La conducta humana.

Neurologa del comportamiento

Neurologa de la conducta
Dr. Julio Borges Iturriza

La neurologa de la conducta es un campo relativamente nuevo en el dominio de las neurociencias y tiene como objetivo principal estudiar las modificaciones que en la conducta humana producen lesiones cerebrales bien definidas en cuanto a localizacin y tamao. Es de justicia sealar a Franz Gall (1758-1828), el fundador de la frenologa, como el primero, en la poca moderna, en afirmar que era posible relacionar los rasgos psicolgicos de la persona con determinadas variaciones en la configuracin del cerebro las cuales, podan evidenciarse palpando la superficie craneana. La frenologa se desacredit rpidamente y la postura localizacionista no cont con el apoyo de la comunidad cientfica. Como lo seala Lord Adrian (1), hasta 1860 se pensaba que la corteza cerebral estaba formada por clulas uniformes que actuaban conjuntamente y se conceba al cerebro como un todo amorfo; esta fecha, 1860, puede considerarse determinante porque fue en ese ao cuando Broca estudi, desde el punto de vista clnico y anatomopatolgico, dos pacientes con hemipleja derecha e imposibilidad para hablar; en ambos pacientes la autopsia demostr una lesin en el lbulo frontal izquierdo, lugar donde Broca coloc el centro del lenguaje. Algunos aos despus, en 1876, el neurlogo alemn Carl Wernicke describi una alteracin diferente del lenguaje en pacientes con lesiones en el rea donde convergen los lbulos parietal y temporal: el nuevo tipo de afasia consista en un deterioro de la comprensin

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ms que de la expresin del lenguaje. La demostracin de que ciertas lesiones cerebrales eran capaces de producir trastornos del lenguaje de diferentes tipos, afianz la idea de que era posible relacionar alteraciones de las funciones cerebrales con lesiones situadas en determinadas reas y alent a los investigadores a tratar de identificar nuevas reas corticales relacionables con otras funciones cognitivas. A lo largo del siglo XIX se mantuvo la controversia entre los defensores de la teora localizacionista, iniciada por Gall, y sus opositores, quienes defendan el concepto segn el cual el cerebro funcionaba como una entidad nica. Charcot, gran defensor de la teora localizacionista afirmaba en una de sus conferencias en 1875: El cerebro no es un rgano homogneo indivisible, sino ms bien un grupo o si ustedes lo prefieren una confederacin compuesta por cierto nmero de diferentes rganos, cada uno con diferentes propiedades o funciones (2). Fue ms adelante, al establecer Ramn y Cajal (1852-1914) el concepto de neurona como unidad funcional, cuando se inici realmente la neurofisiologa moderna e hizo posible que Sherrington precisara la estructura de la sinapsis; nos parece justo recordar en este momento algunas palabras del maestro espaol No existen las redes nerviosas que algunos sabios, basndose en observaciones incompletas haban imaginado entre las clulas; stas representan verdaderas unidades independientes o neuronas, para servirnos de la expresin sugerida por Waldeyer y cada centro nervioso no es otra cosa que el resultado de la superposicin o articulacin, segn reglas invariables, de un gran nmero de unidades nerviosas (3). La definicin de estos conceptos bsicos le confirieron a la neurologa de la conducta una base cientfica ms firme y marcaron una nueva etapa en la cual la especialidad logr importantes avances, algunos de los cuales intentaremos destacar en un breve recorrido histrico. As, al final de la dcada de los cuarenta, Magound y col. (4) se dedican al estudio de la fisiologa de la formacin reticular, bien conocida por los neuroanatomistas pero cuya participacin en el

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funcionamiento cerebral permaneca casi desconocida. Estos investigadores demostraron la relacin de la formacin reticular con funciones cognitivas tan importantes como la reaccin de alerta, la atencin, los ciclos de vigilia y sueo y los cambios normales y patolgicos del nivel de conciencia. Pocos aos despus se produjo otro hito en el avance de la neurologa de la conducta como fueron las investigaciones llevada a cabo por la Dra. Brenda Milner en Montreal (5) que forjaron la base de los conocimientos que hoy tenemos acerca de la memoria. A un paciente conocido desde entonces por sus iniciales H M, en un intento de mejorar su epilepsia muy severa, le fue removido, quirrgicamente, la parte media de ambos lbulos temporales. Luego de la intervencin, las exploraciones llevadas a cabo por la Dra. Milner pusieron en evidencia que H M haba perdido su capacidad de aprendizaje a pesar de que sus otras funciones intelectuales no haban sido afectadas; el defecto fundamental era la imposibilidad de almacenar la informacin recin adquirida y poder consolidarla como memoria a largo plazo. A partir de entonces los estudios anatomoclnicos han demostrado que la memoria no puede localizarse en una sola estructura sino que depende de una red formada por mltiples componentes: el hipocampo procesa la informacin recin adquirida y puede conservarla durante un tiempo limitado (memoria primaria), pero para su almacenamiento a largo plazo deber ser transferida a otras reas corticales (memoria secundaria o consolidada). La forma en que los recuerdos son almacenados, es decir, tratar de explicar la denominada memoria consolidada, constituy un problema de especial relevancia para los psiclogos del siglo XIX, especficamente cuando trataban de dar un sostn material a cada percepcin y a cada idea. Vale la pena citar in extenso el siguiente pasaje de Ebbinghaus: Supongamos que la representacin del perro tenga su asiento en un sitio, y la del len en otro. Dnde estar el de la representacin del carnvoro de que ambos participan, as como las representaciones de las numerosas especies de perros y de determinados perros que conozco, como igualmente el de los dems carnvoros? O

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bien Dnde estar la representacin del mamfero, del vertebrado o del animal en general? Dnde la del ladrido que es particular del perro, pero que puede imitar el hombre? Dnde el de la representacin del blanco que encontramos en ciertos perros, pero pertenece tambin a las nubes, a la nieve y a los lirios? La concepcin de agrupamientos de clulas que albergan representaciones aisladas no puede dar respuesta a estas preguntas (6). Fue necesario que transcurrieran muchos aos para que las investigaciones de los neurocientficos de las dcadas de los setenta y los ochenta, especialmemte las de A. Damasio (7) permitieran establecer algunos hechos que facilitaran la comprensin del problema. Hoy da se acepta que los objetos como tales no estn representados en la corteza en un sitio determinado. Se ha demostrado que las diversas facetas que constituyen el objeto: la forma, la textura, el color, el olor, el movimiento, etc. son procesadas en diferentes reas corticales y debern integrarse para que pueda ser posible identificar al objeto como un todo. Esta organizacin implica la activacin simultnea y armoniosa de mltiples reas corticales. Para ilustrar este concepto Damasio da el siguiente ejemplo: la imagen de una taza de caf evoca representaciones visuales y tactiles de su forma, color, textura y temperatura, al mismo tiempo la imagen del olor y el sabor del caf, e inclusive la imagen motora del movimiento de llevar la taza a los labios. Todas estas representaciones son reproducidas en regiones separadas del cerebro, pero su reconstruccin ocurre simultneamente. Lo que no conocemos porque probablemente no existe, es el rea cortical donde esta reconstruccin se produce. Algunos aos antes de los trabajos de la Dra. Milner, en el mismo Instituto Neurolgico de Montreal, el Dr. Wilder Penfield (8), aprovechando su labor quirrgica en el tratamiento de los pacientes epilpticos, llev a cabo una serie de investigaciones de gran valor en el campo de la neurologa de la conducta. Penfield pudo demostrar, por primera vez, la produccin de procesos mentales por la estimulacin directa de la corteza cerebral; en estas ocasiones, al estimular el lbulo temporal el paciente refera coherentemente, como vivencias

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inmediatas, experiencias del pasado. En palabras del propio Penfield La corteza temporal juega un papel activo en la interpretacin que cada individuo hace de su experiencia presente. Al estimularle, algunas veces (el paciente) evoca experiencias pasadas y otras produce un cambio en la interpretacin de la experiencia presente. Ms adelante agrega Existe en el cerebro un registro neuronal de las experiencias pasadas que preservan las percepciones previas del individuo con sorprendentes detalles. Otra regin cuyo estudio ha despertado especial inters por su estrecha relacin con la vida mental y conductual de la persona es la corteza prefrontal, situada por delante de las reas motoras del lbulo frontal; se ha demostrado que tiene especial relevancia en el comportamiento social del individuo e interviene, esencialmente, en el juicio y en la toma de decisiones. Adems, como hecho relevante debe sealarse que la corteza prefrontal forma parte de la red neuronal que relaciona las funciones intelectuales con la vida emocional y que determina el insoslayable trasfondo emocional que matiza siempre la vida intelectual. En pacientes que han sufrido lesiones circunscritas a estas reas se ha comprobado un claro deterioro de la habilidad para planificar el futuro, poco respeto por las reglas usuales del comportamiento en sociedad y una marcada dificultad para tomar las decisiones ms adecuadas en el medio que le toca actuar. A pesar de este severo trastorno conductual, las pruebas que estudian la inteligencia no muestran alteraciones significativas que expliquen el comportamiento anmalo. El lbulo frontal interviene, tambin, en un tipo especial de memoria que se ha denominado memoria de trabajo. Los pacientes con lesiones en las reas asociativas prefrontales presentan gran dificultad para utilizar la informacin que les permita un adecuado manejo de las situaciones cotidianas. La corteza prefrontal actuara como un intermediario entre la memoria y la accin; la funcin primordial del hipocampo es procesar la informacin nueva, mientras que la corteza prefrontal es esencial para activar las memorias

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almacenadas y hacerlas utilizables cuando las circunstancias lo requieran. Llegados a este punto sera sencillo reafirmar lo dicho al anteriormente y sealar que el objetivo principal de la neurologa de la conducta es el estudio de las modificaciones que en la conducta humana producen las lesiones cerebrales. Sin embargo, cuando se profundiza un poco ms en el anlisis, colocndose en la perspectiva adecuada, puede afirmarse que la neurologa de la conducta es un camino cuyo final, su verdadera meta, es tratar de resolver el problema siempre presente de la relacin mente-cerebro. De acuerdo con David Chalmers (9), cuando un investigador se impone como objetivo el estudio de la mente, enfrenta dos tipos de problemas: el primero de ellos, que Chalmers denomina el problema fcil, corresponde a lo que hasta ahora hemos tratado de hacer, es decir, analizar las diversas funciones mentales en relacin con las diversas estructuras cerebrales. Si este problema, con toda su complejidad, se considera como el problema fcil, pueden estimarse las dificultades que presenta el otro y el cual se refiere a la relacin mente/cerebro que ha sido y contina siendo uno de los problemas ms importantes, probablemente el ms importante, de los que enfrenta el hombre. El problema bsico, en palabras de Eccles (10), puede plantearse as: Cmo es que ciertos patrones de actividad neuronal de la corteza cerebral pueden producir una experiencia consciente? Algunos han llegado a pensar que esta pregunta no puede ser contestada con los mtodos que dispone la ciencia hoy da y, solamente una completa innovacin del pensamiento cientfico, permitir comprender la relacin mente-cerebro. En el momento presente slo es posible afirmar que los fenmenos neuronales son necesarios para que se produzca la experiencia consciente pero, en realidad, somos incapaces de asegurar que estos fenmenos constituyan la condicin suficiente que explique nuestra actividad mental. Estas consideraciones tienen relacin con un problema especialmente complejo como es el que se refiere al yo como sujeto

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de experiencia. Solamente podemos asomarnos a l. Un doble aspecto debe ser considerado: por una parte, para que una experiencia consciente se produzca es necesario que exista una red neuronal estable la cual constituye por s, la base de la individualidad, de lo propio y permanente de cada quien, pero por otra parte, y al mismo tiempo, esta estructura neuronal debe poseer la plasticidad requerida que permita el proceso del aprendizaje que ocurre ininterrumpidamente a lo largo de toda la vida. Al considerar el aspecto biolgico de la conducta, es importante sealar, que los genes y las protenas por ellos producidas son indispensables para establecer el patrn de conexiones entre las neuronas, factor determinante del funcionamiento de las redes neuronales; si aceptamos que la conducta es mediada por estas estructuras cerebrales, en cuya formacin y organizacin intervienen los genes, es lgico pensar que la conducta est influenciada por factores genticos que intervienen tanto en el establecimiento de los circuitos neuronales como en la produccin de las enzimas que controlan la sntesis de los neurotransmisores. La importancia de los factores genticos en una serie de trastornos conductuales ha sido probada. Sin embargo, no debe exagerarse la magnitud de lo que se ha denominado el determinante neurogentico porque ha sido demostrado que factores no genticos, extrnsecos o ambientales, juegan un papel decisivo para hacer posible que una determinada enfermedad llegue a desarrollarse. La opinin de la mayora de los geneticistas est a favor de que los genes y los factores ambientales interactan en forma muy compleja, tanto en condiciones patolgicas como en condiciones normales (11). Un hecho importante de recalcar es que la relacin entre la mente y el cerebro es mutua, es decir, la actividad mental influye y puede modificar la fisiologa cerebral. Con el fin de demostrar las modificaciones que puede sufrir el cerebro como consecuencia de la influencia de los factores socio-culturales, el Prof. Castro-Caldas y col. realizaron una valiosa investigacin; el ttulo del trabajo, publicado en la revista Brain en 1998, resume la tesis que se trataba de demostrar:

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El cerebro iletrado. Aprender a leer durante la niez influye en la organizacin funcional del cerebro adulto. El trabajo consisti en seleccionar dos grupos de mujeres: unas analfabetas sin ninguna escolaridad; las otras alfabetizadas con un mnimo de 4 aos de escolaridad. A todas, se les prctico PET mientras repetan dos series de palabras: una serie formada por palabras usuales, es decir, palabras con significado conocido y la otra serie formada por palabras carentes de sentido. Cuando se trataba de repetir palabras con sentido, los dos grupos se comportaban iguales y se activaban las mismas reas cerebrales; cuando se trataba de repetir palabras sin sentido las analfabetas cometan errores en un nmero significativamente mayor que las mujeres alfabetizadas y adems las reas cerebrales activadas eran diferentes. Se demostraba que el aprendizaje del lenguaje escrito en la niez cambiaba la anatoma funcional del cerebro y sugera que en general, la adquisicin de una habilidad cognitiva puede modificar otras funciones cognitivas. Es indudable que la posibilidad de aprender y de modificar las redes neuronales a medida que aprendemos no es una cualidad exclusiva del hombre sino que es compartida con los animales; no obstante, la posibilidad de objetivar los conocimientos y convertirlos en cultura, es un atributo exclusivamente humano. Pareciera que la evolucin de la raza humana ms que de cambios orgnicos dependiera de la capacidad de adquirir y procesar informacin. Es en este sentido que Karl Popper (12) desarrolla el concepto de herencia cultural que significara un cambio radical en la evolucin y que hara posible el perfeccionamiento del hombre como especie. Ya para terminar, como clnico que permanece en contacto diario con los pacientes, me siento obligado a hacer algunas consideraciones: desde esta perspectiva llama la atencin la actitud que podramos denominar deshumanizada que muchos neurocientficos asumen cuando investigan las bases biolgicas de la conciencia y de los procesos mentales; pareciera que fuera ms satisfactorio sealar lo que nos acerca a los animales que resaltar nuestras caractersticas

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propiamente humanas. En este sentido merecen ser recordadas las palabras de Pavlov cuando afirmaba: El lugar incomparablemente elevado que el hombre ocupa en la escala animal lo excluye del resto de la comunidad animal (13). Tratando de interpretar lo expresado por Pavlov, viene al caso enfatizar que la conducta humana tiene caractersticas que le son propias; entre otras podemos sealar que el hombre, a diferencia de los otros seres vivos, tiene conciencia de s mismo; en segundo lugar, que la conducta humana no es simplemente adaptativa sino que el hombre, utilizando su inteligencia cualitativamente distinta a la del animal, ms que adaptarse al medio lo modifica y lo transforma; es decir, a diferencia del animal que siempre persistir esclavo, el hombre con su inventiva, trata incesantemente de crear las mejores condiciones que le permitan, hasta donde sea posible, lograr su independencia del medio ambiente. Y en este mismo sentido, quisiera concluir repitiendo las palabras con las que cerraba mi trabajo de Incorporacin a la Academia y con ello, intento enfatizar las ideas que acabo de exponer; deca entonces, que tomando el significado etimolgico de la palabra poesa, como es el de creacin o accin creadora, podemos comprender cabalmente lo expresado por Hlderlig (14) en un verso memorable que resume la irreductible condicin humana; en palabras de Hlderling: Poticamente habita el hombre la tierra. REFERENCIAS
1. Benson F. The history on the behavior neurology. l993;11:1-8. Neurol Clin.

2. Goetz CG. Battle of the titans: Charcot and Brown-Sequard on cerebral localization. Neurology. 2000;54:1840-1847. 3. Ramn y Cajal S. Elementos de histologa normal. Madrid: Tipografa Artstica; 1926. 4. Magound HW. The waking brain. Springfield Ill. Charles C. Thomas

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Publisher, l960. 5. Gazzaniza MS Handbook of bahavioral neurology. Nueva York-Londres: Plenum Press; 1979. 6. Roustan D. Lecciones de psicologa. Buenos Aires: Editorial Poblet; 1945. 7. Damasio A, Damasio H. Brain and language. Sci Am. 1992;267:78-87. 8. Penfield W. Neurological basis of behavior. Nueva York-Londres: J & Churchill Ltd; 1958. 9. Chalmers DJ. The puzzle of conscious experience. Sci Am. 1995;270:6268. 10. Eccles JC. Facing reality. New York- Berlin: Springer-Verlag; 1970. 11. Plomin R, Owen MJ, McGuffin P. The genetic basis on complex human behaviors. Science. 1994;264:1733-1739. 12. Citado por Eccles (10). 13. Chauvin R. Del animal al hombre. La aventura humana. Caracas: Salvat Editores Venezolana, S.A.; 1957. 14. Marina JA. Teora de la inteligencia creadora. Barcelona, Espaa: Editorial Anagarma; 1993.

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