EL ELEFANTE AFRICANO

Nombre cientfico : Loxodonta africana Familia : Elefntidos Orden : Proboscdeos Clase : Mamferos Identificacin : El elefante africano se distingue del asitico por su frente menos abultada, sus orejas de mayor tamao, su lomo ms recto, su trompa terminada en dos apndices digitiformes y sus pies posteriores con slo tres pezuas. Tamao : Longitud cabeza-cuerpo, 3,5-6 m; altura en la cruz, 2.5-4 m. Peso : De 2,4 a 3,5 toneladas (hembras y de 4 a 6,3 toneladas (machos); peso rcord, 9 toneladas. Distribucin : Discontinua en el frica subsahariana. Hbitat : Muy variado: pluvisilvas y otros bosques, sabanas, zonas pantanosas, arbustos espinosos e incluso desiertos. Alimentacin : Vegetariano no rumiante; se alimenta de hierbas fibrosas, races, tallos, hojas, cortezas, frutos. Reproduccin : Por lo general, una cra por camada tras unos veintids meses de gestacin.

EL ELEFANTE Con una altura en la cruz que puede alcanzar los 4 m y un peso que a veces supera las 6
toneladas, el elefante africano es el mayor vertebrado terrestre. Esta especie forma unidades familiares de tipo matriarcal, vinculadas entre s -y con los grupos de machos temporalmente- mediante complejas estructuras, cuya cohesin se asegura, incluso a grandes distancias, mediante la comunicacin por infrasonidos. Gracias a su gran movilidad y a su insaciable apetito, el elefante ha dado forma al paisaje y la ecologa de frica; pero hoy, cuando la especie ha perdido ms de la mitad de los efectivos que tena hace dos dcadas y, prcticamente, ha quedado confinada a los parques nacionales y reservas, parece estar apunto de perder su papel fundamental en la biodiversidad del continente.

ORIGEN Y EVOLUCION
Antiguos proboscdeos

Hace unos 50 millones de aos, del largo linaje de los ancestros de los elefantes se

separaron las ramas que condujeron a Moeritherium, un animal del tamao de un cerdo, con dos colmillos en cada mandbula, y, ms tarde Deinotherium, que posea unos colmillos curvados hacia atrs en la mandbula inferior. Ninguna de estas ramas condujo a los elefantes actuales, pero s lo hizo la que dio lugar a Paleomastodon. Este fue el primero de los mastodontes, unos proboscdeos que sobrevivieron hasta el Pleistoceno en frica y Eurasia, y hasta fines de este perodo o incluso ms tarde en Amrica.

Otro de estos mastodontes, Stegodon, que vivi hace 12 millones de aos, ya que tena un elevado nmero de crestas de esmalte en sus molares, de un modo similar a los elefantes actuales. La trompa, en cambio, ya deba existir, por lo menos en esbozo, hace unos 40 millones de aos. Sin embargo, para que se produjera el desarrollo muscular que dio lugar a un labio superior rgido y a la vez prensil, hizo falta que la regin del mentn se alargara ms all del borde anterior del crneo, sin que se diera una prolongacin paralela del paladar. Esto es lo que sucedi en Gompbotberium, un gnero que hizo su aparicin durante el Oligoceno, hace unos 30 millones de aos, y que ya posea una trompa funcional aunque muy distinta a la de los elefantes actuales. Mamuts y elefantes Algunos de stos llegaron a Europa occidental durante el Mioceno y coexistieron con los ltimos mastodontes europeos del gnero Anancus. El primero de estos elfntidos, Achidiskodon meridionalis, persisti en el continente europeo hasta el inicio del Pleistoceno medio y, a partir de entonces, fue sustituido por una especie ms evolucionada, Paleoloxodon antiquus. A principios del Pleistoceno superior, el elefante antiguo fue sustituido a su vez por el mamut (Mammuthus primigenius), una especie que se extingui hace unos 10.000 aos. A principios del Holoceno, los proboscdeos desaparecieron de Europa occidental, pero continuaron evolucionado en frica y Asia. El gnero Elepbas, cuyo ltimo representante es el actual elefante asitico (Elepbas maximus), se diferenci en Arica a principios del Pleistoceno, se extendi por Eurasia a mediados de este perodo y qued restringido a Asia a fines del Pleistoceno. Como otros gneros recientes de elefntidos, Loxodonta apareci a mediados del Pleistoceno en frica, aunque no se extendi por otros continentes. Una especie primitiva de este gnero (Loxodonta adaurora), pese a tener ya la cara comprimida, presentaba todava un corto aunque macizo mentn. Este primitivo elefante africano fue descubierto en Kenya, en estratos del Plioceno, y es probable que a partir de entonces los elefantes usaran su trompa tal como lo hacen hoy.

ANATOMIA DEL ELEFANTE AFRICANO

El mayor vertebrado del planeta El elefante posee unos rangos anatmicos inconfundibles, destacando su trompa -que es flexible, prensil y est dotada de una gran capacidad para aspirar agua-, sus defensas comnmente llamadas colmillos- y sus enormes orejas, que recuerdan el mapa de frica.

Crneo

Enorme y proporcionalmente corto, con los huesos muy engrosados y aligerados por numerosas cavidades areas.

Orejas

Mucho mayores que las del elefante asitico, pueden medir hasta 2 m de altura y 1,5 de anchura. Adems de su utilidad obvia en la audicin, las orejas participan en las actitudes de amenaza; para disuadir a un potencial enemigo, el elefante las despliega totalmente, al tiempo que bambolea la cabeza. El elefante tambin utiliza las orejas para abanicarse, permitiendo as la irradiacin de las caloras excesivas.

Cabeza

Grande y ahusada, con ojos pequeos que acaso denotan una visin deficiente.

Defensas

Rectas o curvadas hacia dentro y dirigidas hacia arriba en el extremo; mayores en los machos que en las hembras. Bien visibles en ambos sexos, a diferencia del elefante asitico cuyos machos son los nicos que suelen tener unas defensas bien visibles, las defensas crecen continuamente y corresponden a los incisivos. Estn compuestas casi por entero de marfil, una combinacin de dentina, cartlago y sales clcicas.

Patas

Largas, rectas y en forma de columna, terminan en unos pies circulares ensanchados en la base. En el lmite de una adecuada locomocin, las extremidades del elefante son columnares y escasamente articuladas, lo que impide el salto o el galope. Pese a ello, es capaz de desplazarse a una velocidad media de 4-6 km/h o de mantener durante un corto trecho hasta 40 km/h cuando carga o las raras veces que huye. Tambin es capaz de ascender por laderas empinadas y de nadar con gran destreza, utilizando a veces la trompa como tubo respirador para atravesar ros de gran anchura.

Dedos

Incluidos en el seno de un tejido fibroadiposo, no pierden su independencia sea, lo que permite una gran movilidad y sensibilidad de las almohadillas plantares, y una gran adaptacin a las irregularidades del terreno.

Trompa

Tiene 50.000 msculos y, a diferencia del elefante asitico, posee dos apndices digitiformes en el extremo con unos pelos diminutos en cada punta. Compuesta por miles de haces musculares, sirve de mano para estirar matas de hierba, arrancar la corteza de un rbol o llevarse la comida a la boca. La trompa es tambin un brazo vigoroso, capaz de descargar mazazos contra los enemigos o levantar a una cra encallada en el barro. Y no slo es prensil y tctil, ya que con ella el elefante puede respirar, oler, beber, ducharse, manifestar su excitacin sexual

Planta del pie

Cubierta de un epitelio silenciador y antiderrapante, impide con su gran superficie que el animal se hunda en los terrenos blandos.

Tronco

Relativamente corto debido a la ley del puente, segn la cual el aumento de la longitud de las patas es inversamente proporcional al de la distancia entre las cinturas plvica y escapular.

Piel

Casi desnuda y carente de glndulas sudorparas y sebceas; pese a ser rugosa y gruesa, no carece de sensibilidad.

MEDIO NATURAL

Multitud de hbitats

El elefante africano vive en muchos tipos de hbitats (desde el nivel del mar hasta 5.000 m de altitud), incluidos los bosques ms densos, las sabanas abiertas, las zonas pantanosas, el busbveld espinoso e incluso los desiertos. Esta amplia gama de hbitats debe cumplir los requisitos de asegurar el suministro de agua dulce, tener abundancia de hierba para pacer y de hojas para ramonear, y contar con un mnimo de sombra. Si estos requisitos se encuentran durante todo el ao, los elefantes -o por lo menos los grupos familiares, ya que los machos casi siempre son nmadas- llevan una existencia sedentaria; de lo contrario, realizan migraciones a gran escala que suelen tener un patrn estacional, a menos que la actividad humana y el desarrollo agrario les fuercen a un sedentarismo forzoso.

Transformacin del ecosistema

Cuando las poblaciones y los movimientos estacionales se mantienen en su estado natural, el elefante africano tiene un papel ecolgico fundamental. Con unas necesidades alimenticias que en muchas ocasiones superan los 150 kg diarios de materia vegetal -hasta 300 kg en perodos lluviosos-, el elefante a menudo recorre grandes distancias para obtener su sustento. Aunque en poca de lluvias suele preferir la hierba tierna, su rgimen alimentario cuenta con ms de un centenar de especies vegetales. Para encontrarlas, y sobre todo para paliar su insaciable apetito, los grupos, clanes y manadas de elefantes exploran grandes extensiones de terreno y, al devorar arbustos, maleza y en ocasiones rboles enteros, crean un sinfn de espacios abiertos, tanto en las tupidas selvas como en los numerosos terrenos arbolados que cubren gran parte de las sabanas africanas.

El mosaico resultante, un complejo entramado de vegetacin en varios estadios de regeneracin, crea a su vez una mayor variedad de alimentos vegetales, lo que atrae a una gama mucho ms amplia de otros animales herbvoros (que a su vez atraen a sus depredadores). Cuando la poblacin de elefantes disminuye las zonas arboladas se tornan ms densas y los herbvoros pacedores desaparecen. De este modo, cuando la presin de los furtivos o de los agricultores locales obliga a los elefantes a concentrarse en las reservas, la prdida de arbolado facilita la conversin de la sabana boscosa en sabana herbcea, y los herbvoros ramoneadores desaparecen junto con muchos primates.

Selvas en constante cambio

En las densas pluvisilvas, el incremento en la diversidad faunstica debido a los elefantes es tan importante como en las sabanas. En su estado natural, una selva pluvial

primaria no tiene mucho que ofrecer a los herbvoros terrestres porque el dosel arbreo slo deja penetrar un pequeo porcentaje de la luz solar e impide el crecimiento del sotobosque.

Pero cuando los elefantes ocupan la selva, al abatir algunos rboles -directamente o causndoles la muerte al privarles de su corteza o de sus ramas vitales- y devorar los renuevos, amplan los calveros naturales, permitiendo la alimentacin de los grandes ungulados pacedores. La pluvisilva, que en otras condiciones slo albergara mamferos arborcolas y pequeos herbvoros terrestres, se convierte en un hbitat adecuado para cerdos salvajes, bfalos selvticos y las especies de antlopes que medran en la selva secundaria. El resultado, una vez ms, es un gran aumento de la diversidad faunstica.

Estado de las poblaciones

Aunque no est tan amenazado como el asitico, el elefante africano ha sufrido un grave declive de todas sus poblaciones. Excepcin hecha de la subespecie del norte de frica, cuyas ltimas poblaciones quiz desaparecieron en fechas tan tardas como mediados del siglo XIX, este declive se intensific en los aos setenta, tras la crisis del petrleo, cuando el marfil se convirti en un valor refugio y su precio se multiplic por diez. El trfico de marfil provoc que todas las poblaciones del herbvoro gigante empezaran a menguar de modo espectacular: de los 2.500.000 elefantes africanos de 1970 se pas a menos de un milln y medio de 1979 y a 625.000 en 1989. Y el furtivismo no afectaba slo a los adultos con largas defensas, sino tambin a los elefantes jvenes; de este modo, mientras en 1979 el peso medio de los colmillos incautados eran de unos 9,8 kg., en 1987 esta cifra haba descendido a 4,7 kg.

Tras numerosas campaas de sensibilizacin de la opinin pblica mundial, en octubre de 1989 el elefante africano fue incluido en el Apndice I de la CITES (Convencin Internacional sobre el Trfico de Especies Amenazadas), lo que significaba la prohibicin, por lo menos terica, del comercio internacional de marfil. Aunque cinco de los 110 pases votantes del acuerdo eligieron entrar en reservas, lo que en la prctica les exima de la prohibicin, los efectos de la moratoria de la CITES no tardaron el hacerse notar. La poblacin total de elefantes, que despus de 1989 haba descendido a menos de 425.000 ejemplares, se estabiliz para mantenerse en torno a los cerca de 600.000 elefantes que probablemente existen en la actualidad.

CICLO VITAL

Apareamiento

Aunque puede tener lugar en cualquier poca del ao, la reproduccin del elefante africano est muy relacionada con los recursos alimenticios. Por ejemplo, la mayora de partos se producen durante la estacin de lluvias, un patrn que se repite en casi todo el continente al ofrecer a las cras un clima ms fresco y una gran abundancia de cobertura vegetal donde guarecerse. Adems, el cambio de la dieta propia del final de la estacin seca, a base de hojas y hierbas seca, a la dieta tpica de la estacin de la lluvias, basada en hierba verde y fresca, parece que tambin estimula la ovulacin y la fertilidad de los apareamientos. Las hembras, cuyo celo no dura ms de cuatro o cinco das, anuncian su estado frtil mediante un mensaje oloroso, y cuando varios machos siguen este rastro de olor pueden entablarse batallas rituales, que ms bien son demostraciones de poder que luchas reales. Estas peculiares batallas se desarrollan mediante exhibiciones de fuerza, tales como levantar troncos u otros objetos con los colmillos, y rara vez terminan con un desenlace fatal. Entre los escarceos de la hembra se incluyen tocar al macho con la trompa, alejarse de l y mirarlo de vez en cuando por encima del hombro mientras ste la sigue, o echar a corre perseguida por varios machos hasta que uno de ellos la toca con la trompa. A continuacin, la hembra receptiva se deja montar por el macho fecundador. El perodo de gestacin es de unos 22 meses _(17 y 25 meses son los valores extremos).

Infancia y juventud

Los elefantes tienen una infancia muy prolongada, y los cuidados que las hembras prodigan a las cras constituyen una de las grandes fuerzas de cohesin social de la especie. Ni siquiera la lactancia es una tarea exclusiva de la madre, y menos an la vigilancia. Las hembras lactantes comparten a menudo su leche con cras que pertenecen a una ta o a una hermana, en tanto que las canguros -hembra subadultas de nueve aos o ms- desempean un papel crucial en la familia mucho antes de que ellas mismas puedan tener su propia cra. Gracias a este sistema, la madre puede alimentarse convenientemente (necesita dedicar a esta actividad las tres cuartas partes del da) y las jvenes canguros adquieren una experiencia que les ser til para cuidar de sus propias cras.

Los elefantes ms jvenes, finalmente, no pierden nunca de vista a las cras indefensas, evitando que se alejen del grupo, ya que podran sufrir un accidente o ser presa de los leones. Aunque el destete tiene lugar entre los 6 y 8 meses, no es raro que la cra mame ocasionalmente hasta los 6 aos o ms. En todo caso, el vnculo entre la madre y sus sucesivos hijos dura bastante tiempo, y stos no adquieren la madurez sexual hasta los 10 u 11 aos como mnimo, y a menudo sta se retrasa hasta los 20 o los 22.

El parto

El nacimiento de un nuevo elefante a menudo es un gran acontecimiento. Desde los primeros signos que anuncian el parto, las hembras adultas y las adolescentes rodean a la madre, alentndola con el sonido grave y dulce que emiten con su garganta y amplifican con su trompa. Cundo se produce el parto, toda la familia se precipita para rozar con su trompa al recin nacido. La madre, entretanto, intenta liberar a la cra de su envoltorio placentario con la ayuda de las hembras ms allegadas. Terminada esta tarea, el pequeo elefante, que no supera los 120 k., yace en el suelo, todava mojado e incapaz de levantarse. Con infinitas precauciones, la hembra lo levanta del suelo, pero lo ms probable es que el pequeo siga sin poder sostenerse sobre sus patas. Poco tiempo despus, sin embargo, ya podr dar sus primeros pasos y tomar su primera dosis de leche materna.

PAUTAS SOCIALES

Familias y grupos

Ms gregario an que el asitico, el elefante africano puede formar agrupaciones de varios centenares de individuos, especialmente durante la poca de lluvias; pero el grupo unitario tpico es el matriarcal, que en la sabana se compone de la gran hembra dominante, las hembras emparentadas con ella, las cras y los machos subadultos. Con frecuencia, uno de estos grupos familiares entabla una estrecha relacin con otra unidad familiar, formando lo que la investigadora Cynthia Moss denomina un grupo de vnculo; cuando los miembros de ambas unidades se encuentran en la sabana, corren unos hacia otros con la cabeza levantada, batiendo las orejas, orinando y defecando y barritando con estrpito.

Ms all del grupo de vnculo, la organizacin social depende sobre todo del agua, y no tanto de los lazos de sangre. Los elefantes que comparten la misma rea de deambulacin pantanosa durante la estacin seca forman lo que tanto Moss como el investigador Iain Douglas-Hamilton denominan un clan. Los miembros del clan se alimentan a menudo juntos y se desplazan en masa de una zona de alimentacin a otra. Cuando se encuentran, sin embargo, no son tan efusivos como los del grupo de vnculo y, de hecho, pueden mostrarse agresivos unos con otros. Pese a no estar vinculados por sus genes como las hembras, los machos no se limitan a formar asociaciones temporales.

A fines de los aos setenta Moss y su colaboradora Joyce Poole descubrieron que, en

lugar de errar sin rumbo por su rea de deambulacin, los machos sexualmente inactivos formaban asociaciones laxas, aunque regulares y armoniosas, en zonas de retiro muy concretas, alimentndose a menudo juntos. Cuando se sienten amenazados, sin embargo, no suelen formar grupos de defensa como las hembras, ya que no estn vinculados por el parentesco. Por lo dems, los machos recorren centenares de kilmetros con la nica finalidad de reproducirse. Segn Iain Douglas-Hamilton, ellos son quienes aseguran el contacto entre las distintas poblaciones del continente y quienes garantizan el trasiego gentico de la especie desde tiempos inmemoriales.

Alimentacin

Pese a su alimentacin herbvora, los elefantes tienen una dieta muy amplia. En la sabana se alimentan principalmente de hierba, rodeando la mata con la trompa, estirndola por las races y agitndola en el aire para que se desprenda la tierra. Tambin ramonean entre los arbustos, desgajando los tallos ms sabrosos; cuando el ramoneo se efecta en un rbol alto, no es raro que el animal arranque una rama lateral con su trompa, para elegir luego las ramitas terminales ms tiernas. En la estacin seca, la dieta se completa con frutos de palmera, semillas y frutos de jengibre salvaje, hojas de acacia y tamarindo e incluso madera de baobab. Los elefantes de selva, por su parte, no dependen tanto de la hierba, y su dieta consiste sobre todo en hojas de rboles, cortezas y frutos.

EL ELEFANTE ASIATICO

Morfologa y hbitats

El elefante (Elephas maximus) tiene las orejas mucho ms pequeas que el africano, la cabeza y la frente en forma de cpula, el dorso convexo y un zolo apndice digitiforme en la trompa. Tambin es de dimensiones ms reducidas y de menor corpulencia: su altura en la cruz no supera los 3 m, el peso medio de las hembras es de 2.720 kg y el de los grandes machos de 5.400 kg. A diferencia del elefante africano, la hembra del asitico tiene unos colmillos muy pequeos, invisibles ms all de los labios, caracterstica que comparte con algunos machos de su especie. Ello no evit que el elefante asitico fuera perseguido por su marfil durante siglos, lo que contribuy sin duda a la actual rareza de esta especie amenazada de extincin.

Hoy en da, sin embargo, la principal amenaza para el elefante asitico es la disminucin y la fragmentacin de su hbitat. El elefante asitico ocupaba antao los hbitats ms variados, desde las selvas ms espesas hasta los bosques espinosos y las laderas del Himalaya. Hoy, en cambio, apenas se encuentra fuera de las zonas limtrofes entre el bosque y los terrenos herbceos, donde origina numerosos conflictos con el hombre. De este modo, y aunque en pocas histricas el elefante asitico ocupaba la mitad sur de Asia, hoy su rea de distribucin extremadamente fragmentada abarca apenas algunas zonas del subcontinente indio, Sri Lanka, las islas Andamn, el sudeste asitico, Sumatra, Borneo y el sur de China. Adems, de los 200.000 elefantes salvajes que habitaban en Asia a principios de siglo, hoy no quedan ms de 54.000.

Vida social y domesticacin

El elefante asitico es gregario y, si bien los machos adultos llevan a menudo una existencia solitaria, las hembras siempre viven en grupos familiares con una clara estructura matriarcal. En estos grupos que antao podan comprender ms de cien individuos y que hoy rara vez superan la veintena, domina siempre una hembra, generalmente la ms vieja. La matriarca es capaz de recordar durante aos las sendas de su territorio y encontrar, en cada momento, las zonas donde los fluctuantes alimentos son ms abundantes.

El elefante asitico fue domado por primera vez hace ms 3.000 aos, pero incluso hoy la mayora se capturan salvajes para su doma posterior. En el sudeste asitico los elefantes se doman sobre todo para el transporte de teca, mientras que en la India el elefante forma parte de la historia, los mitos y la cultura popular, y en muchas zonas aisladas todava tiene un papel importante en al vida cotidiana: sirve a sus dueos en muchas tareas, es un smbolo de estatus y participa suntuosamente engalanado en numerosas fiestas religiosas.

El lenguaje de los elefantes

Las familias que pertenecen a un mismo grupo de vnculo se alejan a menudo a varios kilmetros de distancia, especialmente durante la estacin seca, y sin embargo continan estando en contacto, como demuestra su capacidad para reagruparse con

rapidez. Aunque en ocasiones los elefantes barritan abiertamente, muchas otras dan la impresin de comunicarse en silencio, pudiendo salir corriendo en estampida o inmovilizarse de repente. Parece como si los elefantes tenghn un sexto sentido que les informa sobre el paradero y las actividades de otros miembros de su especie. EN mayo de 1984, mientras observaba unas hembras de elefantes asitico con sus cras, la investigadora Katherine Payne, una experta en cantos de ballenas de la universidad de Cornell (Nueva York), noto una extraa pulsacin en el aire que evocaba el sonido de un trueno distante.

Meses despus, al comparar esta pulsacin con la que emite el tubo ms bajo de un rgano de iglesia, la investigadora dedujo que los elefantes podran estar utilizando infrasonidos. Tras efectuar una serie de grabaciones en zoolgicos, en las que registr mltiples voces que los seres humanos no podemos or, Payne decidi verificar sus hallazgos en el terreno y colaborar con Joyce Poole en el Parque Nacional de Amboseli. Una vez all, tras centenares de grabaciones, determin que los seres humanos slo escuchan la tercera parte de lo que los elefantes se comunican entre s. De un modo similar a lo que sucede con la ballena azul y el rorcual comn, el resto de estos mensajes se emite a menos de 30 hertzios, es decir, a una frecuencia indetectable por nuestros odos. Durante meses, las dos investigadoras acumularon horas de grabacin de ondas sonoras e infrasonoras que les permitieron explicar por qu, cuando un elefante es abatido por un cazador, los grupos familiares que hasta entonces pacan plcidamente huyen, perfectamente coordinados hacia lugares ms seguros.

Entre otras cuestiones, tambin les permitieron saber que, cuando dos elefantes del mismo grupo vuelven a encontrarse tras una larga separacin, se saludan en silencio a los 18 hertzios; o que los machos en celo se evitan emitiendo un mensaje de 14 Hz sobre su agresividad latente, y que las hembras receptivas se comunican a 18 z con los machos de alto rango para alertarles de los intentos de cpula de un usurpador. Las ondas infrasonoras, de las que Poole y Payne identificaron ms de treinta modulaciones diferentes, no slo son audibles por los elefantes a distancia -hasta 5 km con viento contrario- sino que, adems, se ven escasamente afectadas a su paso por los bosques y altos herbazales.