna a la clase
alta. Pero hay otro sentimiento compartido por la clase baja que
se aproxima ms a las observaciones de Veblen. Esta actitud
surge en las entrevistas a trabajadores de diversas ocupaciones
que llev a cabo Studs Terkel. Las declaraciones siguientes, de
un trabajador siderrgico de Chicago, sugieren la tesis de Ve-
bIen acerca de la degradacin del trabajo manual a los ojos de los
trabajadores y su envidia de las libertades y los estilos de vida
hedonsticos de la clase ociosa:
Si yo lo pongo a usted en un muelle, frente a un carro cargado con
sacos de cincuenta libras de papas, y hay otros cincuenta carros como
ste, yeso es lo que va a hacer durante todo el da, en qu pensar
usted? .. , en papas? Slo los chiflados piensan en el trabajo o
hablan de l. Los dems, quizs hablen de beisbol o de emborra-
charse una de estas noches, o de que fueron despedidos o no lo fue-
ron. Yodira que uno de cada cien se emocionar con el trabajo.
Por qu estn diciendo siempre los comunistas que estn a favor
del trabajador, y apenas se apoderan de un pas empieza uno a can-
tarles a los tractores? Cantan lo mucho que aman la fbrica. Por eso
46 Jonathan Cobb y Richard Sennet, The Hidden Wounds of Class (Nueva
York, 1972); vase tambin Joseph Goldthorpe y otros, The Affluent Worker in
the Clase Structure (Cambridge, 1969).
no podra tragar el comunismo. Es la utopa de los intelectuales, no la
ma. No puedo imaginarme cantndole a un tractor; simplemente no
puedo. (Rieas.) O cantarle al acero. (Canturreo.) [La, la, lal, estoy
en la bonderizadora!; [cmo amo este acero pesado! No, gracias. Ni
por pienso.
S, claro, sueo despierto. Sueo con una rubia atractiva de Miami
que se ha apoderado de mis cuotas sindicales. (Risas.) Pienso del
presidente del sindicato como pienso del presidente de mi compa-
a: dndose la buena vida. Pienso en Miami en febrero: tiempo c-
lido, un lugar para descansar. Cuando escucho a un estudiante uni-
versitario que se queja: "Estoy oprimido", no le creo. Sabe lo que me
gustara hacer por un ao?: vivir como un estudiante universitario.
Slo por un ao. Me encantara. Huy! Automvil depor-tivol, pnari-
guana! (Risas.) Golfas sexuales, salvajes. Me encantara eso; [dia-
blos!, ya lo creo.f
Cuando comparamos los estudios de Sennet y Cobb por una
parte y el de Terkel por la otra, vemos que los trabajadores pa-
recen tener dos visiones diferentes de la clase alta. Algunos ven
a los ricos como moralmente superiores, otros los ven como ms
libres en trminos sensuales. Como quiera que podamos expli-
car esta actitud dual -y sin duda podra hacerlo un freudia-
no-, la realidad indudable es que la clase trabajadora estadu-
nidense posee escasa autonoma cultural. Mira hacia fuera
de su propio medio, y generalmente por encima de l, en busca de
modelos de comportamiento discretos. Esto se aplica no slo a
la cultura de la conducta sino tambin a la cultura del trabajo
mismo. Una de las caractersticas notables de la fuerza de tra-
bajo norteamericana del siglo XIX era el hecho de que muchos
de sus miembros eran inmigrantes que llegaban con escasa
comprensin, y an menor atraccin, de los imperativos y el ca-
rcter distintivo del trabajo industrial. Sin embargo, los cam-
pesinos, agricultores, artesanos calificados y jornaleros se vean
pronto encadenados a nuevos hbitos de trabajo puntual y ri-
guroso, un esfuerzo que requera considerable propaganda de
47 Studs Terkel, Working (Nueva York, 1974), pp. xxiv-xxxv.
parte de las minoras empresariales.t" El xito de los cabeci-
llas empresariales norteamericanos en disciplinar a una fuer-
za de trabajo potencialmente recalcitrante y rebelde es una
prueba adicional no slo del poder del capitalismo, sino tam-
bin de su hegemona cultural.
Lenin fue quiz el primer terico marxista que percibi que la
clase trabajadora estaba mal preparada para destruir la ideo-
loga de la clase gobernante; por lo tanto, la "espontaneidad" del
proletariado debe ser impulsada por la "conciencia" del parti-
do. Pero fue el italiano Gramsci quien apreci por primera vez
cabalmente el poder de las ideas como una fuerza creativa y
-lo que es ms importante para nuestros fines- conservado-
ra. Tambin Veblen entendi la funcin estabilizadora de las
ideas en una sociedad capitalista. Conforme con su anlisis,
los elementos animistas y antropomrficos de las ideas impiden
que la poblacin piense de manera objetiva y capte la verdade-
ra secuencia causal de los fenmenos naturales. Es caracters-
tico que la clase gobernante apele a los ideales antes que a los
hechos, y estas "propiedades devotas" logran "inducir y conser-
var cierto reconocimiento habitual de la relacin con un supe-
rior, y as congelan la sensacin actual de posicin y lealtad'v"
Segn Marx, la hegemona de la clase capitalista era slo
una etapa histrica que se superara mediante la lucha de la
clase trabajadora y la conciencia de clase; para Veblen era
sta una cuestin ms compleja, que sugera la supervivencia
de rasgos arcaicos y la incapacidad del pensamiento cientfico
moderno para penetrar en la mente de las masas. Pero hay un
punto de vista enteramente diferente que debemos conside-
rar: se basaba la deferencia de que disfrutaban las clases
capitalistas slo en el poder y la propaganda, o derivaba de un
carcter moral genuinamente distinto que las masas hubiesen
reconocido en efecto? Veblen describi el capitalismo como una
48 Herbert Gutman, Work. Culture and Society in Industrial America (Nue-
va York, 1975).
oligarqua de poder y una orga de derroche. En cambio, Max
Weber percibi en el capitalismo incipiente algunos elementos
de timocracia," forma de gobierno basada en los principios del
honor, el deber y la probidad. Tenemos por una parte un retra-
to del capitalista como una criatura hedonista de deseos insa-
ciables; por la otra, el retrato de un carcter heroico de pasiones
controladas. Debemos examinar el estudio que hizo Weber del
capitalismo, no slo porque su anlisis histrico proporciona
un contraste interesante con el tratamiento de Veblen, sino
tambin porque es posible que la solucin de Veblen al proble-
ma de la hegemona capitalista se entienda mejor, desde la
perspectiva de Weber, como una mera extensin y aumento
del problema mismo.
* Aunque en espaol suele denominarse as al gobierno de los ricos, aqu se
le da su sentido etimolgico: tim, honor, y krates, gobierno.
VII, VEBLEN, WEBER
Y EL "ESPRITU DEL CAPITALISMO"
No HAY DOS TERICOS SOCIALES ms opuestos entre s, por inte-
lecto y temperamento, que Thorstein Veblen y Max Weber. En-
tre el empirismo radical del norteamericano y el humanismo
conservador del alemn corre una falla ideolgica tan ancha
como profunda. Ninguno de estos intelectuales ejerci influencia
alguna en el otro,' y SUS obras difieren tanto en el tono y la tesis,
que parece haber escasas bases para una comparacin; para qu
compararlos entonces?
La razn de la comparacin es simplemente que ambos pensa-
dores estaban preocupados ~ c a s i diramos "obsesionados"-
con el significado histrico de la sociedad industrial contempo-
rnea. Tambin estaban seguros, como hemos visto, de que el
futuro del capitalismo moderno slo podra percibirse si se en-
tendan su surgimiento y desarrollo; y para tal efecto centr We-
ber su anlisis en los Estados Unidos como la encarnacin his-
trica de la "tica protestante", el pas donde creci Veblen, para
descubrir que el capitalismo no era bsicamente tico ni esen-
cialmente cristiano.
Una comparacin entre Veblen y Weber merece nuestra aten-
cin por otras razones. Como contemporneos que alcanzaron
la cima de sus facultades intelectuales en el periodo anterior a la
primera Guerra Mundial, respondieron a muchas de las mis-
mas experiencias histricas: el crecimiento econmico y la ex-
pansin industrial de principios del siglo, la transformacin del
1 Weber cita a Veblen dos veces en las notas de referencia de The Protestant
Ethic, y describe The Theory ofBusiness Enterpriee como un "libro sugerente". Max
Weber, The Protestant Ethic and the Spirit ofCapitalism, traduccin al ingls de
Ta1cott Parsons (Nueva York, 1958), pp. 258, 275. Veblen no menciona a Weber
especficamente, pero se ocupa de la tesis de The Protestant Ettuc. como veremos.
230
VEBLEN, WEBER Y EL "EspRITU DEL CAPITALISMO" 231
capitalismo burgus en las formas burocrticas, corporativas de
la administracin, y la crisis de la primera Guerra Mundial y la
revolucin bolchevique. Respondiendo a estos sucesos desqui-
ciadores, se ocuparon de problemas notablemente semejantes.
A principios de la dcada 1891-1900, Weber y Veblen escribieron
artculos sobre la agricultura, el mercado de valores, el sistema
crediticio y el capitalismo financiero. El libro de Weber, La tica
protestante y el espritu del capitalismo, apareci en forma de en-
sayo en 1904-1905, cinco aos despus de la publicacin del libro
de Veblen Teora de la clase ociosa; y cinco aos ms tarde Ve-
bIen ofreci su propia interpretacin de la religin y el capitalis-
mo en "Christian Morals and the Competitive System". En 1915,
cuando Weber estaba meditando y escribiendo con ansiedad so-
bre el futuro de la Alemania de Hohenzollern, Veblen public Im-
perial Germany and the Industrial Revolution. En 1918, ao en
que Weber present su elocuente protesta contra la supresin de
la libertad acadmica y escribi su importante ensayo sobre la
misin de la educacin "La ciencia como vocacin", Veblen publi-
c una tesis similar en The Higher Learning in America. Duran-
te este periodo blico, Veblen y Weber trabajaron tambin para
sus gobiernos respectivos, y ambos escribieron provocativos ar-
tculos sobre la Revolucin rusa, aunque con perspectivas cla-
ramente diferentes. Y despus de sus muertes (la de Weber en
1920, la de Veblen en 1929), sus discpulos y admiradores pu-
blicaron como libros sus artculos, ricamente estimulantes, que
haban permanecido enterrados en revistas especializadas.
Sus publicaciones siguieron el curso de los acontecimientos
histricos en gran medida porque ambos autores compartan
los mismos intereses tericos. Aunque vivan en culturas pol-
ticas diferentes, Weber y Veblen estaban profundamente intere-
sados en los problemas del poder, la legitimidad, la autoridad y
la hegemona personalizada que se manifiestan en el fenmeno
del "liderazgo carismtico" y de los "capitanes de industria".
Tambin se interesaban por los problemas metodolgicos de la
objetividad cientfica y del papel crucial de los conocimientos
232 TEORA E HISTORIA VEBLEN, WEBER Y EL "EspRITU DEL CAPITALISMO" 233
tecnolgicos en la sociedad moderna, y ambos criticaban a fon-
do la interpretacin marxista de la historia. Por ltimo, Weber
explor los orgenes del capitalismo con profundidad no menor
que la de Veblen y Marx, aunque lleg a conclusiones notable-
mente diferentes acerca de los problemas de la alienacin, co-
sificacin, hegemona y el destino final del "espritu del capita-
lismo" en el mundo moderno.
Aparte de estos paralelos intelectuales, una razn ms pode-
rosa an para la comparacin de Weber con Veblen es el eclip-
se de este ltimo ante la eminencia del primero en la teora social
norteamericana. Este eclipse se debi en parte a la influencia
acadmica de Talcott Parsons y la escuela sociolgica conocida
como "funcionalismo estructural" (ms adelante volveremos a
ocuparnos de este punto). Como ya hemos visto, Parsons equi-
par el "instinto del trabajo" de Veblen a la idea de la "voca-
cin" de Weber, con lo cual igualaba una dotacin biolgica con
un imperativo religioso; adems, lleg a sostener que la teora
social de Veblen es "esencialmente muy simple" y que "en la
obra de Weber puede encontrarse una comprensin muy ade-
cuada de todas las aportaciones reales de Veblen". 2 Parsons
confunde aqu afinidad con igualdad. Si pudiera encontrarse
alguna analoga, quiz surgira entre las ideas de Weber sobre
el deber filial protestante y la nocin de la "inclinacin pater-
nal" de Veblen; pero aun tal paralelo puede ser demasiado su-
perficial para sugerir una "comprensin adecuada de todas las
aportaciones reales de Veblen".
MAX WEBER y EL SURGIMIENTO DEL CAPITALISMO
Como hemos visto, Veblen databa el surgimiento del capitalis-
mo en el periodo artesanal de los siglos xv y XVI, mientras que
2 Talcott Parsons, "Introduction"; Max Weber, The Theory ofSocial and Eco-
nomic Organization (Nueva York, 1947), p. 40; Parsons, The Structure ofSocial
Action, 2 vols. (Free Press, Nueva York, 1968), JI, p. 529.
Marx sostuvo que el capitalismo surgi del derrumbe de la sn-
tesis feudal de la riqueza inmobiliaria y el poder hereditario.
Weber rechaz tanto la interpretacin tecnolgica como la ma-
terialista de la historia. Segn Weber, las caractersticas pri-
mordiales del capitalismo no residen en la descripcin que hace
Veblen de la depredacin y el consumo ni en la teora de la ex-
plotacin y la plusvala de Marx. Por el contrario, para Weber
el capitalismo es el producto de un tipo nico de personalidad
que aparece en el escenario histrico en la poca de la Reforma.
Qu hizo al capitalista tan peculiarmente diferente? No fueron
su egosmo ni su avaricia, rasgos humanos encontrados en las
sociedades precapitalistas y personificados en las actividades
rapaces de los conquistadores espaoles y los piratas ingleses,
as como de los aristcratas romanos y los mandarines chinos.
El rasgo distintivo de la personalidad capitalista es la intensa
disciplina moral comprendida en su actitud hacia el trabajo
como una obligacin espiritual y un deber social. Segn Weber,
el capitalismo es menos un impulso codicioso placentero que
una devocin sin placer hacia el trabajo arduo como una res-
ponsabilidad que lleva en s misma su remuneracin intrnseca.
Identifica los principios del capitalismo moderno como sigue:
La ganancia de ms y ms dinero, combinada con la evitacin es-
tricta de todo disfrute espontneo de la vida, se [... ] considera tan
puramente como un fin en s misma que, desde el punto de vista de
la felicidad o la utilidad del individuo singular, aparece enteramente
trascendental y absolutamente irracional. El hombre est domina-
do por la produccin de dinero, por la adquisicin como el fin ltimo de
su vida. La adquisicin econmica ya no se subordina al hombre
como el medio para satisfacer sus necesidades materiales. Esta in-
versin de lo que deberamos llamar la relacin natural, tan irracio-
nal desde un punto de vista ingenuo, es evidentemente un principio
fundamental del capitalismo y algo extrao para todos los hombres
que no se encuentran bajo la influencia capitalista."
:l Weber, Protestant Ethic, p. 53; vanse algunos resmenes tiles de la tesis
de Weber en Anthony Gddens, Capitalism and Modern Social Theory: An Analy-
Weber y Veblen estaban de acuerdo por lo menos en un punto
(sin duda porque ambos recurrieron a Sornbart): que el "espritu"
capitalista encontr expresin en la reorganizacin eficiente y
racional de la produccin fundndose en el "clculo riguroso"
(Weber) y la "contabilidad sistemtica" (Veblen), En contraste
con el "capitalismo aventurero" de pocas anteriores, el capita-
lismo moderno se basa en la bsqueda racional de la ganancia
econmica mediante inversiones a largo plazo, mercados orga-
nizados de bienes y valores, administracin continua de los or-
ganismos polticos y actividades empresariales sancionadas
por el contrato y otras formas legales. Veblen haba reconocido
muchos de estos rasgos en la poca artesanal, en particular los
avances tecnolgicos de los modos de produccin. Pero en vir-
tud de que consideraba la ciencia como el heraldo del progreso
y quera ver en la historia ms continuidad que cambio, no ex-
plor Veblen la psicologa que se encuentra detrs del movimien-
to hacia la racionalizacin ni el significado de las nuevas actitu-
des del hombre hacia el trabajo y la riqueza, una reorientacin
de valores que implicaba nada menos que una revolucin cul-
tural. La gran aportacin de Weber fue el haber ubicado este
cambio en una fuente que no examinaron ni Veblen ni Marx: la
religin."
Sugiri Weber que la nueva actitud hacia el trabajo, surgida
en el siglo XVI, estaba conectada con la doctrina luterana de la
vocacin. En contraste con los ideales monsticos del catolicis-
mo medieval, la doctrina luterana peda al hombre que sirviera
si.'! of the Writings ofMarx, Weber, and Durkheim (Londres, 1971), pp. 119-132;
Reinhard Bendix, Max Weber: An Intellectual Portrait (Garden City, Nueva
York, 1960), pp. 49-79.
4 Weber sugiri tambin que el desarrollo de la ciencia y el capitalismo se re-
lacionaban, aunque se trataba ms bien de que los capitalistas se apropiaban
de las posibilidades tcnicas de la ciencia, no de que los descubrimientos cient-
ficos originaran el "espritu" del capitalismo. Veblen present una visin diferen-
te del desarrollo del progreso cientfico. Vase Weber, Protestant Ethic, pp. 1 3 ~ 1 5 ,
24, 168, 249; Veblen, POS, pp. 1-55. Vase tambin R. Hookyaas, "Science and
Reformaton", en S. N. Eisenstadt (comp.j, The Protestant Ethic and Moderni-
zation (Nueva York, 1968), pp. 211-239; Y Roberl K Merton, Science, Technology
and Society in Seuenteenth Century England (Nueva York, 1970).
a Dios y probara su carcter moral en la vida diaria de los asun-
tos mundanos. Pero aunque la idea de la vocacin, tan ajena a
la Edad Media y la Antigedad, daba significado espiritual y
moral a las actividades mundanas, la doctrina misma no poda
explicar la intensidad y aun la "ansiedad" con que se realizaban
tales actividades. Por lo tanto, Weber examin las creencias del
calvinismo, donde encontr no slo una expresin "asctica" del pro-
testantismo, sino una teologia del terror que pareca explicar el
impulso activista del hombre capitalista moderno. En el calvi-
nismo resulta difcil considerar la religin como un "opio" que
ofrece el paliativo de una ilusin. Las enseanzas del calvinis-
mo exaltaban la sabidura y misericordia infinitas de Dios y
achacaban la condicin del hombre a un estado de depravacin
infinita. El hombre no podra comprender jams los misterio-
sos procederes de Dios. Ser inescrutable cuyas causas de enojo
e ira permanecen impenetrables. Ms horrorizante an era la
doctrina calvinista de la predestinacin, segn la cual se haba
ordenado en el momento mismo de la creacin, en forma irre-
vocable, el estado de gracia de cada individuo. Weber sostuvo que
estas doctrinas deben de haber producido en el hombre una "so-
ledad interior sin precedentes", Ante Dios, el hombre se ergua
solo: ni los sacramentos de la Iglesia ni las plegarias del sacer-
dote podran interceder ante Dios para ayudar a su salvacin.
Pero este aislamiento interior del individuo encontr un escape
en la doctrina del trabajo. Examinando los escritos pastorales
de los telogos puritanos, descubri Weber que el calvinismo, a
pesar de su prioridad de la fe sobre las obras, haba alentado
en efecto el esfuerzo mundano sin lmites como un recurso para
aliviar la ansiedad humana. Aunque en teora no era posible
observar ningn signo exterior de la gracia, las dudas acerca
de nuestra condicin espiritual podran interpretarse fcilmen-
te como prueba de una fe imperfecta; por 10 tanto, el individuo
poda suponerse como uno de los escogidos y realizar una "inten-
sa actividad mundana" para sostener la necesaria confianza en
s mismo. El esfuerzo econmico no ayudara al hombre a al-
VEBLEN, WEBER Y EL "ESPRITU DEL CAPITALISMO" 237
canzar la salvacin, pero lo ayudara a despejar sus dudas acerca
de su estatura moral. En otras palabras, el hombre no poda sal-
varse por el trabajo, pero poda salvarse para el trabajo como
un medio de vida ordenado por Dios. "Puedes trabajar para ser
rico para Dios -dice Weber, citando a un telogo puritano-
mas no para la carne y el pecado." Mientras implicara esfuerzo
incesante y ausencia de indulgencia, y se trabajara para Dios
antes que para s mismo, la bsqueda afortunada de la ganan-
cia era el deber del cristiano y tambin del empresario.v
La tesis de Weber planteaba un grave desafo a todo el anli-
sis del capitalismo realizado por Veblen. Debemos yuxtaponer
las perspectivas contrastantes, aun a riesgo de llegar a la sim-
plificacin. Mientras que Veblen examinaba los desarrollos tc-
nicos de la era artesanal, Weber subray los factores espiritua-
les como algo ms decisivo que los factores materiales para el
desarrollo del capitalismo moderno. Mientras Veblen consider
al capitalismo como una continuacin de los hbitos brbaros
de la proeza, Weber dio la "tica" capitalista como una heroica
disciplina moral que representaba, por lo menos en sus orge-
nes, un rompimiento decisivo con el comportamiento depreda-
dor de los hombres de las etapas precapitalistas de la historia.
y mientras Veblen describa al capitalista como a un ser en
busca de posicin social y de comodidades, e incluso como a un
saboteador industrial, Weber haca hincapi en la primaca de
la conciencia individual y la admonicin protestante contra la
holgazanera, ociosidad, y el consumo indulgente como algo pe-
caminoso y espiritualmente condenable. As pues, Veblen y
Weber diferan respecto del origen, naturaleza y significado
tico del capitalismo. Erraramos si considerramos bsica-
mente polticas estas diferencias, de modo que Veblen fuese el
bardo radical de la tecnocracia y Weber el juicioso conservador
de la burocracia. Hay aqu ms de lo que podra revelar jams
un anlisis ideolgico.
5 Weber, Protestant Ethic, p. 162.
Por una parte, el terico social norteamericano y el alemn
estaban separados por posturas ticas curiosamente irnicas.
Veblen, un satrico que poda creer de algn modo tambin en
el determinismo y la objetividad cientfica, fustigaba al capita-
lista en los trminos morales ms severos, como si la desdichada
criatura pudiera considerarse responsable de lo que haba for-
jado. Weber, un humanista angustiado que apreciaba profun-
damente la libertad y consideraba la mente del individuo como
el foco final de la investigacin, ofreci una explicacin del ca-
pitalismo que presentaba al capitalista como alguien incons-
ciente de las consecuencias de sus propias acciones: tratando
de crear una religiosidad tica, produjo una sociedad empresa-
rial. Adems, Weber lleg a ser reconocido como uno de los so-
cilogos ms grandes de la era moderna, aunque escribi una
interpretacin del surgimiento del capitalismo que minimiza
el papel de las fuerzas sociales y subraya las preocupaciones
espirituales trascendentes; en cambio Veblen, un economista
educado en la filosofa y conocedor de la antropologa, escribi
una interpretacin del capitalismo como un fenmeno sociol-
gico susceptible de un anlisis funcional estructural de sus
componentes culturales. No son menos irnicas sus actitudes
hacia el trabajo. Veblen consideraba el "espritu de trabajo" como
un "instinto" natural saludable que promueve los fines de la
vida, mientras que Weber consideraba el trabajo como una
"irracional" actividad compulsiva que puede distraer nuestra
atencin de los dolores de la existencia." Esta irona final se in-
tensifica por el hecho de que refleja dos personalidades entera-
mente diferentes. Veblen poda componer rapsodias acerca del
trabajo porque l eluda las tareas aburridas del esfuerzo fsi-
co, pareca singularmente (y maravillosamente!) carente de
ambicin acadmica, y de hecho era torpe y flojo, de acuerdo con
sus contemporneos. En cambio, Weber pareca considerar su
trabajo acadmico casi como una cuestin de salvacin perso-
6 Weber no era de ningn modo un admirador sin restricciones de la tica
capitalista del trabajo; vase, por ejemplo, Protestant Ethic, pp. 69-72.
238 TEORA E HISTORIA VEBLEN, WEBER Y EL "ESPRITU DEL CAPITALISMO" 239
nal, como si la "tica protestante" brotara oscuramente de su
propia Angst alemana. Cuando se le pregunt qu significaban
para l sus extenuantes esfuerzos acadmicos, respondi: "Quie-
ro ver cunto puedo resistir".
7
No es extrao as que Weber se
haya sentido obligado a atribuir al capitalismo una significacin
moral que no haba recibido ni siquiera en las muy visibles ma-
nos de Adam Smith.
y si bien la interpretacin vebleniana de la evolucin del ca-
pitalismo ha pasado virtualmente inadvertida para los histo-
riadores, la tesis weberiana ha sido el punto focal de la contro-
versia durante tres cuartos de siglo. Algunos estudiosos crticos
sostienen que el capitalismo es en realidad ms viejo que el pro-
testantismo; otros cuestionan la supuesta caracterizacin que
hace Weber del calvinismo como un credo esttico; otros ms
sealan algunas reas, tales como Holanda y Renania, como
ejemplos que refutan la primaca causal de la tica protestante
en la gnesis del capitalismo." Ms recientemente, los cientficos
polticos Michael Walzer y Sheldon Wolin han sostenido que
Weber trat de conciliar dos temperamentos incompatibles, el
calvinista "reprimido" y el capitalista liberado, y que trat de
traducir la ansiedad espiritual en actividad econmica, cuando
en realidad esa condicin de ansiedad se sublim en la reforma
poltica cuando los puritanos intentaron nada menos que la
regeneracin total del hombre por medios seculares."
Es posible que la revaluacin ms importante, por lo menos
desde la perspectiva del argumento de Veblen, haya sido la ofre-
cida por Werner Sombart. En Luxury and Capitalism (1913)
revis Sombart su tesis anterior acerca del antecedente reli-
gioso del "espritu" capitalista, enunciada en la obra clsica que
7 Marianne Weber, Max Weber (Heidelberg, 1950), p. 731.
8 Vanse los diversos ensayos de Proteslantism and Capitalism: The Weber
Thesis and Ite Critics, en Robert W. Green (comp.) (Boston, 1959), y de The Pro-
testant Ethic and Modernization.
9 Sheldon Wolin, Politice and Yieicm: Continnity and Innovation in Western
Political Thought (Nueva York, 1960), pp. 165-194; Michael Walzer, The Revo-
lution ofthe Saints (Cambridge, 1965).
influy en Weber y Veblen, Der Moderne Kapitalismus (902), y
sostuvo que el capitalismo representa la transicin de una eco-
noma de necesidades a una economa de adquisicin. El mpetu
de este desarrollo provino de los nouveaux riches cuyas fortunas
crecieron en Francia e Inglaterra desde 1600 hasta 1800. Estos
nuevos elementos sociales alteraron el clima moral de la poca
formando alianzas con la nobleza arruinada, cuya posicin so-
cial trataban de adquirir comprando las costosas pertenencias
de esta categora social. Veblen, quien cit a menudo a Sombart,
pudo convenir sin dificultad en que la nocin de la adquisicin
de dinero para salir de la clase propia era ajena a la antigua teo-
ra corporativa feudal y aun a la teologa calvinista. Tambin
pudo convenir en que el capitalismo derivaba no slo de los des-
arrollos tcnicos, sino de la "contaminacin" de los hbitos ad-
quisidores, originados entre los arribistas, que imitaban al rico
ocioso, y luego se dispersaban rpidamente por el resto de la
sociedad. Tanto Sombart como Veblen minimizaron as el hin-
capi marxista en la produccin, pues una vez debilitadas las
lneas que separan las clases, las energas de la sociedad se di-
rigen hacia un horizonte de consumo siempre creciente. En este
sentido, la sociedad capitalista representa la liberacin de ten-
dencias de adquisicin en una economa donde la riqueza tiende
a considerarse no como una cantidad fija sino como un recurso
capaz de expansin infinita. Sin embargo, a pesar de estos pun-
tos de vista comunes, Sombart y Veblen diferan en una premi-
sa esencial: como economista, Sombart consider "moderno" el
comportamiento capitalista; como antroplogo, Veblen lo consi-
der primitivo. Veblen pudo haber sealado que el excedente
econmico y aun la abundancia no fueron desconocidos para
algunas comunidades primitivas, mientras que las sociedades
capitalistas modernas dedicaban sus teoras econmicas a la
proposicin de la escasez, a pesar de su abundancia. lO
10 Werner Sombart, Luxury and Caoitalem. (Arm Arbor, 1967); la introduccin
informativa que hace Philip Siegelman para esta obra contiene una descripcin
de la controversia de Sombart y Weber.
Veblen pudo reconocer su deuda con Sombart, como lo hizo
Weber. Pero el cientfico social norteamericano poda aprender
poco de la peculiar interpretacin weberiana del capitalismo.
La incompatibilidad de los dos autores implica algo ms que el
empleo de definiciones del capitalismo diferentes. Sus diferen-
cias podrn entenderse mejor mediante un examen de la histo-
ria norteamericana.
BEN FRANKLIN y JOHN ADAMS
En el campo de la historia estadunidense, la tesis sistemtica
de Weber debe ponderarse frente a las impresiones no siste-
mticas de Veblen. Esto se justifica en gran medida porque
Weber consideraba a los Estados Unidos como el pas donde el
"espritu del capitalismo . l existi antes que el orden capita-
lista";l1 y, por supuesto, fuera del contexto norteamericano for-
m Veblen sus actitudes y percepciones. Sin embargo, debemos
sealar de partida que la impresin que tiene Weber del resul-
tado del capitalismo estadunidense no contradice en modo al-
guno el retrato custico que hace Veblen del mismo desarrollo.
Weber reconoci que, aunque la religin suministr la visin
del mundo que forj la actividad capitalista, el propio capita-
lismo, una vez establecido, se sostiene por su propio impulso
cuando la religin deja de ser un movimiento y se convierte en
una institucin. En realidad, en uno de los pasajes finales de
La tica protestante encontramos una observacin casi veble-
niana, en el sentido de que el capitalismo norteamericano ha
dejado de ser una tica ferviente de salvacin para convertirse
en una frvola energa de "deporte":
Desde que el ascetismo se puso a remodelar el mundo y a realizar sus
ideales en el mundo, los bienes materiales han ganado poder cre-
ciente y finalmente inexorable sobre la vida de los hombres como no
haba ocurrido en ningn periodo anterior de la historia. Hoy en da
se ha escapado de la jaula el espritu del ascetismo religioso, no
sabemos si para siempre. Pero el capitalismo victorioso, puesto que
descansa en fundamentos mecnicos, ya no necesita su apoyo. El sem-
blante rosado de su sonriente heredero, la Ilustracin, tambin pa-
rece desaparecer irremediablemente, y la idea del deber en nuestra
vocacin vaga por nuestras vidas como el fantasma de creencias re-
ligiosas muertas. Cuando la realizacin de la vocacin no puede rela-
cionarse directamente con los valores espirituales y culturales ms
altos, o cuando, por otra parte, no necesita sentirse simplemente
como una compulsin econmica, el individuo abandona en general
todo intento de justificacin. En el campo de su desarrollo ms alto,
en los Estados Unidos, la bsqueda de la riqueza, privada de su
significado religioso y tico, tiende a asociarse a pasiones puramen-
te mundanas, lo que a menudo le da realmente el carcter de los
deportes. 12
Tal vez la interpretacin que hace Weber del "victorioso" capi-
talismo tardo refleje un "desencanto con el mundo" que corres-
ponda al alejamiento melanclico de Veblen, una desilusin con
la historia moderna que se volvi ms completa con la visita de
Weber a los Estados Unidos en 1904
1 3
Pero el tratamiento no
crtico que hace Weber de la historia norteamericana antigua,
del puritanismo de Nueva Inglaterra en particular, no ha sido
bien recibido por los historiadores. Edmund Morgan encuentra
ciertas huellas de una "tica protestante" entre los ministros
puritanos que vean en la guerra de independencia frente a
Inglaterra un recurso para contener el retroceso moral que se
senta profundamente entre el populacho.!" pero otros histo-
riadores coloniales consideran la tesis de Weber enteramente
12 Weber, Protestant Ethic, pp. 181-182.
13 Acerca de la visita de Weber, C. Wright Milis y Hans Gerth escriben (en
trminos curiosamente veblenianoe): "Una y otra vez, Weber se impresionaba por
el desperdicio del capitalismo, en particular el desperdicio de la vida humana":
Gerth y Milis, "Introduction", From Max Weber: Essays in Sociology (Nueva
York. 1958), p. 15.
14- Edmund S. Morgan, "The Puritan Etbic and the American Revolution",
William and Mary Quarterly 24 (1967), pp. 3-43.
15 Perry Miller, The New England Mind: From Colony to Province (Boeton,
edicin Beacon, 1960, pp. 40-52; Perry Miller y Thomas Johnson, "Introduc-
tion", The Puritans, 2 vcls. (Nueva York, 1965),1, pp. 1-79.
16 Gabriel Kolko, "Max Weber on Amrica: Theory and Evidence", History &
Theory (1960), pp. 243-260.
17 Rex A. Lucas, "The Weber 'I'hesis: Plymouth Colony", History & Theory 10
(971), pp. 318-346. Vase un anlisis excelente de las actitudes coloniales ha-
cia el trabajo y la salud, que lleg a mis manos demasiado tarde para incluirlo
en este estudio, en J. E. Crowley, This Shcba, Self The Conceptualization of
Economic Life in Eighteenth-Century America (Baltimore, 1974).
inaceptable o por lo menos necesitada de ciertas modificacio-
nes. Los historiadores intelectuales han sealado que los puri-
tanos estaban educados en una teologa "medieval" que res-
tringa la actividad econmica y aspiraban a una tica social
comunal en que el individualismo mismo era el legado princi-
pal de la naturaleza pecaminosa del hombro." Los historiado-
res econmicos consideran que la Nueva Inglaterra colonial se
aproximaba ms a un sistema mercantilista administrado por
el Estado que al "tipo ideal" del capitalismo de Weber como una
empresa que busca el beneficio ilimitado y funciona de acuerdo
con el clculo racional. 16 Y los historiadores sociales, siguien-
do el consejo metodolgico de Weber y escogiendo una colonia
como un estudio particular de la "especificacin", tienden a re-
forzar la opinin de los historiadores intelectuales demostrando
que los puritanos no slo pensaban sino que se comportaban de
una manera ms preocupada por "la vida interna, espiritual,
de la comunidad, que por las complejas actividades comercia-
les de la colonia".17 Pero cualquiera que sea su especialidad,
los historiadores que critican a Weber no han podido ofrecer
otra explicacin del surgimiento del capitalismo en los Estados
Unidos; ni han podido ofrecer otra respuesta al enigma que
Weber trat valientemente de explicar en La tica protestante:
por qu trabaja tan arduamente el hombre occidental?
Parece claro que, aunque el puritanismo de Nueva Inglaterra
no mat por completo el "espritu del capitalismo", tampoco lo
aliment. Habia, como ha observado Bernard Bailyn, un "deli-
cado balance de tensiones en la vida del comerciante piadoso",
un equilibrio psquico dividido entre una tica medieval que
condenaba el lucro y un "ascetismo mundano" protestante que lo
sancionaba; y el surgimiento de la sociedad capitalista slo pudo
ocurrir cuando ese balance se darrumb.l"
Aun concediendo que el capitalismo slo pudo florecer con la
declinacin de la misin puritana, todava no est claro por qu
floreci el capitalismo. Los historiadores hablan de la "ambicin
econmica" y la "tentacin" de "xito mundano" como algo que
mina el genio comunal del puritanismo.
19
Sin embargo, desea-
mos saber qu ambiciona el puritano, o el hombre en general, y
por qu puede verse tentado por la idea del "xito", trmino en
s mismo ambiguo, que supone ms de lo que explica. Aun si
concedemos que la erosin de la hegemona puritana liber al
hombre de la carga de la culpa y estimul el motivo del benefi-
cio todava debemos encarar el hecho de que en realidad no
sabemos casi nada del motivo como tal. El beneficio puede bus-
carse por diversas razones, Ypor un solo motivo puede aspirar-
se a diversas ambiciones. Conceba el principiante capitalista
norteamericano la riqueza como un fin en s mismo?, o era la
adquisicin material slo un medio para obtener alguna otra
cosa? Weber trat de resolver este dilema del aparente plura-
lismo de la intencionalidad. En un esfuerzo por pasar de la ex-
plicacin a la comprensin, para l el nivel ms alto del enten-
dimiento, Weber se interes profundamente por las causas
estructurales que se encuentran detrs de los sucesos histri-
cos. Quera descubrir el significado subjetivo de las acciones de
figuras histricas, aunque stas mismas no hubiesen estado
quiz conscientes de los mviles de sus acciones. Y cuando es-
tudi los orgenes del "espritu" del capitalismo estadunidense,
se concentr en las ideas y valores de Ben [jamin] Franklin. El
encuentro de Weber con Franklin representa el caso de un in-
te Bernard Bailyn, "Introduction", The Apologia of Robert Keayne: The Self-
Portroit of a Puritan Merchant (Nueva York, 1964), p. xi. .
19 Richard Bushman, From Puritan to Yankee: Ctiaroctcr and the Social
Order in Connecticut, 1690-1765 (Cambridge, 1967), pp. ix, 135-143, 188, Yen
otros lugares de la obra.
telectual que encuentra al hombre correcto y descubre el signi-
ficado errado.
Nos vemos tentados a censurar a Weber por tomar la obra
de Franklin, Advice to a Young Tradesman, como "el documen-
to caracterstico del espritu capitalista't.w No hay duda de que
Weber tom las ufanas mximas de Franklin ms en serio que el
propio Franklin. Y es claro que Weber apenas si podra conci-
liar con su idea del ascetismo protestante al Franklin que gus-
taba de los deportes, teatro, alta cocina, licores finos y jvenes
hermosas (en orden inverso con el paso del tiempo). Pero lo la-
mentable es que Weber parece no haber conocido otro libro de
Franklin: Dissertation on Liberty and Necessity, Pleasure and
Pain (1725). Aqu podra haber encontrado Weber amplias prue-
bas del joven psicolgicamente ansioso que adoptara la vida
de la actividad incesante para aliviar el temor de la existencia.
"La insatisfaccin -escribi Franklin a la edad de 19 aos-
fue la primera Fuente y Causa de toda Accin", y el hombre
debe trabajar y esforzarse para liberarse de los tormentos de la
inquietud. El placer y el dolor se conectan psicolgicamente en
el anlisis de Franklin: la obtencin del placer consiste simple-
mente en la eliminacin del dolor. "El placer lo causa en su to-
talidad el Dolor l... ] El Placer ms alto es slo la Conciencia de
la Liberacin del Dolor ms profundo... " Es posible que Weber
hubiera encontrado en estas sombras reflexiones no slo la in-
quietud nerviosa del empresario atareado, sino tambin una
conexin histrica con la primaca de la mentalidad del dolor
que opera como una premisa central en la economa clsica de
Adam Smith y Jeremy Bentham."
Veamos ahora lo que pensara Veblen de Franklin. Resulta
fructfera la especulacin sobre tal encuentro intelectual, no
slo para sugerir que Veblen habra percibido seguramente, en
Franklin, actitudes y valores bsicos que Weber pas por alto,
20 Marianne Weber. Max Weber, p. 231.
21 Benjamin Franklin, A Dissertation on Liberty & Necessity, Pleasure &
Pain (Nueva York, 1930),
sino tambin para ampliar la interpretacin de la historia norte-
americana antigua, ms all de las esferas poltica, econmica
y religiosa, para incluir una olvidada dimensin sociolgica.
Leyendo los ensayos y las reflexiones tericas de Franklin,
quiz Veblen hubiese pensado al principio que haba descu-
bierto un temprano camarada intelectual. El Veblen que estaba
tan convencido de que la propiedad privada no se crea por el
trabajo sino que se toma en la conquista, podra simpatizar sin
duda con la teora de la riqueza de Franklin. "Slo parecen
existir tres conductos para que una nacin adquiera riqueza
-escribi Franklin-: el primero es la guerra, utilizada por los
romanos en el pillaje de sus vecinos conquistados; esto es robo.
El segundo es el comercio, que generalmente es engao. El ter-
cero es la agricultura, el nico conducto honesto. "22 Pero el tercer
conducto, [oh desgracia!, le habra parecido a Veblen una pre-
suncin de la teora fisiocrtica. Veblen escribi sobre la vida
agrcola a principios de los aos veinte. Presenciando la trans-
formacin de la agricultura norteamericana moderna, de las
supuestas delicias del cultivo de la tierra a las demandas pol-
ticas de paridad, Veblen descart la agricultura, junto con el
capitalismo financiero, como otro intento por "obtener algo a
cambio de nada". Mucho tiempo antes de que el historiador Ri-
chard Hofstadter revelara las races burguesas del populismo,
Veblen desempe su propio papel en la revelacin del "mito
agrario".23
Escptico respecto de las teoras econmicas, Veblen se mos-
trara tambin ambivalente acerca de Franklin como un mode-
lo del intelecto cientfico. Sin duda habran impresionado a
Veblen la mente inventiva de Franklin, sus maravillosas facul-
tades de observacin, sus experimentos con el calor, electricidad
y lentes bifocales, sus composturas de aparatos y su exploracin
22 Citado en Paul K Conkin, Puritans and Pragmatists: Eight Eminent
American Thinkers (Nueva York, 1968), p. 106.
2:1 Thorstein Veblen, "The Independent Farmer" y "The Country Town'', en
AG, pp. 129-165.
VEBLEN, WEBER Y EL "ESPRITU DEL CAPITALISMO" 247
de las leyes mecnicas de los fenmenos naturales. En efecto,
hasta podra considerarse la carrera de Franklin como encar-
nacin de la combinacin de actividad tecnolgica y deber so-
cial, caracterstica del nuevo modo de pensamiento de la era
artesanal, la que para Veblen representaba el periodo histrico
en que se arraig por primera vez el capitalismo moderno como
una mentalidad mecnica. Pero la decisin de Franklin de con-
vertir toda reflexin terica en aplicacin prctica violara el
principio de la "curiosidad ociosa" de Veblen, que exige una
"atencin descuidada" de los usos inmediatos del conocimiento
cientfico. Para Veblen, la incapacidad de Franklin para la in-
vestigacin desinteresada probara la "contaminacin" del ins-
tinto del trabajo por una cultura burguesa de la que no poda
liberarse. Podemos imaginar a Veblen dedicando a Franklin el
epitafio que endilg Van Wyck Brooks a Mark Twain: un genio
en potencia y un fracaso en la realidad.
Weber haba afirmado que la Pensilvania de Franklin, fun-
dada por los cuqueros, estaba empapada en el "espritu capita-
lista", mientras que algunas reas, como Virginia, las estable-
cieron estrictamente como proyecto comercial "aventureros
capitalistas" y no sectas religiosas. Weber percibi tambin en la
filosofa tica de Franklin el "Alfa y Omega" de la doctrina de
la vocacin "que su estricto padre calvinista le haba inculcado
una y otra vez en su juventud", y Weber sostuvo que estas ideas
y valores de los escritos de Franklin podan encontrarse en
"todas sus obras sin excepcin'i.>' Weber exagera cuando toma
a Franklin como ejemplo de la energia de la piedad al servicio
del capitalismo, y pierde por completo lo que Veblen habra des-
cubierto seguramente: la base social del comportamiento de
Franklin, por oposicin a su base espiritual.
En la obra ms franca de Franklin, su Autobiography (1791),
no encontramos ningn rasgo de la ansiedad religiosa que en
opinin de Weber lleva al hombre a sublimar su aislamiento
~ 4 Weber, Protestant Ethic, pp. 53-54.
interior adoptando la vida de los negocios. Tampoco encontra-
mos en esta obra madura huella alguna de las dudas metafisi-
cas que llevaron al joven autor de la disertacin sobre el placer
y el dolor a ver una conexin lgica entre la felicidad y el sufri-
miento. En efecto, el enfoque instrumentalista de Franklin
acerca de la religin, en que las consecuencias y usos sociales
de una doctrina predominan sobre cualquier otro criterio de la
verdad, est tan desprovisto de todo contenido teolgico que
aproxima a Franklin ms a un pragmatismo alegre que a un
calvinismo mrbido.
Hay algunos vestigios de moral protestante en el pensamien-
to y comportamiento de Franklin. Pero resulta revelador el
hecho de que Franklin aplicara la nocin weberiana del "clcu-
lo racional" no slo en la realizacin del trabajo sino tambin
en la persecucin de mujeres. Su ingenioso "Consejo para la
eleccin de una amante" se asemeja a las notas de Bentham
sobre el muestreo de un burdel, el "clculo felicfico" aplicado a
los "miembros" y "torsos" femeninos, y otros objetos fisiolgicos
donde se posa el ojo emprco. (Dos siglos despus, Hugh Hefner
demostr su profundo sentido de la historia al publicar el en-
sayo de Franklin en Playboy.) Franklin poda ser excesivamente
racional, pero usaba la razn para dar rienda suelta a las emo-
ciones, no para reprimirlas. Weber sostuvo que la tica protes-
tante, ejemplificada en Franklin, combinaba la acumulacin
de ms y ms dinero con "la evitacin estricta de todo disfrute
espontneo de la vida, [y] est sobre todo completamente des-
provista de toda dosis eudemonista, ya no digamos hedonis-
ta".25 Cuando Franklin redact una lista de las virtudes, las
enumer una tras otra con una precisin matemtica, en un
estilo que le viene muy bien a un protestante weberiano; pero
la castidad ocupa el nmero 12 en una lista de 13, y Franklin
admiti que poda observar mejor esa virtud durante el da
que durante la noche.
25 Weber, Proteetont Ethic, p. 53.
El comportamiento de Franklin como sensualista calculador
hace estragos en la nocin del ascetismo de Weber, y adems no
encontramos en Franklin ningn indicio de la negativa cuque-
ra a arrodillarse o inclinarse ante la autoridad secular porque
tal veneracin slo le corresponde a Dios. Franklin no puede ser
considerado como modelo del "heroico" individualismo burgus
que discerna Weber en el capitalismo protestante. Reducido
Dios por el desmo a una vaga primera causa, Franklin respe-
taba en efecto las manifestaciones seculares de la autoridad,
sobre todo en la forma de opinin pblica. Nunca ofendera la
sensibilidad de los dems: "Me impuse la regla de evitar toda
contradiccin directa del sentimiento de los dems y toda afir-
macin positiva del mo".26 Estaba enteramente dispuesto a
subordinar la conciencia propia a la conveniencia pblica. Es
posible que este comportamiento ilustre una de las numerosas
tensiones del legado puritano. La dedicacin de Franklin al ideal
del servicio pblico guarda cierta semejanza con el ideal puri-
tano del administrador, pero al mismo tiempo viola la teologa
calvinista. El humanitarismo secular requiere que los actos vir-
tuosos se juzguen a la luz de la utilidad social, mientras que el
calvinismo juzga la intencin espiritual del actor, la condicin
del corazn y el plan de Dios para el mundo. En el pensamien-
to de Franklin se exterioriza y colectiviza el juicio moral indi-
vidual, reino puritano de la intimidad tica, y en el proceso se
equipara al consenso popular.
Si la carrera triunfal de Franklin no se basa en la mera bs-
queda del beneficio ni en el tormento espiritual interno, dnde
se encuentra la explicacin causal de sus acciones? Afortuna-
damente, la Autobiography ofrece un extraordinario anlisis
interno de los impulsos que inspiraron las diversas activida-
des de Franklin, as fuese con irona y burla de s mismo. Mu-
chos investigadores han sealado los motivos "puritanos" del
comportamiento de Franklin, rasgos tales como la frugalidad,
~ ; Benjamin Franklin, Autobiography (Berkeley, 1930), p. 112.
laboriosidad y autocrtica; otros han descubierto que "no gus-
taba particularmente del trabajo duro" y que, aunque se opona
a la importacin de lujos europeos, quera multiplicar las co-
modidades de la vida norteamericana.? Pero la fuerza motiva
fundamental de Franklin, tan fuerte que lo impulsa a sumar a
su lista de virtudes el principio de la "humildad" para contra-
rrestarla, es la idea claramente anticristiana del orgullo. "En
realidad, quiz no haya ninguna pasin natural tan dificil de
controlar como el orgullo: lo disfrazamos, lo combatimos, lo
aplastamos, lo congelamos, lo mortificamos tanto como que-
remos, pero sigue vivo y de vez en cuando asomar la cabeza."
A pesar de sus protestas, Franklin disfruta en realidad su ego
tan fuerte, y aun llega a dar gracias a su Creador por haberlo
bendecido con una pasin tan prctica:
La mayora de la gente abomina de la vanidad en otros [... ] pero yo
la acojo bien dondequiera que la encuentro, pues estoy persuadido
de que a menudo es buena para el poseedor [... ] Por lo tanto [... ] no
sera del todo absurdo que un hombre diera gracias a Dios por su
vanidad entre las otras comodidades de la vida.
Tales pensamientos habran parecido sin duda "absurdos" a
Jonathan Edwards. Pero lo importante es que la pasin del or-
gullo no se expresaba en Franklin como una afirmacin arro-
gante de superioridad, sino en un sensible instinto de confor-
midad. "Para asegurar mi crdito y carcter como comerciante,
me cuid no slo de ser en realidad industrioso y frugal, sino
tambin de evitar toda apariencia de lo contrario." Era social-
mente importante, nos dice Franklin, que no se le viera cargan-
do libros y que evitara ir de pesca o a cazar, actividades "diso-
lutas" que indicaran que no trabajaba arduamente. Franklin
27 Paul W. Connor, Poor Richard's Politiks: Benjamin Franklin and Hi.s New
American Order (Nueva York, 1965), pp. 43-46; sobre las opiniones de Franklin
acerca del lujo y el consumo, vase la carta de Franklin a Benjamn Vaughn, 26
de julio de 1784, en Adrienne Koch (comp.), The American Enlightenment
(Nueva York, 1965), pp. 100-104.
250
TEORA E HISTORIA VEBLEN, WEBER Y EL "ESPRITU DEL CAPITALISMO" 251
deseaba ser "estimado como un joven industrioso y emprende-
dor", y estaba dispuesto a manipular debidamente las aparien-
cias, pues adverta la necesidad de mantener una imagen res-
petable y de ajustar su comportamiento a las esperanzas de la
comunidad. En consecuencia, los rasgos secundaros que acha-
c a las fuerzas motivas humanas, la avaricia y ambicin, ced-
an su lugar al impulso primario de posicin social y prestigio.
El orgullo significaba para Franklin la autoestima y el deseo
de alabanza y admiracin; y sintiendo este instinto tan hondo
en su alma, crea que era una caracterstica universal: "Casi
todo hombre tiene un fuerte deseo natural de ser valorado y
estimado por el resto de su especie". 28
Las reflexiones de Franklin sobre el orgullo y el deseo de
aprobacin apenas si son peculiares del pensamiento de la Ilus-
tracin, y de hecho representan una corriente intelectual im-
portante en la propia revolucin estadunidense. Los padres
fundadores crean firmemente en el poderoso papel que desem-
pea la posicin social en el orden de la sociedad, y aunque re-
conocieron que la revolucin cambiara el flujo del poder poltico,
supusieron que la autoridad social, bajo la forma de un lide-
razgo deferente, seguira siendo una caracterstica. Ni siquiera
la doctrina de la igualdad llevaba consigo algunas implicacio-
nes de nivelacin social. En la nueva repblica, los revoluciona-
rios no tenan ninguna intencin de destruir las gradaciones
de la jerarqua social, y muchos consideraban estas gradacio-
nes como parte de una estructura social inevitable que refleja-
ba las distinciones "naturales" entre los hombres.s''
Aunque a Veblen le pareceran tales distinciones una cuestin
de convencin, y no de naturaleza, tambin estara de acuerdo
en muchas de las ideas de los padres fundadores. Toda inter-
pretacin vebleniana de la historia norteamericana antigua
28 Franklin, Autabingraphy, pp. 4, 82, 113; The Writings ofBenjamin Franklin,
edicin al cuidado de A. H. 8myth, la vols. (Nueva York, 1905-1907), n, p. 108.
29 Gordon Wood, The Creatian ofthe American Republic, 1776-1787 (Chapel
Hill, 1969).
debe iniciarse con John Adama, estadista y filsofo que apreci
con gran agudeza la medida en que la "pasin por la distincin"
gobierna las acciones humanas. El austero Adams, quien con-
sideraba las escapadas a Pars de Franklin como un ejemplo
de "discipacin [sic]" continua't.s? puede ser considerado a su
vez como un representante muy autntico del legado puritano.
En Discourses on Davila (1792), una reflexin sobre la psico-
loga social que presagia La clase ociosa, sostiene Adams que
"la gran pasin domioante del alma" es la "emulacin", a la que lla-
m "el amor de la alabanza" y "el deseo de la atencin, conside-
racin y congratulacin de los dems". Adams concede a la emu-
lacin una posicin tan fundamental como el instinto sexual de
Freud. "El deseo de estimacin es una necesidad natural tan
real como el hambre, y la indiferencia y el desprecio de los dems
es un dolor tan agudo como el de la gota y los clculos." La apro-
bacin emuladora es el deseo oculto de todo hombre "de ser obser-
vado, considerado, estimado, alabado, amado y admirado por
sus semejantes". Se manifiesta en varias formas. Una es sim-
plemente el deseo de "atencin" a toda costa, el logro vebleniano
de la posicin social, as sea mediante vicios y crimenes notorios,
la celebridad de las grandes hazaas. Sin embargo, la mayora
no busca la distincin mediante los vicios o virtudes, sino por los
medios que tengan mayores probabilidades de alcanzarla, de acuer-
do con el sentido comn y la experiencia consuetudinaria: por la
riqueza, los registros familiares, el juego y otros logros personales
frvolos. Pero hay algunos, muy pocos, que buscan algo ms. Aspiran a
la aprobacin tanto como a la atencin; a la estimacin tanto como
a la consideracin; a la admiracin tanto como a la gratitud y con-
gratulacin. En efecto, la admiracin es la idea completa de aproba-
cin, congratulacin y asombro combinados.i'!
* Para entender el sic del autor, hemos puesto la misma falta: en ingls dice
discipation, siendo lo correcto dissipatinn.
30 Diary and Autobiography nf John Adams, en L. H. Butterfield (comp.),
4 vals. (Cambridge, 1961), IV, pp. 118-119.
31 The Political Writings al John Adams, en George A. Peek (comp.) (India-
npolis, 1954), pp. 175-194.
Aunque Adams y Veblen compartan una psicologa similar
del estmulo, diferan respecto de las implicaciones polticas y
ticas de la tendencia del hombre a la emulacin y el deseo de
aprobacin. Veblen crea que ambos rasgos tienen su origen en
la actividad laboral del hombre primitivo, la que gener el im-
pulso por la "comparacin odiosa" o maliciosa, mentalidad ena-
jenante que a su vez sancion el advenimiento de la propiedad
privada y la estratificacin de clases. Adams no poda concebir
el "instinto del trabajo" como un don natural, de modo que con-
sideraba la emulacin como una fuerza necesaria, civilizadora.
"La indolencia es el carcter natural del hombre -escribi
Adams- a tal grado, que nada, a excepcin de las necesidades
del hambre, sed y otros deseos igualmente apremiantes, puede
moverlo a actuar, hasta que se introduce la educacin en las
sociedades civilizadas, y se establecen en las mentes de todos
los hombres los ms fuertes motivos de la ambicin de sobre-
salir en las artes, oficios y profesiones. Mientras no se introdu-
ce esta emulacin, el perezoso salvaje estima tan poco la pro-
piedad que no se molesta en su conservacin o adquisicin... "32
Pero Adams estaba ms cerca de Veblen que de Hamilton en
su conviccin de que no deba confiarse en la aristocracia, por-
que la riqueza, en lugar de iluminar y elevar, corrompe al po-
bre y lo aleja de la tica de la produccin y el ahorro, trabajo y
capital, y anuncia una vida de ocio y lujo. Tenemos en Adams a
un escptico poscalvinista que advirti que la "tica protestante"
ya no poda constituir una base confiable para la construccin
de las instituciones polticas. Incapaz de creer en la competen-
cia del hombre para la autonegacin, Adams aceptaba plena-
mente la premisa del Federalist, segn la cual la democracia
slo podr impedir la tirana si todas las clases, tanto los ricos
como los pobres, se reprimen mediante controles externos.
Adams tambin compartira la conviccin de Veblen de que el
hombre es algo ms que un homo economicus. En efecto, la idea
VEBLEN, WEBER YEL "EspRITU DEL CAPITALISMO" 253
dellwmo sociologicus impregnaba gran parte del pensamiento de
la Ilustracin, sobre todo en documentos como la Autobiography
de Franklin, donde el elusivo autor creaba deliberadamente, al
estilo tpico del siglo XVIII, un yo polifactico. El egotismo y la
vanidad humanos preocupaban a philosophes como Rousseau
y Diderot; y, como hemos visto, algunos autores britnicos como
Locke, Hobbes, Adam Smith y John Millar achacaban la ambi-
cin y avaricia a la naturaleza social del hombre. En vista de
este cuerpo de historia intelectual, resulta sorprendente que los
conceptos de "posicin social", "papel social" y "grupo de refe-
rencia" ~ p a r a utilizar la terminologa contempornea- aparez-
can raras veces en el pensamiento econmico del siglo XIX y
reciban ahora escasa consideracin entre los intelectuales
marxistas. Por ejemplo, el filsofo poltico e, B. Macpherson ha
sostenido que fue el surgimiento de la economa de mercado lo
que emancip al hombre de los lazos comunales tradicionales y
as introdujo el impulso de la ambicin social y el "individua-
lismo posesivo" en la vida moderna. Sin embargo, como lo saba
bien Veblen, una sensibilidad por la reputacin y una "propen-
sin" a poseer caracterizaban las formas ms antiguas de la
sociedad. En efecto, como ha demostrado recientemente Albert
Hirschman, los diversos argumentos polticos que originaron
la ideologa capitalista slo prometan "domar" las antiguas
''pasiones'' aristocrticas -honor, gloria, el amor al poder, etc.-
volvindolas sensibles al cuidado, ms razonable e inocuo, de
los intereses econmicos.s" En los trminos de Veblen, la "com-
paracin odiosa" subrayaba la disputa por el "honor" en la po-
ca feudal; y si la "emulacin" es el objetivo final de la avaricia,
como observ Adam Smith, la necesidad social de aprobacin
une psicolgicamente al hombre burgus a sus antepasados
primitivos. Dicho sucintamente: el orgullo aparece antes que el
capitalismo,
32 The Political Writings... , pp. 148-149.
aa C. B. Macpherson, The Political Theory cfPossessive lndividualism (Nueva
York, 1962), pp. 31-46; Albert O. Hirschman, The Passions and the lnterests:
Political Arguments [or Capitalism befare its Triumph (Princeton, 1977),
Rousseau crea que el orgullo haba separado a los salvajes
inocentes, quienes eran "ajenos a la vanidad", del hombre civi-
lizado, l'homme sociable, que se obsesiona con el amour-propre.
Veblen poda aceptar esta distincin, aunque no estara de
acuerdo con su presunto origen: Rousseau pensaba que el or-
gullo nace de la tendencia del hombre a compararse con los de-
ms (la [ureur de se distinguer) en cuanto abandona su ais-
lamiento y pasa a depender econmicamente de otros; para
Veblen, en cambio, las "distinciones envidiosas" no surgen del
esfuerzo comunal, sino de la divisin del trabajo y el ocio, que
marca la transicin del salvajismo pacfico a la etapa brbara
de la hazaa y depredacin. Como quiera que traten de explicar
los tericos sociales el "pecado original" del orgullo sin recurrir
a la paradoja cristiana, fue John Adams quien percibi clara-
mente sus implicaciones para una sociedad democrtica.
En sus debates con Jefferson sobre la igualdad y la aristo-
cracia, Adams aclar los diversos significados y la importancia
poltica de la emulacin. Jefferson haba convenido con Adams
en que una aristocracia poda fundarse, aun en los Estados Uni-
dos, basndose en la definicin de Adams de un aristcrata como
una persona que tiene capacidad para "controlar dos votos,
uno aparte del propio, o para influir en ellos". Pero Jefferson
sostuvo que una aristocracia slo puede ser "natural" cuando
el poder del aristcrata deriva de talentos o virtud. A esta fan-
tasa de la Ilustracin, Adams slo replic que "la educacin,
Riqueza, Fuerza, Belleza, Estatura, Nacimiento, Matrimonio,
los Atributos y Movimientos graciosos, el Porte, Aire, Tez, Fiso-
noma" tambin son talentos, y algunos de ellos ms "naturales"
que la apreciacin de la virtud convencional que haca Jeffer-
son. La clave del concepto que tena Adams de la aristocracia es
la "influencia", y algunas personas la poseen en mucho mayor
grado que otras, independientemente de que la merezcan o no
por razones morales o intelectuales.e!
34 Adams a .Iefferson, 15 de noviembre de 1813, en American Enliehtenment.
pp. 218-219.
La comparacin de Adams con Veblen resulta muy fructfera
en virtud de su inters comn por el papel de la influencia. Am-
bos pensadores sentan que, en una repblica o en una sociedad
democrtica, el fenmeno del poder cedera ante el fenmeno de
la influencia, la capacidad para persuadir por la tendencia a la
emulacin. Adams estaba convencido de que la capacidad para
ganarse el respeto de los dems e influir as en sus actitudes se
debe a diversas cualidades ganadas, y aun a los accidentes ge-
nticos no ganados o a las fortunas ambientales entre los hom-
bres. Tambin estaba convencido de que la emulacin estimula
a los hombres a aspirar a altas posiciones, porque impulsa al
individuo una necesidad bsica de sentirse a s mismo, de mos-
trarse y ser reconocido por lo menos como igual a los dems, si
no es que superior. Pero en la poca de Adams, en contraste con
la de Veblen, poda presumirse que este deseo de poder social
se realizara gracias a ciertas cualidades, atributos o talentos
que tuviera el propio individuo. Para mediados del siglo XIX, la
poca de Marx y el socialismo, las caractersticas enumeradas
por Adams parecan haberse reducido a un solo criterio en cuan-
to los Estados Unidos pasaron de una repblica semiaristocr-
tica a una democracia de masas. Algunos hombres podan dis-
frutar todava de la posicin de aristcrata tal como la haba
definido Adams; pero ahora el poder de mando resida slo en
el dinero, no como un fin en s mismo, sino como un instrumento
de emulacin, un medio para imponer nuestra voluntad a tra-
vs del acto de la compra y alcanzar una posicin social median-
te la economa. El dinero puede comprar lo que Jefferson espe-
raba que slo la virtud y el talento pudieran alcanzar. Adams y
Jefferson murieron dos decenios antes de que Marx escribiera
sus Manuscritos econmicos y filosficos, pero podemos imagi-
narlos apoyando la protesta de Marx contra el influjo corrup-
tor del dinero en la vida social:
Lo que el dinero puede crear para m, aquello por lo que puedo pa-
gar (es decir, lo que el dinero pueda comprar), eso es lo que soy yo, el
poseedor del dinero. La extensin del poder del dinero es la exten-
sin de mi poder. Las propiedades del dinero son las propiedades y
los poderes esenciales mos, su poseedor. Por lo tanto, lo que soy y lo
que sea capaz de hacer no est determinado en modo alguno por mi
individualidad. Soy feo, pero puedo comprar la mujer ms hermosa;
por lo tanto, no soy feo, pues el efecto de la fealdad, su poder de
repulsin, lo destruye el dinero. De acuerdo con mi naturaleza indi-
vidual' soy un invlido, pero el dinero me da veinte piernas; por con-
siguiente, no soy invlido. Soy malvado, deshonesto, inescrupuloso,
estpido; pero la gente honra el dinero, y por ende tambin a su
poseedor. El dinero es el bien ms alto; por lo tanto, su poseedor es
bueno. Adems, el dinero me ahorra la molestia de ser deshonesto;
as pues, se presume que soy honesto. Soy estpido, pero el dinero es
la mente real de todas las cosas: cmo puede entonces carecer de
mente su poseedor'P''
La gente honra el dinero, y por ende a su poseedor. Marx crea
que tales actitudes de "falsa conciencia" desapareceran ante
el poder inexorable de la historia. Veblen consider la adora-
cin del dinero como una forma de alienacin social profunda-
mente arraigada en la naturaleza emuladora del hombre, un
fenmeno que tiene su origen en el respeto del hombre primitivo
por el poder y el xito. Tocqueville discerni otra dimensin en
el fenmeno, y sus reflexiones sobre los Estados Unidos en la
poca de Jackson hacen ver por qu el "espritu" del capitalis-
mo muri antes de nacer.
TOCQUEVILLE. RIQUEZA y ENVIDIA EN LOS ESTADOS UNIDOS
DURANTE LA PRESIDENCIA DE JACKSON
Al discutir el papel que Veblen haba asignado a los ingenieros,
Daniel Bel! sugiere que Veblen debe ser considerado entre los
tericos "elitistas" como Saint-Simon, tecncratas que daran
35 Karl Marx, Economic and Philosophical Manuscripts of 1844, traduccin al
ingls de Martin Milligan (Mosc, sin fecha), pp. 136-138.
el poder slo a quienes estuvieran conectados directamente con
la produccin de bienes." Esta apreciacin debe tomarse con re-
servas. Si las prescripciones de Veblen implican un elitismo
radical, tambin indican un igualitarismo liberal y quiz hasta
conservador. Porque cuanto ms examinamosla distincin que
hace Veblen entre los empleos industriales y los monetarios,
ms regresamos a los grandes conflictos sociales de los Estados
Unidos en la poca de .Iackson. En los Estados Unidos -anun-
ci el presidente Jackson en su resonante mensaje de veto a la
ley bancaria-, la "gente verdadera", la que se dedica a "la acti-
vidad sobria de la industria honesta", es la vedadera conserva-
dora. Jakson seal a los plantadores y granjeros, mecnicos y
jornaleros, como "el hueso y el msculo del pas", los "hombres
comunes", que se encuentran a merced del "poder del dinero".37
Como lo indica la ideologa jacksoniana, la queja de Veblen
contra la riqueza no derivada del trabajo tena races profundas
en el sistema de valores norteamericano. Esa base de valuacin
se vio amenazada a principios del siglo XIX cuando los Estados
Unidos entraron en la era de actividad bancaria e industriali-
zacin manufacturera en pequea escala, tras de la guerra de
1812, y luego se lanzaron a la industrializacin en gran escala
despus de la Guerra Civil. Los alineamientos polticos reflejan
el destino de la filosofa moral de los trabajadores norteameri-
canos. La ideologa de Jefferson, de trabajo y buena adminis-
tracin, encontr una plataforma primero en el partido republi-
cano y luego en la democracia jacksoniana, ambos absorbidos o
derrotados en ltima instancia por el Partido Whig y el capita-
lismo comercial en la eleccin de 1840. Con el triunfo de los
whigs, las ideas de Locke se convirtieron en la ideologa cen-
tral de la vida poltica nortearnericana.i" Y Locke, como hemos
36 Daniel Bell, "Introduction", The Engineers and the Price System (Nueva
York, 1963), pp. 31-32.
37 Citado en Marvin Meyers, The Jacksonian Persuasion: Politics and Belief
(Nueva York, edicin Vintage, 1960), pp. 18-23.
38 Louis Harz, The Liberal Tradition in Americe (Nueva York, 1955), pp. 89-
142.
VEBLEN, WEBER Y EL "EspRITU DEL CAPITALISMO"
259
visto, hizo del dinero la piedra de toque del valor, el vehculo que
podra conservar el valor de los artculos, aun a costa del valor
del trabajo.
El argumento de La tica protestante descansa en el supuesto
de que una personalidad completamente nueva, inspirada en
el "carcter metodolgico del ascetismo mundano", forj el as-
censo del capitalismo como una consecuencia no deliberada de
la bsqueda religiosa de salvacin..
19
Este supuesto slo ahon-
da la paradoja. Pues en la economa monetaria del capitalismo,
como seal Georg Simmel en Philosophie des Geldes, y como
reconoci implcitamente el propio Weber, ya no existe ninguna
relacin directa entre la personalidad moral de quienes ganan
dinero y la de quienes slo llegan a poseerlo, entre la tica del
trabajo y la posicin social de la riqueza.s'' Podra decirse que
Weber estaba tratando de explicar la formacin del capitalis-
mo, no su funcin, y que estara de acuerdo con Veblen (y con
Simmel) en que, una vez que surge el capitalismo, es el medio
social, y no la religin, lo que gobierna el comportamiento eco-
nmico de los individuos. Sin embargo, esta explicacin no pue-
de aplicarse a los Estados Unidos porque, como hemos visto, el
capitalismo slo surgi tras el derrumbe del puritanismo. Lo
que necesita explicacin no es tanto el surgimiento del "espri-
tu" capitalista, sino la hegemona de la sociedad capitalista, el
que se haya impregnado toda una cultura en los valores de la
oportunidad y la empresa. Nuestro anlisis debe pasar del pu-
ritanismo, Franklin y Adams, a la boyante era de la democra-
cia jacksoniana.
Esa posicin "honorfica" del dinero, que Marx consider la
caracterstica fraudulenta de la sociedad burguesa del siglo XIX
en general, era para Tocqueville 10 que despus fue para Ve-
blen: la caracterstica frentica de la sociedad norteamerica-
na en particular. Perturbado por sus propias observaciones,
Tocqueville se pregunt acerca del hombre jacksoniano lo que
40 The Sociology of Georg Simmel, pp. 293-294.
Weber se haba preguntado acerca del capitalista: "Por qu son
tan inquietos los estadunidenses en medio de su prosperi-
dad", es el ttulo de uno de los captulos del libro de Tocqueville
Democracy in America. 'Ioequeville Ymuchos otros europeos
que viajaron por los Estados Unidos vean a los norteamerica-
nos obsesionados por una bsqueda febril de riqueza, "el atajo
hacia la felicidad". Pero la bsqueda cobr su precio en agita-
cin psquica. "En ningn otro pas vemos las caras de la gente
surcadas con lneas de preocupacin tan duras -escribi un
viajero britnico-; el trabajo y la preocupacin acaban con el
corazn de la gente." Tocqueville no pens que esta "intranqui-
lidad secreta" derivara de la soledad interior y ansiedad espiri-
tual de la gente que Weber consideraba como el motor incansa-
ble de la personalidad capitalista. Por el contrario, Tocqueville
ubicaba la fuente del hambre de adquisicin en la propia pro-
posicin de igualdad, una proposicin de la sociedad de masas
que, como sealara Durheim medio siglo despus, vuelve infi-
nitos los deseos humanos y lanza al hombre a una bsqueda de
felicidad desprovista de alegra. Pero los norteamericanos, al
revs de los franceses -observa Tocqueville, anticipndose
curiosamente a la tesis de Durheim-, no se "suicidan" de re-
sultas de la insatisfaccin que seguir inevitablemente a la
mera gratificacin fsica del consumo; sino que continan tras
el sueo de la igualdad social por medios econmicos, ignoran-
tes de que "aun si alcanzaran desgraciadamente esa igualdad
absoluta y completa de la posicin, subsistira la desigualdad de
las mentes; la cual proviniendo directamente de Dios, escapa-
r eternamente de las leyes del hombre". Las observaciones de
Tocqueville son punzantes, profticas:
En las naciones democrticas, los hombres alcanzan con facilidad
cierta igualdad de condicin, pero nunca pueden alcanzar tanto
coma desean. La igualdad los elude perpetuamente, pero no se ocul-
ta de su vista, y al retirarse los atrae. A cada momento piensan que
estn a punto de alcanzarla; a cada momento se les escapa. Estn
tan cerca que pueden ver sus encantos, pero demasiado alejados
para disfrutarlos; y antes de que puedan disfrutar plenamente sus
delicias, mueren.O
Segn Tocqueville, las ilusiones de la igualdad eran el resul-
tado directo de la estructura social norteamericana. Una socie-
dad fluida, amorfa, hace que se compita por la realizacin y, lo
que no es menos importante, por los smbolos de la posicin
social y el xito econmico. Paradjicamente, la apertura del
orden social, en lugar de nutrir la diversidad e individualidad,
maximiza la competencia entre los individuos, y as -como sa-
ban bien Thoreau y los trascendentalistas- intensifica las in-
certidumbres de la posicin y las presiones de la conformidad.
Tocqueville discerna en la sociedad capitalista la misma soledad
interior del individuo que vislumbr Weber, pero tal condicin
significaba un aislamiento social, no espiritual:
Cuando el habitante de un pas democrtico se compara individual-
mente con todos los que lo rodean, siente con orgullo que es igual a
cualquiera de ellos; pero cuando examina a la totalidad de sus se.
mejantes y se confronta con un cuerpo tan enorme, se siente aplas-
tado de inmediato por el sentimiento de su propia insignificancia y
debilidad. La misma igualdad que lo vuelve independiente de cada
uno de sus conciudadanos, tomados individualmente, lo deja solo y
desprotegido ante la influencia del mayor nmero. Por lo tanto, en
un pueblo democrtico tiene el pblico un poder singular, que las
naciones aristocrticas no pueden concebir; porque no persuade a
otros de sus beneficios, sino que los impone y hace que impregnen el
pensamiento de cada uno mediante una especie de enorme presin
de la mente de todos sobre la inteligencia indvdual.O
El argumento de Tocqueville en el sentido de que la sociedad
configura y moldea al individuo no aclara cules son las fuerzas
que configuran a la sociedad misma. Resulta entendible que no
pudiese encontrar una aristocracia que funcionara en los Esta-
41 Alexis de Tocqueville, Democracy in America, 2 vals. (Vintage, Nueva
York, 1945), n, p. 147. [Hay edicin del ~ C E . ]
42 Ibid., r, p. 11.
dos Unidos como lo haca en el Viejo Mundo. Despus de todo,
Tocqueville estaba escribiendo acerca de los Estados Unidos y
las promesas de libertad, mientras pensaba en Francia y las
tiranas del ancien regime.v' Si consideramos la aristocracia en
el sentido de Adams y Veblen, como la capacidad para obtener
43 Debe admitirse que Tocqueville advirti en la sociedad estadunidense
muchos rasgos en que no repar Veblen. As ocurre en el caso del indio norteame-
ricano. Mientras que Veblen tena considerables conocimientos antropolgicos
acerca de los indios del sudoeste y de la costa del Pacfico norte, de modo que
poda citar a los indios pueblos y a los esquimales como ejemplos de la vida tri-
bual comunal pacfica, Tocqueville se concentr en los indios del nordeste, don-
de encontr una cultura marcial semejante a la de los "hbitos brbaros" del
feudalismo europeo. Veblen desconoca la cultura guerrera de los indios de las
Planicies y de los iroqueses del nordeste. Pero lo irnico es que Veblen crea
que el barbarismo agresivo de la clase ociosa triunfa de ordinario sobre las po-
blaciones pacficas, sedentarias, mientras que Tocqueville crea que los indios
dedicados primordialmente a la guerra y la caza, que despreciaban el trabajo,
correran la suerte de la aristocracia europea. Al revs de lo que ocurre con el
esclavo negro, cuya propia condicin lo obliga a aceptar la tica del trabajo, el in-
dio est condenado a la extincin a causa del "orgullo" cultural.
Los nativos de Norteamrica consideran el trabajo no slo como un mal, sino
tambin como una desgracia, y su orgullo lucha contra la civilizacin casi tan
obstinadamente como su pereza.
Ningn indio en su choza de cortezas ser tan desdichado que no alber-
gue una concepcin orgullosa de su valor personal; considera los afanes de la
industria ocupaciones degradantes; compara al cultivador con el buey que ara
un surco, y considera todos nuestros oficios simplemente como trabajo de
esclavos. Es cierto que se ha formado una opinin muy elevada del poder y la
inteligencia del hombre blanco; pero mientras que admira los resultados de
nuestros esfuerzos, se burla de los medios utilizados para alcanzarlos; y aun-
que admite nuestra ascendencia, se considera nuestro superior. Cree que slo
la caza y la guerra son dignos del hombre. Por lo tanto, el indio, en las mise-
rables profundidades de sus bosques, acaricia las mismas ideas y opiniones
que el noble medieval en su castillo, y slo necesita convertirse en un conquis-
tador para completar la semejanza. Resulta curioso que los antiguos prejui-
cios de Europa no reaparezcan entre la poblacin europea de las costas, sino
en los bosques del Nuevo Mundo (Democracy in America, l, pp. 327-328).
Las diferencias entre Tocqueville y Veblen van ms all de los indios y otros
habitantes norteamericanos. Con respecto al tema de la religin, por ejemplo,
Tocqueville se adelanta a Weber cuando observa que las naciones religiosas
han alcanzado con frecuencia grandes progresos industriales porque los pue-
blos llenos de fe "trabajan tanto en favor de la felicidad en este mundo como de
la gloria en el prximo" (bd., 1, p. 547). Una comparacin de Tocqueville con
Veblen puede producir tantas ideas valiosas como la comparacin de Weber
con Veblen. (En la nota siguiente se examina un ejemplo de las perspectivas
opuestas.) Por supuesto, la diferencia reside en que Weber, Veblen y Marx die-
ron prioridad a la realidad capitalista, mientras que Tocqueville subray la
realidad de la democracia y la ideologa de la igualdad y libertad.
atencin y ejercer influencia, podemos observar un fuerte ele-
mento aristocrtico que funcionaba en los Estados Unidos como
una plutocracia mucho tiempo antes del surgimiento pleno del
capitalismo industrial.w Los historiadores sociales estn descu-
briendo ahora las enormes concentraciones de riqueza en manos
de un ncleo de familias, minoras culturales que disfrutaban de
hegemona social en la poca jacksoniana, y un investigador
ha llegado a interpretar la institucin de la esclavitud como
44 Tocqueville considera esta posibilidad en su captulo titulado "How an
Aristocracy may be Created by Industry". La divisin del trabajo, observa Tocque-
vi.lle, conduce a la divisin de clases sociales. Pero mientras que este principio
econmico reduce la conciencia de la clase trabajadora a medida que el trabajo
se vuelve ms repetitivo y aburrido en proporcin a su especializacin, se con-
solida la posicin e inteligencia de la clase capitalista. El empresario triun-
fante debe ampliar su conocimiento de la ciencia y la sociedad para conducir su
negocio con "visin". A medida que contina el proceso de industrializacin, el
patrn se asemeja ms y ms al "administrador de un gran imperio", mientras
que el trabajador se ve reducido cada vez ms a la condicin de un "bruto". Por
lo tanto, parece al principio que puede surgir una aristocracia del "seno de la
democracia". Pero Tocqueville rechaza esta probabilidad. En primer lugar, en
los Estados Unidos no podra perpetuarse jams una aristocracia, no slo por-
que la naturaleza del capitalismo competidor vuelve permanentemente insegu-
ra la posicin del empresario, sino tambin porque los ricos no comparten un
"espritu corporativo" ni lazos orgnicos con las instituciones establecidas. Ade-
ms, la naturaleza dinmica y difusa del capitalismo es tal que los norteameri-
canos ricos no ejercen ningn control paternal sobre las poblaciones subyacen-
tes. "Entre el trabajador y el patrn hay relaciones frecuentes, pero no una
asociacin verdadera." Por ltimo -y Tocqueville desarrolla este argumento
en su extenso captulo titulado "Concerning Honor in the United States and
Democratic Societies"-, el cdigo aristocrtico nunca podr nutrirse en la so-
ciedad norteamericana. En la Europa feudal, la nobleza alababa la generosidad
y liberalidad como una responsabilidad social, el valor militar como la virtud
ms alta y la lealtad personal hacia los superiores como la esencia de la obliga-
cin poltica. En cambio, en los Estados Unidos se invierten las categoras de
virtudes y vicios: en esta sociedad mvil, donde todos se estn formando, no se
impone ningn estigma a la avaricia y la codicia. "Para desmontar, cultivar y
transformar el enorme continente deshabitado que les pertenece, los norteame-
ricanos necesitan el apoyo constante de una pasin movilizadora; esa pasin slo
puede ser el amor a la riqueza" (ibd., 1, pp. 555-558, 616-627).
Tal vez la educacin aristocrtica del propio Tocqueville le haya impedido
advertir que el dinero puede significar poder e influencia en una sociedad de-
mocrtica tanto como el valor militar, que su posesin y ostentacin puede ser
el conducto para el rango social tanto como los ttulos de nobleza, y que en efec-
to la invocacin de la tica del trabajo laborioso slo puede indicar lo que John
Adams tema y Veblen confirm: que con la riqueza y el lujo resurgiran los
antiguos valores de la clase ociosa del pasado.
una forma de "consumo conspicuo"." Estas minoras de la "era
del hombre comn" llevaban un estilo de vida de semiocio, vi-
van en casas extravagantes, asistan a peras y bailes elegan-
tes, tenan sirvientes bien vestidos y coches brillantes, "casas
de campo", bibliotecas privadas, se daban a la hospitalidad
derrochadora de una fte champtre y otros gastos extravagan-
tes que un rico filadelfiano describi como el "millonarismo de
la aristocracia del dinero".46 Numerosos crticos sociales con-
temporneos, algunos tan polticamente diversos como James
Fenimore Cooper y Orestes Brownson, lamentaron la influen-
cia nociva que ejerca la nueva "aristocracia" norteamericana,
y los reformadores morales escribieron acerca de los peligros
de "la Riqueza y la Envidia"."? William Gouge, editor, econo-
mista poltico y terico prominente de los demcratas jackso-
nianos, describi la atraccin del dinero en trminos que Adams
y Veblen podran entender:
Para algunos hombres, el amor por la riqueza parece ser una pasin
ciega. La urraca que esconde cucharas de plata en su nido parece
actuar con tanta reflexin como ellos cuando apilan un costal de di-
nero sobre otro. No piensan en ningn objetivo aparte de la acumu-
lacin. Pero en la mayora de los hombres parece subordinarse el
deseo de grandes riquezas al amor por el gran poder y distincin.
ste es el fin, aqul es el medio. Quieren casas hermosas, esplndi-
dos equipajes y grandes posesiones, menos por la gratificacin fsica
que brindan que por la distincin que confieren y el poder que otor-
gan. Algunos ambicionan tanto que se les incluya entre los hombres
ms ricos, como otros desean ser equiparados a los grandes guerre-
ros, poetas o filsofos."
45 Alan Tully, "Patterns of Slaveholding in Colonial Pennsylvania", Journal
ofSocial History 6 (1973), pp. 284-305.
46 Edward Pessen, "The Egalitarian Myth and the American Social Reality:
Wealth, Mobility, and Equality in the 'Era ofthe Common Man' ", American
Hietorical Reuiew 76 (1971), pp. 989-1034.
47 Edwin C. Rozwenc (comp.), Ideology and Power in the Age of Jackson
(Garden City, Nueva York, 1964), especialmente la segunda parte: "The Uncer-
tainties of Status".
48 William M. Gouge, "The Artificial Inequality of Wealth", en Rozwenc,
Ideology... , pp. 109-121.
Ni Weber ni Tocqueville ni Veblen tendran ninguna dificul-
tad para interpretar este pasaje, pues estos tres socilogos com-
parten una visin que los separa de Marx y toda la tradicin
socialista. Los tres consideran al hombre burgus posedo por
un espritu o temperamento inquieto, y reconocen que el dina-
mismo del capitalismo ha penetrado en casi toda la sociedad,
cuyos miembros son movidos por sueos de adquisicin y fre-
nados por temores de posesin. Weber atribuy este desarrollo a
las incertidumbres internas de la salvacin religiosa; Tocque-
ville al credo falso de la igualdad; en cambio, para Veblen, la
inquietud del hombre deriva del propio fenmeno de la posicin
social. Es necesario subrayar este punto, porque los acadmi-
cos marxistas de la actualidad sostienen que el comportamien-
to de los hombres bajo el capitalismo se debe a una "tica" de
competencia, histricamente condicionada por el hecho de la
escasez econmica en la sociedad preindustrial. Con el adveni-
miento de la abundancia, el hombre ya no tiene que ser un lu-
chador nervioso en un orden social pulverizado. Segn Herbert
Marcuse, incluso el freudianismo puede reinterpretarse ahora,
en la abundancia norteamericana, como la base terica de la
liberacin del hombre de todas las represiones y la realizacin
final del "principio del placer", hasta ahora reprimido." El di-
lema aqu es que, segn Weber, Tocqueville y Veblen (al igual
que Sombart, Durkheim y Simmel), el progreso econmico per-
peta el problema de la alienacin en lugar de resolverlo. Weber
niega que el hombre pueda encontrar la salvacin religiosa por
el medio secular de la economa (o la poltica) ; Tocqueville ob-
serva que el deseo de igualdad se vuelve ms intenso a medida
que la igualdad se vuelve ms completa; y Veblen subraya que
la aspiracin a la posicin, el honor y la deferencia es insacia-
ble y no puede llevarse a cabo porque la emulacin misma es
intrnsecamente contradictoria. 50 Nunca puede satisfacerse el
49 Herbert Marcuse, Eros and Civilization: A Philosophical Inquiry into
Freud (Bastan, 1955).
50 En una ocasin, Veblen dej escapar una esperanza utpica: "Con la abolicin
ansia humana de riqueza como una seal de la "distincin en-
vidiosa"; y puesto que no se refiere a ninguna suma particular
de bienes, sino siempre a una cantidad mayor que las posesio-
nes conspicuas de los dems, esta ansia es tan incesante y com-
pulsiva como la tica del trabajo de Weber:
El deseo de riqueza no puede saciarse en ningn caso individual, y
evidentemente la saciedad del deseo medio o general de riqueza que-
da fuera de toda consideracin. Por ms que se distribuya esta ri-
queza con amplitud, igualdad o "justicia", ningn incremento de la
riqueza de la comunidad puede aproximarse a saciar esta necesidad,
pues el fundamento de sta es el deseo de cada uno de superar a todos
los dems en la acumulacin de bienes. Si, como se supone a veces, el
incentivo de la acumulacin fuese el deseo de subsistencia o de como-
didad fisica, las necesidades econmicas totales de una comunidad
podran satisfacerse concebiblemente en algn punto del avance de
la eficiencia industrial; pero ya que la lucha es sustancialmente una
carrera por la reputacin basada en una comparacin envidiosa, no
es posible ningn acercamiento a una realizacin definitiva.v!
En cierto sentido, las opiniones de Veblen sobre el capitalismo
son compatibles con las de Weber y ambas se iluminan mutua-
mente. Ambos pensadores percibieron al hombre burgus im-
pulsado por motivos vagamente entendidos, si no totalmente
inconscientes: los capitalistas de Veblen tratan de encontrar la
seguridad de la posicin social a travs del esfuerzo monetario;
los capitalistas de Weber buscan la tranquilidad espiritual a
travs del trabajo incesante. La conexin entre el capitalismo
como reflejo del tormento interior y el capitalismo como cosifica-
cin de la Angst social no pas inadvertida para unos cuantos
de la propiedad privada, la caracterstica de la naturaleza humana que ahora
se ejercita en esta forma de emulacin deber ejercitarse lgicamente en otras
actividades, quiz ms nobles y socialmente ms tiles; de todos modos, resul-
ta dificil imaginarla en una lnea de accin ms intil o menos digna del es-
fuerzo humano". Veblen, "Some Neglected Points in the TheoryofSocialism", POS,
pp. 387-408.
51 Veblen, reo, pp. 38-39.
intelectuales norteamericanos sagaces del siglo XIX: Brownson,
George RipIey, Emerson, Thoreau, William Ellery Channing,
autor favorito de la piadosa madre de Weber, y Melville, quienes
consideraban la propia empresa comercial como una parbola
de la autoalienaci6n cristiana. "Cada poca -escribi Emer-
800-, como cada cuerpo humano, tiene su propio malestar [... ]
Nuestros antepasados caminaron por el mundo y se fueron a
la tumba atormentados por el temor del Pecado y el Terror del
Da del Juicio. Estos terrores han perdido su fuerza, y nuestro
tormento es la incredulidad, la incertidumbre acerca de lo que
debemos hacer."52 Los intelectuales trascendentalistas rompie-
ron con su herencia religiosa unitaria porque dejaba al hombre
con un apetito espiritual perpetuo que slo poda satisfacerse
mediante instituciones econmicas y sociales. Percibieron lo
que quedara implcito en el anlisis de Weber: el cristianismo
llevaba en la doctrina de la vocacin la semilla de su propia
destruccin. En el acto mismo de la realizacin de esta doctri-
na, el capitalismo min la teologa en la que se haba fundado.
La vocacin aleja al hombre de la majestad de la Providencia y
lo arroja en brazos del orgullo, y el orgullo se expresa con un de-
seo de aprobacin, que se traduce en servilismo ante la opinin
masiva y los valores del mercado; por ello repudiaba Thoreau
la tica del trabajo occidental y se convirti a la "sabidura" con-
templativa de la filosofa oriental. A medida que los hombres
sentan cada vez ms que deban dar pruebas de su valor -no
privadamente a los ojos de Dios, sino socialmente ante los ojos
del pblico tirnico de Tocqueville- el "espritu del capitalis-
mo" destrua la sustancia misma del protestantismo. Nietzsche,
admirador de Emerson, lleg a la misma conclusin acerca de
la "muerte" de Dios a manos del hombre. La acusacin trascen-
dentalista a la institucin "cadavrica" de la religin en los Es-
tados Unidos formula una interrogante para la tesis de Weber:
si el capitalismo tiene xito, ser posible el cristianismo?
S2 The Proee ofRalph Waldo Emersan (Boston, 1870), p. 154.
RELIGIN, CIENCIA Y RACIONALIZACIN
Thorstein Veblen plante una interrogante similar en un im-
portante ensayo escrito en 1910. Por una parte tal interrogante,
en que se manifiesta cmo entenda Veblen la verdadera natu-
raleza del cristianismo, y por la otra su actitud hacia el papel
de la ciencia en la reforma de la sociedad, constituyen los as-
pectos fundamentales que lo separan radicalmente de Max
Weber. Estos dos aspectos, la religin y la ciencia, sugieren por
qu puede avivarse el realismo de Weber con el idealismo de
Veblen, y a la inversa, por qu deben atemperarse los ensue-
os tecnolgicos de Veblen con las pesadillas burocrticas de
Weber.
El ensayo de Veblen, "Christian Morals and the Competitive
System", puede leerse como una respuesta a la tesis de Weber
sobre el protestantismo. Aunque Veblen no menciona a Weber, se
refiere en trminos generales a la impresin generalizada de
que la "moral cristiana" y la "competencia pecuniaria" estn
"ntimamente involucradas en el sistema de vida occidental". 53
sa Otra vez sin mencionar su nombre o su obra, Veblen se ocupa brevemente
de la tesis de Weber en The Instinct ofWarkmanship, como hemos visto en un
captulo anterior. All cuestion la validez histrica de la tesis; en el ensayo
examinado en el texto, se ocupa Veblen de sus implicaciones ticas. Pero debe
mencionarse que Veblen se interesaba tambin en la importancia de la tesis
para la historia intelectual. En efecto, podra afirmarse que, mientras Weber es-
taha interesado en lo que la religin haba hecho para el capitalismo, a Veblen le
intrigaba lo que el capitalismo haba hecho a la religin. Esto se aplica en par-
ticular a la teologa. Veblen entenda claramente que en los siglos XVI y XVII un
residuo teolgico contina impregnando la doctrina de la economa poltica y su
corolario de ley natural. Pero entre el pensamiento escolstico de la Edad Me-
dia y el naturalismo deificado del pensamiento racionalista moderno, que re-
sulta del temperamento mecancista del capitalismo, se encuentra un profundo
abismo epistemolgico:
En las especulaciones medievales, ya sean teolgicas, filosficas o cientficas,
la bsqueda de la verdad retrocede hasta el autntico fundamento de las
verdades religiosas, en gran medida hasta la verdad revelada; y estas verda-
des religiosas retroceden hasta el interrogante: "Qu ha ordenado Dios?"
En el curso de la poca de la artesana, este interrogante final del conoci-
miento tena esta forma: "Qu ha forjado Dios?" No es que el oficio creativo de
Dios en la economa divina lo omitieran o menospreciaran en alguna medida
Veblen empieza por preguntarse: "Se impulsan y fortalecen
recprocamente?; funcionan juntas sin ayuda u obstruccin
mutuav, o se inhiben y derrotan mutuamente?" Las interro-
gantes son cruciales, afirma Veblen, porque la impresin popular
es que el cristianismo y el capitalismo estn tan ntimamente
ligados que la civilizacin moderna no podra sobrevivir si des-
apareciera una u otra de estas instituciones.
Examinando los fundamentos histricos del cristianismo,
descubre Veblen que el cristianismo original, no institucional,
se basaba en dos principios: amor fraternal en forma de servicio
mutuo, y humildad en la forma de no resistencia. El primer prin-
cipio es anterior al cristianismo y representa la "herencia espi-
ritual salvaje", que "brota eterna" a travs de la historia. Como
prueba cita Veblen la sorprendente receptividad a la idea cris-
tiana del amor durante la poca romana, respuesta a un "princi-
pio moral revolucionario" que slo puede indicar que los conver-
sos deben de haber estado predispuestos a tal "actitud espiritual"
por los hbitos de su propia vida y conducta diarias. El segundo
principio, el de la no resistencia, no est tan firmemente arrai-
gado entre los pueblos libres. Surgi entre los pueblos sujetos
al dominio romano, que no tenan derechos bsicos para defen-
derse del "imperio de los Csares". Las clases bajas, que expe-
rimentaron "la devastacin romana y su castigo despiadado",
perdieron todas sus distinciones de clase y derechos diferen-
los primeros especuladores; ni que negaran la soberana de Dios o la cuestio-
naran en algn grado los investigadores devotos, que continuaron el trabajo
en una poca posterior: en esa fase inicial de fe e investigacin es claramen-
te la soberana de Dios, y Sus ordenanzas, lo que proporciona la base de fi-
nalidad en que debe descansar en ltima instancia toda investigacin refe-
rente a la economa de este mundo; y en la fase posterior, como se advierte al
final de la poca artesanal, es tambin claramente Su arte creativo y la lgica
de Su designio creativo lo que ocupa el lugar de un trmino definitivo de la
investigacin humana, tal como se desenvuelve convencionalmente tal inves-
tigacin dentro de las fronteras espirituales de la cristiandad. Dios no haba
dejado de ser el Rey Celestial, ni haba dejado de ser glorificado con las fra-
ses tradicionales de homenaje como el Altsimo, el Seor de los ejrcitos,
etc., sino que, con cierta incongruencia, haba llegado tambin a ser exaltado
como el Gran Artfice: el artesano preternatural. Los hbitos vulgares de
pensamiento que producan en la masa trabajadora la rutina del taller y el
mercado se haban colado subrepticiamente en el santuario y los consejos de la
divinidad (Veblen, fOW, pp. 256-257).
ciales y se quedaron "desnudos y desvergonzados y libres para
seguir los impulsos de la naturaleza humana salvaje que pro-
picia la hermandad y la caridad cristiana". Las masas roma-
nas estaban reducidas a un "estado medianamente homogneo
de sujecin, en que una clase o un individuo tena poco que ga-
nar a costa de otro, y cada uno necesitaba palpablemente el
auxilio de todos los dems". As surgi la no resistencia para
reforzar los rasgos ms bsicos de mutualidad y hermandad.
Resulta notable, seala Veblen, que el cristianismo tienda a di-
fundirse en proporcin a la experiencia de derrota y someti-
miento, de modo que en su origen es raras veces una doctrina
de las "clases dominantes".
Pero la institucin del capitalismo tiene una herencia entera-
mente diferente. El capitalismo moderno tiene sus orgenes doc-
trinales en el principio de los derechos naturales del siglo XVII,
el que a su vez representa la culminacin de las ideas de egos-
mo, inters propio e individualismo, que gradualmente cobra-
ron prominencia durante la transicin de la poca medieval a
la moderna y despus de ella. Aunque tiene un origen relativa-
mente reciente, el capitalismo como forma de vida pecuniaria,
es decir, la sociedad capitalista, se desarroll lentamente. En
la poca artesanal, el derecho de propiedad poda apoyar la
igualdad y humanidad porque el modo de produccin era tan ele-
mental que la relacin creativa de los esfuerzos del trabajador
con la comunidad poda ser apreciada por todos. Pero con la or-
ganizacin en asociacin y la tecnologa de la mquina moderna,
ya no existe tal "contacto estrecho y visible entre el trabajador y
su producto que persuada a los hombres de que el producto le
pertenece por efecto de una extensin de su personalidad. La
alienacin del hombre del fruto de su trabajo seala tambin
el divorcio de la empresa adquisitiva moderna de los cnones
de la servicialidad cristiana. As pues, la moral cristiana y los
principios empresariales son "subproductos institucionales" de
dos situaciones culturales diferentes, y son incompatibles por
cuanto reflejan dos hbitos mentales diferentes. Los principios
del cristianismo inculcan humildad, amor fraternal y ayuda
mutua; los del capitalismo inculcan autoafirmacin, competen-
cia, emulacin y "una valuacin de los hombres, las cosas y
sucesos en trminos pecuniarios".
Veblen crea, o quiz esperaba desesperadamente, que los
"instintos" del cristianismo natural prevaleceran sobre las ins-
tituciones del capitalismo. En el pasado, la repulsin cristiana
contra el materialismo se expres en abnegacin y renuncia.
Pero el cristianismo modern.o puede reafirmar sus rasgos anti-
guos de ayuda mutua y hermandad, para servir como un criterio
que exponga la tica empresarial en toda su vacuidad espiri-
tual. El cristiano, al igual que el cientfico, est intelectual-
mente preparado para advertir que hay "poco en la situacin
actual que mantenga el derecho natural de la discrecin pecu-
niaria en contacto con el sesgo impulsivo del amor fraternal, y
que en la disciplina espiritual de esta situacin hay mucho que
propicia una discrepancia efectiva entre los dos". Reinterpre-
tado a la luz de las verdades antiguas, el cristianismo puede
convertirse en la conciencia de la muerte del capitalismo mo-
derno. "Esto es particularmente cierto -aada Veblen, como
si estuviese pidiendo a Weber que pusiera al da su tesis- por
cuanto la empresa ha tomado el carcter de una inversin
impersonal, desapasionada y muy poco graciosa, en busca del
beneficio."54
Veblen simplemente haba redefinido el cristianismo para
distinguir sus principios iniciales de sus prcticas modernas,
su primitivo genio comunal de su tica competidora actual. Cual-
quiera que hubiese sido la respuesta de Weber, quien saba
ms acerca de las religiones del mundo que Veblen o cualquier
otro terico social contemporneo, nuestra respuesta debe ser
de asombro. "Christian Morals and the Competitive System" es
el ensayo ms desesperado e inconsistente de Veblen. Para em-
pezar, su tratamiento del cristianismo contradice su anterior
54 Veblen, EOC, pp. 200-218.
argumento de que la hazaa competidora se desarrolla con el
desvanecimiento de las formas politestas y matriarcales de ado-
racin; adems, Veblen no aclara nunca si las masas de conver-
sos romanos eran comunalistas porque eran cristianos, o cris-
tianos porque eran comunalistas. Como quiera que enfocara el
asunto, tendra que conceder que un principio de amor y her-
mandad inspirado en el "animismo" es preferible a un princi-
pio de clculo fro, inspirado en la tecnologa, que imbuya el
"espritu del capitalismo". Su repentino descubrimiento del
valor del cristianismo primitivo como un arma de ataque con-
tra la moral protestante moderna plantea otro problema difcil:
cmo conciliar el "instinto del trabajo" con la tradicin judeo-
cristiana que considera el trabajo como un castigo impuesto por
Dios a la humanidad a causa del pecado original del hombre?
Llegamos as a lo que constituye, desde el punto de vista
weberiano, la debilidad ms grave de la solucin de Veblen al
"problema" del capitalismo. Es posible que Veblen haya espe-
rado vagamente un reavivamiento de los ideales del cristianis-
mo primitivo, pero su propia "fe" descansaba slidamente en la
evolucin del progreso emprico. Como recordaremos, Veblen
supona que la ciencia, la tecnologa y el "proceso de la mqui-
na" ofreceran al hombre un modo de aprehensin nuevo, obje-
tivo, que eliminara las tendencias mentales antropomrficas y
finalmente extirpara el mundo del animismo. Este supuesto des-
cansaba en la esperanza de que el mtodo del conocimiento in-
dustrial, basado en los cnones del trabajo, eficiencia y produc-
tividad, llegara a absorber el hbito mental del empresario,
basado en la hazaa pecuniaria. No obstante, la cruel irona es
que parece haber ocurrido lo contrario; pues el propio capita-
lismo moderno surgi de un sistema de mtodos de produccin
racionalmente calculados, rutinarios, que no buscaban slo el
beneficio sino tambin la precisin cientfica. Los mismos atri-
butos que Veblen haba asignado a los ingenieros llegaron a
caracterizar la mentalidad de los administradores del capitalis-
mo. Veblen pareci advertir esto cuando se refiri a la naturaleza
"impersonal, desapasionada" de la empresa moderna. Otros
contemporneos celebraban lo que Veblen slo conceda, Walter
Lippmann, por ejemplo, crea que los progresistas liberales po-
dan recurrir a los nuevos administradores porque el liderazgo
de la industria haba pasado a "las manos de hombres intere-
sados en la produccin como un arte creativo y no como una
explotacin bruta". "Ese hecho sutil -escribi Lippmann en
1913-, la modificacin de los motivos de las empresas, la de-
mostracin de que la empresa puede conducirse como la medi-
cina, puede civilizar todo el conflicto de clases."55
Veblen, como Lippmann, Herbert Croly, Lincoln Steffens y
varios otros escritores liberales que aplaudieron diversas for-
mas del gobierno de administradores, no pudo comprender lo
que Weber llam el fenmeno de la "racionalizacin". En los es-
critos de Veblen no hay indicios de que hubiese previsto que se
extendera la creciente racionalidad cientfica de las tcnicas
de produccin hasta absorber casi todas las fases de la vida,
En los escritos de Weber, en cambio, se percibe la racionalizacin
como la forma de control predominante en la sociedad ndustrial
moderna. La burocracia, la flor de la administracin cientfica
(el "tailorismo"), genera una forma nueva del poder: la domina-
cin por la administracin. Adems, la "racionalidad formal"
orienta la accin humana hacia reglas y normas abstractas, sis-
tematizadas, hacia un orden impersonal en el cual pueden ha-
cerse clculos "sin consideracin de las personas". La orientacin
del capitalista hacia el mercado impersonal, la del burcrata
hacia las reglas impersonales, y aun la del cientfico hacia los
datos impersonales, son aspectos de racionalizacin que han
dejado al mundo "desencantado", desprovisto de todo vestigio de
animismo, como haba deseado Veblen, pero tambin despro-
visto de todas las fuentes primarias de la accin humana y de los
valores de la mente que escapan al clculo cientfico. 56 Weber
lili Walter Lippmann, A Preface to Politice (Ann Arbor, edicin de bolsillo,
1962), p. 48.
S6 "El hilo conductor en la interpretacin de esta realidad ---escribi Karl
insiste en que la actividad cientfica de elevar los medios a la
calidad de fines es lo que ha producido la devaluacin del hom-
bre, sin duda la ms grotesca de las consecuencias no delibera-
das irracionales, de la racionalizacin.
La forma en que comprende Weber el significado de la racio-
nalizacin indica la debilidad del anlisis que hace Veblen del
capitalismo moderno. All donde Veblen percibi que la tecno-
loga libera al hombre de la dominacin de los valores de la
clase ociosa, Weber percibi la tecnologa como una nueva for-
ma institucionalizada de dominacin que reducira el mbito
de la libertad; y donde Veblen crey que la ciencia permitira
que el hombre entendiera ms objetivamente los fenmenos
sociales, Weber advirti que la ciencia, al considerar al hombre
como una extensin de la naturaleza, sanciona a los poderosos
para que traten al hombre como naturaleza. Weber se opuso a
la revolucin bolchevique, y es obvio que habra convenido con la
observacin de D. H. Lawrence en el sentido de que toda la so-
ciedad moderna es "una clase firme de bolchevismo; algo que
mata la cosa humana y adora la cosa mecnica". 57 Como vere-
mos, Veblen apoy entusiastamente el bolchevismo; pero tendra
que confrontar a Weber antes de poder liberar a Lenin de la
"jaula de hierro" de la burocracia.
Las brillantes intuiciones de Weber acerca de las numerosas
implicaciones de la racionalizacin indican tambin que la de-
cisin de Veblen, de separar la industria de la empresa, resulta
intil. Tanto los "hbitos" de la tcnica productiva como los de
la empresa comercial haban sido asimilados tan funcional-
mente por la cultura y la ciencia que el "proceso de la mqui-
na" no poda deshacer lo que la mquina misma haba unido.
Lowith acerca de la teora de W e b e r ~ es el proceso de racionalizacin median-
te el cual la realidad ha perdido su encanto y se ha vuelto gris, roma y ordina-
ria". Lwith, "Weber's Interpretation of the Bourgeois-Capitalist World in
Terms ofthe Guiding Princple of'Rationalization''', en Dennis Wrong (comp.),
Max Weber (Englewood Cliffs, N. J., 1970), pp. 101-122.
57 Lawrence aparece citado por Csar Graa en Modernity and its Discon-
tents (Nueva York, 1967), p. 208.
58 Ortega y Gasset, "Man as 'I'echnician", p. 151.
El dilema de Veblen nos recuerda la acusacin de Allen Tate y
los "agraristas sureos" conservadores a los comunistas en los
aos treinta: queran capitalismo sin capitalistas. Porque el
sueo de Veblen, de una sociedad dirigida slo por ingenieros, se
asemeja al predicamento de los lderes comunistas que quieren
adoptar ahora las tcnicas racionales del capitalismo. Tales
tcnicas derivan del sesgo calculador, cuantitativo del raciona-
lismo moderno, que es en s mismo una expresin del "esp-
ritu" del capitalismo que Veblen quera eliminar de la sociedad
industrial.
La fe de Veblen en que los ingenieros desempearan el papel
de la extirpacin slo puede considerarse tan desesperadamente
soadora como la fe de Marx en que el proletariado cumpliera
su misin histrica de una revolucin clasista consciente. Si el
proletario no pudo responder a este reto, como reconoci Lenin,
los ingenieros s se han elevado a una profesin prominente,
slo para convertirse en una de las fuerzas polticas ms con-
servadoras de la vida norteamericana de la clase media alta.
Weber podra haber interpretado la integracin de los ingenie-
ros en la urdimbre de la sociedad norteamericana como un caso
particular de racionalizacin. Absorbidos por el procedimiento
burocrtico, los ingenieros no pueden dirigir, innovar, lanzarse
en nuevas direcciones audaces; enamorados de la equiparacin
de la verdad cientfica con la objetividad, los ingenieros no pue-
den cuestionar el mundo racionalizado, sino slo aceptarlo tal
como aparece. Slo el "carisma" del gran hombre puede desafiar
la rutina de los procedimientos industriales. El dilema de Ve-
blen cala ms hondo an que la teora de la dominacin buro-
crtica de Weber. La idea del ingeniero como lder es un error
fundamental. Justo porque la tecnologa puede hacerlo todo, el
hecho de ser un ingeniero y nada ms que un ingeniero signifi-
ca, como ha sealado Ortega y Gasset, "ser todo en potencia y
nada en realidad'U" La ciencia no puede definir el propsito de
la existencia, y el ingeniero no puede ayudar al hombre para
que entienda el significado y el valor de la vida, Lejos de cues-
tionar o criticar los valores de su sociedad, el ingeniero trata
de preservarlos o de ajustarse a ellos. Puede poner en movi-
miento algunos mecanismos de cambio ordenado, pero est ata-
do por las metas de la institucin cuyas tareas realiza. Incluso
podra afirmarse -y Veblen hubiese apreciado la irona- que
los ingenieros se han convertido en los nuevos aristcratas, es-
pecialistas con ttulos, diplomas, lenguaje esotrico y smbolos
de conocimiento que escapan a la comprensin y quiz al con-
trol de las masas. "El ingeniero -escribi Veblen en 1923- es
algo nuevo bajo el 801."59 Veblen no pensaba en una minora se-
lecta nueva que continuara la funcin hegemnica de los capi-
tanes de la industria.
Pero la irona final es ms amarga an. En los Estados Uni-
dos, el primer ingeniero profesionalmente capacitado que lleg
al pinculo del poder poltico fue Herbert Hoover, la personifi-
cacin completa de los valores capitalistas de individualismo y
oportunidad, y de los valores de la eficiencia y la productividad
del tcnico. Como el ltimo gran vocero de la tica protestan-
te * Hoover simbolizaba a la vez el "espritu del capitalismo" de
,
Weber y el "instinto del trabajo" de Veblen. Hoover tom posesin
como presidente de los Estados Unidos el 4 de marzo de 1929;
Veblen muri el 3 de agosto de 1929.
59 Veblen, AG, p. 255.
* Aunque la defensa del Estado benefactor que hace presidente a .Iimmy
Carter guarda escasa semejanza con la filosofia del individualismo de Hoover,
el presidente Carter combina sin dificultad lo que para Veblen deberan ser dos
mentalidades incompatibles: rigurosa capacitacin en ingeniera nuclear y creen-
cia devota en la teologa protestante.
TERCERA PARTE
DENTRO DE LA BALLENA
VIII. EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES
EN MUCHOS ESTUDIOS FEMINISTAS contemporneos, el nombre de
Thorstein Veblen apenas si recibe poco ms que una mencin o
una cita pasajera. No encontramos ningn anlisis sostenido de
sus libros, ensayos y tratados (nueve volmenes en total). Aun
en la antologa de Alice S. Rossi, por lo dems excelente y com-
prensiva, The Feminist Papers: From Adams to de Beauvoir,
Veblen brilla por su ausencia. Este olvido es lamentable, por-
que hubo una poca en que se consideraba a Veblen como el
ms importante de los crticos culturales del mundo de la domi-
nacin masculina, la espina en el costado de la patriotera y el
capitalismo. Para la izquierda de Greenwich VilIage, surgi
como un satrico fustigador de las distinciones de clase y de las
pretensiones machistas por igual. Otras generaciones lo apre-
ciaron ms como un intelectual laborioso que como un crtico
mordaz. Comparando a Veblen con Ibsen, el emigrado alemn
T. W. Adorno alab al economista norteamericano como "uno de
los ltimos filsofos importantes que se atreve a tomar en serio
la cuestin feminista".'
En este captulo continuamos el anlisis de Veblen desde la
perspectiva de la teora social comparada, contrastando sus
opiniones con las de otros comentaristas sobre la cuestin
feminista, incluidos el liberal John Stuart Mili, el marxista Fe-
derico Engels, la feminista Charlotte Perkins Gilman y el con-
servador H. L. Mencken, azote de Veblen y de la liberacin
femenina. Debemos considerar otros puntos de vista, no slo
porque tal ejercicio nos permite entender mejor que un fenme-
no histrico y social puede interpretarse en diversas formas,
1 Adorno, p. 296.
279
280 DENTRO DE LA BALLENA EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES 281
sino tambin porque entonces nos encontraremos en mejor
posicin para entender las ventajas y las deficiencias peculia-
res de la postura y el modo de anlisis de Veblen. Estoy con-
vencido de que Veblen se aproxim ms que la mayora de los
tericos al entendimiento de la importancia contempornea de
los orgenes histricos de la situacin oprimida de las mujeres
en la sociedad moderna. Pero, como en el caso de la alienacin y
la reificacin o cosificacin, expuso un problema que poda ex-
plicar mejor que resolverlo.
JOHN STUART MILL y VEBLEN: LIBERALISMO y NATURALISMO
Es probable que la forma en que entenda Veblen el problema
de la opresin femenina pueda apreciarse mejor contrastndo-
la con el enfoque de la misma cuestin a manos de John Stuart
Mill. En "The Subjection ofWomen" (1869), sostuvo Mill que la
meta de la igualdad femenina segua siendo el compromiso po-
ltico inconcluso del propio liberalismo, un compromiso que
podra cumplirse cuando se concedieran a las mujeres los dere-
chos polticos de que han disfrutado los hombres en el progreso
de la historia. Sin dejar de reconocer que la lucha por la emanci-
pacin de las mujeres sera larga y ardua, Mill estaba conven-
cido de que poda demostrar que las actitudes contemporneas
acerca de la situacin "naturalmente" inferior de las mujeres
no se haban fundado histricamente en el consentimiento libre
o en algunas ideas sociales propicias para el beneficio de la hu-
manidad o el bien de la sociedad. Concediendo que las costum-
bres establecidas se fundan en prejuicios antiguos, acept Mill
el reto de cambiar el sentimiento popular poniendo al descubier-
to sus premisas y orgenes falaces.
Acepto -escribi MilI refirindose a las actitudes comunes respecto
de las mujeres- que la costumbre establecida y el sentimiento
general estn claramente en mi contra, a menos que pueda demos-
trarse que la costumbre y el sentimiento han debido su existencia,
a travs del tiempo, a causas distintas de su sensatez, y que han
derivado su poder de las partes peores, y no de las mejores, de la
naturaleza humana.v
Mill estaba empeado valientemente en una penosa batalla
contra sentimiento y costumbres "no enseados", los "prejuicios"
burkeanos que dan a la sociedad su cohesin orgnica y estabi-
lidad histrica. Sin embargo, todava no est claro que Mill
haya logrado lo que se propona: demostrar las causas histri-
cas "insensatas" de la posicin de las mujeres en la sociedad
contempornea. Su argumento estaba persuasivamente razo-
nado y lcidamente expresado, mas se limitaba a mostrar cmo
se haban quedado atrs las mujeres a medida que los hom-
bres avanzaban de una sociedad de prescripcin y posiciones
hereditarias a la sociedad moderna de libre contrato y compe-
tencia abierta. Pero a Mill no le interesaban los orgenes de la
opresin de las mujeres en la sociedad primitiva, y era dema-
siado escptico acerca de la posible existencia de diferencias
"naturales" entre los sexos para advertir que la cuestin de la
igualdad poda ser en efecto extraa a la cuestin ms amplia
de la libertad poltica y autonoma personal de las mujeres. Mill
cuestion tambin la institucin del matrimonio por lo que toca
a la equidad legal, demostrando que funciona en perjuicio de las
mujeres en relacin con la propiedad, la servidumbre y aun la
seguridad fsica. Pero no consider necesario explorar los orge-
nes de dicha institucin fuera de su formulacin contractual.
En efecto, estaba tratando de poner al da todas las institucio-
nes que afectaban la existencia de las mujeres, y para tal efecto
traz distinciones morales entre la sociedad tradicional y la so-
ciedad moderna que hacan de la igualdad sexual menos un
hecho emprico que un ideal normativo. Como argumento tico,
2 John Stuart Mili, "I'he Subjection ofWomen", en Alice S. Rossi (comp.),
John Stuart Mill and Harriet Taylor: Essays on Sex Equality (Chicago, 1970),
pp. 128, 141,pssim.
el tratado de Mill es una formulacin sonora; como explicacin
analtica de las razones de la posicin sometida de las mujeres,
es un documento retrico que inspira ms de lo que ilumina.
Mill pareca sentir que las mujeres padecan algo similar a un
atraso histrico, que eran vctimas del progreso, cuyo triste
destino debe corregirse si se quiere tranquilizar la conciencia.
Esta formulacin confunde la respuesta con la pregunta. Aun
concediendo que se les hayan negado los derechos polticos a
las mujeres del siglo pasado, todava deberemos preguntarnos
por qu continan oprimidas las mujeres en las sociedades don-
de han ganado precisamente los derechos que Mill haba pro-
pugnado: el sufragio y la liberalizacin de las leyes del divor-
cio. Es posible que la sociedad democrtica moderna haya
eliminado las razones ms obvias, pero no las ms sutiles del so-
metimiento de las mujeres a travs del tiempo. Quiz hayamos
llegado tan lejos slo para descubrir que sabemos muy poco
acerca de estas razones.
Para Thorstein Veblen, el naturalista que trat de explicar
los fenmenos "superiores" a partir de los "inferiores", la razn
de la opresin femenina derivaba menos de la ausencia de dere-
chos polticos que de la presencia de ritos sociales. Su preocu-
pacin por la supervivencia de rasgos arcaicos en la poca mo-
derna le proporcion una perspectiva singular sobre la cuestin
femenina de fines del siglo XIX. Mientras que la emancipacin fe-
menina era para Mill casi un artculo de fe poltica, resultado
inevitable del progreso democrtico y el cambio social, Veblen
consider que la continua opresin femenina era un artificio
antropolgico, residuo que reflejaba la persistencia de la costum-
bre y la continuidad del hbito. Veblen expuso su argumento
en "The Barbarian Status ofWomen" ("La posicin [social] br-
bara de las mujeres"), publicado en el American Journal of
Sociology de 1899, 30 aos despus de la aparicin del libro de
Mill, The Subjection ofWomen. Este artculo sigui a otro publi-
cado en la misma revista con el ttulo de "The Beginnings of
Ownership" ("Los orgenes de la propiedad"). Otro ensayo, inti-
tulado "The Economic Theory ofWoman's Dress" ("Teora econ-
mica del vestido femenino"), apareci cinco aos antes en el Po-
pular Science Monthly.3 Estas discusiones analticas constituye-
ron el material acadmico que Veblen utiliz, condens y aviv
con chispazos de ingenio y stira en el primero y ms popular
de sus libros: Teora de la clase ociosa.
Darviniano en materia cientfica, Veblen se burlaba tambin
del progreso; esto constitua una combinacin nica que le per-
mita ver en la evolucin humana tanto el descenso de las mu-
jeres como el ascenso del hombre. En la etapa inicial de la histo-
ria, la poca del "salvajismo pacfico", no existe una divisin del
trabajo bien definida ni una divisin de los sexos por ocupa-
ciones. Pero cuando alcanza cierto grado de eficiencia el uso de
herramientas y el control tcnico de las fuerzas materiales,
se desarrollan gradualmente ciertas distinciones entre los sexos
de acuerdo con sus respectivas actividades econmicas. Surgen
dos tipos de empleo: el honorfico, que supone la fuerza mascu-
lina, y el humillante, que requiere la diligencia femenina. Un
avance apreciable en el uso de herramientas debe preceder a la
diferenciacin de los empleos, porque las herramientas propor-
cionan las armas que permiten al hombre enfrentarse con las
bestias feroces. Las herramientas suministran tambin ali-
mento suficiente para mantener poblaciones ms densas, las
que luego podrn establecer un contacto hostil entre s en una
vida nueva de valor y pillaje blicos, basados en el advenimien-
to del excedente. Adems, la supervivencia es demasiado difcil
en la poca del salvajismo para permitir que alguna parte de
la comunidad sea eximida del trabajo vulgar. Las herramien-
tas liberan a la vida de las exigencias de la economa de sub-
sistencia y permiten la existencia de una clase ociosa bien defi-
nida. En adelante, los criterios del mrito descansan en una
"distincin envidiosa" entre quienes son capaces de luchar y
quienes no pueden hacerlo. Los hombres reciben el honor de
3 Estos tres artculos aparecen reproducidos en ECO.
284 DENTRO DE LA BALLENA
EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES 285
defender a la tribu, conquistar al enemigo y apoderarse de sus
posesiones, o sea, las actividades de depredacin y hazaa. Las
mujeres deben encargarse del "montono trabajo diario" de la
comunidad primitiva, las actividades industriosas y tediosas.
Las mujeres pueden contribuir al bienestar de la comunidad
mediante sus esfuerzos productivos, pero son los hombres quie-
nes, como guerreros y cazadores, no producen nada y lo disfru-
tan todo. Cuando el sistema de vida depredadora se establece
entre los grupos tribuales o las hordas mediante la prolongada
habituacin, el ostracismo de las ocupaciones femeninas es un
hecho definitivo:
Una de las primeras consecuencias de esta depreciacin de la fragi-
1idad es un tab sobre las mujeres y sus empleos. En la comprensin
del brbaro primitivo, animista, la fragilidad es infecciosa. La infec-
cin puede producir su efecto nocivo mediante la influencia simp-
tica y la transfusin. Por lo tanto, se justifica que el hombre sano,
consciente de su virilidad, evite todo contacto y conversacin inde-
bidos con el sexo dbil y eluda toda contaminacin con los empleos
caractersticos del sexo. Los hombres no deben comer siquiera los
alimentos habituales de las mujeres, so pena de ver reducida su
fuerza. La prohibicin contra los empleos y los alimentos femeninos
y contra el contacto con las mujeres, se aplica con rigor especial du-
rante el periodo de preparacin de cualquier hazaa masculina,
como la caza mayor o el ataque guerrero, o la iniciacin en alguna
dignidad, sociedad o misterio masculinos. Las ilustraciones de este
tab estacional abundan en la historia primitiva de todos los pue-
blos que han tenido un pasado guerrero o brbaro. Las mujeres, sus
ocupaciones, alimentos y vestidos, su lugar habitual en la casa o la
aldea, y en casos extremos aun su lenguaje, se vuelven ceremonial-
mente impuros para los hombres. Esta imputacin de impureza
ceremonial a causa de su fragilidad ha perdurado en la cultura pos-
terior como un sentido de la falta de mrito o la inadecuacin levti-
ca de las mujeres; de modo que aun ahora sentimos la impropiedad
de que las mujeres asuman el mismo rango que los hombres, o que
representen a la comunidad en cualquiera relacin que exija digni-
dad y competencia ritual; como ocurre, por ejemplo, en los cargos
sacerdotales o diplomticos, o aun en los cargos civiles representa-
tivos, y de igual modo y por igual razn, en los cargos de los sirvientes
domsticos y corporales que tengan un carcter ceremonial serio,
como los lacayos, mayordomos, etctera.t
El estigma de los empleos femeninos se relaciona con la propia
institucin del dominio. Como hemos visto, Veblen achac los
orgenes de la propiedad a la captura de personas, especial-
mente de mujeres no combatientes, que llegaron a codiciarse
no slo por su trabajo sino tambin como "trofeos" que simboli-
zan los laureles del valor astuto masculino. La relacin de la
dominacin masculina con la subordinacin femenina deriva
del "uso y el abuso de un objeto", por parte del hombre, que no
pertenece a la comunidad ni orgnicamente al "mbito semi-
personal" del aprehensor. La forma ms antigua de posesin es
una "propiedad de mujeres por parte de los hombres fsica-
mente dotados de la comunidad". Adems, el hbito de la apro-
piacin de mujeres se solidifica en una costumbre que origina
una "relacin matrimonial convenientemente reconocida" que
recibe la sancin de la comunidad. El sistema de "propiedad
coercitiva-matrimonio" constituye la base de la propiedad priva-
da y la familia patriarcal. La creciente predileccin por el do-
minio y la coercin como un rasgo masculino, aunada a la "cre-
ciente aprobacin moral y esttica del matrimonio basado en
coercin y propiedad", configura los gustos populares de la co-
munidad, incluidos los gustos de las mujeres. As pues, la insti-
tucin del matrimonio, como la institucin de la propiedad, se
funda en la hazaa y se sostiene por la emulacin.
A travs del precepto y ejemplo de quienes determinan la moda, y
mediante la represin selectiva de quienes son incapaces de acep-
tarla, la institucin de la propiedad-matrimonio avanza hacia la
aceptacin definitiva como la nica forma hermosa y virtuosa de
relacin. A medida que la conviccin de su legitimidad se fortalece
con cada generacin sucesiva, llega a creerse irreflexivamente como
un dictado del sentido comn y de la razn ilustrada, que la actitud
buena y hermosa del hombre hacia la mujer es una actitud de coer-
cin. "Slo los valientes merecen lo justo.:"
Una vez establecido que la posesin de las mujeres desem-
pea la misma funcin de posicin social que la propiedad, las
mujeres independientes, "sin amo", pierden categora; otras
formas posibles de la relacin de matrimonio "caen bajo una
reprobacin corts", y ahora todos los hombres tratan de "alle-
garse alguna mujer o algunas mujeres por los honorables lazos
del apoderamiento". Pero a medida que aumenta el tamao del
grupo, se vuelve difcil obtener una esposa mediante este mto-
do, as que se busca el remedio en una "captura mmica o cere-
monial" de mujeres libres y su asimilacin a la "clase de mujeres
aceptables", que ya estn asignadas a algn amo. El "motivo
probable" de esta asimilacin es conservar la posicin social de
los hombres de alto rango, que de otro modo podran verse ten-
tados a buscar relaciones sexuales fuera del matrimonio. La
ceremonia nupcial "no se considera en modo alguno una far-
sa". Las galas de los ritos mgicos y religiosos atestiguan que
el matrimonio es una representacin de la hazaa original del
matrimonio por la captura. En ltima instancia, puede verse
el matrimonio como otro aspecto del animismo y la cosificacin,
una institucin cuyos brutales orgenes humanos se han perdi-
do de vista, por cuanto ha tomado funciones ceremoniales apa-
rentemente inocentes, lo que asegura la servidumbre de las
mujeres mediante la accin simblica:
Desde el punto de vista de este prejuicio animista, todo proceso es
sustancialmente teleolgico, y la propensin que se le achaca no se
apartar de su fin legtimo tras de que tome forma o se inicie el cur-
so de acontecimientos en los que se expresa. Se sigue lgicamente
que, una vez ensayados en la forma y secuencia acreditadas los mo-
5 Veblen, ECO, p. 56.
vimientos que conducen a la consumacin deseada, se alcanzar el
mismo resultado sustancial del proceso imitado. sta es la razn de
la eficiencia que se atribuye a las observancias ceremoniales en to-
dos los planos culturales, y es especialmente el elemento principal de
la adopcin e iniciacin formales. De aqu deriva, probablemente, la
prctica de la captura fingida, o el apoderamiento fingido, y por ende
la profesin formal de fidelidad y sumisin por parte de la mujer
en los ritos matrimoniales de los pueblos en que prevalece el hogar
con un jefe masculino. Esta forma de familia se asocia casi siempre
a alguna supervivencia o reminiscencia de la captura de la esposa.
En todos esos casos, el matrimonio es, por derivacin, un rito de ini-
ciacin en la servidumbre. En las palabras de la frmula, aun des-
pus de que se ha suavizado apreciablemente con la declinacin
contempornea del sentido de la posicin, la mujer debe amar, hon-
rar y obedecer."
Como un resultado de la emulacin entre los miembros de
una comunidad guerrera, la familia patriarcal es una "institu-
cin depredadora". Veblen reconoci que tambin han existido
a travs de la historia algunas formas de familia maternal, y
se pregunt si tales instituciones, que llam "el hogar de la
mujer libre", se habrn desarrollado tras un periodo conside-
rable de vida pacfica e industriosa. Observ que muchas tri-
bus indias norteamericanas parecen incluir algunos rasgos de
ambos sistemas de relacin; y donde se encuentra una mezcla
de los dos sistemas, la clase baja parece tener la familia mater-
nal y la clase alta la familia paterna!. Veblen seal tambin
que el sistema patriarcal se haba debilitado considerablemente
en los pases occidentales, donde la desintegracin del esque-
ma tradicional de la superioridad masculina deriv de modos
nuevos de vida econmica "de acuerdo con la libertad indus-
trial". Puesto que la forma patriarcal no tiene ninguna base en
la vida ms primitiva y cada vez est ms fuera de lugar en la
vida industrial moderna, es posible que se est derrumbando
ahora. Hay entonces algunas razones para pensar que la ins-
6 Veblen, RCO, p. 58.
titucin de la propiedad se erosionar junto con la institucin
del matrimonio?: "sa es, tal vez, ms una curiosidad especu-
lativa que una cuestin de inters terico urgente".
7
Por supuesto, la actitud de Veblen hacia las mujeres formaba
parte de su critica a la teora econmica ortodoxa de su tiempo.
En vista de su hostilidad por la teora capitalista, que equipa-
raba el valor a las relaciones de mercado, era natural que Veblen
estableciera una distincin entre las ocupaciones femeninas y
masculinas para subrayar lo que era para l la verdadera fuen-
te del valor: productividad y utilidad. En su formulacin extre-
ma, la diferencia entre mujeres y hombres es la diferencia que
existe entre el trabajador y el capitalista, entre quienes fabri-
can bienes mediante el trabajo socialmente til y quienes fa-
brican riqueza mediante la hazaa improductiva. Por lo tanto,
cuando Veblen atac la mstica del "hombre econmico" lo hizo
en el sentido ms literal, sealando que esa nocin trastorna el
entendimiento de la vida econmica primitiva, no slo por efec-
to de su premisa individualista sino tambin a causa de su
sesgo masculino. Respondiendo al libro de John B. Clark, The
Essentials of Economic Theory, Veblen mostr por qu era bas-
tante importante el estudio de la economa para no dejarlo slo
en manos de acadmicos masculinos:
En la situacin econmica primitiva -es decir, en el salvajismo y el
barbarismo inferior- no existe ningn "cazador solitario" que viva
en una cueva o algo as, y no hay ningn hombre que "fabrique con
su propio trabajo todos los bienes que usa", etc. En efecto, es una
desfiguracin bien engaosa hablar en este sentido de "la economa
de un hombre que trabaja slo para s mismo", y decir que "el inhe-
rente poder productivo del trabajo y el capital tiene una importan-
cia vital para l", porque tal presentacin de las cosas omite los
hechos principales de la situacin para hacer hincapi en un aspec-
to insignificante. No hay ninguna duda razonable de que, por lo
menos desde que el hombre alcanz el plano humano, la unidad
7 Veblen, ECO, p. 64.
econmica no ha sido un "cazador solitario", sino una comunidad de
cierta clase; una comunidad en la que, por cierto, las mujeres pare-
cen haber sido en las primeras etapas el factor ms importante, en
lugar del hombre que trabaja para s mismo. El "capital" posedo
por tal comunidad -digamos, por una banda de indios "cavadores"
de California- era insignificante, ms valioso para un coleccionis-
ta de curiosidades que para cualquier otro, y la prdida de tal signi-
ficara muy poco para las muchachas "cavadoras". Lo que tena
realmente una "importancia vital" para ellos era la sabidura acu-
mulada por las mujeres, la tecnologa de su situacin econmica, de
la que dependa absolutamente la vida del grupo. La prdida de la
canasta, del palo para cavar y del mortero, simplemente como obje-
tos fsicos, habra significado poco, pero la prdida concebible del
conocimiento de las mujeres acerca del suelo y de las estaciones, de
las plantas alimenticias y fibrosas y de los procedimientos mecni-
cos habra significado la dispersin inmediata e inanicin de la
comunidad."
En algunos sentidos, la distincin que establece Veblen entre
las ocupaciones femeninas y masculinas primitivas se asemeja
a la distincin marxista del trabajo y el capital. Pero resultara
dificil asimilar el anlisis que realiza Veblen de las razones de
la condicin oprimida de las mujeres al anlisis derivado de la
tradicin marxista. Un examen de la descripcin que hace
Engels de las penurias de las mujeres en El origen de la familia,
la propiedad privada y el Estado puede ayudar a entender las
dificultades que trae consigo establecer tal sntesis.
DE ENGELS A LVl-STRAUSS
Engels inicia su estudio postulando un esquema del desarrollo
humano primitivo que, como el anlisis de Veblen, distingue
claramente la etapa salvaje C'comunismo primitivo") de la etapa
brbara de la historia. Tambin cree que el deterioro de la po-
8 Veblen, "Professor Clark's Economice", POS, pp. 184-185.
sicin de las mujeres ocurri en la historia antigua con la des-
aparicin de la sociedad salvaje y el advenimiento de la sociedad
brbara; y descubre una conexin similar entre la imagen de-
gradada del trabajo fsico y domstico y el surgimiento de la
esclavitud y la divisin del trabajo. All termina la semejanza
de Engels con Veblen. Lo que separa a los dos tericos no son
slo los prematuros juicios marxistas del primero sino tambin
sus concepciones diferentes de la secuencia causal de los fen-
menos histricos.
Segn Engels, el inicio de la opresin de las mujeres se en-
cuentra en la institucin de la propiedad privada, y el desarrollo
de ambos fenmenos se liga al surgimiento de la familia pa-
triarcal. El problema de Engels era explicar cmo se transfor-
m la familia misma, del sistema de clan maternal de la socie-
dad salvaje -una unidad sana, equitativa, que funcionaba
principalmente para el fin de la procreacin- en la familia de
la sociedad civilizada dominada por el padre. Engels utiliz la
teora del antroplogo Lewis H. Morgan, de las diferentes for-
mas familiares, para explicar la transformacin. Pero ya des-
criba la familia "por emparejamiento", "punala" o "consangu-
nea", es siempre el modo econmico de produccin lo que da su
poder explicativo al anlisis de Engels. Cuando el modo de pro-
duccin es comunal, como ocurre en la sociedad salvaje, la fa-
milia no existe como una institucin econmica compuesta de
pares singulares; se comparten la propiedad y las herramien-
tas; el trabajo domstico de las mujeres se estima tanto como
el trabajo de los hombres. Pero el desarrollo de recursos produc-
tivos destruye esta armona comunal al introducir la propiedad
privada, que se manifiesta primero en los animales domsticos
y las tierras cultivadas, recursos que se reponen por encima de
las necesidades de subsistencia. Como ya hemos visto, es posi-
ble que Engels no haya podido explicar satisfactoriamente los
orgenes de la propiedad, pero estaba seguro de que la propie-
dad haba transformado las relaciones entre hombres y muje-
res. La propiedad privada genera riqueza, lo que de algn modo
"fortalece" la posicin del padre, quien procede a desafiar el
orden tradicional de la herencia, en contra del clan y a favor de
sus propios hijos, y a destruir el derecho tradicional de la ma-
dre a conservar su linaje femenino dentro de la familia. "La des-
truccin del derecho de la madre fue la derrota histrica del
sexo femenino en todo el mundo." La familia se basa ahora en
la supremaca del hombre, quien introduce al mismo tiempo el
principio de la monogamia y su propio derecho a la infidelidad
conyugal. Las mujeres pierden no slo la libertad sexual sino
tambin la libertad poltica, econmica y social. A medida que
la produccin para el intercambio sustituye a la produccin
para el uso, la propiedad de las cosas pasa a las manos de quie-
nes trabajan fuera del hogar, y a medida que los hombres ama-
san mayor riqueza y poder, la posicin de las mujeres se hunde,
el trabajo domstico pierde estimacin, y la mujer queda redu-
cida a la servidumbre. El propio trmino "familia", observa
Engels refirindose a una observacin de Marx, deriva de la
palabra latina familia, que originalmente significaba la totali-
dad de los esclavos hogareos pertenecientes a un individuo.
No menos que Marx, Engels estaba convencido de que la familia
constitua el "embrin" de la sociedad de clases y contena "to-
dos los antagonismos que luego se desarrollaron en mayor es-
cala dentro de la sociedad y su Estado"."
Hay varias dificultades en el anlisis que hacen Engels y
Marx del origen histrico de la opresin de las mujeres. En pri-
mer lugar, hay muchos datos antropolgicos indicativos de que
las mujeres no disfrutan siempre la posicin de igualdad con los
hombres en las sociedades ms antiguas, que carecen de pro-
piedad privada, sistema de clases y Estado bien definido; y hay
algunas sociedades capitalistas modernas donde las mujeres
no slo heredan la propiedad sino que tienen derechos legales
tales como los de divorcio, pensin alimenticia y sostenimien-
9 Frederick Engels, The Origin of the Family, Private Property, and the
8tate (Nueva York, 1972), pp. 44-68. (Puede encontrarse, por ejemplo, en las
Obras escogidas -c-tomo JTI- de Marx y Engels; Moacu.)
to de los hijos, garantizados por el Estado.!? John Stuart Mili
habra aplaudido estos datos como pruebas del progreso de los
derechos de las mujeres, pero Veblen no enfocaba el proble-
ma de la opresin de las mujeres desde un punto de vista libe-
ral o marxista. La verdadera diferencia entre Engels y Veblen
puede apreciarse en el pasaje siguiente de El origen de la
familia:
Nada sabemos hasta ahora acerca de cundo y cmo pasaron los re-
baos de propiedad comn de la tribu o de la gens a ser patrimonio
de los distintos cabezas de familia; pero, en lo esencial, ello debi de
acontecer en ese estadio. Y con la aparicin de los rebaos y dems ri-
quezas nuevas se produjo una revolucin en la familia. La industria
haba sido siempre asunto del hombre; los medios necesarios para
ella eran producidos por l y propiedad suya. Los rebaos constituan
la nueva industria; su domesticacin al principio y su cuidado des-
pus, eran obra del hombre. Por eso el ganado le perteneca, as como
las mercancas y los esclavos que obtena a cambio de l. Todo exce-
dente que dejaba ahora la produccin perteneca al hombre; la mu-
jer participaba en su consumo, pero no tena ninguna participacin
en su propiedad. El "salvaje", guerrero y cazador, se haba conformado
con ocupar en la casa el segundo lugar, despus de la mujer; el pas-
tor, "ms dulce", engredo de su riqueza, se puso en el primer lugar y
releg al segundo a la mujer. Y ella no poda quejarse. La divisin del
trabajo en la familia haba sido la base para distribuir la propiedad
entre el hombre y la mujer. Esta divisin del trabajo continuaba
siendo la misma, pero ahora trastornaba por completo las relaciones
domsticas existentes por la mera razn de que la divisin del tra-
bajo fuera de la familia haba cambiado. La misma causa que haba
asegurado a la mujer su supremaca anterior en la casa -su ocupa-
cin exclusiva en las labores domsticas-, aseguraba ahora la pre-
ponderancia del hombre en el hogar: el trabajo domstico de la
mujer perda ahora su importancia comparado con el trabajo pro-
HJ Karen Sacks, "Engels Revisited", en Michelle Zimbalist Rosaldo y Louise
Lamphere (compe.), Wumen, Culture & Society (Stenford, 1974), p. 219; vase
tambin Ann J. Lane, "Women in Society: A Critique ofFrederick Engels". en
Berenice A. Carroll (comp.), Liberating Women.'s History: Theoretical and Criti-
cal Essays (Urbana, 1976), pp. 4-25.
ductivo del hombre; este trabajo lo era todo; aqul, un accesorio
insignificante. Esto demuestra ya que la emancipacin de la mujer y
su igualdad con el hombre son y seguirn siendo imposibles mientras
permanezca excluida del trabajo productivo social y confinada den-
tro del trabajo domstico, que es un trabajo privado. La emancipa-
cin de la mujer no se hace posible sino cuando sta puede partici-
par en gran escala, en escala social, en la produccin, y el trabajo
domstico no le ocupa sino un tiempo insignificante. Esta condicin
slo puede realizarse con la industria moderna, que no solamente
permite el trabajo de la mujer en vasta escala, sino que hasta lo exi-
ge y tiende ms y ms a transformar el trabajo domstico privado en
una industria pblica.U
Veblen estara sin duda de acuerdo con la solucin de Engels:
la entrada masiva de las mujeres a la industra pblica. Pero le
hubiera parecido curioso el deseo de Engels de ver reducidos
los quehaceres domsticos a tiempo "insignificante", actitud
indicativa de que el propio Engels haba heredado la impre-
sin de que diversas clases de trabajo son importantes y hono-
rables u oscuras e indignas. Esta actitud, originada en el hombre
brbaro, es llevada adelante por el hombre burgus moderno y
constituye en efecto la premisa psicolgica de la teora del va-
lor de la economa clsica. Segn Veblen, la "irritabilidad del
trabajo" es una atribucin cultural antes que una observacin
real, una impresin socialmente condicionada que se impone
al acto del trabajo, domstico o de otra clase, y no necesariamen-
te algo inherente al trabajo.
El problema real es explicar el porqu de la prdida de esti-
macin del trabajo de las mujeres. Engels no ofrece ninguna
respuesta convincente. Nos dice que "la obtencin de los medios
de vida haba sido siempre la responsabilidad del hombre", y
que el "guerrero y cazador 'salvaje' se haba conformado con ocu-
par el segundo lugar en la casa, en la cual dominaba la mujer".
Este estado de igualitarismo sexual se ve corrompido por la ri-
II Engels, Origin, pp. 151-152. (En espaol citamos de C. Marx y F. Engels,
Obras escogidas, tomo iu, pp. 336-337; Editorial Progreso, Mosc, 1981.)
queza, la que induce aun al "pastor 'ms gentil'" a avanzar para
tomar el poder de la mujer y reducirla a la condicin servil. La
propiedad privada, las relaciones de intercambio y la divisin
del trabajo, las fuerzas productivas que crean riqueza, sir-
ven para destruir la posicin de igualdad, y quiz superioridad,
que ocupan las mujeres en la sociedad primitiva. En el anli-
sis que hace Veblen del proceso de dclass de las mujeres, no es
el rico pastor quien cambia las cosas sino el guerrero y el cazador,
los brutos furtivos y fuertes. No es la mera posesin de riqueza
lo que derroca a las mujeres, sino la forma en que se genera, y
la tcnica de apoderarse de la riqueza por "la fuerza y el fraude"
es peculiarmente masculina y llega a ser aceptada como prueba
de la habilidad y poder superiores.
Veblen negara tambin que la obtencin de los medios de
vida "haba sido siempre" la funcin del hombre en la sociedad
primitiva. Por el contrario, eran las mujeres quienes posean
un sentido peculiarmente ntimo de los ritmos del crecimiento
y la fecundidad. Refirindose al mundo animado de las cose-
chas y los animales como "los silenciosos otros", Veblen sostuvo
que el esquema de este mundo es de
fecundidad, crecimiento y naturaleza, y todas estas cosas son ms
naturales para las mujeres que para los hombres; por lo tanto, en las
primeras etapas de la cultura, la conciencia de la especie y la con-
gruencia haba puesto en claro para todos los interesados que el
cuidado de las cosechas y los animales pertenece a las mujeres por
conveniencia de las cosas. En efecto, existe la comunidad espiritual
(mgica) entre las mujeres y la fecundidad de las cosas animadas
que toda intrusin de los hombres en las cuestiones del crecimiento
y fecundidad pueden llegar a verse, por la fuerza del contraste, con
la ms viva irrtranquilidad.P
En The lnstnct ofWorkmanship atribuye Veblen a las muje-
res las dos propensiones bsicas, que son el fluido vital de la
12 Veblen, lOW, p. 78.
sociedad: el espritu de trabajo y la inclinacin paterna!. Veblen
se resista a aceptar -as como otros antroplogos del siglo XIX
estaban quiz demasiado inclinados a hacerlo- que las pri-
meras sociedades se hubiesen organizado segn el principio
del matriarcado. Adverta que tal aseveracin era slo una
"historia conjetural". Sin embargo, Veblen segua convencido
de que, en la sociedad primitiva, tal vez a causa de su capaci-
dad para la maternidad, las mujeres estaban mejor dotadas
para captar intuitivamente lo que se requera para la atencin
de las cosechas, los rebaos y el suelo. "Es especialmente evi-
dente que la comunin con estos otros silenciosos corresponde
a las mujeres, porque la silenciosa comunin similar con sus
propios hijos es quiz el rasgo ms notable y slido de su pro-
pia maternidad." Adems, en virtud de que el resto de la tribu
tiende a atribuir rasgos mgicos y antropomrficos a lo que es
esencialmente el papel tecnolgico de las mujeres, stas llegan
a ocupar el lugar central en los primeros esquemas de la vida
econmica. E irnicamente, mientras que las mujeres que tra-
bajan con los materiales de la tierra estn extirpando en efecto
el animismo, ellas llegan a ser adoradas como hacedoras de
maravillas que pueden dominar la naturaleza porque pueden
simpatizar con el mundo objetivo, de modo que parecen hacer-
lo responder al deseo humano. Esta relacin curiosa entre la
naturalizacin del mundo realizada por las mujeres como tra-
bajadoras, y el animismo generado por su imagen de producto-
ras de vida se sostiene por la imitacin de poderes superiores
del hombre primitivo.
El sentido de la propiedad imitativa, as como la fuerza restrictiva
reconocida que se ejerce por el ejemplo y la representacin mimtica
a travs del impulso de la imitacin, habr guiado astutamente al
espritu del trabajo para que desempee la femineidad y maternidad
en un esquema siempre creciente de observancias mgicas destinadas
a promover el incremento natural de los rebaos y las coseches.t"
En un momento de la historia remota, sostuvo Veblen, se
honr debidamente a los verdaderos hacedores.
Segn el anlisis de Veblen, la divisin del trabajo no ocurre
con la aparicin de la propiedad sino con los ataques depreda-
dores del hombre, que originan a su vez las instituciones de la
propiedad. En el apoderamiento de las mujeres reside el dere-
cho original a la posesin individual. Como se recordar, las cau-
tivas son la primera manifestacin de dominio en las socieda-
des arcaicas porque no se consideran como bienes esenciales
para la supervivencia de la tribu conquistadora ni como objetos
que pertenezcan a priori al poseedor por el hecho de ser una
"extensin orgnica de su personalidad". De estas especulacio-
nes deriv Veblen su teora del matrimonio como una forma de
sometimiento que se origina en la conquista y se sostiene por
la ceremonia simblica de la coercin, una institucin donde
no puede decirse que las mujeres hayan perdido el derecho de
compartir la propiedad porque a los ojos del hombre brbaro
son la primera expresin de la propiedad como un "trofeo". Con-
tra la interpretacin econmica casi unidimensional de Engels,
Veblen ofreci una interpretacin que combinaba una sensibi-
lidad antropolgica hacia el ritual con una sensibilidad socio-
psicolgica hacia la fuerza motiva: el matrimonio por la captura
se origina menos en la escasez de mujeres que en la vanidad de
los hombres.
Engels habra rechazado lo que slo poda parecer una inter-
pretacin darviniana rudimentaria de los orgenes de la opre-
sin de las mujeres. Se burlaba de la nocin, prevaleciente en
la antropologa de fines del siglo XIX, del origen de la exogamia,
del "matrimonio por secuestro" de las tribus que tomaban es-
posas fuera de su propio grupo; y cit la Ancient Society de Mar-
gan para demostrar que las comunidades exgamas y endgamas
son en realidad parte de una unidad de la "gens" ms grande,
donde desaparece la distincin entre los dos tipos de prcticas
nupciales. Hasta cierto punto, Engels y Veblen tenan opinio-
nes diferentes acerca del matrimonio y el sometimiento de las
mujeres porque partan de supuestos diferentes acerca de la
naturaleza humana original. Engels negaba que hubiese exis-
tido en el estado de la sociedad comunal primitiva algn indi-
cio de envidia personal, celo sexual y aun del tab del incesto
(que para Freud y la mayora de los antroplogos es algo tan
universal como eterno); y sostuvo que en la sociedad primitiva
"era desconocido en todo el mundo el amor sexual individual
de la actualidad'U" En cambio, Veblen estaba quiz ms cerca de
Freud en sus supuestos acerca de los "instintos", "impulsos"
y "propensiones" del hombre, pues crea que la "competencia
sexual" ayuda a estimular las primarias tendencias combati-
vas del hombre (aunque era el desarrollo del excedente econ-
mico lo que haba generado "una mentalidad habitualmente
belicosa")." Y aunque pudo haber convenido con Engels en que
el amor sexual romntico moderno era desconocido en el mundo
primitivo, habra subrayado que el amor individual a s mis-
mo, el deseo de estima y aprobacin, era algo ms que latente,
algo que se expresaba cada vez ms en los hechos de la "emu-
lacin" y la "comparacin envidiosa".
El anlisis de Veblen puede parecer rudimentario en ltima
instancia, ya que sugiere una especie de visin darviniana del
sometimiento de las mujeres basado en la autoridad que el fuer-
te adquiere sobre el dbil. Pero segn Veblen las mujeres slo
son deficientes en un atributo: la ferocidad. En efecto, Veblen
quera demostrar, en sus tanto digresiones antropolgicas como
en sus estudios econmicos, que las mujeres eran los verdade-
ros trabajadores, los productores efectivos de ropa, alimento y
abrigo, mientras que los guerreros y jefes masculinos repartan
su tiempo entre el pillaje ocasional y la ociosidad frecuente.
Esta distincin entre quienes crean valor mediante el trabajo
socialmente til y quienes prosperan y alcanzan una posicin so-
cial basndose en la hazaa improductiva no aparece en el an-
lisis que hace Engels de la opresin de las mujeres. La ausen-
14 Engels, Origin, pp. 44-65, pssim.
15 Veblen, Tea, p. 27.
cia de una sensibilidad sociolgica hacia las distinciones de la
posicin social deja ver la razn por la cual la solucin de Engels
a la opresin de las mujeres est cubierta de dificultades. Su-
pona Engels que la oportunidad para que las mujeres se libe-
raran realizando un trabajo socialmente til se presentara
"slo de resultas de la moderna industria en gran escala". Hay
una irona sombra en este supuesto. Pues el crecimiento de la
industrializacin ha significado no slo la creacin de nuevas
clases sociales y ocupaciones -la"tecnoestructura" que percibi
Veblen mucho tiempo antes que Danel Bell o John Kenneth
Galbraith-, sino tambin la exclusin deliberada de las muje-
res educadas y talentosas de la fuerza de trabajo profesional.
En el anlisis de Veblen es necesario entender las razones S O ~
ciolgicas, y no slo las razones econmicas, de dicha exclusin
sistemtica, y al proceder as no podemos esperar que la in-
dustrializacin resuelva el problema de la discriminacin sexual
que pudo haber tenido sus orgenes en la sociedad preindustral.
En efecto, la discriminacin sexual como un fenmeno histrico
encuentra en el anlisis marxista las mismas dificultades de
explicacin que la "alienacin"; si ambos desarrollos derivaron
de las "fuerzas productivas" de la historia, cmo podrn fun-
cionar esas mismas fuerzas como su solucin histricar!"
Es cierto que un marxista subrayara sin duda las "contra-
dicciones" derivadas de las "fuerzas productivas" a travs de la
historia. Esta perspectiva permaneci cerca de Veblen. Como
darvinista ms interesado en la ascendencia naturalista del
hombre que en el supuesto movimiento ascendente de la con-
ciencia humana, como antiguo estudioso de la filosofa kan-
tiana, y por ende sensible a las limitaciones del conocimiento
metafsico final, Veblen no simpatizaba con las pretensiones
omniscientes del razonamiento dialctico de Hegel. Por el con-
16 Sobre los problemas de la teora de la alienacin de Marx considerada
como un fenmeno histrico y no como un fenmeno espiritual o metafsico,
vase John P. Diggins, "Thoreau, Marx, and the Riddle o Alienation''', Social
Research 39 (1972), pp. 571-593.
trario, opt por regresar al principio, al origen de las cosas, para
buscar una "explicacin gentica" de las relaciones sociales
modernas. Veblen se centr en el surgimiento del modo de acti-
vidad de la caza y en el advenimiento de la guerra tribual, des-
arrollos derivados del excedente material que elevaron al predo-
minio cultural las hazaas masculinas en virtud de su "fuerza
preeminente". En adelante se deteriora la posicin de las mu-
jeres, que son obligadas a trabajar sin cesar en la extraccin de
races, acarreo de agua, recoleccin de lea, ordea del ganado,
preparacin de los alimentos y la crianza de los hijos: las acti-
vidades domsticas que le parecen al hombre tan "impuras en
trminos ceremoniales". Estas distinciones tempranas de la
posicin social, basadas en la divisin sexual del trabajo, per-
sisten como hbitos y costumbres en nuestra poca moderna.
En la Amrica victoriana de fines del siglo XIX, resultaba bas-
tante enojoso que Veblen describiera a las mujeres como algo
reducido a un "bien mueble", * y que sostuviera adems que la
propiedad no se origina en la posesin de cosas sino de seres
humanos, y que las mujeres cautivas fueron las primeras ma-
nifestaciones de la esclavitud, de donde surgi la institucin
del "matrimonio de propiedad". Pero las observaciones de Veblen
no eran enteramente ajenas al mundo de la antropologa del
siglo XIX, y aun a la teora poltica inglesa del siglo XVIIl.
17
En
efecto, podemos encontrar cierta semejanza con las ideas de
Veblen en la obra del antroplogo contemporneo Claude Lvi-
Strauss, quien tambin considera a las mujeres como la prime-
ra forma de "moneda". Tanto Veblen como Lvi-Strauss se inte-
resan por la estrategia de las alianzas matrimoniales; ambos
creen que los sistemas econmicos, como los sistemas de paren-
tesco y los de autoridad, y las relaciones de autoridad en gene-
* En ingls chattel. Como arcasmo puede significar eieroo.wa; pero esta
acepcin parece inusitada. Objeto, artculo movible, bien mueble es la acepcin
comn y jurdica.
17 Vase el captulo de John Millar titulado "Ofthe Rank and Condition of
Women in Different Ages", en The Origins ofthe Dietincton of Ranks (Glas-
gow, 1779).
ral, pueden considerarse como una especie de "lenguaje" de la
comunicacin social: ambos se concentran en las distinciones
de la posicin social, y no necesariamente en el modo de pro-
duccin, como los medios que permiten a los hombres dominar
a las mujeres; y ambos suponen que la captura y el intercam-
bio de mujeres precedieron a la adquisicin y el intercambio de
bienes en las comunidades primitivas. "En la sociedad humana
-escribe Lvi-Strauss-, son los hombres quienes intercam-
bian a las mujeres, y no al revs."!"
Pero las teoras de Lvi-Strauss son tan imposibles de verifi-
car como las especulaciones de Veblen. Los antroplogos han
revelado muchos datos sugerentes de que la posicin de las
mujeres -virtualmente inferior a la de los hombres en casi to-
das las sociedades-e- puede variar con los papeles sociales fe-
meninos en diferentes pocas y lugares. Por ejemplo, Margaret
Mead descubri que en la comunidad toda de los Mares del Sur
es "muy sagrado" el trabajo domstico para las mujeres, mien-
tras que el estudio de los kpa mend de Sierra Leona, realizado
por Carol P. Hoffer, revela que las mujeres obtenan un domi-
nio poltico efectivo mediante la manipulacin de los arreglos
matrimoniales.l? Y entre los esquimales, como saba bien Ve-
. bIen, la esposa poda considerarse como una forma de "inter-
cambio de regalos", aunque la propiedad privada siguiera siendo
un concepto nebuloso y la proeza pecuniaria fuese un compor-
tamiento poco familiar. Sin embargo, los antroplogos concuer-
dan en un hecho que las feministas han conocido por siglos:
que cualquiera que sea la causa, restriccin biolgica o acondi-
cionamiento social, la mujer carga con una posicin subordinada
que parece volverse ms pesada a medida que se eleva la con-
18 Claude Lv-Strauss, Structural Anthropology, traduccin al ingls de
Claire Jacobson y Brooke Grundfest Schoepf(Londres, 1972), p. 47.
19 Margaret Mead, Sex and Temperament in Three Primitive Societiee (Nueva
York, 1935), pp. 310-322; Carol P. Hoffer, "Madam Yoko: Ruler of the Kpa
Mende Confederacy", en Women, Culture & Society, pp. 173-187; vase una eva-
luacin escptica de las teoras de Lvi-Strauss en Edmund Leach, Lvi-
Strauss (Londres, 1974).
ciencia de las mujeres hasta el punto de la pasin social. Las
antroplogas estn explorando este problema con gran laborio-
sidad intelectual, y se hallan desconcertadas por un enigma
que parece desafiar los mtodos de anlisis evolucionista y di-
fusionista. As se explican las interrogantes que formularon
Michelle Zimbalist Rosaldo y Louise Lamphere:
Aunque parece probable que los desarrollos de la caza mayor y la
guerra promovieran una tica de dominacin masculina, resulta
difcil entender por qu han de subsistir hasta nuestros das los
sesgos asociados a las primeras adaptaciones del hombre. La interro-
gante se plantea entonces as: por qu, si nuestros mundos sociales
son tan diferentes de los mundos de nuestros antepasados, ha per-
manecido asimtrica la relacin de los sexos?, y por qu los grupos
sociales, que cambian radicalmente a travs del tiempo, continan
produciendo y reproduciendo un orden social dominado por los
hombresf''
Es nuestro esquema cultural tan diferente del de nuestros
antepasados? Es casi seguro que Veblen habra planteado al
terico social contemporneo esta interrogante, que MilI no
haba considerado extensamente. El objetivo central de Veblen,
aunque a menudo se expresara en la irona y la hiprbole, era
demostrar que "los vestigios modernos del valor sagaz" y la
"conservacin de rasgos arcaicos" funcionan en la sociedad con-
tempornea para perpetuar la discriminacin sexual y excluir
a las mujeres de la fuerza de trabajo industrial. El antiguo es-
quema de vida de la clase ociosa afecta a casi todas las seccio-
nes de la sociedad, incluidas las esposas e hijas de los hombres
que han cado bajo el influjo de los cnones de respetabilidad
prevalecientes. El trabajo industrial moderno, como el antiguo
trabajo agrcola y manual, se ve as como algo degradante, y el
empleo profesional relacionado con la produccin til de bie-
nes y servicios es peor que degradante; es "vulgar", y por lo tan-
to "indigno de la mujer". En particular, las mujeres casadas no
20 Rosaldo y Lamphere, "Introduction", Women, Culture & Society, p. 7.
se atreven a desafiar este canon de decencia por temor a poner
en peligro la reputacin de sus maridos.
Todava se siente que la vida de la mujer, en sus aspectos civil, eco-
nmico y social, es esencial y normalmente una vida indirecta, cuyo
mrito o demrito se atribuye a algn otro individuo que guarda
cierta relacin de propiedad o tutela con la mujer. Por ejemplo, toda
accin de una mujer que viole una censura de la lista de comporta-
mientos apropiados se refleja de inmediato en el honor del hombre
al que pertenece.!
En la sociedad moderna, sugiere Veblen, la posicin de la
mujer permanece casi como estaba cuando sus antepasadas
eran capturadas y sometidas; sigue siendo el apndice del mari-
do, a cuyos intereses sirve y cuya imagen de buena vida debe
reproducir. No se advierte mejor este residuo que en los hbi-
tos de vestido de las mujeres modernas.
PSICOLOGA ECONMICA DEL VESTIDO DE LAS MUJERES
Veblen crea que la familia patriarcal estaba experimentando
una declinacin por efecto de la vida industrial moderna. Pero
en el modo del vestido femenino poda advertirse la persistencia
de un artificio indicativo de la supervivencia de la dominacin
masculina. Veblen reconoci que el vestido tiene sus orgenes
en el principio del adorno y en la necesidad fsica de proteccin
y comodidad. Pero la decoracin del cuerpo representa slo el
"sentido esttico ingenuo" del vestido, sentido que tiene escasa
importancia en la moda moderna. La evolucin del vestido par-
te de las formas sencillas de adorno para llegar a una mezcla de
accesos estticos y econmicos, una lnea de desarrollo que se
extiende desde los pigmentos y los dijes hasta lo que llaman
ahora indumentaria. La decoracin primitiva no es necesaria-
mente una expresin econmica, como tampoco lo son los obje-
tos durables de adorno que pueden reflejar significados mticos
o religiosos. Lo que hace al vestido un factor econmico es su
funcin como un indicador de la riqueza de quien lo lleva...
mejor dicho, del propietario, porque en la sociedad patriarcal
no son necesariamente la misma persona el propietario y quien
usa. El vestido de las mujeres simboliza la riqueza de la "uni-
dad econmica" representada por la que lo lleva. Y cuanto ms
extravagante sea el vestido, ms deber considerarse a la que
lo usa como "algo parecido a un bien mueble", cautiva que anun-
cia la fuerza pecuniaria de su marido al permitirle, ya sea por
costumbre o por coercin, que gaste dispendiosamente en ella.
Esta prctica tiene precedentes en la conducta del hombre pri-
mitivo, y su propsito es el mismo en todo tiempo y lugar: la
exhibicin de un gasto dispendioso
La porcin adicional de mantequilla, o de algn otro ungento, con la
que se untan las esposas de los magnates del interior de frica, ms
all de lo que requiere la comodidad, es una forma de esta clase de
gasto que se encuentra en la frontera entre el embellecimiento per-
sonal primitivo y el vestido incipiente. Lo mismo ocurre con los bra-
zaletes y las tobilleras de alambre de latn, etc., que a veces pesan
ms de diez kilos, usados por la misma clase de personas y, en me-
nor medida, por la poblacin masculina de los mismos pases. Tam-
bin con las pieles de focas del rtico, que las mujeres de los pases
civilizados prefieren a tejidos superiores en todos sentidos, excepto
el costo. Tambin con las plumas de avestruz y las numerosas efi-
gies curiosas de plantas y animales utilizadas por las modistas. La
lista es inagotable, porque casi no hay artculo del atuendo masculi-
no o femenino, civilizado o no civilizado, que no posea en gran me-
dida este elemento, y en el caan de muchos de tales artculos podra-
mos afirmar, por lo que toca al principio econmico, que virtualmente
no son otra cosa.
22
22 Veblen, EOC, pp. 69-70.
304
DENTRO DE LA BALLENA EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES 305
Veblen seal tres principios del atuendo femenino moderno:
caresta, novedad e ineptitud. El primer principio sirve para
subrayar el "consumo conspicuamente improductivo de los bie-
nes", la capacidad de la esposa para derrochar la riqueza como
un medio de distincin social. Pero cuando la forma de un estilo
particular se populariza, y los productores tratan as de bajar
su precio, ese estilo est al alcance de un nmero de comprado-
res tan grande que mina su funcin como smbolo de posicin
de la clase ociosa. De aqu deriva el surgimiento curioso de la
novedad en la moda: el atuendo femenino debe, a primera vista,
probar que ha sido usado durante breve tiempo, quiz solo una
vez, como la delicada pijama. Mientras que los historiadores
culturales parecen casi incapacitados para explicar las fluc-
tuaciones repentinas de los estilos del vestido.P Veblen presu-
mi saber por qu cambian las modas tras un periodo breve de
estabilizacin: nunca debe permitirse que los imitadores se
pongan al da, sobre todo en el momento culminante de la moda.
En el mundo de la moda, la posicin de la clase ociosa nunca se
ve en peligro: las matronas pueden defenderse de todas las
amenazas, aun en una sociedad prspera, abundante. Cuando
un nmero creciente de mujeres de clase media alta empiezan
a imitar el comportamiento econmico de la clase ociosa slo
,
manifiestan un derroche burdo, revelador de que sus medios
de exhibicin han sido adquiridos recientemente. Los imitado-
res carecen todava de conocimientos y del hbito de la buena
forma en el vestido y los modales, afectaciones que requieren
un cultivo tan prolongado y deliberado que slo pueden adqui-
rirlas quienes se hallan dispuestos a derrochar tiempo y es-
fuerzo. El derroche es prestigioso.
Segn Veblen, el tercer principio del atuendo -la inepti-
tud- ilustra la racionalidad social que se encuentra detrs de
la irracionalidad econmica de los estilos del vestido femenino
a fines del siglo XIX. Las esposas de la clase ociosa manifiestan
23 Vase, por ejemplo, Ren Kning, A la Mode: On the Social PsycholoHY of
Fashion (Nueva York, 1973).
en sus vidas sociales el mismo desdn por el trabajo que mani-
fiestan sus maridos en las actividades econmicas. La "absten-
cin conspicua" de todo trabajo se simboliza en el cabello largo
de la mujer, el "tacn francs" -peligrosamente alto-- y la falda
voluminosa que llega hasta el tobillo, de modo que impide el
movimiento de la que lo lleva, quien no puede desempear nin-
guna ocupacin tiL Aun las mujeres que deben ganarse la vida
perpetan, a travs de su vestido voluminoso, la impresin de
que estn ms dispuestas al consumo ocioso que a la produccin
real. Observando la "incapacidad fisica voluntariamente acep-
tada" de las mujeres que tratan de demostrar que son a la vez
caras e intiles, crea Veblen que resultaba casi imposible tra-
tar de reformar el vestido hacia la conveniencia, comodidad o
salud. La violencia ms obvia contra la salud puede advertirse
en el cors, que hace a las mujeres occidentales lo que el "pie
abortivo" haca a sus "hermanas chinas": deforma el cuerpo na-
tural en aras de la idea que tiene el hombre de la belleza feme-
nina como una combinacin de fragilidad y debilidad.
Ambas cosas son mutilaciones indudablemente repulsivas para el
ojo no preparado; se requiere habituacin para conciliarse con ellas.
Pero no hay duda de su atractivo para los hombres, en cuyo esque-
ma de vida encajan como elementos honorficos sancionados por los
requisitos de la reputacin econmica. Son elementos de belleza
pecuniaria y cultural que han llegado a servir como elementos del
ideal de la femineidad.>'
Veblen observ que el cors y la falda larga haban estado
pasando de moda recientemente porque un nuevo deseo de co-
modidad pareca determinar las preferencias de las mujeres.
Pero este cambio de gustos, que va de hbitos socialmente im-
puestos a un consumo racionahnente analizado, puede ser ms
aparente que real. El culto de la comodidad personal "parece
haberse debido a una ramificacin del atletismo sentimental
24 Veblen, TeO, pp. 154-155.
306 DENTRO DE LA BALLENA EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES
307
(adoracin de la carne), que se ha vuelto dominante ltima-
mente; y ahora que ha pasado la cresta de esta oleada de senti-
miento, est retrocediendo tambin este motivo ajeno del ves-
tido".25 Es posible que, con la declinacin de los deportes, el
vestido retorne a los dictados culturales de lo caro y novedoso.
Pero el vestido como una expresin del derroche conspicuo no
sigue siempre los cnones de la novedad: puede ser arcaizante,
como OCUITe con el vestido de los sirvientes domsticos, cuyos
feos adornos de encaje tratan de sugerir la larga herencia fa-
miliar de sus empleadores.
El impulso arcaizante caracteriza tambin los uniformes
usados por las seoritas de las escuelas de "educacin social",
donde se resiste la moda juvenil y la plena sencillez se vuelve
en s misma un indicador de la posicin social superior. Cual-
quiera que sea la moda del vestido, la estrategia es siempre la
de exhibicin personal, y las vicisitudes de la moda sealan el
elemento de emulacin de clase en el seno de la vida social.
Como ha sealado J. C. Flugel, quiz la moda sea la "diosa
misteriosa" cuyos decretos resultan ms fciles de obedecer
que de entender.s" Veblen entendi el fenmeno demasiado
bien tal vez, y en consecuencia nos ofrece una interpretacin un
tanto unilateral del significado de los estilos del vestido. Por lo
menos exager la continuidad existente entre los patrones del
comportamiento primitivo y los del comportamiento moderno.
En las sociedades primitivas, donde el salvaje teme lo novedoso
y extrao, el vestido permanece estable y desempea una fun-
cin de socializacin. En las culturas modernas, donde el indi-
viduo teme la absorcin y obstruccin, los estilos del vestido
cambian de continuo y desempean una funcin de segrega-
cin. Y es posible que el papel discriminador del vestido mo-
derno sugiera, como observ Georg Simmel.F' que la mujer se
adhiere con mayor firmeza a la moda, no slo porque sea un
2.5Veblen, EOC, p. 76.
26 J. C. Ftugel, The Psychology ofClothes (Londres, 1930), p. 137.
27 George Simmel, "Fashon", lnternational Quarterly 10 (1904), pp- 130-155.
apndice del marido, sino primordialmente porque la debili-
dad de su posicin social engendra en ella un respeto estricto
por la costumbre, lo que irnicamente le da fuerza para desear
"la individualizacin Yostentacin personal" en el vestido, para
ser afirmativa en lugar de sometida en la nica esfera que
compensa su falta de posicin en una cultura masculina basada
en una vocacin o profesin. Las mujeres encuentran la liber-
tad en la moda, aunque slo sea la libertad de una ilusin.
Tampoco encontramos en los escritos de Veblen ningn indi-
cio de que el vestido pueda entenderse a la luz de la psicologa
del egosmo individual y de la sociologa de la emulacin de cla-
ses. Es posible que las mujeres Ylos hombres aprovechen la
moda para incrementar su propio atractivo fsico. Aunque l
mismo era un libertino, Veblen no parece haber reconocido nun-
ca el vestido como un instrumento de la rivalidad sexual: nos
preguntamos qu habra hecho con el escote atrevido o la m i ~ i
falda ... como simbolos de la incapacidad fsica de la clase OCIO-
sa! Las dificultades del anlisis de Veblen derivan de su es-
fuerzo por aplicar las caractersticas de la moda del siglo XIX a
toda la historia del vestido, planteando los problemas de la mu-
jer de 1. Magnin al hombre de Croman.
Quentin Bel!, un gran admirador de Veblen, ha sealado las
limitaciones del anlisis de Veblen en On Human Finery. Bel!
cuestiona el principio del "consumo indirecto" de Veblen. A tra-
vs de la historia, observa Bell, cuando las esposas quedan
reducidas en efecto a la posicin de un "bien mueble", son los
esposos quienes exhiben su propia riqueza. "Cuando las muje-
res empiezan a adquirir una posicin propia, comienzan a ves-
tirse para el mundo." Podramos aadir que, en la historia de
la moda, no es tanto la esposa sino la amante quien establece
los estilos del vestido, como seal Sombart al relacionar el
ascenso del capitalismo con la aceptacin cultural del amor sen-
sua!." Bel! duda tambin de que el anlisis de Veblen pueda
28 Sombart observa que, en la sociedad parisina del siglo XVTIT, la "dama res-
petable" deba competir con la amante y ajustar consiguientemente muchos de
explicar por qu cambia a veces el estilo hacia la sencillez y a
veces hacia la "suntuosidad". Sin embargo, fue Veblen - sub-
raya Bell- quien explor por primera vez la relacin del pro-
ceso de emulacin con el comportamiento de clase, un fenme-
no que ayuda mucho a la explicacin de la historia de la moda.
Estoy convencido -concluye Bell- de que aparte de todas las mo-
dificaciones que sean necesarias en la historia, ha sido Veblen quien
nos mostr la forma correcta de enfocar el problema. No creo que
algn estudioso serio de la historia social pueda ignorar sus ense-
anaas.w
Desafortunadamente, los intelectuales han olvidado los es-
critos de Veblen sobre la moda y la cuestin femenina. Lo mismo
ocurri con los feministas contemporneos de Veblen, escrito-
res y activistas que se encontraban dentro de la misma "jaula"
de la sociedad moderna y deseaban, como la Nora Helmer de
Ibsen, echar a la calle la domesticidad.
VEBLEN y CHARLOTTE PERKINS GILMAN
Cul era exactamente la posicin de las mujeres cuando Ve-
bien escribi La clase ociosa a fines del siglo pasado? Los histo-
sus propios hbitos de vestido. Tras de analizar el papel de la eocotte y del salon,
agrega Sombart:
Pero el resultado ms importante de este desarrollo es que el estilo de vida
del bajo mundo determinaba el de las mujeres del mundo es decir de la so-
ciedad. Casi nada ha cambiado en este sentido desde entonces. Aun en el
mundo respetable de la clase media de hoy, la mujer de posicin segura (no
me refiero a la gente excntrica de vestidos "racionales" que vegeta en de-
partamentos de tres habitaciones) estudia los vestidos usados por las gran-
des coc?ttes en las carreras de Primavera de Pars. Las mujeres galantes ensa-
yan primero todas las extravagancias de la moda, el lujo y el esplendor, antes
de que sean aceptadas, un tanto moderadas, por las matronas de buena re-
putacin. los das de que examinamos aqu, cuando el burgus viva
en su propia esfera, muy alejado de lo que era entonces "la sociedad" la cor-
tesana ejerca naturalmente, en su crculo restringido, una influencia que se
senta en forma ms completa y directa de lo que es posible hoy (Werner
"The Secularization of Lave", en Luxury and Capitalism, p. 57).
. Quentm Bell, On Human Finery (Londres, 1947), pp. 116-126.
riadores sociales contemporneos que han estudiado las bellas
letras, los manuales matrimoniales, tratados mdicos, sermo-
nes religiosos, literatura higinica y otros libros, folletos y ar-
tculos de orientacin en materia de la niez, el matrimonio y la
familia, no han llegado a un claro acuerdo acerca de la posicin
de las mujeres. so Sin embargo, surgen de su investigacin dos
grandes generalizaciones: primera, la cultura norteamericana
entre la Edad de Oropel y poco antes de la primera Guerra
Mundial, un periodo que abarca aproximadamente desde 1875
hasta 1910, prescriba una imagen clara del lugar subordinado
de las mujeres en una sociedad dominada por los hombres y
basada en papeles bien definidos entre los sexos; segunda, el
sexo era un aspecto biolgico de la vida que las mujeres deban
disfrutar slo despus del matrimonio, y entonces no con de-
masiada frecuencia ni con una expresin demasiado profunda
de pasin, porque de otro modo podra parecer la esposa inde-
bidamente agresiva y quiz neurtica. Hasta cierto punto, stas
y otras actitudes similares acerca de la femineidad se popula-
rizaron a travs de los materiales de lectura infantiles, cuyos
autores imponan conscientemente sus propios valores en un
esfuerzo por socializar a los jvenes. Tal proceso traa consigo la
"emulacin" en el sentido vebleniano, porque muchos autores
estadunidenses de la clase media alta, tanto mujeres como
hombres, estaban ansiosos por interiorizar los aspectos del es-
tilo de vida -vestido, modales y comportamiento moral- que
parecieran significar y asegurar la posicin de clase. Se incul-
so Charles E. Rosenberg, "Sexuality, Class and Role in 19
th
Century Ameri-
ca", American Quarterly, 25 (1973), pp. 131-153; Sondra R. Herman, "Loving
Courtship or the Marriage Market? The Ideal and its Critica, 1871-1911", ibid.,
pp. 235-252; Caroll Smith-Rosenberg, "The Hysterical Woman: Sex Roles and
Role Conict in 19
th
Century America", Social Research 34 (1972), pp. 652-678;
Carl Degler, "What Ought to Be and What Was: Women's Sexuality in the
Nineteenth Century", American Hietoricol Review 129 (1974), pp. 1467-1490;
G. J. Barker-Benfield, The Horrors al the Half-Knawn Lfe: Male Attitudes
Toward Women and Sexuality in Nineteenth Century America (Nueva York,
1975); Sarah J. Stage, "Out ofthe Attic: Studies ofVictorian Sexuality", Ameri-
can Quarterly 27 (1975), pp. 480-485; Barbara Sicherman, "American History",
Signs 1 (1975), pp. 461-485.
EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES
311
caban a las jvenes los ideales de la castidad premarital y la
domesticidad posmarital, cuya observancia asegurara una vida
de felicidad conyugal, aun a costa del amor romntico impulsi-
vo. Las feministas protestaron contra stos y otros "ideales"
que implicaban la subordinacin de la mujer ante la carrera
del esposo, el patrn doble de la moralidad masculina, y la idea
de que el amor juvenil deba ser racionalmente calculado, como
un tablero de movimientos sociales estratgicos, y que el sexo
tena que experimentarse calmada y pasivamente, como los pla-
ceres de una caja de chocolates.
Por dudosas que puedan ser las fuentes preceptivas, tales
como los manuales matrimoniales, algunos investigadores han
interpretado las limitaciones impuestas a la autonoma perso-
nal de las mujeres, y las restricciones de su libertad sexual,
como prueba de una "represin" cultural en general, un esfuer-
zo deliberado por canalizar las energas libidinosas de hom-
bres y mujeres en contra del placer y la libertad y a favor del
trabajo y la autonegacin o abnegacin. En esta interpretacin
freudana-marxista, la prescripcin sexual es un recurso para
satisfacer las necesidades de una economa capitalista en des-
arrollo. "El evangelio de la continencia --escribe un acadmico
que toma este punto de vista- revela su significado cuando se
relaciona con la cualidad dinmica inherente a la estructura y
el funcionamiento del Sistema Econmico Respetable, el im-
pulso por acumular y reinvertir capital."31 Esta interpretacin
puede confundir las aspiraciones morales con las condiciones
histricas reales, la retrica con la realidad. No es slo cuestio-
nable, como han observado algunos historiadores scciales.F que
los patrones victorianos obstruyeran los imperativos biolgicos
del crecimiento emocional, sino que La clase ociosa demostrara
que la tica protestante tradicional se haba transformado ya,
de un principio de trabajo, en una psicologa de consumo. Es
.H Peter T. Cominos, "Late Victorian Sexual Respectability and the Social
System", International Review of Social History 8 (1963), p. 216.
32 Degler [vase la nota 30], pp. 1467-1490; Rosenberg, pp- 131-153.
posible que las "cruzadas de pureza" de fines del siglo XIX estu-
viesen tratando demasiado tarde no de sostener el capitalis-
mo sino de contener una revolucin moral derivada del capita-
lismo mismo: la vida de gratificacin sensual que acompaa a
la vida de adquisicin material. 33 Quiz sea exagerado relacio-
nar el surgimiento de lo ertico con el producto nacional bruto,
en particular si consideramos la penuria de las mujeres traba-
jadoras de clase baja. Sin embargo, es significativo que varias
feministas prominentes no sostuvieran que se les estaba ne-
gando la libertad sexual porque se vean obligadas a trabajar,
sino que se vean obligadas a permanecer ociosas cuando que-
ran estar activas, ser productoras en lugar de consumidoras.
"Se le prohibe hacer, pero se le alienta a que tome", escribi
Charlotte Perkins Gilman en Women and Economics, libro que
se asemeja notablemente al anlisis que hace Veblen del lugar
que ocupa la esposa en la sociedad industrial moderna."
Women and Economics se public en 1898, un ao antes de
la aparicin de La clase ociosa, y el mismo ao en que Veblen
public su ensayo sobre "The Barbarian Status of Women":
coincidencia cronolgica? Tal vez, ya que no hay ningn inicio
de que Gilman o Veblen se hubiesen visto influidos por los es-
critos de la una y el otro. Esto parece especialmente extrao en
33 "Todo el lujo personal deriva del placer puramente sensual. Todo lo que
encante alojo, el odo, la nariz, el paladar o el tacto, a encontra:r una ex-
presin cada vez ms perfecta en los objetos del uso Y
el gasto en tales objetos lo que constituye el lujo. En ltimo anlisis,
vida sexual lo que se encuentra en la raz del deseo de refinar y multiplicar los
medios de estmulo de nuestros sentidos, porque el placer sensual y el placer er-
tico son esencialmente la misma cosa. Indudablemente la causa primordial del
desarrollo de cualquier clase de lujo debe buscarse muy a menudo en los impul-
sos sexuales conscientes o inconscientes.
"por esta razn vemos el lujo en ascenso dondequiera que empieza a acu-
mularse la riqueza y se expresa libremente la sexualidad de una nacin. En
cambio, donde se niega la expresin sexual, la :iqueza empieza a atesorarse en
lugar de gastarse; entonces se acumulan los tod? en abs:
tractas tales como los metales preciosos y, en periodos mas reCIentes, el dmero
(Sombart, Luxury and Captaliem, pp. XX-XXI). .
34 Charlotte Perklns Gilman, Women and Economice (Nueva york, 1966),
p.118.
vista de las numerosas semejanzas de sus respectivos anlisis.
Ambos consideraron que la cuestin femenina era mucho ms
amplia que la etapa histrica del sufragio (Mili) o la industria-
lizacin (Engels); ambos analizaron el problema en trminos
de las sutiles presiones sociales presentes en la cultura de la
sociedad industrial moderna. Animaba a su modo de investiga-
cin tambin una perspectiva darviniana comn, de modo que
Veblen y Gilman -profundamente influidos por la sociologa
de Lester Ward- trazaron la evolucin social de las relaciones
humanas. De igual modo, ambos autores consideraron que la
naturaleza de hombres y mujeres estaba dotada de un instinto
bsico para trabajar, producir y crear un medio artstico de
autoexpresin. "Los seres humanos organizados en sociedad
tienden a producir, como una glndula tiende a secretar --escri-
bi Gilman-. El impulso creativo, el deseo de hacer, de expre-
sar el pensamiento interior en forma externa [... ] ste es el
carcter distintivo de la humanidad." Gilman y Veblen exami-
naron tambin las implicaciones del vestido femenino, atribu-
yeron a las mujeres las cualidades de cooperacin y utilidad, y
subrayaron -aunque Gilman lo hizo con mayor fuerza- el
valor econmico y el beneficio social no reconocidos del trabajo
hogareo de las mujeres y su aislamiento de los factores pro-
ductivos de la economa en conjunto.P
Sin embargo, Gilman no sostena la teora de Veblen de la
divisin sexual del trabajo, segn la cual no se deba la exclu-
sin de las mujeres a su incapacidad para el trabajo duro, fsi-
co -el supuesto prevaleciente en gran parte del pensamiento
social darvinista del siglo XIX
36_,
sino a su incapacidad para la
35 Charlotte Perkins Gilman, Women ... , pp. 116-117.
36 William Graham Sumner, "Sociology", en Perry Miller (comp.), American
Thought: Civil War to World War 1 (Nueva York, 1954), pp. 72-92. Sobre el dar-
vinismo y el feminismo, vanse los estudios siguientes: Aileen S. Kraidtor, The
Ideas ofthe Woman Suffrage Movement, 1890-1920 (Nueva York, 1965), pp. 18-
42; Lester D. Stephens, "Evoluticn and Woman's Rights in the 1890s: The
Views of -Ioseph LeConte", The Historian 33 (976), pp. 239-252; Rosalind
Rosenberg, "In Search of Woman'e Nature, 1850-1920", Feminist Studies 3
(975), pp. 141-154; ClifIord H. Scott, "A Naturalistic Rationale for Women's
violencia y la agresin de la vida econmica primitiva. De
acuerdo con Gilman, la divisin del trabajo se origin de otro
modo, y de hecho contribuy al progreso. En el inicio de la vida
humana, la mujer representaba las fuerzas de la procreacin y
el trabajo, mientras que el hombre -ms impaciente por el
tedio de la ocupacin y ms inventivo para adaptarse a los
cambios ambientales- estaba mejor capacitado para inventar
procedimientos que aligeraran la carga del trabajo. La mujer
us tambin su sexo para humanizar ("maternizar") al hombre
y para motivarlo a que se volviera algo ms que un cazador y
destructor. As pues, las mujeres estaban en realidad indefen-
sas, porque slo posean los instintos estables de la preservacin,
mientras que los hombres inventaban los medios para hacer
que la vida progresara en lugar de permanecer estancada. En la
descripcin de Gilman, que invierte por completo la de Veblen,
la mujer acepta conscientemente que el hombre ascienda al
nivel de dominacin a causa de su capacidad biolgica superior
en la "lucha por la existencia't.F Pero esa lucha ha terminado
---<Jbservaba Gilman al estilo de Lester Ward-, y "ha llegado
Reform: Lester Frank Ward on the Evolution ofSocial Relations", The Histo-
rian 33 (1970), pp. 54-67.
37 Gilman estaba fascinada por la frecuencia con que los insectos machos son
deliberadamente "sacrificados" por los suyos en aras de la supervivencia de la
especie, y por comparacin pareca que la posicin subordinada de la mujer era
slo un interludio secundario y transitorio en los procesos creativos de la natu-
raleza.
Jams en la historia de la humanidad se ha comparado ningn ultraje
cometido contra las mujeres con estos sacrificios totales de los machos inde-
fensos de especies inferiores. La hembra ha sido dominante durante la mayor
parte de la duracin de la vida en la Tierra. Ha sido por lo menos igual hasta
el advenimiento de nuestra propia especie; y en nuestra especie ha quedado
subyugada por el macho durante el periodo de desarrollo inicial en aras de
una ganancia racial tan enorme, de usos tan hermosos y nobles, que las
mujeres, que conocen tal poder, no han de mencionar los sacrificios ni pen-
sar en ellos. Para el fortalecimiento de la vida humana sobre la Tierra, la
mujer podra soportarlo todo; y -prxima, tierna, amorosa- para la eleva-
cin de su feroz compaero hasta un plano de hermandad libre y gentil, para
la consolidacin del alma humana en su adorado hijo, la mujer podra haber
soportado no slo esto sino an ms, sonriente, sin reniegos, con gusto, por el
bien de su hijo y del mundo (Women and Economics, p. 135).
el momento en que estamos abiertas a impulsos ms profun-
dos y amplios que el instinto sexual; los instintos sociales son
por fin suficientemente fuertes para expresarse en toda su mag-
nitud". Por supuesto, Veblen se senta mucho menos optimista
acerca de la desaparicin de los instintos brbaros del hombre
primitivo. Adems, mientras que l deseaba que las mujeres
participaran en el movimiento tendente a controlar los proce-
sos productivos de la vida econmica, Gilman se interesaba en
la red ms amplia de las relaciones humanas y quera que ocu-
rrieran, dentro del hogar y la familia, algunos cambios que per-
mitieran que la mujer continuara siendo una madre amante al
igual que una trabajadora productiva. Ella segua creyendo
que las mujeres deban participar en el trabajo til, digno, del
mundo exterior, para que disfrutaran mejor del "amor delica-
do" y la "sencillez" de la vida en el hogar, su verdadero "lugar
de descanso'V"
En vista de los persuasivos escritos de Gilman, y los de otros
feministas del fin de eicle, por qu consider Veblen necesa-
rio defender la causa de la emancipacin social de las mujeres?
Al revs de Mill, Veblen no expres jams que el igualitarismo
sexual fuese una obligacin del organismo poltico liberal. Poco
impresionado con el anlisis de Engels, deliberadamente elu-
di la tendencia marxista a equiparar la cuestin femenina
con la cuestin clasista. Y al revs de Gilman, expres escasa fe
en el progreso moral. En fin, qu pensaba exactamente Veblen
de las mujeres como seres humanos?, y por qu busc en las
mujeres, como Henry Adams, el precioso sentido vital que sal-
vara a la raza humana?
38 Gilman, Women... , pp. 138,257.
VEBLEN y LA "NUEVA MUJER"; H. L. MENCKEN
y EL CONTRAATAQUE MASCULINO
Las relaciones de Thorstein Veblen con las mujeres constitu-
yen uno de los puntos ms discutidos y menos documentados
de la historia cultural norteamericana. La vida amorosa de
cualquier persona constituye un reto para el estudio serio; la
de Veblen es un frustrante callejn sin salida. No slo destruy
su correspondencia privada, sino que se mostraba tan reticen-
te acerca de sus pasiones como acerca de sus convicciones.
Pero no hay duda de que Veblen se sinti atrado por las muje-
res, y a lo largo de su vida profesional se vio envuelto en un
idilio tras otro, en cierta ocasin con la esposa de un colega, la
cual posteriormente se hizo amante de Anatole France.s?
David Riesman sugiere que la defensa terica de las muje-
res por parte de Veblen y su atraccin fisica y psicolgica hacia
ellas derivaban probablemente de "un hombre que se senta
deficiente en las habituales virtudes masculinas de la autosu-
ficiencia, represalia agresiva, la eficacia social, etc... "40 Nos
preguntamos si tales rasgos son peculiarmente masculinos y si
su ausencia describe en efecto lo que se quiere explicar. Veblen
era un hombre fisicamente poderoso, que en su juventud poda
ser combativo y como adulto era capaz de desafiar la autoridad
y la correccin, y tanto su vida en la austera choza californiana
como sus exploraciones singulares, precursoras, en el campo
de la economa antropolgica primitiva indican una "autosufi-
ciencia" casi nica en la historia intelectual norteamericana.
Si resulta dificil explicar el inters de Veblen en las mujeres,
ms dificil es, quiz, la explicacin del inters de las mujeres por
Veblen, un pedagogo despeinado, letrgico, que hua de los dis-
frutes fraternales de la compaa y conversacin y no pareca
necesitado de intimidad. R. L. Duffus, periodista que haba com-
39 Dorfman, ll, p. 97; conversacin con Dorfman, 15 de junio de 1974.
40 Riesman, p. 2.
partido la choza de Veblen en sus das de estudiante en Stan-
ford, sugiere que Veblen era "ms capaz de afecto que de pasin".
Veblen poda inspirar "devocin profunda en una mujer", des-
cubri Duffus al hablar con la primera esposa de Veblen, a
quien haba sido infiel. Otra dama le dijo a Duffus que Veblen
era "el caso de un hombre que descubri bien avanzada su vida
que era atractivo para las mujeres"41 Veblen no se afanaba en
perseguir mujeres, pero tampoco resista sus avances. Una vez
respondi fatigadamente con una pregunta a un amigo escan-
dalizado: "Qu puedes hacer si una mujer se te insina?"42
Irnicamente, este hombre despreocupado tena esa esencia
indefinible llamada atractivo sexual. Cualquiera que haya sido
el secreto de Veblen, es claro que se trataba ms de un seduci-
do que de un seductor.
Su primer matrimonio, celebrado con Ellen Ralfe en 1888,
termin mal: la sobrina del presidente de Carleton College era
una mujer de ideas, dotada de una personalidad clida y viva.
En los primeros aos hubo compatibilidad intelectual natural
entre ambos. Veblen le lea a ella obras de Spencer, y ella le lea
obras de Henry George y de Ruskin. Ella tena talento para
narrar historias y se interesaba vivamente en los cuentos de
fantasmas y misterio; tambin public algunos libros para jar-
dines de nios. Veblen estaba encantado con ella, de acuerdo
con su bigrafo Joseph Dorfman. Pero parece dudoso que haya
habido mucha sensualidad en su matrimonio. Cuando muri
Ellen en 1926, la autopsia revel que sus rganos sexuales
estaban retardados. Independientemente de que esta desgra-
cia explique o no las aventuras adlteras de Veblen.v' el hecho
es que el matrimonio se volvi ms inestable con el paso de los
41 R. L. Duffue, Innocents at Credo: A Memoir of Thorstein Veblen and Sorne
Others (Nueva York, 1944), pp. 92-93.
42 Citado en John dos Paseos, The Big Money (Nueva York, 1936), p. 100.
43 La condicin parece haber sido mucho ms dura para ella que para l.
Veblen se neg a tener hijos con su segunda esposa, pues deca que no poda
imaginarse como padre. La desdicha de Ellen ha sido descrita vivamente por una
vecina que escribi a Dorfman tras la aparicin de su biografa. "Ella [Ellen]
habra dado la vida, casi dira su alma, por tener un hijo." Dorfman, n, p. 131.
aos. Ellen lo abandon peridicamente, a veces impulsada
por sus indiscreciones, a veces por su frialdad hacia ella. Tras
una serie de separaciones, se divorciaron en 1911. Un matrimo-
nio iniciado con clida inocencia virginal termin en amarga
acritud. Ellen era duea de varias casas y de un aserradero en
Oregn que vala 4000 dlares, pero se senta insegura y re-
chazada. En una carta le confi a una amiga: "No he recibido un
centavo de ayuda desde el divorcio, a pesar de que se me conce-
di pensin alimenticia: tal es la gratitud de los hombres't.v'
Veblen se cas por segunda ocasin en 1914, ahora con Anne
Fessenden Bradley, una divorciada a quien haba conocido en
Chicago y California. La nueva seora Veblen se puso de inme-
diato a cuidar por completo de su excntrico marido, encargn-
dose de su mecanografa, lavarle la ropa y de cuidar que las dos
hijas de ella, del matrimonio anterior, no lo molestaran. Mien-
tras tanto, sin ningn sentido de contradiccin, educ a sus hi-
jas con las enseanzas de La clase ociosa, que subrayan la in-
dependencia y la autonoma econmica de las mujeres. Anne
era radical, "impaciente, explosiva y muy doctrinal", de acuerdo
con el testimonio de una vecina, y se senta movida por el esp-
ritu rebelde de la preguerra. Es posible que no sintiera ninguna
violacin a sus principios feministas cuando atenda a su mari-
do porque, como observa con irona Riesman, lo consideraba como
un valioso "recurso nacional". Durante los aos de la guerra
sufri un colapso nervioso, con delirios de persecucin, y hubo
de ser internada. Nadie parece saber cmo afect a Veblen su
colapso repentino (o su muerte en 1920), pero Veblen se volvi
ms intil que nunca, de modo que sus amigos debieron hacer
arreglos para enviar a las nias con algunos parientes y lograr
que alguien cuidara de l. Durante algn tiempo lo cuidaron
cuatro mujeres que se daban a s mismas el ttulo de "las Viro-
las". Curiosamente, las mujeres parecan querer protegerlo y
cuidar de sus modestas necesidades. Isador Lubin, economista
44 Dorfman, r, p. 305
que trabaj con Veblen en Washington durante este periodo,
recuerda sus numerosas visitas a la casa de Veblen cuando
ste viva con Anne y sus dos hijas (de 12 y 14 aos de edad):
Lo que ms me impresion de las tres mujeres de la casa fue su ac-
titud protectora para con Veblen: sentan que deban protegerlo de
algo; no pude entender de qu se trataba, pero era evidente que
ellas se encargaran de que nada le ocurriera. Gradualmente, las
tres desarrollaron una especie de actitud maternal para conmigo.
Al trmino del ao tuve la sensacin de que esta actitud hacia m se
deba en parte al hecho de que ellas sentan que yo tambin que-
ra proteger a Veblen. Pero todava no s de fijo de qu lo estbamos
protegiendo.t''
En efecto, de qu? Riesman sugiere que Veblen se senta
ms cmodo con las mujeres porque ellas exigan menos de su
intelecto; mientras que D. R. Scott, un colega de Veblen en la
Universidad de Missouri, cree que Veblen encontraba en las
mujeres "una especie de alivio psicolgico" de la soledad de su
alejamiento del mundo de las relaciones sociales." Tambin po-
dra ser que Veblen experimentara inconscientemente, en las
mujeres, las mismas emociones humanas que haba eliminado
conscientemente de su teora social del rigor cientfico y el tra-
bajo irracional: libertad, placer, belleza y felicidad. Junto con
Lester Ward, Veblen fue el primer cientfico social importante
que cobr un inters autnticamente intelectual en la causa
feminista a principios del siglo. Adems de sus artculos sobre
el vestido y la posicin de las mujeres, dedic una seccin de
La clase ociosa al estudio de las razones que se encuentran de-
trs de los fenmenos del movimiento de la "Nueva Mujer".
Veblen consider el movimiento feminista de esa poca, como
lo es ahora, una expresin de agitacin y resentimiento por la po-
sicin, predominante en la clase media alta blanca. La trabaja-
4S Isador Lubin, "Recollections ofVeblen", en Carlton Qualey (comp.), Thor-
stein Veblen (Nueva York, 1968), p. 132.
46 Resman, p. 27, cita las observaciones de Scott.
dora de clase baja -observ Veblen- puede soportar todava
las actividades embrutecedoras, porque su trabajo es inmedia-
to, tangible y tiene un propsito econmico, adems de que "no
tiene tiempo para pensar en una afirmacin rebelde de la pro-
pensin a la autosuficiencia heredada". En cambio, la mujer
educada de clase media se inclina ms a experimentar una "re-
versin hacia un tipo ms genrico del carcter humano", des-
crito por Veblen, con irona maestra, como "protoantropoide" y
"posiblemente subhumano", Esta mujer est cansada de verse
indirectamente, como una "expresin de la vida del hombre en
segundo plano". Por lo tanto, los lemas del movimiento son
"Emancipacin" y "Trabajo", liberacin inmediata de todos los
esquemas actuales de la posicin social y de toda exclusin del
empleo til. 47
En la misma seccin de La clase ociosa se preocup Veblen
por contestar a la crtica al movimiento de la Nueva Mujer.
Cit a uno de los crticos para quien la mujer activista "est
mimada por su esposo, el ms dedicado y trabajador de los es-
posos del mundo l... ] Supera a su esposo en educacin y en casi
todos los sentidos; est rodeada de las atenciones ms numero-
sas y delicadas. Pero no est satisfecha". Veblen no tuvo difi-
cultad en utilizar las propias palabras del crtico a fin de mos-
trar que la solucin normal del hombre era precisamente el
problema de la mujer; y tambin pudo demostrar que el femi-
nismo no surgira nunca en los Estados Unidos de la mera
necesidad econmica sino de las falsas promesas de prosperi-
dad y lujo que haban reducido las vidas de las mujeres a la
vaca ceremonia del consumo. Pero Veblen no contest a otro
crtico que simpatizaba con algunas causas femeninas y no con
lo que consideraba la trivialidad vebleniana: H. L. Mencken.
Mencken haba sido el acrrimo rival de Veblen durante
muchos aos. No slo le molestaba el culto de Veblen que haba
surgido durante la primera Guerra Mundial, sino que lo irrita-
ba ms an el abuso del idioma ingls por parte de Veblen.
Adems, Mencken acudi en defensa del difamado varn norte-
americano, a quien Veblen haba venido describiendo como el
ejemplo ms claro del barbarismo primitivo.
Mencken se propuso realizar este rescate intelectual redu-
ciendo en primer trmino las 406 pginas de la repetitiva Teora
de la clase ociosa a tres proposiciones sencillas, para proceder
luego a demoler todo el edificio de la teora de la posicin social
de Veblen mediante la demostracin de las falacias del princi-
pio de la "posesin exclusiva":
1. La clase ociosa, que es la clase depredadora de la poca feudal, se
reserva todos los lujos para s misma y desaprueba su uso por parte
de los miembros de las clases bajas, porque este uso elimina su
encanto al eliminar su posesin exclusiva.
2. Las mujeres son bienes muebles en posesin de la clase ociosa,
y por ende, sujetas a las reglas formuladas inferiores: "La tradicin
patriarcal [... ] muestra que la mujer, siendo un bien mueble, slo
debe consumir lo necesario para su sostenimiento, excepto en la me-
dida en que su mayor consumo contribuya a la comodidad o la buena
reputacin de su amo".
3. El consumo de alcohol no aporta nada a la comodidad o la bue-
na reputacin del amo de la mujer, sino que empaa obviamente la
comodidad o placer. Por lo tanto, se prohbe beber a la mujer.
Me parece que este es un ejemplo vlido del razonamiento veble-
niano; obsrvese bien, pues es tpico. Es decir, se inicia con un su-
puesto gratuito y muy dudoso, contina con una deduccin igual-
mente dudosa, y termina con una perogrullada que elude toda la
dificultad. Qu razn sensata existe para creer que la posesin
exclusiva es la caracterstica primordial del lujo? No puedo ver nin-
guna. Puede ser cierto de algunos lujos, pero no de la mayora de los
lujos familiares. Disfruto un bao decente porque s que John
Smith no puede drselo... o porque me gusta andar limpio? Admiro
la Quinta Sinfona de Beethoven porque resulta incomprensible
para diputados y metodistas ... o porque aprecio genuinamente la
msica? Prefiero la "tortuga a la Maryland" al hgado frito porque
los campesinos deben conformarse con el hgado... o porque la tor-
tuga es intrnsecamente ms deliciosa? Prefiero besar a una joven
hermosa a besar a la mujer que limpia la oficina porque aun un
portero puede besar a una asistenta... o porque la joven hermosa se
ve mejor, huele mejor y besa mejor? Es cierto que la idea de la pose-
sin exclusiva interviene a veces en el concepto del lujo. Si soy un
biblifilo, puedo estimar un libro porque es una primera edicin
nica. Puedo estimar a una mujer que me gusta porque slo a m me
sonre. Pero aun aqu, salvo en una minora muy pequea de casos,
otros atractivos intervienen claramente. Me agrada tener una pri-
mera edicin nica, pero no me interesara nada una primera edicin
nica de Robert W. Chambers o Elinor Glyn; es necesario que el
autor cuente con mi respeto, que el libro sea intrnsecamente valio-
so, que haya mucho ms que la mera singularidad. Y si me siento
en la gloria con las sonrisas exclusivas de cierta dama, es seguro
que mi satisfaccin depender sobre todo de la dama misma, no de mi
monopolio. Me deleitara la fidelidad de una asistenta?; me cau-
sara alguna alegra saber que, por un sentimiento de lealtad hacia
m, ella ha dejado de besar al portero?
Mencken sostuvo que la teora del consumo y el derroche
conspicuos de Veblen, aplicada al comportamiento real, no es
ms que un "fantasma de disparates". Un marido puede beber
en exceso y prohibirle a su esposa que lo haga, no porque la
ebriedad de la mujer "reduzca el placer del hombre" sino por-
que "la dignidad y felicidad de la mujer es algo precioso para el
hombre". En cuanto a la presuncin de la dependencia y subor-
dinacin de la mujer frente al marido, Veblen no poda enten-
der lo que en realidad motiva a la gente, de modo que no poda
ver quin maneja efectivamente a quin en un matrimonio:
Supongo que nadie negar que, en un sentido claramente limitado,
las mujeres ocupan un lugar en el mundo -o mejor dicho, aspiran a
un lugar en el mundo-e- muy semejante al de un bien mueble. El ma-
trimonio, meta de sus nicas esperanzas honestas y permanentes,
invade su individualidad. Por lo tanto, la apariencia que presenta al
mundo es a menudo la imagen del egotismo de su esposo. Un hom-
bre rico llena a su esposa de ropas y joyas costosas por la misma
razn, entre otras, que adorna su propia cabeza con un sombrero de
copa: para notificar a todos que puede pagarlo; en suma, para exci-
tar la envidia de los socialistas. Pero es de esperarse que lo haga
tambin por otra razn mucho mejor y ms poderosa, a saber: que
ella lo intriga, que lo deleita, que la ama y por eso quiere volverla
llamativa y feliz. Es posible que esta razn no convenza a los soci-
logos socialistas. En Rusia, de acuerdo con un antiguo escndalo
(apoyado oficialmente por los britnicos para molestar a los yan-
quis), los bolcheviques repudiaron este argumento como una locura.
Pero el argumento sigue atrayendo con gran fuerza a la mayora de
los esposos normales de los pases de Occidente, y estoy convencido
de que es cien veces ms fuerte que cualquier otra razn. En particu-
lar, el esposo norteamericano viste a su mujer comoa un caballo de
circo, no porque quiera desplegar su riqueza en la persona de la es-
posa, sino sobre todo porque es un tipo suave y simpln, siempre
listo a complacer los deseos de la mujer, por absurdos que sean. Si
hubiese en l cualquier concepcin de la mujer comouna posesin,
por inconsciente que fuese, sera mucho menos su esclavo. En reali-
dad, la prctica indirecta del derroche conspicuode la mujer alcanza
de ordinario tal desarrollo, que su propio amo se ve obligado a re-
nunciar a muchas cosas, lo que destruye la teora del doctor Veblen.v'
Podran desecharse fcilmente las observaciones de Mencken
como nada ms que patriotera masculina, una acusacin que
elude al adversario en lugar de confrontarlo. Adems, la acusa-
cin no es enteramente justa. Si la perspectiva darviniana de
Veblen lo llev a imputar las causas de la opresin de las mu-
jeres a la fuerza brbara del hombre arcaico, la postura nietzs-
cheana de Mencken lo llev a achacar el dilema de la mujer
moderna a la naturaleza irremediablemente dbil y sentimental
del hombre. Es la "moral esclava" y embriagadora del cristia-
nismo lo que ha colocado a las mujeres en el pedestal. En efec-
to, a pesar de los ataques que dirigia Mencken a Veblen, ambos
comparten muchas actitudes hacia las mujeres. Ambos ensal-
zaron la inteligencia superior y el equilibrio emocional ms
48 H. L. Mencken, Prejudices: First Series (Nueva York, 1919), pp. 59-82.
saludable de las mujeres, y ambos admiraron el desapego de
las mujeres del mundo de los negocios y la poltica, ejemplifica-
do sobre todo por su aversin a la guerra. Ante todo, la mujer
norteamericana poda convertirse en lo que el hombre norte-
americano no podra ser jams: un espritu libre. "Ella es esen-
cialmente una proscrita, una rebelde, lo que llama H. G. Wells
nmada", escribi Mencken en su libro In Defense ofWomen.
49
En vista de estas simpatas comunes, resulta lamentable
que Veblen no haya respondido a Mencken. Si lo hubiese he-
cho, quiz hubiera contestado a su adversario con las verdades
de la antropologia. El hecho de que un hombre, ya sea "sim-
pln" o poderoso, pueda desplegar su riqueza en su esposa, o
dejar de hacerlo, indica que ella es el objeto de la voluntad y
poder del hombre, y no necesariamente el sujeto de sus propios
deseos. El conocimiento que tena Veblen de la significacin del
potlatch le permiti entender que el "ritual de los regalos" es un
instrumento para que el donador afirme su autoridad sobre el
receptor, una costumbre que, como hemos visto, subraya a tra-
vs del comportamiento simblico la relacin de la dominacin
a la subordinacin. Mencken, el cnico rudo, se convirti en un
idealista romntico cuando pidi a sus lectores que creyeran
("es de esperarse") que un hombre adorna a su esposa porque
ella lo deleita e "intriga" y porque l la "ama". Si hubiese res-
ponddo.s'' es probable que Veblen hubiera anticipado la con-
signa de las esposas liberadas de los aos setenta: "menos amor,
ms respeto", un manifiesto que nos obliga a reflexionar de nue-
49 H. L. Mencken, In Defense ofWomen (Nueva York, 1918), p. 51.
50 En toda su carrera, Veblen slo contest en una ocasin a sus numerosos
crticos, y ese crtico particular confes ms tarde: "Amenudo me he pregunta-
do cmo pude haber estado tan ciego" (Dorfman, 1, pp. 507-50S). Cuando apareci
por primera vez el ensayo de Mencken en Smort Set, en 1919, los pensamientos de
Veblen se centraban en la guerra, la paz y la Revolucin rusa, sucesos que 10
desilusionaron en los aos veinte, cuando se hundi ms an en el aislamiento
y la soledad. Un debate entre Veblen y Mencken sobre el tema del feminismo
hubiera resultado estimulante, y quiz hubiese ayudado a mantener viva la
controversia durante los aos veinte, cuando la aprobacin de la decimonovena
enmienda sobre el sufragio haba terminado con la batalla poltica aparente y
haba iniciado la verdadera lucha cultural.
vo sobre el enigmtico decir de Ovidio: "El amor y la dignidad
no pueden vivir juntos".
RACIONALIZACIN DEL PODER
Los feministas podrn encontrar en las obras de Veblen muchas
ideas y visiones tiles. Su explicacin de los orgenes de la pro-
piedad y la divisin sexual del trabajo ofrece una dimensin
sociolgica, fincada en datos antropolgicos, que faltan en la
interpretacin econmica de los fenmenos histricos que rea-
liza Engels. En vista de las tendencias recientes, las ideas de
Veblen acerca del vestido, la posicin social y dependencia eco-
nmica de las mujeres parecen ms vlidas de lo que aceptara
Mencken, aunque sean en el terreno emocional ms complejas
que en la presentacin de Veblen. y su teora de los instintos
del trabajo y la inclinacin paternal encontrar sin duda una
respuesta entusiasta en todas las mujeres que hayan exami-
nado la teora de la naturaleza instintiva femenina de Freud.
Pero lo que quiz no encuentren las mujeres en Veblen es una
solucin prctica convincente a su situacin en la sociedad in-
dustrial moderna. As como Marx y Engels crean que las "fuer-
zas productivas" intensificaran las "contradicciones" del capi-
talismo, Veblen esperaba que el futuro redimiera el pasado.
Aunque siempre persiste en Veblen el sentimiento de que las
fuerzas de la continuidad triunfarn sobre las fuerzas del cam-
bio, tenia la gran esperanza de que el poder de la tecnologa
aflojara las ataduras psicolgicas que conectaban el pasado
brbaro con el presente civilizado. La tecnologa sera aliada
tanto del ama de casa como del ingeniero, porque el trabajo ma-
quinalliberara la mente y permitira que mujeres y hombres
desecharan las ideas antropomrficas responsables del actual
estado de cosas. La misin de la tecnologa es liberar a hombres
y mujeres del "animismo", de una sumisin a fuerzas sobrena-
turales, "invisibles" leyes econmicas, instituciones santifica-
das y todas las fuerzas irracionales que perpetan la mstica
de la subordinacin femenina y la superioridad masculina como
un hecho inalterable, preordenado por la misteriosa voluntad
de Dios o los designios inescrutables de la naturaleza.
La mstica ha sido cuestionada en efecto, pero resulta dificil
determinar el papel de la tecnologa en este proceso. De hecho,
la tecnologa trajo consigo la prosperidad y el tiempo ocioso que
permitieron que un nmero mayor de mujeres obtuvieran edu-
cacin y cobraran as conciencia de su condicin. Pero este pro-
ceso no form parte del pronstico de Veblen. La "disciplina de
la mquina" habra de crear en las mujeres, tanto como en los
hombres, una mentalidad mecnica, objetiva, cientfica, "fac-
tual", la nica que estara suficientemente purgada de las emo-
ciones humanas para desafiar y derrumbar un sistema capita-
lista que estaba sostenido no slo por el poder coercitivo sino
tambin por la hegemona de las ideas subjetivas, los hbitos
profundamente arraigados de la propiedad, la clase y la posi-
cin social. Fue en efecto la mquina, en realidad una mquina
particularmente innovadora, la que llev a un nmero creciente
de mujeres a la fuerza de trabajo a principios del siglo, y esa
mquina las logr "disciplinar" para que pensaran mecnica-
mente y se sometieran a los ritmos del trabajo industrial y a
las nuevas demandas de una eficiencia administrativa cientfi-
camente precisa. Esa mquina novedosa origin incluso toda
una nueva clase de mujeres profesionales y elev la "posicin"
de la mujer a la de un trabajador confiable, y ayud en gran
medida a diseminar las ideas y expandir los horizontes de la
cultura. Esa mquina hizo muchas cosas para generar el cam-
bio; lo nico que no pudo hacer, excepto quiz por su capacidad
para provocar repulsin, fue convertir a una mecangrafa en
feminista.
Qu puede decir entonces Veblen a las mujeres liberadoras
de nuestro tiempo? Ante todo debemos advertir que si la m-
quina le fall a Veblen tambin el "proletariado" decepcion
a Marx y la urna electoral a John Stuart Mili. Ni la ciencia, la
326
DENTRO DE LA BALLENA EL "STATUS" BRBARO DE LAS MUJERES 327
conciencia de clase o la democracia parecen haber alterado la
posicin de las mujeres modernas en la forma esperada alguna
vez por radicales y liberales. Pero la interpretacin que hace Ve-
bIen de la antropologa cultural de la discriminacin sexual
merece nuestra atencin. Al revs de Marx y Engels, no se con-
form con explicar la naturaleza de las relaciones sociales sin
tratar de explicar sus orgenes. Trat de explicar no slo cmo
son las cosas sino tambin cmo surgieron. Conviene repetir su
contribucin singular a la teora social: en el surgimiento simul-
tneo de la propiedad y de una clase ociosa, percibi Veblen la
primera formacin de sistemas de papeles sociales que serviran
para legitimar no slo la sociedad de clases y el capitalismo
moderno sino tambin la dominacin masculina. Por lo tanto,
por oposicin a Charlotte Perkins Gilman, no consider Veblen
la evolucin de la divisin sexual del trabajo como una necesidad
natural, ni pens que los "instintos sociales" del hombre seran
redentores en modo alguno mientras no se hubiese extirpado
por completo la cultura del capitalismo.
Esa cultura misma tena sus orgenes ms profundos en el
advenimiento de la hazaa y la depredacin masculinas, que
se desarrollaron cuando la humanidad pas de la etapa del "sal-
vajismo pacfico". Veblen quera sealar la existencia de una
"conexin estrecha" entre el surgimiento de tres desarrollos
individuales: la propiedad individual, la familia paternal, y la
prdida de posicin por parte de las mujeres. 51 Cualquiera que
haya sido la estructura subyacente de estos fenmenos, Veblen
hizo una clara aportacin a los estudios feministas al describir
las formas en que funcionan los valores para sostener las rela-
ciones sociales nacidas en el inicio de la historia humana. En
esta forma cuestion el significado convencional de los "valores"
sociales y culturales. La moderna "posicin brbara de las mu-
jeres" no deriva de "normas" ni de "ideales" conscientemente
aceptados, como sostiene el comn de los investigadores (ni
51 Veblen, "Barbaran Status", ECO, p. 63.
deriva necesariamente de las "fuerzas de produccin" ni de las
"relaciones de produccin", como sostienen los marxistas). Ms
bien, la posicin contempornea de las mujeres es el resultado
de las relaciones de poder originadas en actos primitivos de coer-
cin, relaciones que se cosifican en costumbres "naturales" y
adquieren la calidad de una ideologa tanto cientfica como mo-
ral. Al describir los orgenes brutales de la hegemonia mascu-
lina, Veblen hizo mucho por reorientar la conciencia social
sealndonos por qu no deben dignificarse jams los actos de
poder con la aureola de la autoridad. sta es una perspectiva
que tal vez puedan compartir plenamente los liberales, los radi-
cales y quiz aun los conservadores.
LAS TRIBUS DE LA UNIVERSIDAD 329
IX. LAS TRIBUS DE LA UNIVERSIDAD
EL PROFESOR VEBLEN
Thorstein Veblen fue un nio problema de la educacin supe-
rior. Tolerado como colega por un cuerpo de profesores envidio-
sos, era tratado como oveja negra por una resentida adminis-
tracin. Y por buenas razones. Porque la reputacin de Veblen
lo segua por todo el pas, de una universidad a otra, y raras
veces dej de responder a su imagen de recluso excntrico e ico-
noclasta. Aun ahora, su leyenda perdura en los crculos acad-
micos. Mencinese el nombre de Veblen, e invariablemente es-
bozaremos una sonrisa. Qu profesor no deseara saber ms
acerca de un acadmico que poda ser a la vez un genio y un
fracasado, ya no digamos un desajustado inescrutable que ha-
ca la vida tan frustrante para los administradores y tan inte-
resante para las estudiantes?
Veblen se senta cmodo en una universidad norteamericana
como un casanova en un monasterio europeo. Gran parte de sus
continuos problemas con los funcionarios universitarios deri-
vaban de sus obvios amoros. Su asociacin con la Universidad de
Chicago termin cuando escandaliz a las autoridades viajando
por Europa con una mujer que no era su esposa. Durante su bre-
ve estancia en Stanford, algunas jvenes estudiantes lo visita-
ban en su cabaa de troncos, y a veces se quedaban para algo
ms que el t y la conversacin. En cierta ocasin un amigo, tra-
tando de ser discreto, se refiri a una joven que se encontraba
en la cabaa como su sobrina. "No era mi sobrina", corrigi Ve-
bIen. No trataba de ocultar su estilo de vida, y sin duda se
deleitaba trastornando la sensibilidad de la Amrica victoria-
na. Cuando el canciller de la Universidad de Chicago, William
328
Rainey Harper, le expres a Veblen su profunda preocupacin
por la "salud moral" de las esposas de sus colegas, Veblen estuvo
enteramente de acuerdo con su superior: segn la leyenda, res-
pondi lentamente, en voz baja, inclinndose frente al escrito-
rio del canciller: "Las he probado todas. No son buenas";'
Si las aventuras erticas de Veblen resultaban intolerables
para las autoridades, sus mtodos de enseanza no eran me-
nos insultantes. Veblen pareca considerar los tres ritos sagra-
dos de la vida universitaria ----calificaciones, asistencia a clases
y reuniones departamentales- como distracciones nocivas
para la bsqueda del saber. Daba a todos sus estudiantes la
calificacin de e, independientemente de su trabajo. A un estu-
diante que se quejaba de que su calificacin era la ms baja
que haba recibido en la universidad, le explic Veblen: "Mis
calificaciones son como el rayo: pueden pegar dondequiera".
Pero cuando otra estudiante necesitaba una calificacin ms
alta para obtener una beca, Veblen elev caballerosamente su
evaluacin de "mediana" a "superior", y cuando esto no bast
para el propsito buscado la calific de "excelente", dejando com-
pletamente desconcertado al personal de la oficina del decano.
Raras veces pasaba lista de asistencia, y cuando se lo ordenaban
las autoridades pasaba lista con gran despliegue de precisin,
colocando cuidadosamente a un lado las tarjetas de los estu-
diantes ausentes; luego, una vez separadas, como si fuese por
accidente mezclaba de nueva los mazos de tarjetas. Veblen no
gustaba de las reuniones de profesores, y sola afirmar que el
trabajo de comits slo serva para "cerner aserrn".2
Para los estudiantes no graduados, Veblen pareca un profe-
sor tan irresponsable como una personalidad impenetrable. Im-
parta sus conferencias en voz baja y montona, tan difusa e
inarticulada que sus chistes y observaciones penetrantes se per-
dan a menudo para el auditorio. Un estudiante que tomaba
1 Heilbroner, pp. 180-213; Franco Ferrarotti, Il pensiero sociologico da
Auguste Comte a Max Horkheimer (Miln, 1974), pp. 144-149.
2 Dorfman, l, pp. 248-253; Heilbroner, pp. 194-195.
notas con asiduidad pidi que repitiera una frase, pero Veblen
le dijo que no vala la pena la repeticin. No trataba Veblen de
avivar sus discusiones, y mantena pequeos sus grupos pre-
guntando a los estudiantes en potencia si podan entender fran-
cs y alemn. En cierta ocasin dijo a una joven miembro de
una hermandad que inquira acerca de su curso: "No quisiera
fallarle a ningn miembro de una hermandad, pero ningn
miembro de tal organismo ha aprobado todava uno de mis
cursos". Sarcstico e intimidante, pidi una vez a una devota
estudiante de religin que le explicara el valor de su Iglesia en
trminos de barriles de cerveza. Reticente y caprichoso, cuan-
do se le pidi su opinin acerca del trabajo de cierto socilogo
que escriba en una revista editada por el propio Veblen, con-
test: "En una pgina hay en promedio 400 palabras. El pro-
medio del profesor apenas llega a 375". Los grupos de Veblen
se diezmaban a medida que l segua divagando y rumiando;
uno termin con un solo estudiante. Sus horas de oficina cam-
biaban correspondientemente. Un letrero en la puerta que de-
ca: "Thorstein Veblen, 10 a 11, lunes, mircoles y viernes" fue
cambiado gradualmente hasta "Lunes: 10 a 10:05".3
A pesar de su reticencia, o quiz a causa de ella, la reputacin
de Veblen como intelectual creci rpidamente tras la publica-
cin de La clase ociosa. Empez a advertirse su erudicin, hasta
entonces enterrada en revistas acadmicas. "All va el doctor
Veblen, quien habla 26 lenguas", dijo un estudiante. Algunos
de sus estudiantes graduados ya haban quedado admirados
ante el alcance de su mente. "Interdisciplinario", antes de que
esta palabra se volviera parte de la jerga, Veblen era versado en
literatura nrdica, mitologa islandesa e historia cretense, y su
mente errante le permita, como observ Lewis Mumford, des-
truir "la divisin convencional entre la economa, etnologa,
antropologa, psicologa y las ciencias fsicas". Varios de sus an-
tiguos estudiantes recordaran despus, con afecto y admiracin,
lo que haban aprendido de Veblen.
3 Dorfman, 1, pp. 248-249; Heilbroner, p. 194.
Para un hijo bien criado en la cultura norteamericana -afirm
Wesley Clark Mitchell- tomar uno de los cursos de Veblen signifi-
caba el empleo de la viviseccin sin anestsico. Quienes pudieran
soportar el tratamiento, y no todos podan hacerlo, salan con una
actitud mucho ms crtica, que inclua los mtodos utilizados por el
propio Veblen para llegar a conclusiones.
James Hayden Tufts, un connotado cientfico social, recuer-
da haber conocido a Veblen en medio de un examen oral:
Cuando entr al aula se haba iniciado el examen y alguien a quien
yo no conoca estaba formulando preguntas. Me pareci su discurso
el ms lento que haba escuchado jams: me resultaba difcil recor-
dar el inicio de la pregunta cuando llegaba al final. Pero despus de
un rato empec a advertir que estaba aqu una mente sutil que
penetraba en cuestiones fundamentales sin revelar sus propias opi-
niones, excepto la determinacin de llegar al fondo de las cosas.
Aun las conferencias lnguidas y discursivas de Veblen po-
dan ser apreciadas por los pocos que entendan adnde iba.
Dijo otro antiguo estudiante:
En un tono bajo y spero, empez una relacin de la economa alde-
ana entre los antiguos alemanes. De pronto mencion cierta ficcin
legal injusta que imponan los nobles en ascenso y sancionaba el cle-
ro. Una sonrisa burlona torci sus labios; diablillos azules brinca-
ban en sus ojos. Con un mordaz sarcasmo disec el supuesto tortuoso
de que el deseo de los aristcratas es la voluntad de Dios. Mostr
implicaciones similares en las instituciones modernas. Ri silencio-
samente. Luego volvi a la historia para continuar la exposicin."
Resulta casi doloroso pensar en las calificaciones que habra
recibido Veblen si se hubiesen usado en su poca las evaluacio-
4 Dorfman, r, p. 118; Heilbroner, pp. 193-194; Lewis Mumford, "Thorstein
Veblen", New Republic 68 (1931), pp. 314-316; Mitchell aparece citado en Joseph
Dorfman, "Background of Veblen's Thought", en Qualey (comp.), Thoretein
Veblen, p. 129.
332 DENTRO DE LA BALLENA LAS TRIBUS DE LA UNIVERSIDAD 333
nes estudiantiles. Su misma erudicin lo perjudicaba como ins-
tructor, la fanfarria universitaria lo irritaba, los deberes admi-
nistrativos lo congelaban. En cambio, muchos de sus colegas
sentan su grandeza y varios de sus estudiantes graduados des-
cubriran posteriormente que estaba interesado en el bienestar
profesional de ellos en mayor medida de lo que ellos haban pen-
sado. Si la aportacin de un profesor se mide ms por su influjo
duradero que por su popularidad efimera, Harold Laski explica
por qu merece Veblen ser juzgado as:
Conoc al profesor Veblen poco despus de la apertura de la Nueva
Escuela de Investigacin Social. Era muy tmido, y en las primeras
semanas de nuestra relacin result muy difcil llegar a intimar
con l. Pero una vez superadas las barreras iniciales, era un compa-
ero fascinante. Se entregaba, en una forma medio sentenciosa,
medio irnica, a juicios extraordinariamente punzantes acerca de
hombres y cosas. Recuerdo en particular su admiracin por Marx
[... ] su alabanza de F. J. Turner y Charles Beard [. .. ] Sola insistir
en que habamos entrado en una poca revolucionaria y dudaba de
que algn norteamericano de su tiempo volviera a ver la clase de paz
social caracterstica de los Estados Unidos de su juventud L..J Me
impresion grandemente por sus destellos de intuicin repentina
-un relmpago que revelaba visiones inesperadas- y por el alcan-
ce asombroso de su conocimiento general y su memoria de hechos
casi esotricos. Podra describirse fcilmente como cnica gran parte
de su conversacin; pero pronto se descubra que esto era en reali-
dad slo una coloracin protectora, tras de la cual ocultaba emocio-
nes profundas que no quera traer a la superficie. Me conmovan su
paciencia, su disposicin para considerar las dificultades, su tena-
cidad en la discusin, y su ansiedad -en cuestiones que conside-
rara importantes- por descubrir puntos de acuerdo. Cuando lo
conoc empezaba a obtener el reconocimiento que mereca; y resul-
taba profundamente conmovedor observar su regocijo tmido al
advertir que su larga lucha empezaba por fin a rendir frutos l...l No
recuerdo haber discutido nada con l sin recibir alguna ilumina-
cin; y su amabilidad hacia un profesor mucho ms joven sigue
siendo uno de los recuerdos indelebles de mis primeros aos en los
Estados Unidos."
Es posible que la estimacin de los colegas de Veblen haya
sido ms alentadora que la evaluacin de sus alumnos. Sin
embargo, hay cierta tragedia en una mente tan fina que no pue-
de comunicar su conocimiento superior. Pero el propio Veblen no
pareca mortificado por sus limitaciones como profesor. Lo que
lo mortificaba era la condicin de la propia universidad norte-
americana,
Los CAPITANES DE LA ERUDICIN
The Higher Learning in America: A Memorandum on the Con-
duct of Unioersities by Business Men apareci en 1918, doce
aos despus de la redaccin del manuscrito. Veblen quera es-
tar fuera de la Universidad de Chicago antes de que este docu-
mento viera la luz. Quiz considerara tambin el viejo adagio
acerca de las stiras: quienes son suficientemente listos para
escribirlas, son tan tontos que las publican. Por lo menos re-
consider y, a sugerencia de varios amigos, elimin el subttulo
original: "Un estudio sobre la depravacin total".
The Higher Learning se inicia con una generalizacin antro-
polgica que ya se haba vuelto caracterstica de Veblen: en
todas las civilizaciones conocidas existe un cuerpo de conoci-
miento esotrico cuyos poseedores pueden ser brujos, eruditos,
intelectuales, sacerdotes, chamanes, clrigos o cientficos. Ya
derive tal conocimiento de la ciencia, filosofa, religin o mito-
loga, se le reverenciar como una "sistematizacin de la ver-
dad fundamental y eterna", que forma el ncleo sustancial de
la civilizacin. Sin embargo -y aqu est lo ms importante-,
los custodios de la cultura no son agentes libres; sus ideas es-
tn sometidas a las fuerzas y hbitos institucionalizados que
luchan contra el intelecto. En el pasado, la Iglesia y el Estado
5 Laski aparece citado en Dorfman, 1, pp. 450-451.
se entremetieron en los asuntos de la academia; ahora, ese
papel est siendo desempeado por la empresa. La autoridad de
lo eclesistico y lo poltico ha cedido el lugar a la hegemona de lo
comercial en el conjunto de la sociedad, y el sistema universitario
est absorbiendo el espritu pecuniario como si hubiese encon-
trado su misin cultural. "El esquema clsico de la locura de
Platn, donde los filsofos tendran el control, ha sido inverti-
do; los hombres de negocios han asumido la direccin de la bs-
queda del conocimiento." Nombrados miembros de las juntas de
gobierno de algunas universidades, los hombres de negocios ha-
ban adquirido un control discrecional sobre enormes fondos
de dotacin, una administracin "pecuniaria" de las finanzas
que sacrificaba las necesidades de la institucin a las aventu-
ras empresariales de los patronos. Raras veces se nombra para
tales puestos a los ingenieros o los inventores, porque el xito
en el mundo comercial es la "prueba concluyente de sabidura" en
la administracin de las cosas, aun en asuntos que no tengan
nada que ver con el comercio. Qu tena, pues, que ofrecer el
"honorable" hombre de negocios a la universidad? Las mismas
cualidades que los capitanes de las finanzas aportaron a la eco-
noma: "un espritu de quietismo, cautela, transaccin, colusin
y trapaza", las caractersticas "seguras y sanas" de la "espera
vigilante", mejor resumidas en el proverbio popular norteame-
ricano: "El cerdo silencioso se lleva la bazofia","
La forma en que Veblen trataba al infeliz negociante no fue
menos sarcstica en The Higher Learning. Pero su propsito
ms serio era demostrar que los principios del capitalismo ha-
ban impregnado todos los aspectos de la universidad: la am-
pulosa "arquitectura escandalosa", los nuevos edificios "falsa-
mente antiguos", que no tenan ningn propsito acadmico
til y slo inculcaban a los estudiantes "un espritu de insince-
ridad"; los costosos festivales y ritos acadmicos y otras "solem-
nidades gentiles" que servan para anunciar la universidad y
6 Veblen, HL, pp. 51-52, 57.
producir regalos y donaciones a costa de la inversin de ms
dinero en relaciones pblicas y menos en la enseanza e inves-
tigacin; la rivalidad entre los departamentos por los fondos y
la "lucha diplomtica" de los directores de departamentos por la
expansin de sus dominios; la caza competidora de estudiantes
y la dispendiosa duplicacin de programas; y los divertidos "es-
pectculos colaterales", como los atlticos, las fraternidades de
letras griegas, las "actividades estudiantiles" y otros frvolos
instrumentos de distraccin y "disipacin cortsmente inocua".
Veblen se preguntaba si los propios profesores aceptaban ser
cautivos del "yugo ceremonial" de la vida acadmica. Las obje-
ciones de los profesores se sienten menos de lo que se expresan,
observaba Veblen, y no pareca importarles que sus esposas se
vieran sometidas a "esta rutina de constante festividad"."
The Higher Learning es ms que una stira sobre los moda-
les sociales de la universidad. Adems de desenmascarar las
pretensiones de rango y posicin -el propio Veblen quit el
ttulo de "doctor" del letrero de su puerta-, el libro ofreca un
anlisis precursor de las operaciones burocrticas de la univer-
sidad moderna. La cuantificacin de crditos y las estadsticas
del registro, la lucha insidiosa por los puestos de decano y de
director de departamento; las presiones de la conformidad e hi-
pocresa, derivadas de un sistema de ascenso y remuneracin
basado en la antigedad; un plan de estudios diseado para la
contabilidad mecnica y el control jerrquico; la evaluacin del
trabajo acadmico en trminos de la capacidad de subsistencia
o de percepcin de ingresos: todas estas caractersticas de la
universidad moderna eran blancos fciles para quien no poda
aceptar la dominacin de la mente por la administracin de co-
sas. Los "capitanes de la erudicin" haban logrado transformar
el saber mismo en un clculo utilitario.
En todos sus aspectos, el trabajo se reduce as a una consistencia
mecnica, estadstica, con patrones y unidades numricas, algo que
7 Veblen, HL, pp. 122-123.
genera en todo momento un trabajo superficial y mediocre, y aleja a
estudiantes y maestros de una bsqueda libre del conocimiento, por
oposicin a la bsqueda de crditos ecedmcos.s
Para Veblen, la universidad segua siendo la ltima esperan-
za de la Ilustracin, la nica institucin de la cultura moderna
donde todava existe la bsqueda pura del conocimiento. Ve-
blon reconoca la preeminencia de la actividad intelectual aun
en una sociedad norteamericana dominada por los valores de
la clase ociosa. Pero senta que el "saber superior" deba ser
protegido no slo de las fuerzas corrosivas de la burocracia que
funcionaban desde dentro, sino tambin de la tendencia de la
sociedad a imponer sus funciones a la universidad. Veblen casi
no ocultaba su desprecio por los cursos de divulgacin y por
correspondencia ("y las excursiones similares al campo de la
diversin pblica"), la capacitacin vocacional, la preparacin
de profesores de escuelas secundarias y los planes que ofrecan
"economa domstica", "ciencia domstica", y aun la instruc-
cin en habilidades industriales (en La clase ociosa haba ex-
presado que prefera la educacin tecnolgica a las humanidades
y las bellas artes). Protest contra el vocacionalismo y el utili-
tarismo en casi todas las ramas del estudio. Las escuelas de
comercio estaban demasiado imbuidas en el "nimo empresa-
rial", y las escuelas de derecho se ocupaban tanto del estudio
del uso estratgico del conocimiento que no exploraban sus fun-
damentos tericos (en cambio, Oliver Wendell Holmes Jr. opina-
ba que el estudio del derecho en los Estados Unidos no se ocu-
paba lo suficiente de los asuntos mundanos). Veblen hizo una
excepcin en la capacitacin de mdicos, cirujanos, farmacuti-
cos, agricultores, "ingenieros de todas clases", y "quiz aun pe-
riodistas", porque sus servicios eran tiles para la comunidad
en generaL Pero dondequiera que escuchaba la palabra "prc-
tico" en materia de educacin, senta la ambicin desvirtuada
de un joven, la preocupacin de los padres por el xito material de
8 Veblen, HL, p. 163.
sus hijos O la bsqueda de una "dotacin abundante de subor-
dinados, a salarios razonables", por parte de los negociantes.?
Al examinar el espritu y la estructura de la universidad nor-
teamericana, Veblen no era slo el crtico malvolo para quien
nada es sagrado. Planteaba sugerencias concretas. Quiz la
ms controvertida haya sido su esfuerzo por distinguir entre
un colegio y una universidad para separar mejor sus respectivas
funciones. La integracin de ambos por parte de los adminis-
tradores, mediante el ofrecimiento de la educacin graduada y
no graduada dentro de una sola institucin, se debe menos a
consideraciones pedaggicas que a clculos burocrticos. Ob-
serv Veblen que el colegio no graduado no puede ser catalogado
como una institucin de enseanza superior, ya que su objetivo
es la preparacin de los estudiantes para las profesiones o, en
tiempos ms recientes, la provisin de toques culturales a quie-
nes vayan a entrar en una vida pecuniaria de "modas o de ne-
gocios". Mientras que la universidad no necesita ofrecer un plan
de estudios determinado, el colegio debe ajustar de continuo
sus ofrecimientos para satisfacer las necesidades cambiantes
del pblico. Una institucin se dedica a la bsqueda del conoci-
miento, la otra al servicio de la sociedad.
Sus obras econmicas le haban ganado la reputacin de un
cnico que no tiene nada constructivo que ofrecer. En The Higher
Learning, quiz en respuesta a esta acusacin, ofreci una pro-
puesta "positiva", debida "en parte a una deferencia razonable
al prejuicio actual de que una mera crtica negativa y una cita
de objeciones no es ms que un indigno experimento de irrita-
cin". La propuesta tena una irona swiftiana: peda modes-
tamente la abolicin del cargo de presidente, de la junta de pa-
tronos y de los "rganos" de otros funcionarios administrativos.
Veblen prevena que su "remedio heroico" poda parecer "suicida"
a primera vista, porque tanto los educadores como los legos te-
meran el derrumbe total del sistema universitario. Pero la
9 Veblen, m., pp- 152-162, pssim.
LAS TRIBUS DE LA UNIVERSIDAD
339
reflexin permitirla que quienes estuviesen familiarizados con
los asuntos acadmicos advirtieran que los miembros de la ad-
ministracin y las juntas de gobierno slo sirven para dar
publicidad a la universidad y para crear funciones nuevas,
superfiuas, que perpetan sus propias canonjas burocrticas.
Una vez destruida la "fe irracional en las combinaciones grandes
y difciles" (la misma fe que sostiene a las sociedades anni-
mas), podr transferirse el poder de la universidad a sus leg-
timos administradores: los profesores; y se confirmar ms an
la "incompetencia confirmada" y la inutilidad de la administra-
cin. Como lo sugere el ltimo prrafo de The Higher Learning,
resulta difcil saber si Veblen tomaba en serio su propuesta,"
pero no podemos dejar de apreciar el sueo sindicalista que la
inspiraba:
Ahora bien: toda esta especulacin acerca de lo que podra ocurrir
tiene, por supuesto, poco ms que un valor especulativo. No se quiere
proponer seriamente, ni como una medida prctica, la abolicin del
puesto de presidente o consejo administrativo; tampoco se quiere
* Esta propuesta especfica puede ser un tanto irnica, pero otras propues-
tas contenidas en el libro deben tomarse en serio. Por ejemplo, Veblen consider
la posibilidad de que las fundaciones, los institutos y los centros pudieran ha-
cerse cargo de la funcin de investigacin de la universidad; en consecuencia,
algunos autores han sostenido que fue uno de los primeros defensores de lo que
se llama ahora "centros de ideas" ("think tanks"). Pero Veblen seal sagaz-
mente que tales instituciones destruiran la creativa "interaccin entre profe-
sores y estudiantes", de modo que la universidad sera ms "rutinaria" y
"comercial" que nunca, al sobrevivir en las "arenas del quietismo intelectual".
Mucho ms importante para l era la creacin de "casas de refugio acadmico",
una propuesta hecha en el captulo de "Introduccin" escrito tras el estallido de
la primera Guerra Mundial. Veblen estaba pensando en las penurias de los
intelectuales alemanes, pero tambin vio en tal propuesta un medio de control
de la dispendiosa duplicacin de las universidades norteamericanas.
Poda empezarse con una empresa conjunta de los acadmicos y las universi-
dades de los Estados Unidos para crear un establecimiento central bien
dotado de fondos, donde maestros y estudiantes de todas las nacionalidades,
incluidos los estadundenses, puedan proseguir su trabajo como huspedes
de la comodidad acadmica norteamericana en conjunto, o como huspedes
del pueblo norteamericano con el carcter de una democracia de la cultura.
Pocos aos despus de la muerte de Veblen, acaecida en 1929, se estableci
una "universidad en el exilio" en la Nueva Escuela de Investigacin Social, para
ayudar a los intelectuales alemanes que huan de Hitler.
insinuar que se puede prescindir realmente del capitn de la erudi-
cin. Es tan apreciado por la imaginacin popular comercializada, y
encaja tan convincentemente en el esquema de las cosas
mente concebido por los hombres de negocios, que no se nos permite
tal esperanza de cesacin de la negligencia y malversacin hbil.
Aqu slo se pretende expresar la opinin incidental de que, desde
el punto de vista del saber superior, el ejecutivo y
sus obras son anatema, y deberan eliminarse mediante el sencillo
expediente de borrarlos del mapa; y que el consejo administrativo,
la medida en que se toma la libertad de ejercer no ms que funcio-
nes distradamente negligentes, tiene el mismo valor y debera per-
I
. . d 10
derse con ganancia en a rmsma juga a.
REALIDADES BUROCRTICAS
Pueden desecharse fcilmente los escritos de Veblen sobre la
educacin como un estudio de la perversidad de la brillantez,
la obra de la insensatez malvada de un acadmico inconforme.
Ms tentador an resulta atribuir el origen de su melancola a
las frustraciones de su carrera acadmica. Por ejemplo, es POM
sible que su sentido de la estupidez de la educacin colegial haya
derivado en parte de su propia experiencia estudiantil. En Carl-
eton College, hasta el economista conservador John Bates
Clark sinti simpata protectora por el joven Thorstein, "cuyo
carcter extrao el hijo de Clark-c- no le haba gran-
jeado las simpatas de las autoridades de una institucin en
que el hbito de fumar bastaba para la expulsin, y en la cual el
profesor de matemticas iniciaba cada ejercicio de clase con una
plegaria".l1 Es posible tambin que los obstculos
en la escuela de graduados hayan influido en la animosidad de
Veblen para con el sistema universitario. No pudo obtener una
beca para estudiar en Johns Hopkins (ni otras becas que pidi
10 Veblen, HL, p. 109. ..
u J. M. Clark, "Ihorsten Bunde Vablen: 1857-1929", TheAmencan Economic
Review 19 (1929), p. 742.
340
DENTRO DE LA BALLENA LAS TRIBUS DE LA UNIVERSIDAD 341
posteriormente, ya como acadmico establecido), y aun con un
doctorado tard nueve aos en encontrar su primer empleo,
como hemos visto en un captulo anterior. Como profesor en
Chicago, Stanford y Missouri, se burlaba de los logros acad-
micos, se negaba a acomodarse al protocolo administrativo y
consideraba la universidad como el reducto de los valores po-
pulares. Con la posible excepcin de Charles Sanders Peirce,
con quien estudi brevemente, y de Henry Adams, otro profesor
enajenado de la vida acadmica, Veblen podra ser descrito
como el fracaso ms notable en la historia de la educacin norte-
americana moderna.
The Higher Learning es ms que un tratado impertinente.
El contexto histrico del libro justifica las aprensiones de Ve-
blen acerca de la influencia creciente de los grandes negocios
en la educacin. En efecto, todas las universidades grandes en
las que estudi y ense haban sido fundadas con recursos de
riqueza personal o de una empresa. Johns Hopkins, un comer-
ciante-banquero, dej en su testamento 3500000 dlares para
que se fundara una universidad en Baltimore; LeIand Stanford,
un magnate ferroviario, dio 24 millones de dlares a una univer-
sidad que lleva el nombre de su hijo y est ubicada en la gran-
ja de la familia en California; y John D. Rockefeller, magnate
petrolero provisto de un consejo de abogados astutos, aport 34
millones de dlares para rescatar de la oscuridad a la Univer-
sidad de Chicago.V Es obvio que el capital haba enriquecido el
ambiente universitario, proveyendo la educacin superior de
su "acumulacin primaria", y no hay duda de que los hombres
de negocios ocuparon los directorios de los colegios. Pero Veblen
no aclara al lector si los ricos ejercan slo influencia o en efecto
controlaban el poder. Por ejemplo, nunca se pone a discutir los
sensibles temas de la libertad de ctedra. Basta comparar The
Higher Learning con el libro de Weber, The Power of the State
and the Dignity of the Academic Calling in Imperial Germany,
12 Edward Chase Krkland, Dream and Thought in the Business Commu-
nity, 1860-1900 (edicin Quadrangle, Chicago, 1964), pp. 83-113.
para apreciar lo que falta en Veblen: una controlada indignacin
moral por las violaciones a la conciencia intelectual. La lectura
de The Higher Learning no nos llevara jams a adivinar que
los parmetros del comportamiento profesional haban sido
delineados por una serie de controversias sobre la libertad de
ctedra, en particular el juicio por "hereja" contra el profesor
Richard T. Ely, de la Universidad de Wisconsin, en 1894, y al ao
siguiente la expulsin del discpulo graduado de Ely, Edward
Bemis, de la Universidad de Chicago, por haber expresado en
pblico sus opiniones sobre los monopolios, sindicatos y la huel-
ga de la compaa Pullman, que ponan en aprietos a la univer-
sidad patrocinada por Rockefeller.!" Veblen lleg a Chicago
en medio de la controversia de Bemis, y en 1918 public The
Higher Learning, cuando tres profesores de la Universidad de
Columbia, incluido el eminente historiador Charles Beard, re-
nunciaron en protesta contra la entrada de los Estados Unidos
a la primera Guerra Mundial. Thorstein Veblen parece haber
estado desapasionadamente libre de estos detalles humanos
pasionales.
Aunque senta la presencia del poder, nunca luch abierta-
mente contra l, nunca cuestion directamente la autoridad,
nunca se uni a las protestas pblicas de los profesores. Como
observ sagazmente David Riesman, Veblen se conduca como
"un inconstante acadmico, saboteador disimuladamente efi-
caz de los Secretarios generales, Decanos de estudiantes y otros
funcionarios"J4 Pero el ataque indirecto de Veblen era tanto
artstico como poltico: un satrico tanto como un sindicalista,
se burlaba de las "instituciones imbciles" en lugar de confron-
tarlas personalmente; aceptaba su sueldo de un benefactor y
luego lo tildaba burlonamente de "filndropo". Si la stira es,
entre otras cosas, un conducto para encontrar cierto alivio psi-
colgico en la expresin de todo lo que sea feo, incongruente y
13 Laurence R. Veysey, The Emergence ofthe American University (Chicago,
1965), pp. 368, 385.
14 Resman, p. 107.
342
16 Veblen, HL, p, 163.
consecuencia, la presuncin comercial subyacente parece ser
que el saber es un bien negociable, algo que puede producirse a
destajo, clasificarse, compararse y venderse en unidades uni-
formes, medirse, contarse y reducirse a una equivalencia sim-
ple mediante procedimientos impersonales, mecnicos."16 Pero
en The Higher Learning no encontramos tanto las criaturas
del capital como los agentes de la racionalizacin, la coordina-
cin cientfica de todas las actividades, la burocratizacin total
de todos los procedimientos, que es un producto del ingeniero y el
experto en eficiencia en mayor medida de lo que crea Veblen.
Es decir, encontramos el mundo de Weber, el espectro de los en-
sueos anarcotecnocrticos de Veblen. ste querra hacernos
creer que la administracin estaba dedicada a las realidades del
capitalismo, mientras que los profesores se dedicaban a los
ideales del academismo puro. Pero los propios profesores, a fin
de liberarse de la influencia empresarial y alcanzar cierta auto-
noma, podran frenar el poder del presidente slo mediante la
promocin de una red de estructuras de comits que desperso-
nalizaran las operaciones de la universidad. Veblen era dema-
siado arisco para participar vigorosamente en comits de pro-
fesores. Si lo hubiese hecho, quiz habra advertido lo que se
encontraba detrs de todo este esfuerzo aparentemente des-
perdiciado de "cerner aserrn": la seguridad mxima a travs
de la organizacin burocrtica. En suma, Veblen no poda lu-
char contra el poder burocrtico porque no tena ninguna teora
del poder o de la burocracia. Su propio apego al cientificismo lo
dejaba en la posicin paradjica de pedir la cuantificacin de la
vida en el mundo social y deplorarla en el mundo acadmico.
Su "idilio profesoral", ha escrito David Riesman, representa
"una especie de pensamiento rousseauniano del 'estado natu-
ra!', de la misma clase que atacaba con tanto encono, algo que
considera a los intelectuales como una procreacin, por decirlo
as, del 'hombre cientfico', que slo persigue la verdad que se en-
excesivo, el retrato que hace Veblen del presidente universita-
rio serva perfectamente al propsito del autor:
cuerpo lacio, la hipertrofia del abdomen, venas varicosas, en par-
ticular las de los tejidos faciales, un ojo legaoso y una coloracin
sugerente de bilis y apopleja: cuando este bulto enfermizo se en-
vuelve convenientemente en un traje convencionalmente decoroso
se le acepta como una marca de peso y responsabilidad, y as sirva
los pilares de la sociedad urbana. Tampoco debemos
imaginar que estos graves hombres de negocios y discreciones se in-
clinen en ningn grado peculiar a los excesos de la mesa o ratos de
disipacin que rompen los nervios. Pero las exigencias de la publici-
dad son, de con el uso y deseo actuales, tales que no requieren
esas excursiones de la perversidad sensual tanto como una confor-
midad caballerosa con una amplia rutina de festividades conspicuas.
La "indulgencia" en momentos ostensiblemente glotones de esta
comidas, etc.- no es tanto una cuestin de gusto,
SInO de astuta, destinada a mantener entre los legos la
reputacon de los celebrantes, cuya fuente de estimacin ms sim-
ple y segura es la prueba de una capacidad de pago derrochadora.
Pero las consecuencias patolgicas, fsicas y de otra ndole son muy
similares en ambos casos.t"
Es posible que la personalidad introvertida y el estilo mor-
daz Veblen expliquen la perspectiva y el tono de The Higher
Learmng. Pero no explican su negativa a enfrentarse al poder, ya
fuese personalmente como una confrontacin moral o intelec-
tualmente como un problema terico. A Veblen no le interesaba
primordialmente el mero poder de las empresas sino la influen-
cia sutil de los valores capitalistas, y me parece que aqu radica
la falla bsica del libro.
Veblen estaba convencido de que la manifestacin ms clara
de la cultura capitalista poda advertirse no slo en la devo-
cin de la educacin superior por las metas monetarias sino
tambin en la cuantificacin del propio proceso de estudio. "En
15 Veblen, HL, pp. 178-179.
344
cuentra al margen de lo ya conocido, y que no requiere ningn
apoyo institucional para esa bsqueda't.!? Es posible que la
propuesta de Veblen de abolir toda administracin haya sido
poco prctica, y es evidente que su inocencia de la dinmica
del poder le impeda advertir que todo movimiento de la socie-
dad industrial moderna, aun el movimiento en favor de la
autonoma profesoral, requiere el poder de la organizacin bu-
rocrtica para su realizacin. Pero le sorprendera la condicin
actual de la educacin superior? Veblen escribi su libro en una
poca en que los profesores padecan la interferencia adminis-
trativa y en la que muchos necesitaban medios independientes
para complementar sus sueldos nominales. re Por su parte,
Riesman escribi su libro sobre Veblen hace un cuarto de siglo,
cuando la educacin superior se estaba expandiendo responsa-
blemente, la universidad prestaba un servicio muy til en la
capacitacin de estudiantes para el trabajo profesional, ofreca
oportunidades educativas a los soldados que volvan de la gue-
rra y otorgaba doctorados cuando realmente se necesitaban.
Ahora no existe el contexto en el que Veblen atac a la ensean-
za superior ni la situacin en la que Riesman la defendi razo-
nablemente. Ahora no son los Rockefeller ni los Stanford quie-
nes proveen con fondos personales la educacin superior: es el
grueso de la clase media, sobre la que recaen con mayor peso
los impuestos. Es posible que el capitalismo empresarial haya
mantenido al autor de la Teora de la clase ociosa; ahora se pide
al pblico que mantenga a un cuerpo masivo de acadmicos
que cada vez parecen representar mejor, a sus ojos, "el ocio de
la clase terica". Veblen, maestro de la irona, no se habra sor-
prendido ante tales desarrollos. Siempre capt con rapidez la
incursin de los valores comerciales en el campo acadmico, y sin
duda advertira que el sistema de ocupacin de un cargo y otros
"privilegios" acadmicos de la actualidad pueden utilizarse a
17 Riesman, p. 106.
18 Veysey, p. 6, pssim.
menudo como un "derecho de propiedad", con tanto abuso como
la reserva de depreciacin de un pozo petrolero.
Riesman ha formulado la crtica ms aguda de The Higher
Learning aplicndole a Veblen sus propios juicios. Veblen no
advirti que la universidad, en lugar de capitular ante los ne-
gocios, proporcionaba realmente carreras opcionales para jve-
nes de inclinaciones humanistas. Ms grave an fue que se
infectara con la enfermedad que tan despiadadamente haba
examinado en el cuerpo de la cultura capitalista. "As pues, a
pesar de su odio por el esnobismo, Veblen ha terminado por
apoyar, por lo menos hasta cierto punto, algunos esnobismos
acadmicos de la actualidad: las actitudes ofensivamente so-
berbias hacia el mundo de los negocios; la recompensa adicional
otorgada a quienes no ensean en absoluto, o ensean a varo-
nes graduados, por oposicin a quienes ensean en escuelas
secundarias, o a las mujeres o en cursos de divulgacion."e
Podr acusarse a Veblen de esnobismo en reserva? Era un
elitista que alardeaba de igualitarista? Todo juicio que formu-
lemos acerca de las ideas educativas de Veblen tendr que ser
ideolgico, basado en nuestras propias opiniones de los prop-
sitos sociales o culturales (o aun polticos) de la educacin. Cul
debera ser, pues, la misin de la educacin? No debe ser, aclara
Veblen, la perpetuacin de las distinciones clasistas o cultura-
les, ni siquiera la distincin entre la enseanza y la investiga-
cin, lo que supuestamente distingue la instruccin graduada
de la no graduada. Veblen pedia a todos los educadores tanto de
,
colegios como de universidades, que adquirieran "un inters
de investigador en el tema a que est llamado a ensear", por-
que la "instruccin ofrecida puede alcanzar su mayor eficiencia
slo en la medida en que sea parte de una campaa agresiva
de bsqueda por parte del profesor". Veblen hara de todo pro-
fesor un acadmico, y hara que todo acadmico atrajera a sus
estudiantes hacia su propia vida de investigacin y reflexin.
19 Riesman, p. 109.
346 DENTRO DE LA BALLENA LAS TRIBUS DE LAUNIVERSIDAD 347
Pero la vida de la mente se ve frustrada por los administrado-
res que obligan a los profesores a estirarse para ofrecer cursos
tan diversos que slo pueden convertirse en una rutina de "pe-
dantera de aficionados't.w
En lugar de afirmar las "actitudes soberbias hacia el mundo
de los negocios" por parte de los educadores, Veblen describi
el prestigio inmenso de la educacin superior, cuya consigna
exiga el respeto a un imperativo moral: "el incremento y la di-
fusin del conocimiento entre los hombres". Por qu admiran
los ricos a los instruidos? Este comportamiento planteaba un
problema al sencillo esquema dual de la asignacin del presti-
gio de Veblen. Quiz, musit Veblen, "la bsqueda del saber sea
una especie de ocio". en cuyo caso los ricos desean la asociacin
honorfica que disfrutaron en otras culturas los escribas y los
chamanes. Es posible que los ricos admiren el conocimiento
porque adoran el poder y por ende aspiran a poner sus manos
en "este sistema de conocimiento altamente esterilizado, a
prueba de grmenes, mantenido en un lugar fresco y seco": los
archivos y laboratorios de la universidad. Sea como fuere, Ve-
blen reconoci que la actividad del estudio generaba ms res-
peto an que "la devocin religiosa, el prestigio poltico, la ca-
pacidad de combate, la gentileza, la distincin econmica, el
consumo profuso de bienes". Por lo tanto, en The Higher Learn-
ing reconoci Veblen lo que haba pasado por alto en sus obras
anteriores: la eminencia de la vocacin acadmica aun en una
cultura capitalista. Pero su sentido de la historia lo llev a per-
cibir cun efimera podra ser esta eminencia y cmo poda con-
vertirse el saber, como en el pasado, "slo en un instrumento al
servicio de algn objetivo o impulso dominante, como el patrio-
tismo vanaglorioso, la poltica dinstica o la alimentacin de una
aristocracia comercial't.s! La propuesta de Veblen para abolir
la administracin puede parecer un sueo radical, pero su ob-
jetivo final no era tanto transformar la universidad, sino pro-
20 Veblen, TIL, pp. 80-8L
21 Veblen, TIL. pp. 1-11, 85.
tegerla del deterioro institucional y la presin externa, poltica
y social. Su elitismo era un llamado para que el "estudio supe-
rior" permaneciera independiente de las minoras del poder.
Es posible que Veblen haya sido l'enfant terrible del sistema
universitario moderno, el acadmico iconoclasta que planteaba
interrogantes embarazosos al mundo intelectual. Pero era algo
ms que un perturbador de los pedagogos. Era tambin una
conciencia, un moralista con sensibilidades elitistas y simpa-
tas igualitarias que deseaba salvar la educacin "superior" de
las realidades "inferiores" de la vida norteamericana. Se opuso
a las tendencias profesionales de la vida colegial que habran
convertido a la universidad en una agencia empingorotada para
la produccin de jvenes empresarios bien adaptados. Aunque
l mismo era un profesor poco afortunado, criticaba la centrali-
zacin burocrtica porque minaba las "relaciones personales
estrechas o cordiales" entre estudiantes y maestros, y cuestiona-
ba el "sistema de control autoritario, estandarizacin, grada-
cin, contabilidad, clasificacin, crditos y castigos que inevi-
tablemente tomar lineamientos ms marcados a medida que
la escuela adquiera ms el carcter de una casa de correccin o
establecimiento penal".22 Denunci los rituales de la pompa y
la posicin social, al igual que la vaciedad de muchas activida-
des "extracurriculares". Sobre todo se opuso al intento de que la
educacin superior saliera a servir todas las necesidades de
la sociedad, slo para descubrir que una sociedad de consumo
tendr pronto escaso respeto por sus sirvientes.
LA CURIOSIDAD OCIOSA Y EL PRAGMATISMO
A pesar de su cinismo, The Higher Learning es un mensaje de
esperanza. Veblen crea que la universidad poda resistir en
ltima instancia los ataques del mundo comercial contra su
22 Veblen, HL. pp. 162-163.
integridad. El verdadero educador, naturalmente inquisidor y
lleno de admiracin y especulacin, estar siempre en guerra
con la jerarqua, autoridad burocrtica, hipocresa y otras fuer-
zas nocivas para la bsqueda del conocimiento. Aun bajo la in-
fluencia corrosiva de los principios empresariales podran so-
brevivir los ideales del saber, porque no poda corromperse todo
el cuerpo de profesores sin padecer el aguijonazo de la conciencia
profesional.
La tradicin acadmica otorga una sancin amplia, aunque tal vez
incierta, al espritu cientfico que mueve este oscuro elemento del
cuerpo acadmico. Y los colegas ms felizmente dotados, ms mun-
danos, tienen tambin cierto respeto por esa bsqueda incesante del
conocimiento, aunque quiz vean a estos ingenuos hijos del impulso
con cierta compasin divertida; porque el cuerpo general del perso-
nal acadmico est integrado todava en gran medida por hombres
que han empezado con ideales intelectuales, aunque tales ideales
se hayan desvanecido en parte bajo la presin de la convenenca.v'
Lo que sigue mortificando la conciencia del acadmico con
mauvais [oi, si se entrega a la cultura del capitalismo, es el
instinto de la curiosidad ociosa. La fe de Veblen en la resisten-
cia de este don humano lo lleva a la expresin quiz ms opti-
mista que jams haya enviado a la imprenta:
El que se impregne la poltica acadmica de los principios empresa-
riales es una cuestin de mayor o menor dominacin, no de domina-
cin absoluta. Se trata, al parecer, de determinar el grado de des-
viacin del propsito singular de la intelectualidad que tolerar el
sentido comn a largo plazo de la comunidad. El culto a la curiosi-
dad ociosa se clava muy hondo en la dotacin instintiva de la espe-
cie, y en la civilizacin moderna ha adquirido firmemente la forma
de una bsqueda de conocimiento factual tan slida, que no podr
hacerse definitivamente a un lado ni olvidarse. Es en gran medida
una parte integral de los hbitos de pensamiento inducidos por la
23 Veblen, HL, p. 126.
disciplina de la vida diaria de trabajo. La fe en el conocimiento fc-
tico, y las aspiraciones que despierta tal conocimiento estn tan
arraigadas profundamente en la comunidad moderna, y son tan con-
sonantes con su hbito mental consuetudinario que no admiten que
las elimine ningn fin objetivo distinto, por lo menos por ahora, y
hasta que alguna fuerza ms intensa que la disciplina tecnolgica
de la vida moderna adquiera la primaca entre los factores de la ci-
vilizacin, y nos entregue as una cultura de carcter diferente a la
que ha generado esta ciencia moderna y que la ha colocado en el
centro de las cosas humanas.P
Veblen defina la curiosidad ociosa como" 'ociosa' en el sentido
de que se busca un conocimiento de las cosas independientes de
todo uso ulterior del conocimiento as obtenido". El objetivo de la
curiosidad es una aprehensin terica que permita a la "incli-
nacin desinteresada a adquirir conocimiento de las cosas y
reducir este conocimiento a un sistema comprensible". Los hom-
bres han posedo siempre esta propensin, porque la naturale-
za de los fenmenos ha excitado siempre la curiosidad del hom-
bre y ha desafiado su necesidad de explicar el comportamiento
curioso de las cosas. El que se considere la bsqueda del "conoci-
miento improductivo" como un fin legtimo en s mismo depende
de las circunstancias culturales.P
David Riesman ha observado astutamente cmo la nocin de
la curiosidad ociosa refleja la propia personalidad de Veblen:
alejado.juguetn, no comprometido con las "grandes cuestiones"
inmediatas del momento, y desafiantemente independiente de
todos los intereses creados." Tambin puede considerarse esta
nocin como un elemento central de la filosofa de la educacin
de Veblen. As como los psiclogos posteriores, tales como Jerome
Bruner, sostendran que el estudio no es la adquisicin de un
cuerpo de conocimientos sino un "proceso" de pensamiento, Ve-
bIen crea que no se alcanza el conocimiento como una tarea
24Veblen,HL, p.111.
25 Ibid., p. 4.
26 Riesman, p. 112.
terminada sino que se desarrolla una capacidad para aprender
a aprender a travs de "el esfuerzo de investigacin", Veblen se
haba interesado siempre por las implicaciones epistemolgi-
cas de la funcin del pensamiento: qu hacemos y por qu lo
hacemos cuando pensamos. Se ocup de esta cuestin en "I'he
Place of Science in Modern Civilization" (1906), escrito en que
introdujo por primera vez el concepto de la curiosidad ociosa.
Recordaremos que es tambin aqu donde ofrece Veblen algu-
nos comentarios despectivos sobre la fllosofia del pragmatismo.
En este sentido, su ensayo sobre la ciencia, y no necesariamente
su libro sobre la educacin superior, puede proporcionar una
clave de la filosofa educativa de Veblen.
La actitud de Veblen para con el pragmatismo es profunda-
mente ambigua; nunca se sabe qu entiende por pragmatismo,
y mientras se refiere a la filosofa misma con regocijado escep-
ticismo, se cuida de expresar gran respeto por John Dewey y
William -Iames.? Aun as, parece claro que Veblen quera mostrar
las limitaciones del pragmatismo como un modo de conocimien-
to (o descubrimiento) introduciendo la nocin de la curiosidad
ociosa. Mientras Dewey y James crean que la investigacin sur-
ge de una situacin problemtica, Veblen sostena que la curio-
sidad ociosa deriva del desarrollo orgnico en respuesta a una
complicacin nerviosa inhibida. La primera reaccin a esta com-
plicacin ~ u n "pragmatismo ingenuo"~ es un impulso motor
dirigido hacia un resultado conveniente para el organismo es-
timulado. La otra reaccin no se manifiesta en forma similar y
no se dirige hacia el uso prctico. Acerca de esta ltima respues-
ta dice Veblen: "En trminos pragmticos, esta cadena remota
de respuesta no es deliberada ni relevante". Lo que distingue a
27 En una nota que aparece en The Higher Learning, afirma Veblen que los
"precursores" del pragmatismo negaron todo valor del conocimiento que no sea
su utilidad, pero luego hicieron "las paces" con la nocin de la curiosidad ociosa
(p. 4). Veblen citaba con frecuencia a James, o por lo menos haca referencias a sus
obras, y cuando ms tarde supo que James y Dcwey estaban siendo atacados
por un conductista, Veblen replic: "Ese autor nunca sabr siquiera lo que han
olvidado Dewey o James". Dorfman, 1, p. 450.
la curiosidad ociosa, y la vuelve indiferente a las lneas del pen-
samiento conveniente, es el hecho de que toma su forma de una
interpretacin antropomrfica o animista de los fenmenos,
una interpretacin que incita la capacidad del hombre primiti-
vo para la admiracin a causa de su "consistencia" y "cosmolo-
ga" dramticas. Veblen estaba convencido de que, a travs de
la historia, la curiosidad ha conducido a un sistema de conoci-
miento cada vez ms comprensivo, mientras que en el modo
pragmtico del conocimiento, tan arraigado en las mximas de
la conveniencia, "casi no ha avanzado desde Confucio hasta Sa-
muel Smiles". Adems, mientras que la curiosidad ociosa parece
haber florecido en las pacficas comunidades antiguas, basadas
en las relaciones sanguneas y las distinciones de clanes, el com-
portamiento pragmtico se desarrolla cuando la vida se trans-
forma de una cultura de fecundidad en un ambiente de depreda-
cin que trae consigo dominacin y servidumbre, gradaciones
del privilegio y honor, coercin y dependencia personal. Ahora
las presiones e incertidumbres de la vida diaria hacen que hom-
bres y mujeres se comporten en forma pragmtica y se ajusten
convenientemente a un sistema social fundado en las distin-
ciones de posicin social y la fuerza personal. "Una adaptacin
hbil a este sistema de dignidad y servidumbre graduadas se
convierte en una cuestin de vida y muerte." Citando el Princi-
pies of Psychology de James, observa Veblen que los hbitos del
pensamiento se determinan ahora por las discriminaciones que
impone la vida diaria. El pragmatismo es el consejo de la con-
formidad y la supervivencia; lo que se requiere es el consejo de la
ciencia: la interrelacin entre la curiosidad ociosa y la discipli-
na de la tecnologa, entre la actividad de la mente y la realidad
del hecho. El pragmatismo vuelve cauta la investigacin cuando
debera ser audaz, tolerante cuando debera ser subversiva.s"
Segn Veblen, el temperamento pragmtico no est jams
completamente ausente luego de que el hombre abandona la
353
etapa del salvajismo pacfico. Aun en la cultura baada de teo-
loga de la Edad Media, la "edad de la fe" ultramundana, pode-
mos discernir un "pragmatismo acentuado" en la forma en que
los conceptos escolsticos se extraen en trminos de experiencia,
fuerza personal, hazaa, jerarqua feudal y autoridad precep-
tiva. "Las leyes que se quieren descubrir en el universo natural
se buscan en trminos de la promulgacin autorizada. La rela-
cin que guardan la deidad o las deidades con los hechos ya no
se concibe como la relacin del progenitor sino como la de sobe-
rana." Ni siquiera la bsqueda de Dios poda trascender el
comportamiento egosta y convenienciero. "Los mejores hom-
bres de ese mundo confesaban sin vergenza que la inmensa
preocupacin por su propia salvacin era el principal motivo de
su conducta, y en todas sus especulaciones es evidente que no
podan aceptar otro motivo o sancin tan final en ningn senti-
do." En el comportamiento social y econmico, tanto como en la
especulacin filosfica, todo pensamiento se convierte en una
cuestin de sagacidad prctica, y el conocimiento en general se
aplica en favor del individuo. Cualesquiera que hayan sido los
ideales comunales y espirituales originales del cristianismo, su
cultura se adapt a los nuevos requisitos de los cambios vitales
del mundo occidental. Sugiere Veblen que la tica cristiana no
era suficientemente fuerte para impedir que los medios de vida
se confundieran con los fines de la vida. "La gran etapa del bar-
barismo en Europa, la Edad Oscura y la Edad Media, se separa
de lo que ha ocurrido y de lo que le sigue en la secuencia cultu-
ral por un nimo claramente utilitarista." Veblen nunca aclar
si la cultura determina la conducta o la refleja, pero estaba se-
guro de que el estudio superior, aun el del humanismo clsico,
sucumbi ante el prurito activista de la vida diaria:
La universidad de la poca medieval y de principios de la poca mo-
derna, es decir la universidad brbara, se ocup inevitablemente de
las disciplinas pragmticas, utilitarias, porque tal es la naturaleza
del barbarismo; y la universidad brbara es slo otra expresin,
algo sublimada, de la misma mentalidad brbara. La cultura br-
bara es pragmtica, utilitaria, mundana, y su saber tiene la misma
composicin. El brbaro de los ltimos tiempos o de los primeros es
de ordinario un pragmtico de remate; tal es el rasgo espiritual que
lo separa ms profundamente del salvaje por una parte y del hombre
civilizado por la otra. "Pone una cara viva, clara, a la necesidad ins-
tantnea de las cosas."29
Es posible que las generalizaciones de Veblen paren los pe-
los del historiador intelectual. Pero haba un mtodo en su tra-
tamiento ligero de la historia de las ideas. Al atribuir un ni-
mo utilitario a la cultura clsica, Veblen aclar que no estaba
pidiendo un retorno al estudio superior de una poca pasada,
como han sostenido algunos autores. Tampoco estaba sugirien-
do, como lo hacen algunos marxistas contemporneos, que la
filosofa del pragmatismo surgi como el equivalente ideolgico
del capitalismo moderno. El temperamento pragmtico ante-
cedi al capitalismo industrial y tuvo sus races en el dominio
de las fuerzas de la naturaleza por parte del hombre primitivo.
El pragmatismo, en la medida en que ha alimentado un enfoque
emprico de la realidad, no debe ser culpado por las limitacio-
nes culturales de la conciencia moderna. Pero cuando se aplica
el pragmatismo a la pedagoga y se pregunta: "Para qu sirve
este saber?", se inician los problemas. El verdadero investiga-
dor no tiene obligacin de contestar esta interrogante. "Si no
estuviese infectado con el pragmatismo del mercado, la res-
puesta del investigador debera ser: iQuitate de mi vista!"
Contestar tal interrogante es aceptar los valores de la persona
que la ha planteado. "Ben Franklin -pragmtico refinado-
desech en cierta ocasin esa interrogante con otra: Para qu
sirve un beb?" Veblen utiliz con eficacia la aguda observa-
cin de Franklin, porque indicaba hasta dnde se habia des-
viado el hombre "brbaro" moderno de la sensatez de sus ins-
tintos salvajes. Sin embargo, Veblen observ tambin que el
29 Veblen, POS, p. 11; Veblen, IlL, pp. 24-25.
355
hombre "civilizado" no poda menos de admitir con vergenza
que consideraba a los nios en trminos monetarios, lo que su-
giere que los dos instintos constructivos de la humanidad, la
curiosidad ociosa y la inclinacin paternal, siguen siendo una
fuerza potencial en la vida moderna. "Sin duda, lo que impulsa
principalmente a los hombres a la bsqueda del conocimiento
es su inclinacin nativa a la curiosidad: una proclividad impul-
siva por dominar la lgica de los hechos, as como el incentivo
principal de la crianza de hijos ha sido siempre, sin duda, la
inclinacin paternal." El impulso del conocimiento y el enten-
dimiento, como el impulso de la procreacin y la crianza, es en
s mismo una actividad evaluadora. Los instintos ms bsicos
de hombres y mujeres se justifican por s solos.i'"
Es posible que su argumento de que el saber existe por s
mismo no haya resuelto los dilemas ticos de su filosofa de la
educacin; tampoco poda demostrar cmo se traducira en una
filosofa de la ciencia cualquier proceso de investigacin divor-
ciado del mundo de la accin. Sera interesante saber por qu
consider Veblen tan necesaria la distincin entre la curiosidad
ociosa y el pragmatismo. Previ que la filosofa de Dewey de-
jara a la universidad tericamente indefensa siempre que la
sociedad exigiera que el conocimiento fuese til para satisfa-
cer mejor sus necesidades, aun las necesidades conservadoras
del orden social existente? Algunos autores han sugerido que
The Hgher Learning presagia los ataques estudiantiles contra
la "multiversidad" de los aos sesenta." Pero es seguro que Ve-
bien habra percibido el anzuelo dentro de la carnada: la de-
manda estudiantil de "pertinencia" equivala a una capitula-
cin ante la visin del mundo de sus enemigos burgueses, la
exigencia de que todo tuviese usos prcticos. Veblen insisti en
que la universidad no puede servir a otro fin que la "bsqueda
desinteresada" del conocimiento mismo.
Su carrera inicial en el mundo acadmico es un testimonio a
30 Veblen, HL, pp. 146-148.
31 Ferrarotti, p. 140.
favor de la tesis que propuso en The Higher Learning. Crtico fe-
roz de la sociedad, continu censurando toda universidad que
renunciara a su misin cultural para con la sociedad. Sin em-
bargo, tras del estallido de la primera Guerra Mundial, el pro-
pio Veblen dej de ser el investigador y terico social "desinte-
resado". Cuando los ideales de Minerva se enfrentaron a las
fuerzas de Marte, la tica de la "curiosidad ociosa" se convirti
en la primera vctima del estudio superior de Veblen.
LOS ESTADOS UNIDOS Y EL MUNDO 357
X. LOS ESTADOS UNIDOS Y EL MUNDO
LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL y LA ALEMANIA IMPERIAL
La respuesta de Thorstein Veblen a la primera Guerra Mundial
sorprendi a casi todos aquellos que lo conocan. En realidad,
no fue el nico hombre de izquierda que apoy la entrada de
los Estados Unidos en el conflicto. Casi toda la izquierda inte-
lectuallleg a defender la intervencin entre el estallido de las
hostilidades, en agosto de 1914, y el mensaje de guerra pronun-
ciado por el presidente Wilson ante el Congreso en abril de 1917.
No slo apoyaron la guerra liberales como Walter Lippmann,
Herbert Croly y Lincoln Steffens, sino que aun militantes so-
cialistas como Jack London, William Englihs Walling y Upton
Sinclair rompieron con la Segunda Internacional y abrazaron la
causa Aliada.' Lo que vuelve tan peculiar la posicin de Veblen
es que era el nico de los tericos sociales que haba denuncia-
do sin cesar la guerra moderna como una combinacin de furia
brbara y conveniencia tecnolgica. Veblen haba desdeado
siempre la actividad blica porque discerna en ella los orgenes
de la propiedad privada y estratificacin de clases, y tambin
la distorsin de sus dos valores ms altos: la productividad, pro-
duccin eficiente de bienes tiles, y la servicalidad, preocupa-
cin por el bienestar de la comunidad. Sobre todo, el espritu de
la guerra minaba la bsqueda objetiva de la verdad mediante la
alimentacin de un "nimo conservador" basado en la obedien-
cia cultural irreflexiva y la aquiescencia poltica total. Veblen
subray la conexin entre la guerra, el capitalismo y la depre-
dacin brbara en The Theory ofBusiness Enterprise, publicada
1 John P. Diggins, TheAmerican Left in the Twentieth Century (Nueva York,
1973), pp. 81-88.
356
en 1906. Menos de un decenio despus, defendera la partici-
pacin de los Estados Unidos en la guerra ms sangrienta de
la historia moderna. Se haba vuelto el "bardo del salvajismo"
apologista de la civilizacin?
Pueden encontrarse algunas respuestas a tal interrogante
en el cuarto libro de Veblen: Imperial Germany and the Indus-
trial Revolution. Inici Veblen el manuscrito poco antes del es-
tallido de la guerra en Europa, pero la urgencia de la situacin
internacional 10oblig a terminarlo en cuestin de meses, 10que
es una hazaa asombrosa para un autor que haba trabajado
varios aos en sus otros libros. Una virtud de esta prisa fue que
Veblen no tuvo tiempo de jugar al irnico y retrico. Esta vez
conocemos el objetivo de11ibro: proporcionar una explicacin
histrica del grado de progreso y eficiencia industrial excepcio-
nalmente elevado de Alemania, una relacin basada en "cau-
sas naturales", las cuales eliminan explicaciones falsas como las
del destino manifiesto, genio nacional y "nepotismo providen-
cial". Veblen estaba decidido a demostrar la falacia de la expli-
cacin racial de la supremaca de Alemania en materia de des-
arrollo cientfico y tecnolgico. El pueblo alemn, como la mayor
parte de los pueblos de otras naciones europeas, estaba inte-
grado por una "raza hbrida". Por herencia, si no es que por h-
bito, los alemanes tenan al nacer aproximadamente las mismas
caractersticas que otros pueblos del continente europeo. Das
deutsche Volk puede ser un misterio cultural, pero no corres-
ponde a dones innatos de la biologa humana. No habia, pues,
ninguna base cientfica para creer que el pueblo alemn, o cual-
quier otro pueblo, fuese una raza superior.s
Para explicar el genio de la superioridad de Alemania en
2 Veblen, IG, pp. v-vii, 3-12. Veblen pas gran parte de sus ltimos aos in-
vestigando teoras acerca de la raza y la eugenesia, y en sus propios escritos ha-
ca referencia a tipos raciales tales como "el temperamento dlico-rubio". Pero
la idea de una supremaca racial lo pareca pura tontera. Tras de acompaar a
Isador Lubin a ver la pelcula The Birth of a Nation. (El nacimiento de una
nacin), Veblen coment: "Lubin, se es el mejor ejemplo de mala informacin
concentrada que he visto jams". Lubin, "Recollections ofVeblen", en Qualey
(comp.), Thorstein Veblen, p. 133.
358 DENTRO DE LA BALLENA LOS ESTADOS UNIDOS Y EL MUNDO 359
cuanto a la capacidad industrial y militar, Veblen, economista,
antroplogo y socilogo, se convirti en historiador. Lo que pa-
reca decisivo ahora no era cmo funcionaban o se originaban
las instituciones, sino cmo cambiaban durante el curso del
desarrollo. Veblen enfoc el problema de Alemania contrastan-
do su historia con la de Inglaterra para ilustrar un hecho obvio
con implicaciones sutiles y de largo alcance: Alemania estaba
ms avanzada en materia de tecnologa mientras que Inglaterra
segua siendo ms madura en trminos polticos. Por lo tanto,
la Inglaterra industrial no proporcionaba, como haba sugerido
Marx, el "terreno clsico" del modo de produccin capitalista;
es decir, no era el modelo del pas ms desarrollado que mos-
trara al pas menos desarrollado la imagen de su propio futu-
ro. Por el contrario, Alemania super a Inglaterra absorbiendo
su tecnologa, adoptndola virtualmente nueva, sin tener que
asimilar tambin sus complicadas instituciones polticas y h-
bitos mentales ideolgicos. Esto no significaba que Alemania
se volvera necesariamente ms ilustrada, porque "un sistema
tecnolgico tendr un valor econmico y una incidencia cultu-
ral sobre una comunidad que lo tome ya hecho diferentes de los
efectos que ya haya desarrollado en la comunidad de la que se
toma, en la cual ha llegado gradualmente a la madurez... " El he-
cho de que el adelanto tecnolgico moderno no se hubiese hecho
en Alemania sino que se haba tomado de la ciencia e industria
inglesas sugera un hecho histrico con muchas ramificaciones:
Alemania combina los resultados de la experiencia inglesa en el des-
arrollo de la tecnologa moderna con un estado de las otras artes de
la vida ms semejante al que prevaleca en Inglaterra antes del ad-
venimiento del rgimen industrial moderno; en consecuencia, el pue-
blo alemn ha podido tomar la herencia tecnolgica de los ingleses
sin tener que pagarla en los hbitos del pensamiento, uso y costum-
bre" inducidos en la comunidad inglesa por la experiencia que traa
consigo su realizacin. La tecnologa moderna ha llegado a Alema-
nia ya hecha, sin las consecuencias culturales que su desarrollo
gradual y uso continuado han significado para el pueblo ingls, cuya
experiencia inici tal tecnologa y determin el curso de desarrollo
de la misma.
En Inglaterra, seal Veblen, las artes industriales perdura-
ron lo suficiente para afectar la cultura y costumbres del pue-
blo. El espritu del industrialismo min instituciones como la
Corona y la Iglesia, y engendr un orden constitucional y un
genio distintivo comercial, ambos basados en un saludable es-
cepticismo, nutrido l mismo por la tecnologa, que poda diri-
girse contra el poder del Estado. En cambio, en Alemania, la
tecnologa lleg casi como una importacin extraa, de modo
que tuvo escaso efecto, o no tuvo ninguno, en la cultura poltica.
Aqu, la tecnologa de la mquina slo estaba conectada con un
orden poltico existente, cuyas races se hundan profundamen-
te en el pasado medieval de Alemania. El sistema institucional,
los hbitos y valores del pueblo alemn dominaban todava la
tecnologa y la ciencia; y tales hbitos y valores estaban influidos
todava por un Estado dinstico y un sistema semifeudal de
clases que tena por objetivo la centralizacin interna del po-
der y la expansin y dominacin externas del pueblo. Los ale-
manes impusieron su nueva tecnologa a su antiguo Estado
dinstico, y de esta sntesis surgi un "compuesto cultural
inestable", susceptible de cambio acelerado y tambin capaz de
agresin y conquista mundial.
En opinin de Veblen, Alemania planteaba tres peligros: su
historia peculiar de construccin nacional, su patrn peculiar
de desarrollo econmico y su filosofa peculiar de la autoridad.
En contraste con Inglaterra, cuya geografa insular le permiti
evitar las guerras y rivalidades extranjeras que azotaron el
continente, Alemania forj su unidad y nacionalidad en siglos
de guerras ofensivas y defensivas y en prolongadas luchas in-
ternas de "despiadada explotacin, terror, perturbaciones, re-
presalias, servidumbre y gradual habituacin a la lealtad esta-
blecida, gobierno personal irresponsable y represin pacfica".
:-1 Veblen, te, p. 86.
En contraste con la historia econmica de Inglaterra, que nutri
el individualismo y el espritu de empresa en oposicin al Es-
tado, la de Alemania estuvo guiada por los prusianos, quienes
a partir del Zollverein identificaron el desarrollo comercial con
el poder del Estado y su capacidad de lucha, una poltica mani-
festada ahora en el sistema de transportacin de Alemania:
una red ferroviaria unificada, estratgicamente desplegada de
acuerdo con las necesidades militares. Y en contraste con la
filosofa poltica de Inglaterra, cuya doctrina libertaria de los
derechos naturales equivala al principio de "vive y deja vivir", la
de Alemania inculcaba la idea del deber y la obediencia. El con-
cepto alemn de la autoridad, observ Veblen, no colocaba la so-
berana en el pueblo ni en el gobernante, sino en una comunidad
moral mstica, superorgnica, llamada "Estado". La nocin in-
glesa de la lealtad se atemperaba con los intereses propios, as
como el propio empirismo britnico se preocupaba por las "rea-
lidades materiales". En cambio, la filosofia alemana, tanto por
su tendencia metafisica como por la romntica, se haba aleja.
do de las realidades de la percepcin sensorial para buscar "lo
ideal, lo espiritual, lo trascendental". Esta filosofa "ms noble"
y "ms profunda" granjeaba aquiescencia a la poltica dinsti-
ca y el gobierno burocrtico; porque el concepto alemn del
Estado haca del poder y la gloria de la nacin el objetivo ms
alto de sus ciudadanos. Segn la idea alemana de la libertad,
la libertad ms verdadera y ms alta no resida en la resisten-
cia al poder y la autoridad sino en la capacidad para obedecer
rdenes y ejecutar instrucciones.s
En Imperial Germany revel Veblen una atraccin por la li-
bertad inglesa que est completamente ausente de sus obras
anteriores. No slo sugiri que la democracia nutre el espritu
cientfico y representa un ajuste ms perfecto a la industria
moderna que el del Estado dinstico, sino que adems trat la
tradicin liberal britnica como un recurso intelectual valioso
4 Veblen, lG, pp. 88-149.
por el que vala la pena pelear. Slo un ao antes, en The Ins-
tinct of Workmanship, haba relegado los derechos naturales
ingleses al museo de las reliquias histricas, una filosofa del
individualismo competidor que ya no era pertinente en una
poca de capitalismo empresarial. Ahora examinaba de nuevo
la historia inglesa y, convirtiendo los defectos en virtudes, en-
contr muchas cosas admirables y muchas otras censurables.
En Inglaterra, segn Veblen, la tecnologa de la mquina y la
empresa comercial llegaron antes y maduraron ms lentamen-
te que en Alemania. A medida que el comercialismo y la ciencia
se desarrollaban a travs de los siglos, se min el orden antiguo
y la filosofa social inglesa se vio imbuida del canon utilitario del
inters propio.
La lealtad del sbdito britnico hacia el monarca reinante o hacia la
Corona est condicionada a la utilidad de tal lealtad para sus propios
intereses materiales. Una lealtad que se pregunta 'Para qu?' se
aleja mucho del ideal feudal y del espritu de abnegacin entusias-
ta, que ha sido siempre el fundamento de un Estado dinstico prs-
pero."
Sin embargo, el surgimiento del escepticismo liberal a partir
del materialismo capitalista result una ventaja discutible.
Mientras que la filosofa del inters propio transfiri la sobera-
na al individuo mismo, tambin transfiri el poder a los capi-
tanes de la industria. Antes, en los siglos XVI y XVII, la clase ca-
pitalista que ascenda en Inglaterra desempe bien su papel
al adoptar las metodologas tecnolgicas de las naciones conti-
nentales ms avanzadas e integrar las actividades agrcolas,
industriales y financieras del pas. Pero en el siglo XIX, los va-
lores institucionalizados del capitalismo -propiedad, compe-
tencia y sistema del beneficio- obstruan el desarrollo pleno
del industrialismo en Inglaterra. En lugar de mantenerse a la
cabeza de las ltimas innovaciones tecnolgicas, los capitalis-
5 Veblen, IG, p. 103.
tas britnicos siguieron la estrategia de la "depreciacin por la
obsolescencia", ya que permitieron que sus ferrocarriles, fbri-
cas y puertos se deterioraran. Los beneficios de la empresa, no
la eficiencia tecnolgica, inspiraban al empresario ingls, que
ya no tena un inters creado en el cambio y la innovacin. En
la descripcin que hace Veblen de la lgica de la moderniza-
cin, el capitalista surga menos como villano y ms como vc-
tima:
Todo esto no significa que los britnicos hayan pecado contra los c-
nones de la tecnologa. Es slo que estn pagando el castigo por haber-
se lanzado a la delantera y haber mostrarlo as el camino. Al mismo
tiempo, no debe imaginarse que esta delantera no haya creado ms
que dolores y castigos. Las deficiencias de esta situacin industrial
britnica se advierten sobre todo por contraste con lo que podran
estar haciendo los britnicos si no fuese porque los frena el peso
muerto de sus realizaciones del pasado, y ltimamente por el con-
traste con 10 que est haciendo el pueblo alemn con la tecnologa
inglesa."
La combinacin del idealismo filosfico de Alemania con su
eficiencia tecnolgica perturbaba sobremanera a Veblen. Esta
sntesis inesperada pareca demostrar que quiz la ciencia no
libera a la sociedad del atraso cultural, del "peso muerto" de los
valores y los hbitos mentales del pasado, como haba espera-
do Veblen. Alemania apareca como el principal "perturbador de
la paz", precisamente porque su industria y su comercio se ha-
ban desarrollado para fortalecer a una nacin cuya perspecti-
va cultural segua siendo casi medieval mientras que su econo-
ma era enteramente moderna. Estas observaciones llevaron a
Veblen a concluir que un Estado constitucional como el de la
Gran Bretaa peleara principalmente cuando fuese provocado,
mientras que los Estados dinsticos como Alemania usan la
guerra como medio de expansin de su poder y dominacin. Pero
6 Veblen, m, p. 132.
Veblen segua convencido de que la combinacin de idealismo
y eficiencia de Alemania era antinatural y por lo tanto ines-
table. Aunque un poco desconcertado por el espectculo del
podero prusiano, Veblen segua creyendo que el industrialis-
mo destruira finalmente todos los impedimentos culturales.
Por consecuencia, expuso la siguiente alternativa posible para
Alemania: o bien su antiguo patrn dinstico poda transfor-
marse gradualmente en un Estado constitucional, integrado
por una economa capitalista e instituciones polticas liberales,
o bien el pueblo alemn "todava puede ser capaz de retirarse
a esa fase ms arcaica de civilizacin occidental de la que se
ha estado escapando ltimamente", retirada que significara
"una reaccin tan drstica de sus instituciones civiles y pol-
ticas que contrarrestara, luego neutralizara y finalmente
disipara los efectos generados por la habituacin a los pro-
cedimientos y medios de la industria moderna y las ciencias
exactas"."
La segunda opcin de la alternativa ha llevado a algunos aca-
dmicos a creer que Veblen previ el surgimiento del fascismo,
no slo en Alemania sino tambin en Japn, otro pas de rpida
modernizacin sobre cuyo futuro tambin especul en 1915. Al
final de este captulo regresaremos a tales dones profticos.
Aqu es importante sealar que Veblen no present una "teora
diablica de la guerra" ni culp a Alemania como la nica respon-
sable del estallido de hostilidades. En la estimacin de Veblen,
la guerra era el resultado de numerosos factores que afectaban
a todas las naciones occidentales beligerantes: los desarrollos
tecnolgicos, que rompan las defensas geogrficas; la lucha
por las colonias, que despertaba los apetitos imperiales; el ritmo
incrementado del transporte y la comunicacin, que aumenta-
ba el temor de la agresin; y, sobre todo, el espritu voltil del
patriotismo, que haca del xito militar la prueba de la hom-
bra nacional. El peso de la historia dinstica de Alemania ha-
7 Veblen, m, pp, 236-237.
ca inevitable que este pas quedara colocado en el "asiento de
la perturbacin, ya fuese en la ofensiva o en la defensiva", pero
otras naciones occidentales contribuan tambin a la situacin
diplomtica, aunque Alemania padeciera "la distincin de to-
mar la delantera y apretar el paso". Todas las naciones protes-
taban sus intenciones pacficas, observ oblicuamente Veblen,
pero "no era necesario que se deseara de modo expreso la guerra
para producirla: bastaba con que se hiciesen preparativos sufi-
cientemente completos para que la guerra resultara inevitable"."
Si ningn pas deseaba la guerra y sin embargo cada uno de
los lderes nacionales realizaba acciones que conducan inexo-
rablemente a la guerra, cules medidas podan adoptarse
para impedir los conflictos internacionales futuros? Si la pri-
mera Guerra Mundial era inevitable, resultaba imposible la
paz perpetua? Veblen se ocup de este asunto en su siguiente
libro.
PAZ SIN HONOR
Imperial Germany and the Industrial Reuolution dej perple-
jos a los pocos norteamericanos que se molestaron en leer el
libro. La descripcin que hizo Veblen del capitalismo britnico
como un sistema derrochador e ineficiente ofendi a los anglfi-
los estadunidenses; y su desprecio de la Kultur alemana como
disparates metafsicos pareci algo excesivo a los intelectuales
norteamericanos que alguna vez haban estudiado en las uni-
versidades de Berln y Heidelberg. El libro recibi una acogida
tan ambigua que ni siquiera los funcionarios gubernamentales
podan decidir si Veblen deba ser alabado o encarcelado. Luego
de la entrada de los Estados Unidos en la guerra, el experto en
propaganda del presidente Wilson, George Creel, trat de ex-
plotar los argumentos antialemanes del libro; pero la Oficina
de Correos, quiz intranquila ante el duro tratamiento dado
8 Veblen, te, pp. 258-259.
por Veblen a los britnicos y su descripcin de la imaginacin
empresarial prusiana como algo superior a la norteamericana,
prohibi la entrega por correo del libro declarndolo proalemn.
Los aos de la guerra constituyeron quiz el nico periodo en
que Veblen se tom muy en serio la poltica y la diplomacia.
Por primera vez, el cnico solitario se convirti en ciudadano
interesado. En el otoo de 1917, Wilson autoriz la creacin de
la Investigacin de los Trminos de Paz por parte de los Estados
Unidos, un grupo de estudio que debera preparar las bases
para una posible conferencia de paz. El grupo fue oficialmente
encabezado por el coronel Edward House, pero en realidad lo
diriga el secretario, Walter Lippmann. Veblen sostuvo corres-
pondencia con Lippmann acerca de la posibilidad de colaborar
con la investigacin, indicando que el objetivo del comit coinci-
da exactamente con los propsitos de un libro que acababa de
terminar: The Nature ofPeace. Lippmann respondi, impulsado
en parte por la sugerencia de un subordinado, pidiendo a Ve-
blen que elaborara un memorando que se ocupara de "la pe-
netracin econmica de intereses extranjeros en los pases
subdesarrollados", un estudio que tratara de "proteger a los pue-
blos atrasados y semiatrasados de la injusta explotacin" y de
"reducir al mnimo las ventajas econmicas y polticas de los
concesionarios contra los nacionales de otros grupos". Veblen
realiz la investigacin solicitada y adems emprendi varios
otros estudios que ayudaran al esfuerzo blico. Entre ellos se
encontraba una tarifa de regulacin de precios elaborada para
la Administracin de Alimentos; una propuesta ante el Depar-
tamento de Agricultura para que el juicio federal contra los Tra-
bajadores Industriales del Mundo (IWW) "se suspenda inmedia-
tamente", de modo que pudiesen utilizarse en la cosecha de
granos durante la escasez de mano de obra; una propuesta si-
milar para que se liberara a los "sirvientes menores" de los que-
haceres hogareos de los ricos Y" se los empleara en las indus-
trias blicas; un estudio de las polticas exteriores e internas
de Japn; y hasta un memorando: "Wire Barrage", que sugera
a los militares un mtodo prctico en la lucha contra los sub-
marinos.
Muchos de los informes de Veblen se perdieron en ellaberin-
to de las agencias gubernamentales (y slo se recuperaron ms
tarde, gracias a la investigacin diligente de Joseph Dorfman).?
Pero un estudio titulado "Sugerencias acerca del programa de
trabajo de una investigacin sobre los trminos probables de la
paz" se recibi en la investigacin "cuando estbamos prepa-
rando el memorando de los catorce puntos", record tiempo des-
pus Lippmann.'? Resulta difcil saber si Veblen ejerci alguna
influencia en las polticas de Wilson. Pero merecen gran aten-
cin sus estudios sobre los trminos de la paz y la reconstruccin
de la posguerra, as como el anlisis contenido en su libro titu-
lado An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of its
Perpetuation (1917). Porque ahora pensaba Veblen como un es-
tratega poltico y diplomtico, no slo como terico social. Sus
estudios sobre la guerra y la paz proveen de una conexin entre
su crtica cultural y su pensamiento poltico.
En el prefacio de The Nature of Peace [obra citada en un
prrafo anteriorl discuti Veblen el libro de Kant titulado Zum
ewigen Frieden, sealando que el filsofo alemn consideraba
la bsqueda de una paz duradera ms como un deber humano
intrnseco que como una empresa prometedora. Kant exhorta-
ba al hombre a tratar de volver real la paz, pero segua con-
vencido de que, al final, la paz no se lograra como una realiza-
cin deliberada de la sabidura humana sino como "una obra
de natura y del diseador de las cosas: Natura daedala rerum".
La cuestin de la paz ha cambiado considerablemente desde la
poca de Kant, sealaba Veblen. La respuesta no puede encon-
trarse en lo que debiera hacer el hombre ni en lo que har la
naturaleza por sus propios conductos misteriosos. La respuesta
debe buscarse "en trminos de los factores conocidos del com-
9 Dorfman, n, pp. 116-140, 199-232.
10 Dorfman, 1, p. 374.
portamiento humano que, de acuerdo con el anlisis de la expe-
riencia, controlen la conducta de las naciones en coyunturas de
esta clase";'! Para Veblen, estos "factores conocidos" constituan
toda la subestructura psicolgica de los valores y las mentali-
dades que determinan la cultura poltica de un pas. Y la pri-
mera Guerra Mundial daba, irnicamente, la oportunidad de
examinar tales valores y hbitos mentales, y quiz aun la opor-
tunidad de destruir sus fundamentos institucionales. En cierto
sentido, el veblenismo aada un corolario al wilsonismo: la
primera Guerra Mundial sera la guerra que terminara con
todas las guerras; una guerra que volvera al mundo seguro
para la tecnocracia.
The Nature of Peace contena varios argumentos provocati-
vos. Ante todo, sealaba Veblen con deleite anarquista, la paz
no puede establecerse mediante negociaciones entre los Esta-
dos beligerantes. Tales maniobras y negociaciones slo podan
conducir a un armisticio, "en efecto terminable a discrecin y a
corto plazo". A lo sumo, el Estado o el gobierno servan como
un instrumento para el establecimiento de la paz, no para su
perpetuacin. Y el Estado no significaba para Veblen tanto el
"brazo ejecutivo" de la clase capitalista -segn crea Marx-,
sino un descendiente lineal modificado de los establecimientos
feudales (Veblen seal las excepciones de los gobiernos de
Suiza y de los pases escandinavos, as como la antigua rep-
blica de Islandia y su ciudadana insubordinada). Acept que
haba algunas diferencias importantes entre los Estados di-
nsticos y los Estados democrticos, pero a pesar de las varia-
ciones, ambos tipos posean ciertos atributos de la "soberana".
Ya fuese en Alemania o en Inglaterra, el ciudadano era en cier-
ta medida un "sbdito" del Estado, a cuyas autoridades here-
dadas o constituidas deba obediencia. Como lo indicaba la
preocupacin reciente por la traicin y sedicin, los gobiernos
modernos posean muchos de los mismos derechos discreciona-
11 Veblen, NOP, pp. vii-viii.
les, coercitivos, que pertenecan al jefe feudal, y no posean tal
poder necesariamente porque fuesen opresivos sino porque
eran venerados. El patriotismo era el pegamento psicolgico
que una al ciudadano con el Estado.
Veblen haba considerado el patriotismo, desde largo tiempo
atrs, con el mismo desdn que senta por el capitalismo: la
maldicin animista que plagaba la mente colectiva del hombre
moderno. En The Nature of Peace dedic un extenso captulo al
tema, un discurso revelador que indica Veblen vea el patriotis-
mo como algo ms que la ideologa de la clase capitalista. Como
fenmeno generador de "un sentimiento de solidaridad parti-
dista en lo tocante al prestigio", el patriotismo no era simple-
mente una conciencia falsa manufacturada, sino una propen-
sin que haba derivado de hbitos primitivos anteriores:
El espritu patritico es un espritu de emulacin, evidentemente, al
mismo tiempo que es la emulacin impulsada por un sentido de so-
lidaridad. Pertenece al grupo general del deportismo ms que al
espritu de trabajo. Ahora bien: toda aventura deportiva se apoya en
el xito envidioso, que precisa tener como su propsito principal la
derrota y humillacin de algn competidor, independientemente de
todo lo dems que incluyan sus objetivos. Su objetivo es una ganan-
cia diferencial frente a un rival; y el espritu emulador llamado pa-
triotismo busca esta ventaja diferencial comnmente, si no es que
siempre, mediante el dao al rival y no mediante un incremento del
bienestar nacional. 12
Aunque el patriotismo puede considerarse como un sistema
tribual en gran escala, Veblen tuvo cuidado de sealar que no
es universal. Ciertas comunidades, como los esquimales y los
habitantes de la antigua repblica de Islandia, no conocan ta-
les sentimientos; y aun los chinos, que haban sobrevivido y
civilizado a sus conquistadores brbaros, parecan ser "inco-
rregiblemente pacficos" y carecer de una "solidaridad del va-
12 Veblen, NOP, pp. 31, 33.
lar sagaz" hasta el punto de que ahora entraban a la poltica
internacional "no como una potencia sino como un motivo de
disputa". As pues, los impulsos del patriotismo derivaban de un
sesgo adquirido, no de un rasgo bsico de la naturaleza huma-
na; eran una cuestin de hbito, no de herencia.
La lealtad patritica despertada por el Estado era en muchos
sentidos la expresin poltica de la deferencia cultural disfruta-
da por los capitanes de industria. El espritu patritico, como la
propensin a la emulacin, tena tambin sus orgenes en los
vagos inicios de la humanidad, cuando la caza y la lucha en soli-
daridad con el clan propio constituan un requisito para la su-
pervivencia y el bienestar material del individuo. Aun despus
de que este requisito ya no era necesario, a causa del adveni-
miento de la tecnologa, los hbitos de la solidaridad tribual per-
sisten en la forma del nacionalismo moderno, en que los ciuda-
danos se enorgullecen por la magnitud fsica de sus pases, el
tamao de sus monumentos y edificios, su riqueza total, sus re-
cursos naturales y valor astuto de sus militares. Veblen estaba
convencido de que los ciudadanos comunes, las "poblaciones
subyacentes", no tenan ningn inters en el patriotismo. Luego
de que los derechos de propiedad empezaron a surtir efectos, de
modo que la propiedad y el beneficio gobiernan ahora las rela-
ciones de los hombres, las preocupaciones materiales colectivas
de la vida cesan de referirse a la solidaridad del grupo. Al des-
arrollarse el estado de las artes industriales, los derechos de
propiedad desplazaron la comunidad de usufructo, y surgieron
distinciones envidiosas entre las personas. "Los intereses mate-
riales de la poblacin [... ] se dividieron entre el grupo de quie-
nes son propietarios y los que mandan, por una parte, y el grupo
de quienes trabajan y obedecen, por la otra parte." Gracias a
esta divisin del trabajo, de los privilegios y las prescripciones,
el esfuerzo conjunto se volvi benfico slo para una clase, y se
aprovech el patriotismo para forjar una solidaridad de emo-
ciones que compensara la prdida de una comunidad de intere-
ses. Por 10tanto, el hombre comn acept la moderna proteccin
arancelaria y la subvencin comercial, por ejemplo, porque
supuestamente prometan un incremento del poder y prestigio
nacionales; y as formaban parte de su "ingreso psquico", mien-
tras que en realidad tales conspiraciones contra el libre comer-
cio perjudicaban los intereses de la generalidad. Los intereses
de las clases privilegiadas en el bienestar comn, observ Ve-
blen, "son de la misma clase que el inters de un parsito por el
bienestar de su husped".13
En su hbil diseccin del patriotismo, Veblen hizo una apor-
tacin al pensamiento social moderno que ha recibido escaso
reconocimiento. Los pluralistas liberales clsicos (como Madison),
y hasta cierto punto aun los tericos del conflicto (como Marx),
suponan que las clases de un estrato social saban -o inevita-
blemente llegaran a saber, nos dice Marx- cules eran sus
propios intereses de clase, de modo que los ideales morales y
las motivaciones ticas carecan de importancia para el estudio
de la historia. En cambio, es posible que Veblen haya sido.jun-
to con Georges Sorel, uno de los primeros pensadores sociales
modernos que insistieron en que la clase trabajadora es psico-
lgicamente incapaz de moverse slo por intereses materiales.
Por lo tanto, los lemas diplomticos tales como la "Puerta abier-
ta", la "Libertad de los mares", o "Un lugar en el Sol" pueden
engendrar emociones masivas, no porque el hombre comn en-
tienda claramente las realidades de la poltica exterior, sino
porque puede agitarse su sentido de equidad y juego limpio, por
desorientado que se encuentre. En consecuencia el patriotismo,
mucho ms que el conflicto radical de las clases o aun la polti-
ca de intereses liberales, reciba el mayor apoyo porque tena
la sancin de la necesidad moral.
Por s misma, una promesa de ganancia para los activos materiales
o inmateriales de la nacin no resultar plenamente convincente
para el ciudadano moderno comn, ni siquiera para los ciudadanos
modernos mejor dotados de un espritu nacional. En general, y des-
la Veblen, NOP, p. 57,pssim.
contando ese contingente apreciable de ciudadanos moralmente
defectuosos que se encuentra en toda poblacin hbrida, veremos
que ninguna empresa o poltica que se contemple ser plenamente
aceptada por el sentido popular del mrito y la conveniencia mien-
tras no se le d un cariz moral, de modo que se ajuste a los dictados
de la conducta correcta y honesta [... l Para dar el mayor efecto prc-
tico al fervor patritico que mueve a toda nacin moderna, y poder
usarlo as en la forma ms eficaz, es necesario demostrar que estn
implicadas las exigencias de la equidad. Cualquier examen superfi-
cial de los sucesos histricos modernos relacionados con este punto,
entre los pueblos civilizados, revelar que no puede lograrse ningn
movimiento concertado y sostenido del espritu nacional sin contar
con el apoyo de las convicciones morales de la comunidad. Debe per-
suadirse al hombre comn de que el derecho est de su parte: "Tres
veces armado est quien sabe que su causa es justa".t
4
Veblen haba cortado el patrn a su medida. Ante las ilu-
siones del hombre comn por una parte y las decepciones de
las clases capitalistas por la otra, cmo podra obtenerse la
paz? Como Max Weber, Veblen criticaba los esfuerzos de los
pacifistas por imponer una paz basada en la "buena volun-
tad". Tambin criticaba el plan "anticuado" de las alianzas de-
fensivas del siglo XIX, la escuela del equilibrio de poder bis-
marckiana, que se derrumb como un castillo de naipes en
agosto de 1914. Por lo tanto, segn Veblen, slo dos opciones
quedaban para los Aliados: el rendimiento incondicional y
sometimiento a la hegemona dinstica de Alemania y Japn,*
o la eliminacin de los Estados belicistas, junto con todos los
recursos adecuados para la formacin de subsecuentes coali-
ciones formidables.
Llamando al sometimiento "paz sin honor", Veblen aconsej
la creacin de un organismo internacional que erradicara todo
14 Veblen, NOP, p. 36.
* Por supuesto, Japn se encontraba entonces del lado de los Aliados, pero
Veblen lo consideraba tan amenazador para la paz como Alemania. Vanse
ms adelante, en el apartado "Teora social y realidades mundanas", de este
captulo, las observaciones de Veblen sobre Japn.
vestigio del militarismo e imperialismo alemanes, que conce-
diera a su gobierno slo una posicin administrativa mientras
pudiese establecerse un rgimen democrtico, y que confiscara
las tierras de los Junkers y utilizara las recaudaciones en la in-
demnizacin de los civiles de los pases invadidos. Veblen llam
"Liga de neutrales" al organismo que habra de encargarse
de esta segunda opcin, o sea un conjunto de pases capaces de
"neutralizar todas las pretensiones nacionales subsistentes".
Los miembros principales seran los pases del Atlntico Norte,
incluidos no slo los Estados Unidos y los dominios de habla in-
glesa y Francia, sino tambin Escandinavia y los Pases Bajos.
Veblen consideraba tales naciones menos belicosas y suficiente-
mente maduras para haber "abolido la ambicin y el dominio
dinsticos". Otros pases de Europa oriental, una vez liberados
del gobierno dinstico, se incorporaran a la liga, y asimismo,
con el tiempo, las colonias en ultramar menos desarrolladas.
Variaran los grados de la influencia, pero las relaciones entre
los tres grupos ya no seran imperiales y explotadoras. La liga
seguira un patrn parecido al de la evolucin del sistema fe-
deral norteamericano, en que los Estados, territorios y posesio-
nes ejercan grados variables de soberana y autonoma. En la
parte del mundo gobernada por la liga no habra discriminacio-
nes ni privilegios econmicos, todos los pueblos tendran igual
acceso a los recursos naturales; el comercio internacional sera
libre, la diplomacia "abierta y pblica", y un sistema de seguri-
dad colectiva servira como una "Liga para la vigilancia de la
paz".15
Veblen comparta la conviccin de Wilson de que la entrada
de los Estados Unidos a la Liga de Naciones era imperativa,
pero dudaba mucho que las empresas norteamericanas apoya-
15 Veblen, NOP, pp. 178-298; "Outline of a Policy for the Control ofthe 'Eco-
nomic Penetration' of Backward Countries and of Foreign Investments", en
[<;CO, pp. 361-382. Vase un til estudio de las actitudes de Veblen hacia la guerra
y la paz en Sondra Herman, Eleven against War: Studies in American Inter-
notionaliet Thought, 1898-1921 (Stanford, 1969), pp. 150-178.
ran cualquier aventura que pudiera frenar el nacionalismo y
la libertad econmica en aras del bien comn. El ltimo cap-
tulo del libro se titula "La paz y el sistema de precios". Veblen
iba mucho ms all del internacionalismo wilsoniano y peda
mucho ms que la derrota de Alemania y la creacin de un go-
bierno mundial. Su "paz sin honor" se refera a la poltica del
sometimiento sin resistencia a la dominacin imperial, pero
implicaba que la poltica de autodeterminacin nacional de
Wilson no era menos derrotista porque dejaba intacto el poder
de las clases capitalistas. Veblen nunca perdi de vista el he-
cho de que la guerra alienta las fuerzas del nacionalismo y la
reaccin, pero crea tambin que la primera Guerra Mundial
ofreca una gran oportunidad. En la medida en que se prolon-
gara el conflicto, observaba Veblen, era posible que el pblico
advirtiera el derroche y la avaricia de las empresas, as como
la estupidez de las clases gobernantes, cuyos "galantes funcio-
narios" haban permitido una tasa de mortalidad tan alta en
los campos de batalla, que se pona en duda su capacidad de su-
pervivencia. La guerra poda desatar el lazo psicolgico que une
a la clase baja con el orden antiguo. El "hombre comn -es-
cribi Veblen en un momento de optimismo- , que slo obtie-
ne privacin y ansiedad del sabotaje discrecional del propieta-
rio, puede perder su percepcin de que los intereses creados
de la propiedad son la columna vertebral de su vida, su libertad
y bsqueda de felicidad't.!" Veblen no fue jams un hombre
muy esperanzado, pero por un breve momento de 1919 crey
que la guerra podra romper el embrujo de la hegemona capi-
talista. Lo que alent su creencia de que la primera Guerra
Mundial podra ser la semilla de la liberacin fue el suceso
histrico ms volcnico de principios del siglo xx: la Revolucin
rusa.
16 Veblen, NOP, pp. 254-255.
374
UN CONSEJO DE TCNICOS
El inters de Veblen por la Revolucin bolchevique se despert
en 1917, alcanz su clmax en 1919 y se desvaneci despus de
1921. Cuando Lenin tom dramticamente el poder, Veblen lea
puntualmente los diarios para enterarse de los xitos del par-
tido bolchevique y el Ejrcito Rojo, siguiendo ansiosamente el
curso de la guerra civil. Tambin convers con el representan-
te de Lenin en los Estados Unidos y empez a estudiar ruso.
En febrero de 1919 escribi en Dial un extenso ensayo titulado
"El bolchevismo es una amenaza... para quin?"
Interrogante justificado, sin duda; pero el ensayo de Veblen
debe catalogarse como un ejercicio de autoengao. Partiendo
de sus convicciones anarcosindicalistas, Veblen insista en que
los bolcheviques trataban de trasladar la democracia poltica y
el gobierno de la mayora al terreno econmico aplicando am-
bos principios en el dominio de la industria. Los cadetes libe-
rales y los mencheviques de Kerensky slo estaban dispuestos a
destruir los derechos privilegiados, mientras que los bolche-
viques estaban dispuestos a impulsar la Revolucin hacia la iz-
quierda y desafiar los derechos de la propiedad misma. La idea
del bolchevismo se difunde mediante la comunicacin, y las
fuerzas conservadoras de Occidente se opondran sin duda a
este "contagio". Pero las medidas tomadas por los estadistas
viejos, como la del bloqueo, no podan menos que enervar los
vestigios del antiguo orden de Rusia. Tras un breve periodo de
desorganizacin, los bolcheviques haban restablecido los sis-
temas de transporte y provisin de alimentos. Mientras tanto,
los trabajadores se estaban pasando al bando de los bolchevi-
ques, cuyo "esquema de ideas entiende fcilmente el hombre
comn porque no lo obliga a aprender muchas cosas nuevas,
sino que ante todo lo impulsa a olvidar muchas cosas viejas".
El adiestramiento proporcionado por "las industrias mecni-
cas y fortalecido por la experiencia de la vida diaria en una co-
munidad organizada mecnicamente no presta apoyo a los de-
rechos preceptivos, ni a la propiedad, las canonjas de clases o
el ingreso no ganado". En suma, el bolchevismo desempeaba
la funcin del "proceso de la mquina", emancipando al hombre
de los "antiguos prejuicios, las convicciones habituales anti-
guas". En este sentido, el bolchevismo es una "amenaza para
los intereses creados y para nada ni nadie ms". El verdadero
bolchevique, conclua Veblen, "es el hombre comn que se ha
formulado esta interrogante: 'Qu puedo perder?' y ha obtenido
la respuesta: 'Nada"'.l7
En un ensayo subsecuente sobre el bolchevismo, publicado
en 1921, Veblen mostr el mismo entusiasmo por la revolucin
violenta. Calificando de "caballos muertos" a los socialistas de-
mcratas, describi al soviet ruso como "algo muy semejante a
la reunin del pueblo que conocemos en la historia de Nueva In-
glaterra". La mstica de un "soviet" ocup los pensamientos de
Veblen en estos aos crticos, y en The Engineers and the Price
System, tambin publicado en 1921, propuso Veblen un "Soviet
de tcnicos" como el nico recurso al gobierno de los propieta-
rios absentistas. Perdida la fe en un levantamiento masivo del
hombre comn, Veblen se volva desesperadamente hacia los
ingenieros como el nico grupo indispensable para el gobierno
de la sociedad industrial moderna, esperando que se unieran a
los mecnicos y otros trabajadores, negaran colectivamente sus
habilidades a las empresas y se prepararan para dirigir sus ope-
raciones. Resulta dudoso que Veblen creyera realmente en tal
posibilidad. Cuando escriba sobre "Los tcnicos y la revolu-
cin", en 1921, observ que "no hay en la situacin nada que agi-
te razonablemente las sensibilidades de los Guardianes o de
ese cuerpo masivo de ciudadanos ricos que constituyen las fi-
las de los propietarios absentistas ... todava no". Ese "todava
no" slo indica que Veblen segua siendo un irnico de la retrica
y nunca se convirti realmente en un terico de la Revolucin.
17 Veblen, ECO, pp. 399-414.
376
''Veblen no podra sealar los puntos dbiles [de la estructura
social y econmica] con una precisin ms seca y magistral si
fuese un ingeniero consultor de Su Satnica Majestad que la
invent", escribi Max Eastman, el editor leninista del Libera-
tor. El 'soviet de tcnicos' de Veblen debe considerarse como
un soviet de abstracciones, interesante como una experiencia
intelectual, pero inaplicable al problema de la definicin y or-
ganizacin de una fuerza dinmica suficiente para alterar el
curso esencial de la historia."!"
En realidad, el curso de la historia empezaba a virar hacia
la derecha despus de 1920, y nadie saba esto mejor que Ve-
bien. La alarma roja de 1919 era ya un aviso cuyo significado
no pas inadvertido para Veblen, quien escribi sobre el tema en
editoriales annimos de Dial y posteriormente resumi toda la
importancia de la reaccin de la posguerra en un ensayo vi-
sionario publicado en The Freeman con el ttulo de "Dementia
Praecox", Este documento refleja todas las esperanzas anti-
guas y los temores nuevos de la izquierda revolucionaria de los
Estados Unidos: el fracaso de la gran huelga siderrgica, la
represin de los uiobblies, la suspensin de las libertades ci-
viles y el resurgimiento del [Ku Klux] Klan, la Legin Ame-
ricana y el "servicio secreto" que realizaba "fielmente la tarea
de hacer surgir dos sospechas donde antes slo haba una".
Si los Estados Unidos no hubiesen intervenido en Europa
-especulaba Veblen con fra melancola- , el orden antiguo
habra sido liquidado por el mero agotamiento de los recursos
y una crisis fiscal inevitable. Pero la interferencia norteame-
ricana termin la guerra antes de que tales desarrollos pu-
dieran desenvolverse plenamente, y por consecuencia los inte-
reses creados siguen en el poder mientras que el hombre comn
padece ahora desempleo, privacin, desorden, y una paz incon-
clusa que slo puede conducir a futuras hostilidades. En su
interior, los Estados Unidos se han convertido en "una especie
18 Eastman, citado en Dorfman, I, p. 460.
de clnica siquitrica" ya que "cierta credulidad temerosa y
febril" lleva a los ciudadanos a "recurrir a atrocidades espanto-
sas en defensa de males imaginarios", mientras que los capita-
listas hacen negocios como de costumbre y el gobierno concede
aranceles protectores y garantas internacionales a las compa-
as petroleras. "El frenes patritico irreflexivo se ha converti-
do en una virtud cvica", se lamentaba Veblen, quien ya no tena
humor para satirizar a una nacin deteriorada por la "creduli-
dad persecutoria".'?
En los aos veinte, Veblen estaba cansado y profundamente
desilusionado. Sus esperanzas de revolucin, siempre mancha-
das de duda, resultaban demasiado dolorosas de recordar. Su
ltimo libro, Absentee Oumership, puede leerse como una pre-
monicin del cambio de la estructura y la cultura de la econo-
ma norteamericana en los "prsperos" pero inestables aos
veinte: el ascenso de la publicidad, la compra a crdito, la especu-
lacin financiera, y sociedades annimas gigantescas. En sus
ltimos aos, Veblen perdi todo inters por la poltica. Excepto
por un ensayo sobre teora econmica, sus dos ltimos esfuer-
zos intelectuales se ocuparon de la traduccin del poema pico
islands, The Laxdaela Saga, y la redaccin de un artculo sobre
eugenesia. La mente de Veblen segua tan aguda como siem-
pre, pero ya no existan la inteligencia y el ingenio apasionados
que marcaron sus obras anteriores. En las angustias de la gue-
rra y la revolucin, haba buscado con ansia las seales de la
aparicin de un nuevo orden, y lleg a creer que los bolchevi-
ques podran mostrar el camino. Pero era la esperanza de un
escptico cado, una creencia desesperada en la aparicin de lo
imposible. Por lo tanto, "cuando esto no ocurri", recordaba
Horace Kallen, un colega de la Nueva Escuela, Veblen "mostr
seales de cierto relajamiento de la voluntad y el inters, una
especie de viraje hacia la muerte... "20
19 Veblen, ECO, pp. 423-436.
20 Kallen, citado en Heilbroner, p. 210.
TEORA SOCIAL Y REALIDADES MUNDANAS
Las obras que escribi Veblen durante la guerra se consideran
de ordinario como una respuesta a los hechos que perturbaron el
mundo en la dcada 1911-1920 y a principios de la siguiente,
un conjunto de trabajos que es algo ms que una Piece d'occasion
pero algo menos que una chef d'ouure. Mientras que sus libros
anteriores, La clase ociosa, Business Enterprise e Instinct of
Workmanship, son una especie de clsicos en el sentido de que
hay una cualidad intemporal en los procedimientos originales
utilizados por Veblen para explorar problemas perennes de la
teora social, sus escritos sobre acontecimientos mundanos pa-
recen a primera vista limitados a un contexto histrico parti-
cular. Hay cierta validez en esta evaluacin de la naturaleza
temporal de sus estudios de la guerra, la paz y la revolucin.
Nadie leera ahora a Veblen para obtener una explicacin co-
rrecta del resultado de la Revolucin bolchevique. Sin embar-
go, muchos de sus escritos de este periodo pueden leerse toda-
va por sus intuiciones perdurables. Es probable que el mayor
elogio de este conjunto de trabajos haya provenido de Albert
Einstein, quien escribi a un amigo:
Thorstein Veblen, economista norteamericano -en mi opinin uno
de los ms notables escritores polticos, no slo de los Estados Unidos
sino de todo el mundo-, present tambin un anlisis excelente y
exhaustivo de estas caractersticas de las clases gobernantes [alema-
nas y japonesas]. Encontrar usted este anlisis particularmente
en los libros de Veblen titulados The Nature of Peace e Imperial
Germany and the Industrial Revolution. Me parece muy lamenta-
ble que este gran hombre no sea suficientemente apreciado en su
propio pas.
21
21 Einstein a Ely Culbertson, 8 de agosto de 1942, en Otto Nathan y Heinz
Norden (comps.I, Einstein on Peace (Nueva York, 1960), pp. 321-322.
El lamento de Einstein, escrito en 1942, resulta un poco pre-
maturo, pues Veblen sera redescubierto por las generaciones
futuras como lo haba sido por diversas generaciones de inte-
lectuales en el pasado.
La contribucin ms importante de los escritos de Veblen de
tiempos de guerra, la teora que han redescubierto intelectuales
de diversas disciplinas despus de la segunda Guerra Mundial,
es su descripcin del proceso de modernizacin. Su anlisis de
Alemania e Inglaterra ofrece un estudio precursor en el terreno
de lo que se llamara luego "historia comparada", y adems una
novedosa teora tecnolgica de la historia y el cambio social.
Su teora de los "mritos de la adopcin" y del "castigo por to-
mar la delantera" ha sido aplicada con eficacia por intelectua-
les interesados en explicar por qu Inglaterra, donde se inici la
Revolucin Industrial, se ha quedado atrs en el siglo xx, mien-
tras que los Estados Unidos, Alemania, Japn y Rusia se han
convertido en potencias industriales preeminentes porque su
"despegue" se inici con un alto nivel tecnolgico posterior y por
ende ms alto.
En particular en Alemania, algunos acadmicos como Ralf
Dahrendorf han empleado el anlisis de Veblen para explicar
el avance "increble" de Alemania hacia la madurez industrial,
en manos del Estado prusiano, a fines del siglo XIX; adems han
recurrido a Veblen para subrayar el proceso de modernizacin
peligrosamente incompleta que ocurri. Dahrendorf cambia
la metfora qumica de Veblen, el "compuesto inestable", por una
metfora geolgica al describir a Alemania como una "sociedad
con una falla", as como Barrington Moore utiliza una metfo-
ra arquitectnica cuando describe la Alemania de fines del si-
glo XIX como un "palacio victoriano" con "electricidad"; una
nacin integrada por un sistema econmico altamente raciona-
lizado y un estrato social atvico de minoras tradicionales ape-
gadas a una concepcin patriarcal de la autoridad. Los es-
tudiosos de la historia alemana pueden criticar a Veblen por
subestimar los beneficios reales obtenidos por la clase trabaja-
dora alemana bajo el rgimen imperial, pero reconocen sus
precursores esfuerzos por explicar la historia de Alemania en
trminos de fuerzas objetivas y no de las variables de la perso-
nalidad, el carcter nacional, o la Realpolitik. En efecto, Veblen
fue el primer intelectual, tanto de Europa como de los Estados
Unidos, que minimiz el papel de atto van Bismarck y enfoc
la historia alemana moderna desde un punto de vista que ahora
llamaramos "estructuralista", enfoque que no hace hincapi
en las acciones dramticas de los estadistas sino en los inexo-
rables procesos de la industrialzacin.'
Historiadores y economistas tambin han recurrido a Veblen
para explicar los beneficios del atraso que reciben los pases en
desarrollo que se industrializan; mientras tanto, los socilogos
citan el anlisis de Veblen como un estudio precursor de las di-
ferencias entre las sociedades tradicionales y las modernas por
efecto de los determinantes tecnolgicos."
La tesis de Veblen no slo se ha colado al lenguaje comn del
pensamiento econmico contemporneo, sino que ha sido utili-
zada tambin por un antroplogo para desarrollar la "Ley de
la potencialidad evolutiva": "Cuanto ms especializada y adap-
tada est una forma que se encuentre en una etapa evolutiva
determinada, menor ser su potencialidad para pasar a la eta-
pa siguiente". 24 La dialctica de Veblen entre el desarrollo tec-
nolgico y la declinacin histrica, entre la especializacin y la
obsolescencia final, es una especie de alegora moral que tambin
ha sido ponderada por Arnold Toynbee. Al describir las cultu-
ras "huspedes" y sus "parsitos", Toynbee cita al bilogo J. B.
22 Vanse los ensayos de ABen Gruchy, Myron Watkins, Carter Goodrich y
Douglas Dowd, en Douglas F. Dowd (comp.), Thorstein Veblen: A Critical Reap-
praisal (ltaca, Nueva York, 1958); sobre Alemania, vase Ralf Dahrendorf,
Society and Democracy in Germany (Garden City, Nueva York, 1967). En cuan-
to a la informacin sobre la influencia de Veblen en la intelectualidad alemana
contempornea, estoy en deuda con el profesor Kenneth Barkin, quien ha exa-
minado este tema en "Germany's Path to Industrial Maturity", Revue de l'Uni-
oereit Laurentienne 5 (1973), pp. 11-33.
23 Vase, por ejemplo, Reinhard Bendix, Nation-Building and Citizenship:
Studies ofOur Changing Social Order (Nueva York, 1964), pp. 6-8, 168, 200, 210.
24 El antroplogo E. R. Service aparece citado en Dorfman, n, p. 123.
S. Haldane: "Un paso en la evolucin de cualquier grupo animal
se ve seguido por un avance evolutivo de los parsitos't"
En ltima instancia, el valor del anlisis de Veblen va mu-
cho ms all del estudio de la formacin y transformacin de las
sociedades tradicionales y las sociedades modernas. No slo
como los de un terico de la modernizacin debemos juzgar los
escritos de Veblen de tiempos de guerra; tambin los podemos
leer como los de un moralista. Hoy en da, cuando todas las na-
ciones parecen decididas a "ponerse al corriente", a "emular" a
todas las naciones ms avanzadas, como dira Veblen, y ahora
que estas naciones ms desarrolladas continan explotando
sus limitados recursos por temor a quedarse atrs, el anlisis
que hace Veblen de la evolucin histrica puede servir como
una moraleja de cautela para el egosmo humano y el orgullo
nacional. Porque Veblen es, con la posible excepcin de Mark
Twain y Henry Adams, el ironista ms grande del progreso es-
tadunidense, y su mensaje es tan perverso como profundo: los
lderes sern finalmente los perdedores y al final el futuro no
pertenecer a los innovadores sino a los depredadores.
La reaparicin del comportamiento depredador en la socie-
dad moderna plantea otro tema implcito en los escritos de Ve-
bien sobre la guerra: la profeca del fascismo. Algunos cientficos
sociales, como Max Lerner, Douglass Dowd y David Riesman,
creen que podemos encontrar en las obras de Veblen ciertas pre-
moniciones del ascenso de Hitler y el tercer Reich, o por lo me-
nos algunos aspectos de este fenmeno grotesco.
Quienquiera que lea ahora Imperial Germany -c-escr'ibi Lerner
poco despus de la segunda Guerra Mundial-e- se asombrar de la
claridad con que previ Veblen la mezcla de racismo, eficiencia in-
dustrial, casta militar y aventura imperial que integr el nazismo,
y de la semejanza del Estado dinstico alemn descrito por Veblen
con el Estado totalitario."
25 Arnold J. Toynbee, A Study of History, IV (Londres, 1934), p. 430.
26 Max Lerner, "Introduction", The Portable Veblen (Nueva York, 1948), p. 13.
Riesman est menos seguro de que Veblen haya previsto el
terror y el fanatismo de la Alemania de Hitler, si bien previ
su uso de la psicologa masiva y la propaganda; por su parte,
Dowd no especifica exactamente qu haba pronosticado Veblen,
y tan slo cita su descripcin de una "reaccin drstica de las
instituciones civiles y polticas"."? Est claro que el argumento
ms fuerte en favor de la profeca vebleniana del fascismo apa-
reci en el Political 8cience Quarterly en 1940, escrito por el
entonces secretario de Agricultura Henry Wallace. Reseando
la nueva edicin de Imperial Germany, publicada en diciembre
de 1939, tras de que Hitler haba invadido Polonia, Wallace ala-
b el estudio de Veblen como "el anlisis ms agudo de la Ale-
mania moderna que jams se haya escrito", Wallace seal
cun difcil resulta para los norteamericanos una percepcin
correcta de Alemania, la nacin que ha dado a los Estados Uni-
dos tantos inmigrantes decentes y responsables, la Alemania
de Goethe, Kant, Beethoven y Heine. "Pero -aadi Wallace-
si Veblen viviera ahora, es casi seguro que vera a Hitler sim-
plemente como la expresin y extensin actuales del espritu
imperial prusiano de la preguerra."28
Era natural que se reevaluara a Veblen positivamente con el
estallido de la segunda Guerra Mundial; en efecto, uno de sus
discpulos, Walton H. Hamilton, inform a los lectores de la New
Republic que Veblen haba previsto el pacto de Munch.w En
retrospectiva, parece que Veblen hubiese descrito muchos de
los factores que conduciran a otra guerra: la debilidad de una
liga que impuso un acuerdo de paz que dejaba intacto el orden
social alemn; el peligro de una Alemania que padeca una hu-
millacin nacional y alimentaba afrentas patriticas; el com-
promiso pretensioso de Occidente de preservar la democracia
27 Riesman, pp. 137-138; Dowd, pp. 100-103.
28 Henry Wallace, "Veblen's 'Imperial Germany and the Industrial Revolu-
ton'", Political Science Quarterly 55 (1940), pp. 435-445.
29 Walton H. Hamilton, "Veblen on the Munich Pact", New Republic 100
(1939), pp. 107-108.
y, por ende, la decadencia de la diplomacia britnica en los
aos treinta.
Lo que vuelve ms notable an el caso de Veblen no son slo
sus expectativas sombras para Alemania sino tambin sus se-
veras advertencias acerca del curso futuro de la historia japo-
nesa. Cuando escribi "The Opportunity of Japan" en 1915, no
haba ningn Eje; Japn estaba luchando en el lado de los Alia-
dos en contra de Alemania. Sin embargo, Veblen mostr que
Japn no era diferente de Alemania en cuanto a su patrn de
desarrollo histrico. "En esta combinacin singular de un esp-
ritu bien forjado de lealtad feudal y honor caballeresco con la
eficiencia material otorgada por la tecnologa moderna reside
la fuerza de la nacin japonesa." Adoptando los mtodos indus-
triales occidentales mientras conservaba las instituciones y
costumbres arcaicas de la poca preMeiji, Japn permaneci
en un periodo "de transicin", un pas que se vera cada vez
ms atormentado por los valores comerciales e industriales del
mundo nuevo y los valores militaristas y nacionalistas del "Es-
pritu del viejo Japn". La tica caballeresca y honorfica po-
dra conciliarse con la cultura tecnolgica slo durante un tiem-
po limitado, antes de que se pusiera en claro que "la nueva era
industrial lleva consigo los defectos de sus propias cualida-
des"; el "deterioro espiritual" de las instituciones antiguas y la
creacin de nuevas salidas que desviarn las energas del pue-
blo. As pues, si se quiere que Japn evite el error de Inglate-
rra, que conecte su nuevo poder tecnolgico con sus antiguas
ambiciones imperiales, deber avanzar antes de que el influjo
pleno de la modernizacin lo transforme, de una mquina in-
dustrial bien plantada en una sociedad burguesa complaciente
y decrpita.
Para que esta eficiencia nueva sirva al engrandecimiento dinsti-
co de Japn, deber utilizarse antes de que la tasa del deterioro ins-
titucional, que se acelera acumulativamente, supere y neutralice
la tasa de crecimiento de la eficiencia material, que declina acumu-
lativamente; esto significa, en trminos humanos, que Japn debe
atacar, si ataca, dentro del trmino de vida efectiva de la genera-
cin que ahora empieza a madurar. Porque aunque el pueblo japo-
ns se ha mostrado flexible, no hay razn para dudar que la comer-
cializacin de Japn se complete aceptablemente dentro de ese
periodo. Por lo tanto, tambin se contiene en las premisas que, para
forjar una maniobra afortunada (desde el punto de vista imperial),
el gobierno imperial deber arrojar toda la fuerza de que dispone,
sin reservas, en un ataque definitivo; porque la naturaleza de las
cosas indica que no habr una segunda oportunidad de esta clase."
Este tipo de pronunciamientos han llevado a algunos admi-
radores de Veblen a alabar sus "cualidades profticas". Debe-
mos resistir la tentacin de afirmar que Veblen haya previsto
Munich y Pearl Harbor. Si la necesidad de Japn de lanzar un
"ataque definitivo" inevitable puede ayudar a explicar su inva-
sin de Manchuria en los aos treinta, de ningn modo expli-
car el desarrollo de Japn en la posguerra. Aqu un emperador
reinante y una cultura patriarcal y paternalista permanecie-
ron casi intactos mientras que se fortaleca un parlamento de-
mocrtico y floreca una economa capitalista desmilitarizada,
todo lo cual contradice la tesis de Veblen en el sentido de que
la modernidad y el tradicionalismo forman un "compuesto ines-
table". Hay algunos problemas similares en el anlisis que hace
Veblen de Alemania. Irnicamente, fue el propio rgimen nazi
el que destruy finalmente la hegemona de la vieja aristocra-
cia y de la clase Junker. La notable "revolucin social" de Hitler
llev al poder a nuevos grupos minoritarios que tenan escasa
conexin, o no la tenan, con el Estado dinstico de la Alemania
histrica.s- Y la poltica exterior de Hitler no represent una
continuacin de la Realpolitik de Bismarck ni del imperialismo
de Guillermo, cuyos objetivos eran contiguos y limitados, sino que
expres una Weltanschauung dinmica que haca de la guerra
30 Veblen, ECO, pp. 248-266.
31 David Schoenbaum, Hitler' Social Revolution: Class and Status in Nazi
Germany, 1933-1939 (Nueva York, 1966).
un fin en s mismo. Incluso es cuestionable que las grandes em-
presas de Alemania hayan prestado un apoyo sustancial al
tercer Reich.
32
El hecho de que la Alemania de Hitler se haya caracterizado
ms por el cambio que por la continuidad no es lo que arroja en
ltima instancia algunas dudas sobre los pronsticos de Ve-
blen. Si los acadmicos sostienen que los escritos de tiempos
de guerra de Veblen "previeron" el fascismo, por qu no co-
ment el surgimiento del fascismo en Italia, Hungra, Polonia
y otras partes de Europa en los aos veinte? Muchos de los con-
temporneos de Veblen lo hicieron (por ejemplo, Charles Beard,
Lincoln Steffens, Walter Lippmann, Herber Croly, Oswald
Villard, Horace Kallen), algunos como simpatizantes (George
Santayana y Ezra Pound), otros como crticos agudos (Marx
Eastman y Albert J. Nock, quienes dieron a conocer los ensa-
yos de Veblen en sus respectivas publicaciones, The Liberator y
The Freemani.v' En virtud del silencio total de Veblen sobre
este punto, el historiador tiene que reconstruir sus pronsticos
implcitos a partir de conjeturas y suposiciones, tomando erra-
damente algunas observaciones dispersas o incidentales por
profecas omniscientes. En efecto, slo podemos preguntarnos
qu habra hecho Veblen con el rgimen conspicuamente pom-
poso de Benito Mussolini. Il Duce conocia el valor del patrio-
tismo, reclamaba la herencia total de la historia italiana al
mismo tiempo que adoraba paradjicamente el poder y la pre-
cisin de la mquina y destrua con desprecio total el Estado
italiano tradicional. Fue el primer cabecilla que explot las
doctrinas radicales del conflicto de clases y la tica conserva-
dora del trabajo, mientras fabricaba una solidaridad nacional
de ejemplo heroico y llevaba una vida personal tan licenciosa,
que parece un captulo de la Teora de la clase ociosa. ste era
32 Vase, por ejemplo, "Big Business in German Polities: Four Studies"
(Fritz Stern, Gerald D. Feldman, Henry A. Turner, Ernst Nolte), American
Historieal Review 57 (1969), pp. 37-78.
33 John P. Diggins, Mussolini and Fascism: The View {rom America (Prince-
ton, 1972).
un hroe poltico que crea a la vez en la mstica de la tecnolo-
ga y en el romanticismo de la grandeza nacional, que atacaba
por igual al liberalismo y al marxismo, que aceptaba la irracio-
nalidad y sin embargo aspiraba a la eficiencia. Es cierto que,
despus de 1933, sufri el "castigo por tomar la delantera".
Slo podemos especular sobre la forma en que habra interpre-
tado Veblen las revoluciones derechistas que brotaron en Italia
y Alemania (despus de todo, algunos norteamericanos vieron
en el Estado empresarial la realizacin del sindicalismo y del so-
cialismo gremial, la representacin poltica plena de los grupos
productoresj.f Los escritos de Veblen sobre las revoluciones de
izquierda son otra cosa. Si su esquema de anlisis histrico
puede haber resultado extrao para el entendimiento del signi-
ficarlo del fascismo, result, por otra parte, totalmente inade-
cuado para el entendimiento de lo que estaba ocurriendo en la
Unin Sovitica.
Lo notable acerca de su interpretacin del bolchevismo no es
que viera a los soviets funcionando como una junta municipal
de la Nueva Inglaterra; casi toda la izquierda norteamericana
padeci ilusiones por sus buenos deseos en 1917. Lo notable es
que no aplicara Veblen a Rusia el mismo modo de anlisis apli-
cado a Alemania, a pesar de que la carga del pasado feudal de
Rusia era mayor que la de Alemania. En casi todos sus escritos
revel Veblen una fina sensibilidad ante el paso dentro del cam-
bio histrico y la persistencia de valores y costumbres arcai-
cas. Pero en sus ensayos sobre el bolchevismo supuso que la
psicologa de la mquina impregnara de tal modo la vida rusa
que se borraran de inmediato los "antiguos prejuicios" y las
"convicciones habituales". No est claro por qu la misma me-
canizacin de la vida no producira el mismo efecto en Alema-
nia. El resultado es que el supuesto de Veblen fue ms utpico
que las premisas de los propios bolcheviques, en particular
34 Vase, por ejemplo, Herbert W. Schneider, Making the Fascist 8tate (Nueva
York,1928).
Lenin, quienes apreciaron las fuerzas acumuladas en la historia
rosa que se oponan a una transicin rpida hacia el "comunismo":
el estado primitivo de la agricultura, el autocrtico y represivo
legado poltico, la poblacin analfabeta, atascada en las doctri-
nas de la Iglesia ortodoxa, el enorme campesinado, incapaz de
responder a los incentivos socialistas, y los poderosos granjeros
(luego llamados "kulaks"), capaces slo del embourgeoisement.
Lenin tena sus propias respuestas a estos problemas, y sus
soluciones tenan tambin ms que ver con los imperativos de
la organizacin poltica que con el poder transformador de la
tecnologa.
Seis meses antes de su muerte, en 1929, Veblen indic a un
vecino: "Naturalmente, habr otros desarrollos, pero ahora ofre-
ce el comunismo el mejor camino que yo pueda ver". 35 Esta ob-
servacin se haca en el momento en que la oposicin anties-
talinista estaba siendo aplastada y el propio Stalin estaba
iniciando el programa brutal de la colectivizacin rural. La
Revolucin bolchevique haba eliminado las dos instituciones
de la vida moderna que Veblen consideraba como la maldicin
del barbarismo: propiedad y patriotismo. Con la eliminacin de
estas instituciones, Veblen poda sentir -por lo menos en los
eufricos aos 1919-1920- que tambin seran extirpados
todos los otros impedimentos culturales y polticos. Por supuesto,
no lo fueron; y pocos aos despus de la muerte de Veblen in-
troducira Stalin las diferencias salariales, desechara la idea
de la igualdad como "sandeces burguesas", revivira el nacio-
nalismo ruso tradicional y explotara el culto a la personalidad
con la sagacidad de un capitn de industra norteamericano.
Si Veblen hubiese vivido otro decenio, quiz hubiera censurado
al gobierno desptico de Stalin como la venganza del barbaris-
mo ruso antiguo contra el comunismo sovitico, desde la pers-
pectiva de la histora eslava. Pero para elaborar una teora de
la liberacin, Veblen habra tenido que ir ms all de la historia
35 Citado en Dorfman, 1, p. 500.
rusa para encontrar las races de la libertad en otra parte, ya
fuese en la vida comunal primitiva o en las instituciones polti-
cas de Occidente, ninguna de las cuales podra ayudar a explicar
los dilemas de un experimento socialista que desafiantemente
se ahorraba las etapas burguesas del desarrollo histrico. En
efecto, describi astutamente, en The Instinct ofWorkmanship,
el proceso mediante el cual surgi la tradicin de libertad anglo-
americana con el ascenso de la propiedad privada y de una eco-
noma liberal. Cmo poda desarrollarse la libertad en un pas
donde la lbertad poltca nunca ech races y donde las un-
darles comunales tradicionales, como el antiguo mir; estaban
siendo drsticamente transformadas por la industrializacin,
sigue siendo la carga central de la interpretacin de Veblen del
bolchevismo. Aun podra decirse que Veblen olvid su propia
sensibilidad darviniana cuando se permiti creer que el comu-
nismo no tendra que evolucionar a partir de condiciones his-
tricas preexistentes, sino que podra imponerse al curso de la
historia por un acto de voluntad. En este sentido debe juzgarse
a Marx - quien estaba convencido de que cada etapa de la his-
toria debe alcanzar su desarrollo pleno antes de pasar a otra
etapa- un evolucionista ms autntico que Veblen, quien crea
en lo que el propio Lenin consideraba una fantasa infantil:
que la flor de la democracia puede brotar en todo su esplendor
de las entraas del despotismo.
Veblen nunca elabor en realidad una teora de la poltica o
del poder. Enfoc el fenmeno del Estado moderno y de las rela-
ciones de autoridad mediante el anlisis del poder econmico y
de la influencia cultural de las clases capitalistas. Confrontado
con un episodio como el comunismo sovitico, donde haba sido
eliminada la influencia de los intereses de la propiedad, Veblen
careca de un marco terico para el anlisis de la dinmica po-
ltica y burocrtica de un rgimen revolucionario. Al final, sus
obras no ofrecen tanto una teora poltica del poder sino una
teora psicolgica de la sumisin. Como ha observado Max Ler-
ner, Veblen se apresuraba a explicar "la presteza de la vctima
para el sacrificio. Haca ms hincapi en la disposicin de la
mente capturable a ser capturada que en la posicin estratgi-
ca del aprehensor". 36
Pero en la Unin Sovitica era la posicin estratgica del
partido, y ciertamente no las tendencias de las masas rusas a
la aquiescencia, lo que explicaba el xito del bolchevismo. Es
posible que la teora de Veblen de la "emulacin" explique por
qu hasta los ciudadanos de una sociedad democrtica ceden
su soberana a las minoras capitalistas; tambin puede expli-
car por qu quienes viven bajo regmenes fascistas se inclinan
a identificarse con el poder sometindose a la autoridad. Y sin
embargo, en los primeros aos de la Unin Sovitica lo notable
es la resistencia popular a la centralizacin del poder y la auto-
ridad en manos del partido comunista. Esta resistencia provino
de todos los elementos que no pertenecan al grupo, relativa-
mente pequeo, de los bolcheviques: campesinos, menchevi-
ques, cadetes, kulaks, anarquistas, grupos tnicos no rusos e
incluso muchos de los intelectuales. Por supuesto, la gran es-
peranza de Veblen era que los ingenieros subieran a la cima y
guiaran el aparato del partido. Esta esperanza derivaba de su
anlisis de la tecnologa moderna, que supuestamente pone el
poder y la responsabilidad en manos de los tcnicos; quienes,
en virtud de sus actividades empricas, se vuelven creciente-
mente escpticos de la verdad convencional. La sombra irona
es que los ingenieros rusos empezaron a ascender a puestos im-
portantes al final de los aos veinte, slo para convertirse en
uno de los primeros grupos profesionales que cayeron vctimas,
de la primera de las purgas, los juicios industriales del partido de
1930-1931.
37
Ms que cualquiera otra cosa, esta purga signifi-
caba la incompatibilidad del veblenismo con el bolchevismo.
Los ingenieros, quienes haban sustituido ahora a los capita-
36 Lerner, p. 27.
37 Kendall E. Bailes, "Tbe Politics of Technology: Stalin and Technocratic
Thinking among Soviet Engineers", American Historieal Review 79 (1974),
pp. 445-469.
390
listas en el control de los medios de produccin, constituan una
amenaza para el partido y formaban una "nueva clase", cuyos
lderes deban ser liquidados.
Veblen tuvo la fortuna de morir antes de ver cmo se apro-
piaba el partido comunista ruso de sus ideas (y de las de Marx)
para sus propios fines. Como ha sealado Herbert Marcuse
The Instinct ofWorkmanship ilustra la forma en que la meca-
nizacin y racionalizacin del trabajo genera actitudes de con-
formidad estandarizada y de sumisin rigurosa al proceso de
la mquina, lo que a su vez requiere ajuste y respuesta ms que
autonoma y espontaneidad.
38
En la medida en que el indus-
trialismo corroe las actitudes antiguas slo para alimentar for-
mas nuevas de estricta reglamentacin, la ciencia misma no
puede ser una fuerza que se oponga a un rgimen totalitario.
Esencialmente, la insistencia de Marx y de Veblen en la cien-
cia como el nivel ms alto de la comprensin humana, y en la
productividad como el principio ms alto de las relaciones so-
ciales, no ofrece ninguna base tica o poltica para criticar al
Estado sovitico. Indiferente a los aspectos cualitativos de la
vida, a las dimensiones de la libertad humana e incluso a los
valores del ocio y la bsqueda de la felicidad, la tecnologa
-que solamente hace hincapi en la eficiencia y la producti-
vidad- se convierte en un instrumento de control ms que de
liberacin.
Aunque las suposiciones de Veblen lo llevaron a interpretar
malla naturaleza y la direccin del comunismo ruso, es posible
que sus escritos de los tiempos de la guerra nos digan algo acer-
ca de la condicin actual de los pases del Tercer Mundo. Que
los pases adoptantes no toman necesariamente todos los as-
pectos de la industrializacin de las sociedades avanzadas; que
el estado desempea un papel decisivo en la promocin o el re-
tardo del desarrollo; que el crecimiento econmico trae consigo
38 Herbert Marcuse, Soviet Marxism: A Critical Analysis (edicin Vintage
Nueva York, 1961), p. 69. '
el influjo del cambio tecnolgico en la cultura y el marco insti-
tucional en que funciona la economa; que el "equipo de capital"
es un recurso pblico que incluye el acervo comn del conoci-
miento tecnolgico de la comunidad; que una economa de pro-
duccin ms que de distribucin y consumo maximiza su capa-
cidad plena de servicio: estas ideas son muy importantes para
los pases que luchan ahora por superar su atraso. Pero tambin
estamos obligados a sealar que el propio Veblen no pudo pre-
ver el surgimiento del Tercer Mundo. Aunque escribi un docu-
mento importante para el gobierno de Wilson sobre el uso de
una liga internacional que impidiera la explotacin econmica
de los pases atrasados por parte de las potencias occidentales
-protegiendo as las culturas primitivas que respetaba del
ataque de la tecnologa que admiraba-, no parece que Veblen
haya sospechado que gran parte del mundo subdesarrollado
alcanzara la independencia de las metrpolis y la autonoma
poltica. Una de las razones para que Veblen no pudiera prever
tal desarrollo fue el hecho de que haba descartado como tontera
arcaica el factor motivo que tanto ayud a agitar la conciencia
poltica del Tercer Mundo: el patriotismo.
Con el tema del patriotismo llegamos a la irona final de la
vida y el pensamiento de Veblen. Fue el alejamiento de Veblen
de la sociedad estadunidense lo que le permiti examinar los
hechos normales rutinarios con los instrumentos quirrgicos
de un patlogo y la locura inspirada de un literato. Pero fue ese
mismo alejamiento lo que llev a Veblen a interpretar malla
importancia histrica del patriotismo. Veblen consideraba el
sentimiento patritico como una propensin hereditaria cuyas
races se hundan en el legado primitivo del hombre. Pero este
hecho no bastaba por s mismo para que Veblen rechazara los
impulsos del patriotismo. Su sentido de lo que constituye el
comportamiento tico, tal como el espritu de trabajo, la obliga-
cin paternal y la curiosidad ociosa, indica que los ideales ge-
nuinos podan tener una base natural. Pero mientras que los
instintos e ideales defendidos por Veblen se desvirtan de al-
gn modo a travs de los procesos del cambio histrico, el pa-
triotismo le pareca una especie de maldicin proveniente del
inicio mismo de la historia humana. En cuanto a la concatena-
cin de las propensiones que constituyen el "nimo patritico",
Veblen seal la existencia de un "apego sentimental al hbito
y la costumbre que se llama amor del hogar, o nostalgia en su
expresin acentuada". Existe adems una
autocomplacencia envidiosa aunada a una inclinacin gregaria, lo
cual da un contenido de grupo a la comparacin odiosa; y adems,
comnmente, si no es que siempre, una inclinacin hacia la abnega-
cin, autodenigracin, sometimiento, o como quiera que se le llame,
que lleva al individuo a aceptar y servir en forma irracional e irre-
flexiva un ideal preceptivo impuesto por la costumbre o la autoridad
consuetudinaria.
Aunque el patriotismo inculca "abnegacin", Veblen no crea
que pudiera llevar a una devocin por ideales comunales supe-
riores y, por ende, a una renuncia al egosmo individual. Como
un "edificio al prestigio nacional", el patriotismo slo puede
cobrar vida cuando se sueltan los perros de la guerra, cuando
la solidaridad del grupo se advierte porque se desecha la sim-
pata humana:
Podemos afirmar, por lo menos en trminos generales, que el senti-
miento patritico nunca ha llegado al punto del abandono entusias-
ta, excepto cuando persigue algn fin de concentrada malevolencia.
El patriotismo tiene una naturaleza belicosa, y slo encuentra
expresin cabal en la aventura marcial; su objetivo principal es la
muerte, dao, pena y destruccin de la otra parte.?
La hostilidad de Veblen hacia el patriotismo puede enten-
derse en su contexto histrico. Muchos de los mejores literatos
de la poca -Dos Passos, Hemingway, Cummings, Eliot, Pound-
39 Veblen, NOP, p. 33.
salieron de la primera Guerra Mundial convencidos de que el
patriotismo es la mentira de los viejos; y Max Eastman y Ran-
dolph Bourne, dos contemporneos de Veblen, escribieron vi-
rulentos ensayos sobre el veneno mortal del nacionalismo en
tiempos de guerra. Podramos entonces perdonar la actitud de
Veblen si no hubiese tenido la audacia de ofrecer una solucin
al problema del patriotismo: la eliminacin de las fronteras
nacionales. Veblen estaba convencido, aun ante las aspiracio-
nes nacionalistas de los pueblos de Europa oriental, de que la
cultura y tecnologa modernas se haban vuelto tan complejas
e integradas que la nacin resultaba obsoleta como una "uni-
dad industrial". Las fuerzas del cambio slo beneficiaran al
hombre comn en la medida en que pudieran minarse de algn
modo el patriotismo y su hermano de sangre, el sistema de pre-
cios. En consecuencia, Veblen aspiraba a la "eliminacin de las
divisiones nacionales y la integridad nacional't.s'' As desafiaba
el supuesto liberal de que la autodeterminacin nacional posi-
bilitaba la democracia. Como evolucionista cultural, Veblen no
poda identificar la nacionalidad con la libertad. Podra haber
nacionalidades unidas por lazos lingsticos y religiosos, como
la de los escoceses, galeses e irlandeses, pero la nacin como un
Estado slo funciona como un "organismo para la ofensa y de-
fensa colectivas".
Para el historiador hay mucho de cierto en el argumento de
Veblen. Mientras que muchos otros cientficos sociales contem-
porneos -sobre todo quienes realizaron sus estudios gradua-
dos en universidades alemanas, como John Burgess y William
Dunning- consideraban al Estado como una fuente de forta-
leza poltica y espiritual, Veblen fue uno de los primeros intelec-
tuales norteamericanos en sealar que la nacin-Estado surgi
como un instrumento de seguridad y agresin, y que el nacio-
nalismo funciona como una ideologa de cohesin y organiza-
cin. El nacionalismo slo triunfa cuando las fuerzas del libe-
40 Veblen, "Economic Penetration", ECO, p. 368.
ralismo y la modernizacin han minado los lazos antiguos de
la Iglesia y la fe religiosa, la red slida de las relaciones fami-
liares y la sensacin ntima de localidad y lugar.
Veblen percibi con claridad la relacin del nacionalismo con
el orgullo y la "emulacin" engendrados por la rivalidad inter-
nacional, pero su error fundamental fue equiparar nacionalis-
mo con el patriotismo. Desde una perspectiva histrica, es po-
sible que el nacionalismo haya sucedido al patriotismo al surgir
el Estado industrial, pero ambos conceptos no son sinnimos, de
modo que no se sigue que el patriotismo y el nacionalismo des-
aparecern por igual con la integracin transnacional produci-
da por la tecnologa. No es slo que la unificacin tecnolgica
existente haya sido forjada, como lo vemos ahora, por las em-
presas multinacionales. El problema consiste en que el patrio-
tismo es un sentimiento natural profundamente arraigado en
el primitivo pasado del hombre, mientras que el nacionalismo es
un desarrollo histrico moderno que no representa ms que un
episodio en la historia de la civilizacin occidental. De hecho,
es posible que el nacionalismo se intensifique con el avance de la
tecnologa, porque el Estado nacional se basa en la racionali-
dad instrumental, un proceso de organizacin tcnica que bus-
ca la conversin del mundo en recursos para el poder econmico
y poltico. El nacionalismo y la tecnologa comparten una pre-
misa comn: la doctrina del progreso; por lo tanto, como ha ob-
servado John Schaar, los exponentes del nacionalismo pueden
utilizar la ideologa para traducir ambiciones ms bajas en
principios universales, ya sea la mstica de la modernizacin
de W. W. Rostow o la idealizacin del Estado prusiano, de G. W.
F. Hegel."
Veblen tena razn en dos sentidos. El Estado nacional ha
significado a travs de la historia la divisin de la tierra en
facciones belicosas; su existencia misma es el smbolo de la
41 John H. Schaar, "The Case for Patriotism", New American Review 17
(1973), pp. 59-99.
inocencia perdida, ya que sugiere la imposibilidad de paz per-
petua. Adems, es pura ficcin -y aqu Veblen fue especial-
mente proftico- que la sangre o la raza sean el fundamento
biolgico de la nacionalidad y el lazo primario entre los grupos
humanos. Pero la equiparacin de nacionalismo y patriotismo
lo llev a rechazar casi con desprecio uno de los sentimientos
ms sanos de la humanidad. Aunque desaparecieran la nacin
y el Estado nacional con la eliminacin de las fronteras nacio-
nales por efecto de la integracin cultural y tecnolgica, como
esperaba Veblen, el patriotismo seguira siendo viable. Al re-
vs de lo que ocurre con el nacionalismo, el patriotismo es esen-
cialmente un lazo emocional generado por un sentimiento de
comunidad. El impulso patritico significa el amor por nuestro
hogar, un aprecio de lo familiar, una identidad con valores y
costumbres arraigados. Como fuente de devocin por costum-
bres antiguas y cosas ntimas, el patriotismo es un sentimien-
to concreto al que se retorna, mientras que el nacionalismo es
una abstraccin ideolgica, una forma adulterada del patrio-
tismo que tratamos de expandir como una exportacin univer-
sal, mediante la fuerza militar si es necesario.
Atrapado en las promesas maravillosas de la tecnologa, y
desdeoso de todos los rasgos arcaicos, Veblen no pudo distin-
guir entre el nacionalismo y el patriotismo para discernir as
una potencialidad radical en un sentimiento conservador. Como
reverencia a un mundo que hemos abandonado, el patriotismo
puede ser la nica perspectiva para la crtica de la sociedad con-
tempornea. En tal ejercicio de la crtica social, los tericos no
marxistas necesitan toda la ayuda que puedan obtener. Veblen
denunci el ocio y el consumo como un derroche, un insulto a
las capacidades productivas plenas del hombre; un siglo antes,
John Adams haba reprochado el lujo y la ociosidad como un
peligro para la repblica. Ambos rechazaron los dioses de la
comodidad burguesa, ambos exploraron las implicaciones de
la "emulacin", ambos negaron la pretensin de la unicidad
de los Estados Unidos, y ambos permanecieron ambivalentes
acerca de la modernidad. Si Veblen hubiese retornado a las
tradiciones intelectuales norteamericanas en lugar de pedir
erradamente un "soviet de tcnicos", quiz hubiese podido reali-
zar la tarea ms difcil en tiempos de guerra: separar el patrio-
tismo de los patriotas.
XI. DISCPULOS Y DISIDENTES. EL LEGADO
DE VEBLEN AL PENSAMIENTO Y LAACCIN
SOCIAL NORTEAMERICANOS
VERDAD Y TECNOCRACIA
La Teora de la clase ociosa y The Theory ofBusiness Enterpri-
se trataron de minar, mediante la stira y el anlisis erudito,
los dos supuestos fundamentales en que descansaba todo el ge-
nio distintivo del capitalismo moderno. El primer libro de Ve-
bIen expuso la falsedad del concepto ortodoxo de que riqueza y
virtud marchan de la mano y de que la vida de trabajo fsico
ha sido siempre, y por ende deber ser siempre, el destino de
las clases bajas. Su segundo libro neg que el capitalista desem-
peara un papel esencial en la marcha del progreso industrial
y que el motivo del beneficio fuese necesariamente el sirviente
o criado de la productividad. Tales generalizaciones escandali-
zaron a la mente victoriana de principios del siglo, y sin duda
pueden agitar todava las sensibilidades convencionales. Eran
ciertas?
En realidad haba casi tanta historia objetiva como hiprbole
cmica en los estudios de Veblen. En particular su segundo li-
bro utiliz las investigaciones econmicas contemporneas, da-
tos censales y los diversos testimonios presentados ante un
comit del Congreso que investigaba las prcticas empresaria-
les, publicados en un Report of the Industrial Commission de
19 volmenes. Veblen pudo obtener en estas fuentes, al igual
que en Chapters on Erie de Charles y Henry Adams, amplias
pruebas en apoyo de su acusacin de que el capitalista no era
slo un "jefe de ladrones", el epteto de los intelectuales libera-
les, sino tambin un "saboteador" que conspiraba contra los
397
398 DENTRO DE LA BALLENA DIscpULOS y DISIDENTES 399
intereses de la produccin. Por ejemplo, la creacin de la U. S.
Stee! Corporation, en 1901, ilustraba los beneficios enormes
que podan obtenerse sin ninguna reduccin sustancial de los
precios o un aumento de la eficiencia de la produccin. J. P.
Morgan and Company gan 12500000 dlares vendiendo ac-
ciones infladas al doble del valor de los activos reales de la plan-
ta, ejercicio del nuevo fenmeno de la "propiedad intangible",
que tambin denunciara Veblen, en sus ensayos sobre teora
econmica, como un medio de "obtener algo a cambio de nada".
La distincin que estableci Veblen entre el ingeniero y el
hombre de negocios poda documentarse tambin en la cons-
truccin de los grandes ferrocarriles transcontinentales. Inge-
nieros hbiles como el general Grenvil!e Dodge y Theodore
Judah realizaron el trabajo constructivo de la planeacin de
vas seguras y eficientes para el Union Pacific y el Central Paci-
fic. Pero sus cuidadosos mapas y planos fueron hechos a un
lado deliberadamente por los financieros que peleaban por ob-
tener la mayor parte de los subsidios y donaciones de tierras
federales. Cuando se clav el famoso barrote dorado, que co-
nectaba la lnea transcontinental Northern Pacific, en 1869,
miles de ciudadanos aplaudieron y los economistas ensalzaron
el genio organizador de los financieros, que coordinaron hom-
bres y materiales para esta gran aventura empresarial. Pero
tendran poco de que alegrarse si hubiesen visto una carta es-
crita por un empresario de los ferrocarriles del Oriente, James
J. Hil!.
Las lneas estn ubicadas en buen terreno -escribi Hill tras
observar el imperio del Northern Pacific-; algunas regiones son
ricas y producen una carga abundante; pero la capitalizacin es
mucho mayor de lo que debiera ser por lo que se ve, y la seleccin de
rutas y clases es abominable. Prcticamente tendra que ser cons-
truido de nuevo.
En lugar de reconstruir las lneas dilapidadas, muchos pro-
motores ferroviarios emprendieron aventuras mayores y mejo-
res. Los Cuatro Grandes que organizaron el Central Pacific
-Collis P. Huntington, Mark Hopkins, Leland Stanford Jr. y
Charles Crocker- compitieron por los donativos de tierras con
el Union Pacific en su carrera por tender vas hacia el Oeste, a
travs de las montaas de la Sierra y el desierto de Nevada. El
gobierno federal subsidi generosamente su capital y equipo,
mientras que la tarea heroica descansaba horriblemente en
las espaldas de los inmigrantes irlandeses y los cules chinos.
Los Cuatro Grandes perdieron la carrera, pero ganaron 10sufi-
ciente para comprar el gobierno estatal de California.'
El anlisis de Veblen pudo haber sido documentado tambin
por los populistas, que crean que las depresiones son inherentes
al sistema de crdito y dinero, no a la economa. Los agriculto-
res que vean el valor de mercado de su trigo controlado por la
bolsa de valores de Chicago, mientras ellos pagaban 12% a una
compaa hipotecaria, tambin podan entender la distincin
establecida por Veblen entre quienes elaboran los productos y
quienes manipulan los precios. Y los trabajadores industriales
que laboraban en los campos mineros y las aceras para obte-
ner un salario de subsistencia mientras que los beneficios de
las compaas se iban por las nubes, saban por experiencia
propia que la tica protestante del trabajo no era admirable ni
funcional. En efecto, haba algunos capitalistas interesados en
la produccin que podian convenir con Veblen: James J. Hil! Y
Andrew Carnegie, y despus Henry Ford y Henry Kaiser, fue-
ron voceros honestos del trabajo arduo y la eficiencia indus-
trial. Pero los Gould, Fisk, Drew, Morgan, Rockefeller y Stanford
de fines del siglo XIX se interesaban ms por la manipulacin
excitante de montones enormes de riqueza intangible que por
el tedio de la produccin de bienes tiles.
Los ataques satricos de Veblen contra la ineficiencia empre-
sarial representaban el lado negativo de su deseo ms positivo
1 Osear Lewis, The Big Four (Nueva York, 1938l; Matthew Josephson, The
Robber Barons (Nueva York, 1934); Heilbroner, pp. 302-305.
DISCPULOS Y DISIDENTES 401
de promover un entendimiento cientfico del sistema indus-
trial moderno. Su devocin por- la productividad atrajo a un
puado de tericos y moralistas que empezaron a predicar el
evangelio de la eficiencia a fines del siglo XIX. El ms promi-
nente de ellos fue Frederick W. Taylor, un socilogo industrial
convencido de que la solucin a todos los conflictos sociales se
encontraba en la "administracin cientfica't.s La principal pre-
ocupacin de Taylor crea el problema fisiolgico de la fatiga y
el problema tcnico de la produccin mxima. Taylor elabor al-
gunos estudios de tiempos y movimientos para racionalizar el
trabajo y justificar sus remuneraciones a los asalariados pro-
pensos a las huelgas. Una vez que se planearan cientficamen-
te los procesos del trabajo, crea Taylor, no podra haber dispu-
ta acerca de la cantidad de esfuerzo requerida o de la paga que
debera recibirse. Veblen conceda escasa importancia a todas
estas teoras referentes al trabajo y la paga; pero Veblen y Tay-
lar compartan un disgusto comn por el desperdicio y la con-
fusin del sistema industrial y una fe comn en que el incremen-
to de la productividad guiado por los cnones de la ciencia antes
que por el beneficio significara a la larga el progreso social para
las masas.
Alrededor de 1910, cuando la idea de la "administracin cien-
tfica" comenzaba a prender, centenares de personas empezaron
a darse el ttulo de "expertos en eficiencia". Uno de los tailoris-
tas, Henry L. Gantt, fund un organismo llamado la Nueva
Mquina, que atacaba la incompetencia de los "financieros"
afirmaba que el sistema empresarial estaba a punto de derrum-
barse, y peda al "ingeniero" que se preparara para ocupar su
lugar. Pero los pocos tcnicos que se agruparon con Gantt se
vieron absorbidos por el trabajo gubernamental con el estalli-
do de la guerra en Europa. Otro tailorista era Morris L. Cooke,
2 El examen de este tema se basa en los estudios siguientes: Samuel Haber
Efficiency and Uplift: Scientific Management in the Progreseioe Era (Chicago,
1964); Edward Layton, The Revolt of the Engineers: Social Responsibility and
the American Engineering Profession (Cleveland, 1971) ; Bell, "Introduction", EPS.
vicepresidente de la Sociedad Norteamericana de Ingenieros
Mecnicos. Cooke ayud a formular un nuevo cdigo de tica,
que mpona la lealtad del ingenero a las normas de su profe-
sin, no a las necesidades de su empleador. Veblen haba cono-
cido los escritos de Cooke por intermedio de un profesor de dise-
o de mquinas de Stanford, Guido Marx. Aos despus, cuando
Veblen enseaba en la Nueva Escuela, pidi a Marx que fuera
a Nueva York a impartir un curso sobre el estado de las condi-
ciones industriales desde el punto de vista del ingeniero. Marx
acudi slo para descubrir que "no apareca en el cuadro nin-
gn miembro maduro de la Sociedad Norteamericana de Inge-
nieros Mecnicos". La inminente conciencia revolucionaria de los
ingenieros, que Veblen tena en mente cuando se refiri vaga-
mente a un "soviet de tcnicos" que siguiera el ejemplo de la
Revolucin rusa, permaneca tan distante como el sueo del
"proletariado" norteamericano.
Pero uno de los seguidores del plan Veblen-Cooke era Howard
Scott, figura controvertida que organiz la Alianza Tcnica en
los aos veinte. El organismo permaneci casi dormido hasta la
Depresin, cuando el nombre de 8cott apareci de pronto en
las primeras pginas de los peridicos como el lder de lo que
se llama ahora "tecnocracia". 8cott haba enumerado como
fundadores de su movimiento a figuras tan eminentes como el
difunto Veblen y el famoso ingeniero elctrico Charles Stein-
metz. Es dudosa la afirmacin de Scott, pero el programa de la
tecnocracia, que peda la eliminacin del sistema de precios y la
implantacin del gobierno de los ingenieros, atrajo a algunos
autores importantes como Stuart Chase y Harold Loeb. Como
una opcin al caos del capitalismo y la coercin del comunis-
mo, se discuti ampliamente la tecnocracia en la revista con-
servadora Business Week y en la liberal The Nation. Veblen era
ahora el centro de la conversacin, y el editor volvi a anunciar
The Engineers and the Price System, convirtindolo por breve
tiempo en un libro de xito. "Un anciano llamado Thorstein
Veblen, que muri en 1929 -deca una revista-, y cuyas
DIscpULOS y DISIDENTES
403
obras slo lean antes los intelectuales, se asombrara de saber
que su nombre est ahora en labios de todos/"
Entre los seguidores de Veblen haba ms que tecncratas.
Mucho tiempo antes de la depresin, otro grupo de reformado-
res que admiraba al terico excntrico era el de los economis-
tas institucionales de Johns Hopkins y Wisconsin. Acadmicos
tales como Richard T. Ely YJohn R. Commons asimilaron el
modo de anlisis econmico de Veblen, en particular su recha-
zo del apriorismo, el mito de la competencia benfica, y la ms-
tica del "hombre econmico". Pero Ely y Commons se alejaron
de Veblen cuando consideraron al Estado como una agencia
positiva para la reforma social. Los escritos de los economistas
institucionales tuvieron un influjo considerable en el mundo
acadmico e intelectual, y en los aos treinta su trabajo influ-
y en funcionarios del Nuevo Trato (New Deal) como Rexford
Guy Tugwell, Thurman Arnold, Jerome Frank, Henry Wallace
y Mordecai Ezekiel. Para varios liberales de Roosevelt, la idea
vebleniana de la produccin para el uso sirvi como una especie
de equivalente moral de la idea keynesiana del gasto deficitario'
OPINIONES SOBRE VEBLEN EN TRES DECENIOS
Como crtico social y como economista, Veblen alcanz tambin
reconocimiento. Pero su estatura creci y baj con el humor de
cada generacin de autores norteamericanos. Es posible que su
posicin incierta en la historia intelectual estadunidense pue-
da entenderse mejor si describimos tres decenios de aprecia-
cin y crtica: la dcada 1911-1920, poca de fermento cultural y
rebelin poltica; los aos treinta, decenio de esperanzas radi-
cales y de anlisis marxista; y los aos cincuenta, periodo de
silencio poltico y de reflexin histrica.
3 Citado en Dorfman, 1, p. 51L
4 David Seckler, Thoretein Veblen and the Institutionalists (Boulder, Colorado.
1975).
A principios del siglo, la Teora de la clase ociosa se convirti
en un documento familiar aunque su autor segua siendo ex-
trao y poco conocido. El vocabulario del libro entr al idioma
de la crtica social, y sus ideas encontraban eco a travs de las
novelas de Robert Herrick y Ben Hecht, ambientadas en Chica-
go y cuyos personajes padecan los males de la sociedad capita-
lista mientras citaban a Veblen y a Nietzsche. (Aunque William
Dean Howells anunci, en su resea en dos partes de La clase
ociosa titulada "Oportunidad para la ficcin norteamericana",
que el material para la "gran novela norteamericana" podra
encontrarse en el tratamiento dado por Veblen a la "aristocra-
tizaein" de una sociedad democrtica por los valores del viejo
mundo tales como el lujo y la ociosidad, ningn novelista esta-
dunidense, ni Henry James ni John Dos Passos, siguieron este
consejo especfico.) Apenas en los aos inmediatamente anterio-
res a la guerra se convirti Veblen en un genuino hroe cultural.
Para la izquierda de Greenwich Village era un recurso valioso
en materia de autocrtica nacional, un aliado en la revuelta de
los jvenes contra las "costumbres tribuales" y la respetabilidad
de la clase de cuello duro. Los radicales de The Masses y los
intelectuales literarios del Dial consideraban a Veblen como un
sabio notable que iluminaba la morfologa de las operaciones
mercantiles y los modales ociosos. Algunos autores se sentan
especialmente atrados por la nocin vebleniana del "instinto
del trabajo" como uno de los impulsos primarios de la naturale-
za humana. Lewis Mumford, joven filsofo que trabajaba con
Veblen en el Dial, utilizara las ideas veblenianas al escribir su
fecundo estudio de la historia de la mquina y sus efectos sobre
el ambiente natural y humano: Technics and Civilization.
Durante la primera Guerra Mundial, cuando estaba escribien-
do sobre problemas polticos de actualidad, la fama de Veblen
lleg a su clmax en los Estados Unidos.
Estaba -se quejaba H. L. Mencken refirindose a su bte noir- en
todas las pginas de The Nation, Dial, The New Republic y todas
404
DIscpULOS y DISIDENTES 405
las dems publicaciones, y sus libros y folletos empezaban a fluir de
las prensas, y los peridicos publicaban cada gesto y cada suspiro
de Veblen, y todos los que se sentan alguien empezaron a citarlo.
Durante todo el ao de 1918, Veblen
domin el escenario norteamericano -grua Mencken-. Todas las
reseas estaban llenas de sus ideas; un centenar de sabios menores
las manejaban. Todos los que tenan pretensiones intelectuales le-
an sus libros. El veblenismo estaba brillando en todo su esplendor:
haba veblenistas, clubes de Veblen, remedios Veblen para las
penas del mundo. E incluso, en Chicago, haba chicas Veblen: quiz
las chicas Gibson creciditas y desesperadas."
En los aos veinte, Mencken ya no necesit quejarse. La eco-
nomia de Nueva Era de Calvin Coolidge prometia prosperidad
para todos, y la clase ociosa determinaba los gustos de las jve-
nes emancipadas y de los financieros. En una poca de abun-
dancia aparente, los discursos de Veblen no podan competir con
los sueos de Gatsby. Pero en el decenio siguiente resurgi Ve-
bIen como una Casandra que presumiblemente haba pronos-
ticado la crisis econmica de 1929. La generacin de los aos
treinta redescubri a Veblen y de inmediato utiliz su princi-
pio del "sabotaje de las empresas" como una explicacin del
derrumbe de Wall Street. El Veblen eclipsado "ahora [... ] brilla
como una estrella de primera magnitud", escribi John Cham-
berlain en Farewell to Reform. Para autores como Chamber-
lain, Mumford, Max Lerner y Alfred Kazin, Veblen era el ana-
tomista de la "economa del pillaje", el satrico agudo de los
intereses creados y aun el trgico moderno que percibi la ne-
cesidad desesperada de cambio social y sin embargo dudaba de
su posibilidad histrica. Era esta visin fatalista lo que pertur-
baba a los intelectuales liberales de los aos treinta. Veblen no
ofreca ningn programa de accin poltica, ningn medio po-
5 Mencken, Prejudices, pp. 59-82.
tencial con el que pudiera esperarse que los creadores tcnicos
desbancaran a las criaturas del sistema de precios y benefi-
cios. Despus de 1929 ya no bastaba tener simplemente una
crtica del capitalismo: se requera una opcin realista a la em-
presa comercial. Pero Veblen, quien pareca capaz de analizar-
lo y explicarlo todo, no poda afirmar nada. Era constitucional-
mente incapaz, escribi John Dos Passos, "para dejar escapar
de su boca el s esencial"."
El novelista Dos Passos aprendi mucho de Veblon, en parti-
cular la tesis de que la industria y la empresa operan con prop-
sitos opuestos. Hizo un retrato magistral de Veblen en The Big
Money, obra publicada en 1936, y ese mismo ao le dijo a su
amigo Edmund Wilson que "la obra de Veblen es una especie
de nota antropolgica al trabajo de Marx"." Para la izquierda
marxista de los aos treinta, Veblen era en efecto una referen-
cia valiosa, pero era tambin una frustracin intelectual. Los
autores del Marxist Quarterly y de The New International po-
dan admirar sus ensayos simpatizantes con la Revolucin rusa
y el bolchevismo de 1919 y 1921. Tambin podian respetar sus
crticas del liberalismo y las reformas graduales, su diseccin
de las premisas de la teora econmica clsica y su anlisis com-
prensivo de los fundamentos del capitalismo y de su ideologia y
"superestructura". Pero los intelectuales de la vieja izquierda
compartan tambin las dudas que haban asaltado a los autores
de The International Socialist Review a principios de siglo. Am-
bas generaciones de marxistas vean con desdn el alejamiento
de Veblen de las causas radicales. Igualmente perturbadores
eran sus rechazos de la idea de la lucha de clases y la teora del
valor-trabajo; sus teoras psicolgicas de los "hbitos", que ha-
can de la mente humana la fuerza motivadora primordial, y,
sobre todo, su repudio a la idea del progreso y la perfectibili-
6 Dos Passos, The Big Money p. 98.
7 Townsend Ludington (comp.L The Fourteenth Chronicle: Letters and Diaries
of John Dos Passos (Boston, 1973), p. 443. Vase tambin John P. Diggins, "Dos
Passos and Veblen's Villains",Antioch Review 23 (1963), pp. 485-500.
406
DISCPULOS YDISIDENTES 407
dad en favor de la idea darviniana del cambio acumulativo sin
consumacin. Los comunistas queran usar a Veblen, pero como
todos los dems, sencillamente no saban qu hacer con l. Ca-
marada no comprometido durante su vida, Veblen segua siendo
en la muerte una leyenda incierta. El ms simpatizante de los
socilogos radicales, Lewis Corey, slo poda esperar que "todo
lo que hay de vital en Thorstein Veblen se realice en el marxis-
mo y el socialismo". 8
Entre 1934 y 1936 ocurrieron cuatro hechos literarios que
aumentaron la reputacin de Veblen entre los autores de la ge-
neracin de la Depresin. Lean Arzrooni y Wesley C. Mitchell,
dos antiguos discpulos de Veblen, editaron, respectivamente,
sus dispersos ensayos en Essays in Our Changing Order (1934)
y What Veblen Taught (1936); Joseph Dorfman, joven profesor
de historia de la Universidad de Columbia, public Thorstein
Veblen and his America (1934); y Dos Passos public el volumen
final de la triloga inspirada por Veblen, USA, The Big Money
(1936). Las antologias pstumas de Veblen recibieron rese-
as favorables de radicales y liberales por igual. La novela de Dos
Passos produjo un amplio reconocimiento para la carrera de-
safiante y la mente penetrante de Veblen, y el libro de Dorfman
--que sigue siendo la biografa definitiva- compil una monta-
a de informacin fctica acerca de la vida del hombre y una
crnica de impresiones contemporneas acerca de su obra, es-
tudio monumental que llev aun al desalentado Mencken a re-
visar su opinin de Veblen. Es probable que el mayor de los tribu-
tos rendidos a Veblen haya aparecido en una antologa reunida
por Malcolm Cowley con el ttulo de Books that Changed Our
Mind (1938). Cowley y los editores de The New Republic pidie-
ron a varios intelectuales norteamericanos prominentes que
citaran a los autores y libros que no fuesen de ficcin y hubie-
sen "sacudido" en mayor medida su pensamiento y sus obras.
8 Lewis Corey, "Thorstein Veblen'', The Marxist Quarterly (1937), pp. 162-
168. Vase tambin John G. Wright, "Thorstein Veblen: Sociologist", The New
International2 (935), pp. 20-23.
Veblen gan ampliamente con 16 menciones, seguido por Char-
les Beard (l1), John Dewey (10), Sigmund Freud (nueve),
Oswald Spengler y Alfred North Whitehead (siete cada uno),
y V. 1. Lenin e 1. A. Richards (seis cada uno). Rexford Tugwell
escribi el ensayo sobre Veblen para la antologa.
Despus de la segunda Guerra Mundial, la reputacin de
Veblen nunca llegara al nivel que alcanz en la dcada 1911-
1920 y de nuevo en los aos treinta. Gran parte de la razn de
la declinacin del inters por Veblen es el surgimiento de las
actitudes de consenso a fines de los aos cuarenta y durante
los aos cincuenta. Volveremos a ocuparnos de este punto en
seguida, pero aqu convendr observar tres tendencias que se
desarrollaron en el estudio de Veblen en los Estados Unidos: pri-
mera, Veblen se convirti en el tema de disertaciones de estu-
diantes graduados de diversos departamentos de Columbia,
Harvard, y la Nueva Escuela de Investigacin Social. Segunda,
el conjunto de su trabajo ya no interesaba slo a los economistas
de la Escuela Institucional: ahora lo exploraban socilogos, fi-
lsofos analticos, psiclogos freudianos, antroplogos culturales
e historiadores intelectuales. Tercera, se desarroll lo que he-
mos llamado el "problema Veblen" en el academismo norteame-
ricano, las dificultades de explicar las extraas peculiaridades
de su mente, la evaluacin de la validez perdurable de su pen-
samiento, y la relacin de su vida y su obra con las corrientes
principales de la tradicin intelectual norteamericana.
Si algo siquiera semejante a una moderada resurreccin ve-
bleniana ha ocurrido despus de la segunda Guerra Mundial,
se debi en gran parte a la perspicaz y valiosa "Introduccin"
de Max Lemer al libro The Portable Veblen, publicado en 1948.
Para Lemer, el "significado fundamental" de Veblen resida en
el hecho de que la "civilizacin mercantil" ms avanzada y "te-
naz" haba producido al ms consumado y mordaz de sus crti-
cos. Como socilogo profundamente preocupado por el destino
de los Estados Unidos como una civilizacin, Lerner describi a
Veblen como "la mente ms creativa que ha producido el pensa-
DIscpULOS y DISIDENTES 409
miento social norteamericano". Las intuiciones de Veblen son
ms aplicables que nunca a un mundo que ha experimentado
aos de "desintegracin econmica y cultural y una guerra di-
nstica", advirti Lerner. Aunque criticaba la primaca conce-
dida por Veblen a la actividad econmica, Lerner estaba im-
presionado por el ataque de aqul contra la teora econmica
ortodoxa, y apreciaba la sensibilidad "dual" que llev a Veblen
a advertir el choque de fuerzas opuestas sin cometer el error
marxista de pronosticar el triunfo de una sobre la otra. Sobre
todo, Lerner respetaba la "creencia rousseauniana" de Veblen
de que el hombre nace pacfico y sin embargo por todas partes
est en conflicto, que sus instintos de curiosidad y productivi-
dad estn en guerra con las instituciones del derroche y la fu-
tilidad que l mismo ha creado. Nadie podra esperar ya solucio-
nes econmicas de Veblen, como lo haban hecho los tecncratas
y, en menor medida, los economistas institucionales, pero la
"Introduction" de Lerner indica por qu el modo irnico y la sabi-
dura melanclica de Veblen pueden atraer todava a la gene-
racin de la posguerra.?
Encajaba realmente en la tradicin intelectual estaduni-
dense Veblen, el descendiente de inmigrantes que raras veces
citaba a un autor norteamericano? Tres acadmicos trataron
de contestar esta interrogante a fines de los aos cuarenta y
principios de los cincuenta. En The American Mind (1950),
Henry Steele Commager sostuvo que Veblen era demasiado sa-
trico y ausente para identificarlo con los populistas, progresistas
o socialistas. "Su rebelin era tan profunda, que confunda los
propios disidentes; sus herejas tan profanas, que desconcerta-
ban a la ortodoxia y heterodoxia por igual."lO Commager pudo
enunciar claramente las cuestiones a las que se opona Veblen;
ms difcil le resultaba, como les ha ocurrido a todos los histo-
riadores intelectuales, establecer con precisin lo que defenda
Veblen. La indiferencia de Veblen ante los programas y proble-
9 Lerner, "Introduction", pp. 1-49.
10 Cornmager, p. 236.
mas ticos ha mortificado tambin al filsofo Morton White,
quien titul su captulo "El moralista amoral" en Social Thought
in America (1949). White crea que Veblen era el "santo patro-
no" de los intelectuales progresistas que "se rebelaron contra
el formalismo". John Dewey, Charles Beard, Oliver Wendell
Holmes y James Harvey Robinson se opusieron al abstraccio-
nismo y el deduccionismo, y podan seguir a Veblen en lo tocan-
te a la liberacin de las cadenas metafsicas de su educacin
anterior para ocuparse de los procesos de la vida real, munda-
na. Pero White confesaba que "estamos moderadamente con-
fundidos" cuando tratamos de determinar la posicin moral de
Veblen, y "nuestra confusin es completa" cuando Veblen nos
dice que intenta "discutir el lugar y el valor de la clase ociosa
como un factor econmico de la vida moderna". 11 Quiz la con-
fusin slo signifique que la irnica retrica de Veblen resulta
ms atractiva para el historiador literario, y en efecto tal estilo
encontr el intelectual ideal Daniel Aaron con su obra Men of
Good Hope (1951). A Aaron no le impresionaba el culto de la
extraeza que haba crecido alrededor de la reputacin de
Veblen, y observ agudamente que se entiende mejor a Veblen
como un literato que, en la tradicin de Swift, oculta su postura
tica con pretensiones de desapego objetivo mientras diseca la
sociedad como un "moralista, satrico y retrico".12
Mientras que Aaron fue el primer comentarista que se cen-
tr en el estilo de Veblen para colocarlo claramente dentro de
la corriente principal del pensamiento progresista -aunque a
costa de hacer a un lado la orientacin casi totalmente euro-
pea y antropolgica de las fuentes de Veblen-, otros historia-
dores intelectuales han subrayado la calidad distintivamente
norteamericana de las ideas de Veblen. Perry Miller crea que
Veblen posea tal independencia mental que poda revisar con-
ceptos y concebir ideas "que slo podan haber surgido en los
11 White, pp. 89-90.
12 Daniel Aaron, Men ofGood Hcpe (Nueva York, 1951), p. 213.
410 DENTRO DE LA BALLENA DISCPULOS Y DISIDENTES 411
Estados Unidos't.P Una de tales ideas ha sido elaborada por
David Noble: la conviccin de Veblen de que la mquina indus-
trial redimir al hombre de los males de la sociedad industrial
y 10 colocar en una utopa preindustrial. Noble sostuvo que
tal supuesto era caracterstico de la "paradoja del progresismo"
en general.!" La caracterizacin de Noble est equivocada. Saint-
Simon, Marx, Sorel y otros socialistas europeos alababan la
tecnologa como el agente que liberara al hombre de los dolo-
res y confusiones de la modernidad. Quiz sera ms correcto
decir que la esperanza de utilizar la ciencia y la industria para
restablecer una comunidad de preceptos morales precientficos
es el dilema central de toda la teora social moderna basada en
fundamentos empricos.
Si los historiadores intelectuales de la posguerra trataron
de volver comprensible a Veblen, otros acadmicos trataron de
volverlo utilizable. El economista radical Douglas Dowd crea
que Veblen era "til para el proceso de desaprender"; pero es-
forzndose por convertir a Veblen en socialista, Dowd traz
paralelos entre la "clase gobernante" de Marx y los "intereses
creados" de Veblen, y entre la idea del "proletariado" de Marx y
la referencia de Veblen a la "poblacin subyacente", slo para
concluir que tales analogas deben ensearse para desapren-
derlas mejor. Al final, concluye sabiamente Dowd que "Veblen
no tena una panacea para nuestras enfermedades, pero nos
capacit para percibir sus causas".15 Para el economista Robert
Heilbroner, el mundo de Veblen era, ms que enfermo, "salvaje".
En Los filsofos de la vda material (1953), Heilbroner recre
brillantemente el ambiente brutal de la guerra industrial que
Veblen explor con los "ojos de un extrao". No debe interesarnos
el retrato escalofriante que hace Veblen del empresario como
un depredador, aconseja Heilbroner; ese "clima" de la economa
pertenece al pasado. Lo que queda por ponderarse es la teora
ra Miller, "Introduction",American Thought, p. xlvii.
14 David Noble, The Paradox ofProgressivism (Minepolis, 1958).
105 Dowd, p. 158.
de Veblen de la "imitacin competidora", su dicotoma del "ge-
nio tcnico" por una parte y la "desconsideracin financiera"
por la otra, y las "sombras conclusiones sociales y econmicas"
que obtuvo de sus propias observaciones." El socilogo radical
C. Wright Milis pudo aceptar que las conclusiones de Veblen
eran pesimistas, pero no estaba tan seguro como Heilbroner de
que ya no fuesen ciertas sus descripciones del mundo empresa-
rial. En su "Introduction" a una edicin de 1953 de la Teora de
la clase ociosa, describi Mille el "realismo falso" de los capita-
listas que pasan por hombres de negocios prcticos pero en
realidad son "utpicos" que viven en su propio "mundo iluso"
de beneficios, guerra y destruccin. Mills encontr muy til a
Veblen como una ~ s p i n a en el costado de la complacencia de
los aos cincuenta y, como acadmico rechazado que era l
mismo, se identific fcilmente con "el nico autor cmico
entre los cientficos sociales modernos". Pero MilIs crea tam-
bin que Veblen "no era suficientemente serio acerca del pres-
tigio porque no percibi su relacin plena e intrincada con el
poder"17 Aqu Milis parece haber estado tan fascinado por la
ide fixe de una "minora en el poder" en los Estados Unidos,
que tom erradamente un efecto por una causa, equiparando el
poder a la fuente del prestigio y no a su resultado. El poder re-
quiere la capacidad para imponer, el prestigio requiere la capa-
cidad para persuadir. Veblen advirti que, en una sociedad
democrtica, el prestigio es tan importante como el poder mis-
mo, si no es que ms importante an. En efecto, si definimos el
poder en el sentido clsico utilizado por los padres fundadores,
es decir, como la capacidad para ejercer influencia por virtud
de la deferencia, la teoria de Veblen del conocimiento cientfico
y la emulacin de la posicin social ataca el meollo del problema
del poder en la sociedad norteamericana moderna.
Este problema ha preocupado al economista John Kenneth
Galbraith. En los aos cincuenta y sesenta, el liberal Galbraith
16 Heilbroner, pp. 181-213.
17 Mills, p. xvii.
aprovech algunos aspectos del veblenismo para apoyar las
plataformas econmicas del "centro vital". Como en el caso de
Milis, Galbraith se sinti atrado por Veblen, pero por razones
diferentes. Como Veblen, Galbraith fue criado por inmigrantes
laboriosos (canadienses escoceses) que se mofaban, no con en-
vidia sino con "desprecio amable", del desdn de la clase alta por
el trabajo manual. En consecuencia, ambos llegaron a ser hom-
bres "de nimo y no de revolucin". Y como Veblen, Galbraith
pens que la "ciencia sombra" de la economa es una cuestin
de persuasin literaria y de ingenio tanto como de hechos y ci-
fras. As pues, ambos eran sensibles a los engaos de la retri-
ca: Veblen habl de la "adecuacin ceremonial" del pensamiento
ortodoxo, Galbraith de la "sabidura convencional" de las ideas
tradicionales. En cuanto a la sustancia, tambin son notables
los paralelos existentes entre Veblen y Galbraith. Ambos nega-
ron la premisa de la "soberana del consumidor" en el mercado
libre, sobre todo en vista de las tcnicas de publicidad de la
empresa moderna, que subrayan la produccin de bienes "ven-
dibles" antes que "tiles". Ambos se preocuparon por el efecto
de la riqueza en el comportamiento, por el derroche cultivado de
la abundancia y por la prioridad de la produccin y el crecimien-
to econmico sobre la estabilidad de precios y la distribucin
del ingreso. Por ltimo, ambos crean que la naturaleza comple-
ja de los procesos industriales modernos requiere la separa-
cin de la propiedad y la operacin efectiva, y que el poder del
conocimiento especializado generar una clase gerencial: el
"nuevo orden" de Veblen, la "tecnoestructura" de Galbraith. As
pues, Galbraith pudo utilizar a Veblen en los aos sesenta para
mostrar las deficiencias de una economa que permite que los
intereses creados impongan una demanda artificial a un p-
blico crdulo que vive en una cultura que aplaude el avance
tecnolgico y se resiste a la innovacin social. Tambin pudo
proponer un "nuevo Estado industrial", administrado por espe-
cialistas interesados en la maximizacin de la produccin y el
virtuosismo tcnico. Y aqu, en su papel preceptivo, Galbraith
encuentra el dilema a que se enfrentan todos los tecncratas:
en la medida en que reconoce la competencia como un princi-
pio anticuado, la esperanza de Galbraith de una reconstruc-
cin social de lineamientos veblenianos deja todava insoluta
la cuestin del poder que Veblen se neg a afrontar: la autono-
ma de los organismos productores. Sin embargo, Veblen sigue
siendo para Galbraith "un genio, la fuente ms penetrante, ori-
ginal y desinhibida -de hecho la ms grande- del pensa-
miento social de su tiempo".18
En los escritos de varios acadmicos de la posguerra -Heil-
broner y Galbraith en economa, Lerner y Mills en sociologa,
Aaron y Commager en historia-, Veblen se convirti en valio-
so recurso intelectual y en vehculo importante para la crtica
social. Sin embargo, varios otros acadmicos norteamericanos
crean que Veblen permaneca demasiado fuera del sistema
estadunidense de valores para tener alguna importancia per-
durable. Por el contrario, varios acadmicos europeos exiliados
crean que Veblen permaneca demasiado dentro de ese siste-
ma de valores para tener alguna significacin perdurable. Un
estudio de esta convergencia representa una de las sntesis
ms extraas de la historia intelectual moderna.
Los ACADMICOS DEL CONSENSO Y LOS TERICOS CRTICOS
Despus de la segunda Guerra Mundial, muchos radicales po-
lticamente renegados retornaron a casa como hijos prdigos.
Quiz sea injusto afirmar que todos ellos participaron en lo que
C. Wright Milis llam "la gran celebracin norteamericana",
pero un nmero influyente de ellos descubri o redescubri la
18 John Kenneth Galbraith, "A New Theory ofThorstein Veblen", American
Heritoge 24 (1973), pp. 32-40; John Kenneth Galbraith, The Affluent Society
(edicin Mentor, Nueva York, 1963) y The New Industrial State (Boston, edicin
Sentry, 1971). Vase tambin Charles G. Leathers y John S. Evans, "I'horetein
Veblen and the New Industrial State", Journal of Political Economy 5 (1975),
pp. 420-437.
salud bsica de la sociedad estadunidense y las bellezas olvi-
dadas de la historia norteamericana. Muchos apoyaron tam-
bin el surgimiento del academismo del "consenso", escuela de
pensamiento que hace hincapi en la estabilidad y continuidad
de las instituciones y valores norteamericanos. Por lo que toca
a la decinacin de Veblen, el culto del consenso puede atribuir-
se a tres desarrollos histricos que presumiblemente volvieron
innecesaria su obra.
Primero, el desempeo extraordinario de la industria norte-
americana durante la guerra pareca terminar con la queja ve-
bleniana del derroche y la ineficiencia del sistema econmico,
ya fuese competidor o en sociedad annima. Aunque quiz el
propio Veblen no se habra sorprendido de las hazaas del ca-
pitalismo de guerra, unos cuantos crticos radicales anteriores
no podan dar crdito a sus ojos cuando el tercer Reich maravi-
llosamente "colectivizado" caa ante el ataque de las lneas de
montaje de la General Motors.t? Segundo, la Guerra Fra, con
su Plan Marshall y su Doctrina Truman, no slo exiga que la
empresa norteamericana soportara la carga econmica de la de-
fensa del Occidente democrtico, sino que ayud en gran medi-
da a restaurar la viabilidad de la tradicin de libertad basada
en los derechos naturales que Veblen haba rechazado tan a la
ligera. Despus del estalinismo, quin podra leer os ridculos
ensayos de Veblen sobre el bolchevismo? Tercero, la posguerra
contempl el "milagro econmico" de Europa occidental y el ad-
venimiento de la abundancia en los Estados Unidos, dramati-
zado en los complejos de viviendas suburbanas y en los super-
mercados, los Chevrolet y Cadillac aerodinmicos, los televisores
y aparatos de cocina. Cuando los lujos anteriores se convirtie-
ron en bienes bsicos al alcance de la gran mayora de los ciuda-
danos, con el artificio de los aparatos y los accesorios que sur-
gan del mismo sistema crediticio que Veblen haba considerado
alguna vez como la muleta frgil del capitalismo, los consumi-
19 Diggins, Mussolini and Fascism, pp. 454-455.
dores no podan resistir las tentaciones de la "compra a plazos".
Aunque los historiadores empiezan a considerar la abundan-
cia econmica como el aspecto central del "carcter norteame-
ricano", tesis del influyente libro de David Potter, People of
plenty (1953), Veben no se habra sorprendido ms de la de-
mocratizacin de la abundancia despus de la guerra que de la
racionalizacin de la industria durante la guerra. Cuando
la cuenta de crdito se volvi casi universal junto con la sema-
na laboral de cinco das, la tica protestante de la austeridad y
el esfuerzo perdi todo significado en la cultura norteamerica-
na; de modo que Veblen resultaba ms importante que nunca
como una conciencia burlona en una sociedad adquisidora que
da publicidad a las promesas falsas del ocio. Pero los acadmi-
cos del consenso no queran saber nada de Veblen.
Se le empez a menospreciar en realidad en los aos treinta,
sobre todo en la obra de Talcott Parsons, el socilogo de Harvard
que se convirti en la posguerra en uno de los intelectuales
acadmicos ms influyentes. Parsons es un espcimen raro en
la historia intelectual moderna de los Estados Unidos. Escri-
biendo en una poca en que la mayora de los acadmicos del
consenso norteamericanos estaban convencidos de que las ideas
europeas no tenan ninguna aplicacin en los Estados Unidos,
Parsons se dio a la tarea de difundir las teoras de Durkheim,
Pareto y Weber. Es desafortunada la indiferencia de Parsons
hacia Veblen. La escuela del "funcionalismo estructural" fun-
dada por l -una teora que sostiene que todas las sociedades
humanas, por complejas o simples que sean, comparten algu-
nos de los mismos principios de organizacin bsicos, y que to-
dos los fenmenos sociales tienen una funcin necesaria para
mantener unida a la sociedad- no es tan diferente de las fun-
ciones del consumo con arreglo a la posicin social, lo cual ana-
liza Veblen. En efecto, la ausencia de ste en la investigacin
sociolgica reciente es una omisin curiosa por parte de los
tericos del consenso, que tanto recurrieron a los papeles de la
posicin social y la tensin social de la cultura poltica norte-
20 Talcott Parsons, "Social Strans in America", en Daniel Bell (comp.), The
Radical Right (Garden City, Nueva York, 1963), pp. 209-238.
21 Arthur K. Davs escribi su tesis doctoral sobre Veblen, con la supervisin
de Parsons, en la Universidad de Harvard. Se inclin Davie por subrayar las
"numerosas faltas graves" de las obras de Veblen. Vase, por ejemplo, su ensa-
yo "Sociological Elements in Veblen's Economic Theory", Journal of Political
Economy 53 (1945), pp. 132-149.
* El esfuerzo de los intelectuales de la nueva izquierda por poner al descu-
bierto los estratos de la pobreza olvidados y poner ante la conciencia pblica la
desdicha de los grupos tnicos desposedos, tanto en el pasado histrico como
en el presente, no refut en modo alguno las conclusiones de los acadmicos del
consenso, tales como Bell, Daniel Booretin o Louis Hartz. Los mismos "conflic-
tos" descubiertos por los historiadores -esclavitud, guerras de los indios,
movimiento laboral- tenan poco o nada que ver con el conflicto de clases en el
sentido marxista del trmino. La cuestin central consiste en saber si tales lu-
chas se dirigan contra la doctrina de la propiedad o contra su distribucin. La
bsqueda de una tradicin radical en el pasado norteamericano requiere la
prueba de que cierto estrato social plante una "negacin" potencial del orden
social existente y no slo una exigencia de redistribucin de su riqueza; es decir,
americana durante la poca de McCarthy.20 Aunque los disc-
pulos de Parsons se han ocupado de Veblen.O el propio Parsons
sigui convencido de que lo que tena que decir Veblen aparece
mejor presentado en las obras de Weber. No import que Ve-
blen y Weber tuviesen conceptos enteramente diferentes del
significado del capitalismo, el trabajo y la moral burguesa. En
lugar de confrontar a Veblen, Parsons opt por descartarlo: tal
es el caso de un socilogo que trata la historia intelectual norte-
americana con lo que podramos llamar, no sin espritu carita-
tivo, una "negligencia benigna".
Daniel Bell tambin trat a Veblen como si no fuese ms que
una irritante nota al pie de pgina para los grandes tericos
sociales del siglo XIX. En 1960, Bell anunci el "agotamiento"
de todas las teoras radicales del conflicto social en The End of
1deology, y al igual que muchos acadmicos del consenso esta-
ba seguro de que la tradicin del pluralismo liberal que Veblen
atac se haba solidificado de algn modo, y de que ahora po-
da ser apreciada de hecho como la realidad poltica central de
la vida norteamericana. Como testamento poltico del humor
de la posguerra, la tesis de Bell era tan presciente como profun-
da.* Pero por correcta que fuese como una descripcin de la
417
DISCPULOS Y DISIDENTES
condicin social norteamericana, generaba un patrn doble de
la moralidad poltica. Las ideologas del siglo XIX -sostuvo Bell
con una referencia implcita a la herencia marxista, a la que
una vez jur lealtad- se basaban en las metas "universalis-
tas" y "humanistas" de la igualdad social y la libertad, mien-
tras que las neoideologas del siglo xx eran "parroquiales" e
"instrumentales" y derivaban de los "impulsos" del desarrollo
econmico y el poder nacional.P Con esta formulacin, resulta-
ba inevitable que Bell identificara a Veblen con la ltima tradi-
cin y sostuviera que su objetivo, como el de todos los autorita-
rios tecncratas desde Saint-Simon hasta James Burnham,
era el descubrimiento de una "nueva clase" capaz de derribar
al orden existente. Veblen "debe ser colocado en el lado de los eli-
tistas", escribi Bell en su "Introduction" a The Engineers and
the Price System en 1963. Bell bas gran parte de su argumento
en los escritos de Veblen sobre el bolchevismo, y sus explicacio-
nes de los motivos "elitistas" de Veblen parecen una parodia de la
psicohistoria de moda.
Una mujer desdeada en el amor se dedica a la reforma como una
segunda eleccin; un hombre despreciado por el poder se lanza a me-
nudo a la revolucin. Veblen haba sido siempre subversivo en su
irona verbal; mas luego, en los dos aos siguientes, de 1919 a 1921,
empez a concebir esperanzas, siempre un poco encubiertas, de con-
vertirse en una fuerza poltica activa."
Una cosa es afirmar que el enamoramiento de Veblen con los
ingenieros tena implicaciones elitistas; otra muy diferente es
el argumento de que el propio Veblen buscaba el poder por la
sencilla razn de que el poder lo haba eludido. Tal interpreta-
una exigencia de la poltica del inters familiar, en principio a .la
estructura misma del sistema constitucional de Medison. la IZ-
quierda resultaba fcil suponer la existencia de un pasado radical; lo dicil era
encontrarlo. . . .
22 Daniel Bell, The End of Ideology: On the Exhaustion of Poiitical Ideas tn
the Fiftee (Nueva York, 1961), p. 403.
23 Bell, "Introduction", EPS, pp. 4, 13.
418
DENTRO DE LA BALLENA DIscpULOS y DISlDENTES 419
cin olvida el escepticismo del propio Veblen acerca de los
ingenieros como entes polticamente ineficaces, sus simpatas
por los uiobblies indefensos y nmadas y su personalidad ind-
mita que lo volva incompatible con las exigencias de cualquier
movimiento organizado. Veblen no tena ningn inters en con-
vertirse en un Lenin norteamericano, as como no le interes
la presidencia de la Asociacin Norteamericana de Economa:
[quiz esto diga algo de su sentido del poder!
Veblen frustra al ex marxista que busca una visin opcional
del cambio social.'" tambin intriga al ex marxista que, aun
como liberal o conservador, se siente suficientemente nostlgico
para tratar de rescatar algo de la tradicin radical de los Esta-
dos Unidos. En 1953, el socilogo Lewis S. Feuer explic a Ve-
bien para los lectores del American Quarterly, la revista nacio-
nal de estudios norteamericanos. Feuer, veterano de la vieja
izquierda, mostr gran admiracin por Veblen: "el primer pen-
sador cientfico norteamericano [... ] que present una crtica
socialista de la sociedad y pensamiento norteamericanos". Sin
embargo, al comparar la epistemologa de Veblen con la de
William James, Feuer descubri que el "materialismo" del pri-
mero no llegaba a explorar las grandes profundidades de la ex-
periencia humana. No era slo superficial la filosofia de Veblen,
sino que su teora del "instinto de la curiosidad ociosa" puede
haber surgido de las necesidades psquicas de un "inmigrante
internado".
Hay un sentido -sostuvo Feuer- en que la "curiosidad ociosa" es
un mito defensivo similar para el propio Veblen, un retrato de s
mismo, disfrazado de observador fro, como un instinto de la huma-
nidad. Pero zera su propia "ociosidad", su silencio amargo, su inca-
24 No todos los marxistas que alcanzaron la madurez poltica en los aos
treinta llegaron a convertirse en crticos de Veblen en los aos cincuenta. Vase,
por ejemplo, el respetuoso captulo que dedica Lewis A. Coser a Veblen en Mas-
ters of Sociological Thought: Ideas in Historical and Social Context (Nueva
York, 1971), pp. 263302. Vase tambin Bernard Rosenberg, The Values of
Veblen: A Criticol Appraisal (Washington, D. C., 1956).
pacidad para hablar y actuar, la expresin de un impulso libre,
natural?; o, por una extraa irona, haba confundido Veblen la
neurosis que le haba infligido la sociedad con la constitucin natu-
ral, instintiva, del hombre? En este caso, el propio Veblen haba sido
tocado por la "contaminacin" en la base de su pensamiento. La ira
reprimida contra la clase ociosa se haba convertido en odio de s
mismo y en una ansiedad del silencio rumiante."
Feuer toc un punto delicado que los acadmicos del consen-
so tendran que considerar: el estado de la salud mental de
Veblen.
"Si Veblen estuviese todava entre nosotros --escribi David
Riesman en 1953- es casi seguro que sus amigos, con la mejor
voluntad del mundo, lo instaran a que consultara a un psico-
analista." El libro de Riesman, Thorstein Veblen: A Critical
Interpretation, es un anlisis perspicaz que "subraya sobre
todo la ambigedad, aun las contradicciones internas, de su
pensamiento". Segua siendo un "problema" para Riesman el
hecho de que Veblen pudiera alabar la vida comunal y el esp-
ritu de trabajo primitivos y, al mismo tiempo, aplaudir la tec-
nologa industrial; y que pudiera condenar la guerra como un
rasgo recurrente del "barbarismo" y apoyar, no obstante, sin
sombra de duda, la entrada de los Estados Unidos en la pri-
mera Guerra Mundial. Riesman logr resolver algunos de
estos misterios; pero, como un anlisis freudiano de las ideas
de Veblen, su libro es un ensayo especulativo que empieza en
la conjetura y termina en la inferencia. Riesman nos dice que
Veblen "al parecer nunca pudo exorcizar a su propio padre",
cuyo poder y autoridad simboliz en el ingeniero. Afirma tam-
bin que la falta de "arrojo masculino" lo llev a simpatizar con
la causa del feminismo, que sus "races campesinas" explican
("quiz") su repulsin por el lujo y la extravagancia, y que sus
25 Lewis Feuer "Thorstein Veblen: The Metaphysics ofthe Interned Immi-
grant", American 'Quarterly 5 (1953), pp. 99-112. Vase tambin George Fred-
rickson, "Thorstein Veblen: The Last Viking", ibid., 11 (1958), pp. 403-415.
420 DENTRO DE LA BALLENA DIscPULOS y DISIDENTES 421
"tendencias masoquistas" y su "temor al xito" pueden expli-
car tal vez su didctica ineficaz y su incapacidad para ascen-
der en el mundo acadmico, lo que a su vez gener en parte su
perverso libro: The Higher Learning in America. Riesman no
somete al tratamiento freudiano slo a Veblen, sino tambin a
los lectores de Veblen: "Cul es la fuente del poder que ejerce
Veblen sobre nosotros?" Podra ser nuestra vida de gran abun-
dancia en una sociedad que an no ha resuelto los problemas
de la pobreza y el desempleo; de aqu nuestra "culpa" y "nues-
tra disposicin a permitir que Veblen nos castigue por nuestros
pecados".26
Hay algo de verdad en el enfoque psicoanaltico de Riesman,
pero est lejos de ser toda la verdad. Si su libro ricamente su-
gerente nos ayuda a entender a Veblen, tambin nos ayuda a
entender por qu los acadmicos del consenso de los aos cin-
cuenta estaban desconcertados por la hostilidad de Veblen
hacia el capitalismo, y por qu se inclinaban a achacar los or-
genes de su "alienacin" a una patologa individual y no a la
realidad social. Cualquiera que pueda ser esa perspectiva, to-
dava resulta difcil entender cmo podemos descartar las ob-
servaciones de Veblen por tener races psicolgicas, a menos
que estemos dispuestos a sostener que la sociedad norteameri-
cana, tal como exista entonces, constitua una norma racional
a la que daba su asentimiento la propia comunidad intelectual.
El peligro reside en atribuir un papel causal a una experiencia
personal nica en el caso de problemas sociales que concernan
a toda una generacin de autores. Adems, una cosa es juzgar
irracionales los pensamientos de Veblen a causa de sus "contra-
dicciones internas"; otra es juzgarlos as porque violan nues-
tras normas, como se inclina a hacerlo Riesman en su anlisis
de la educacin. Veblen era, sin duda, una personalidad pecu-
liar, quiz el carcter ms "dirigido hacia dentro" que jams
haya aparecido en la historia de la ciencia social norteame-
26 Riesman, pp. 18,41, 78-79,pssim.
ricana. Pero una explicacin de sus ideas que haga hincapi en
los determinantes de la infancia pasar por alto la influencia
enorme de muchos autores (Kant, Hume, Darwin, Mill, Clark,
Bellamy, Peirce, Marx y Sombart) que contribuyeron a su cre-
cimiento intelectual, as como las experiencias histricas (el
movimiento populista, el socialismo y el conflicto industrial, la
marcha de protesta de Coxey, etc.) a las que respondi. Por l-
timo, aun si concedemos que el proceso de formacin de las ideas
de Veblen derivaba de excentricidades personales, no se sigue
que sus ideas de la sociedad moderna no tengan mrito alguno
y no puedan examinarse con espritu crtico y evaluarse racio-
nalmente. En la historia intelectual, por oposicin a la psico-
historia, es la obra del hombre, no su vida, lo que plantea inte-
rrogantes para la teora social, y tal obra debe examinarse
basndose en observaciones, supuestos y pruebas. Es posible
que Veblen hubiese tenido su porcin de "neurosis", pero no
todos los neurticos compartieron sus intuiciones.?
La resea anterior de la historiografa de Veblen ilustra el
hecho de que nuestra reaccin ante Veblen puede depender de
nuestro juicio acerca de los Estados Unidos. Pero no podemos
concluir simplemente que slo quienes celebraban la salud de
la sociedad estadunidense sentan antipata por Veblen. En
realidad, sus crticos ms mordaces eran hombres sin un pas
que defender, vagabundos intelectuales como l mismo.
Tales fueron los intelectuales alemanes exiliados que han
sido asociados con el Frankfurt Institut fr Sozialforschung
[Instituto de Francfort para la Investigacin Social], quienes a
principios de los aos treinta huyeron del rgimen hitleriano.
Theodor Adorno, Max Horkheimer y Herbert Marcuse, vocero
principal de la teora social de Francfort en los Estados Unidos,
se haban nutrido en sus primeros aos con la "imaginacin
27 Vase una crtica a la interpretacin psicolgica que hace Riesman de Ve-
bIen en Ferrarotti, pp. 139-144. Mis propias crticas se han visto influidas por
los problemas metodolgicos que examina con perspicacia Gerald Izenberg en
"Psychohstory and Intellectual History", History & Theory 14 (1975), pp.
dialctica" tranquilizante de la tradicin hegelianamarxista.
Pero tambin eran socilogos provenientes de la filosofa que
se habian vuelto melanclicos por el fracaso del proletariado
-los "herederos de la filosofa clsica" (Engels)-, el cual no
haba cumplido su misin histrica de liberar al hombre de las
trampas y las falsas comodidades de la sociedad burguesa. El
aspecto de Veblen que interes a los exiliados alemanes fue el
mismo desarrollo histrico que interesara a Riesman: el fen-
meno de la sociedad de masas. En los aos cuarenta, Riesman
habia estado explorando las presiones conformistas de la cultu-
ra norteamericana, mientras que los exiliados alemanes haban
descubierto antes en los Estados Unidos lo que apareca me-
nos claro en Europa: la "integracin" de la clase trabajadora.
En consecuencia, ambos miraron a Veblen como una posible
clave de la naturaleza futura de la sociedad industrial avanzada,
y los alemanes ---en particular Horkheimer- crean que Veblen,
"el ms grande de los crticos sociolgicos de la cultura norte-
americana, nos ayudara a entender mejor el cambio catastr-
fico de la naturaleza humana", dramatizado en el barbarismo
de la segunda Guerra Mundial."
Sin embargo, la obra de Veblen era slo un punto de partida;
de modo que los intelectuales estadunidenses y los alemanes
interpretaron a Veblen de manera diferente. Mientras que los
socilogos como Riesman y Feuer vieron a Veblen como un ex-
trao introvertido enajenado de la sociedad norteamericana,
los exiliarlos alemanes lo vieron como un pensador norteameri-
cano tpico, asimilado a los valores dominantes de tal sociedad.
Mientras que algunos acadmicos norteamericanos criticaron
a Veblen desde el punto de vista del consenso, los autores ale-
manes lo juzgaron consensual desde el punto de vista de la
"teora crtica", La idea de la teora crtica sugiere un estilo de
pensamiento que va de una negacin a otra negacin y que pre-
sumiblemente capacita a la mente para cuestionar todos los
28 Max Horkhemer, "Preface", Studies in Philosophy and Social Science 9
(1941), pp. 365.
fenmenos sociales y percibir toda la realidad como algo transi-
torio porque, en trminos hegelianos, el "llegar a ser" lo es todo.
As pues, en opinin de los acadmicos alemanes, Veblen no
cuestion suficientemente los valores de la cultura norteame-
ricana porque ofreci como una solucin lo que en realidad debe
verse como parte del problema mismo: los valores "positivis-
tas" de lo prctico y lo eficiente. Ms grave an era la incapaci-
dad de Veblen para apreciar las contribuciones de Marx, una
incapacidad derivada de que Veblen rechazaba a Hegel. Sin el
entendimiento dialctico aportado por Hegel, Veblen slo podria
pensar de acuerdo con los lineamientos cientficos de la causa-
lidad mecnica, lo cual excluye la tensin dual entre el "es" y el
"debe ser". Segn el modo de anlisis de Veblen -criticaron
Adorno y Marcuse-, el pensamiento y la realidad son la mis-
ma cosa, y lo ideal y lo real se funden en una aceptacin de lo
"dado" como la norma. Tambin careca Veblen de un concepto
de la "totalidad", as que su epistemologa no representaba
tanto un esfuerzo de visin radical, sino mera "adaptacin", To-
das las limitaciones de Veblen derivan del hecho de que no
poda apreciar el principio hegeliano-marxista de la "negacin",
la negacin del mundo existente y la afirmacin de ideales
ltimos que trascienden la realidad presente.P
Ningn acadmico contemporneo de Veblen debe pasar por
alto esta crtica ilustrada. Adorno demostr brillantemente
que "el motivo crtico de Veblen y su reverencia por lo histri-
camente dado son irreconciliables". Pero Adorno y Marcuse
trataron de probar mucho ms, y aqu reside el problema. Sobre
este punto crucial, veamos con atencin lo que dice Adorno:
En opinin de Veblen, Marx haba dado un valiente paso inicial en
materia del anlisis cultural, aunque padeca la desventaja de una
psicologa superficial derivada de Bentham y de una metafisica ro-
mntica derivada de Hegel. La influencia de Bentham llev a Marx
29 Herbert Marcuse, "Sorne Social Implications ofModern Technology", ibid.,
pp. 414-439.
a elaborar una teora comn de los intereses de clase que no consi-
deraba la forma en que ciertos hbitos de pensamiento se imprimen
en los hombres de negocios por sus ocupaciones monetarias, mien-
tras que en los asalariados imprime hbitos de pensamiento muy
diferentes el proceso de la mquina, en el cual se ven atrapados. La
influencia de Hegel hizo que la teora marxista de la evolucin so-
cial fuese esencialmente una secuencia intelectual que tiende hacia
una meta, "la estructura econmica sin clases del trmino final so-
cialista", mientras que el esquema del pensamiento darviniano con-
cibe una "causalidad ciegamente acumulativa, en que no hay ten-
dencia, no hay trmino final ni consumacin". Por lo tanto, Marx se
desvi de la estrecha senda del anlisis cientfico apropiada para
una poca mecanicista y alcanz una visin optimista del futuro, vi-
sin que realizaba su deseo de una revolucin socialista. El punto
de vista darviniano, que proporciona el programa de trabajo ne-
cesario, se difundir entre los cientficos sociales, no porque sea
menos metafsico que sus predecesores o se aproxime ms a la ver-
dad (cualquiera que sea el significado de esta nocin), sino porque
"armoniza mejor con los pensamientos suscitados por el trabajo
diario en el siglo xx". La tesis de que el "punto de vista darviniano"
no se "aproxima ms a la verdad" que Marx, sino que slo es ms
adecuado a las condiciones de trabajo de la sociedad actual, indica
los yerros decisivos de la teora de Veblen. La "armona" del pensa-
miento y la realidad que defiende su doctrina de la adaptacin pue-
de ser finalmente una armona con la misma opresin que condena
en otra parte. Es una armona ciertamente no superior a las opinio-
nes discordantes de Marx. ste no tena una "psicologa superficial";
no tena ninguna psicologa, y ello por buenas razones tericas: el
mundo que Marx escrut est regido por la ley del valor, no por las
almas de los hornbres."
La afirmacin de que el mundo de Marx est "regido por la
ley del valor" puede ser tan engaosa como la declaracin de
que est regido por el valor de la ley. En cuanto a la teora del va-
lor, no era Veblen quien estaba sumergido en las ideas y los
supuestos de la cultura capitalista, sino el propio Karl Marx, y
.10 T. W. Adorno, "Veblen's Attack on Culture", ibid., pp. 389-413.
Veblen fue el primer cientfico social que seal los sentidos en
que la teora del valor-trabajo descansa torpemente en funda-
mentos ricardianos y fantasas hegelianas. El tratamiento de
Adorno, perspicaz en otros sentidos, sugiere la razn de que Ve-
blen permanezca siempre como un obstculo intelectual para
los marxistas y tericos crticos que pueden criticarlo todo,
menos sus propias premisas. Veblen no poda creer en el marxis-
mo como una proposicin filosfica ni aceptar el capitalismo
como una condicin humana. Es esta tensin entre la creencia
y la duda lo que hizo de Veblen un extrao tan alejado y orent
su mente hacia lo satrico y lo absurdo, la nica salida para
una inteligencia que tomaba con espritu crtico la teora crti-
ca. Mordaz, separado, escptico dotado de una apreciacin cnica
de la ridcula naturaleza de la realidad social, elev la inani-
dad de la sociedad a la dignidad de la teora social.
XII. CONCLUSIN:
cuL ES EL FUTURO DEL CAPITALISMO?
LASOCIEDAD BURGUESA ha tenido pocos amigos entre los intelec-
tuales; y el capitalismo, su savia vital, se ha analizado de ordi-
nario mediante metforas sombras relacionadas con la pato-
loga, decadencia y desaparicin inevitable. Aunque florecen
mejor precisamente en la sociedad capitalista, podra acusarse
con justicia a los intelectuales de haber albergado deseos de
muerte para el capitalismo. Con tanta frecuencia han procla-
mado su derrumbe inminente, que su capacidad perversa para
sobrevivir al desastre, y para prosperar de nuevo, debe pare-
cerles poco menos que un milagro, como la remisin espont-
nea de los sntomas de un paciente condenado a muerte.
El ltimo de una larga serie de pronsticos sombros es el de
Daniel Bell, quien es demasiado refinado para caer en el anli-
sis unidimensional -marxista o de otra clase-, pero cuyo
estudio reciente de las "modalidades" del capitalismo, sus for-
mas expresiva y simblica, es casi tan apocalptico como el de
los marxistas que se concentran en el modo de produccin. Bell
est convencido de que la sociedad industrial contempor-
nea est atrapada en graves "contradicciones culturales", princi-
palmente porque el genio burgus que aliment su surgimien-
to ha cedido su lugar a la cultura "sensual" del modernismo.
La visin burguesa del mundo -c-racionaliata, factual, pragmtica;
ni mgica ni mstica ni romntica; que hace hincapi en el trabajo y
la funcin; preocupada por la restriccin y el orden en la moral
y conducta-e- haba llegado a dominar, para mediados del siglo XIX,
no slo la estructura social (la organizacin de la economa) sino
tambin la cultura, en particular la motivacin religiosa del nio.
Reinaba triunfal esta visin por todas partes, slo desafiada en el
426
CONCLUSIN: cuL ES EL FUTURO DEL CAPITALISMO? 427
terreno de la cultura por quienes desdeaban su talante nada
heroico y antitrgico, as como su actitud de orden hacia el tiempo.'
Belllamenta la desaparicin de este mundo que hemos per-
dido. Esta perspectiva triunfal sucumbi en el siglo xx ante
una cultura de libertad y placer, un estilo de vida que equipar
la mstica de la autorrealizacin a un derecho inalienable, y
una economa de consumo masivo de gratificacin ilimitada. El
sistema de valores del capitalismo, concluye Bell, est experi-
mentando por fin una crisis fundamental de legitimidad.
Significativamente, tanto los autores marxistas como los an-
timarxistas (en algunos casos ex marxistas) estn dispuestos a
aceptar que el capitalismo tena esta visin del mundo, asctica
y racionalista, formulada en primer trmino por Max Weber.
Pero tal visin del mundo no puede explicar cmo es posible la
sociedad capitalista moderna. Si el capitalismo primitivo tiene
su gnesis en la tica del autocontrol, el capitalismo maduro ha
llegado a ser, como reconoci el propio Weber, la sistematiza-
cin racional de necesidades irracionales, esclavitud a la sobe-
rana del deseo. De esta perspectiva quiz podamos entender
mejor por qu la cultura capitalista conserva su legitimidad y
hegemona y aparentemente absorbe todos los desafos, convir-
tiendo las crisis y los conflictos en nuevas pruebas de un con-
senso enteramente general.
El problema de la hegemona, el sometimiento del hombre a
las ideas y no slo a la fuerza bruta, podra ser la realidad fu-
tura de la sociedad burguesa. Si esto es as, convendr aadir
otra dimensin a las especulaciones angustiadas de Daniel Bell.
Es posible que las "contradicciones culturales" actuales del ca-
pitalismo no deriven slo de la separacin de su tica del traba-
jo y su principio del placer. Por el contrario, desde que la filoso-
fa de la propiedad recibi su formulacin liberal clsica en los
1 Daniel Bell, "The Cultural Contradictions ofCapitalism", The Public Interese
21 (1970), p. 35. Vase una extensin del argumento en el contexto de la historia
intelectual en Bell, The Cultural Contradictions ofCapitalism (Nueva York,
1975).
escritos de Locke, podemos discernir una paradoja funda-
mental: se considera que el trabajo tiene valor como fuente de
riqueza, pero al trabajador mismo se le considera condenado a
soportar la carga del trabajo; cuanto ms se alaba el principio
del trabajo en el terreno econmico, ms se denigra la activi-
dad en el terreno social.
2
Podran desecharse fcilmente tales
actitudes como un aspecto de la "alienacin" o una especie de
"conciencia falsa". En efecto, el anlisis de Veblen sugiere que
la distincin entre los frutos del trabajo y los actos del espritu
del trabajo, entre la estimacin del producto yel desprecio del
productor, es un pensamiento cosificado que se experimenta
como antropomorfismo, de modo que la alienacin misma pue-
de tener sus races en la esfera del consumo y no en la esfera de
la produccin. En nuestra poca, cuando es cada vez menor el
nmero de las personas dedicadas al trabajo industrial, y cuan-
do la tecnologia y la abundancia han permitido que ms perso-
nas se dediquen a la "bsqueda de la felicidad" en actividades
ociosas, parecera que debiramos desviar nuestra atencin de
las "fuerzas productivas" a la cultura de los bienes, quiz el ele-
mento formativo crucial en el desarrollo de la conciencia popu-
lar moderna. Tal vez los escritos de Veblen sirvan como punto de
partida para un estudio de los lazos antropolgicos que unen
al presente "civilizado" con el pasado "brbaro".
Es posible tambin que sus escritos iluminen una dimensin
nueva del debate contemporneo entre los acadmicos del con-
senso y los tericos del conflicto o la coercin de la sociedad mo-
derna. Los representantes de ambas escuelas se interesan pri-
mordialmente por el interrogante de Hobbes: Cmo existe el
orden social? En el modelo del consenso, articulado en primer
trmino por Alexis de Tocqueville, y en nuestra poca por Sey-
mour Martin Lipset y Talcott Parsons, existe una sociedad
porque la masa de los ciudadanos comparte normas, ideas y
creencias comunes, un sistema de valores y una estructura de
2 E. J. Hundert, "The Making of'Homo Faber: John Locke between Ideology
and History", The Journal ofthe History ofldeas 33 (1972), pp. 3-22.
428 DENTRO DE LABALLENA CONCLUSIN: CUL ES EL FUTURO DEL CAPITALISMO? 429
organizacin de principios, que funciona para mantener unido
el orden social. En la escuela del conflicto, expuesta sistemtica-
mente en primer trmino por Marx, y en el pensamiento con-
temporneo revisado por pensadores no marxistas como Ralf
Dahrendorf y Lewis Coser, se explican los fenmenos sociales
por la interaccin de los intereses de clase o por la realidad de
las relaciones de autoridad, de modo que el sistema social no se
perpeta por las normas sino por el poder.
La posicin de Veblen guarda ciertas semejanzas con am-
bas escuelas de pensamiento, pero es distinta de ellas. Los Es-
tados Unidos que describi Veblen a principios de siglo apa-
recen como una sociedad de clases en que los trabajadores no
padecen tanto por la miseria econmica como por la privacin
de posicin social, fenmeno que indicaba la penetracin de las
normas capitalistas de la realizacin pecuniaria. Pero es tam-
bin una sociedad en que prevalecen los valores de la clase in-
dustrial dominante a causa de su xito anterior en la lucha por
el poder.
Se admira al capitn de industria por la misma razn que el
hombre primitivo admiraba al guerrero: tiene "el don de la fe-
rocidad". La persistencia de tales actitudes deferentes hacia
la fuerza personal es el resultado de la evolucin biolgica y la
coercin ideolgica. "Este efecto", escribi Veblen refirindose
a la hegemona de la clase ociosa,
deriva por una parte de una adaptacin educativa, coercitiva, de los
hbitos de todos los individuos, y por la otra de una eliminacin se-
lectiva de los individuos y lneas de descendencia menos aptos. El
material humano que no se preste a los mtodos de vida impuestos
por el esquema aceptado, padecer en mayor o menor medida elimi-
nacin y represin. En esta forma, los principios de la emulacin p e ~
cuniaria y de la exencin industrial se han erigido en cnones de vida,
y se han convertido en factores coercitivos de cierta importancia en
la situacin a la que deben adaptarse los hombres.
CONCLUSIN: cuL ES EL FUTURO DEL CAPITALISMO? 431
Segn Veblen, la estructura del poder es la base de que sur-
gen las actitudes sociales. Las ideas y la cultura de la clase vic-
toriosa adquieren vida propia y dan a la ideologa capitalista
moderna la misma calidad cosificada disfrutada en el pasado
por las ideologas de la clase gobernante. En cierto sentido, Ve-
bIen ofrece una sntesis del debate entre el consenso y el con-
flicto: la historia de la sociedad es la historia de las luchas por
el poder que crean una cultura de fetichismo de la posicin
social, un culto por el triunfo masculino, alrededor del cual se
forma un consenso y a travs del cual se sostiene la sociedad.
No es una coincidencia que Veblen haya discernido en la ideo-
loga capitalista lo que otros filsofos como George Santayana
y William James consideraron la maldicin de la propia cul-
tura norteamericana: la adoracin a "la prostituida diosa del
xito".
Si Veblen nada ms hubiese demostrado la autoridad que el
fuerte adquiere sobre el dbil, slo habra afirmado una varia-
cin del darvinismo social del siglo XIX. Pero al basar su anli-
sis en la naturaleza antropomrfica de los fenmenos cultura-
les, el enfoque de Veblen hacia la formacin de actitudes no
slo absorbi la distincin entre las normas y el poder, lo cual
divide a los tericos del consenso de los tericos del conflicto,
sino que adems cuestion un supuesto compartido por liberales
y marxistas, tanto como los darvinistas sociales: el supuesto
del progreso histrico. Donde los tericos del progreso percibie-
ron cambio, Veblen slo vio continuidad; donde aqullos vieron
la racionalidad y el dominio crecientes del hombre sobre el am-
biente, Veblen observ al hombre manifestando en formas sim-
blicas de comportamiento animista los residuos de su natura-
leza brbara; y donde aqullos recurrieron a la "inteligencia" o
a la "conciencia de clase" para minar el orden antiguo y producir
una sociedad nueva y tal vez incluso un "hombre nuevo" (la
frase de Trotsk), Veblen recurri a la "disciplina de la mquina"
para liberar al hombre de sus rasgos arcaicos mediante la res-
tauracin casi intacta de su naturaleza productiva, sana, que
supuestamente haba florecido en la primera etapa del "salva-
jismo primitivo".
La esperanza final de Veblen ha parecido siempre "paradji-
ca" a los historiadores intelectuales;" y debemos reconocer que
la idea de que la mquina, un producto del hombre moderno,
podra reavivar los saludables instintos primarios de la natu-
raleza humana, parece en efecto una proposicin dudosa. Pero
el poder liberador de la ciencia y la tecnologa no puede negar-
se en una perspectiva histrica. Al fin y al cabo, qu es ms
amenazante para las distinciones sociales falsas que un "pro-
ceso de la mquina" que no establece distinciones culturales?
Qu cosa es ms revolucionaria que un modo impersonal de
conocimiento que tiene una lgica y realidad independiente
separadas del usuario? Qu cosa es ms democrtica que una
empresa emprica que no tiene una obligacin mayor que la de
ser prctica y til? El problema, como observ sagazmente
Lewis Mumford, es que la mquina surgi en la cultura occi-
dental como un "instrumento externo" para la conquista del
ambiente, ms que como una extensin de los poderes intelec-
tuales del hombre; por lo tanto, a medida que la vida moderna
se volvi ms mecanizada, y el trabajo aburrido y enajenante,
la civilizacin asimil los objetos producidos por la tecnologa
en lugar del "espritu" que los haba producido. Conviene citar en
extenso a Mumford, porque ha expresado la promesa veble-
niana de la "esttica" de la mquina con mayor lucidez que el
propio Veblen:
La posibilidad de que la tcnica se hubiese convertido en una fuerza
creativa, movida por su propio impulso, de que estuviese ordenan-
do rpidamente una clase nueva de ambiente y produciendo un
tercer estamento entre la naturaleza y las artes humanas, de que
fuese no slo un conducto ms rpido para alcanzar fines antiguos
sino un conducto eficaz para la expresin de fines nuevos; en suma,
4 Vase, por ejemplo, David Noble, "The Theology ofThorstein Veblen", en
Qualey (comp.), Thorstein Veblen, pp. 72-105.
5 Mumford, pp. 322-323.
Sospechamos que Marx habra convenido de inmediato con
Mumford en cuanto al papel liberador del capitalismo y de la
ciencia. Pero qu haba salido mal? Cmo gan ascendencia
la cultura adquisidora del capitalismo sobre su sistema racio-
nalizado de produccin? Por qu contina prevaleciendo la
subjetividad del hombre sobre la objetividad de la mquina?
la posibilidad de que la mquina propiciase un nuevo modo de
vida, era algo muy alejado de la mente de quienes la promovan
activamente. Los propios industriales e ingenieros no crean en los
aspectos cualitativos y culturales de la mquina. Por su indiferen-
cia a estos aspectos, estaban tan lejos de apreciar la naturaleza de
la mquina como lo estaban los romnticos; excepto que los romn-
ticos, al juzgar la mquina desde el punto de vista de la vida, consi-
deraban un defecto lo que los utilitaristas alababan como una vir-
tud; para estos ltimos, la ausencia de arte era una seguridad del
espritu prctico.
Si la mquina hubiese carecido en realidad de valores cultura-
les, los romnticos habran estado en lo cierto, y su deseo de buscar
estos valores en un pasado muerto si fuese necesario, se habrajus-
tificado por el estado desesperado del caso. Pero los intereses en lo
fctico y lo prctico, que los industriales consideraban la nica cla-
ve de la inteligencia, eran slo dos de toda una serie de valores
nuevos generados por el desarrollo de la tcnica nueva. En las civi-
lizaciones anteriores, las cuestiones de hecho y de prctica se hab-
an tratado de ordinario con desprecio pedante por parte de las cla-
ses ociosas, como si el ordenamiento lgico de las proposiciones
fuese una hazaa tcnica menos noble que la articulacin de las
mquinas. El inters por lo prctico era algo sintomtico de ese
mundo ms ancho e inteligible en que la gente haba empezado a
vivir, mundo donde los tabee de la clase y la casta ya no podan
considerarse definitivos en el tratamiento de sucesos y experien-
cias. El capitalismo y la tcnica haban actuado como un disolvente
de esos cogulos de prejuicio y confusin intelectual; de modo que
al principio eran importantes liberadores de la vida."
432 DENTRO DE LA BALLENA CONCLUSIN: cuL ES EL FUTURO DEL CAPITALISMO? 433
Cmo lleg a triunfar la ideologa sobre la tecnologa? En los
escritos de Veblen -en los que el capitalismo es ms que un
rompimiento definitivo con el pasado, una continuacin, en
forma modificada, de las relaciones feudales de posicin social y
los vestigios brbaros del valor astuto y admiracin; en los que
la economa de mercado reorient las pasiones de gloria y po-
der en lugar de "domarlas"- podemos encontrar una respues-
ta firme a este problema de la teora social contempornea.
No podemos concluir este anlisis extenso de las ideas y las
teorias de Veblen sin alguna reflexin final sobre el hombre
mismo. En algn sentido personal profundo, la vida de Veblen
sigue siendo tan interesante como sus ideas. Pero todo esfuer-
zo por evaluar a Veblen en relacin con sus obras conduce slo
a un montn de paradojas desconcertantes, las cuales nos lo
muestran como un emprico que se burlaba del valor de la lite-
ratura y el arte, pero pas sus ltimos aos traduciendo poesa
islandesa; un filsofo social que denunci el ocio como un derro-
che, y sin embargo escribi un ensayo para probar que la ocio-
sidad es el estado ms alto del conocimiento; un radical que
atac la propiedad y el absentismo, pero luch fieramente por
la posesin de su propio terreno y de su choza; un feminista
que luch por la liberacin de las mujeres, pero permita que
sus propias esposas y amantes lo atendieran como criadas; un
seductor inveterado que elabor una teora de la naturaleza
humana framente indiferente al instinto sexual, tan decisivo
para Freud; un tecncrata que llam a los ingenieros para que
tomaran el poder, mientras rehusaba la presidencia de la Aso-
ciacin Norteamericana de Economa, y un cientfico social que
buscaba en el futuro la tecnologa moderna y en el pasado la
armona primitiva. Nos preguntamos si tales contradicciones
mortificaron alguna vez a Veblen. Quiz creyese, como Emerson,
que una mente exploradora no puede permitir que la limite el
espantajo de la consistencia.
No fueron menos enigmticos los ltimos das de Veblen en
California. Quin podra adivinar qu pensamientos ocupa-
ban su mente cuando se sentaba en su cabaa, en las colinas
de las afueras de Palo Alto, con la vista perdida en el espacio
mientras una rata vagabunda o una mofeta se restregaban en
sus pantalones bombachos? Sucumbira acaso, en su humor
final de triste resignacin, a alguna sospecha secreta de que la
sociedad capitalista haba eludido la poderosa red de su an-
lisis? Una cosa es segura: la dinmica de la personalidad de
Veblen elude todava al historiador intelectual, as como des-
concierta al psicohistoriador. Quiz as deba ser. Veblen nos
dio las ideas y los enfoques a travs de los que conocemos aho-
ra mejor las sutiles fuerzas culturales, presiones sociales y
realidades del poder de la sociedad industrial moderna. Hizo
parecer real y tangible, y hasta un poco tonto, el mundo invisi-
ble de los valores, hbitos y costumbres. En efecto, no slo logr
aadir un alivio cmico a la "ciencia sombra" de la economa,
sino que soport los absurdos de la existencia social mientras
conservaba tercamente intacta su propia individualidad. Qu
ms podemos pedir de la vida? Hemos de mortificarnos por el
"misterio" perdurable de su personalidad? Aparentemente a l
no lo molestaba. Debemos analizar las fuentes de su "descon-
tento", o habremos de aceptar su alienacin como la condicin
necesaria de la conciencia en el acto de la percepcin? "El mun-
do debe sus impulsos de avance- nos dice Nathaniel Haw-
thorne- a los hombres inquietos."
NDICE
Introduccin a esta edicin. . . . . . . . . . . . . . . . 9
Prefacio: la teora social y el imperativo antropolgico 39
Primera Parte
1. Veblen y los Estados Unidos . 51
La crisis de la Repblica . . . 51
La persuasin de la reforma . 59
Preeminencia de la ideologa capitalista 63
Il. La entrada de Veblen, "perturbador de la paz intelectual". 70
La posicin social del ocio y el estigma del trabajo 70
Los ingenieros y el sistema de precios. 80
Ciencia y liberacin . . . . . . . . . . 90
III. El cientfico social como un "extrao" 98
El hombre a quien nadie conoce . 98
La stira de su presencia. 101
El vagabundo intelectual. . . . . 109
Segunda Parte
TEORA E HISTORIA
IV. La economia y el dilema de la teora del valor 115
Bentham o Hegel? La crtica de Veblen a las teoras
econmicas de Marx. . . . . . . . . . . . . .. 115
435
436 NDICE
NDICE 437
Metafsica de la normalidad. La crtica de Veblen a
la economa clsica . . . . . . . . . . . . . . . . .. 123
La teora del valor y el fetichismo de la productividad 131
V Marx, Veblen y el "enigma" de la alienacin. . . . .. 142
Alienacin y orgenes de la propiedad. . . . . . . .. 143
Dimensin antropolgica de los inicios del dominio. 148
La naturaleza humana y el estado de la naturaleza.
Veblen frente a Hobbes. . . . . . . . . . . . . . 156
La contaminacin de los instintos. . . . . . . . . 165
El proceso de la mquina y la curiosidad ociosa. 171
VI. Cosificacin, animismo, emulacin: la hegemona
cultural del capitalismo. . . . . . . . . . . . . . . .. 182
El capitalismo y sus adversarios: Weber, Marx,
Veblen 182
Veblen y las etapas del desarrollo histrico. . . . .. 188
El dinero, el "misterio" de los bienes y la cosificacin 201
La emulacin y la hegemona del capitalismo . . . . 215
La privacin de la posicin social y la integracin de
la clase trabajadora. . . . . . . . . . . . . . . . . . 222
VII. Veblen, Weber y el "espritu del capitalismo" 230
Max Weber y el surgimiento del capitalismo. 232
Ben Franklin y J ohn Adams . . . . . . . . . . 240
Tocqueville. Riqueza y envidia en los Estados Uni-
dos durante la presidencia de Jackson . 256
Religin, ciencia y racionalizacin. . . . . . . . . . . 267
Tercera Parte
VIII. El status brbaro de las mujeres. . . . . . . . . . .. 279
John Stuart Mili y Veblen: liberalismo y naturalismo 280
De Engels a Lvi-Strauss. . . . . . . . . . . . . . 289
Psicologa econmica del vestido de las mujeres. 302
Veblen y Charlotte Perkins Gilman . . . . . . . . 308
Veblen y la "nueva mujer"; H. L. Mencken y el con-
traataque masculino. . 315
Racionalizacin del poder. . . 324
IX. Las tribus de la universidad . 328
El profesor Veblen . . . . . . . 328
Los capitanes de la erudicin. 333
Realidades burocrticas. . . . 339
La curiosidad ociosa y el pragmatismo 347
X. Los Estados Unidos y el mundo . . . . . . . . . . . . 356
La primera Guerra Mundial y la Alemania imperial 356
Paz sin honor. . . . . . . . . . . . . . 364
Un consejo de tcnicos. . . . . . . . . 374
Teora social y realidades mundanas 378
XI. Discpulos y disidentes. El legado de Veblen al pen-
samiento y la accin social norteamericanos . 397
Verdad y tecnocracia. . . . . . . . . . . . . . . . .. 397
Opiniones sobre Veblen en tres decenios . . . . .. 402
Los acadmicos del consenso y los tericos crticos 413
XII. Conclusin: Cul es el futuro del capitalismo? .. 426

Diggins, John Patrick - Thorstein Veblen. Teórico de La Clase Ociosa

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