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La nueva era del libro

Publicacin electrnica y nuevas formas de lectura Robert Darnton


La era electrnica no provoc la extincin del mundo impreso -dice en este ensayo el profesor Robert Darnton-, como lo vaticin McLuhan en 1962. La "galaxia de Gutenberg" sigue existiendo. El libro, por ejemplo, tiene una gran capacidad de permenencia y es todava un deleite para la vista. Sin embargo, sugiere Darnton, algunos libros pueden ser enriquecidos por la red. No colocndolos simplemente ah y agregndoles datos y enlaces -como los llamados hipervnculos-, sino estructurndolos en capas dispuestas como pirmide. Una idea de monografa electrnica que el autor explica en estas pginas.

El futuro de Marshall McLuhan no ha ocurrido. La red, s; la inmersin global en la televisin, definitivamente; los medios de comunicacin y los mensajes por todas partes, sin duda alguna. Sin embargo, la era electrnica no provoc la extincin del mundo impreso, como lo vaticin McLuhan en 1962. Su visin de un nuevo universo mental, unido por la tecnologa de la postimpresin, nos parece ahora anticuada. Si bien esa visin estimul nuestra imaginacin hace 30 aos, no ofrece un mapa para el milenio al que estamos a punto de entrar. La "galaxia de Gutenberg" sigue existiendo y el "hombre tipogrfico" todava la sigue conociendo a travs de la lectura. Tomen el caso del libro. Tiene una gran capacidad de permanencia. Desde que se invent el cdice durante el tercer o cuarto siglo despus de Cristo, ha demostrado ser una maravillosa mquina -estupenda para empacar informacin, conveniente para hojearla, cmoda para arrellanarse con ella, magnfica para el almacenamiento y notablemente resistente al deterioro-. No necesita sustituirse por una versin ms avanzada ni bajarse del sistema, no necesita un acceso especial ni enchufarse a un circuito ni sacarse de las redes. Su diseo convierte al libro en un deleite para la vista. Su forma hace que sea placentero sostenerlo en la mano. Y su utilidad lo ha convertido en la herramienta bsica de aprendizaje durante miles de aos, incluso antes de que se fundara la biblioteca de Alejandra cuatro siglos antes de Cristo. Por qu entonces seguimos oyendo profecas sobre la muerte del libro? Esto no se debe a que McLuhan tena razn sino a que el carcter movible no es lo suficientemente rpido como para seguir el paso de los acontecimientos. El asunto de Monica Lewinsky fue un suceso generado por los medios de comunicacin, que tuvo lugar principalmente en la Internet, primero a travs de la "primicia" de Matt Drudge, que se convirti en una noticia antes de llegar a los peridicos, y luego gracias a la publicacin del Informe Starr en las pginas electrnicas del gobierno, las cuales registraron seis millones de entradas en un lapso de 24 horas. En el vrtigo subsecuente, los estadounidenses se enteraron de que se estaban elaborando todo tipo de libros electrnicos (e-books). La mayor parte de stos contienen textos que se bajan de las libreras en lnea y luego pueden proyectarse a una pantalla, una pgina a la vez. JSTOR, un proyecto desarrollado por la Fundacin Andrew W. Mellon, ha hecho que grandes cantidades de publicaciones acadmicas estn disponibles en lnea y las bibliotecas puedan comprarlas a precios bajos, pues algunas de ellas no podan pagar el precio de los originales. La biblioteca pblica de Nueva York ofrece tanta informacin a nivel electrnico a lectores de todo el mundo que cada mes se registran diez millones de entradas en su sistema de cmputo, en comparacin con los 50 mil libros que se prestan en la sala de lectura ubicada en la calle 42. Al parecer, todo est digitalizndose y cada dgito se est uniendo a todos los dems por medio de hipervnculos. Si el futuro nos depara peridicos sin noticias, revistas especializadas sin pginas y bibliotecas sin muros, qu ser del libro tradicional? Acaso la edicin electrnica lo borrar de la faz de la Tierra? Hemos escuchado esta profeca, repetida desde 1945, cuando se dise el primer libro electrnico, una monstruosidad conocida como Memex. Actualmente, se ha declarado tantas veces la muerte del libro convencional que no debera sorprendernos descubrir que goza de excelente salud. Las ventas de algunos libros estn aumentando mucho, debido en parte a la comercializacin que Amazon.com y Barnesandnoble.com hacen en la Internet. Cuando se public como un libro de bolsillo, el Informe Starr se dispar al primer lugar de la lista de los xitos editoriales, a pesar de que la gente que lo compr poda leerlo en la red, muchas veces sin tener que pagar un quinto. Ahora que tienen computadoras, los estadounidenses producen y

consumen, como nunca antes, ms papel con letras impresas. Incluso William Gates, el presidente y funcionario ejecutivo en jefe de Microsoft, confes en un discurso reciente que, cuando se trata de leer mucho, prefiere el papel impreso a las pantallas de las computadoras: "... La lectura en la pantalla sigue siendo muy inferior a la lectura en el papel. Incluso yo, que tengo pantallas carsimas y me considero como un pionero de este estilo de vida electrnico, cuando se trata de algo que tiene ms de cuatro o cinco pginas, lo imprimo y me gusta guardarlo para llevarlo a todas partes y hacerle anotaciones. Y para la tecnologa es un obstculo bastante grande tratar de alcanzar ese nivel de utilidad." Gates dice que la tecnologa tendr que mejorar "de manera radical" antes de que "todas las cosas con las que actualmente trabajamos sobre el papel adquieran una forma digital". En suma, el anticuado cdice, impreso en hojas de papel dobladas y encuadernadas, no est a punto de desaparecer en medio del espacio ciberntico. Entonces, por qu sigue existiendo la continua fascinacin con la publicacin electrnica? Esta parece haber pasado por tres etapas: una fase inicial de entusiasmo utpico, un periodo de desilusin y una nueva tendencia hacia el pragmatismo. Al principio pensamos que podamos crear un espacio electrnico, arrojarlo todo en l y dejar que los lectores se las averiguaran solos. Luego descubrimos que nadie quera leer un libro en la pantalla de una computadora ni lidiar con montones de impresiones. Ahora nos enfrentamos a la posibilidad de complementar el libro tradicional con publicaciones electrnicas especficamente diseadas para ciertos propsitos y ciertos pblicos. La mejor defensa que puede hacerse de los libros electrnicos se relaciona con la publicacin acadmica, no en todos los campos, pero s en grandes sectores de las humanidades y de las ciencias sociales en donde el costo de produccin de las monografas convencionales, es decir, los tratados doctos sobre temas particulares, se ha vuelto prohibitivo. De hecho, la dificultad es tan grave que est transformando el mundo acadmico. Es el resultado de tres problemas que se han combinado de tal manera que han convertido la monografa en una especie en peligro de extincin. Los editores comerciales han aumentado el precio de las publicaciones peridicas, sobre todo en las ciencias naturales, a tal nivel que han causado estragos en los presupuestos de las bibliotecas de investigacin. Con el fin de mantener sus colecciones de publicaciones peridicas, las libreras han hecho recortes drsticos en las compras de monografas. Ante la cada de los pedidos de las bibliotecas, las imprentas universitarias prcticamente han dejado de publicar obras en los campos de menor demanda. Y los expertos de esos campos ya no pueden dar una salida adecuada a su investigacin. La crisis se relaciona con el funcionamiento del mercado, no con el valor del campo del saber; y es mayor en aquellos que tienen la mayor necesidad de superarla -la siguiente generacin de acadmicos cuya carrera depende de su capacidad para publicar su trabajo-. Una mirada ms cercana a cada aspecto de la crisis indica que sta comenz en la dcada de 1970, cuando los precios de las publicaciones peridicas empezaron a incrementarse mucho. Ahora han quedado fuera de control. Una suscripcin a Brain Research cuesta 15 mil 203 dlares; el Journal of Comparative Neurology vale 13 mil 900 dlares; Nuclear Physics B, 11 mil 267 dlares. Cierto, las publicaciones de las asociaciones profesionales son menos caras que aquellas editadas por las casas editoriales comerciales. Muchos cientficos comunican su investigacin a nivel electrnico antes de que sta aparezca impresa, y JSTOR promete un acceso cada vez ms fcil a las publicaciones acadmicas del campo de las humanidades y de las ciencias sociales. Sin embargo, las publicaciones cientficas siguen siendo un artculo de primera necesidad en el mundo acadmico y los cientficos tienen suficiente influencia en el campus universitario como para impedir que se cancelen las suscripciones en sus campos. Cuando hay cancelaciones, las publicaciones aumentan an ms su precio, debido en parte a los costos de produccin, los cuales tambin se han incrementado. En ocasiones, los bibliotecarios imaginan un crculo vicioso que se contrae hacia el centro hasta no ser ms que un punto cerca de desaparecer -una publicacin podra seguir existiendo si se le cobrara un precio astronmico

a un solo suscriptor-. En la situacin actual, las bibliotecas hacen frente a las presiones presupuestarias sacrificando las monografas por las publicaciones peridicas. Hasta hace poco, las monografas solan representar al menos la mitad del presupuesto de adquisicin de la mayor parte de las bibliotecas de investigacin. Sin embargo, de 1996 a 1997, 78% del presupuesto de adquisiciones de la biblioteca de la Universidad de Illinois, en Chicago, se destin a publicaciones peridicas; 21% a las monografas. La biblioteca de la Universidad de Syracuse gast 75% en publicaciones y 17% en monografas. La biblioteca de la Universidad de Hawai gast 84% en publicaciones y 12% en monografas. (La suma de las cifras no es 100%, dado que existen otras partidas de gastos.) Durante los ltimos diez aos la disminucin en la compra de monografas en las grandes bibliotecas de investigacin equivale a 23%. Si la transformacin de los presupuestos de las bibliotecas contina a este ritmo, podemos preguntarnos si el nuevo trabajo que se hace en el campo de las humanidades y de las ciencias sociales sobrevivir bajo la forma de un libro. El segundo aspecto de la crisis amenaza la vida acadmica en un punto particularmente vulnerable; los presupuestos de las imprentas universitarias. Segn una regla emprica que exista entre los editores en la dcada de los 70, una imprenta universitaria poda tener la certeza de vender 800 ejemplares de una monografa a las bibliotecas. Hoy, esa cifra es de 400, con frecuencia es menor a eso y, en ninguno de los casos, basta para cubrir los costos. Los editores ya no pueden estar seguros de que vendern libros que, 20 aos antes, les habran parecido irresistibles a los bibliotecarios. Del volumen 1 de The papers of Benjamin Franklin, publicado en 1959, se vendieron ocho mil 407 ejemplares, la mayor parte de ellos a las bibliotecas. Del volumen 33, publicado en 1988, se han vendido 753 ejemplares. Alarmada por la cada en la demanda, la Asociacin de las Imprentas Universitarias de Estados Unidos (AAUP, por sus siglas en ingls), le encarg en 1990 a Herbert Bailey, director retirado de Princeton University Press, que llevara a cabo un estudio. A diferencia de lo que se esperaba, l descubri que, de 1978 a 1988, el nmero de monografas producidas haba aumentado 51%. Los editores haban respondido a la presin incrementando la produccin (y tambin los precios), mientras que mantenan un nivel bajo en los costos (exigindoles ms trabajo a sus empleados, provocando as una disminucin notable en la calidad de la edicin). Sin embargo, para 1990 esta tendencia haba comenzado a revertirse. Los editores acadmicos, ms presionados que nunca, siguieron produciendo una gran cantidad de ttulos pero cada vez menos de ellos eran acadmicos. Tendan a ser libros acerca de temas locales populares o libros sobre pjaros o recetas de cocina o deportes o libros de "la mitad de la lista" -esto es, las obras que los editores comerciales estaban descuidando para poder concentrarse en los libros que resultan atractivos para las masas-, los de ejercicio, los de consejos prcticos y el resto de la basura que hoy en da llena la mayor parte de las libreras. Muchas imprentas trataron de buscar una salida del atolladero concentrndose en los temas que actualmente estn de moda: libros sobre el gnero, el sexo, el feminismo, la homosexualidad, el lesbianismo, los estudios sobre las mujeres, sobre los estadounidenses de origen negro, el postcolonialismo y el postmodernismo de todo tipo. La seccin principal del catlogo de primavera de Routledge, una imprenta comercial con tendencias acadmicas, incluye 258 libros nuevos en 27 campos diferentes. De ellos, 37 se relacionan con el gnero, la sexualidad y los estudios de mujeres; 39 pertenecen a un campo que Routledge identifica como estudios culturales y 26 son de historia. Claro est, la moda intelectual puede ser un estmulo ms que un impedimento al aprendizaje. Pero los libros que versan sobre los temas en boga amenazan con eliminar an ms el saber convencional de las listas de los editores. Est, as pues, la monografa en peligro de extincin? La pregunta se debati en varias conferencias en 1997 y en 1998; y, como en el caso de muchas cuestiones acadmicas, no hubo una respuesta simple. Cualquier profesor puede mencionar un campo en donde sea sumamente difcil publicar libros doctos, mientras que otro puede mencionar las excepciones. Las monografas sobre Africa, Asia del sur y la Amrica Latina colonial parecen ser las ms afectadas. Pero un estudio de la brujera en Sudn o de una religin popular en el Per del siglo XVIII podra "pegar" si es adoptada por los cursos de historia, antropologa, religin y estudios

latinoamericanos. La AAUP est llevando a cabo una nueva encuesta, ms sistemtica, con el fin de determinar con exactitud cules son los temas en donde la monografa corre mayor peligro. Los clculos preliminares sugieren que el peligro existe en todas partes, aun cuando no pueda sealarse con precisin campo por campo. Qu se puede decir acerca de la queja comn de que tenemos demasiadas monografas -ms y ms sobre menos y menos, como reza el dicho-? Los crticos con frecuencia acusan a los profesores de que escriben slo para los dems expertos y de que tratan de superarse en su profesionalismo en vez de tratar temas que sean de mayor inters. No hay duda que el monografismo puede ser una enfermedad. Parece estar matando ciertas disciplinas, como la crtica literaria en donde las modas y el lenguaje arcano han enajenado al lector culto comn y corriente. Sin embargo, la mayor parte de los expertos han resistido las variedades ms malignas de la enfermedad y algunos campos del saber son importantes pero inevitablemente esotricos. La pregunta sigue siendo la siguiente: puede un autor que tenga una monografa valiosa (algo slido mas no seductor, el tipo de libro que floreci hace 20 aos) esperar que sea publicada? Si uno le hace esta pregunta a los expertos en las imprentas universitarias, recibir una gran desilusin. Todos los editores tienen una coleccin de ancdotas sobre monografas magnficas que no se vendieron. Sanford Thatcher, de Penn State Universitiy Press, cuenta la historia de un libro sobre el Brasil del siglo XIX que gan dos premios y del cual se vendieron menos de 500 ejemplares y de otro sobre el Islam en Asia central que recibi crticas elogiosas y cuatro premios pero que del cual slo se vendieron 215 ejemplares en pasta dura (en la edicin de libro de bolsillo, se vendieron tan slo 691 ejemplares). Roy Rosenzweig, de la Universidad George Mason, dice que de uno de los mejores libros de una serie que l edita se vendieron 282 ejemplares. Mi propia historia de horror predilecta es acerca de una estupenda monografa sobre la revolucin francesa. Gan tres premios importantes y se vendieron 183 ejemplares en pasta dura y 549 en libro de bolsillo. Claro est, algunos campos de estudio, tales como la guerra civil, siguen defendindose. No se puede desechar ningn campo, aunque las imprentas han abandonado algunos de ellos y el concepto mismo de campo parece estar fuera de moda en muchas disciplinas. El paisaje acadmico sigue siendo demasiado complejo como para dividirlo claramente en sectores; pero, si se toma como un todo y se le considera como un mercado, parece estar deprimido. Sin importar si lleguen a desaparecer ciertas imprentas universitarias, una conclusin parece estar clara: la monografa efectivamente est en peligro de extincin. Este peligro se derrama sobre otro problema: las carreras de los jvenes acadmicos. Cualquier profesor auxiliar sabe cul es el imperativo categrico, publicar o perecer, lo cual se traduce en algo ms inmediato: sin monografa, no hay puesto. Ya es bastante difcil para un egresado reciente del doctorado conseguir un trabajo, pero all es cuando empiezan las mayores dificultades -trasladarse a un nuevo lugar, preparar cursos por primera vez, encontrar a una pareja o fundar una familia y, sobre todo, publicar un libro-. Supongamos, contra todas las probabilidades, que un profesor auxiliar logra transformar una tesis en una monografa de primera calidad en espacio de tres o cuatro aos. Acaso lograr publicarla? Es probable que no. Mas no es imposible, como opinan algunos que dudan de la gravedad de la crisis. "Mustrenme una buena tesis que no logr publicarse y a un talentoso profesor auxiliar que no logr conseguir un puesto de planta", dicen los escpticos. Y los cnicos podran aadir: "Hay demasiados profesores que slo buscan hacer carrera en la vida acadmica y ya hay demasiados libros". No podemos presentar los datos estadsticos a modo de respuesta, pero todos tenemos ancdotas que contar. Richard Bulliet, de Columbia, cita el ejemplo de un estudiante que gan un premio por la mejor tesis doctoral del ao y no logr publicarla, pues perteneca a un campo afectado del saber: los estudios de Medio Oriente. Si uno entra a la oficina de cualquier editor en una imprenta universitaria, ver pilas de tesis, docenas de tesis. El editor le explicar con un suspiro que la imprenta slo puede darse el lujo de publicar dos o tres disertaciones al ao y agregar, con un suspiro an ms profundo, que la imprenta est presionada por los comits acadmicos que, antes de otorgar una ctedra, quieren ver un libro impreso, acompaado de las reseas de los lectores.

Las imprentas se resisten a verse envueltas en el proceso de otorgar las ctedras y con justa razn pero, con frecuencia, esto sucede por las razones equivocadas, esto es, porque prestan ms atencin a las cifras de sus presupuestos que a la lnea divisoria de las responsabilidades profesionales. Les guste o no, las imprentas universitarias funcionan como un embudo en el proceso del ascenso profesional; sin embargo, slo pueden publicar unos cuantos manuscritos de todos los que reciben. Tal vez los autores del resto de esos manuscritos nunca puedan llegar a la siguiente etapa de sus carreras. En vez de eso, pueden hundirse en la poblacin flotante de los adjuntos, los conferenciantes y los maestros de medio tiempo de todo tipo. Algunos acadmicos independientes se regocijan con su independencia. Barbara Tuchman, cuya familia era adinerada, demostr que poda escribirse una magnfica obra histrica fuera de los protectores muros de las instituciones acadmicas. Sin embargo, la mayor parte de los expertos independientes o adjuntos tienen que hacer grandes esfuerzos por sobrevivir, aceptando trabajos temporales en donde quiera que puedan encontrarlos, en general a cambio de una paga inadecuada, prestaciones insuficientes y ningn reconocimiento. Tal vez estemos creando el equivalente intelectual de los Okies y los Arkies de los aos de las grandes sequas -trabajadores acadmicos ambulantes con computadoras porttiles que viven en el asiento trasero de sus automviles-. Tomando en cuenta estos problemas que sobreponen entre s, la publicacin electrnica puede ofrecer una solucin? La primera fase del enamoramiento con los libros electrnicos, el periodo del entusiasmo utpico, es una advertencia contra las expectativas poco realistas. Los utpicos tienen una fe absoluta en la eficacia de la mano invisibleque tanto aman los economistas. Dejen que los empresarios luchen en el mercado, dicen, y los buenos dispositivos de bsqueda, utilizados por los posibles lectores, eliminarn los documentos digitalizados de mala calidad. Este argumento puede ser vlido para ciertos tipos de bienes de consumo, tal vez incluso para el consumo de los libros comerciales. Las empresas como Amazon.com han logrado ofrecer al pblico muchos miles de ttulos. Pero, para aquellos que se preocupan por el saber y por la vida intelectual en general, el argumento huele a micawberismo: no hagas nada y tal vez suceda algo. De hecho, el espacio ciberntico, al igual que la economa, necesita reglamentarse. Los acadmicos deberan establecer las normas. Deberan mantener un control de calidad en el mundo acadmico y pueden hacerlo atacando la crisis que he descrito en dos puntos: el punto en donde los principiantes convierten las tesis en libros y el punto en donde los veteranos experimentan con nuevos tipos de saber. Sin duda, podemos arrojar cantidades ilimitadas de tesis a la red. Existen varios programas que ofrecen este servicio -y es un servicio genuino, hace que la investigacin est disponible para los lectores-. No obstante, como regla, este tipo de publicacin ofrece sobre todo informacin, no un saber plenamente desarrollado, al menos no en la mayor parte de las humanidades y de las ciencias sociales. Cualquiera que haya ledo tesis "crudas" sabe a qu me refiero; salvo por algunas excepciones, no se les puede considerar como libros. Hay un mundo de diferencia entre ambos. Para convertirse en un libro, por lo regular una tesis necesita reorganizarse, depurarse aqu y ampliarse all, adaptarse a las necesidades del lector lego y volver a escribirse de principio a fin, de preferencia con la ayuda de un editor experimentado. Los editores con frecuencia se refieren a este nuevo trabajo como "valor agregado" y agregan slo una parte del valor que entra en un libro. La revisin de los dems expertos, el diseo de las pginas, la composicin, la impresin, la mercadotecnia, la publicidad -se requiere de una gran variedad de expertos para transformar una tesis en una monografa-. En vez de simplificar este proceso, la edicin electrnica aadir algunas complicaciones ms, pero el resultado podra ser un gran aumento en el valor. Una tesis electrnica podra contener apndices y bases de datos prcticamente ilimitados. Podra relacionarse con otras publicaciones de tal forma que les permitiera a los lectores encontrar nuevos caminos a travs de material viejo. Y, una vez que se resolvieran los problemas tcnicos, podra producirse y distribuirse de manera econmica, ahorrando costos de produccin para la casa editorial y espacio de anaquel para las bibliotecas. Naturalmente, los problemas de dicha publicacin electrnica son enormes. Los costos de arranque son elevados debido a que los editores necesitan disear dispositivos de bsqueda e

hipervnculos y tambin capacitar o contratar a personal tcnico. Los precios no sern bajos, al menos no hasta que la oferta y la demanda hayan aumentado a tal grado que las monografas electrnicas puedan comercializarse en la red a un precio accesible para los lectores individuales. Actualmente los editores dicen que esperan vender licencias de sitio a las bibliotecas, con lo cual stas podrn ofrecer colecciones enteras de libros electrnicos a sus lectores. Usando un cdigo especial, los lectores tendrn acceso a la obra deseada en una computadora, en la sala de la biblioteca o incluso en casa. Recorrern el texto digitalizado para buscar todo aquello que les interese, imprimirn tanto texto como deseen, lo encuadernarn en una mquina conectada a la impresora y se lo llevarn para leerlo en la forma de un libro de bolsillo hecho a la medida. Ya existe la tecnologa para llevar a cabo todas estas funciones. De hecho, las ediciones de bolsillo de algunos libros ya impresos pueden digitalizarse, imprimirse y encuadernarse por 150 dlares o menos. (Estos procesos de "hgalo usted mismo", en caso de mejorar, sugieren cambios que tal vez algn da transformen muchas de las caractersticas de la actual industria del libro incluyendo la impresin, el almacenamiento y la distribucin.) Pero, para publicar monografas originales y de alta calidad, una imprenta universitaria deber ensamblar todas las partes de un sistema original y de alta calidad para la produccin y la distribucin. Si todo logra conjuntarse de manera exitosa, se reconocern las monografas electrnicas como libros? Adquirirn suficiente legitimidad intelectual como para ser aceptadas por los suspicaces comits catedrticos y disminuir la presin sobre las carreras acadmicas? Este es el punto en donde los acadmicos veteranos pueden hacer una gran diferencia. Aquellos que hayan mostrado su capacidad para producir libros convencionales de primera calidad podran ayudar a crear un nuevo tipo de libros, ms originales y ambiciosos que una tesis convertida. En el caso de la historia, una disciplina en donde la crisis en la publicacin acadmica es particularmente aguda, la atraccin de un libro electrnico sera especialmente llamativa. Cualquier historiador que haya hecho investigacin durante largos periodos conoce la frustracin de su propia incapacidad por comunicar la impenetrabilidad de los archivos y la insondabilidad del pasado. Si slo mi lector pudiera echar una ojeada dentro de esta caja, se dice a s mismo, mirar todas las cartas que hay en ella, no slo las lneas de la carta que estoy citando. Si tan slo yo pudiera seguir ese rastro en mi texto tal y como lo segu en los expedientes, cuando sent la libertad de desviarme de mi tema principal. Si tan slo pudiera mostrar cmo los temas se entrecruzan fuera de mi narrativa y se extienden ms all de los linderos de mi libro. Lo que sucede no es que los libros deban quedar exentos del imperativo de podar una narrativa hasta darle una forma grcil; pero, en vez de usar un argumento contundente para cerrar un caso, podran abrir nuevas formas de interpretar las pruebas, nuevas posibilidades de tener acceso a la materia prima incrustada en la historia, una nueva conciencia de las complejidades que entran en la construccin del pasado. No estoy defendiendo la mera acumulacin de datos ni argumentando en favor de los enlaces con los bancos de datos -los llamados hipervnculos-. Estos pueden equivaler a poco ms que una forma elaborada de hacer notas al pie de pgina. En vez de ensanchar el libro electrnico, creo que es posible estructurarlo en capas dispuestas como una pirmide. La capa superior podra ser un informe conciso del tema, tal vez podra estar disponible en un libro de bolsillo. La siguiente capa podra contener versiones ampliadas de distintos aspectos del argumento, no dispuestas de manera secuencial como en una narrativa, sino ms bien en unidades autnomas que se alimentaran de la historia de la capa superior. La tercera capa podra estar compuesta de documentacin, tal vez de distintos tipos, cada una acompaada de ensayos interpretativos. Una cuarta capa podra ser terica o historiogrfica, con selecciones del saber previo y discusiones sobre las mismas. Una quinta capa podra ser pedaggica y podra consistir de sugerencias para la discusin en el saln de clase y de un programa de estudios modelo. Y una sexta capa podra incluir la resea de los lectores, los intercambios entre el autor y el editor y las cartas de los lectores, quienes podran ofrecer un cuerpo creciente de comentarios conforme el libro se abriera paso entre los distintos grupos de lectores. Un nuevo libro de este tipo provocara una nueva forma de lectura. Algunos lectores podran quedar satisfechos con el estudio de la narrativa superior. Otros podran querer leer verticalmente, estudiando ciertos temas con mayor profundidad en los ensayos de apoyo y en la documentacin. Otros ms podran navegar en direcciones no previstas, buscando conexiones que satisfagan sus propios intereses o reordenando el material de acuerdo con sus propias

construcciones. En cada caso, los textos adecuados podran imprimirse y encuadernarse de acuerdo con las especificaciones del lector. La pantalla de la computadora se usara para sacar muestras y buscar informacin, mientras que la lectura concentrada y extensa podra darse por medio del libro impreso convencional o del texto bajado de la red. Lejos de ser utpica, la monografa electrnica podra satisfacer las necesidades de la comunidad acadmica en los puntos en donde convergen sus problemas. Podra proporcionar una herramienta para husmear en los problemas y para abrir un nuevo espacio en la extensin del aprendizaje. La Fundacin Andrew W. Mellon ha apoyado varios proyectos en esta direccin. Uno de ellos, un programa para convertir las tesis en monografas electrnicas, acaba de ser lanzado por la Asociacin Histrica de Estados Unidos. El Consejo Estadounidense de Sociedades Cultas est desarrollando otro proyecto para producir libros electrnicos ms ambiciosos. Ya estn en marcha otros proyectos. El mundo del aprendizaje est cambiando tan rpido que nadie puede predecir cmo ser dentro de diez aos. Pero creo que permanecer dentro de la galaxia de Gutenberg, aunque la galaxia se expandir gracias a una nueva fuente de energa: el libro electrnico, el cual funcionar como un complemento, no como un sustituto, para la gran mquina de Gutenberg.

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