En la actualidad la mayora de los yacimientos de cobre en Chile y en el mundo se comienzan a agotar las reservas superficiales de minerales, producindose adems

un descenso sostenido de la ley y escases del recurso hdrico. Por lo anterior, el f uturo de esta industria que en gran medida sostiene a Chile y su desarrollo, se encamina a explotar la calcopirita: mineral que se encuentra en lo profundo de l os rajos y que se compone de cobre, hierro y azufre (CuFeS2).

Precisamente estudiar la disolucin de minerales sulfurados, especialmente la calc opirita, es el objetivo de un amplio estudio que desarrolla la investigadora del Departamento de Ingeniera Metalrgica de la UCN y asociada al Cicitem, Dra. Lilian Velsquez Yvenes, trabajo que es financiado por BHP Billiton desde el ao 2004 cuand o ella se encontraba realizando su PhD y trabajando en Australia. Este es un mineral muy refractario, es decir, muy difcil de disolver en condicione s ambientales, actualmente se procesa a travs de una combinacin de tcnicas de Flota cin y Pirometalurgia. Nuestro desafo, con una gran visin de futuro, es enfrentar la cintica lenta que presenta este mineral, para ello estamos estudiando todos los parmetros que puedan influir en su disolucin, pero siempre considerando condicione s ambientales moderadas . Plantea que lo anterior, debe llevar a su equipo de trabajo a encontrar un mecan ismo que permita entender el fenmeno para luego evaluar procesos que puedan ser es calados a la industria. , expres la investigadora de la UCN y Cicitem. Fuente de Cobre La Dra. Velsquez plantea que como la calcopirita ser nuestra principal fuente de c obre es necesario el desarrollo de alternativas tecnolgicas que permitan disolver este mineral -no slo a travs de pilas de lixiviacin- sino que tambin lixiviando lo s concentrados provenientes de la flotacin. Esto lo estamos desarrollando usando reactores agitados los cuales podran escalars e a nivel industrial, estimamos que estos podran ser del tamao de una celda de flo tacin , explic. El desarrollo de estas alternativas tecnolgicas, permitira el uso continuo de las plantas de Lixiviacin, Extraccin por Solventes y Electro-obtencin que en el futuro se quedaran sin alimentacin por el agotamiento de los minerales oxidados de cobre. Escasez Hdrica En este laboratorio trabajan principalmente usando cloruros como lixiviante, lo cual es una ventaja -seala la dra. Velsquez- pues es un hecho evidente la escasez del recurso hdrico en la zona norte entonces potencialmente podramos utilizar el ag ua de mar en estos procesos pues contiene cantidades de cloruro importantes. Si bien con esto surge el tema de la corrosin, creemos que este problema puede y de hecho ya est siendo solucionado, recordemos que al menos dos importantes mineras de nuestra regin trabajan sus procesos con agua marina , expres. Cabe mencionar que la hidrometalurgia es una alternativa a la pirometalurgia, la cual presenta ventajas importantes tales como la posibilidad de tratamientos de minerales de baja ley y un control de residuos con mayor facilidad. Inters Mundial Esta rea de investigacin ha tomado mucha fuerza en los ltimos aos principalmente por lo sealado al inicio de este artculo, es decir, el agotamiento de las reservas su perficiales de cobre y la disminucin de las leyes del mineral. Por eso dentro de n uestro grupo de trabajo hay personas investigando el tema en Australia, Sudfrica, Canad y ahora en Chile , expres la cientfica de la UCN y del Cicitem. Finalmente otro aspecto importante para destacar es la formacin de capital humano altamente calificado que permite el desarrollo de este proyecto, pues varios e

studiantes de pre y post grado han y estn desarrollado sus tesis en este tema, ad ems ya van publicados 6 artculos cientficos en revistas indizadas, esperndose para e ste 2012 la concrecin de otros 4. Gentileza Cicitem.