TERRY BROOKS

ROYAUME MAGIQUE VENDRE !

TRADUIT DE LAMRICAIN PAR EMMANUELLE PINGAULT

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BEN
Ctait un catalogue de chez Rosen. Il sagissait de la plaquette de Nol du grand magasin, intitule Livre des Souhaits. Elle tait adresse Annie. Ben Holiday resta fig devant sa bote aux lettres ouverte, son regard glissant de la couverture gaiement dcore du catalogue ltiquette blanche portant le nom de sa femme disparue. Le hall du grand immeuble de Chicago, dsert lexception du surveillant et de lui-mme, lui semblait trangement calme dans le crpuscule gristre de cette fin daprs-midi. Au-dehors, derrire les cloisons de verre qui marquaient lentre de limmeuble, le vent dautomne balayait de ses rafales glaces le canyon de Michigan Avenue et annonait en longs soupirs la venue de lhiver. Ben caressa de son pouce la couverture lisse du Livre des Souhaits. Annie adorait faire du shopping, mme par correspondance. Rosen tait lun de ses magasins prfrs. Ses yeux se remplirent soudain de larmes. Il ne stait toujours pas remis de sa mort, mme au bout de deux ans. Parfois, il lui semblait que tout cela ntait quun mauvais rve, et que lorsquil rentrerait chez eux, elle serait l lattendre. Il plongea son regard dans le cube sombre de la bote aux lettres dsormais vide. Il se souvenait du jour o il avait appris quelle tait morte. Il rentrait tout juste du tribunal et rflchissait la meilleure faon de persuader son adversaire, un avocat du nom de Bates, que sa dernire offre de ddommagement tait dans lintrt de tout le monde, lorsque le tlphone avait sonn. Annie avait eu un accident sur lautoroute. Elle tait lhpital, dans un tat critique. Pouvait-il venir au plus vite ? Il secoua la tte. La voix du mdecin lui racontant ce qui stait pass rsonnait toujours ses oreilles. Elle tait si calme et rationnelle, cette voix Il avait tout de suite compris quAnnie tait lagonie. Il lavait devin immdiatement. Le -4-

temps quil arrive lhpital, elle tait morte. Le bb tait mort lui aussi. Annie ntait enceinte que de trois mois. Monsieur Holiday ? Surpris, il regarda vivement autour de lui. George, le surveillant, lobservait depuis le bureau daccueil. a va ? Ben hocha la tte et se fora sourire rapidement. Oui, oui, je pensais autre chose. Il referma la bote aux lettres, fourra dans la poche de son manteau tout ce quil en avait sorti, sauf le catalogue, et, tenant ce dernier deux mains, prit le chemin des ascenseurs. Il naimait gure tre surpris en position de faiblesse. Ctait peuttre son ct avocat. Fait pas chaud, hein, dit George en regardant la grisaille extrieure. Lhiver sera rude. Beaucoup de neige, ce quon dit. Comme il y a deux ans. a y ressemble. Ben lavait peine entendu. Il se remit contempler le catalogue. Annie avait toujours aim le Livre des Souhaits. Elle lui lisait le descriptif des articles les plus bizarres. Elle chafaudait des thories sur les gens qui achetaient ce genre de choses. Il prit lascenseur jusqu son luxueux appartement du dernier tage, jeta son manteau dans un coin et entra dans le salon, tenant toujours le catalogue la main. Le crpuscule enveloppait les meubles et tachetait dombre la moquette et les murs, mais Ben nalluma pas la lumire et se tint immobile devant la srie de baies vitres qui donnaient sur le solarium et, au-del, sur les immeubles de la ville. Des lumires scintillaient dans le soir gris, distantes et solitaires, chacune source de vie isole de milliers dautres. On est si souvent seul, pensa-t-il. Comme cest trange Une nouvelle fois, il regarda le catalogue. Pourquoi lavaientils donc envoy Annie ? Pourquoi les commerants continuaient-ils dexpdier prospectus, dpliants, chantillons et Dieu sait quoi encore des gens depuis longtemps morts et enterrs ? Ctait une violation de leur vie prive. Un affront. Ne

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rvisaient-ils jamais leurs fichiers dadresses ? Ou bien refusaient-ils simplement de perdre leurs clients ? Il alluma enfin la lumire et se dirigea vers le bar pour se prparer un scotch, un Glenlivet avec de la glace et un peu deau. Il le dosa avec attention et y gota. Il avait rendez-vous avec des amis dans moins de deux heures et avait promis Miles que, cette fois, il serait l. Miles ntait pas seulement son associ, ctait probablement son seul vritable ami depuis la mort dAnnie. Tous les autres staient loigns imperceptiblement, staient perdus en chemin lors de son changement de vie sociale. Les couples et les clibataires ne font pas bon mnage, et la plupart de leurs amis taient des couples. Il navait pas fait deffort pour entretenir les amitis, absorb par son travail et son chagrin priv, personnel. Il ntait plus de trs bonne compagnie, et seul Miles avait eu la patience, la persvrance de rester auprs de lui. Il reprit une gorge de scotch et retourna la fentre. Les lumires de la ville lui rendaient ses clins dil. La solitude ntait pas si dsagrable, aprs tout. Ctait lordre des choses. Il frona les sourcils. Enfin, ctait ainsi quil le voulait. Il avait choisi dtre seul. Il aurait pu se refaire des amis de plusieurs manires. Il aurait pu rejoindre pratiquement nimporte quel cercle social de la ville, qui en comptait dinnombrables. Il possdait les attributs ncessaires : jeunesse, russite, et mme richesse, si cela avait une quelconque importance. Et dans ce monde, cela comptait presque toujours. Non, rien ne lobligeait rester seul. Et pourtant, il sen tenait l, car le problme tait quil navait pas sa place dans la socit. Il savait que Miles comprenait ce sentiment au moins en partie, sans tre du mme avis que Ben. Miles, ctait lhomme social par excellence, toujours laise avec les autres, toujours chez lui o quil ft. Il voulait que Ben en fasse autant. Il voulait le sortir de cette retraite volontaire et le remettre sur les rails de la vie publique. Pour lui, son ami tait une sorte de dfi relever. Ctait pour cela que Miles tenait tant ces runions damis au bar. Ctait pour cela quil exhortait Ben oublier Annie et reprendre le cours de sa vie. -6-

Il finit son scotch et sen versa un second. Il buvait pas mal depuis quelque temps, peut-tre plus que de raison. Il jeta un coup dil sa montre. Quarante-cinq minutes staient coules. Encore autant et Miles, son chaperon pour la soire, serait l. Ben secoua la tte, cur. Sur certains sujets, Miles ntait pas si clairvoyant quil le croyait. Son verre la main, Ben revint une nouvelle fois la fentre, regarda dehors un moment, puis se retourna, tirant les rideaux sur la nuit. Revenu au canap, il se demandait sil allait couter les messages de son rpondeur tlphonique lorsque son regard tomba sur le catalogue. Il avait d le poser l sans sen apercevoir. Il tait sur la table basse, parmi le reste du courrier, et sa couverture glace rflchissait la lumire de la lampe. Rosens, Ltd. Livre des Souhaits. Il sassit lentement et le prit en main. Ctait un album de Nol, une liste de rves et de dsirs comme il en avait dj vu. Publi annuellement par le grand magasin qui se targuait de proposer chacun quelque chose son got, ce catalogue tait rserv une certaine lite une lite fortune. Mais il avait toujours plu Annie. Il se mit tourner les pages avec lenteur. Les articles lui sautaient au visage, cadeaux pour ceux qui ont tout, assortiment de curiosits pour la plupart en exemplaire unique, introuvables ailleurs. Dner pour deux personnes dans la proprit californienne dune grande star de lcran, transport compris. Croisire en yacht de dix jours pour soixante passagers, avec quipage au complet et restauration sur mesure. Sjour dune semaine sur une le prive des Carabes, avec accs libre la cave vin et un garde-manger bien garni. Bouteille de vin vieille de cent cinquante ans. Cration la demande dobjets de diamant et verre souffl la bouche. Cure-dent en or. Manteaux de poupe en zibeline. chiquier de collection avec pices tailles dans lbne leffigie de personnages de films de science-fiction. Tenture tisse la main reprsentant la signature de la Dclaration dindpendance des tats-Unis. La liste stendait, chaque article plus trange et exotique que le prcdent. Ben but un long trait de whisky, la fois dgot et fascin par tant dextravagance. Il tourna quelques -7-

pages et se retrouva au milieu de la brochure. On y voyait une baignoire transparente dont les parois renfermaient des poissons rouges vivants. Il y avait aussi un ncessaire de rasage en argent personnalis en lettres dor. Pourquoi, mais pourquoi irait-on acheter de telles Il ne termina pas sa pense, attir par une illustration correspondant larticle offert sur la double page tale devant lui. Le descriptif tait le suivant :
ROYAUME MAGIQUE VENDRE

Landover, terre denchantement et daventure tire des brumes du temps, pays de chevaliers et de pages, de dragons et de gentes damoiselles, de sorciers et de jeteurs de sorts. L, la magie le dispute la bravoure, la chevalerie y est le mode de vie du vritable hros. Tous vos rves deviendront ralit dans ce royaume dun autre monde. Un seul fil manque la tapisserie : vous, pour rgner sur lensemble. vadez-vous et renaissez au pays des rves. Prix : un million de dollars. Pour entretien personnel et financier pralable, demander Meeks, maison mre. Ctait tout. Lillustration, fort colore, reprsentait un chevalier sur sa monture, aux prises avec un dragon cracheur de feu, une jeune femme assez court vtue sabritant derrire une muraille, et un sorcier drap de sombre qui levait les mains comme pour jeter quelque sort mortel. larrire-plan gambadaient des cratures, peut-tre des gnomes ou des elfes, tandis que les tours et les parapets de majestueux chteaux forts se dtachaient sur fond de collines embrumes. Le tout semblait sortir droit de la lgende du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde. Cest dingue ! murmura Ben presque malgr lui. Incrdule, il contemplait le catalogue, certain davoir mal compris. Puis il relut le texte. Et le relut encore. Ctait toujours le mme texte. Il vida son verre dun trait et se mit croquer les glaons, agac par cette offre insense. Un million de dollars -8-

pour un royaume de conte de fes ? Et puis quoi encore ? Ctait certainement un canular. Il posa le catalogue, se dressa dun bond et gagna le bar pour se servir un autre verre. Il regarda un instant dans le miroir du placard. Il y vit un homme de taille moyenne, mince, muscl, lair sportif, le visage un peu long, les pommettes et le front hauts, un peu dgarni sur le devant ; son nez tait busqu et son regard dun bleu perant. Pour un homme de trente-neuf ans, il faisait trs quinquagnaire, devenu vieux trop vite et trop tt. vadez-vous au pays des rves Un endroit pareil ne pouvait exister. Le descriptif tait exagr, invent, gonfl comme disent les vendeurs de voitures. La vrit se trouvait ensevelie sous la rhtorique. Il se mordilla la lvre machinalement. Il ny avait pas tant de rhtorique que cela dans ces quelques lignes. Et Rosen tait un magasin trs respect, qui ne prendrait pas la libert doffrir un article la vente sans pouvoir le livrer un acheteur ventuel. Ben sourit. quoi pensait-il donc ? Un acheteur ? Mais personne ne voudrait jamais Voil pourtant quil se posait des questions. Lui-mme y rflchissait. Il tait l, boire son whisky en se disant quil navait pas sa place dans la socit, lorsquil avait ouvert le catalogue et immdiatement remarqu la page concernant Landover. Lui qui stait toujours senti tranger dans son propre monde, qui cherchait sans cesse un moyen dchapper ce quil tait, il tenait enfin sa chance. Son sourire slargit. Quelle btise ! Il en tait rellement tudier une possibilit laquelle tout homme sain desprit naccorderait pas dix secondes dattention ! Le whisky commenait lui monter la tte, et il se mit marcher pour en dissiper les effets. Il regarda sa montre en pensant Miles, et soudain il neut plus envie daller ce rendez-vous. Il ne voulait plus aller nulle part. Il saisit le tlphone et composa le numro de son ami. Bennett, rpondit une voix familire. Miles, jai dcid de ne pas y aller ce soir. a ne tennuie pas, jespre ? Un temps. Ben, cest toi ? -9-

 coute, vas-y sans moi. Tu vas venir, rpondit Miles dun ton sans rplique. Tu as dit que tu viendrais et tu tiendras parole. Tu as promis. Je reprends ma promesse, alors. Les avocats font a tout le temps. Tu lis les journaux, non ? Ben, tu as besoin de sortir. Tu as besoin de voir autre chose que ton bureau et ton appartement, mme si les deux sont plus que confortables. Tu as besoin de montrer au reste de la profession que tu es toujours en vie ! Je te charge de les mettre au courant. Dis-leur que je serai l la prochaine fois sans faute. Dis-leur nimporte quoi. Mais pour ce soir, ne compte pas sur moi. Il y eut un nouveau silence, plus long celui-ci. Tout va bien ? Trs bien. Mais je suis absorb par quelque chose. Je veux finir. Tu travailles trop, Ben. On en est tous l, non ? demain. Il raccrocha avant que Miles puisse ajouter un mot. Il regarda le tlphone un moment. Au moins, il navait pas menti. Il tait bel et bien absorb par quelque chose, mme si ctait compltement insens. Il prit une gorge de scotch. Si Annie avait t l, elle aurait compris. Elle avait toujours compris la fascination quil prouvait devant les nigmes et les dfis que les autres se contentaient dviter. Elle partageait cela avec lui. Il secoua la tte. Mais non, si Annie avait t l, il naurait pas envisag de svader dans un rve impossible. Cette ide impliquait tant de consquences quil retourna au canap, son verre la main, et reprit le catalogue pour relire larticle une fois de plus. Le lendemain, Ben arriva en retard au cabinet Holiday & Bennett, et lorsquil sy montra enfin son humeur stait passablement dgrade. Il avait prvu de commencer la matine en plaidant dans une affaire de fusionnement, mais, arriv au tribunal, il avait dcouvert que la sance avait t annule et ne pourrait avoir lieu quun mois plus tard. Les regards que lui avaient adresss les clercs et le juge exprimaient clairement leur opinion : ctait ainsi que les choses se passaient dans le - 10 -

domaine de la justice, et lui plus que tout autre aurait d en tre conscient. Et surtout accepter cette ralit. Mais il refusait de laccepter, il sy refusait absolument, et ces pratiques lcuraient. Dun autre ct, il ny pouvait pas grandchose. Et, la fois frustr et furieux, il se rendit au bureau, salua les jeunes femmes de la rception dun grognement, prit ses messages et se retira dans son antre pour fulminer tout son aise. Cinq minutes ne staient pas coules que Miles apparaissait la porte. Alors, japprends quon est tout guilleret ce matin, hmm ? lana-t-il, taquin. Ouais, cest a, rpondit Ben en se balanant sur son fauteuil. Jirradie la joie et le bonheur. Si je comprends bien, ton audience sest mal passe ? Elle ne sest pas passe du tout, mon audience. Un incapable patent la retire du rle. Maintenant je nai plus qu attendre que les poules aient des dents pour quon ly remette. Quelle vie ! Oh, ce nest pas lenfer. Et puis, cest le systme : il est urgent dattendre, on a tout le temps. Peut-tre, mais moi jen ai jusque-l ! Miles savana pour sinstaller dans lun des fauteuils qui faisaient face au long bureau de chne. Ctait un homme grand, la taille paisse, les cheveux foncs et drus, les traits presque enfantins mais pondrs par une moustache. Ses yeux, toujours demi ferms, clignrent lentement. Tu sais ce qui ne va pas, Ben ? Je devrais le savoir, tu me las assez serin. Alors pourquoi tu ncoutes pas ? Arrte de passer ton temps vouloir changer ce qui ne peut pas ltre ! Miles La mort dAnnie, le systme judiciaire, tout cela tu ny peux rien, Ben. Ni maintenant, ni jamais. Tu es comme Don Quichotte et ses moulins vent ! Tu es en train de gcher ta vie, tu le sais, a ? Ben fit mine dcarter Miles du revers de la main. Non, tu vois, je ne le savais pas. Et puis, ton quation ne tient pas. Je sais que rien ne fera revenir Annie. Je lai accept. - 11 -

Mais il nest peut-tre pas trop tard pour ressusciter le systme judiciaire, celui que nous avons connu, celui pour la dfense duquel nous sommes entrs dans la profession. Non mais si tu tentendais, des fois, soupira Miles. Mon quation tient trs bien la route, mon vieux. Elle est mme douloureusement juste. Tu nas jamais accept la mort dAnnie. Tu vis repli dans ta coquille parce que tu refuses daccepter ce qui sest pass. Comme si vivre ainsi allait changer quoi que ce soit ! Je suis ton ami, Ben, peut-tre le seul qui te reste. Alors jai le droit de te parler comme je le fais. Parce que tu ne peux pas te permettre de me perdre ! Il se pencha en avant et reprit : Et toutes ces salades sur comment ctait avant dans le milieu de la justice, a me rappelle mon pre quand il me racontait quil devait faire dix kilomtres pied dans la neige pour aller lcole. Quest-ce que je dois faire, vendre ma voiture et venir bosser pied ? Tu ne peux pas remonter le temps, mme si tu en as drlement envie. Tu dois accepter les choses telles quelles sont. Ben le laissa terminer sans linterrompre. Miles avait raison sur un point : lui seul pouvait se permettre de lui parler ainsi, et ctait bien parce quil tait son meilleur ami. Mais il avait toujours eu une conception diffrente de la vie, prfrant se mler son milieu plutt que le modifier, choisissant toujours de faire avec . Il ne comprenait pas quil y a certaines choses quun homme ne peut accepter. Oublions Annie un instant, dit Ben avant de sarrter pour rflchir. Laisse-moi te dire que le changement fait partie des choses de la vie ; il nat des efforts conjugus dhommes et de femmes que le statu quo ne satisfait pas, et en gnral il est bnfique. Jajouterai que le changement dcoule souvent de notre exprience, pas seulement de notre imagination. Lhistoire joue son rle. En consquence, ce qui fut et nest plus ne saurait tre repouss pour la seule raison que cest de lattendrissement passiste. Miles leva la main pour intervenir. Je ne dis pas que

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 Est-ce que tu peux me dire en toute honntet que tu te flicites de la direction prise par la justice du pays ? Peux-tu soutenir quelle est aussi juste et efficace quil y a quinze ans, lorsque nous y avons fait nos premiers pas ? Mais regarde ce qui sest pass, nom de nom ! Miles le fixa du regard, la tte incline comme pour le jauger. Tu as fini, oui ? Ben rougit lgrement et fit signe que oui. Tu te sens mieux ? Beaucoup mieux, merci. Parfait. Un dernier mot, tout de mme : jai cout attentivement ce que tu mas dit, jai enregistr chaque mot, et il se trouve que je suis daccord sur presque tout. Malgr cela, je rponds : et alors ? Des discours, on en a donn des milliers, il sest tenu des milliers de runions, on a publi des milliers darticles traitant des problmes que tu as si loquemment rsums. Et a a chang quoi ? Pas grand-chose, soupira Ben. Je vois quon se comprend. Puisquil en est ainsi, quelle diffrence crois-tu pouvoir apporter, toi ? Je ne sais pas, mais ce nest pas la question. Non, pour toi, je vois bien que cela nest pas la question. Si tu veux tengager seul dans une bataille contre le systme dans lide de le modifier, libre toi. Mais un peu de modration dans tes convictions serait bienvenue. Prends un jour de repos et les questions les plus cruciales de lexistence gagneront en relativit, ce qui tvitera de te brler les ailes. Daccord ? Daccord, a va, daccord. Mais la modration, ce nest pas mon fort. qui le dis-tu Parlons dautre chose, hein ? Dhier soir. Crois-moi si tu veux, mais on ta demand au bar. Ils ont dit que tu leur manquais. Ils doivent avoir drlement besoin de compagnie, alors. Possible, rpondit Miles en haussant les paules. Quest-ce qui comptait tant que tu ne puisses pas venir ? Un nouveau dossier ? Ben rflchit un moment, puis secoua la tte.

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 Non, rien de neuf. Je voulais juste me consacrer quelque chose. Il hsita, puis, impulsivement, tira de sa serviette le Livre des Souhaits. Miles, tu veux voir un truc vraiment bizarre ? Tiens, regarde. Il feuilleta le catalogue jusqu la page de Landover et le fit glisser sur le bureau. Son ami se pencha pour le saisir puis reprit sa position dans le fauteuil. Royaume magique vendre Landover, terre denchantement et daventure Mais quest-ce que cest ? (Il essayait de trouver la couverture.) Cest un catalogue de Nol, expliqua Ben. Le Livre des Souhaits de chez Rosen, de New York. Tu en as srement dj vu, cest plein de cadeaux uniques au monde. Miles reprit sa lecture, arriva au bas du texte et leva la tte. Un million seulement, dis-moi, cest une affaire ! Prenons le premier vol pour New York et posons notre candidature avant tout le monde. Quest-ce que tu en penses ? La mme chose que toi, jespre. Il y a un cingl qui se balade en libert ! Ben hocha lentement la tte. Cest ce que jai cru aussi. Mais Rosen ne passerait pas une publicit pareille dans son catalogue sil ny avait rien la cl. Alors cest une mise en scne. Leurs dragons doivent tre des lzards hypertrophis et leur magie des tours de passepasse. Chevaliers et gentes dames recruts par lagence Truc, dragons fournis gracieusement par le zoo de San Diego ! Ben attendit que le rire de son ami spuise pour demander : Tu crois vraiment ? videmment ! Pas toi ? Je ne suis pas trs fix. Miles frona les sourcils et lut le descriptif une fois encore. Lorsquil eut termin, il repoussa le catalogue sur le bureau. Cest cause de a que tu es rest chez toi hier soir ? En partie, oui. - 14 -

Il y eut un long silence. Miles finit par sclaircir la gorge. Ben, ne me dis pas que tu envisages de cet instant, le tlphone sonna. Ben dcrocha, couta et regarda son ami. Mme Lang est arrive. Miles jeta un coup dil sa montre et se leva. Elle veut refaire son testament, je crois. Il hsita, comme sil allait dire quelque chose, puis fourra ses mains dans ses poches et se tourna vers la porte. Allez, a suffit. Jai du travail. plus tard. Il sortit de la pice en fronant les sourcils. Ben le laissa partir. Cet aprs-midi-l, Ben quitta le bureau de bonne heure et se rendit au club de sport. Il passa une heure dans la salle dhaltrophilie, puis une autre boxer les sacs de sable quil avait fait installer plusieurs annes auparavant. Il avait t boxeur au cours de sa jeunesse, pendant presque cinq ans. Il avait obtenu les Gants dargent et aurait pu pousser jusquaux Gants dor, mais dautres occupations lavaient accapar et il avait quitt son quartier pour aller suivre ses tudes ailleurs. Il tait cependant rest dans le circuit, allant jusqu faire quelques rounds lorsquil en avait le loisir. Sinon, il faisait du sport, se maintenait en forme, entretenait ses muscles. Ctait presque devenu une religion depuis la mort dAnnie. Cela laidait soulager une partie de sa frustration et de sa colre. Et passer le temps. Miles voyait en lui une sorte de reclus inconsolable, qui se cachait aux yeux du monde pour pleurer sa dfunte. Ctait peut-tre lide que tous se faisaient de lui. Mais ce ntait pas la mort dAnnie qui avait cr cette maladie sociale. Elle navait fait que la dclencher. Il se retirait de plus en plus en lui-mme depuis quelques annes, du par ce quil interprtait comme la dtrioration continuelle de sa profession, frustr par la faon dont la justice seffondrait au lieu de poursuivre les buts pour lesquels elle avait t cre. Miles trouvait curieux quil penst ainsi, lui, lavocat daffaires qui avait abattu plus de Goliath que David naurait pu en rver. De quoi se plaignait-il, puisque le - 15 -

systme fonctionnait si bien en sa faveur ? Mais les succs personnels nont parfois dautre effet que de souligner les injustices qui frappent les autres. Ctait comme a avec Ben. Rentr chez lui, il se prpara un whisky leau et sinstalla dans le salon, assis sur le canap pour contempler par la fentre les lumires de la ville. Au bout dun moment, il sortit de sa serviette le Livre des Souhaits et louvrit la page de Landover. Il y avait pens toute la journe. Il navait pens rien dautre depuis que, la veille au soir, il avait pour la premire fois pos son regard dessus. Et si ctait vrai ? Il resta un long moment, le verre la main, le catalogue ouvert devant lui, envisager cette possibilit. Sa vie actuelle, il le voyait bien, ne le menait nulle part. Annie tait morte. La profession juridique, pour lui au moins, tait tout aussi morte. Il y avait toujours plus de dossiers traiter, plus de batailles de prtoire remporter, plus de Goliath vaincre. Mais les excs et les dficiences du systme taient l pour toujours. En fin de compte, il ne ferait jamais que rpter le mme rituel, avec ses frustrations et ses dceptions, sans que rien ait aucun sens. La vie devait bien pouvoir lui offrir davantage. Il le fallait. Il dtailla le chevalier faisant face au dragon, la demoiselle dans son donjon, le sorcier jetant son sort, les lutins qui assistaient la scne. Landover. Un rve tout droit sorti dun catalogue. vadez-vous au pays des rves Pour un million de dollars, videmment. Mais il avait cet argent. Il avait assez dargent pour se payer trois Landover. Son pre et sa mre, aujourdhui dcds, taient riches, et il exerait une profession lucrative. Le million tait l sil choisissait de le dpenser ainsi. Et puis il y avait cet entretien avec le nomm Meeks. Cela lintriguait. Quel pouvait tre le but dun entretien ? Slectionner les candidats ? Ils croyaient donc quil y en aurait plusieurs et quil faudrait choisir ? Peut-tre, puisquil sagissait aprs tout de choisir un roi.

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Il prit une profonde inspiration. Quel genre de roi ferait-il ? Il possdait de quoi acheter son titre, mais dautres en auraient autant. Il tait en bonne forme physique et mentale, mais l encore il ntait pas le seul. Il savait sy prendre avec les gens et les lois, et cela, tout le monde nen tait pas capable. Il tait compatissant. Honorable. Clairvoyant. Fou lier. Il finit son verre, referma le catalogue et se dirigea vers la cuisine pour se prparer dner. Il prit son temps pour cuisiner un plat de buf aux lgumes assez extravagant, puis pour se le servir, accompagn de vin. Lorsquil eut fini de manger, il retourna au salon et reprit sa place sur le canap, devant le Livre des Souhaits. Il savait dj ce quil allait faire. Peut-tre le savait-il depuis le premier instant. Il avait besoin de croire en quelque chose, comme avant. Il avait besoin de retrouver la magie, le sentiment dmerveillement et dimpatience qui lavait jadis pouss faire du droit. Et, par-dessus tout, il avait besoin dun but, car ctait cela qui donnait un sens la vie. Landover pouvait lui apporter cela. Il ne savait pas encore avec certitude sil y trouverait son bonheur, videmment. Il sagissait peut-tre dun norme canular tel que Miles lavait dcrit, avec pour tous dragons des iguanes trop grands et pour chevaliers et enchanteurs des acteurs de lagence Truc. Ce rve ntait peut-tre quun coup mont, une ple imitation de ce que limagination pouvait produire. Et mme si ctait vrai, si tout correspondait la description, si lillustration tait fidle, rien ne prouvait que cela vaudrait mieux quun rve. La vie y tait peut-tre aussi ordinaire que dans le monde actuel. Malgr tout, le jeu en valait la chandelle, parce quil avait bien tudi les paramtres de sa vie prsente et quil ny restait plus dinconnues. Dautre part, de manire tout fait inexplicable, il savait que quelle que soit sa dcision, Annie ntant plus l, la seule mauvaise dcision tait de nen pas prendre du tout. Il se dirigea vers le bar et se prpara un cocktail. Il leva son verre la sant de son reflet dans le miroir. - 17 -

Il se sentait euphorique. Le matin suivant, Ben ne passa au bureau que pour annuler ses rendez-vous de la semaine et ceux de la semaine suivante, et pour rgler quelques affaires urgentes. Il prenait quelques jours de vacances, annona-t-il aux secrtaires et ltudiant en droit qui travaillait l mi-temps pour faire ses recherches. Les dossiers pouvaient attendre son retour. Miles plaidait au tribunal, et ne pouvait donc pas poser de questions. Cela valait mieux. Il appela laroport et retint une place. midi, il tait en route pour New York.

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MEEKS
New York tait froide, grise et inhospitalire ; ses artes vives tranchaient le ciel masqu de nuages et de brume ; les tendues planes de sa peau luisaient sous une averse soutenue. Ben observa la ville se matrialiser comme par enchantement tandis que le 727 filait au-dessus des eaux de lEast River avant de descendre vers la piste dserte. Au loin, la circulation ondulait sur les autoroutes comme le sang circule dans les veines, mais la ville avait lapparence dun cadavre. Il prit un taxi pour se rendre de La Guardia lhtel Waldorf, sinstalla en silence sur la banquette arrire et entreprit de ne prter aucune attention au chauffeur, qui coutait du reggae. Au Waldorf, il loua une chambre, rsistant la tentation de prendre une suite. Il ny aurait pas de suites modernes Landover. Ctait peut-tre un raisonnement absurde, mais il fallait bien commencer quelque part, et le moment lui semblait aussi convenable quun autre. Il faut marcher un pied devant lautre, comme dit ladage. Une fois dans sa chambre, il se donna cinq minutes pour dfaire sa valise, puis consulta lannuaire du tlphone afin de trouver le numro de Rosen. Il y figurait en gros caractres. Ben composa le numro et attendit. Lorsque le standard gnral lui rpondit, il demanda le service clientle et attendit nouveau que lon transmette son appel. Il expliqua une deuxime voix que lun des articles du Livre des Souhaits de Nol lintressait et quil dsirait prendre rendez-vous avec M. Meeks. Il y eut un silence au bout duquel on lui demanda le numro de rfrence de larticle en question, puis il fut nouveau aiguill vers un autre poste. Cette fois-ci, on le fit patienter plusieurs minutes. Enfin, une troisime voix se fit entendre, toujours fminine, mais plus touffe et rpeuse. Pouvait-il donner son nom, son adresse et un numro de carte de crdit ? Il sexcuta. Quand voulait-il voir M. Meeks ? Le lendemain matin, si possible. Il venait de Chicago et ntait New York que pour quelques jours. Un - 19 -

rendez-vous dix heures lui convenait-il ? Parfaitement. Dix heures juste, donc ? Entendu. Le combin devint muet. Ben lobserva une minute, puis raccrocha. Savait-il vraiment ce quil faisait ? Apprciait-il pleinement tous les aspects de ce quoi il se prparait ? Encore une fois, la rponse ces doutes fut la mme. Oui, il savait ce quil faisait. Oui, il apprciait pleinement tous les aspects de la question. Enfin, autant quil lui tait possible de le faire. Un pied devant lautre, nest-ce pas ? Il tait conscient de devoir laisser beaucoup de choses derrire lui en partant, si ce royaume de Landover savrait exister, mais la plus grosse part ntait compose que de biens matriels auxquels il ne tenait plus gure. Voitures, trains, avions, rfrigrateurs, cuisinires, lavevaisselle, W.-C. intrieurs, rasoirs lectriques, toutes choses modernes que lon abandonnait en partant camper au bord dun torrent canadien. La diffrence, ctait quen allant camper on ne quittait tout cela que pour quelques semaines. Ce ne serait pas le cas. Il faudrait rester bien plus de quelques semaines, et cela naurait rien de commun avec une expdition. Telle tait du moins son ide. Comment cela serait-il ? se demanda-t-il soudain. quoi ressemblerait ce pays de conte de fes nomm Landover, ce royaume qui se retrouvait vendre dans les pages dun catalogue ? Serait-ce comme le pays dOz avec ses sorcires et son pouvantail qui parle ? Faudrait-il suivre une route de briques jaunes ? Il se retint de faire sa valise et de quitter soudain New York avant de stre engag plus avant dans cette aventure. En allant au fond des choses, ce qui comptait ntait pas tant le bon sens de sa dmarche ou le futur dans lequel il choisissait dentrer. Ce qui comptait vraiment, ctait sa dcision dlibre de changer le cours de sa vie et de retrouver ainsi le got de lexistence. Ceux qui campent sur leurs positions navancent plus. Et tout leur passe sous le nez. Il soupira. Le problme, avec les lieux communs, cest quils ont toujours lair plus vrai quils ne le sont.

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Le lendemain matin, il sveilla de bonne heure aprs avoir pass une mauvaise nuit, comme chaque premire fois quil dormait loin de chez lui. Il se doucha, se rasa, enfila un costume bleu marine, descendit dans le hall o il acheta ldition matinale du New York Times et alla prendre son petit djeuner. neuf heures, il tait en route pour le grand magasin Rosen. Il dcida dy aller pied. Cette dcision tait un mlange pervers denttement et de lassitude. Le magasin ntait qu quelques centaines de mtres de lhtel, et une si courte distance se devait dtre couverte pied. Ctait une journe grise et frache, mais la pluie tait remonte vers la NouvelleAngleterre. Prendre un taxi, ctait gaspiller de largent. De plus, en marchant, il pourrait gagner le magasin son rythme et sa manire, comme pour se prparer ce qui lattendait. Lavocat qui tait en lui savourait lavantage de pouvoir peaufiner son entre en scne. Il prit donc son temps, laissa cette matine dautomne le soin de le rveiller tout fait, mais il arriva nanmoins destination vers dix heures moins vingt. Le magasin Rosen tait un immeuble de coin, bti de chrome et de verre sur une hauteur de quinze tages ; il tait flanqu de deux gratte-ciel de trente tages qui occupaient lun, tout un pt de maisons sur Lexington Avenue, et lautre, pratiquement autant sur la rue transversale. De construction ancienne, le magasin avait manifestement t remani lors de lrection des deux tours, et sa vieille faade de pierre avait laiss la place une devanture plus moderne. De spacieuses vitrines bordaient Lexington Avenue, garnies de mannequins habills la dernire mode malgr leur sourire fig et leur regard vide. Les chalands passaient devant sans sourire ni mme voir. Ben longea la srie de vitrines vers le sud jusqu une entre mnage dans un renfoncement et franchit tour tour deux doubles portes avant de se retrouver dans le magasin proprement dit. Le rez-de-chausse soffrait son regard, caverneux, astiqu, strile. Des ranges de prsentoirs de mtal et de verre, contenant bijoux, produits de beaut et argenterie, occupaient toute la surface ; tout scintillait et tincelait sous un flot de lumire fluorescente. Quelques badauds arpentaient les alles - 21 -

bordes dtalages sous le regard des membres du personnel, dont aucun navait lair particulirement dsireux de faire des ventes. La scne ressemblait un rite sotrique. Ben regarda autour de lui. sa droite, un escalier mcanique traversait le plafond pour gagner ltage suprieur. sa gauche, un ensemble dascenseurs occupait un mur loign. Droit devant lui, l o mme le plus dsorient des clients ne pouvait manquer de la voir, une liste des rayons, place sous verre, prcisait quel tage se trouvaient les diverses marchandises. Il passa un moment lire cette liste. Meeks ny figurait pas. Il ne sattendait pas vraiment ly trouver. Les rayons taient disposs par ordre alphabtique. la lettre S , il lut : Service clientle, commandes spciales, 11e tage. Bien, pensa-t-il, il allait essayer a. Il zigzagua entre les prsentoirs jusquaux ascenseurs, entra dans celui qui tait ouvert et monta au onzime. En sortant de la cabine, il se retrouva dans un salon daccueil confortablement meubl de fauteuils et de divans rembourrs lexcs qui faisaient face un large bureau en L. Une sduisante jeune femme denviron trente ans tait engage dans une conversation tlphonique. De petites lumires sallumaient et steignaient sur le tableau de commande plac devant elle. Elle mit fin sa communication, raccrocha et sourit gracieusement. Bonjour, monsieur. Puis-je vous renseigner ? Je mappelle Holiday. Jai rendez-vous dix heures avec M. Meeks. Il se faisait peut-tre des ides, mais il lui sembla que le sourire de la rceptionniste stait effac. Bien, monsieur. Prenez lascenseur votre droite et appuyez sur le bouton marqu 15. Cela vous mnera M. Meeks. Je vais tlphoner pour annoncer votre arrive sa secrtaire. Merci, rpondit Ben. (Il ajouta, gn :) Cest bien le M. Meeks qui soccupe des commandes spciales, nest-ce pas ? Oui, monsieur. Si je vous demande a, cest parce que sur la liste, il est indiqu Service clientle, commandes spciales, cet tage. - 22 -

La jeune femme se passa nerveusement la main dans les cheveux. Monsieur, nous ne faisons pas figurer le nom de M. Meeks sur les tableaux. Il prfre que ses clients passent par nous. (Elle sourit vaguement.) M. Meeks soccupe exclusivement de nos articles les plus rares ; un ventail dobjets trs choisis. Comme ceux du Livre des Souhaits ? Oh, non ! Pour la plupart, ceux-l sont traits par notre personnel rgulier. M. Meeks nest pas employ par Rosen. Cest un ngociateur spcialis qui nous sert dagent lors de certaines transactions. M. Meeks ne soccupe que des articles les plus exotiques et les plus inhabituels du catalogue, monsieur Holiday. (Elle se pencha en avant.) Je me suis laiss dire quil slectionnait lui-mme sa marchandise. Ben haussa les sourcils et demanda : Quelquun de trs comptent dans son domaine, si je comprends bien ? La jeune femme dtourna son regard et rpondit en dcrochant le tlphone : Oui, trs. Je vais vous annoncer, monsieur Holiday. (Elle dsigna le deuxime ascenseur.) On vous attendra larrive. Au revoir. Ben salua et, entr dans la cabine, appuya sur le bouton numro 15. Les portes se fermrent sur le regard furtif de la secrtaire qui tenait le tlphone son oreille. Il attendit en silence, berc par le bruit de la machinerie. Il ny avait que quatre boutons sur les panneaux situs au-dessus et ct des portes : 12, 13, 14 et 15. Ils restrent teints au dbut, puis se mirent sallumer tour de rle. Lascenseur ne sarrta pas pour prendre de nouveaux passagers. Ben aurait presque voulu quil le ft. Il commenait croire quil jouait dans un pisode de La Quatrime Dimension. La cabine simmobilisa, les portes souvrirent et il se retrouva dans un salon daccueil presque identique celui quil venait de quitter. Cette fois, la rceptionniste tait plus ge (cinquante ans, peut-tre) et fouillait fbrilement dans une pile de papiers dispose devant elle ; un homme dge comparable attendait, le

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front pliss, tournant le dos lascenseur. Dune voix haut perche et anime, il rlait : On na pas lui obir au doigt et lil, ce vieux dbris, et un de ces jours je vais lui dire ma faon de penser ! Il simagine que nous sommes tous l pour satisfaire ses moindres dsirs ! Il a intrt arrter de nous traiter comme des laquais, sinon, je ferai du bruit et Il sarrta net au moment o la rceptionniste remarqua la prsence de Ben. Aprs une hsitation, il fit demi-tour et sengouffra dans lascenseur. Les portes se refermrent presque aussitt. Monsieur Holiday ? demanda la femme dune voix sourde et rpeuse. Ctait elle quil avait parl la veille. Oui, jai rendez-vous avec M. Meeks. Elle se leva et lui fit signe de la suivre. Par ici, sil vous plat. Elle le conduisit un couloir donnant sur larrire de son bureau. Il tait bord dune srie de portes closes et se divisait au bout. On ne voyait pas plus loin. Suivez le corridor jusquau fond et prenez lescalier gauche, vers la porte sur le palier. M. Meeks vous attend. Sur ce, elle retourna son bureau. Ben Holiday resta plant un instant, regardant alternativement le couloir vide et la silhouette de la rceptionniste qui sloignait. Alors, quest-ce que tu attends ? se demanda-t-il, svre. Il traversa le couloir et tourna gauche. Toutes les portes devant lesquelles il passait taient fermes, et aucune ne portait de nom ou de numro. Les tubes fluorescents du plafond semblaient ples ct des verts et des bleus pastel dont taient peints les murs. Une moquette paisse absorbait le son de ses pas. Tout tait trs calme. Alors quil atteignait lescalier, il se mit fredonner la musique de La Quatrime Dimension. En haut des marches se trouvait une lourde porte de chne panneaux et une plaque de cuivre portant simplement Meeks. Il simmobilisa, frappa, tourna la poigne et entra. Meeks se tenait juste en face de lui. - 24 -

Il mesurait plus dun mtre quatre-vingts ; ctait un vieil homme courb, le visage taill la serpe, les cheveux grisonnants. Sa main gauche disparaissait dans un gant de cuir noir. Sa main et son bras droits manquaient tout fait ; la manche de sa veste de velours ctel tait glisse dans sa poche. Ses yeux bleus, durs et inflexibles, rencontrrent ceux de Ben. Meeks avait tout lair davoir livr bien des batailles. Monsieur Holiday ? Il avait une voix trs faible, qui rappelait celle de sa secrtaire. Ben fit un signe de tte. Je suis Meeks, reprit le vieillard en sinclinant lgrement. Il ne tendit pas la main, et Ben sabstint lui aussi. Entrez et prenez place, je vous en prie. Il se retourna et sloigna dun pas tranant, courb comme si ses jambes ne faisaient plus assez bien leur travail. Sans un mot, Ben le suivit, jetant un regard alentour. Ctait une pice lgante, richement meuble dun monumental bureau de chne cylindre, de fauteuils assortis entirement garnis de cuir capitonn, de tables de travail et de guridons couverts de graphiques, de revues et de ce qui semblait tre des dossiers. Trois des murs taient garnis de bibliothques contenant des volumes anciens et divers objets dart. Le quatrime mur tait perc de fentres, rideaux tirs. Les plafonniers taient lunique source de lumire, et encore celle-ci tait-elle trangement tamise. La moquette haute mche, couleur de terre, sortait du sol comme de lherbe sche. Il flottait une vague odeur dencaustique et de vieux cuir. Asseyez-vous, monsieur Holiday, dit Meeks en dsignant un fauteuil dispos devant le bureau. Il contourna celui-ci et se laissa lentement glisser dans son fauteuil tournant. Je ne bouge plus comme avant. Cest le temps qui me raidit les os. Le temps et lge. Quel ge avez-vous, monsieur Holiday ? Ben, qui tait en train de sasseoir, leva les yeux. Le vieux regard perant tait fix sur lui. Quarante ans en janvier prochain.

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 Un bon ge, remarqua Meeks en souriant lgrement mais sans humour. quarante ans, un homme est toujours dans la force de lge. Il sait presque tout ce quil avait apprendre, et il a la force de le mettre en pratique. Est-ce votre cas, monsieur Holiday ? Euh oui, je crois. Cest ce que disent vos yeux. Les yeux en disent plus long sur un homme que tout ce quil peut raconter. Ils sont un reflet de lme. Ils sont un reflet du cur. Parfois, ils rvlent mme des vrits que lon voudrait tenir caches. (Il marqua une pause.) Puis-je vous offrir quelque chose boire ? Un caf, un cocktail, peut-tre ? Non, je ne prends rien, merci, rpondit Ben en se tortillant impatiemment sur sa chaise. Vous ny croyez pas, hein ? (Le front de Meeks se creusa dune ride profonde, sa voix se fit plus douce.) Landover. Vous ne croyez pas son existence. Ben dvisagea pensivement le vieil homme. Je ne sais pas trop. Vous soupesez les possibilits, mais vous doutez. Vous recherchez les preuves promises, mais vous craignez quelles ne soient que des moulins vent. Pensez donc ! un monde qui ne ressemble rien de ce que les gens de cette terre connaissent ! Mais cela parat impossible. Si je puis me permettre dutiliser ce clich, cest trop beau pour tre vrai. En effet. Comme de marcher sur la Lune ? Ben rflchit un moment tandis que Meeks continuait. Ou bien comme un prt honnte. Comme une paix confiante entre tats frres. Ou encore comme la protection offerte au consommateur contre la publicit mensongre (Il regarda Ben droit dans les yeux.) Vous tes avocat, monsieur Holiday ? Oui. Alors, vous croyez en la justice de votre pays ? Oui.

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 Vous y croyez, mais pourtant vous savez aussi quelle ne fonctionne pas toujours ? Vous voulez croire en elle, mais elle vous doit trop souvent. Il attendit. Cest assez mon opinion, il me semble, admit Ben. Et vous pensez quil peut en tre de mme de Landover. Ctait une constatation, et non une question. Meeks se pencha en avant, son visage marqu portant une expression intense. Eh bien, ce nest pas le cas. Landover correspond en tout ce que promet la publicit. On y trouve tout ce dont parle le descriptif et plus encore des choses qui ne sont que mythes dans ce monde, que lon peut peine imaginer. Elles sont bien relles Landover, monsieur Holiday, bien relles ! Les dragons aussi, monsieur Meeks ? Toutes les cratures feriques lgendaires, comme promis. Ben croisa les doigts. Jaimerais vous croire, monsieur Meeks. Je suis venu New York pour me renseigner sur ce cet article parce que je voulais croire en son existence. Pouvez-vous me montrer nimporte quoi qui prouverait que vous dites vrai ? Vous voulez parler de dpliants, de brochures en couleurs, de photographies, de rfrences ? Il nen existe pas, monsieur Holiday. Cet article est un trsor soigneusement protg. Les dtails concernant son emplacement, son aspect, ce quil offre, tout cela est secret, et ne sera rvl qu lacheteur quil mappartient de slectionner en qualit dagent exclusif. Vous qui tes avocat, vous comprendrez certainement les limites que mimpose le terme de confidentiel. Lidentit de lacheteur est-elle galement tenue secrte ? Oui. Et la raison pour laquelle cet article est offert la vente ? Confidentielle, monsieur Holiday. Pourquoi diable voudrait-on vendre une chose aussi merveilleuse que ce royaume de conte de fes ? Je me pose sans cesse cette question. Je me demande sans arrt si je ne suis pas en train dacheter la tour Eiffel. Quest-ce qui me prouve que vous avez autorit pour vendre Landover ? - 27 -

Meeks sourit dun air qui se voulait rassurant. Tout ceci a t mticuleusement vrifi avant insertion de larticle dans le catalogue. Jai dirig lenqute moi-mme. Alors on en revient toujours votre parole ? Erreur, monsieur Holiday. On en revient la rputation mondiale de Rosen, le grand magasin qui fournit toujours ce quil promet dans ses catalogues et ses publicits. On en revient aux conditions du contrat que la maison offre lacheteur quand il sagit de transactions spciales comme celle-ci. Ce contrat garantit au preneur de pouvoir rcuprer la totalit de son argent, moins une petite part de frais administratifs, si larticle ne donne pas entire satisfaction. On en revient notre faon de concevoir le commerce. Puis-je consulter ce contrat ? Meeks appuya ses doigts gants contre son menton et se mit caresser les rides de son visage. Monsieur Holiday, je voudrais retourner un peu en arrire dans notre conversation, afin de pouvoir remplir pleinement la mission qui ma t assigne. Vous tes ici pour dcider ou non dacheter Landover. Mais vous tes aussi ici pour que je puisse massurer que vous feriez un acheteur adquat. Serait-il indiscret de vous poser quelques questions ? Je ne pense pas. Je vous ferai savoir si elles le sont. Meeks sourit comme le chat du Cheshire et fit signe quil avait compris. Pendant la demi-heure qui suivit, il posa ces fameuses questions. Il le fit un peu la manire dun avocat habile qui interroge un tmoin lors dune dposition verbale : avec tact, concision et prcision. Il savait ce quil cherchait, et il sy prenait avec lexactitude dlicate dun chirurgien. Ben Holiday avait vu luvre un certain nombre davocats au cours de sa carrire, dont certains taient plus dous que lui. Mais il nen avait jamais vu daussi adroit que Meeks. Il obtint de nombreux renseignements. Ben venait dune famille trs fortune. Sa mre tait ne riche, et son pre avait gagn de fortes sommes la Bourse. Ils taient morts tous les deux. Ben navait pas de frres et surs. la mort dAnnie, il stait retrouv quasiment seul au monde. Il avait bien quelques - 28 -

cousins loigns sur la cte Ouest et un oncle en Virginie, mais il ne les avait pas vus depuis facilement cinq ans. Il avait peu damis intimes en fait, il navait que Miles. Ses confrres le respectaient, mais il gardait ses distances. Ces dernires annes, il stait presque exclusivement consacr son travail. Avez-vous une quelconque exprience de ladministration publique, monsieur Holiday ? Le regard voil et dur du vieux Meeks laissait croire que cette question comptait davantage quelle nen avait lair. Non. Des loisirs ? Non. Ben songea alors quil navait effectivement aucun passetemps, aucun hobby part le temps quil passait la salle de sport. Il hsita corriger sa rponse, mais dcida que cela navait pas dimportance. Il tendit Meeks le bilan financier quil avait prpar selon les instructions du catalogue. Meeks lexamina sans mot dire, hocha la tte, satisfait, et le posa sur le bureau. Vous tes le candidat idal, monsieur Holiday, conclut-il dune voix si faible quelle en devenait sifflante. Vous tes un homme qui peut facilement larguer les amarres, qui ne sinquitera pas de devoir laisser derrire lui une famille ou des amis qui poseraient trop de questions. En effet, il vous sera impossible de communiquer avec qui que ce soit durant votre premire anne dabsence. Il sagit l dune des conditions de slection. Cela ne devrait vous poser aucun problme. Vous avez galement suffisamment de fonds pour pouvoir dbourser pareille somme ; je parle de biens rels et non de simples papiers. Vous apprciez la diffrence, bien sr. Mais le plus important, mon sens, cest que vous avez quelque chose offrir Landover en en devenant le roi. Jimagine que vous ny avez gure song, mais cest l un point capital pour ceux dont je suis lagent. Vous avez quelque chose de trs prcieux offrir. Il se tut. savoir ? demanda Ben. Votre exprience professionnelle, monsieur Holiday. Vous tes homme de loi. Pensez au bien que vous pourrez faire en - 29 -

tant celui qui non seulement interprte la loi mais aussi la rdige. Il faut tout souverain le sens de la justice. Votre intelligence et votre instruction vous serviront galement. Vous voulez dire que jaurai men servir Landover, monsieur Meeks ? Certainement, rpondit Meeks, impassible. Tout roi a besoin dintelligence et dinstruction. Lespace dun instant, Ben crut dceler dans la voix de lautre le ton de celui qui fait une plaisanterie absconse. Vous avez donc une connaissance personnelle de ce quun roi doit possder ? Si vous voulez dire par l : ai-je une connaissance personnelle de ce quun roi de Landover doit possder, la rponse est oui. Pour des marchandises telles que celle-ci, nous demandons nos clients de nous renseigner sur le type dacheteur souhait, et dans le cas prsent les renseignements dont je dispose me laissent penser que le souverain de Landover devra possder les qualits dont vous faites preuve. Ben hocha lentement la tte et demanda : Cela signifie-t-il que ma candidature est accepte ? Le vieillard senfona dans son fauteuil. Et vos questions vous, monsieur Holiday, ne voulez-vous pas dabord que nous les traitions ? Il le faudra bien un moment ou un autre, rpondit Ben en haussant les paules. Autant le faire maintenant. Commenons par le contrat. Celui qui est cens me couvrir contre ce quon appelle vulgairement un investissement pourri. Le visage anguleux de Meeks changea dexpression, et toutes ses rides et tous ses creux se modifirent la manire dun masque de caoutchouc. Laccord est le suivant : vous disposez de dix jours pour examiner votre achat loisir. Si, la fin de cette priode, vous estimez quil ne correspond pas la description donne, ou pour toute autre raison, vous pourrez revenir ici et tre intgralement rembours, moins une retenue administrative de cinq pour cent. Cest trs raisonnable, vous en conviendrez. Cest tout ? Cest a, votre contrat ? Tout ce que jai faire, cest dcider de me dgager ? - 30 -

 Exactement, rpondit Meeks en souriant. Bien sr, cette dcision doit tre prise au cours des dix premiers jours. Ben le regardait en carquillant les yeux. Et tout ce dont parle le catalogue y sera ? Absolument tout ? Les dragons, les chevaliers, les sorcires, les enchanteurs, les lutins ? Et vous serez leur roi, monsieur Holiday. Vous serez celui devant qui tous doivent rpondre. Cela reprsente un grand pouvoir, mais aussi une grosse responsabilit. Croyez-vous pouvoir relever le dfi ? Le silence sabattit sur la pice tandis que Ben, assis face Meeks, parcourait mentalement les chemins de la vie qui lavaient men l. part Annie, il navait pas perdu grand-chose en cours de route. Il avait saisi les occasions importantes et en avait tir le meilleur profit. On lui prsentait maintenant une occasion qui dpassait toutes les autres, et, en la prenant, il ne laisserait rien de bien prcieux derrire lui. Annie disparue, limportant tait venir. Il hsitait nanmoins. Monsieur Meeks, puis-je voir un exemplaire du contrat ? Le vieil homme tira du tiroir central de son bureau une feuille en triple copie. Il la tendit Ben, qui la saisit et la lut attentivement. Le contrat tait en tout point conforme aux promesses du vieillard. Le royaume de Landover lui serait vendu pour la somme dun million de dollars. Les arguments du catalogue taient repris, assortis des garanties dusage. Les clauses finales prvoyaient le remboursement intgral du prix dachat, lexception des frais de dossier, si, dans un dlai de dix jours aprs son arrive sur place, lacqureur dcidait de rendre larticle et de quitter le royaume. Une cl permettant ce dpart devait tre fournie au moment de la transaction. Ben sattarda sur les toutes dernires lignes. Lacqureur acceptait de renoncer la totalit de son argent sil rendait larticle aprs expiration du dlai de dix jours ou bien sil abandonnait Landover, pour quelque raison que ce ft, au cours de sa premire anne de rgne. Que signifie cette dernire clause ? demanda Ben en relevant les yeux vers Meeks. Pourquoi ne pourrais-je pas mabsenter pour revenir voir des amis ? - 31 -

Meeks essaya de sourire, mais ce ntait pas trs convaincant. Mon client redoute que lacqureur ne mesure pas pleinement les responsabilits inhrentes ltat de souverain. Un homme qui ne serait pas prt comment dit-il ? tenir la rampe pendant au moins une anne ne saurait tre le candidat idal pour ce poste. Le contrat prvoit donc que vous ne pourrez aller vous promener, dlaissant par l vos devoirs de roi, pendant un an. Je comprends linquitude de votre client, dit Ben, les sourcils froncs. (Il replaa le contrat sur le bureau tout en gardant une main pose dessus.) Mais je suis toujours un peu sceptique en ce qui concerne la proposition elle-mme. Je vais tre franc : cela me parat un peu facile. Un royaume mythique, peupl de cratures lgendaires, que lon naurait jamais vu ou dont on naurait jamais entendu parler ? Un endroit o nul nest jamais all, que nul na jamais dcouvert par hasard ? Et tout ce que jai faire pour en devenir propritaire, cest verser un million de dollars Rosen ? Meeks resta muet. Son visage rid et burin tait impassible. Ce royaume est-il en Amrique du Nord ? reprit Ben. Pas de rponse. Ai-je besoin dun passeport pour latteindre ? Ou encore de vaccinations ? Meeks secoua lentement la tte. Il ne vous faudra ni passeport ni piqres, monsieur Holiday. Seulement du courage. Et un peu de bon sens, il me semble, ajouta Ben en rougissant lgrement. Un achat tel que celui que vous vous apprtez faire, monsieur Holiday, ncessite du bon sens moins que toute autre chose. Si telle tait la base de la transaction, nous ne serions pas en train de tenir cette petite conversation, voyons (Il eut un sourire froid.) Soyons francs, comme vous le suggrez. Vous tes la recherche de quelque chose qui nexiste pas dans le monde que vous connaissez. Vous tes las de cette vie et de ses artifices. Sinon, vous ne seriez pas ici. Pour ma part, je suis un spcialiste de la vente dobjets uniques, bizarres, qui sadressent - 32 -

 une clientle rduite et sont toujours difficiles mettre sur le march. Je ne puis me permettre de compromettre ma rputation en vendant un article trompeur. Si je faisais cela, je ne tiendrais pas longtemps dans la profession. Je ne cherche pas vous mentir, et je crois que cest galement votre cas. Cependant, il y a certaines choses que nous devons accepter sur parole. Je dois vous accepter comme souverain potentiel de Landover pratiquement sur parole, sachant peu de chose de votre vritable caractre sinon ce que jai pu en comprendre pendant notre entretien. Quant vous, il vous faut accepter tout ou presque de ce que je vous dis de Landover, car il nexiste pas de moyen efficace de vous en montrer davantage. Vous devez le vivre, monsieur Holiday. Vous devez y aller et voir cela par vous-mme. En dix jours ? Cest suffisant, croyez-moi, monsieur Holiday. Si vous ntes pas de cet avis, vous naurez qu utiliser la cl pour revenir. Il y eut un long silence. Dois-je comprendre que vous avez dcid de mattribuer larticle ? Meeks opina. En effet. Je vous crois particulirement qualifi. Quen dites-vous, monsieur Holiday ? Jaimerais y rflchir un peu, rpondit Ben en baissant les yeux vers le contrat. Une vraie prudence davocat, ricana Meeks schement. Cest bon. Je vous donne vingt-quatre heures pendant lesquelles larticle sera retir du march. Mon prochain rendez-vous est fix une heure demain. Vous pouvez rflchir plus longtemps, mais je ne peux rien vous garantir pass ce dlai. Vingt-quatre heures devraient suffire, approuva Ben. Il tendit la main vers le contrat, mais Meeks le rcupra vivement. Jai pour habitude (et le magasin aussi) de ne jamais laisser sortir de contrat de ce bureau avant la signature. Mais bien sr, vous pourrez le rexaminer demain tout loisir, si vous dcidez dacheter. - 33 -

Ben se leva et Meeks, grand et vot, limita. Vous devriez acheter, monsieur Holiday, lencouragea le vieux dun murmure. Vous tes lhomme de la situation, jen suis persuad. Possible, dit Ben, tendu. Si vous prenez cette dcision, le contrat vous attendra la rception. Vous disposerez de trente jours pour prendre vos mesures quant au rglement du montant. Lorsque le paiement aura t encaiss en totalit, je vous ferai parvenir des instructions compltes sur votre voyage vers Landover et vos responsabilits de souverain. Il reconduisit Ben la porte de son bureau, quil ouvrit. Faites-vous plaisir. Achetez, monsieur Holiday. La porte se referma, et Ben se retrouva seul. Il rentra pied au Waldorf parmi la foule de midi, djeuna lentement et se retira au salon donnant sur le hall. Sur un bloc de papier jaune, stylo en main, il se mit prendre des notes sur son entretien avec Meeks. Un certain nombre de dtails le troublaient encore. En premier lieu, Meeks lui-mme. Ce vieil homme avait quelque chose dtrange, qui dpassait son aspect physique. Il avait linstinct dun avocat expriment : impitoyable et prdateur. Il savait tre agrable, mais sous cette surface, il portait une armure de cinq centimtres dpaisseur. Les fragments de conversation quil avait saisis laccueil, lexpression du visage des rceptionnistes, tout cela laissait penser que travailler avec Meeks ntait pas de tout repos. Mais il y avait autre chose. Ben ne parvenait pas mettre le doigt dessus. Sans compter le problme de son ignorance, toujours quasi totale, de Landover. Pas de photos, de brochures, de dpliants. Rien. Trop difficile dcrire, avait dit Meeks en louvoyant. Il faut le voir de ses yeux, accepter la transaction sur parole. Ben fit la grimace. En inversant les rles, Meeks devenait lacheteur, et Ben ne pouvait pas croire une minute que le vieil homme aurait conclu laffaire sur la foi de quelques phrases !

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Lentretien ne lui avait rien appris de Landover quil net dj su. Il ignorait toujours son emplacement et son aspect. Il ne savait rien que ce quil avait lu dans le catalogue. vadez-vous au pays des rves Mouais. Ce serait peut-tre une vasion au pays des cauchemars Il ne pouvait se raccrocher qu la clause qui lui permettait de se retirer avant dix jours. Ctait assez honnte. Plus quhonnte, en fait. Il ny perdrait que les cinq pour cent de frais de dossier ; cinquante mille dollars, cest une somme, mais il pouvait se le permettre. Il pouvait aller visiter ce pays magique, voir ses lutins, ses dragons et ses damoiselles puis, sil sestimait truand, il naurait qu faire le voyage de retour et rclamer son argent. Garanti sur facture. Il griffonna quelques notes sur son bloc, puis releva la tte et regarda le salon dsert. La vrit, ctait que rien de tout cela ne comptait. La vrit, ctait quil tait prt conclure laffaire dans ltat actuel des choses. Et ctait bien a, le problme. Ctait cela qui lennuyait le plus. Il tait tout dispos dpenser un million de dollars pour acheter un rve, parce que mon existence avait atteint le point o plus rien navait dimportance. Tout valait mieux que cela. Mme un acte aussi insens que celui quil sapprtait commettre, une folie telle que Landover avec ses iguanes et son carton-pte hollywoodien. Miles allait lui dire quil devrait voir quelquun pour avoir envisag un achat aussi ridicule. Un professionnel, un spcialiste. Et il aurait raison, Miles. Alors pourquoi toutes ces considrations ne changeaientelles rien ? Pourquoi tait-il tout de mme dcid se lancer ? Il stira dans sa chaise longue. Parce que, se rpondit-il. Parce que je veux essayer de vivre ce que les autres ne font que rver. Parce que je ne sais pas si jen suis capable, et que je veux tre fix. Parce que ceci est mon premier vrai dfi relever depuis quAnnie est morte, et que sans ce dfi, sans une perche pour me tirer du marcage de ma vie prsente

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Il inspira profondment sans conclure sa phrase, parce que la vie est une succession de risques, pensa-t-il, et que plus le risque est gros, plus grande est la satisfaction davoir russi. Il russirait. Il le savait. Il arracha les notes de son bloc et les dchira en menus morceaux. Il attendit sagement le lendemain pour arrter dfinitivement sa dcision, mais en ralit il tait dj tout dcid. dix heures du matin, il tait au dernier tage de chez Rosen, au bureau de la rceptionniste qui commandait le couloir o Meeks tait install en reclus. La secrtaire ne parut pas autrement surprise de le revoir. Elle lui tendit le contrat avec ses carbones, ainsi que les instructions de la maison, permettant le paiement des articles dexception trente jours sans majoration de prix. Il relut le contrat, sassura quil sagissait du mme, et le signa. Une copie dans la poche, il quitta limmeuble et prit un taxi pour laroport. Lorsque midi arriva, il tait en route pour Chicago. Il ne stait pas senti aussi bien depuis trs longtemps.

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LANDOVER
Cette agrable sensation dura jusquau lendemain matin, lorsquil dcouvrit quil tait le seul qui sa future nouvelle vie plaisait tant. Il commena par appeler son comptable. Il connaissait Ed Samuelson depuis plus de dix ans ; sils ntaient pas amis intimes proprement parler, ils travaillaient en troite collaboration et se vouaient une confiance rciproque. Ed tait probablement la seule personne connatre ltendue de la fortune de Ben. Il travaillait dj pour lui la mort des parents de Ben. Il lui avait conseill la plupart des investissements auxquels Ben avait souscrit. Il savait que Ben tait un homme daffaires adroit et rus. Mais lorsque Ben lappela ce matin-l pour lui ordonner (lui ordonner et non lui demander) de vendre des obligations et des valeurs estimes prs dun million de dollars et de le faire avant dix jours, il lui sembla clair que Ben avait perdu la tte. Il explosa de rage par tlphone interpos. Vendre ainsi, ctait de la folie pure ! Les obligations et les titres ne pourraient tre liquids qu perte, cause des pnalits de retrait prmatur, qui taient lourdes. Il faudrait vendre la valeur du march, et dans de nombreux cas la tendance tait la baisse. Ben ne ferait quy perdre de largent. Mme les dductions fiscales lies un acte aussi prcipit ne couvriraient quune faible partie des pertes ! Pourquoi fallait-il donc quil fasse cela ? Pourquoi avaitil soudain besoin dun million de dollars en liquide ? Patiemment mais vasivement, Ben expliqua quil avait dcid de soffrir quelque chose quil fallait payer davance et immdiatement. Au ton de sa voix, il tait clair quil navait aucune intention de rvler la nature de lachat. Ed hsita. Ben avait-il des ennuis ? Il lassura que non. Ctait simplement une dcision prise aprs mre rflexion, et il serait reconnaissant Ed de laider runir le capital dsir. Il ny avait plus grand-chose dire. Ed Samuelson accepta contrecur de faire ce quon lui demandait. Ben raccrocha. - 37 -

Ce fut pire encore au cabinet. Il convoqua tout dabord Miles. Lorsque son ami fut assis, sa tasse de caf la main, Ben lui annona quil allait prendre un cong sabbatique. Miles en laissa presque chapper sa tasse. Un cong sabbatique ! Mais quest-ce que tu racontes, Ben ? Ce cabinet, cest toute ta vie ! Plaider, cest toute ta vie, depuis quAnnie est morte ! Cest a le problme, Miles ; jai peut-tre besoin de tout quitter pour un certain temps, de prendre un peu de recul. Cest toi qui me disais que je devais sortir davantage, voir autre chose du monde que mon bureau et mon appartement. Cest vrai, mais je ne vois pas Attends, de combien tu le prends, ton cong ? Deux semaines ? Un mois ? Un an. Miles ouvrit des yeux ronds. Minimum, prcisa Ben. Peut-tre plus. Un an ? Une anne entire ? Au moins ? (Miles tait rouge de colre.) Cest pas un cong, a, Ben, cest un dpart la retraite ! Et nous, quest-ce quon fait pendant que tu nes pas l ? Et tes clients ? Ils ne vont pas attendre que tu reviennes, ils vont prendre leur dossier sous le bras et aller voir ailleurs ! Et les procs programms ? Tes affaires en cours ? Mais enfin, tu ne vas quand mme pas Calme-toi un peu, daccord ? interrompit vivement Ben. Je ne vais pas prendre la porte et laisser couler le navire. Jai bien rflchi. Je mettrai tous mes clients au courant personnellement. Les affaires en cours seront liquides ou rattribues. Ceux qui ne seront pas contents, je les recommanderai un autre cabinet. Je pense que la plupart resteront avec toi. Et puis, nous pouvons nous permettre den perdre quelques-uns en route si les circonstances lexigent. Mais justement. Les circonstances ne lexigent pas. Et si je mourais, Miles ? Ce soir, comme a. Mort et enterr. Quest-ce que tu ferais ? Il faudrait bien que tu rsolves la question. Comment ty prendrais-tu ? Mais a na rien voir, bon sang, et tu le sais ! Elle est pourrie, ton analogie !

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Miles se leva et se pencha soudain, les avant-bras appuys sur le bureau. Je ne sais pas quelle mouche ta piqu, Ben. Je ne sais vraiment pas. Tu as toujours t si fiable ! Pas toujours trs catholique en salle daudience, daccord, mais la tte froide, matre de toi. Et excellent plaideur, avec a. Bon Dieu, si javais eu la moiti de ton talent Miles, tu arrtes ton cirque ? Et tu veux aller te promener pendant une anne entire ? Comme a ? Pour commencer, tu vas New York sans un mot dexplication, pour courir aprs Dieu sait quoi, tu pars le jour mme sans men parler, pas un mot depuis le matin o on tait assis dans ce bureau parler de ce truc dbile dans un catalogue de Nol, Ross, Rosenberg ou je ne sais quoi, et voil que tu recommences, comme si Il se tut soudain et les mots schrent sur sa langue. Son visage se figea en une expression de comprhension stupfaite. O, mon Dieu ! murmura-t-il en secouant la tte. Mon Dieu ! Cest cette espce de pays de cocagne, hein, cest a ? Ben resta silencieux un moment, ne sachant sil devait rpondre. Il avait prvu de garder le secret sur Landover. Il avait rsolu de nen parler personne. Il finit par dire : Miles, assieds-toi, tu veux ? Masseoir ? Tu veux que je masseye aprs Mais assieds-toi donc, nom de nom ! coupa Ben. Miles simmobilisa un instant, puis glissa lentement dans son fauteuil. Sa face rubiconde exprimait toujours la stupfaction. Ce fut au tour de Ben de se pencher en avant, le visage dur. Cela fait longtemps que nous sommes ensemble, Miles, la fois comme amis et comme associs. Nous nous connaissons trs bien. Mais surtout nous partageons une exprience acquise en commun. Nous ne savons pas tout lun de lautre parce que cest impossible. Deux tres humains ne peuvent jamais se connatre intgralement, mme dans les meilleures circonstances. Cest pourquoi certains de nos actes resteront jamais un mystre pour lautre.

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 Tu te souviens que tu mas averti quil valait mieux laisser tomber certains dossiers parce que quelque chose ne tournait pas rond ? Tu te souviens ? Abandonne cette affaire, tu me disais, a sent mauvais. Cest un dossier pourri. Parfois, je suivais ton conseil et je laissais tomber. Dautres fois, je ntais pas daccord. Jacceptais laffaire quand mme, en te disant que je la prenais parce que cela me semblait bien. Mme si tu trouvais que javais tort et que tu ne comprenais pas trop, tu respectais mon choix. Et tu me faisais confiance, non ? Eh bien, cest cela que je te demande de faire aujourdhui. Tu ne peux pas comprendre et tu ne serais pas daccord. Alors laisse tout a de ct et fais-moi confiance. Miles regarda le bureau, puis releva les yeux. Ben, il sagit dun million de dollars ! Non, rpondit Ben en secouant lentement la tte. Il sagit de sauver ma peau. Ce dont je parle na pas de prix marqu dessus. Mais cest dingue ! (Miles sagrippa au bord du bureau, si fort que ses articulations blanchirent.) Cest irresponsable ! Et cest tout simplement idiot ! Ce nest pas mon avis. Ah non ? Balancer aux orties tes responsabilits professionnelles, luvre de toute ta vie ? Partir tenterrer dans un chteau fort pour combattre des dragons supposer quil y en ait et que tu ne sois pas en train de te faire plumer ! Plus de tl, plus de football, plus de base-ball, de bire glace, dlectricit ou de douches chaudes, de W.C. intrieurs, rien ! Tu vas laisser ta maison, tes amis, et bon Dieu, Ben ! Tu nas qu te dire que cest du camping prolong, une expdition sauvage. Tu parles ! un million de dollars le voyage ! Ma dcision est prise, Miles. Mais nom de Dieu de nom de Ma dcision est prise ! Le ton dur de sa voix les laissa tous deux interdits. Ils se regardrent en silence, comprenant que la distance qui les sparait avait grandi jusqu devenir un gouffre. Ben se leva et

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contourna son bureau. Miles se leva lui aussi, et Ben lui posa la main sur lpaule. Si je ne fais rien, Miles, je vais y laisser ma raison, murmura-t-il. Cela prendra peut-tre quelques mois, un an, mais je finirai par sombrer pour de bon. Je ne veux pas laisser cela arriver. Son ami lobserva sans mot dire, puis soupira et hocha la tte. Cest ta vie, Ben. Ce nest pas moi de te dire comment la vivre. Je nai jamais su. (Il se redressa.) Voudrais-tu au moins prendre quelques jours pour y rflchir ? Ce nest pas trop demander, si ? Jy ai dj rflchi de mille faons diffrentes. Cela suffit. Jai assez cogit. Mme un aveugle sen rendrait compte. Maintenant je vais annoncer mon dpart aux autres. Je te serais reconnaissant de garder tout cela pour toi. Bien sr. Pourquoi aller crier sur tous les toits que le fer de lance de la socit est un pauvre fl ? Il jeta un dernier regard Ben, haussa les paules et fit marche vers la porte. Tu es cingl, Ben. Oui, toi aussi tu me manqueras, conclut Ben en laccompagnant. Il runit les membres du personnel et leur exposa sa dcision de prendre un cong exceptionnel. Il leur expliqua quil avait besoin de sortir de sa vie actuelle, de la ville, du mtier, de tout ce qui lui tait familier. Il annona que son dpart aurait lieu quelques semaines plus tard et quil serait absent pour plus dun an peut-tre. Aprs un moment de silence tonn, il fut assailli de questions auxquelles il rpondit patiemment. Puis il partit et rentra chez lui. Il ne parla personne de Landover. Miles non plus. Il lui fallut presque trois semaines pour mettre ses papiers en ordre. Il passa presque tout ce temps liquider les affaires en cours : parler ses clients, librer son agenda de plaidoiries, redistribuer les dossiers. La transition tait difficile. Les membres de son personnel avaient accept sa dcision avec - 41 -

stocisme, mais il y avait dans leur regard et leurs conversations un indniable mcontentement. Ils estimaient quil dsertait, quil se drobait. Et, pour dire la vrit, il avait lui-mme des sentiments mls ce sujet. Dun ct, dfaire les liens avec sa profession et son cabinet lui donnait une sensation nouvelle de libert et de soulagement. Il avait limpression de sortir dun pige, comme sil reprenait sa vie zro avec une nouvelle chance de dcouvrir ce quil avait rat la premire fois. Mais dun autre ct, il doutait parfois et regrettait de quitter ce quil avait pass presque toute sa vie dadulte construire. Il ressentait ce que lon ressent toujours avant un grand voyage : il abandonnait un monde familier pour aller vers linconnu. Il pouvait tout de mme revenir quand il le voulait. Il ny avait rien de permanent dans tout cela, pas encore du moins. Au bout de ces trois semaines, il avait termin la transition au bureau. Il tait libr de ses obligations professionnelles, libre de prendre la direction qui lui chantait. Dans le cas prsent, la direction choisie tait celle dun royaume mythique du nom de Landover. Seul Miles savait la vrit, et il ne dirait rien. Ni lui, ni personne. Miles avait la trouille. Miles tait convaincu que Ben tait fou. Un jour viendra, Ben, dans un futur pas si loign que a, si je ne me trompe, o une petite ampoule sallumera dans ta tte encombre ; et alors tu comprendras, dans un clair de sagesse tardive, que tu as fait une norme btise. Ce jour-l, tu reviendras au bureau en rampant, un peu plus modeste et beaucoup plus pauvre, et jaurai limmense plaisir de te rpter au moins une demi-douzaine de fois : Je te lavais bien dit. Mais cela ne regarde que toi et moi. Alors on va garder pour nous cette histoire de folie mdivale. Inutile de faire honte toute la bote. Ce fut lultime commentaire que Miles pronona sur la dcision de Ben dacheter Landover. Les jours passaient lentement, et Ben nen pouvait plus dattendre. Ed Samuelson tlphona pour annoncer que les actions et les obligations avaient t liquides et que largent tait disponible si toutefois Ben tait certain de vouloir agir - 42 -

ainsi sans en discuter plus avant. Sans relever cette suggestion dguise, Ben lassura quil tait toujours aussi sr de lui, et il fit virer le montant de son achat sur le compte de Rosen New York, lattention de Meeks. Il paya douze mois de loyer davance et prit ses dispositions pour que lappartement soit nettoy et surveill. Il pria George, le surveillant, davoir lil ; George avait lair de sincrement lui souhaiter bon voyage et bon sjour, o quil aille. Il tait sans doute le seul ragir ainsi, se dit Ben. Il mit son testament jour, annula ses abonnements, tlphona au club de sport pour prvenir de son absence tout en prcisant bien quil ne faudrait pas supprimer son quipement de boxe, fit arrter son courrier la poste et confia la cl de son coffre bancaire Ed Samuelson. Puis il sarrta et attendit encore. Son attente prit fin la quatrime semaine, trois jours avant la fin du mois. Quelques flocons de neige tourbillonnaient dans laprs-midi gris, et la ville tait prise dassaut par les badauds en folie qui faisaient des emplettes dans le but de clbrer la naissance du Christ en changeant leur argent contre des marchandises diverses. Le mcontentement d lattente rendait Ben mchamment cynique. Il observait la frnsie depuis sa tour divoire lorsque George lui annona par linterphone quune enveloppe tait arrive de New York par porteur spcial. Cela venait de Meeks. Il y avait une lettre, des billets davion, une carte routire de ltat de Virginie et un reu daspect inhabituel. La lettre tait la suivante : Cher Monsieur. Je vous confirme par la prsente lacquisition de larticle dsign sous le nom de Landover, tel que le mentionne notre dernier catalogue de Nol. Le rglement intgral de votre achat a t bien reu et encaiss, sous rserve du dlai contractuel de dix jours. Vous trouverez ci-joint des billets davion qui vous permettront de vous rendre de Chicago Charlottesville, en Virginie. Ces billets seront honors sur prsentation aux

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reprsentants de la ligne arienne adquate nimporte quel moment au cours des sept prochains jours. En arrivant au terminal de Charlottesville, prsentez le reu ci-joint au bureau de renseignements. Une voiture a t loue votre nom et vous sera fournie ds votre arrive. On vous remettra galement un paquet et des instructions crites. Lisez attentivement ces instructions et prenez bien soin du contenu du paquet. La carte routire ci-jointe est annote de manire prcise afin de vous permettre dachever sans encombre la dernire partie de votre trajet pour Landover. On vous attendra larrive. De la part de Rosens Ltd., je vous souhaite un agrable voyage. Meeks. Il lut plusieurs fois la lettre, examina rapidement les billets davion et le reu, puis la carte. Une ligne trace au stylo rouge suivait une route louest de Charlottesville, jusqu une petite croix au beau milieu des Blue Ridge Mountains, juste au sud de Waynesboro. Dautres explications remplissaient les marges, en paragraphes serrs. Il les lut, lut de nouveau la lettre, puis replia le tout et le glissa dans lenveloppe. Il resta assis sur le canap sans bouger, le regard perdu dans le jour gris et les flocons blancs. Puis il alla la salle de bains, prit quelques affaires de toilette et appela George pour lui demander de hler un taxi. Il arriva laroport avant cinq heures. La neige redoublait. Nulle trace de neige en Virginie. Il faisait doux et clair, le ciel tait clatant dun soleil dont les rayons caressaient les lointaines montagnes boises qui luisaient dans la rose cristalline du matin. Ben pilotait sa voiture bleu acier vers la file de droite de lautoroute 64, quittant Charlottesville par louest pour gagner Waynesboro. La matine tait bien avance. La veille, il avait pris lavion jusqu Washington, o il avait dormi, puis il avait pris le vol de sept heures pour Charlottesville. Une fois arriv, il avait - 44 -

prsent son trange reu aux renseignements et avait obtenu en change les cls de la voiture et une petite bote enveloppe de papier brun, adresse son nom. Elle contenait un message de Meeks et un mdaillon. Voici ce que disait ce message : Le mdaillon est votre cl pour entrer Landover et en sortir. Portez-le, et vous serez reconnu comme hritier lgitime du trne. Retirez-le, et vous vous retrouverez lendroit de la carte marqu dune croix. Vous seul pouvez ter le mdaillon. Nul ne peut vous le prendre. Si vous le perdez, vous den assumer les consquences. Meeks. Il sagissait dun mdaillon de mtal ancien, terni, grav dun chevalier en habit de combat, chevauchant dans le soleil du matin sur fond de chteau fort entour dun lac. Une chane double tait fixe au mdaillon. Ctait un superbe objet, mais il tait fort us. Mme si lon frottait, la souillure qui le tachait ne partait pas. Il le passa son cou, prit la voiture et sengagea sur lautoroute. Jusquici, tout va bien, pensa-t-il. Tout se droule selon les instructions. Il avait dpos la carte sur le sige ct de lui aprs avoir mmoris les prcisions qui sy trouvaient. Il devait suivre lautoroute presque jusqu Waynesboro, sortir vers Lynchburg, puis, trente kilomtres plus tard, il trouverait une aire de stationnement sur un promontoire dominant une srie de montagnes et de valles faisant partie de la fort nationale George-Washington. Elle serait signale par un petit panneau vert portant le numro 13 en caractres noirs. Il y aurait un tlphone de secours et un abri. Il devait sy garer, fermer la voiture en laissant les cls lintrieur et traverser la route jusqu un petit sentier sur lautre bord. Il suivrait le sentier de montagne pendant environ trois kilomtres. L, il serait attendu. Par qui, ni la lettre ni la carte ne le prcisaient. Il tait tout de mme inscrit sur la carte que quelquun passerait plus tard rcuprer la voiture. Quant au tlphone, il

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pourrait ventuellement lui servir se faire rapatrier, sil dcidait de rebrousser chemin. Il y avait un numro appeler. Il eut soudain un doute. Il tait trs loin au milieu de nulle part, et seul Meeks savait o il se trouvait. Si Ben venait disparatre, Meeks se trouverait dun coup plus riche dun million de dollars, en supposant que tout ceci ne ft quune escroquerie bien monte. On en avait vu de plus belles, et pour moins que a. Il rflchit un instant et secoua la tte. Non, cela ne se pouvait pas. Meeks travaillait comme agent pour Rosen, et un homme nomm un tel poste tait impitoyablement slectionn. Dautre part, il existait de nombreuses faons pour Meeks de se faire prendre. Miles savait que Ben avait pris contact avec le grand magasin, et pourquoi. On pourrait remonter la piste des fonds quil avait fait transfrer. Il avait dpos dans son coffre des copies de la lettre de confirmation signe Meeks. Enfin, lannonce du catalogue tait connue du public. Il chassa ces doutes de son esprit et se concentra sur la route. Son impatience le travaillait depuis des semaines. Il tait si remont quil pouvait peine se contenir. Il avait mal dormi la nuit prcdente et stait rveill ds avant laube. Cela le rendait vulnrable toutes sortes dides saugrenues. Au bout de vingt minutes, il distingua laire de repos et le panneau vert porteur du numro 13 peint en noir. Il leva le pied et quitta la route, sarrtant devant labri et le tlphone de secours. Il sortit de la voiture et observa les environs. sa droite, le chemin descendait de plusieurs dizaines de mtres jusqu une barrire constitue dune chane tendue entre des poteaux et un promontoire qui dominait des kilomtres de forts et de crtes faisant partie du parc national. sa gauche, de lautre ct de la route dserte, le flanc de la montagne slevait dans le soleil du matin, labyrinthe darbres et de rocs envelopps de fines bandes de brume. Il leva les yeux vers le sommet pour regarder la brume tourbillonner et danser en rubans mouvants. Lair tait calme et vide, et mme le passage du vent ne faisait aucun bruit.

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Il tira de la voiture son petit bagage. Ce ntait rien de plus quun sac de marin us empli de quelques possessions quil avait pens emporter : une bouteille de son cher Glenlivet, rserver aux grandes occasions, des affaires de toilette, de quoi crire, des livres, deux paires de gants de boxe, quelques revues rcentes quil navait pas fini de lire, de la bande adhsive, du dsinfectant, un vieux survtement et des chaussures de course. Il ne stait gure encombr de vtements. Il savait quil vaudrait mieux adopter ce qui se portait Landover. Il referma la voiture en laissant les cls lintrieur. Il glissa son portefeuille dans son baluchon, jeta un dernier regard alentour et traversa la route. Il tait vtu dun survtement lger bleu marine orn dun passepoil rouge et blanc et de chaussures de sport bleu marine. Il en avait apport deux paires car il ne voyait rien de mieux mettre pour un tel voyage, et parce quil doutait quil y et Landover rien de plus confortable. Il trouvait curieux que Meeks ne lui ait donn aucune prcision concernant les effets personnels ou les vtements emporter. Il sarrta sur le bord oppos de la route et examina la pente boise qui stirait devant lui. Un petit torrent dvalait parmi les rochers toute une srie de rapides, claboussant dargent le soleil tachet. Un sentier zigzaguait le long et disparaissait sous les arbres. Ben hissa le sac de marin sur son paule et se mit en marche. Le sentier dcrivait une succession de tournants et de courbes sur la rive, devenant plat dans les clairires o des bancs de bois offraient un peu de repos au promeneur fatigu. Leau gargouillait et clapotait contre ses berges de terre et pardessus les rochers. Ctait lunique son audible de cette matine de novembre. mesure quil slevait, la route et la voiture disparaissaient derrire lui, et bientt il ne vit plus que la fort. La monte se faisait moins raide, mais la fort se refermait sur lui de chaque ct et le sentier devenait plus difficile distinguer. Enfin, le torrent prit la direction dune falaise leve, et le sentier continua seul. La brume descendit peu peu sur Ben. Il sarrta alors et regarda de nouveau autour de lui. Il ny avait rien voir. Il couta. Rien entendre. Il avait tout de - 47 -

mme la dsagrable sensation dtre suivi. Un doute entama momentanment sa dtermination. Toute cette affaire ntait peut-tre quune erreur grosse comme lui. Il balaya rapidement ce soupon et reprit sa route. Il stait engag plusieurs semaines auparavant. Il tait bien dcid trouver le fin mot de lhistoire. La fort spaissit, tout comme le brouillard. Les arbres lenserraient de prs, sentinelles sombres et squelettiques avec leurs feuilles mourantes et leurs rameaux persistants, leurs lianes longilignes et les carrs de chiendent leur pied. Il devait se frayer un chemin entre les pins et les picas pour ne pas quitter la piste, et la brume couvrait lourdement ce qui avait t une matine ensoleille. Les aiguilles de pin et les feuilles tombes craquaient sous ses pieds ; trop loin pour quil puisse les voir, de petits animaux dtalaient sur cet pais tapis. Au moins, il ntait pas totalement seul, pensa-t-il. Il avait de plus en plus soif, mais navait pas pens emporter de bouteille deau. Il aurait pu rebrousser chemin et tenter de boire leau du torrent, mais il hsitait perdre ainsi son temps. Pour oublier sa soif, il se mit penser Miles. Il essaya de limaginer avec lui dans ces bois, peinant le long du chemin, essouffl et de mauvaise humeur. Il sourit. Miles dtestait lexercice sous toutes ses formes, sauf celles qui incluaient la prsence de canettes de bire et dassiettes pleines. Il jugeait que Ben tait fou de sobstiner sentraner pour la boxe aprs avoir cess la comptition depuis tant dannes. Pour lui, les athltes taient des petits garons qui navaient jamais grandi. Ben secoua la tte. Miles entretenait beaucoup dopinions insenses. Il ralentit son allure : le sentier se perdait dans les hautes herbes. Un groupe de pins serrs les uns contre les autres barrait le passage. Il franchit lobstacle et sarrta. Oh l chuchota-t-il. La muraille rugueuse dun tronc de chne immense se dressait devant lui, tout enveloppe dombres. Son centre tait perc dun tunnel comme creus par les mains dun gant. Ctait un tunnel noir et vide, un trou interminable, un terrier - 48 -

qui senfonait dans des rubans de brouillard quagitaient des mains invisibles. Des bruits montaient du fond, lointains et non identifis. Ben, debout lentre du tunnel, plongea son regard dans le brouillard et les tnbres. Le passage mesurait sept mtres de large et le double de hauteur. Jamais il navait rien vu de semblable. Il sut immdiatement que rien appartenant ce monde navait pu le crer. Il comprit aussi o il menait. Pourtant, il hsitait. Ce tunnel avait quelque chose qui le mettait mal laise, en plus du fait quil tait n dun acte surnaturel. Il avait un air, une allure, qui le gnait profondment. Il jeta un il prudent lintrieur. On ne voyait rien. Il aurait pu se croire la seule crature vivante de la fort sil navait entendu ces sons venus de l-bas, ces espces de voix Il ressentit soudain un violent dsir de retourner l do il tait venu. Le sentiment tait si puissant quil fit un pas en arrire avant de se reprendre. Lair issu du tunnel semblait venir le chercher dune main de velours qui laissait sa peau humide. Il serra plus fort son sac de marin et se redressa pour rsister ce quil prouvait. Il respira profondment. Y aller ou rebrousser chemin ? Que choisissait lintrpide aventurier Ben Holiday ? Bon, souffla-t-il. Il se mit en marche. Le tunnel avait lair de souvrir pour lui : les tnbres se retiraient exactement au rythme de son avance. Le brouillard le caressait comme les mains tendres et ferventes dune amante. Il allait dun pas ferme, dcid, jetant de brefs regards droite et gauche, sans rien distinguer. Les sons continuaient de monter dun lointain invisible et toujours indtermin. La terre molle et spongieuse senfonait sous son poids. Des troncs et des branches obscurs se tordaient autour de lui, formant des murs et un plafond qui ne laissaient filtrer pas mme la moindre lumire, comme un rseau dcorce humide et de feuilles sches. Ben se hasarda regarder derrire lui. La fort do il venait avait disparu. La bouche du tunnel ntait plus l. Il tait aussi loin de lentre que de la sortie, et chaque ct avait le mme aspect. - 49 -

 Pas mal, les effets spciaux. Il se fora sourire rapidement, avec une pense pour Miles ; il se trouvait ridicule dprouver ce quil prouvait, et toute cette histoire lui plaisait de moins en moins Cest alors quil entendit le hurlement. Il tait mont des tnbres et de la brume quelque part derrire lui. Il se retourna de nouveau, sans sarrter. On bougeait dans le tunnel obscur. Des silhouettes jaillissaient des arbres humaines en apparence, mais si frles et lances quelles en taient presque thres. Des visages apparurent, fins, anguleux, avec, derrire une moisson de cheveux de mousse et de sourcils en pi, des yeux perants qui jetaient des regards alentour. Le hurlement retentit une nouvelle fois. Ben cligna des yeux. Une monstrueuse apparition noire planait dans lair humide, forme dcailles et dailes de cuir garnies de griffes et de piques. Ctait cela qui avait cri. Ben cessa compltement de marcher et regarda. Vraiment, les effets spciaux taient de plus en plus russis. On aurait jur que celui-ci tait vrai. Il laissa tomber son sac sur le chemin, posa ses poings sur ses hanches et observa la chose, qui prenait maintenant trois dimensions. Elle tait trs laide, aussi grande quune maison et plus terrifiante que le pire des cauchemars. Mais il savait faire la diffrence entre la ralit et lillusion. Meeks allait devoir faire mieux sil voulait que Ben Il interrompit brusquement le cours de ses penses. Lapparition venait droit sur lui, et navait plus lair aussi bidon. Elle avait mme un aspect de plus en plus vrai. Il ramassa son sac et recula. La chose cria. Et mme ce cri sembla rel. Ben avala sa salive avec peine. Peut-tre tait-ce parce que la chose tait bel et bien relle. Il cessa dtre rationnel et se mit courir. Lapparition le suivit, lanant encore une fois son cri. Elle tait tout prs de lui, comme un cauchemar dont on narrive pas sortir. La chose se posa sur le sol du tunnel et commena courir quatre pattes, les ailes replies contre le corps, quelle avait compact et brlant, comme chauff par quelque feu intrieur. Et sur son dos, il y avait quelque chose, une ombre aussi noire que la - 50 -

chose, contrefaite mais portant armure, dote de mains noueuses qui tenaient des rnes pour diriger la bte. Ben courut plus vite ; sa respiration devenait difficile et exprimait sa terreur. Il tait bien entran, mais la peur le privait de ses forces et il ne parvenait pas gagner sur la crature qui le poursuivait. Tout autour de lui, il voyait les tranges visages apparatre et svanouir, esprits venus des brumes, perdus dans les arbres, spectateurs de la course qui avait lieu dans le tunnel. Il songea un instant quitter le sentier et senfoncer dans la fort parmi les visages. La chose ne pourrait peut-tre pas ly suivre. Elle tait si massive que, mme en essayant de continuer la chasse, elle serait ralentie par le lacis des branches. Mais il serait perdu dans lobscurit et le brouillard, et ne retrouverait jamais son chemin. Il resta donc sur le sentier. Lapparition qui le traquait cria encore. Ben sentait le sol du tunnel trembler mesure quelle approchait. Meeks, va au diable ! hurla-t-il dsesprment. Il sentait le frottement du mdaillon contre sa poitrine, sous lpaisseur du survtement. Il saisit instinctivement le talisman qui lui avait t fourni pour lui permettre dentrer sans encombre Landover et, si besoin tait, den repartir. Le mdaillon pourrait peut-tre faire fuir cette chose Soudain, un cavalier apparut la lisire des tnbres ; ctait une forme trouble et imprcise. Il sagissait dun chevalier larmure bossele et dforme ; il tenait sa lance si bas quelle touchait presque le sol devant lui. Lhomme et sa monture taient galement sales et mal tenus, et leur apparence tait aussi hostile que la chose qui talonnait Ben. Le cavalier dressa la tte son approche, et la lance se releva. Il y eut derrire elle une trace rapide de lumire. Ben redoubla de vitesse. Le tunnel touchait sa fin. Il devait en sortir ; il fallait quil fuie. Le monstre lanc ses trousses poussa un cri qui se termina en un terrifiant sifflement. Ne mapproche pas, espce dhorreur ! hurla Ben, affol. Le cheval et son cavalier surgirent alors devant lui, soudain grandis, impressionnants malgr la salet qui les couvrait. Ben - 51 -

laissa chapper une exclamation de surprise. Il avait dj vu ce chevalier. Le mdaillon quil portait tait grav son effigie ! Lhaleine ftide et pre de la chose noire lchait sa nuque. Saisi de terreur, il ressentait lemprise glaciale de quelque chose dinhumain dans sa poitrine. L-bas, dans le soleil blouissant qui marquait la fin du tunnel, le chevalier donna des talons. Les visages de la fort tournoyrent comme des fantmes dsincarns. Ben hurla. La chose noire et le chevalier le prenaient en tenaille et fondaient sur lui comme sil ntait pas l. Le chevalier latteignit le premier et passa au grand galop ; les flancs du cheval en pleine charge le bousculrent et il stala sur le chemin. Il tomba dans les ombres la tte en avant, et il ferma les yeux de toutes ses forces pour se protger dune soudaine explosion de lumire. Les tnbres sabattirent sur lui et le monde se mit tourbillonner. Il avait perdu son souffle en tombant et avait du mal le retrouver. Il gisait face contre terre et sentait sur son cou lhumidit de lherbe et des feuilles. Il tint ses yeux ferms et attendit que cesse le tournoiement. Lorsquil cessa enfin, Ben rouvrit prudemment les yeux. Il se trouvait dans une clairire. Autour de lui, la fort slevait de toutes parts, brumeuse et noire, mais il devinait vaguement le jour travers la frondaison. Il se releva lentement. Alors, il vit le dragon. Lincrdulit le cloua sur place. Le dragon tait endormi quelques dizaines de mtres sur sa gauche, roul en boule contre une range de troncs sombres. Il tait monstrueux, tout en cailles, piquants, griffes et crtes pineuses. Ses ailes taient replies le long de son corps et son mufle cach sous ses pattes de devant. Des jets de vapeur irrguliers montaient de ses naseaux au rythme de ses ronflements satisfaits. Les ossements blancs et nus de son repas le plus rcent taient parpills un peu partout. Ben touffa lentement son souffle, certain pendant un instant que ctait l la chose noire qui lavait poursuivi dans le tunnel. Mais non, la chose tait totalement diffrente

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Il cessa de se demander ce quil avait sous les yeux et se mit chercher comment y chapper. Il aurait bien voulu savoir si tout cela tait ou non rel, mais il navait pas de temps consacrer la question. Prudemment, il se glissa entre les arbres, se faufilant prs du dragon pour atteindre la lumire. Il tenait son sac sur lpaule et le serrait fortement contre lui. Le dragon avait lair profondment assoupi. Il ne faudrait que quelques secondes pour passer devant. Retenant sa respiration, Ben continua placer un pied devant lautre en silence. Il avait presque doubl le cap lorsque la bte souleva une paupire. Ben se figea sur place. Le dragon le regardait de travers, fixant un seul il sur lui, immobile parmi les arbres. Ben resta ainsi un moment, puis entreprit de reculer lentement. La tte du dragon tourna vivement en descendant vers le sol. Ben nen recula que plus vite, tandis quautour de lui les arbres se faisaient plus clairsems et que la lumire augmentait. Le dragon roula sa lvre presque avec ddain pour rvler plusieurs ranges de dents noircies. Et il souffla sur Ben comme un homme soufflerait sur une mouche agaante. Lhaleine puissante saisit Ben et lexpdia dans la brume comme une poupe de chiffon. Il ferma les yeux, se roula en boule et se prpara au pire. Il heurta violemment le sol, rebondit une ou deux fois et sarrta aprs quelques tonneaux. Lorsquil rouvrit les yeux, il se trouvait seul dans une prairie de trfle.

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QUESTOR THEWS
Le soleil passait travers les troues du ciel nuageux et baignait la prairie de taches de chaleur. Ben cligna des yeux et plissa le front pour se protger de lblouissement. La fort embrume, le tunnel tnbreux, tout avait disparu. Les apparitions aussi : la chose noire, le chevalier caboss, et mme le dragon. Ben se redressa. Quest-ce qui avait bien pu lui arriver ? Il essuya la sueur qui luisait sur son front. Tout cela ntait-il donc pas vrai ? Il avala sa salive. Mais non, il ny avait rien dauthentique ldedans ! Ctait impossible ! Ce ntait quune sorte de mirage. Il regarda rapidement autour de lui. Le pr dans lequel il tait assis stendait comme un tapis dherbes aux tons doux, verts, bleus et roses. Il nen avait jamais vu de pareilles. Le trfle tait blanc, mais tachet de rouge vif. En contrebas du pr se droulait une valle qui, des kilomtres de distance, pousait les courbes du relief et remontait pour dlimiter lhorizon dune ligne sombre. Derrire lui, les arbres de la fort se dressaient gravement sur les flancs de la montagne. Partout sattardaient des rubans de brume. Les apparitions avaient eu lieu quelque part sous les arbres, pensa-t-il. O taient-elles donc passes ? Et o tait-il ? Il saccorda un instant pour reprendre ses esprits. Il tait toujours sous le coup de lpreuve subie dans le tunnel, sous le choc des choses noires qui avaient fondu sur lui, sous la surprise dtre assis l dans un pr. Il respira rgulirement pour se calmer. Quoi quil ait vu de menaant dans cette fort, il tait en scurit prsent. Il tait revenu dans les Blue Ridge Mountains. Il tait en Virginie, quelque trente kilomtres au sud de Waynesboro, et quelques kilomtres de la route qui traversait la fort nationale George-Washington. ceci prs que - 54 -

Il examina encore une fois les environs, plus attentivement cette fois. Quelque chose clochait. Le temps, pour commencer. Il faisait trop chaud pour une fin novembre dans les monts de Virginie. Il transpirait dans son survtement et cela ntait pas normal, mme aprs une telle frayeur. Lair tait plus frais dau moins quinze degrs lorsquil tait entr dans le tunnel. Le trfle clochait lui aussi. Le trfle ne fleurit pas en novembre, surtout quand il a cette allure : une fleur blanche pois rouges ! Il se tourna encore une fois vers la fort. Pourquoi restait-il des feuilles aussi vertes que des bourgeons frachement clos ? Elles auraient d porter les couleurs de lautomne. Seuls les pins et les picas auraient d tre verts. Il se dressa en hte sur un genou, saisi dun mlange de panique et deuphorie. Le soleil se trouvait pile au-dessus de lui, sa place normale. Mais au loin, deux sphres flottaient dans le ciel, lune orange ple, lautre dun mauve dlav. Ben sursauta. Deux lunes ? Non, ctaient certainement des plantes. Mais depuis quand les plantes du systme solaire taient-elles visibles si distinctement lil nu ? Que se passait-il donc ? Il se rassit doucement et se fora garder son calme. Il y avait une explication logique tout cela, se dit-il en contenant son affolement et son impatience. Lexplication tait simple. Tout ceci tait ce quon lui avait promis. Ctait Landover. Il hocha la tte dun air entendu. Il ny avait pas de souci se faire. Des effets spciaux, toujours, comme dans le tunnel. Il y en avait simplement davantage, concentrs dans un petit coin sauvage et retir des Blue Ridge Mountains. Comment cela avait t mont, surtout au beau milieu dun parc national, il nen savait rien, mais il tait certain davoir compris. Et il devait reconnatre que ctait rudement bien fait. La valle et son climat estival pouvaient ntre quune dcouverte agrable, mais la cration des drles de fleurs, des sphres qui figuraient des plantes ou des lunes, et des apparitions du tunnel avait d coter bien des efforts et du savoir-faire scientifique. Il se leva, reprenant peu peu confiance. Mais sarrta net. Son regard, qui balayait le fond de la valle tandis quil

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rflchissait sa situation, avait aperu quelque chose. Ctait un chteau fort. Il se mit le dtailler. La partie centrale de la valle tait domine par une immense tendue de verdure, un damier de prs et de champs dcoup de rivires ondulantes. Le chteau se trouvait lextrmit la plus proche de ce damier. La brume lgre qui planait sur la valle tout entire lavait dabord empch de le distinguer. Mais il commenait sy retrouver, voir plus clairement. Le chteau se trouvait distant de quelques kilomtres, enrubann de vapeur et dombres au-del dune profonde fort. Il reposait sur une le au milieu dun lac, tout entour de bois et de collines. Ctait une citadelle sombre et imposante, presque fantomatique dans les tourbillons de vapeur. Ben cligna des yeux sous la lumire voile du soleil pour tenter dy voir mieux. Mais le brouillard se referma soudain et le chteau disparut. Flte ! jura-t-il tout bas. Une voix retentit alors derrire lui, et il fit un bond de cinquante centimtres. Ah, vous voil enfin ! Vous vous promenez dans les prs alors que ce nest pas du tout l que vous devriez tre. Vous vous tes loign du chemin ? Vous avez lair un peu fatigu, si je puis me permettre. a va ? Ben se retourna en un clair. Son interlocuteur se tenait quelques mtres de lui. Ctait une curieuse caricature de romanichel : un homme grand, mesurant plus dun mtre quatre-vingts, mais si maigre quil avait lair dune perche haricots. Une touffe de cheveux blancs boucls retombait sur ses grandes oreilles, se mlant sa barbe et ses sourcils de mme couleur. Un habit de crmonie gris enveloppait cette silhouette dpouvantail, orn dune srie de ceintures colores, de petits sacs de toile et de bijoux qui donnaient leur propritaire un air de petit arc-en-ciel accroch un ciel dorage. Ses bottes de cuir souple, tailles gnreusement, rebiquaient la pointe, et son nez en bec daigle dominait son visage de hibou pinc. Un bton noueux laidait dans sa marche. Il savana dun pas.

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 Vous tes bien Ben Holiday, nest-ce pas ? demanda-t-il dun ton empreint dun lger doute. Un cristal volumineux pendait une chane autour de son cou, mais il le fourra dans les plis de son habit avec maladresse. Avez-vous le mdaillon ? Ben napprciait gure le regard qui pesait sur lui. Qui tes-vous ? rpliqua-t-il pour tenter de mettre son interlocuteur sur la dfensive. Ah, je vous ai demand le premier, dit lautre avec douceur. La politesse exige que vous rpondiez dabord. Ben se raidit, piqu par ce jeu de cache-cache verbal. Daccord, je suis Ben Holiday. Maintenant, qui tes-vous ? Oui, bon, mais il va falloir me montrer le mdaillon. (Son sourire slargit lgrement.) Vous pourriez tre nimporte qui, aprs tout. Le fait de dire que vous tes Ben Holiday ne prouve pas que vous le soyez. Vous aussi, vous pourriez tre nimporte qui, non ? Questce qui vous donne le droit de me poser des questions sans dabord me rvler votre nom ? Je suis celui quon a envoy vous chercher, en supposant, bien entendu, que vous soyez celui-l. Puis-je voir le mdaillon ? Ben hsita, puis tira le mdaillon de sous ses vtements. Sans le retirer, il le souleva pour lexposer. Le grand homme se pencha en avant, lexamina un instant et hocha la tte. Vous tes bien celui que vous dites. Je vous demande de me pardonner mes questions, mais la prudence est toujours de mise pour ces choses-l. prsent, mon tour de me prsenter. (Il fit une profonde rvrence). Questor Thews, enchanteur royal, premier conseiller au trne de Landover, et votre dvou serviteur. Ben balaya le paysage du regard. Enchanteur royal Alors je suis bien Landover ! En effet, vous tes l, et bien l. Bienvenue, Noble Seigneur Ben Holiday. Alors cest donc a, murmura Ben, dont la tte tait prs dexploser. (Il se tourna vers lhomme.) O sommes-nous exactement ? Questor Thews eut lair drout. - 57 -

 Landover, Noble Seigneur. Oui, mais o se trouve Landover ? Je veux dire, dans quelle partie des Blue Ridge Mountains ? On ne doit pas tre loin de Waynesboro, non ? Oh, mais vous ntes plus dans votre monde, rpondit lenchanteur en souriant. Je croyais que vous laviez compris. Landover fait la passerelle entre un nombre dunivers infini ; un peu comme un pont, si vous voulez. Les brumes du pays des fes le relient au vtre et aux autres. Certains sont plus proches, videmment, et il y en a qui nont mme pas de barrire de brume. Mais vous apprendrez tout cela bientt. Je ne suis pas dans mon monde ? Ceci nest pas la Virginie ? Questor Thews secoua la tte. Ni mme les tats-Unis, lAmrique du Nord ou la Terre ? Rien de tout cela ? Non, Noble Seigneur. Pensiez-vous que le royaume enchant que vous avez achet se trouverait dans votre monde ? Ben ne lentendit pas, saisi peu peu dune obstination dsespre. Et bien sr, ces plantes l-bas ne sont pas fausses non plus ? Elles sont vraies, cest a ? Ce sont des lunes, et non des plantes, prcisa Questor en se tournant. Durant la journe, on nen voit que deux, mais les six autres sont visibles aprs le coucher du soleil, et ce presque toute lanne. Ben carquilla les yeux, puis secoua lentement la tte. Je nen crois rien. Pas un mot. Questor Thews le regarda dun air curieux. Et pourquoi ny croyez-vous pas, Noble Seigneur ? Parce quun endroit pareil, a nexiste pas, bon Dieu ! Mais vous avez choisi dy venir, non ? Pourquoi seriezvous venu Landover si vous naviez pas cru son existence ? Ben nen avait pas la moindre ide. Il ntait plus sr de savoir pourquoi il tait venu. Il ntait sr que dune chose : il ne pouvait accepter lide que Landover ft ailleurs que sur la Terre. Cela signifiait que tous les liens avec son ancienne vie taient rompus jamais, que rien de ce quil avait connu - 58 -

nexistait plus. Cela signifiait quil se trouvait seul dans un univers inconnu Noble Seigneur, voudriez-vous que nous marchions tout en continuant cette conversation ? Nous avons une certaine distance couvrir avant la nuit. Ah ? O allons-nous ? votre chteau, Noble Seigneur. Mon chteau ? Attendez Vous parlez du chteau que jai aperu juste avant votre arrive, celui qui est construit sur une le au milieu du lac ? Exactement, rpondit Questor Thews. Mettons-nous en route, voulez-vous ? Ben sentta. Rien faire. Je ne bougerai pas dici avant de savoir exactement ce qui se passe. Ce qui mest arriv dans la fort, par exemple ! Vous nallez pas me dire que ctait rel ? Quil y avait effectivement un dragon endormi parmi les arbres ? Questor haussa les paules dun air dgag. Cest bien possible. Un dragon habite la valle, et souvent il fait la sieste la lisire des brumes. Il y a vcu jadis. Tiens donc ! Et cette espce de chose noire avec des ailes et un cavalier ? Lenchanteur haussa lgrement ses sourcils touffus. Une chose noire avec des ailes, vous dites ? Qui ressemblait un cauchemar ? Oui, rpondit Ben avec impatience, ctait tout fait a. Ctait la Marque dAcier, reprit Questor en pinant les lvres. La Marque est un seigneur dmoniaque. Je mtonne quil vous ait poursuivi dans les brumes. Jaurais cru que Il sinterrompit, sourit dun air rassurant et haussa les paules. Il arrive quun dmon saventure jusque dans Landover de temps autre. Vous avez simplement crois lun des plus redoutables. Crois, mon il ! scria Ben. Il ma poursuivi, oui ! Il ma couru aprs dans ce tunnel et maurait attrap si le chevalier ntait intervenu !

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Cette fois-ci, les sourcils de Questor Thews montrent nettement plus haut. Un chevalier ? Quel chevalier ? demanda-t-il vivement. Le chevalier, celui du mdaillon ! Vous avez vu le chevalier du mdaillon, Ben Holiday ? Ben hsitait, surpris par lintrt aigu de Questor. Dans la fort, aprs que la chose noire sest jete sur moi. Il est apparu devant moi et a fonc sur le monstre. Jtais coinc au milieu, mais le cheval ma bouscul et fait tomber hors du chemin. Quand jai repris conscience, jtais assis dans ce pr. Questor Thews plissa le front dun air songeur. En effet, cela expliquerait votre prsence ici et non lendroit o vous tiez attendu Il sloigna de quelques pas, puis revint lentement, se pencha en avant et plongea ses yeux dans ceux de Ben. Je crois que vous avez pu imaginer ce chevalier, Noble Seigneur. Vous avez cru le voir, probablement. Si vous y rflchissiez, vous verriez peut-tre tout autre chose. Si jy rflchissais, je reverrais exactement la mme chose, rpliqua Ben, un peu rouge. Je verrais le chevalier du mdaillon. Nous devons nous mettre en route, Noble Seigneur, conclut rapidement Questor Thews. La journe savance et il vaudrait mieux arriver au chteau avant la nuit. Allez, venez. Cest assez loin dici. La longue silhouette un peu vote se mit descendre la pente dun pas lent, tandis que les pans de son habit tranaient dans les herbes. Ben le regarda sans mot dire, jeta un regard alentour, hissa son sac sur son paule et suivit son guide de mauvaise grce. Ils quittrent la prairie et entamrent la descente vers le fond lointain de la valle. Celle-ci stirait en contrebas, tel un patchwork de cultures, de champs, de bois, de lacs, de rivires, de marais et de dsert. Les montagnes lenserraient fermement, couvertes de noires forts, gnreusement couronnes dun brouillard pais dont les bancs descendaient jusque dans la valle et faisaient planer leur ombre sur toute chose. Le cerveau de Ben semballait. Il ne cessait de vouloir faire correspondre ce quil voyait une portion des Blue Ridge - 60 -

Mountains. Cela ne marchait pas. Ses yeux parcouraient les collines et identifiaient des vergers dans lesquels il distingua des pommiers, des cerisiers, des pchers, des pruniers, mais aussi une dizaine dautres fruits, dont beaucoup de couleurs et de formes inconnues. Lherbe tait de plusieurs nuances de vert, mais galement rouge, lavande et turquoise. Poussant et l dans cette inhabituelle collection de vgtaux, slevaient des groupes darbres qui ressemblaient vaguement des chnes, ceci prs quils taient dun bleu lumineux depuis les racines jusquaux feuilles. Ben savoura attentivement lodeur et la sensation que dgageait ce pays et se rendit alors compte quil croyait presque ce que Questor Thews avait dit : Landover tait vritablement un autre monde. Et pourtant, il y tait. Quelle autre explication existait-il, sinon celle fournie par Questor Thews ? Lodeur, laspect et la sensation taient rels. Tout semblait authentique. Mais en mme temps tout tait si diffrent de son univers que cela dpassait tout ce quil avait pu savoir ou entendre dire. Ce pays tait un rve, un mlange de couleurs, de formes et de ralits qui le surprenait et ltonnait chaque pas et aussi qui lui faisait peur. Il jeta un regard furtif Questor Thews. La grande silhouette courbe cheminait patiemment ses cts, sa robe grise gaye dcharpes, de ceintures et de petits sacs de soie vive, son visage de hibou encadr de cheveux et dune barbe poivre et sel. Questor avait tout fait lair dtre chez lui. Ben tourna ses regards vers les courbes de la valle et ouvrit dans son esprit quelques portes mentales jusque-l cadenasses. La logique et la raison devraient peut-tre provisoirement cder le pas linstinct. Mais quelques questions discrtes ne feraient de mal personne. Comment se fait-il que nous parlions la mme langue ? demanda-t-il soudain. O avez-vous appris langlais ? Mmmm ? Lenchanteur tait absorb par dautres penses.

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 Si Landover appartient un autre univers, comment est-il possible que vous parliez si bien anglais ? Je nen parle pas un mot, objecta Questor en secouant la tte. Je parle la langue de mon pays, enfin, celle quutilisent les humains de mon pays. Mais en ce moment, vous parlez bien anglais, bon sang ! Sinon, nous ne pourrions pas communiquer ! Ah, je comprends ! scria Questor avec un sourire. Je ne parle pas votre langue, Noble Seigneur. Cest vous qui parlez la mienne. Hein ? Oui, les proprits magiques du mdaillon qui vous ouvre la porte de Landover vous permettent en plus de communiquer instantanment avec ses habitants, oralement ou par crit. (Il farfouilla dans lun de ses sacs et en sortit une carte dcolore.) Tenez, lisez ceci pour voir. Ben prit la carte et ltudia. Les noms des villes, des rivires, des chanes montagneuses et des lacs taient tous en anglais. Cest de langlais ! insista-t-il en rendant la carte. Non, Noble Seigneur, tout ceci est rdig en landovrien, la langue de ce pays. Ce nest de langlais quen apparence, et seulement vos yeux. En ce moment, je vous parle landovrien, mais vous mentendez en anglais. Grce au mdaillon magique. Ben rflchit un moment, cherchant dautres questions poser ayant trait la langue et la communication, mais trouva enfin quil ny avait plus rien demander. Il changea donc de sujet. Je nai jamais vu darbres comme ceux-l, remarqua-t-il en montrant du doigt les curieux chnes bleus. Comment sappellent-ils ? Ce sont des Bonnie Blues, rpondit Questor en simmobilisant. ma connaissance, ils ne poussent qu Landover. Ils ont t magiquement crs voil des milliers dannes et nous ont t offerts. Ils tiennent le brouillard distance et nourrissent le sol. Je croyais que ctaient la pluie et le soleil qui se chargeaient de cette tche, dit Ben, intrigu.

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 Non, ils ne jouent quun rle secondaire dans le processus. Cest la magie qui est source de toute vie Landover, et les Bonnie Blues en sont une source trs puissante. Vous parlez de magie ; sagit-il de celle qui nous permet de communiquer ? Exactement, Noble Seigneur. Les fes lont donne au pays en le crant. Aujourdhui, elles vivent dans les brumes qui nous entourent. Les brumes ? L-bas. Questor dcrivit du bout du doigt un cercle qui englobait les montagnes entourant la valle, avec leurs sommets et leurs arbres enrouls dans la grisaille. Elles habitent l-bas. Avez-vous aperu des visages en traversant la fort entre votre monde et le ntre ? Ctait elles. Seul le chemin que vous avez emprunt appartient aux deux univers la fois. Cest pourquoi je craignais que vous vous en soyez trop loign. Il y eut un moment de silence. Et si cela avait t le cas ? demanda enfin Ben. La silhouette grise tira sur un pan de son habit qui stait pris dans les broussailles. Eh bien, vous vous seriez peut-tre enfonc trop profondment dans le monde des fes, et vous vous seriez perdu tout jamais. (Il se tut, puis reprit :) Avez-vous faim, Noble Seigneur ? Je me rends compte que vous navez rien d manger ni boire depuis longtemps. Je nai rien pris depuis ce matin, en effet. Bien, suivez-moi. Questor passa devant lui et descendit vers un petit bosquet de Bonnie Blues croissant lore dune chnaie. Il attendit que Ben le rejoigne, puis tendit le bras et cassa une branche. Elle cda nettement et sans un bruit. Lenchanteur sagenouilla, saisit la base de la branche dune main tandis que de lautre il la dpouillait de ses feuilles. Celles-ci tombrent dans les plis de sa robe. Tenez, gotez, proposa-t-il en offrant lune delles. Mordez dedans. - 63 -

Ben prit la feuille, lexamina, puis enfona prudemment ses dents et se mit mcher. Son visage sillumina de surprise. Mais cela a un got de melon ! Questor sourit et approuva dun signe de tte. La tige, prsent. Tenez-la comme ceci, le bout cass en haut. prsent, sucez-la. Cest cela, la brisure. Ben sexcuta. a alors ! On dirait du lait ! Cest la base de lalimentation humaine dans cette valle, expliqua Questor tout en mchonnant une feuille. dfaut dautre chose, on peut survivre en ne consommant que du Bonnie Blue et un peu deau. Et nombreux sont ceux qui nont rien dautre. Cela na pas toujours t, mais les temps changent Il sloigna, puis se retourna vers Ben. Les Bonnie Blues poussent ltat sauvage dans toute la valle. Leurs facults reproductives sont tonnantes, mme de nos jours. Tenez, regardez ce qui se passe. Il montrait larbre auquel il avait arrach une branche. La blessure tait dj en cours de cicatrisation et recommenait bourgeonner. Dici demain matin, une nouvelle branche aura apparu, et dans une semaine larbre sera exactement tel que nous lavons trouv. Enfin, si tout se passe bien. Ben hocha la tte sans rien dire. Il se rptait toutes les rserves qumettait Questor Thews : les temps changent ; leurs facults reproductives sont tonnantes, mme de nos jours ; si tout se passe bien Il examina les Bonnie Blues situs derrire celui choisi par lenchanteur. Ils taient moins panouis, leurs feuilles taient un peu fanes et leurs branches pendantes. Quelque chose nallait pas. Questor linterrompit dans ses penses. Bon, maintenant que nous avons got les Bonnie Blues, nous pourrions peut-tre nous offrir quelque chose de plus consistant. (Il se frottait les mains avec vigueur.) Des ufs au jambon, du pain frais et un verre de bire, a vous va ? Ben se retourna.

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 Vous cachez un panier de pique-nique quelque part dans vos sacs ? Un quoi ? Oh non, Noble Seigneur. Je vais simplement faire apparatre notre repas. Faire app Par magie ? Bien sr ! Aprs tout, je suis magicien. Alors, voyons un peu Il plissa sa mine de hibou et rapprocha ses sourcils. Ben se pencha en avant. Il navait rien mang depuis son petit djeuner, mais la curiosit lemportait sur la faim. Ce curieux bonhomme tait-il vraiment dou de pouvoirs ? Un peu de concentration, les doigts tendus, un mouvement vif comme ceci, et hop ! Il y eut un clair, un nuage de fume, et sur le sol apparurent une demi-douzaine de coussins tout brods et orns de pompons. Ben en restait stupfait. Oui, bon, de toute faon, il nous fallait bien quelque chose pour nous asseoir Jai d tourner les doigts un peu trop gauche. Donc, on recommence Concentration, doigts, geste vif Un second clair brilla, de la fume sleva et ils dcouvrirent sur le sol toute une caisse dufs et un cochon entier tenant une pomme entre les dents. Questor regarda Ben. La magie nest pas toujours fidle. Mais il suffit dessayer encore. (Il tendit ses deux bras maigres.) prsent, regardez bien. Concentration, doigts tourns, mouvement rapide, et Cette fois, lclair fut plus vif et la fume plus haute, et il apparut soudain une immense table trteaux charge dassez de victuailles pour nourrir une arme. Ben, surpris, fit un bond en arrire. Questor Thews tait certainement magicien, mais il ntait pas infaillible. Crnom, ce nest pas ce que Le problme est de (Questor, trs agit, ne quittait pas la table du regard.) Je suis fatigu, je crois. Je vais essayer encore une fois. Ce nest pas la peine, intervint Ben qui avait vu assez de magie comme a. Lenchanteur lui jeta un regard mcontent. - 65 -

 Je veux dire que je navais pas si faim, aprs tout. Il vaudrait mieux reprendre la marche. Questor hsita, puis sinclina avec rvrence. Si tel est votre bon plaisir, Noble Seigneur Il fit un geste du poignet et les coussins, le cochon, la caisse dufs et toute la table avec son djeuner disparurent. Comme vous le voyez, je dispose de la magie ma guise, annona-t-il avec dignit. En effet. Vous devez comprendre que ces pouvoirs sont de la plus haute importance, Noble Seigneur, expliqua Questor qui tenait mettre les points sur les i . Vous en aurez besoin si vous devenez roi. Il y a toujours eu des enchanteurs pour assister les souverains de Landover. Je comprends. Questor le fixa du regard. Ben en fit autant. Ce quil comprenait, ctait surtout qu part ce magicien la manque il navait personne dans ce pays dont il ne savait rien, et aucune envie de se brouiller avec son unique compagnon. Sans un mot, ils reprirent leur voyage. mesure que laprs-midi scoulait, les brumes semblaient peser plus lourd sur la rgion. Le jour baissait, les ombres formaient des taches obscures, et la couleur des champs, des prs, des forts et des lacs avait perdu toute luminosit. Lair tait tout coup menaant comme si un orage approchait, ce qui ntait manifestement pas le cas. Le soleil brillait toujours, aucun souffle nagitait les feuillages. Une nouvelle lune flottait sur lhorizon, rcemment sortie des limbes. Ben en tait toujours se demander dans quel ptrin il stait fourr. Il tait de plus en plus clair que Landover navait rien de la mise en scne annonce par Miles Bennett. La magie de Questor ntait pas du style lapin dans le chapeau, mais ressemblait plutt ce quon trouvait dans les revues de science-fiction bon march. Le coup de la table et du festin aurait laiss Miles comme deux ronds de flanc ! Comment taitil possible de faire ainsi apparatre des choses sil ny avait pas de vritable magie derrire ?

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Malheureusement, ctait l le revers de la mdaille. Landover ntait ni en Virginie, ni en Amrique du Nord, ni ailleurs sur la Terre. Landover tait un monde tout fait part, et Ben avait franchi une quelconque frontire spatio-temporelle pour latteindre. Ctait la fois passionnant et terrifiant ! Il lavait cherch, videmment. Il stait port acqureur en pleine connaissance de cause : il achetait un royaume magique, ou plutt le trne dun royaume magique. Mais il navait jamais cru que cela ft possible. Il navait jamais imagin quil trouverait exactement ce que le catalogue et le vieux Meeks avaient promis. Tout coup, il pensa Annie et regretta quelle ne ft pas l avec lui. Elle aurait su lui faire accepter ce qui lui arrivait. Mais elle ntait plus, et ctait justement pour cette raison quil tait venu. Landover tait lchappatoire ce que la perdre lui avait cot. Il secoua la tte dun air de reproche. Allons, il devait absolument garder lesprit quil avait rejoint ce nouvel univers pour refaire sa vie, laisser le pass en arrire, trouver une existence diffrente de ce quil avait toujours connu. Son intention tait de couper les ponts, de repartir de zro. Dans de telles conditions, il tait idiot de se plaindre davoir obtenu exactement ce quil dsirait. Il se mit tudier le paysage. En posant la course du soleil pour un critre adquat, ils se dirigeaient vers lest. La partie sud de la valle tait constitue de lacs et de rivires, lEst dun dsert de broussailles, le Nord de collines et lOuest de bois touffus. Le centre de la valle tait form de plaines verdoyantes, de champs et de prairies. On y voyait galement des chteaux forts ; leurs tours taient visibles travers la brume. Au nord-ouest se trouvait une cuvette obscure et profonde, une dpression o brumes et ombres concentres formaient comme une soupe fumante. Tout ceci, Ben le vit au cours de la descente depuis le pr o Questor Thews lavait trouv. Ce fut en arrivant dans la valle quil aperut ses premiers sujets.

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Ils ntaient quune poigne de personnages dassez triste figure : des fermiers accompagns de leur famille, des bcherons et des chasseurs, quelques colporteurs chargs de marchandises, et un unique cavalier portant une oriflamme hraldique. part ce cavalier, tous avaient un aspect des plus misrables. Ils portaient de mchants vtements, leurs outils et leurs charrettes taient mal tenus, leur btail efflanqu. Quant aux btiments, ils avaient connu des jours meilleurs et manquaient de lentretien le plus lmentaire. Chacun semblait puis. Questor Thews ne fit aucun commentaire. Vers le milieu de laprs-midi, lenchanteur signifia Ben de prendre le chemin du Nord. Devant eux stendait une srie de collines boises, quils traversrent en silence, suivant avec attention le chemin ombrag par les branches et les feuilles. Ils taient loin au nord de la rgion de rivires que Ben avait vue plus tt, mais soudain apparut entre les arbres un rseau de lacs et de mares. De petites tendues deau sombre renvoyaient la lumire tamise du soleil en clairs brillants. Ben promena son regard alentour avec apprhension. Il y avait dans ce bois une atmosphre qui rappelait le monde des fes. Ils gravirent une haute crte qui dominait la cime des arbres, et Questor fit signe Ben de sarrter. Regardez l-bas, dit-il en tendant le doigt. Ben obit. plusieurs kilomtres, encercle darbres, de brume et dombres, se trouvait une clairire baigne de lumire. Elle brillait de couleurs comme un arc-en-ciel, et il semblait que des drapeaux flottaient doucement dans la brise forestire, qui ne montait pas jusquau talus o se tenait Ben. Voici le Cur, Noble Seigneur. Cest l que vous serez couronn roi de Landover dans quelques jours, lorsque votre arrive aura t proclame. Tous les rois de Landover ont t couronns l, depuis la cration du royaume. Ils demeurrent sur le promontoire pendant encore quelques instants, les yeux tourns vers ce petit point de lumire perdu au milieu du brouillard et de lobscurit. Ils ne parlrent pas. Puis Questor fit demi-tour. Venez, Noble Seigneur. Votre chteau nest plus trs loin. - 68 -

Ben le suivit docilement.

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BON ALOI
Les arbres se refermrent, la brume spaissit ; Questor Thews et Ben Holiday se retrouvrent en pleine fort. Ben cheminait rsolument, suivant de prs la silhouette du magicien. Ce ntait pas facile, car Questor progressait vite en dpit de sa curieuse dmarche tranante. Ben changea son sac dpaule : il commenait sentir ses muscles se contracter. Il massa ses paules de sa main libre et remonta les manches de son survtement. Le dos de son pull-over tait imprgn de sueur. On aurait pu croire que pour le nouveau roi, il aurait t prvu une escorte et un carrosse, et non une marche force, pensa-t-il. On nutilisait peut-tre pas de carrosses Landover. On montait peut-tre des chevaux ails. Si seulement Questor Thews avait pu leur en faire apparatre deux Il se mordit la lvre en se remmorant les tentatives de Questor pour lui fournir un djeuner. Il valait peut-tre mieux marcher. Ils escaladrent une nouvelle crte o les picas poussaient si bien que leurs aiguilles formaient au sol un pais tapis. Les deux voyageurs baissaient la tte pour se protger des rameaux qui griffaient et cinglaient leur visage. Enfin, les arbres scartrent, la crte laissa la place une prairie, et le chteau apparut devant eux. Ben Holiday regarda de tous ses yeux. Ctait celui quil avait vu plus tt. Mais prsent il le voyait clairement. Il tait bti sept cents mtres de la rive environ, au milieu dun lac dont lle tait juste assez grande pour le chteau. Leau tait gris fer, lle dpourvue de vgtation part quelques buissons. Le chteau lui-mme, construit de pierre, de bois et de mtal, tait un labyrinthe de tours, de parapets, de passages et dalles qui slanaient vers le ciel comme les doigts dune main brise. L encore, la brume enveloppait toute lle et les eaux du lac bouillonnaient comme dans un chaudron sans soleil. Il ny avait de couleur nulle part : nul tendard, nul pavillon, nulle bannire. Le bois et la pierre avaient lair souills, tandis que le - 70 -

mtal tait corrod. Le mortier et le roc paraissaient solides et les remparts ne sboulaient pas, mais le chteau tait comme une coquille vide et sans vie. Il ressemblait un peu au manoir du comte Dracula. Cest a, le chteau des rois de Landover ? demanda Ben, incrdule. Mmmm ? Oh, oui, cest bien a. Cest Bon Aloi. Le sac de Ben tomba avec un bruit sourd. Bon Aloi ? Cest son nom. Bon Aloi, comme largent de bon aloi, poli et brillant ? Il le fut jadis, Noble Seigneur, confirma Questor en haussant les sourcils. Ah bon ? Dans des temps trs reculs, je parie. La dception lui serrait lestomac. Il ressemble plus Mauvais Augure qu Bon Aloi. Ce sont les effets du Ternissement, annona Questor en croisant les bras et en portant son regard loin au-dessus du pr. Cela fait vingt ans quil est ainsi, Noble Seigneur, ou presque. Par la faute du Ternissement. Avant, il tait brillant et poli comme il se doit. La pierre tait blanche, le bois propre et le mtal luisant. Il ny avait pas de brouillard pour cacher le soleil. Lle tait vibrante de fleurs multicolores et le lac dun bleu cristallin. Ctait le plus bel endroit du royaume. Ben suivit le regard du magicien, qui revenait au cauchemar prsent. Que sest-il donc pass ? Lorsque le dernier roi de Landover sest teint il y a vingt ans sans quaucun hritier monte sur le trne, la dcoloration a commenc. Au dbut, elle tait graduelle, puis, le temps passant et le pays nayant toujours pas de roi, elle sest acclre. La vie schappe de Bon Aloi, et le Ternissement en marque le dpart. Rien ne servirait de nettoyer, de frotter ou de polir la pierre, le bois ou le mtal. Il se meurt, Noble Seigneur. Il suit son matre dans la tombe. Vous en parlez comme sil tait vivant. Il lest en effet, Noble Seigneur, aussi vivant que vous et moi. - 71 -

 Mais lagonie ? Une agonie longue et douloureuse. Et cest l que vous voulez que je vive dans un chteau lagonie ? Vous le devez, affirma Questor avec un sourire. Vous tes le seul pouvoir le gurir. (Il saisit le bras de Ben et le poussa en avant.) Venez maintenant, Noble Seigneur. Vous le trouverez fort agrable, lintrieur, o son cur est toujours chaud et sa vie bien relle. Les choses ne sont pas si terribles quelles en ont lair. Venez donc. Vous y serez trs confortable. Venez. Attache la rive tait une longue barque proue releve portant grave la tte dun chevalier. Les plats-bords taient bas et la poupe, dpourvue de gouvernail, tait pose sur la berge. Ben prit place lavant tandis que Questor sasseyait la poupe. Ils taient peine installs que lembarcation se mit bouger. Elle se dgagea de la rive et glissa silencieusement sur les eaux. Ben regardait tout autour, trs tonn. Il ne voyait aucune source de propulsion. Ce sont vos mains qui lui impriment sa direction, dit soudain Questor. Ben baissa les yeux : ses mains tenaient fermement le platbord. La barque, tout comme le chteau, est vivante. Cest ce quon appelle un rase-lac. Il obit au toucher de ceux quil sert. Vous tes maintenant le premier de ceux-l. Formez le dsir que la barque vous transporte et elle le fera. Que dois-je dsirer ? Eh bien, rpondit Questor en riant, dsirez donc la porte dentre, Noble Seigneur. Ben saisit le plat-bord et forma sa pense en silence. Le raselac sbranla et fila toute allure sur la surface des eaux obscures, laissant dans son sillage une cume blanche. Doucement, Noble Seigneur, doucement ! scria Questor Thews. Vous exprimez vos penses trop vivement. Ben relcha la fois son treinte et son esprit, et le rase-lac ralentit. Ctait amusant de faire usage dun peu de magie. Il passa ses doigts sur le bois lisse. Celui-ci tait chaud et palpitant, comme un tre vivant. - 72 -

La sensation de vie qui manait de lembarcation le gnait, mais il laissa ses mains en place. Ben se tourna vers le magicien. Questor ? Quavez-vous dit propos de gurir le chteau ? Bon Aloi, comme Landover, a besoin dun roi. Sans roi, le chteau dprit. Votre prsence lintrieur le revigorera. En en faisant votre maison, vous lui rendrez la force. Ben jeta un regard vers lapparition spectrale avec ses tours et ses crneaux noirs, ses murailles de pierre dcolores et ses yeux caves. Et si je ne veux pas en faire ma maison ? Oh, je crois que vous le voudrez, rpondit lenchanteur, nigmatique. Crois tout ce que tu veux, pensa Ben. Il restait concentr sur le chteau qui approchait, sur la brume et lobscurit qui ltreignaient. Il sattendait voir paratre la fentre quelque crature aux canines dmesures et voir des chauves-souris monter la garde en tourbillonnant. Mais il ne vit rien. Le rase-lac accosta en douceur et Ben, suivi de Questor, dbarqua. Devant eux slevait, comme une invitation se faire avaler tout rond, une vote quipe dune herse releve. Ben changea son sac de main, hsitant. Le chteau tait daspect encore plus formidable de prs que de loin. Questor, je ne sais pas si Venez, Noble Seigneur, interrompit le magicien en le saisissant par le bras pour le pousser en avant. Vous ne verrez rien dintressant dici. Et puis, les autres vous attendent. Ben avana en trbuchant ; il observait nerveusement les parapets et les tours au-dessus de sa tte. La pierre tait ronge dhumidit et tous les coins et toutes les fissures envahis de toiles daraigne. Les autres ? Quels autres ? Ceux qui sont au service du trne, voyons, votre suite. Tous nont pas quitt la Cour. Comment a, pas tous ? Mais Questor, soit quil nait pas entendu ou ait dcid dignorer cette question, pressa le pas et fora Ben acclrer pour ne pas se faire distancer. Aprs avoir franchi lentre, ils - 73 -

dbouchrent dans une cour exigu, dapparence aussi sombre et minable que le reste du chteau. Ils pntrrent ensuite dans un second passage, plus petit que le premier, puis traversrent un couloir et se retrouvrent dans un vestibule. Une lumire tamise filtrait travers de hautes fentres cintres et venait se mler lobscurit et aux ombres du lieu. Le bois des murs dappui et de la charpente tait propre et brillant, la pierre bien nette, les murs et les sols couverts de tapis et de tentures ayant conserv un peu de leur couleur. Il y avait mme quelques meubles austres. Sans la grisaille qui rgnait sur tout, lendroit aurait pu sembler presque accueillant. Comme vous le voyez, lintrieur est beaucoup mieux, fit remarquer Questor. Ravissant, approuva Ben sans enthousiasme. Ils gagnrent ensuite une porte qui donnait sur une gigantesque salle manger o tait dresse une table trteaux de dimensions impressionnantes, entoure de chaises dossier haut, capitonnes de soie carlate. Des lustres dargent terni pendaient au plafond. Malgr la temprature estivale, un feu flambait dans la chemine lautre bout de la salle. droite de la table, trois silhouettes se tenaient alignes. Leurs yeux rencontrrent ceux de Ben. Votre suite personnelle, Noble Seigneur, annona Questor. Ben regarda ses serviteurs : un chien et deux singes grandes oreilles enfin, deux cratures pour le moins simiesques. Le chien se tenait debout sur ses pattes de derrire et portait un haut-de-chausses bretelles, une tunique frappe dun cusson et une paire de lunettes. Son poil tait dor, et il avait en guise doreilles deux petits triangles mous qui semblaient avoir t ajouts l aprs coup. Les poils qui garnissaient sa tte et son museau lui donnaient lair davoir t crois avec un porc-pic. Quant aux cratures simiesques, elles portaient une culotte courte retenue par une bandoulire de cuir. Le plus grand des deux animaux avait des jambes de faucheux ; lautre, plus corpulent, tait ceint dun tablier de cuisinier. Ils avaient des oreilles dignes de Dumbo et des orteils prhensiles. - 74 -

Questor fit signe Ben, et ils savancrent vers le chien. Voici Abernathy, scribe royal et premier valet. Le chien se courba lgrement en regardant Ben par-dessus ses lunettes. Soyez le bienvenu, Noble Seigneur, dit-il. Ben en sursauta de surprise. Questor, il parle ! Aussi bien que vous, Noble Seigneur, rpondit froidement le chien. Abernathy est un terrier blond poil long ; cest une race qui a produit bien des champions, en matire de chiens de chasse, intervint rapidement Questor. Cependant, il na pas toujours t chien. Auparavant, ctait un homme. Il est devenu chien la suite dun malheureux accident. Je suis devenu chien cause de ta stupidit, grogna Abernathy. Et je le suis rest cause de ta stupidit. Oui, bon, soupira Questor. Dune certaine faon, ctait ma faute, si on veut. Jessayais de le dguiser et la magie a fait de lui ce que vous voyez. Malheureusement, je nai pas encore dcouvert le moyen de lui rendre son apparence. Mais il aime bien sa condition de chien, pas vrai, Abernathy ? Je valais mieux en tant quhomme. Tu aurais peut-tre prfr que je te transforme en chat ! Pour toute rponse, Abernathy aboya. Questor le foudroya du regard, puis se tourna vers les cratures qui se tenaient ct de lui. Ceux-l sont des kobolds, expliqua-t-il Ben toujours aux prises avec lide que son premier valet tait un chien. Ils parlent leur langue eux et refusent absolument la ntre, quoiquils la comprennent assez bien. Ils ont un nom, mais il est dans leur langue galement et ne vous dirait rien. Cest pourquoi ils ont bien voulu que je les rebaptise. Le plus grand, cest Ciboule, messager royal. Quant au plus gros, il sappelle Navet et remplit la fonction de cuisinier. Saluez votre seigneur, kobolds. Ils sinclinrent, puis se redressrent en dcouvrant derrire un sourire terrifiant plusieurs ranges de dents acres. Ils sifflrent doucement. - 75 -

Ben prit Questor Thews part. Il avait du mal dissimuler son irritation. Quest-ce qui se passe ici, exactement ? Mmmm ? Questor le regardait sans saisir. Si je comprends bien, le roi de Landover habite dans un bouge et est servi par une mnagerie. Vous avez dautres surprises ? Quest-ce que jai comme arme ? Un troupeau de bufs ? Lenchanteur eut lair gn. Eh bien, pour ne rien vous cacher, Noble Seigneur, vous navez pas darme du tout. Pas darme ? Et pourquoi ? Elle sest disperse voil plus de douze ans. Disperse ? Et les serviteurs, les domestiques, les valets, ceux qui soccupent du quotidien en gnral ? Qui se charge de tout cela ? Nous quatre, rpondit Questor Thews en dsignant dun geste large Abernathy et les deux kobolds. Pas tonnant que le chteau dprisse. Pourquoi nengagez-vous pas dautres gens ? Nous navons pas de quoi les payer. Comment a, pas de quoi les payer ? Il ny a pas de trsor royal ? Les coffres sont vides. Il ny reste pas la plus petite picette. Mais le trne ne lve-t-il pas dimpts de manire faire rentrer de largent ? continua Ben dune voix de plus en plus forte. Cela sest fait. (Questor jeta un regard de colre Abernathy, qui agitait la tte, amus.) Malheureusement, le systme fiscal sest enray il y a plusieurs annes. Rien na t vers au trsor depuis. Ben laissa tomber son sac et mit ses poings sur ses hanches. Arrtez-moi si je me trompe. Jai achet un royaume dans lequel le souverain na ni arme, ni gens part vous quatre, ni argent ? Jai dbours un million de dollars pour a ? Vous exagrez, Ben Holiday. - 76 -

 Tout dpend de quel ct on se trouve ! Il vous faut tre patient. Vous navez pas encore tout vu ni appris tout ce quil y a apprendre de Landover. Les questions urgentes que sont les impts, les serviteurs et larme peuvent se rsoudre si lon soccupe de trouver des solutions. Noubliez pas que nous sommes sans roi depuis plus de vingt ans. Dans ces conditions, vous ne pouvez pas vous attendre autre chose. Cest la meilleure de lanne, ricana Ben sans le moindre humour. Dites-moi, Questor, allons au fond des choses. Que dois-je savoir dautre sur la condition de roi de Landover ? Quelles autres mauvaises nouvelles avez-vous mannoncer ? Oh, je crois que vous savez le pire, Noble Seigneur, dit Questor avec un sourire dsarmant. Nous aurons tout le temps den parler plus tard, mais un petit dner simpose tout dabord, il me semble. La journe a t longue, le voyage aussi, et je sais que vous mourez la fois de faim et de fatigue. Navet va soccuper de notre repas. La magie du chteau na pas encore cess dapprovisionner le garde-manger. Pendant ce temps, Abernathy vous montrera vos appartements, o vous pourrez vous laver, changer de vtements et vous reposer un peu. Abernathy, escorte notre Noble Seigneur sa chambre et veille ce quil ne manque de rien. Je vous rejoindrai dans un instant. Il tourna les talons et quitta la pice avant que Ben puisse protester. Ce fut un vritable exercice de sant. Ensemble, ils montrent de nombreux escaliers et suivirent une demidouzaine de couloirs obscurs avant datteindre les appartements royaux. Ben passa son temps perdu dans ses penses, ressassant les dsagrables nouvelles : il ntait quun roi sans apparat, il rgnait sur le chteau de Dracula, et ctait tout. Il aurait d faire attention leur itinraire, se dit-il en arrivant destination, ne serait-ce que pour pouvoir retrouver son chemin tout seul. Il se souvenait vaguement de salles dalles de pierre et de plafonds poutres de bois, de portes en chne ferrures, de tapisseries et de blasons, de couleurs sourdes et du Ternissement. Mais ctait peu prs tout. Votre salle de bains, Noble Seigneur, annona Abernathy en sarrtant devant une lourde porte sculpte. - 77 -

Ben jeta un coup dil lintrieur. Il vit une baignoire en fonte pieds de lion, pleine deau fumante, un plateau garni de savonnettes, une pile de serviettes de lin, une tenue complte et une paire de bottes poses sur un tabouret. Le bain tait tentant. Comment avez-vous fait pour empcher leau chaude de refroidir ? demanda Ben que surprenait la vapeur. Cest le chteau, Noble Seigneur. Il lui reste toujours quelques-uns de ses pouvoirs. La nourriture dans le gardemanger, leau chaude pour les bains, cest peu prs tout. Abernathy se tut brusquement et sapprta sortir. Un instant ! cria Ben. Je Je voulais juste vous dire que je regrette davoir t si surpris de vous entendre parler, tout lheure. Je ne voulais pas vous froisser. Jai lhabitude, Noble Seigneur. Ben ne savait pas trop sil voulait parler dtre froiss ou de surprendre les gens. Le chien le regarda par-dessus ses lunettes. Dailleurs, bien que lon saccorde dire dans tout Landover que je suis une curiosit unique, je crois pouvoir affirmer que ce nest pas moi qui vous surprendrai le plus. Ce qui veut dire ? Que vous avez beaucoup apprendre, et que les leons seront pour le moins stupfiantes. Sur ce, il salua rapidement, recula jusqu la porte et referma celle-ci derrire lui. Ben tait de plus en plus intrigu. Ce dernier commentaire avait tout dun avertissement. Ctait comme si Abernathy le prvenait que le pire tait encore venir. Il chassa la question de son esprit, se dshabilla et se laissa glisser dans la baignoire, o il stendit avec dlices. Il y resta presque une heure, rflchissant tout ce qui lui tait arriv. Assez curieusement, lobjet de ses penses avait compltement chang depuis son arrive Landover. En arrivant, il stait demand si oui ou non ce quil vivait et voyait tait rel ou bien provenait deffets spciaux habiles rendus possibles par la technique moderne. prsent, il en tait se demander sil tait sage dtre l. Les rvlations de Questor concernant ltat du royaume taient dcourageantes. Il avait pay un million de dollars un trne qui ne rgnait sur rien : ni domestiques, ni - 78 -

arme, ni trsor, ni impts. Il tait plus dispos accepter que Landover tait un monde diffrent du sien dans lequel la magie jouait un rle vritable qu reconnatre quil avait achet un trne sans pouvoir. Mais il ntait pas entirement honnte avec lui-mme, se dit-il. Il avait achet le titre de roi, daccord, mais aussi le pays, et celui-ci semblait correspondre la description fournie. Dautre part, aprs vingt ans de vacance du trne, la monarchie landovrienne ne pouvait tre qubranle. La situation stait dgrade peu peu, tout naturellement. Ctait logique, il aurait du travail pour remettre le pays sur pied. Alors pourquoi sinquitait-il ? Compar son attente initiale, Landover ne pouvait que dpasser toutes ses esprances. Il acheva sa toilette et sortit de la baignoire, puis se scha. Leau tait reste la mme temprature tout le temps de son bain. La pice aussi tait agrable. Mme le sol dall de pierre tait chaud sous ses pieds nus. Lair tait trangement vibrant, comme si le chteau respirait Il enfila des chausses, des sous-vtements flottants retenus par des lanires, un haut-de-chausses vert fort lacets et bretelles, et une ample tunique crme qui fermait par un systme danneaux et de crochets mtalliques. Lensemble, entirement dnu des habituels boutons, fermetures glissire, Velcro ou lastiques, lui parut trange, mais il lui allait bien et il sy sentait laise. Il venait de chausser une paire de bottes de cuir souple et se demandait o tait pass Abernathy lorsque la porte souvrit sur Questor. Vous paraissez repos et rafrachi, Noble Seigneur, dit-il en souriant. Votre bain tait-il satisfaisant ? Trs, rpondit Ben en lui rendant son sourire. Questor, pourquoi ne pas laisser tomber toutes ces salades et Ces quoi ? Ces salades, rpta Ben en cherchant un autre mot. Ces salamalecs. Salamalecs ?

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 Les rgles de ltiquette royale, bon sang ! Je veux savoir dans quoi je me suis fourr. Questor pencha la tte dun air songeur. Oui, je vois. Que diriez-vous si je vous montrais exactement de quoi il retourne ? Trs bien. Parfait, mme. Bon. Veuillez me suivre. Le magicien se tourna et se dirigea vers la porte. Ils sortirent de la pice et Questor conduisit Ben au cur du chteau, devant une lourde porte deux vantaux qui souvrait sur une tour et un escalier en colimaon. Sans un mot, ils se mirent monter. Lorsquils eurent atteint le palier, tout en haut des marches, Questor fit signe Ben de poser ses mains fermement contre le relief de limage du chteau et du chevalier (la mme que celle du mdaillon), grave dans le bois dune massive porte en chne et en mtal mnage dans le mur de la tour. La porte souvrit sans un bruit, et ils entrrent. Ils se trouvaient dans une petite pice circulaire. Devant eux, depuis le plafond jusquau milieu du mur, une ouverture bait sur les nuages et la brume qui tournoyaient devant les tours du chteau lapproche de la nuit. Une rambarde dargent cintre, monte sur tanons, barrait louverture hauteur de la taille. En son milieu tait fix un lutrin, dargent lui aussi. Ben examina le tout un instant, puis regarda Questor. La pice ressemblait une tribune de confrencier destine aux discours que le roi adressait dans les nuages lon ne sait quel public. Ceci est le contempleur, expliqua Questor. Avancez jusqu la rambarde, je vous prie. Ben obit. Largent de lappui et du lutrin tait atteint par le Ternissement, mais sous les taches, Ben devinait des milliers de petits personnages gravs dans le mtal, ns de la main dun artisan dune patience infinie. Questor fouilla dans les sacs accrochs sa ceinture et ressortit la carte fatigue quil avait utilise pour prouver Ben quil parlait et lisait le landovrien. Il la dplia soigneusement et la plaa sur le lutrin. Posez les mains sur la rambarde, Noble Seigneur.

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Ben sexcuta, bientt imit par Questor lui-mme. Ils restrent ainsi un instant regarder la brume qui sassombrissait. Il faisait presque nuit. Soudain, une chaleur inattendue se rpandit travers le mtal, et Ben perut la mme vibration que celle quil avait remarque dans la salle de bains. Gardez les mains fermement appuyes la barre, ordonna Questor. Regardez la carte place devant vous et choisissez-y nimporte quel point que vous dsirez voir. Le contempleur vous le montrera. Ben, incrdule, se tourna vers lui un instant, puis revint la carte. Toute la valle figurait sur le parchemin, avec diffrentes couleurs dencre pour dsigner forts, rivires, lacs, montagnes, plaines, dserts, villes, territoires et donjons, dont le nom tait mticuleusement consign. Les couleurs avaient pass, le parchemin stait us. Ben plissa les yeux et les posa sur Bon Aloi, puis sur le creux sombre et terrifiant quil avait vu des hauteurs plus tt dans la journe. Le nom de lendroit tait tach et illisible. L, dit-il en inclinant la tte. Cette cuvette, au nord. Montrez-moi cela. Le Gouffre Noir, murmura Questor. Bon. Tenez-vous bien, Noble Seigneur, respirez profondment et concentrez-vous sur la carte. Ben serra les doigts et fixa son regard sur le parchemin. Alors, tout le chteau disparut au-dessous de lui, murailles de pierre, tours, crneaux, tout se dissipa dans lair vide, les brumes sestomprent et le ciel nocturne, clair et toil, lenveloppa. Il volait dans lespace avec pour seuls supports le garde-fou dargent et son lutrin. Sous le choc, il carquilla les yeux et regarda vers le bas. La valle dfilait dans un grand vide dombres et de clair de lune. Questor ! cria-t-il, terroris, en sagrippant la barre. Lenchanteur tait prs de lui. Une main saisit la sienne. Nayez crainte, Noble Seigneur, le rassura-t-il dune voix si calme et si normale quils auraient pu se croire toujours en scurit dans la tour. Ce nest que de la magie. Vous ne courez aucun danger tant que vous vous tenez la rambarde. - 81 -

Ben treignait si fort la barre que ses articulations en taient blanches. Il dcouvrit quil tait bien accroch : il prouvait une sensation de mouvement, mais ne sentait pas le frottement du vent sur lui ou sur la carte. Les lunes de Landover staient toutes leves, et leurs sphres colores clairaient le ciel de couleurs : pche, vieux rose, jade, bryl, vert glauque, mauve pass, turquoise, et, pour la plus grande dentre toutes, blanc clatant. Il navait jamais rien vu de plus curieux ; ctait un feu dartifice immobile. Il se dtendit, se sentant dj plus laise. Il avait fait une ascension en ballon une fois. Cela produisait un peu le mme effet. Ils survolrent la valle en dcrivant une large courbe et passrent au-dessus des brumes du monde des fes. Voici do vient la magie de Landover, Noble Seigneur, expliqua Questor. Le monde des fes, voil do elle est ne. Cest un lieu sans temporalit et dexistence infinie, de partout et de toujours. Il borde tous les univers et a accs chacun dentre eux. Des couloirs le traversent, qui relient les mondes extrieurs. On les appelle les couloirs temporels. Ce sont des passages qui mnent dun monde lautre. Vous avez emprunt lun de ces chemins pour passer de votre univers Landover. Voulez-vous dire que le monde des fes se trouve entre mon pays et Landover ? Il se rendit compte quil criait alors que cela ntait pas ncessaire. Pas exactement. Le monde des fes est un lieu de non-tre phmre, Noble Seigneur. Il existe et nexiste pas tout la fois, tant simultanment partout et nulle part. Il ne saurait tre indpendant, mais il nest pas non plus la source de toute chose. Vous comprenez ? Pas un mot. Alors disons les choses ainsi : il est plus proche de Landover que daucun autre monde auquel il touche. Landover est en quelque sorte son enfant adoptif. Drle de comparaison, se dit Ben en regardant les brumes svanouir. Ils descendaient rapidement vers le Gouffre Noir, qui souvrait juste au-dessous deux. Il sagissait dune tendue - 82 -

forestire envahie de broussailles emmles, toute proche des hautes montagnes qui dlimitaient la valle son extrmit nord-ouest. Ctait un bois sinistre et terrifiant que la lumire semblait ne jamais pntrer. La nuit planait sur tout, et les brumes du monde des fes, qui entouraient toute la valle, paraissaient lenvelopper comme le coin dune couverture. Ici habite la sorcire Nocturna. On dit quelle est venue de chez les fes une poque si lointaine que tous lont oublie depuis, sauf elle. Elle serait venue chez les mortels pour prendre un amant, et layant fait, naurait jamais pu retourner l do elle venait. Ben regarda le trou noir. On aurait dit un puits qui descendait jusquen enfer. Ils reprirent leur route travers le pays. Ils filaient dun horizon lautre, et Ben relevait des noms sur le parchemin, lun aprs lautre. Il dcouvrit le pays du Matre des Eaux, autre crature ferique. Il sagissait dun esprit qui avait pris forme humaine et lu domicile parmi les lacs et les rivires qui pullulaient dans la moiti sud de la valle. Il rgnait sur les ondines et les nymphes peuplant les eaux. Ben explora galement les collines et falaises situes au nord de la fange du Gouffre Noir, o vivaient de nombreuses tribus de gnomes, de trolls et de kobolds. Certains taient mineurs, fermiers, chasseurs, marchands, tandis que dautres staient faits voleurs et coupe-jarrets. Certains taient industrieux et honntes, dautres paresseux et mchants. Certains taient pacifiques, dautres non. Les seigneurs de Vertemotte revendiquaient toute la valle centrale. Leurs possessions immenses, principalement des terres arables et du btail, formaient la richesse de ces quelques familles dont le lignage remontait des gnrations. Ctaient des barons fodaux dont les sujets, des serfs, travaillaient aux rcoltes et llevage pour leurs matres. Des esclaves ? sexclama Ben, rvolt. Des serfs ! rpta Questor en insistant sur le terme. Ce sont des hommes et des femmes libres, mais ils ne reoivent de la terre et de ses fruits que ce qui leur est attribu par les barons.

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Des esclaves tout de mme, pensa Ben. Quon appelle a comme on voudra La voix de Questor continuait grener des commentaires, mais Ben nentendait plus rien, trop captiv par quelque chose de nouveau. Au dbut, il pensa que cela ntait rien quun petit point sombre sur lune des lunes de Landover. Et puis, il vit que ce point bougeait. Vers eux. Venant du sud, ctait une norme et noire silhouette aile qui grandissait dans le ciel. Dabord indistincte, elle avait pris une forme plus prcise en approchant. Des ailes de cuir se dployaient, hrisses de piques, se courbaient comme les montants dun monstrueux cerf-volant gonfl lextrme. Un corps de serpent ondulait au rythme des battements dailes, couvert dcailles et de plaques. De grandes serres griffues taient replies contre ce corps tubulaire, et au-dessus se tendait un cou de lzard surmont dune tte si atrocement laide que Ben tressaillit malgr lui. Ctait le dragon. Questor ! murmura Ben dune voix rauque, nosant crier. Le sorcier se tourna et leva les yeux vers lnorme bte. Strabo ! Il y avait presque du respect dans sa voix. Ils cessrent de bouger, suspendus au milieu des airs. Le dragon passa devant eux, si prs quil sembla quil allait les frler. Il ne les vit pas, car ils ntaient pas vraiment visibles. Mais il sembla Ben que lanimal avait ressenti leur prsence. La tte cailleuse les survola et deux yeux injects de sang se fixrent sur eux. Les naseaux irrguliers souvrirent largement. Un sifflement aigu et terrifiant dchira le silence de la nuit, puis steignit lentement. Le dragon ne ralentit pas plus quil ne changea de trajectoire. Il vola vers le nord-est jusqu redevenir un petit point sombre. Ben et Questor le suivirent du regard jusqu ce quil disparaisse. Mon Dieu ! soupira enfin Ben. Sa soif daventure se trouvait soudain satisfaite.

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 Jen ai assez de ce petit jeu, Questor ! Ramenez-nous notre point de dpart. La carte, Noble Seigneur, rpondit calmement le sorcier. Fixez vos yeux sur la carte et cherchez Bon Aloi. Ben obit immdiatement, rendu presque frntique par lenvie de sentir un sol ferme sous ses pieds. Il retrouva le chteau et concentra ses penses dessus. Presque immdiatement, il fut de retour dans la tour, debout devant le mur ouvert. Il lcha la rambarde comme si elle lui brlait les mains et recula rapidement. Cette bte Cest le dragon que jai rencontr dans la fort ! En effet, Noble Seigneur, cest bien lui. Il a pour nom Strabo. Il habite dans lEst, l o la valle est un dsert de marais et de broussailles. Il y vit seul, dernier reprsentant de sa race. Ben se croisa les bras sur la poitrine, frissonnant soudain de froid. Il tait assez proche pour quon puisse le toucher. Oh, ce ntait quapparence. La magie vous a fait croire le contraire, mais en vrit nous navons jamais quitt cette pice. Quoi ? Vous pourrez vous y essayer seul un jour, Noble Seigneur. Il vous appartient dexercer la magie du contempleur, maintenant que vous avez vu comment cela fonctionne. On peut le dire, oui : jai vu ! En avez-vous assez appris sur Landover pour ce soir ? Voulez-vous dner prsent ? Trs bonne ide, rpondit Ben qui avait retrouv tout son calme. Ils redescendirent les escaliers et retraversrent les couloirs jusqu la salle manger. Ben avait toujours besoin de rponses certaines questions, mais, fatigu et affam, il dcida que cela pouvait attendre. Il se laissa conduire et asseoir au haut bout de la table. Son estomac se remettait, son corps se rchauffait. Il

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avait survcu, et sans dgts apparents. Alors, si ctait l le pire de ce quil devrait endurer Voulez-vous du vin, Noble Seigneur ? Questor interrompit le cours de ses penses. Le jour avait disparu, et lobscurit qui rgnait sur le chteau se faisait plus profonde. Lenchanteur leva la main et tendit le doigt, et tout coup les lustres sallumrent dune lueur dore sans flamme ni fume, qui navait pas de source apparente. Encore un peu de magie, dit Ben. Questor sourit. Vous voulez du vin, avez-vous dit ? Oui, et vous pouvez me laisser la bouteille, rpondit Ben en sinstallant au fond de son fauteuil. Je vais me rpter, Questor, mais je ne veux plus de surprises. Je veux tout savoir. Le mdaillon, Meeks, qui a vendu Landover et pourquoi. Je veux tout savoir. Abernathy, assis sa gauche, posa ses pattes sur la table et regarda Ben comme son habitude, par-dessus la monture de ses lunettes. Si jtais vous, Noble Seigneur, je boirais dabord mon vin. Le visage poilu lana un clin dil complice Ciboule, assis juste ct. Le kobold siffla et sourit de toutes ses dents. Ben tendit la main vers le vin. Il avait eu le temps de vider une bonne partie de la bouteille lorsque Navet reparut avec le repas. Il apportait un ragot de buf aux lgumes, du pain frais, du fromage et des ptisseries. Mme si tout ne tournait pas rond, au moins on ne mourait pas de faim, se dit Ben. Lorsque lon repassa le plat, Questor trouva le ragot refroidi et suggra quil ft rchauff. Navet siffla en montrant les dents, tandis quAbernathy dclarait quil prfrait quon le manget froid. Questor, qui ntait pas daccord, rgla le conflit en utilisant la magie pour rchauffer la fois marmite et ragot. La marmite explosa et mit le feu toute la table, ainsi qu la nappe qui la couvrait. Tout le monde se leva dun bond, mettant force sifflements, cris et aboiements. Questor utilisa de nouveau ses

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pouvoirs et cette fois il plut dans la salle pendant un quart dheure. Cen tait trop pour Ben. Le verre la main, guid par Abernathy il se retira dans ses appartements, chaud, tremp et ivre. Demain serait un autre jour, se dit-il sous les couvertures.

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COURONNEMENT
Le lendemain aurait peut-tre effectivement t un jour meilleur, mais Ben Holiday neut pas loccasion de le savoir. Il dormit dun sommeil peupl de rves vridiques et fantastiques. Il rva quil retrouvait Annie vivante, mais que son euphorie dtre avec elle et de laimer tait trouble par le sentiment diffus de ne pas pouvoir rester et de devoir la perdre encore. Il rva que Miles, caustique et cynique, lui rptait chaque dtour dune promenade dans les rues de Chicago, bordes de Bonnie Blues : Je te lavais bien dit. Il rva encore davocats, de salles daudience o des jurs kobolds poussaient des sifflements et o les juges avaient des airs de chiens hirsutes. Il rva, et le monde lui chappa. Lorsquil sveilla, ctait le matin. Il tait couch dans sa chambre, une vaste pice tendue de tapisseries et de tentures de soie, dcore de chne cir et darmoiries tailles dans la pierre. Son lit baldaquin tait un grand sarcophage de chne et de fer qui aurait tout aussi bien pu faire office de pniche. Il sut que le matin tait l car un rai de lumire filtrait par les hautes fentres cintres. Mais cette lumire restait un halo gris filtr et dcolor par la brume. Sa chambre tait baigne de silence, tout comme les pices alentour. Le chteau tait une coquille de pierre. Cependant, il y rgnait une douce temprature. Bon Aloi avait laspect dun cachot et navait mme pas lattrait esthtique du plus spartiate des gratte-ciel de chrome et dacier, mais lintrieur, on se sentait chez soi. Tout y tait chaud au toucher, depuis le sol sur lequel Ben avait march jusquaux murs quil avait frls. Cette douceur tait dans lair, malgr le brouillard et la grisaille. Elle circulait comme un fluide vital. Le chteau tait bien, comme le disait Questor, un tre vivant. Le rveil fut agrable. Ben se sentait en scurit et protg, comme lorsquon est dans sa propre maison. Il stira et jeta un coup dil la table de nuit, sur laquelle il avait pos son sac, et - 88 -

aperut Questor Thews qui le regardait, assis sur une chaise haut dossier. Bien le bonjour, Ben Holiday, salua-t-il. Bonjour. Vous avez bien dormi, jespre ? Trs bien, je vous remercie. Parfait. Vous avez devant vous une journe bien remplie. Ah bon ? Oui, Noble Seigneur, reprit Questor en souriant dune oreille lautre. Cest votre couronnement. Aujourdhui, vous serez sacr roi de Landover. Aujourdhui ? (Ben cligna des yeux et sentit son estomac se nouer.) Attendez, Questor. Vous voulez dire que cest aujourdhui le couronnement ? Mais hier encore, vous mavez dit quil naurait pas lieu avant plusieurs jours, parce quil vous fallait le temps dannoncer la nouvelle tous ceux que cela concernait. Euh oui, jadmets que jai dit cela, mais (Lenchanteur contorsionnait son visage comme un enfant qui a fait une btise.) Le problme, cest que ce ntait pas hier. Ce ntait pas ? Parce que nous ne sommes pas demain. Ben, devenu rouge, sassit soudain dans son lit. Mais quest-ce que vous tes en train de me dire, enfin ? Noble Seigneur, vous avez dormi une semaine. Ben le regarda en silence. Le magicien lui rendit son regard. La pice tait plonge dans un tel silence que Ben entendait le son de sa propre respiration. Comment ai-je pu dormir si longtemps ? demanda-t-il enfin. Questor joignit les doigts devant son visage. Vous vous souvenez du vin que vous avez bu ? Celui que je vous ai donn ? Eh bien, jy avais ajout une pince de soporifique pour vous permettre de passer une bonne nuit. Ctait dans la magie que jai utilise, juste un petit mouvement et une certaine inflexion dans la voix. (Il joignit le geste la parole.) Le problme, cest que jen ai trop fait. La pince est devenue poigne, et vous avez dormi une semaine. - 89 -

 Une simple erreur de formule, hein ? ironisa Ben. Oui, cest cela, je crois sexcusa Questor, trs nerveux. Eh bien moi, je nen crois rien ! Vous me prenez pour le dernier des imbciles ? Vous lavez fait exprs, je parie ! Vous mavez endormi pour mempcher de partir ! Vous croyez peuttre que javais oubli la priode de rflexion de dix jours qui figure au contrat ? Javais dix jours pour me retourner et rcuprer mon argent si je ntais pas satisfait. Ne me dites pas que vous lignoriez ! prsent, huit de ces dix jours se sont couls ! Cela tombe drlement bien, vous ne trouvez pas ? Un instant, je vous prie, coupa Questor, raide dindignation. Si mon intention avait rellement t de vous retenir ici Landover, je ne me serais pas compliqu lexistence vous parler du somnifre ! Je me serais content de vous faire croire que vous nen tiez qu votre deuxime jour, et ainsi les dix jours complets seraient passs sans mme que vous le souponniez ! Ben le considra un instant, puis retomba sur son oreiller. Je crois que vous avez raison. Je vous dois certainement des excuses, mais franchement je suis trop furieux pour vous les prsenter. Jai perdu toute une semaine cause de vous ! Et pendant mon sommeil, vous avez continu comme si de rien ntait prparer le couronnement, envoy les invitations et tout et tout ! Heureusement que je me suis rveill temps, sinon vous auriez d organiser la crmonie au pied de mon lit ! Oh, jai su que vous vous rveilleriez temps lorsque je me suis rendu compte de mon erreur, se hta de prciser Questor. Dis plutt que tu esprais savoir, intervint Abernathy, apparu sur le pas de la porte avec un plateau dans les pattes. Petit djeuner, Noble Seigneur ? Il apporta le plateau et le dposa sur la table de nuit. Merci, grommela Ben qui foudroyait toujours Questor du regard. Je savais, insista celui-ci. Quelle belle journe pour un couronnement, dit Abernathy. Jai prpar vos vtements de crmonie. Ils ont t retouchs afin de vous aller la perfection. Jai eu tout le temps de prendre vos mesures pendant votre sommeil. - 90 -

 Je crois bien ! Une semaine entire ! scria Ben en mchant une tartine. Pas tout fait, objecta Abernathy. Nous aussi avions bu du vin, Noble Seigneur. Ctait une maladresse involontaire, rpta Questor, les sourcils froncs. Comme tu en fais si souvent, rpliqua Abernathy. Tu prfrerais peut-tre que je mabstienne totalement de vous aider ! Rien ne me ferait plus plaisir, en effet ! Ben leva les mains en signe de paix. Du calme ! a suffit ! (Il les regarda tour tour.) Je ne veux plus de disputes. Jen ai eu assez lorsque jtais avocat. Je veux des rponses. Jai dit hier soir que je voulais connatre toute lhistoire de la vente de ce royaume, enfin, pas hier soir, mais le dernier soir o je vous ai parl. Cest peut-tre le moment, Questor. Le magicien se leva, jeta un regard noir Abernathy et se tourna vers Ben. Vous aurez toutes les explications, Noble Seigneur. Mais vous devez vous rsoudre ne les entendre que lorsque nous ferons route vers le Cur. Le couronnement doit avoir lieu midi, et nous devons partir immdiatement si nous voulons arriver lheure. Jajoute quavec les deux jours qui vous restent vous avez tout le temps dutiliser le mdaillon afin de retourner chez vous, si tel est votre bon plaisir. Il suivit Abernathy et tous deux quittrent la pice. Ben les regarda partir. Une semaine entire, murmura-t-il. Il repoussa le plateau et descendit de son lit. Ils partirent sur lheure : Ben, Questor, Abernathy et les deux kobolds. Lorsquils eurent pntr dans la fort, Questor dit Ben : Je crois quil vaut mieux commencer par le commencement.

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Ils cheminaient cte cte un peu en avant des autres ; la dmarche tudie et mal assure, lenchanteur se tenait courb en avant, la tte basse. Les problmes de la monarchie ont commenc la mort du vieux roi, il y a plus de vingt ans. Les choses taient trs diffrentes alors. Le vieux roi avait le respect de tout le peuple de Landover. Depuis cinq gnrations, sa famille rgnait avec comptence. Personne ne dfiait son autorit, ni Nocturna, ni mme la Marque dAcier. Il y avait une arme, des serviteurs et des lois pour gouverner le tout. Les coffres taient pleins, le trne protg par la magie. Bon Aloi ntait pas atteint par le Ternissement. Il tait astiqu et brillait comme un sou neuf, et lle sur laquelle il est bti tait le plus bel endroit du royaume. Il y avait des fleurs, du soleil, et pas de brume ni de nuages. Ben se tourna vers lui. Il portait une tunique de soie rouge attaches dargent et un pantalon, avec des bottes montant jusquau genou. Abernathy tenait son habit de crmonie, sa couronne et les chanes, symboles de sa fonction de roi. Questor, jai le regret de vous dire que votre explication commence comme un mauvais conte de fes. La suite est pire encore, Noble Seigneur. Le vieux roi mourut en ne laissant quun fils, encore enfant, comme hritier au trne. Le prcepteur du garon tait un magicien de grand talent, mais sans scrupules. Il tait plus proche de lenfant que son pre lui-mme, stant occup de lui depuis la mort de sa mre et durant les longues absences du roi. Ce petit prince tait un garnement que Landover ennuyait et que les responsabilits attaches sa naissance contrariaient. Le magicien usa de ces faiblesses. Il cherchait depuis quelque temps un moyen de quitter son existence, selon lui limite. Il tait enchanteur royal, comme moi aujourdhui, et se croyait appel de plus hautes destines. Mais les magiciens royaux sont lis au trne et au royaume par un sortilge, et il ne pouvait quitter le roi que si celui-ci le librait expressment. Il employa donc sa grande loquence et parvint convaincre le prince quils devaient tous deux quitter Landover. Il sinterrompit et tourna lgrement son visage de hibou vers Ben. - 92 -

 Ce sorcier est mon demi-frre, Noble Seigneur. Vous le connaissez sous le nom de Meeks. Ah ! Je commence comprendre, dit Ben en secouant lentement la tte. Le problme, quand on quitte Landover, cest quon ne peut rien emporter. La magie ne le permet pas. Ni mon demifrre ni le fils du roi ne pouvaient supporter cette ide, alors ils ont mis au point un plan consistant vendre le trne quelquun venu dun autre monde. Si un tranger venait acheter Landover, mon demi-frre et le prince ratisseraient largent dans cet autre monde et contourneraient ainsi les lois dici, qui leur interdisent demporter quoi que ce soit. De cette faon, ils pourraient vivre laise quel que soit lunivers dorigine de lacheteur. Comment leur choix sest-il port sur le mien ? Ils se sont documents. Les habitants de votre monde taient les plus susceptibles dtre attirs par la vie dici. Landover correspond leurs rves fantastiques. Oui, enfin presque objecta Ben. Hum ! Le temps passait, et mon demi-frre continuait corrompre le prince, qui devint bientt un jeune homme. Celuici navait jamais voulu du trne, de toute faon. Il laurait vite abandonn, si les circonstances lavaient demand, et pourvu quil soit assur de son confort ailleurs. La responsabilit de faire en sorte que cela se ralise incombait mon demi-frre. Il lui fallut de la patience et de lhabilet. Et durant tout ce temps, le royaume seffondrait. La magie ne fonctionne que proportionnellement au dvouement du souverain, qui tait maigre lpoque. Le trsor fondit. Larme se dispersa. Les lois furent bafoues. La population perdait peu peu son unit et se scindait en factions armes. Le commerce cessa presque entirement. Bon Aloi, qui navait ni matre ni gens pour soccuper de lui, tomba sous la coupe du Ternissement. Les cultures furent elles aussi affectes, car elles se desschrent et furent perdues. Mon demi-frre et le prince se trouvrent forcs de vendre euh comment dites-vous dans votre monde, Noble Seigneur ? chat en poche un client naf. Ben leva les yeux au ciel. - 93 -

 Vous tes dune loquence rare, Questor. Mais vous savez, Noble Seigneur, les choses nen resteront pas forcment l, et cest ce que jessaie de vous expliquer. Un roi fort et avis peut rendre Landover son abondance dantan. Cest pourquoi jai repris lhabit denchanteur royal lorsque mon demi-frre la dlaiss, et accept de laider trouver preneur pour le trne. Cest mme moi qui ai rdig le descriptif du catalogue. Cest vous qui avez fabriqu ce tissu de mensonges ? demanda Ben, stupfait. Ctait pour attirer la personne quil fallait : courageuse et visionnaire ! (Il tendit un doigt dcharn vers Ben.) Et ce nest pas un tissu de mensonges ! Ce que jai fait tait indispensable, Noble Seigneur. Landover doit revivre. Il na que trop dpri avec la dchance de lautorit du vieux roi, et perdre la magie serait le dtruire tout fait. On la dj entendu, ton discours, grogna Abernathy qui marchait derrire lui. pargne-le-nous. Lenchanteur lui jeta un regard courrouc. Je ne dis que ce quil est ncessaire de dire. Si tu es fatigu de mentendre, ferme tes oreilles. Questor, il y a quelque chose que je ne comprends pas dans tout cela, dit Ben pour remettre la conversation sur le bon chemin. Si vous tenez tellement Landover, pourquoi avez-vous laiss votre demi-frre et le prince mettre le pays genoux ? Quavez-vous fait pendant toutes les annes qui ont suivi la mort du roi ? O tiez-vous lorsque le trne tait vide ? Questor Thews leva les mains et implora : Je vous en prie, Noble Seigneur, une seule question la fois ! Vous devez comprendre qu ce moment-l je ntais pas enchanteur royal. Mon demi-frre ltait. Et mme sil men cote de ladmettre, je ne suis pas aussi dou que lui. Je ne suis que lombre de son talent. Ma plume, mon vlin, je veux noter a ! scria Abernathy. Questor fit semblant de navoir rien entendu. Pourtant, je fais des progrs, maintenant que je suis officiellement enchanteur royal. Lorsque mon demi-frre occupait ce poste, je navais pas de titre, je ntais quun - 94 -

apprenti, trop vieux pour rester mais incapable de trouver du travail dans le royaume. Jai pas mal voyag, pour essayer dapprendre un peu de magie chez les fes, pour tenter de trouver de quoi moccuper. Plusieurs annes aprs la mort du vieux roi, mon demi-frre ma fait appeler afin que jaide ladministration de la Cour. Il ma expliqu ses projets de dpart et de vente du trne, et ma nomm enchanteur royal et conseiller du nouveau souverain. Il pensait que je lui causerais peu dennuis, ntant quun mauvais magicien, un rat. Il croyait que, tout heureux de mon titre, je lui obirais aveuglment. Je lai laiss croire cela, Noble Seigneur. Jai fait semblant de cooprer, car ctait la seule faon de sauver le pays. Il fallait un nouveau roi, si lon voulait que les choses sarrangent. Jtais bien dcid trouver ce roi. Jai mme persuad mon demi-frre de me laisser rdiger la lgende de lavis de vente. Et me voil, conclut Ben. Vous voil, rpta Questor. Plus pauvre dun million de dollars. Et plus riche dun royaume. Mais mon argent est parti pour toujours, hein ? Le contrat que jai sign, ctait une arnaque ? Meeks et le prince se sont envols avec mon argent et je suis coinc ici pour le restant de mes jours ? Questor observa longuement Ben, puis secoua la tte. Non, Noble Seigneur, vous ne resterez ici quaussi longtemps que vous le dsirerez. Le contrat tait valide, la clause de rflexion aussi, et largent vous attend, si vous repartez sous dix jours. Ce fut au tour de Ben de regarder son interlocuteur avec des yeux ronds. a alors, murmura-t-il. Vous ntiez pas oblig de me dire cela, vous savez. Vous auriez pu me faire croire que largent tait parti et que je devais rester. Non, rpondit lenchanteur tristement, jamais je ne pourrais faire cela, Noble Seigneur. Ils continurent cheminer en silence. Ben passa en revue tout ce que Questor venait de lui apprendre. Huit des dix jours - 95 -

dont il disposait pour se ddire staient couls. Cela lui laissait le jour mme et le lendemain pour dcider si oui ou non il allait abandonner son achat et rentrer chez lui. Il le pouvait, Questor le lui avait assur. Et il croyait Questor. La question ntait pas tant de pouvoir, mais de vouloir. Rien Landover ne correspondait la publicit du catalogue, sauf au sens large trs large. En termes lgaux, la somme perue tait dmesure par rapport aux prestations fournies. Et pourtant (le plaignant laissa la place au dfendeur) et pourtant, il y avait Landover quelque chose dindfinissable qui le retenait. Certainement le dfi que cela reprsentait. Il se fora le reconnatre, tre honnte avec lui-mme. Il naimait gure reculer. Savouer vaincu. Admettre quil avait eu tort de venir l, de payer un million de dollars un rve qui ntait vraiment rien dautre quun rve (mais pas celui quil aurait voulu), cela lui faisait mal. Il tait avocat et avait linstinct et la tnacit dun avocat ; il dtestait reculer devant un combat. Il y avait certainement un combat livrer Landover, car la souverainet du trne tait rduite en miettes, et il faudrait fournir un effort titanesque pour la restaurer. Sen croyait-il incapable ? tait-il incapable de se mesurer aux sujets quil devait gouverner ? Miles lui aurait dit que cela ne valait pas le coup. Il aurait lev les yeux au ciel et serait retourn la civilisation, aux ascenseurs et aux taxis. Tous ses confrres en auraient fait autant. Ben croyait toujours quil pouvait faire de Landover son pays. Et puis, largent nest jamais que de largent. Un million de dollars ? Il entendait encore lexclamation incrdule de Miles et le revoyait agiter les bras en signe de dgot. Ben se surprit sourire cette ide. Il tait midi juste lorsque le brouillard et les arbres seffacrent presque sans transition. La petite troupe entra dans une clairire baigne de soleil, o croissait une brillante herbe verte, dore et cramoisie. Des Bonnie Blues poussaient tout autour, rgulirement espacs et parfaitement forms, et seuls ceux placs au fond, prs de la fort, montraient les signes de - 96 -

fltrissement que Ben avait remarqus en arrivant. Des troncs de chnes brunis formaient une estrade et un trne au centre de la clairire. Des montants dargent poli slevaient aux quatre coins et portaient de gros cierges blancs tout neufs. Des drapeaux de diverses couleurs, des insignes flottaient derrire lestrade, et partout gisaient des coussins de velours blanc. Le bras de Questor dcrivit un large demi-cercle. Voici le Cur, Noble Seigneur, dit-il doucement, cest l que vous serez couronn roi de Landover. Venez. Ils savancrent en silence, se glissant entre les ranges de coussins de velours jusquau centre de la clairire, o attendaient le trne et lestrade. De douces senteurs emplissaient lair de midi, et les couleurs brillantes des herbes et des arbres se mlaient avec une aisance presque liquide. Ben trouva quil manait de ce lieu une sensation de paix et de recueillement rappelant lglise o on lemmenait le dimanche matin, lorsquil tait petit garon. Il stonna den avoir conserv le souvenir. Ils sarrtrent devant lestrade. Ben promena son regard alentour. Le Cur tait pratiquement dsert. Quelques bergers et fermiers daspect misrable, avec femme et enfants, se tenaient dun air gauche la lisire de la clairire, et chuchotaient entre eux tout en observant Ben. Une demidouzaine de chasseurs, en tenue de forestiers, taient groups dans lombre de la fort, o le soleil ne pntrait pas. Un mendiant, attif dun pantalon de cuir craquel et dune tunique, tait assis en tailleur au pied dun chne dessch. part eux, il ny avait personne. Ben fit la grimace. Il y avait dans les yeux de ces bougres une expression troublante de lassitude et de terreur. Qui sont-ils ? demanda Ben tout bas. Questor jaugea la maigre foule et dtourna son regard. Ce sont les spectateurs. Les spectateurs ? Oui, du couronnement. Comment ? O sont tous les autres ? Ils se font attendre, comme les jolies femmes, peut-tre, plaisanta Abernathy sans lombre dun sourire. - 97 -

Ben prit Questor par lpaule et le fora sapprocher. Quest-ce qui se passe, Questor ? O sont-ils tous ? Le magicien se frotta nerveusement le menton. Il est possible, videmment, que ceux qui viendront soient un peu en retard, peut-tre retenus par un vnement imprvu et Une minute, interrompit Ben. Rptez-moi a un peu ? Ceux qui viendront ? Insinuez-vous que certains nont pas lintention de venir ? Eh bien, euh, ce ntait quune faon de parler, Noble Seigneur. Je ne doute pas que tous ceux qui le peuvent se dplaceront. Ben croisa les bras sur sa poitrine et regarda Questor droit dans les yeux. Et moi, je suis le pre Nol. coutez, Questor, je suis au monde depuis assez longtemps pour savoir faire la diffrence entre une vessie et une lanterne. Alors, quest-ce qui se passe ? Gn, lenchanteur dansait dun pied sur lautre. Euh eh bien, vous voyez, la vrit, cest quil ne viendra presque personne. Cest--dire ? Peut-tre deux ou trois spectateurs. Abernathy intervint et lana : Il veut dire quil ny aura que nous quatre, Noble Seigneur, et ces malheureux, l, sous les arbres. Nous quatre, cest tout ? Cest le premier couronnement depuis plus de trente ans Landover, et personne ne vient ? Vous ntes pas le premier, Noble Seigneur, souffla Questor. Il y eut un long silence. Comment ? Il y en a eu dautres avant vous, dautres souverains de Landover depuis la mort du vieux roi. Vous ntes que le dernier en date monter sur le trne. Je regrette que vous deviez entendre cela maintenant. Jaurais prfr vous le dire plus tard, aprs la crmonie, et Combien dautres ? demanda Ben, rouge de colre. ainsi, nous aurions Que dites-vous ? - 98 -

 De rois, bon sang ! Combien de rois ? Plusieurs dizaines, peut-tre. Pour ne rien vous cacher, jai oubli. Plusieurs dizaines ? Ben ny croyait pas. Ses bras tombrent le long de son corps et les muscles de son cou se contractrent. Je comprends que vous ayez renonc les compter ! Et aussi pourquoi personne ne se donne plus la peine dassister aux couronnements ! Au dbut, ils venaient, bien sr, continua Questor dune voix au calme insupportable. Ils venaient parce quils y croyaient. Et mme aprs avoir cess dy croire, ils ont continu venir par curiosit. Mais pour finir, ils ne sont mme plus curieux. Nous avons eu trop de rois, Noble Seigneur, qui ntaient pas de vrais monarques. (Il fit un geste vers les quelques spectateurs assembls lore de la fort.) Ceux-l ne viennent que parce quils nont rien de mieux faire. On entendit alors un roulement de tonnerre, sonore et assez proche, profond et soutenu, qui rsonna dans les arbres et branla le sol. Les kobolds sifflrent et couchrent les oreilles. Ben se redressa, attentif. Abernathy grognait. Questor saisit le bras de Ben et lui ordonna : Montez sur lestrade, Noble Seigneur ! Vite ! Allez, dpchez-vous ! Ce sont les dmons qui arrivent ! Cette raison suffit dcider Ben. Les kobolds couraient dj, et il les suivit. Le tonnerre grondait autour deux. On dirait bien que vous aurez du public, aprs tout, dit Abernathy. Il gravit quatre pattes les marches de lestrade, perdant presque les habits de crmonie et les chanes honorifiques. Ben monta sa suite, jetant un regard inquiet par-dessus son paule. part les quatre compagnons, le Cur tait vide. Les fermiers, les bergers, leurs familles, les chasseurs et le mendiant, tous staient gaills parmi les ombres protectrices de la fort. La brume et les tnbres, de plus en plus denses, semblaient se resserrer autour de la clairire ensoleille.

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 Aide notre Noble Seigneur passer son habit et ses chanes, lana Questor Abernathy tout en se htant de les rejoindre sur lestrade. Vite ! Abernathy se dressa sur ses pattes arrire et aida Ben shabiller. Celui-ci regardait avec apprhension lentre noire du tunnel qui leur faisait face. Attendez, Questor, je ne suis plus trs sr de vouloir faire cela. Cest trop tard, Noble Seigneur, vous le devez ! Faites-moi confiance. (Son visage exprimait une dtermination infaillible.) Il ne vous arrivera rien. Ben trouvait quil y avait de quoi se poser des questions, mais Abernathy attachait dj sur lui la robe de crmonie et les chanes. Pour un chien, il tait tonnamment adroit, mais Ben saperut en observant ses pattes que celles-ci comportaient des doigts grossiers plusieurs phalanges. Mme cette partie-l, il la rate, ironisa Abernathy en surprenant le regard de Ben. Esprons quil vous russira mieux. Les ombres et la brume se rejoignirent et tourbillonnrent lextrmit de la clairire comme de lencre quon mlange. Lair calme se transforma soudain en un vent sonore. Le tonnerre annonant lapproche des dmons culmina en un tremblement violent qui secoua toute la fort. Les rafales sacharnaient sur les vtements de Ben comme pour les lui arracher. Abernathy recula dun pas, grognant sauvagement, et les kobolds sifflrent comme des serpents en dcouvrant largement les dents. Alors les dmons sortirent du brouillard et des tnbres, et se matrialisrent comme sils taient passs travers un trou dans les airs. Ctait une arme de minces silhouettes en armure, aussi sombres que la nuit. Leurs armes et leurs cuirasses cliquetaient, et les sabots de leurs monstrueuses montures serpentines tambourinaient sur la pierre et la terre. Le groupe ralentit et sarrta. Des dents blanches et des yeux rouges brillaient dans la nbulosit, des griffes et des pines dorsales slevaient de toutes parts, comme si tous ne formaient quun. Forte de plusieurs centaines dindividus, larme faisait face lestrade, mal aligne, se pressant entre la fort et les - 100 -

coussins. Le son de leur souffle emplissait le vide laiss par la disparition du tonnerre. Le vent hurla une fois encore, puis tomba. La clairire rsonnait de nombreux souffles rauques et lourds. Questor ? demanda tout bas Ben, fig sur place. Tenez-vous bien droit, Noble Seigneur, chuchota le magicien. La horde de dmons sagita, tous levrent leurs armes dans un mme mouvement, et un hurlement dmentiel sortit de cent gorges. Abernathy recula en claquant des mchoires. Les kobolds semblaient devenus fous, ils sifflaient et criaient furieusement, agenouills de part et dautre de Ben. Questor Cest alors que parut la Marque dAcier. Les dmons ouvrirent leurs rangs et il sortit dentre la masse. Il chevauchait son serpent ail, crature mi-reptile, mi-loup, sortie du plus affreux des cauchemars. La Marque portait une armure noire, opaque et use, toute hrisse darmes et de pointes denteles. Un heaume tte de mort reposait sur ses paules, visire baisse. Ben Holiday aurait donn cher pour tre ailleurs. Questor Thews fit un pas en avant. genoux, Noble Seigneur, siffla-t-il. Quoi ? genoux ! Vous allez tre couronn ! Les dmons sont venus pour en tre tmoins, et nous ne devons pas les faire attendre. Agenouillez-vous pour prter serment ! Ben obit sans quitter les dmons des yeux. Posez vos mains sur le mdaillon, ordonna Questor. (Ben sortit le bijou de sous ses vtements et sexcuta.) Maintenant, rptez : Je ne ferai quun avec le royaume et son peuple, serai fidle tous et ne me rendrai coupable de trahison, obirai aux lois de la monarchie et de la magie, tel que jen fais le serment devant le monde auquel je suis venu roi, de ce jour. Ben hsitait toujours. Questor, je naime pas

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 Rptez, Ben Holiday, si vous voulez vraiment tre le roi que vous avez promis de devenir ! Ladmonestation tait directe et ferme, comme venue dun autre que Questor Thews. Ben soutint son regard. On entendait les dmons sagiter. Ben leva le mdaillon afin que chacun pt le voir clairement. Il garda ses yeux fixs sur ceux de Questor. Je ne ferai quun avec le royaume et son peuple, serai fidle tous et ne me rendrai coupable de trahison, obirai aux lois de la monarchie et de la magie, tel que jen fais le serment devant le monde auquel je suis venu roi, de ce jour. Il avait parl calmement et courageusement. Il fut un peu surpris de stre rappel la formule si facilement, presque comme sil lavait sue davant. Tout tait calme dans la clairire. Il laissa le mdaillon retomber sur sa poitrine. Questor Thews hocha la tte et passa la main dans les airs au-dessus de Ben. Levez-vous, Sire, dit-il doucement. Ben Holiday, roi de Landover, seigneur et suzerain. Ben se redressa et le soleil linonda comme sil transperait le plafond de brume. Le silence se fit plus pesant. Questor Thews se pencha lentement et posa un genou au sol. Abernathy limita et les deux kobolds se joignirent eux. Mais les dmons ne bougrent pas. La Marque tait rest en selle et nul ne remuait autour de lui. Montrez-leur une nouvelle fois le mdaillon ! ordonna tout bas Questor. Ben se tourna et tendit le mdaillon de la main droite, passant ses doigts sur le relief du chevalier, du lac, du chteau et du soleil levant. On sagitait dans les rangs des dmons. cheval sur sa monstrueuse monture aile, la Marque savanait derrire lcran de brume et dombres. Ceux quil menait avanaient avec lui. Ben se figea sur place. Questor ! Soudain, un rayon de lumire clata dans le Cur, comme si quelque objet brillant avait rflchi un rayon de soleil. Cela - 102 -

venait de lore de la fort, entre lestrade et les dmons menaants. Ceux-ci ralentirent, dsorients. Ben et ses amis se tournrent. Un cavalier sortit des brumes. Ctait le chevalier que Ben avait rencontr dans le couloir temporel qui reliait son monde celui-ci, le chevalier qui figurait sur le mdaillon, statue de fer cabosse et sale sur un cheval fatigu. Sa lance tait pose, droite, dans un tui mnag sur le ct de sa botte. Il se tenait immobile. On laurait cru taill dans la pierre. Le Paladin ! murmura Questor, incrdule. Il est revenu ! La Marque se dressa sur sa selle, sa tte de mort tourne vers le chevalier. Les dmons svanouirent dans la brume autour de lui, et lon entendit des gmissements de crainte. Le chevalier ne bougeait toujours pas. Questor, que se passe-t-il ? demanda Ben. Mais le magicien secoua la tte sans mot dire. Le dmon et le chevalier se toisrent encore un instant dans la tache de soleil du Cur, comme deux animaux qui se jaugent. Puis, la Marque leva un bras et sa tte sinclina imperceptiblement vers Ben. Cabrant sa monture, il retourna dans les tnbres, son arme derrire lui. Des cris et des geignements brisrent le silence, le vent se leva et les sabots se remirent tambouriner. Les dmons disparurent dans les airs, comme ils taient venus. Lobscurit recula, et le soleil revint. Ben cligna des yeux. Lorsquil se tourna vers lendroit o staient tenus le chevalier et son destrier, ils avaient eux aussi disparu. La clairire tait vide, lexception des cinq personnes debout sur lestrade. Il y eut du mouvement dans le sous-bois. Les quelques fermiers et bergers, leurs familles, les chasseurs et le mendiant solitaire revinrent et sattrouprent timidement ras des arbres. Leurs yeux exprimaient la peur et lincrdulit. Ils navancrent pas davantage, mais un un sagenouillrent. Le cur de Ben battait tout rompre, et son corps tait couvert de sueur. Il inspira profondment et se tourna brusquement vers Questor.

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 Jexige de savoir ce qui se passe ici, et je veux une rponse immdiate ! Questor Thews, pour la premire fois depuis quils se connaissaient, avait vritablement lair de ne pas trouver ses mots. Il tenta de parler, sarrta, recommena et secoua la tte. Ben regarda les autres. Abernathy haletait comme sil venait de courir. Les kobolds taient accroupis lun contre lautre, les oreilles couches, les yeux rduits une mince fente. Ben saisit le bras de Questor. Mais rpondez-moi, bon sang ! Sire, je comment dire Je naurais jamais cru (Il reprit son souffle, pencha la tte dun air pensif et haussa les paules.) Noble Seigneur, je ne sais comment vous dire cela. Ce chevalier, celui du mdaillon, qui vient de faire face la Marque Il nexiste pas. Sire, nous venons de voir un fantme !

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PALADIN
Miles disait souvent quil y a avocat et avocat, et que malheureusement on en avait trop des premiers et pas assez des seconds. Il disait cela lorsquil fulminait cause dune preuve dincomptence donne par un de ses confrres. Ben Holiday se rpta cette expression tout le long du chemin de retour Bon Aloi, ayant adapt les termes son dilemme prsent. Il y avait fantme et fantme. On pouvait distinguer entre les fantmes imaginaires et les fantmes authentiques, ceux de lesprit et ceux, bien rels, qui se cognaient aux murs la nuit. On pouvait dire sans se tromper que les premiers taient trop nombreux et les seconds trop rares, mme si cela valait mieux pour tout le monde. Quoi quil en soit, le chevalier grav sur le mdaillon, qui stait par deux fois interpos entre la Marque et lui, qui se matrialisait puis disparaissait comme sil tait fait de fume, appartenait certainement la deuxime catgorie, et navait rien dune illusion provoque par une raction chimique aprs un repas en pays tranger. Il savait cela aussi srement que Questor Thews lui cachait encore certaines choses sur les circonstances de la vente du trne de Landover. Il tait bien dcid apprendre la vrit sur ces deux questions. Apparemment, il nallait rien apprendre de sitt, car Questor, aprs avoir dclar que le chevalier tait un fantme qui nexistait plus, refusa den dire davantage jusqu ce quils fussent en scurit au chteau de Bon Aloi. Ben avait protest vhmentement, Abernathy avait fait quelques remarques sur ses pieds gels, les kobolds avaient encore une fois siffl et montr les dents aux dmons vanouis, mais le magicien tait demeur inflexible. Ah, il avait fire allure, le roi Ben Holiday ! Il tait peu prs aussi roi que prsident des tats-Unis. Il avait t sacr par un sorcier incapable, un homme transform en chien et une paire de singes siffleurs. Il avait pay ce privilge un million de dollars - 105 -

(il serra les dents cette pense), mais il ntait gure plus quun tranger arriv en terre inconnue, ignorant des coutumes et parlant peine la langue. Mais cela changerait, se promit-il. Il veillerait ce que cela change. Il leur fallut une bonne partie de laprs-midi pour rentrer, et le crpuscule tombait sur la valle et les cours deau lorsquils parvinrent en vue de Bon Aloi. La sinistre lumire qui baignait le chteau acheva de dmoraliser Ben Holiday, qui navait pas besoin de cela. Il repensa aux dix jours quil avait pour retourner chez lui, et pour la premire fois la sagesse quil y aurait prendre cette dcision lui apparut clairement. Lorsquils furent tous rentrs au chteau, Questor envoya Navet prparer le dner et Ciboule chercher des vtements propres pour Ben. Puis, suivi dAbernathy et du nouveau roi, il se lana dans une expdition qui les conduisit jusque dans les entrailles de la forteresse. Ils suivirent de nombreux couloirs et traversrent des salles plus nombreuses encore, toutes moisies et taches par le Ternissement, mais claires de lampes sans fume et chauffes par la vie du chteau. Ils passrent une porte en chne ferrures et se trouvrent dans une petite cour au centre de laquelle se dressait une chapelle. Celle-ci tait dlabre et dcolore comme tout le reste, mais en cet endroit la grisaille tait moins paisse et quelques traces de soleil tranaient et l sur la pierre et le bois, les murs et le toit, et les vitraux des hautes fentres. Ils traversrent la cour et montrent les quelques marches du perron jusqu deux portes de chne sculpt chevilles mtalliques. Ils entrrent. Le sol, le plafond, les murs taient badigeonns de blanc et de rouge pass ; tout lintrieur de la chapelle tait gris et moisi. Il ny avait ni autel, ni bancs. Aux murs figuraient des blasons sous lesquels taient pendus des cus et des armes. Un unique prie-Dieu tait tourn vers une estrade qui occupait le centre de la salle. Une silhouette solitaire sy tenait. Ctait le chevalier du mdaillon.

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Ben sursauta. Il crut un instant que le chevalier tait vivant et montait la garde. Puis il comprit quil ne sagissait que dune armure vide que rien noccupait. Questor remonta la nef. Venez, Sire. Ben le suivit sans quitter des yeux la silhouette. Abernathy fermait la marche. Larmure tait abme, bossele comme par de nombreux combats, ternie et mme presque noire. Une immense pe deux tranchants tait glisse dans un fourreau reposant sur une hanche, et sur lautre, dans un harnais de cuir, pendait une masse darmes tte en forme de coin. Une grande lance pointe de fer tait pose sur son manche, retenue par lune des mains de mtal. Ces trois armes taient aussi corrodes que larmure et couvertes de poussire et de crasse. Un cusson ornait la cuirasse de mtal et lcu pos prs de la lance ; il reprsentait le soleil se levant sur Bon Aloi. On lappelait le Paladin, dit Questor. Ctait le champion du roi. Ah bon ? Que lui est-il arriv ? Il a disparu aprs la mort du vieux roi, et personne ne la jamais revu. (Son regard perant rencontra celui de Ben.) Jusqu maintenant, je veux dire. Alors, vous ne dites plus que mon imagination travaille trop, comme quand je suis sorti du couloir temporel ? Je ne lai jamais cru, Sire, mais javais peur que vous nayez t abus. Abus ? Par qui ? Ils se regardrent sans un mot. Abernathy se grattait loreille. Ce silence profond mincite croire quun terrible et lourd secret va mtre rvl, dit enfin Ben. Cela veut-il dire que je vais apprendre ce que vous me cachez encore ? Oui, confirma Questor Thews. Parfait, claironna Ben en croisant les bras sur sa poitrine. Mais cette fois-ci, lchez tout, Questor, pas juste un petit morceau comme les autres fois. Plus de surprises pour plus tard, daccord ?

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 Plus de surprises. Sire. En fait, cest votre manque de confiance en moi qui ma incit prendre Abernathy avec nous. Il est historien de la Cour en plus de scribe. Il saura me reprendre promptement si je commets quelque erreur. Vous ajouterez peut-tre plus facilement foi ses paroles quaux miennes. Ben attendit. Questor Thews contempla un moment larmure, puis promena lentement son regard dans la chapelle vide. Il tait comme absorb en lui-mme. mesure que les secondes passaient, le silence se faisait plus lourd, et le halo du crpuscule tendait ses ombres dans la lumire dclinante. Cest quand tu veux, grogna Abernathy. Le dner refroidit sur la table, pendant ce temps. Jai du mal trouver par o commencer, rpliqua Questor en se tournant vers Ben. Ctait une autre poque, vous savez. Il y a vingt ans. Le vieux roi rgnait et le Paladin tait son champion, comme il avait t celui de tous les souverains depuis la cration du royaume. Il a t magiquement cr par les fes, tir des brumes de leur monde pour entrer dans le ntre au moment de la naissance de Landover. Nul na jamais vu son visage. Nul ne la jamais vu quainsi : portant la cuirasse que vous voyez ici, envelopp de mtal des pieds la tte, visire baisse. Pour tous, il tait un mystre. Mme mon demi-frre voyait en lui une nigme sans solution. Landover est davantage quun autre monde qui a une frontire commune avec le monde des fes. Il en est la passerelle. Cest pour cela quil a t cr. Mais alors que le monde des fes est atemporel et ubiquiste, Landover est un point fixe dans le temps et lespace. Il est laboutissement des couloirs temporels de tous les autres mondes. Dans bien des cas, ses habitants sont les descendants de cratures feriques migres, perdues ou simplement chasses. Une fois sorties du monde des fes, elles ne peuvent jamais plus y retourner. Rares sont celles qui se sont trouves heureuses en exil. La plupart ont cherch retourner chez elles. Pour elles, Landover a toujours t le point de passage oblig. Jespre que tout cela nous mne quelque part, interrompit Ben avec une impatience contenue. - 108 -

 a dpend, vous aimez les longs voyages ? ironisa Abernathy. Questor haussa les paules, les bras enfouis sous les plis de ses vtements. Le Paladin tait donc le protecteur du roi, qui son tour tait le protecteur du pays. Nul ne pouvait se mesurer au Paladin. Lorsque le vieux roi est mort et que son fils, au lieu de monter sur le trne, a cherch abandonner Landover, ceux qui avaient toujours convoit le royaume se mirent trpigner ses portes. Le Paladin tait parti, ayant disparu la mort du roi, et personne ne trouvait moyen de le faire revenir. Les mois, puis les annes passrent. Mon demi-frre mit en uvre ses pouvoirs immenses pour le retrouver, mais en vain. Le Paladin avait bel et bien disparu, et il semblait peu probable quil reparaisse un jour. Naturellement, tous ces vnements ne firent quencourager ceux qui rdaient autour des frontires du royaume. Si le Paladin tait parti, si la magie tait affaiblie, Landover tait eux. Noubliez pas, Sire, que cette passerelle vers le monde des fes est un atout prcieux que daucuns auraient tout donn pour avoir. Mon demi-frre sen est rendu compte et a vu quil devait agir rapidement, sinon Landover chapperait son contrle. Alors, il a mri un plan. Le trne du royaume serait vendu quelquun venant dun univers trs lointain, ce qui donnerait un roi Landover et librerait le prince et mon demi-frre des liens qui les y attachaient. Mais ils ne vendraient le royaume que pour une priode limite, six mois par exemple, ou un an. Ainsi, le trne leur reviendrait et ils le vendraient une nouvelle fois. De cette faon, ils amassaient une fortune personnelle, le fils du roi vivait o il voulait, et mon demi-frre accroissait son pouvoir dans dautres mondes. La difficult, ctait de trouver preneur pour le royaume. Alors il est all trouver le magasin Rosen ? demanda Ben. Pas tout de suite. Il a commenc par travailler en indpendant. Ses clients taient des plus douteux, riches mais sans principes, comme lui. Souvent, il sagissait dhommes qui voulaient schapper temporairement de leur univers. Pour eux, - 109 -

Landover tait un abri parfait. Ils jouaient au roi, vivaient plutt bien de la gnrosit de Bon Aloi et rentraient chez eux la fin de leur bail. Des criminels, murmura Ben. Il vous a envoy des criminels. (Il secoua la tte, cur, puis la releva vivement.) Et ceux qui ne voulaient plus repartir ? Cela nest jamais arriv ? Si, de temps en temps, reconnut Questor. Mais jtais toujours l pour massurer quils partiraient temps, quils y soient prts ou non. Javais assez de pouvoirs magiques pour y parvenir. Pourtant, je me suis souvent demand comment mon demi-frre avait fait pour rcuprer le mdaillon auprs de ces enquiquineurs, aprs leur retour chez eux. (Il rflchit un instant la question, puis revint son rcit.) Ny pensons plus. Toujours est-il que pendant assez longtemps il a vendu la Couronne pour une dure limite et a rcolt pas mal dargent. Mais ses clients taient assez imprvisibles, et ltat de Landover ne faisait quempirer sous cette succession de pseudorois. Et surtout, largent ne rentrait pas assez vite. Alors, il sest dcid offrir le royaume la vente pour de bon. Pas aux personnages avec lesquels il avait eu affaire pour commencer, non. Au grand public. Ayant pris contact avec la maison Rosen, il expliqua quil tait ngociant en objets rares et services inhabituels. Il les convainquit de sa valeur professionnelle en dcouvrant par magie quelques trsors et curiosits que lon croyait perdus. Une fois dmontr son talent, il leur proposa de vendre Landover. Je pense quau dbut ils ny croyaient gure, mais il a trouv moyen de les persuader. Il a fait venir lun deux pour une petite visite. ce point de son rcit, Questor eut un sourire froce et ses yeux se rtrcirent. Les gens de chez Rosen ne savaient pas tout sur cette vente, Sire. Mon demi-frre et le fils du roi navaient aucune intention de laisser filer la poule aux ufs dor. Il fut ngoci lexclusivit totale du choix des acheteurs. Ainsi, ils pouvaient vendre le trne quelquun de trop faible, qui ne pourrait en assumer les responsabilits, pour le rcuprer et le revendre. Ils pouvaient mme encaisser des extra, par exemple pour placer un candidat en tte dune liste dattente imaginaire. La maison - 110 -

Rosen nen saurait jamais rien. La difficult ntait pas de trouver des clients intresss, mais den dnicher qui avaient la fois les moyens de payer et la faiblesse de caractre adquate ! Comme moi, alors ? demanda Ben en rougissant. Vous avez demand tout lheure combien de rois staient succd Landover depuis le vieux roi. Il y en a eu plus de trente. Trs exactement trente-deux, prcisa Abernathy. Dj deux cette anne. Vous tes le troisime. Bon Dieu, tant que a ? sexclama Ben. Oui, confirma Questor. Le plan de mon demi-frre a parfaitement fonctionn. Jusqu aujourdhui. (Il marqua une pause.) Je crois quen vous choisissant il a commis une erreur. Si jtais vous, Sire, jattendrais avant de me faire une opinion l-dessus, objecta Abernathy. Les choses sont plus complexes que vous ne le croyez. Dis-lui la suite, enchanteur. Oui, condition que tu te taises ! Ce dernier plan tait bon, mais il avait deux points faibles. Tout dabord, mme sil avait avec chacun des candidats un entretien personnel, mon demi-frre courait toujours le risque de choisir quelquun qui ne se droberait pas devant les problmes poss par la direction du royaume. Dans ce cas, il tait possible quil ne parvienne pas rcuprer Landover pour le revendre. Le second dfaut tait plus srieux encore. Plus Landover attendait un roi fort et subissait une succession dchecs, plus ladministration se dsorganisait, et plus il devenait difficile au nouveau roi de russir. Cest ce que voulait mon demi-frre. Mais il savait aussi que cela augmentait les risques de voir la Couronne usurpe par lun de ceux qui rdaient autour du pays. Et cela, il ne le voulait surtout pas. Alors, il a rsolu les deux questions dun seul coup : il a dfi la Marque de revendiquer le trne. Oh ! Oh ! souffla Ben qui commenait voir de quoi il retournait. La Marque rgne sur Abaddon, lenfer qui se trouve sous Landover. Abaddon est la demeure des dmons, le puits noir de lexil pour presque tous ceux que le monde des fes a rejets depuis la naissance du temps. Les dmons qui y vivent ne - 111 -

demandent pas mieux que de retourner dans ce monde, et le seul chemin existant passe par Landover. Lorsque mon demifrre a pos ce dfi la Marque dAcier, et que celui-ci a t convaincu que le Paladin tait parti, il est sorti des enfers dAbaddon et sest proclam roi. Il y avait une astuce, bien sr, et mon demi-frre le savait. La Marque ne pouvait devenir roi tant quun autre rgnait lgalement et sous la protection des pouvoirs du mdaillon. Il ne pouvait que se prtendre roi et inviter lautre se battre pour ce titre. Et, chaque anne au milieu de lhiver, lorsque les Bonnie Blues blanchissent, la Marque quitte Abaddon et vient Landover dfier le roi. Jusquici, personne na accept. Jimagine, souffla Ben. Juste pour tre sr, Questor, quelle forme prend ce combat ? Cest qui maniera le mieux les armes, Sire. Vous voulez dire une joute la lance ? Abernathy posa sa patte sur son paule. Il veut parler dun combat armes choisies dune lutte mort. Il y eut un silence interminable. Ben prit enfin une profonde inspiration et senquit : Cest a qui mattend ? Une lutte mort avec ce dmon ? (Incrdule, il secouait la tte.) Je ne mtonne plus que les rois ne tiennent pas le coup bien longtemps. Mme sils le voulaient, mme sils taient prts essayer de redresser la situation, tt ou tard ils devraient affronter la Marque. Quel intrt y a-t-il tenter quoi que ce soit ? ( mesure quil parlait, sa colre lui revenait.) Alors, quattendez-vous de moi, Questor ? Vous croyez que je vais relever un dfi que tout le monde refuserait ? Il faudrait que je sois fou ! La silhouette vote du magicien se dandinait dun pied sur lautre. Peut-tre. Mais avec vous, ce sera diffrent, je crois. Les autres navaient pas daide. Et par deux fois, aprs plus de vingt ans dabsence, le Paladin est venu vous. Ben se tourna immdiatement vers Abernathy. Il dit vrai ? Le Paladin nest venu pour personne avant moi ? - 112 -

 Pour personne, Sire, dit Abernathy. Il me dplat de lavouer, mais lenchanteur a peut-tre raison. Cela pourrait tre diffrent avec vous. Mais je nai rien voir avec lapparition du Paladin, insista Ben. Et je ne sache pas quil soit venu pour moi expressment. Il tait l, cest tout. Dautre part, vous avez dit vous-mme que ctait un fantme. Fantme ou pas, il mavait lair assez abm. La Marque tait le plus fort des deux, et pas le moins du monde intimid par ce prtendu champion sur la protection duquel le roi doit compter. Franchement, je ne crois pas tout cela. Et je ne suis pas sr davoir tout compris. Revenons un peu en arrire. Questor, votre demi-frre Meeks vend le trne un tranger comme moi pour une coquette somme, choisissant quelquun qui ne tiendra pas. Mme si par erreur il choisit un homme qui va se montrer rsistant, la Marque est l pour assurer son chec final. Mais la Marque ne peut tre roi tant quun autre possde le mdaillon, daccord ? Alors quest-ce que la Marque y gagne ? Puisque Meeks fait sans cesse venir de nouveaux candidats, mois aprs mois, anne aprs anne ? Mais la Marque est un dmon, Sire, et les dmons vivent longtemps. Le temps compte moins lorsquon peut attendre, et il peut attendre trs, trs longtemps. Tt ou tard, le fils du roi et mon demi-frre se lasseront de ce petit jeu et auront amass assez de richesses pour penser autre chose quau trne de Landover. Lorsque ce moment sera venu, ils cesseront de sintresser cette affaire et abandonneront Landover son sort. Ah, je comprends, dit Ben. ce moment-l, la Marque dAcier gagnera la bataille par dfaut. Cest une possibilit. Une autre est que le dmon trouve moyen de sassurer le contrle du mdaillon. Il ne peut sen emparer par la force. Mais un jour, lun des rois de Landover commettra une imprudence ou bien acceptera le combat Ne dites pas cela ! interrompit Ben. Et les autres prdateurs ? Ceux dont lunivers borde Landover ? Que font-ils pendant ce temps ?

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 Ils ne sont pas encore assez forts pour affronter la Marque et les dmons dAbaddon. Ils le seront peut-tre un jour. Seul le Paladin a jamais possd une telle force. Ce que je ne comprends pas, objecta Ben, cest que ce fameux Paladin se soit vapor aprs la mort du vieux roi. Sil tait rellement protecteur du pays et de la Couronne, pourquoi disparatre ainsi simplement parce quil y avait changement de roi ? Et les fes ? Navez-vous pas dit quelles avaient cr Landover pour avoir une passerelle vers leur monde ? Pourquoi ne le protgent-elles pas, alors ? Questor secoua la tte sans rien dire. Abernathy se taisait lui aussi. Ben les tudia un moment, puis se tourna vers larmure sur lestrade. Ctait tout ce quil restait du protecteur de Landover et de son roi. Il savana jusquau prie-Dieu et contempla lenveloppe de mtal. Ctait bien cela quil avait vu dans les brumes du couloir temporel et dans les arbres qui entouraient le Cur. Navait-ce t quune formation dans le brouillard ? Sur le moment, il ne lavait pas cru, mais nen tait plus si sr prsent. Ce pays tait une terre de magie et non de science exacte. Rves et visions taient peut-tre plus vridiques ici. Questor, dit-il enfin, vous avez dit que le Paladin tait un fantme. Comment un fantme pourrait-il maider ? Il na pas toujours t un spectre, rpondit Questor aprs un long silence. Il ne le restera peut-tre pas ternellement. La vie aprs la mort, hein ? Il a t cr par magie. La vie et la mort nont pas de sens pour lui, qui sait ? Avez-vous une ide de la manire de se renseigner ldessus ? Non. Une suggestion pour essayer de le retrouver ? Non. Cest bien ce que je pensais. Tout ce que je peux faire, cest esprer quil se montre avant que la Marque dAcier ne lance son prochain dfi et fasse de moi le dernier dune longue srie de rois rats !

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 Il vous reste une autre possibilit. Vous pouvez utiliser le mdaillon. Il peut vous ramener dans votre propre monde nimporte quel moment. La Marque ne pourra vous arrter. Vous naurez qu en former le souhait pour vous retrouver chez vous. Ben fit la grimace. Merveilleux. Vraiment merveilleux. videmment, il allait falloir se dcider dans les vingt-quatre heures, sil ne voulait pas se retrouver dlest dun million de dollars. Et, quil parte dans ce dlai ou bien quil attende que la Marque vienne le trouver, sorti tout droit de son trou noir, dans lun et lautre cas ce serait une fuite, et il quitterait Landover comme il lavait lui-mme dit : le dernier dune longue srie de rois rats. Il serra les dents. Il naimait pas perdre. Il naimait pas abandonner. Dun autre ct, il ne tenait pas vraiment mourir. Comment ai-je pu me fourrer dans une situation pareille ? se demanda-t-il tout bas. Il faisait presque nuit lorsquils quittrent la chapelle et refirent en sens inverse le chemin dans les couloirs et les salles du chteau. Quel est votre intrt dans tout cela ? senquit Ben auprs de Questor. Vous touchez votre part du produit des ventes du trne ? Sire ! Vous avez bien crit la publicit, non ? Questor tait rouge de colre et de confusion. Je ne reois rien de largent dpens pour acqurir Landover ! rpliqua-t-il. Ben haussa les paules et jeta un coup dil Abernathy. Pour une fois, le scribe ne fit pas de commentaires. Dsol, sexcusa Ben. Je me demandais simplement pourquoi vous marchiez dans cette combine. Questor ne rpondit pas et Ben laissa tomber la discussion. Il y repensa en marchant, et finit par se dire que Questor trouvait dans ces ventes successives ce quil avait probablement toujours voulu : le titre et la place denchanteur royal. Son demi-frre avait occup ce poste avant lui, lpoque o Questor Thews

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navait pas de but dans la vie. prsent quil avait trouv ce but, il se contentait srement de pouvoir le faire valoir. Dailleurs, se dit-il soudain, ne peut-on en dire autant de moi ? Cette ide le frappa. Pourquoi avait-il achet le trne de Landover ? Pas pour y prendre sa retraite, ni y jouer au golf en mditant sur le sens de lexistence humaine. Il avait voulu chapper un monde et une vie quil ne trouvait plus stimulants. Il tait le vagabond que Questor Thews avait un jour t. Rgner sur Landover lui donnait une direction. Ctait le dfi quil avait longtemps cherch. Alors de quoi se plaignait-il ? La rponse tait facile : il se plaignait parce que ce genre de dfi pouvait littralement lui coter la vie. Il ntait plus dans une salle daudience, avec un juge, un jury et des lois. Il tait sur un champ de bataille, en armure, et la seule loi tait celle du plus fort. Il resta perdu dans ses penses pendant le dner. Il mangea de nouveau dans la grande salle. Questor, Abernathy et les deux kobolds lui tinrent compagnie. Il aurait mang seul sil navait insist pour quils restent avec lui. Questor avait fait remarquer quils taient les serviteurs du roi de Landover et quen tant que tels ils ne devaient pas dner en prsence du roi, sauf si celui-ci le demandait expressment. Ben avait alors dcrt que, jusqu nouvel ordre, ils taient tous invits chacun de ses repas. Le dner fut moins mouvement que le soir prcdent. Il y avait des chandelles et un service de porcelaine. La nourriture tait excellente, et nul ne songea lamliorer. La conversation resta rduite au minimum. Ciboule et Navet mangeaient en silence tandis que Questor et Abernathy changeaient quelques traits desprit concernant la faon de manger des hommes et des chiens. Ben gota de tout, ayant plus faim quil naurait d, mais vita de boire du vin et garda ses penses pour lui. Il ne fut fait aucune allusion au couronnement, la Marque ni au Paladin. Le lendemain, il se rveilla peu aprs le lever du soleil. Il se dbarbouilla dans la cuvette place prs de son lit, enfila un survtement et des chaussures de sport, et traversa sans bruit - 116 -

les couloirs de Bon Aloi jusqu la porte. Il tait trs discret, mais Abernathy, qui avait loreille fine, lattendait la herse. Petit djeuner, Sire ? proposa-t-il tandis que ses lunettes glissaient vers le bout de son nez. Non ! je veux courir dabord, rpondit Ben. Courir ? Cest bien cela. Je le faisais tout le temps avant de venir Landover, et cela me manque. Mes sances dentranement au club sportif me manquent, ainsi que le combat et le sac de sable. On appelle a la boxe. Mais cela ne vous dit rien. Il est vrai que les chiens ne boxent pas, rpondit Abernathy. Mais ils courent. O comptez-vous courir ce matin, Sire ? Je ne sais pas encore. Peut-tre la limite de la valle, o il y a du soleil. Je vais envoyer quelquun pour vous accompagner, annona Abernathy. Je nai besoin de personne, merci. Je nen serais pas si sr, si jtais vous, dit Abernathy en disparaissant dans le couloir. Ben le suivit des yeux, puis sortit sans attendre et franchit pont-levis et portail jusquau rase-lac. Il embarqua, et ses penses firent filer la barque sur les eaux grises. Il navait pas besoin dtre escort partout, se disait-il avec enttement. Il ntait pas un enfant sans dfense. Il aborda sur lautre rive et se mit courir dans le noir. Il gagna lentement la valle, puis commena monter. En atteignant la crte, il tourna droite et suivit la lisire de la fort. Au-dessous, la valle stirait, enveloppe dans lobscurit, tandis quau-dessus de sa tte le soleil lavait la brume de lumire jaune ple. Il courait sans effort, laissant ses penses driver au rythme de ses pieds qui frappaient le sol humide. Il se sentait les ides claires et vives, et ses muscles taient puissants. Il navait pas ressenti cette agrable impression depuis son arrive Landover. Les arbres dfilaient rapidement sur les cts, le sol glissait rgulirement sous ses pieds. Il respirait lair frais et

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laissait la raideur de son corps se dissiper peu peu dellemme. Les questions de la veille le hantaient toujours. Ce jour-l tait le dernier qui lui tait accord pour se retirer, selon le contrat sign avec Meeks. Il avait le choix : rester et tenter de redresser la situation en tant que roi de Landover, risquer une confrontation avec la Marque et renoncer au million de dollars ; ou bien partir, reconnatre que cet achat tait larnaque flaire par Miles, retourner son ancienne vie et rcuprer la plus grosse part de son argent. Aucune des deux issues ntait plaisante. Dans aucun cas il ne lui restait beaucoup despoir. Il respirait plus vite et sentait leffort de la course qui tirait agrablement sur ses muscles. Il fora un peu, augmentant sa vitesse pour essayer de dpasser son seuil de rsistance. Il vit soudain, en un clair, passer quelque chose de noir dans la fort. Il en rechercha la source du regard, mais il ny avait plus rien que les arbres. Il continua courir. Il avait certainement des visions. Il se remit alors penser au Paladin, chevalier errant du royaume. Ce Paladin tait la cl de tout ce qui nallait pas Landover. La concidence tait trop norme pour en tre une : la mort du vieux roi, le Paladin avait disparu et tout stait dtraqu dans le pays. Il y avait l un lien quil voulait mettre au jour. Cela lui serait peut-tre possible si, comme Questor le croyait, le Paladin avait vraiment fait deux apparitions pour lui, Ben. Il pourrait trouver un moyen de le faire venir une troisime fois, et dcouvrir alors sil ntait quun fantme. Le soleil slevait, et la matine tait bien avance lorsque Ben se mit redescendre la pente vers le rase-lac. Deux fois encore il crut voir quelque chose bouger dans les arbres, mais chaque fois il ne put rien distinguer. Il se souvint de lavertissement voil dAbernathy, mais repoussa cette pense. On disait toujours de ne pas frquenter les rues de Chicago, mais qui voudrait vivre enferm dans une bote ? Il reprit la barque en se disant quil y avait toujours des risques dans la vie, et quil fallait vivre avec, sinon quoi bon exister ? Il tait important de mesurer ces risques, bien sr, mais il fallait aussi les ctoyer. Ctait ce quil avait essay - 118 -

dexpliquer Miles. Parfois, on agit parce que lon sent quil faut agir ainsi. Soudain, il revit les fermiers, les bergers et leurs familles, les chasseurs et le mendiant qui staient rendus au Cur pour assister son couronnement. Il avait cru lire sur leur visage une sorte de dsespoir, comme si ces gens avaient voulu croire quil serait roi. Ils ntaient quune poigne, bien entendu, et il ntait pas vraiment responsable deux, mais Il laissa mourir ses penses lorsque le rase-lac accosta devant les portes du chteau. Il se leva et reprit le cours de sa rflexion qui labsorbait entirement. Il vit peine Abernathy apparatre dans lombre de la herse. Petit djeuner, Sire ? Quoi ? dit Ben en sursautant. Ah, oui, oui, trs bien. Et envoyez-moi Questor sans tarder. Oui, Sire, rpondit le chien dont les griffes cliquetaient sur la pierre derrire lui. Avez-vous bien couru ? Oui, trs bien. Dsol dtre parti sans attendre, mais je navais pas besoin descorte. Il y eut un court silence. Ben sentit sur lui le regard du chien et se retourna. Il est de mon devoir de vous dire, Sire, que Ciboule vous a accompagn pas pas. Je lai charg de veiller votre protection. Il me semblait bien avoir vu quelque chose, dit Ben en souriant, mais il ntait pas ncessaire de lenvoyer, si ? Tout dpend de votre capacit vaincre le loup sylvestre, le farfadet cavernicole et le troll des marais. Il les a chasss aprs les avoir reprs votre poursuite. Eux aussi ont besoin dun petit djeuner. Le vtre vous attend dans la salle manger. Je vais faire mander le magicien. Ben resta interdit. Farfadet cavernicole ? Troll des marais ? Quelques gouttes de sueur perlrent sur son front. Il navait pourtant rien vu ni entendu ! Abernathy faisait-il de lhumour ? Il hsita un instant, puis se mit en route. Il ne croyait pas Abernathy capable de ce genre de plaisanteries. Apparemment, il avait couru un certain danger lextrieur sans mme sen douter. - 119 -

Il prit son petit djeuner seul, et avait presque termin lorsque Questor entra enfin. Il repoussa son assiette et ordonna lenchanteur de sasseoir avec lui. Questor, je veux savoir exactement o en sont les choses aujourdhui par rapport au temps du vieux roi. Je veux savoir ce qui marchait lpoque et ne marche plus de nos jours. Je veux comprendre ce quil faut faire pour redresser la situation. Questor Thews hocha gravement la tte, sourcils froncs. Il croisa ses mains sur la table. Je vais essayer, Sire, mais certaines choses chapperont srement ma mmoire. Vous en savez dj une partie. Il y avait une arme qui servait le roi de Landover ; elle est partie. Il y avait une cour, des serviteurs ; seuls restent Abernathy, Navet, Ciboule et moi-mme. Il y avait un trsor ; il a fondu. Il y avait un systme de taxes et de dons annuels ; il ne fonctionne plus. Il existait des programmes de travaux publics, de rformes sociales et de protection des terres ; ils nexistent plus. Nous avions des lois qui taient appliques ; prsent on les ignore ou on les applique partiellement. Les diffrents peuples du pays avaient pass des accords, des alliances et des pactes de paix ; la plupart ont t dlaisss ou ouvertement bafous. Un instant, interrompit Ben en se frottant le menton. Qui, parmi les sujets de la Couronne, est aujourdhui lalli de qui ? Pour autant que je le sache, nul nest lalli de personne. Humains, demi-humains, cratures feriques, tous ont adopt la politique du chacun pour soi. Et tout le monde pourrait se passer du roi, je suppose ? Non, inutile de rpondre. Je pourrais le faire moi-mme. Quelquun est-il assez fort pour se mesurer la Marque dAcier ? Mmmm Nocturna, peut-tre. Elle dtient des pouvoirs magiques trs importants. Mais mme elle aurait du mal survivre un affrontement avec la Marque. Seul le Paladin possdait la force ncessaire le vaincre. Et si tout le monde sy mettait ensemble ? Cette fois-ci, Questor Thews hsita plus longtemps. Oui, alors la Marque et ses dmons pourraient tre mis en chec. - 120 -

 Mais il faudrait que quelquun se charge dunir tout le monde dabord. Oui, il faudrait quelquun. Cela pourrait tre le roi de Landover. Possible. Mais linstant mme, le roi de Landover nest pas capable de faire venir les foules son couronnement Questor ne rpondit rien. Ben et lui se dvisageaient de part et dautre de la table. Questor, quest-ce quun troll des marais ? Un troll des marais, Sire ? Cest une varit de loup sylvestre, une crature carnivore qui creuse son terrier dans la terre des marais et paralyse ses victimes avec sa langue. Est-ce quil chasse le matin de bonne heure ? Oui. Les humains ? Cela arrive. Mais, Sire ? Et Ciboule, serait-il de taille se battre avec lun deux ? La mchoire de Questor se referma sur ce quil allait dire. Son visage se rida. Les kobolds sont de taille se battre avec presque toute crature vivante. Ce sont des lutteurs acharns. Pourquoi Ciboule et Navet sont-ils toujours Bon Aloi alors que tout le reste de la Cour est parti ? Cette fois, Questor se rida tant quil ressembla une vieille pomme. Ils sont ici parce quils ont fait serment de se consacrer au service du trne et du roi. Les kobolds ne prennent pas leurs engagements la lgre. Jamais ils ne reprennent leur parole. Aussi longtemps quil y aura un roi Landover, Ciboule et Navet seront l. Et Abernathy ? Cest la mme chose. Il a choisi dtre l. Et vous ? Il y eut un long silence. Oui, Sire, cest mon cas galement.

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Ben se cala dans son sige. Pendant un moment, il ne dit rien et resta les yeux fixs sur ceux de Questor, les bras croiss sur la poitrine. Puis, il se fora sourire. Jai dcid de rester et de remplir mon rle de roi de Landover. Questor Thews, lair rellement content, lui rendit son sourire. Je vois. Je men doutais. Ah bon ? demanda Ben en riant. Alors vous en tiez plus sr que moi. Je viens seulement de me dcider. Si vous me permettez cette question, quest-ce qui vous a fait rester ? Le sourire de Ben seffaa. Il hsita, pensant un instant aux quelques bougres qui taient venus au Cur assister son couronnement. Ils ntaient pas si loigns des clients quil avait jur de reprsenter, et lui ntait pas si diffrent de lavocat qui avait prt ce serment. Il leur devait peut-tre quelque chose, aprs tout. Il ne souffla mot de ceci Questor et se contenta de hausser les paules. Jai pes le pour et le contre. Si je reste, cela me cotera un million de dollars ( supposer que je men sorte vivant). Si je pars, cela me cotera ma dignit. Jaime penser que ma dignit vaut plus dun million de dollars Elle les vaut peut-tre, approuva Questor. Dautre part, je naime pas minterrompre en plein travail. Cela magace de penser que Meeks ma choisi parce quil pensait que je fuirais. Je tiens absolument le dcevoir sur ce point. L do je viens, nous avons un proverbe : La vengeance est un plat qui se mange froid. Plus longtemps je resterai, plus jaurai de chances de trouver moyen dy parvenir Cela vaut la peine de prendre des risques. Des risques substantiels. Je le sais. Et je ne crois pas que quiconque part moi y rflchirait deux fois. Peut-tre que non. Mais il ny a que vous dans vos chaussures, Sire.

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 Eh bien, voil qui est rgl. Je reste, et voil. (Il soupira, puis se redressa lentement.) prsent, je dois me concentrer sur les moyens de traiter les problmes de Landover avant quils ne me survivent. Et le premier de ces problmes est le refus des sujets de me reconnatre comme roi. Ou de se reconnatre comme sujets. Il faut quils prtent serment la Couronne. Comment allez-vous faire ? Je ne sais pas encore. Mais ce que je sais, cest que personne ne viendra prter serment ici. Puisquils refusent de venir, je vais aller eux. O quils soient. Sire, jai des rserves sur un tel plan. Il pourrait se rvler trs dangereux. Certes, mais je ne crois pas que nous ayons grand choix. (Il se leva.) Avez-vous une ide de lendroit par o commencer ? Le magicien soupira son tour. Je suggre, Sire, que nous commencions par le commencement.

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SEIGNEURS DE VERTEMOTTE
Nombreux taient ceux qui, au cours des ans, avaient prt serment dallgeance au roi de Landover. Certaines familles avaient combattu dans les armes du souverain et avaient occup une place auprs du trne pendant des gnrations. Nombreux aussi taient ceux qui senorgueillissaient de leur loyaut et de leur fidlit. Mais personne navait servi mieux ni plus longtemps que les seigneurs de Vertemotte, et ctait eux que Ben devait aller trouver en premier. Les barons font remonter leur ligne plusieurs millnaires, certains mme jusquau temps de la cration du royaume, expliqua Questor Thews. Ils ont toujours dfendu le roi. Ils formaient le pivot de son arme, ainsi que le plus gros de la Cour et des conseillers royaux. Certains ont mme t rois de Landover, mais pas depuis plusieurs sicles. Eux qui taient toujours les premiers offrir leurs services ont t les derniers partir lorsque le vieux roi est mort. Si quelquun devait un jour vous apporter son soutien, Sire, ce serait eux. Ben accepta cette suggestion, quil trouvait plus proche dun avertissement, et quitta Bon Aloi le lendemain laube afin de se rendre sur les terres des barons. Questor Thews, Abernathy et les deux kobolds laccompagnaient encore. Ben, le magicien et le scribe taient cheval, car la route jusqu Vertemotte tait longue. Les kobolds auraient eux aussi pu chevaucher, sils lavaient voulu, mais les chevaux ne les tentaient gure, puisquils allaient plus vite pied et avaient davantage de souffle que le meilleur des trotteurs. Dautre part, un cheval mont par un kobold devient trs nerveux. Ben le comprenait sans peine : toute crature capable dloigner un loup sylvestre, un farfadet cavernicole ou un troll des marais le rendait luimme nerveux. Cest un curieux groupe qui prit le dpart ce matin-l. Questor ouvrait la marche, sa grande silhouette drape de couleurs vives courbe sur une vieille jument grise qui aurait d tre relgue au pr des annes auparavant. Ben le suivait, - 124 -

mont sur un alezan clair marqu dune toile blanche et dot dune forte tendance prendre le mors aux dents et partir comme une flche. Il en fit deux fois la dmonstration Ben, qui ne put que sagripper de son mieux. Abernathy chevauchait un hongre bai tte blanche et brandissait ltendard du roi, reprsentant le Paladin cheval, sortant du chteau au lever du soleil, brod en carlate sur fond blanc. Ctait un trange spectacle de voir un terrier blond poil long, portant lunettes et tunique, monter cheval en jouant les porte-drapeaux. Mais Ben se retint de sourire, car Abernathy ny trouvait manifestement rien damusant. Navet venait ensuite, conduisant une longue caravane dnes chargs de vivres, de vtements et de couvertures. Ciboule tait parti en avant sur ordre de Questor, avec mission de prvenir les barons de larrive du roi. Ils nauront pas le choix, ils doivent vous recevoir, dclara Questor. La courtoisie leur interdit de chasser un seigneur de statut suprieur ou gal au leur. Bien entendu, ils devraient galement vous donner asile si vous ntiez quun voyageur demandant lhospitalit, mais en qualit de roi, vous tes audessus de cela. Je ne suis pas au-dessus de grand-chose, plaisanta Ben. Ils avanaient dans la brume et les ombres du petit matin, et contournrent le lac, prirent la route de lest et se mirent descendre dans la valle. plusieurs reprises, Ben Holiday se retourna pour regarder la silhouette svre et grise de Bon Aloi dans le ciel de laurore, ses tours, ses crneaux, ses murs ravags par un mal sans nom. Il se surprit regretter de le quitter. Au premier abord, il navait rien pour charmer lil, mais Ben avait prouv sa chaleur et avait touch la vie quil abritait. Le chteau avait t accueillant envers lui, lui avait fait sentir quil tait le bienvenu. Il souhaitait pouvoir faire quelque chose pour aider Bon Aloi. Un jour, il en serait capable, se dit-il pour se consoler. Enfin, chteau, brouillard et valle disparurent derrire eux tandis que la petite troupe, en route vers le centre de Landover, traversait en direction de lest un pays de collines boises. Ils menrent bon train pendant la plus grande partie du jour, - 125 -

sarrtant pour djeuner et pour quelques priodes de repos, et lorsque la nuit tomba ils taient en vue dune large tendue de champs, de prairies et de cultures diverses : Vertemotte. Ils dressrent leur bivouac dans un boqueteau de sapins en contrebas duquel paissaient des bovins et des chvres. On apercevait, quelque distance vers lest, un petit groupe de huttes et de maisons de bois. Lorsque Questor arrta la caravane, Ben se laissa agilement glisser terre. Il y avait longtemps quil navait pas fait dquitation. Cela faisait mme presque vingt ans. Dun coup, il se rappelait la sensation que causaient les longues chevauches : le corps endolori, la terre qui bouge toujours lorsquon tente de marcher, limpression davoir toujours le ventre du cheval entre les genoux. Il savait quau rveil il serait courbatu des paules aux pieds. Voulez-vous faire quelques pas avec moi, Sire ? demanda Questor. Ben aurait voulu trangler le magicien pour lui passer son envie dexercice, mais il prit sur lui et sinclina. Ils sloignrent jusquau bord du monticule o se trouvait le bosquet et restrent cte cte contempler la plaine quils dominaient. Dun geste du bras, Questor embrassa le paysage et dit : Vertemotte, Sire. Le domaine des vieilles familles, des barons de Landover. Ils sont matres de plus de la moiti du royaume. Au dernier dcompte, il ny avait que vingt familles, qui elles seules dirigent tout le pays, ses serfs, ses villages et son btail. Selon la volont du roi, bien entendu. Bien entendu. Vous avez dit vingt familles au dernier dcompte. Quest-ce que cela veut dire ? Certaines se regroupent par mariage, dautres acceptent la tutelle de familles plus fortes. Dautres encore steignent avec un peu daide, dans certains cas. Ben lui jeta un regard du coin de lil. Charmant. Elles ne sentendent donc pas toutes si bien, alors ? Comme ci, comme a. Unies sous le rgne du vieux roi, elles taient alors moins disposes profiter les unes des autres.

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Aujourdhui, en labsence dun monarque, elles sont divises, mfiantes et comploteuses. Croyez-vous que je puisse faire jouer ceci en ma faveur ? Cest une possibilit. Sans parler de celle-ci : ils pourraient tous se liguer pour se dbarrasser de moi. Tss, tss. Je serai avec vous, Sire. Dautre part, il est peu probable quils perdent leur temps et consacrent des efforts inutiles se dfaire dun roi quils considrent comme sans pouvoir. Aprs tout, ils ont refus dassister votre couronnement. Vous tes une vritable source dinspiration, Questor, dit Ben schement. Que ferais-je sans vous ? Disons que cela fait partie de mes devoirs envers le trne. Soit Questor tait pass ct de ce coup de griffe, soit il avait dcid de lignorer. Continuez, dites-moi ce quil me faut savoir. Il y a encore ceci : en des jours meilleurs, ces terres taient fertiles, le btail engraissait, et il y avait assez de serfs dvous pour lever douze armes en vue de dfendre le roi de Landover. La situation sest bien dgrade, comme vous le verrez demain. Mais cela peut tre rattrap, si vous trouvez moyen de vous assurer la fidlit des seigneurs de Vertemotte. Je my emploierai, bredouilla Ben. Dresser le camp prit une heure de plus que prvu. Il fallait assembler les tentes, et Questor se mit en tte dutiliser la magie pour aller plus vite. Les tentes se retrouvrent gonfles comme des ballons et senvolrent dans les airs, o elles se perchrent sur les plus hautes branches des arbres. Navet dut dployer ses talents de grimpeur pour les rapporter terre. Les chevaux rompirent leurs attaches lorsquils entendirent Abernathy aboyer (ce qui lembarrassa beaucoup) la vue dun chat errant, et ils ne purent tre ramens au camp quaprs de longues recherches. Puis on dchargea les vivres, on planta les tendards du roi, on nourrit et on abreuva les btes, et le couchage fut dispos sans autre incident. Peu avant lheure du coucher, Ciboule rentra de Vertemotte en annonant que les seigneurs attendraient la visite du - 127 -

nouveau roi de Landover son arrive Rhyndweir. Ben ignorait ce qutait Rhyndweir et sen moquait. Il tait trop fatigu pour sen soucier et alla dormir sans plus y penser. Ils atteignirent Rhyndweir le lendemain en milieu daprsmidi, et Ben put alors se rendre compte par lui-mme de ce dont il sagissait. Ctait un monstrueux et immense chteau fort situ sur un plateau au confluent de deux rivires. Des tours et des parapets se dressaient vers le ciel au sommet de murailles hautes de plus de trente mtres. Ils chevauchaient vers lest depuis le lever du soleil, suivant la route sinueuse qui ondulait dans les basses terres de la valle entre les champs et les villages, les fermes et les huttes de bergers. Une ou deux fois, ils avaient pu apercevoir au loin le mur dun chteau, presque un mirage sous le soleil scintillant de Landover. Mais aucun navait lair grandiose et terrifiant de Rhyndweir. Ben secoua la tte. Bon Aloi ne souffrait pas la comparaison, et cela lui faisait de la peine. Les maisons et les villages du peuple de Vertemotte ntaient pas trs reluisants. Les champs taient clairsems, les rcoltes semblaient frappes de diverses sortes de maladies. Les chaumires et les huttes des laboureurs taient mal tenues, comme si leurs propritaires nen faisaient plus leur fiert. Les magasins et les choppes des villages, exposs au mauvais temps, tenaient peine debout. Tout tombait en ruine. Questor lana Ben un regard qui en disait long. Les seigneurs passaient trop de temps se sauter la gorge. Ben tudia en silence le chteau de Rhyndweir tandis quils approchaient depuis la valle quil commandait. La route suivait la rivire situe le plus au nord. Quelques maisons et boutiques se dressaient au confluent, au pied du chteau, comme un seuil devant ses portes. Les serfs regardrent dun air curieux la caravane qui traversait le pont de bois menant lentre du chteau ; ils baissrent leurs outils et levrent la tte en une contemplation muette. Tous ou presque portaient sur le visage cette expression lasse mais pleine despoir que Ben avait remarque son couronnement.

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 Ils nont pas vu de roi se rendre au chteau de leur matre depuis vingt ans, Sire, prcisa Questor tout bas. Vous tes le premier. Personne ne sest donc donn cette peine ? Personne dautre. Les sabots de leurs chevaux rsonnrent sur les planches du pont, puis sabattirent sur la terre molle avec un bruit mat. La route montait vers les murailles et les portes ouvertes. Des fanions avaient t disposs sur chaque tour, leur soie brillante sagitant dans le vent. Au-dessus de lentre, des bannires pendaient des tanons, et des hrauts firent un pas en avant pour faire sonner leurs trompes, dont lclat dchira le silence de laprs-midi. Des chevaliers et leur monture formaient une haie dhonneur de part et dautre du portail, brandissant leur lance en signe de salut. Ce nest pas un peu exagr, tant donn leur attitude envers le couronnement ? stonna Ben. Son estomac tait nou, comme toujours avant une plaidoirie importante. En effet, dit Questor, la mine svre, cela me parat un peu excessif. Dans mon monde, lorsque quelquun fait une telle dmonstration damiti, cest quil est temps de numroter ses abattis. Il ny a aucun danger, Sire. Ben sourit sans rien ajouter. Ils taient arrivs la porte et passaient entre les deux rangs dhommes cheval, accompagns du son de la trompe qui rsonnait dans la valle. Ben compta rapidement les chevaliers : il y en avait au moins une centaine. Leurs cuirasses et leurs armes brillaient dun vif clat. Les heaumes ferms regardaient droit devant. Ces chevaliers taient des statues de fer immobiles. Ben se tenait raide sur sa selle. Chaque muscle de son corps lui faisait mal depuis la veille, mais il refusait de laisser voir sa douleur. Tout ceci ntait pas seulement une crmonie daccueil ; ctait aussi une dmonstration de force. Ctait qui impressionnerait lautre. Il se retourna pour regarder son quipage : Questor, Abernathy et les kobolds. Il regretta de navoir rien de mieux. - 129 -

Une dlgation, compose dhommes pied revtus de leurs plus beaux atours et portant bijoux, les attendait dans la cour. Ce sont les seigneurs de Vertemotte, indiqua Questor. Le grand, celui qui se tient en avant des autres, cest Kallendbor, matre de Rhyndweir. Cest lui qui possde le plus vaste domaine, et donc il est le plus puissant. Il va diriger la suite des vnements. Ben acquiesa et garda le silence. Il avait oubli ses douleurs et son estomac stait dnou. Il pensait dj ce quil allait dire, comme sil devait sadresser une salle daudience. Questor fit arrter la compagnie quelques dizaines de mtres de lassemble des seigneurs et regarda Ben. Ils mirent tous deux pied terre. Des pages vinrent prendre les rnes de leurs montures. Abernathy resta cheval, la bannire du roi pendante le long de sa hampe. Ciboule et Navet taient accroupis de chaque ct, en alerte. Personne navait lair trs laise. Kallendbor sortit des rangs et savana. Sans un regard pour Ben, il inclina brivement la tte devant Questor et lui dit : Bienvenue, Questor Thews. Je vois que tu nous as amen le dernier de nos rois. Ben se plaa immdiatement devant lenchanteur. Cest moi qui ai dcid de venir ici, messire Kallendbor. Jai pens quil serait plus rapide de me dplacer que dattendre votre visite. Il y eut un instant de silence. Les deux hommes se dvisageaient. Les yeux de Kallendbor se rduisirent une fente, mais son visage resta impassible. Plus grand que Ben de plusieurs centimtres, il tait aussi plus gros, avait les cheveux roux et portait la barbe. Il tait trs muscl. Il se tenait droit, et donnait limpression de regarder Ben de haut littralement. Les couronnements sont chose si frquente de nos jours quil est difficile dassister tous, dit-il dun ton plein de sousentendus. Je crois que leur frquence va dcliner dsormais, rpliqua Ben. Le mien sera le dernier avant longtemps. Ah, vous croyez ? reprit Kallendbor avec sarcasme. Cette dcision sera peut-tre difficile appliquer. - 130 -

 Cest possible, mais jentends tenir parole. Comprenezmoi, messire Kallendbor. Je ne suis pas comme les autres, ceux qui sont venus Landover pour repartir au premier coup de vent. Je suis ici pour rgner, et je rgnerai. Le fait dacheter une couronne ne suffit pas devenir roi, murmura une voix derrire Kallendbor. Et le fait dtre n dans une famille de barons ne suffit pas devenir noble, repartit Ben. Ni lachat dun domaine, ni le mariage, ni le vol par tromperie, ni la conqute par les armes, ni aucun autre moyen ou artifice. Rien de tout cela ne fait de personne un noble ni un roi. Ce sont les lois qui fabriquent les rois et les nobles. Or vos lois, seigneurs de Vertemotte, ont fait de moi le roi de Landover. Des lois plus vieilles que nous et que nous navons pas crites, grogna Kallendbor. Et auxquelles vous tes pourtant assujettis, conclut Ben. Il y eut un murmure et quelques regards de colre. Kallendbor considrait Ben sans rien dire. Puis il sinclina, toujours impassible. Vous avez fait montre dune certaine initiative venir nous trouver ici, Noble Seigneur. Soyez donc le bienvenu. Ne restons pas plus longtemps dans cette cour. Entrons dans la salle et dnons. Vous pourrez vous baigner auparavant, si vous le dsirez. Reposez-vous un peu, vous semblez las. On vous a prpar des chambres. Nous pourrons discuter plus tard. Ben rpondit dun geste et fit signe sa suite de venir avec lui. Il se pencha vers loreille de Questor et demanda : Comment on sen tire, jusqu prsent ? Ils acceptent de nous loger, rpondit le magicien. Cest plus que je nesprais. Comment a ? Ce nest pas ce que vous maviez expliqu plus tt ! Je sais. Mais je ne voulais pas vous inquiter. Vous mtonnerez toujours, Questor, soupira Ben. Jusquo croyez-vous que lon puisse leur faire confiance ? peu prs autant qu un sanglier en colre, dit Questor en souriant. Si jtais vous, je veillerais garder toute ma tte au cours du repas, Sire. - 131 -

Vers le coucher du soleil, on les appela dner. Le repas tait servi dans la grande salle du chteau, sur une longue table trteaux charge de nourriture et de dizaines de bouteilles de vin, auxquelles Ben ne toucha pas. Il commenait se dire quil tait un peu paranoaque propos du vin, mais il ny pouvait rien. Il prit place en milieu de table, Kallendbor sa droite et un autre seigneur du nom de Strehan sa gauche. Questor avait t exil en bout de table, tandis quAbernathy et les kobolds dnaient une autre table plus petite. Ben comprit tout de suite quon cherchait lisoler. Il pensa contester le placement des invits, mais dcida de ne pas insister. Tt ou tard, on le mettrait lpreuve, alors Il devait convaincre les seigneurs de Vertemotte quil tait capable de se dfendre seul. Pendant la premire partie du repas, la conversation fut agrable mais limite. Ce ne fut qu la fin du second plat (du porc rti et de jeunes faisans) que la question monarchique resurgit. Ben se demandait part lui si les seigneurs mangeaient toujours ainsi ou bien sils avaient fait un effort pour limpressionner, lorsque Kallendbor prit la parole. Vous me paraissez homme de courage, Noble Seigneur, le complimenta-t-il en levant son verre en son honneur. Ben rpondit dun signe de tte, mais laissa son verre sur la table. Kallendbor vida puis reposa dlicatement le sien. Si nous voulions tuer le roi de Landover, nous ne lempoisonnerions pas, vous savez. Nous naurions qu attendre que la Marque dAcier se charge de lui. Cest l ce que vous me rservez ? demanda Ben avec un sourire dsarmant. Le visage tann du seigneur se plissa damusement. Ses cicatrices ressortaient contre le hle de sa peau. Nous ne vous rservons rien de mal. En fait, nous ne vous rservons rien du tout. Nous sommes ici pour couter ce que vous avez nous dire. Strehan ajouta : Nous sommes de loyaux sujets, et nous avons toujours dfendu le roi. Mais il est devenu difficile de savoir exactement qui est le roi.

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 Nous servirions loyalement si nous pouvions tre certains que le roi est un vritable souverain et non un de ces amateurs dont les intrts personnels vont contre les ntres, continua Kallendbor. Depuis la mort du vieux roi et lexil de son fils, nous avons t soumis un flot de faux monarques qui duraient quelques mois ou mme quelques jours, et qui repartaient avant mme que nous ayons appris leur nom. Prter serment de tels personnages nest pas dans notre intrt. Ce serait mme un acte de trahison envers ceux des rois qui ont protg le royaume depuis la nuit des temps, insista Strehan. quoi bon prter serment un homme qui ne fera rien pour nous ? Ben le regarda sans un mot en pensant : a va tre le moment de sortir mon discours. Vous tes peut-tre lun deux, dit Strehan. Ben sourit. Strehan avait le visage fin, la silhouette anguleuse, et tait plus grand encore que Kallendbor. Mais ce nest pas le cas, rpondit Ben. Alors, vous devez nous expliquer quels sont vos projets notre gard, dit Kallendbor. Dites-nous quels privilges vous nous offrez en change de notre allgeance. Oh la la ! pensa Ben. Il me semble que les avantages que vous trouverez me prter serment sont vidents ; le roi est la figure centrale de lautorit qui gouverne tout un pays. Il crit et annonce des lois ensuite appliques quitablement chacun. Il protge ses sujets de linjustice, qui sans lui se dvelopperait partout. Linjustice nexiste pas Vertemotte ! explosa Strehan. Ah bon ? dit Ben dun petit air tonn. Je croyais pourtant savoir que mme entre pairs il existe parfois des dissensions, et que souvent, en labsence dune autorit suprieure, celles-ci se transforment en incidents violents. Vous croyez que nous nous cherchons querelle entre nous ? demanda Kallendbor en fronant les sourcils. Je crois que si loccasion sen prsentait, vous pourriez tre soumis la tentation de vous dbarrasser les uns des autres ! Ben laissa le choc cre par cette dclaration se dissiper un peu, puis reprit : Allons droit au but, si vous le voulez bien. - 133 -

Landover a besoin dun roi. Il y en a toujours eu un, et il y en aura toujours un. Cest la forme de gouvernement que le peuple reconnat et que la loi prconise. Si vous laissez le trne inoccup, ou bien si vous continuez refuser de reconnatre celui qui sy installe de manire lgitime, vous risquez de tout perdre. Ce pays est constitu de divers peuples dont les problmes saggravent. Il faut rsoudre ces problmes et vous ne pouvez le faire vous seuls. Vous ne vous entendez pas bien depuis la mort du vieux roi et vous avez besoin de quelquun pour le remplacer. Je suis celui quil vous faut, et je vais vous expliquer pourquoi. Toute la table se taisait ; la conversation entre Ben et les deux seigneurs schauffait, et prsent tout le monde coutait. Ben se leva lentement. Je suis venu ici parce que les seigneurs de Vertemotte ont toujours t les premiers prter serment au trne de Landover. Questor me la dit. Il ma conseill de commencer ici si je voulais remettre de lordre dans les affaires du royaume. Et cest votre royaume. Le trne et les lois quil promulgue vous appartiennent, ainsi qu tous les peuples de la valle. Vous avez perdu les deux et vous devez les reprendre avant que Landover ne tombe en miettes sous vos yeux comme une planche pourrie. Je puis accomplir cela. Jen suis capable parce que je ne viens pas de Landover, mais dun autre monde. Je nai pas de prjugs pour me retenir, pas dobligations postrieures honorer, pas de favoris soigner. Je peux tre honnte et juste. Jai tout abandonn pour venir, et vous pouvez donc tre certains de la fermet de mes intentions. Jai t form aux lois de mon pays, ce qui me permettra dinterprter les vtres avec quit. Vous avez besoin que ces lois soient appliques, messires. Vous avez besoin delles pour quil y ait dans votre vie une stabilit autre que celle acquise par les armes. La confiance nat de la foi et dune assistance mutuelle, non des menaces. Je sais que tout nest pas paisible entre les domaines. Il en est de mme entre les peuples de Landover. Il nen sera jamais ainsi, sauf si vous acceptez de vous ranger derrire moi, votre roi. Lhistoire et lordre le rclament. - 134 -

 Nous nous en sommes bien tirs jusquici sans roi pour nous gouverner, intervint un seigneur en colre. Ah oui ? Je nen suis pas si sr. Le Ternissement qui touffe le chteau de Bon Aloi ravage galement Vertemotte. Jai vu vos rcoltes frappes de maladie et lexpression de frustration de vos serfs. La valle tout entire dprit. Il vous faut un roi ! Regardez-vous ! Vous ne vous faites pas confiance les uns aux autres. Moi qui viens de lextrieur, je le sens ! Vous vivez sous la menace de dmons et de tous ceux qui convoitent le pays. Diviss, vous ne pourrez plus protger vos possessions bien longtemps. Un autre seigneur se leva son tour. Mme si ce que vous dites tait vrai, pourquoi prter Serment vous ? Pourquoi croyez-vous valoir mieux que vos prdcesseurs ? Parce que je vaux mieux queux ! (Ben inspira profondment et son regard croisa celui de Questor.) Parce que je suis plus fort queux. Je ne veux pas tremper l-dedans, grommela un seigneur assis au bout de la table. Vous prter serment, cest prendre des risques avec la Marque dAcier et les dmons qui le servent ! Vous tes dj en danger, souligna Ben. Si aucun roi ne se mesure la Marque, un jour viendra o tout le pays sera sous sa coupe. Joignez-vous moi et nous pourrons viter cela. Comment a, nous ? objecta Strehan en bondissant sur ses pieds. Quel espoir avons-nous ? Avez-vous jamais combattu contre la Marque ? O sont vos cicatrices ? Ben rougit et tenta de rpondre : Si nous faisons front, nous Si nous faisons front, nous ne vaudrons pas mieux que si nous restons seuls ! acheva Strehan. quoi nous servirez-vous si vous navez pas de valeur au combat ? Ce que vous voulez, cest que les seigneurs de Vertemotte risquent leur vie pour vous ! Des murmures dapprobation slevrent. Ben sentit quil commenait perdre le contrle de la situation. Je ne demande personne de prendre ces risques pour moi. Je demande que se cre une alliance entre vous et le trne, - 135 -

comme celle qui vous liait au vieux roi. Je le demanderai chacun des sujets de Landover, mais cest vers vous que je suis venu en premier. Bien parl, Noble Seigneur, mais si ctait nous qui vous demandions de vous allier ? La question venait de Kallendbor. Il se dressa lentement ct de Ben, le visage dur. Strehan se rassit sur son sige. Les autres seigneurs se taisaient. Ben lana un regard rapide Questor, mais ne lut sur le visage du magicien quune confusion profonde. Il se tourna alors vers Kallendbor. quel genre dalliance pensez-vous ? un mariage. Un mariage ? Le vtre, Noble Seigneur. la fille de nimporte quelle maison de votre choix. Prenez femme parmi nous, une femme qui vous donnera des enfants et vous attachera nous par les liens du sang. (Il eut un bref sourire.) Alors, nous vous prterons serment de fidlit. Alors, nous vous reconnatrons roi de Landover ! Silence interminable. Ben tait si stupfait que pendant un temps il ne comprit mme pas ce quon lui demandait. Lorsquil parvint enfin enregistrer ce que Kallendbor venait de lui proposer, il vit clairement ce qui se cachait derrire : il lui tait demand de fournir aux seigneurs de Vertemotte un hritier lgitime au trne de Landover, qui rgnerait aprs lui. Il comprit que, une fois n, cet hritier naurait pas attendre longtemps avant de monter au pouvoir. Il vit dans son esprit le visage juvnile dAnnie, et ce souvenir lui fit de la peine. Je ne puis accepter, rpondit-il enfin. Je ne puis accepter, car jai rcemment perdu ma propre femme, et je ne veux pas en prendre une autre si vite. Je ne peux pas. Il se rendit compte immdiatement que les autres ne comprenaient pas ce quil disait. Une expression de colre apparut sur tous les visages. Dans les baronnies de Landover, le mariage ntait peut-tre quaffaire de convenance, comme dans beaucoup de royaumes anciens. Il lignorait, et il tait de toute

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faon trop tard pour se renseigner. Pour les seigneurs de Vertemotte, il avait pris la mauvaise dcision. Vous ntes mme pas un homme ! ricana Kallendbor. Les autres lapprouvrent grands cris. Je suis lgalement roi, rpta Ben. Vous ntes quun roi de comdie, comme les autres ! Un usurpateur ! Il porte le mdaillon, messire Kallendbor ! intervint Questor depuis le bout de la table. Peut-tre bien, mais le rsultat nest pas glorieux ! Le seigneur barbe rousse fixait Ben du regard. Les cris fusaient toujours. Kallendbor les encourageait en lanant pleine voix : Il ne commande pas au Paladin, si ? Il na pas de champion pour le dfendre contre homme ou dmon ! Il na que toi, Questor Thews ! Viens donc le chercher, le mage ! Je nai besoin de personne pour me dfendre ! dit Ben en sinterposant entre Kallendbor et Questor qui sapprochait. Je peux me battre contre nimporte qui ! Il regretta aussitt davoir prononc ces mots. La salle retomba dans le silence. Il vit le visage de Kallendbor se fendre dun sourire narquois. Voulez-vous mesurer votre force la mienne, Noble Seigneur ? demanda-t-il calmement. Ben sentit la sueur envahir son dos. Il voyait bien quil tait pris au pige, sans savoir comment sen tirer. La force ne prouve rien, messire Kallendbor, rpliqua-t-il sans quitter le seigneur des yeux. Le sourire de Kallendbor tait de plus en plus inquitant. Je mattendais bien ce genre de rponse, de la part dun homme qui compte sur la loi pour le dfendre. Trs bien, dit Ben en qui la colre montait. Comment voulez-vous vous mesurer moi ? Sire, vous ne pouvez permettre commena Questor. Mais sa voix fut bientt couverte par les cris des convives. Kallendbor se frottait le menton en rflchissant. Voyons, il y a plusieurs possibilits, dont toutes sont

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Il fut interrompu par un bref aboiement venu du bout de la table. Ctait Abernathy qui, dans son agitation, en tait revenu la forme de communication la plus fruste de sa race. Pardon, dit-il tandis que les moqueries fusaient. Messire Kallendbor, il me semble que vous oubliez les rgles du duel. Cest vous qui avez lanc le dfi. Cest donc votre adversaire qui a le choix des armes. Kallendbor frona les sourcils. Comme il vient dun autre monde, je pensais quil ignorait nos usages et nos jeux. Il lui suffit den connatre une variation, rpondit Abernathy. Veuillez mexcuser un moment, je vous prie. Il quitta la table sur les pattes de derrire, la tte haute. Il y eut quelques rires touffs tandis quil quittait la pice. Ben jeta un regard rapide Questor, qui haussa les paules en secouant la tte. Il navait aucune ide des intentions du scribe. Abernathy revint au bout de quelques minutes, porteur de deux paires de gants de boxe : celles que Ben avait emportes avec lui pour continuer sentraner. Lutte aux poings, messire Kallendbor, annona le chien. Kallendbor renversa la tte en arrire et se mit rire. Une lutte aux poings ? Avec a ? Jaimerais mieux me battre mains nues quavec des des moufles de cuir rembourr ! Abernathy apporta les gants aux deux adversaires. Sire, dit-il en sinclinant profondment devant Ben, peuttre vaudrait-il mieux que vous pardonniez messire Kallendbor ses vives paroles. Il serait malsant quil ft bless cause de son incapacit manier vos armes. Non ! Je ne retire pas mon dfi ! rugit Kallendbor en arrachant des pattes du scribe une des paires de gants. Strehan laida les enfiler. Abernathy donna la seconde paire Ben. Il est trs fort, Sire. Mfiez-vous. Je croyais que vous ne connaissiez rien la boxe, Abernathy, chuchota Ben en mettant un gant avec lassistance de Questor. O avez-vous trouv ceux-l ?

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 Cest moi qui ai dfait vos paquets votre arrive Bon Aloi. Ces gants taient dans votre sac, avec un magazine qui en dmontrait lusage. Jai longuement examin les images et les croquis. Nos sports ressemblent beaucoup celui-ci. Vous appelez le vtre boxe, nous appelons le ntre lutte aux poings. a alors ! souffla Ben. Kallendbor avait lac ses gants et stait mis torse nu. Sa poitrine et ses bras taient models par une musculature puissante, et son corps tait tout coutur de cicatrices. On aurait dit un gladiateur. Pendant ce temps, on dgageait un espace au centre de la pice, autour duquel se rangrent des serviteurs du chteau ainsi que les autres seigneurs. Cet espace couvrait peu prs la surface de deux rings de boxe. Quelles sont les rgles du jeu ? demanda Ben en respirant profondment pour se calmer. Il ny en a quune, rpondit Questor. Celui qui reste debout le dernier a gagn. Ben frappa ses gants lun contre lautre pour prouver la solidit du laage et se dfit de sa tunique. Cest tout ? Pas trop dur se rappeler, au moins. Il contourna la table et entra dans le cercle o lattendait Kallendbor. Il sarrta un instant au premier rang de la foule. Questor, Abernathy et les deux kobolds se pressrent autour de lui. Cen est fini de mes mthodes davocat, soupira Ben. Je vais moccuper de vous, souffla Questor en hte. Pas de magie, Questor. Mais, Sire, vous ne Pas de magie. Je suis formel. Le magicien fit la grimace et accepta contrecur. De toute manire, le mdaillon vous protge, ajouta-t-il. Mais il navait pas lair bien convaincu. Ben ny pensa plus et entra dans le cercle des spectateurs. Kallendbor en fit autant, les poings replis, les bras carts, prt lutter. Ben lui lana un direct du gauche et fit un pas de ct. Le gros homme se tourna en grognant et Ben le frappa nouveau, une, deux, trois fois. Ses coups nets et prcis - 139 -

renversaient la tte de Kallendbor. Ben dansait en tous sens, se dplaant rapidement ; il sentait ladrnaline commencer monter dans son corps. Kallendbor rugit de rage et se jeta sur lui en battant lair des deux bras. Ben se plia en deux et reut les coups sur les bras et les paules, puis se mit bombarder le corps de lautre dune srie de petits coups brefs, avant de reculer pour lancer un nouveau direct ; enfin, un crochet du droit atteignit Kallendbor en pleine mchoire. Il seffondra, une expression de surprise sur le visage. Ben continuait sautiller. Il entendait Questor qui lui criait quelques encouragements. Les seigneurs de Vertemotte juraient et hurlaient. Le sang de Ben circulait avec force dans ses veines, et il lui semblait quil entendait le bruit de son cur ses oreilles. Kallendbor se releva lentement, les yeux brillants de fureur. Il tait aussi fort quAbernathy lavait dit. Il ne se laisserait pas vaincre facilement. Il revint vers Ben, avec prudence cette fois, tenant ses poings devant son visage pour le protger. Les combattants se firent quelques feintes tout en dcrivant des cercles. La face barbue de Kallendbor tait rouge et crispe. Il jetait ses gants contre ceux de Ben, les repoussant, cherchant louverture. Puis, dun coup, il chargea. Il tait rapide et surprit Ben, qui perdit lquilibre. Les coups se mirent pleuvoir sur le malheureux et dmolirent sa garde pour sabattre en plein sur son visage. Ben schappa, rendant les coups. Mais Kallendbor ne ralentit pas la cadence. Il venait sur Ben comme un mastodonte et finit par le mettre au tapis. Ben se relevait avec peine, mais les coups sauvages de Kallendbor le prirent par deux fois la tempe, et il retomba. Les cris des seigneurs se transformrent en rugissement gnral aux oreilles de Ben, et des lumires colores dansrent devant ses yeux. Kallendbor tait debout au-dessus de lui et le frappait des deux mains ; lair tait charg de lodeur de sa sueur. Ben roula au loin et vint buter contre le cercle des spectateurs. Des mains le repoussrent vers le centre de larne. Les bottes et les genoux de Kallendbor sacharnrent sur lui et il sentit la douleur des coups rayonner dans tout son corps. Il se

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roula en boule, les gants serrs contre le visage, les avant-bras replis sur la poitrine. Il sentait le mdaillon simprimer dans sa chair. La douleur devenait insupportable. Il savait quil allait perdre conscience sil nagissait pas rapidement. Il rassembla ses forces et roula pour se mettre genoux. Lorsque Kallendbor se jeta une nouvelle fois sur lui, il sagrippa dsesprment ses jambes pour le faire basculer et tomber terre. Ben se releva immdiatement, chassa son vertige et ramena ses gants devant lui. Kallendbor stait aussi relev, la respiration sifflante. Une trange lueur tait apparue derrire le gaillard et la foule des spectateurs. Elle semblait se faire plus vive. Ben secoua la tte pour se concentrer sur Kallendbor qui avanait. Mais les autres taient aussi conscients de la prsence de cette lumire. Les ttes se tournaient et les rangs se fendaient comme pour la laisser passer. Au cur de la lueur, il y avait une silhouette : celle dun chevalier en armure cabosse dont le heaume tait ferm. Toute la salle suffoqua de surprise. Ctait le Paladin. Chacun regardait, des murmures couraient dans le silence soudain. Quelques personnes tombrent genoux et poussrent des gmissements semblables ceux jets par les dmons lors de lapparition du Cur. Kallendbor, hsitant, se tenait au centre du cercle, les bras ballants, les yeux fixs sur le spectre. Le Paladin brilla encore un long moment, puis la lueur faiblit et il disparut. Linstant daprs, Kallendbor faisait face Ben. Quelle est cette diablerie, roi de comdie ? Pourquoi avoir amen ce fantme Rhyndweir ? Je nai rien amen commena Ben avec colre. Messire Kallendbor, interrompit Questor, vous vous trompez sur ce qui vient de se passer. Par deux fois, le Paladin est venu alors que le Noble Seigneur tait menac. Cest un avertissement, seigneurs de Vertemotte ; cet homme, Ben Holiday, est le vritable roi de Landover ! Un fantme lumineux nous avertit ? railla Kallendbor dont les lvres fendues saignaient. Tu tes servi de tes pouvoirs - 141 -

pour nous effrayer, Questor Thews, et tu as chou ! (Il jeta Ben un regard ddaigneux et ajouta :) La rencontre est termine. Je vous ai assez vus, vous et votre mnagerie ambulante. Je ne veux pas de vous pour mon roi ! Les cris des autres seigneurs retentirent en cho cette dclaration. Ben resta clou sur place. Que vous le vouliez ou non, je suis tout de mme votre souverain ! Vous pouvez fermer les yeux sur moi comme sur toute vrit, mais je resterai bien rel ! Vous croyez pouvoir ignorer les lois qui mont fait roi, Kallendbor, mais vous ne pourrez le faire ternellement ! Je saurai trouver le moyen de vous en empcher ! Inutile de chercher bien loin, roi de comdie ! explosa Kallendbor en jetant Ben les gants quil avait retirs. Vous vous dites roi de Landover ? Vous prtendez commander au Paladin ? Fort bien, prouvez-le en nous dbarrassant de celui qui empoisonne notre existence et que nous ne pouvons chasser ! Dbarrassez-nous de Strabo ! Chassez le dragon ! Il savana jusqu dominer Ben. Depuis maintenant vingt ans, le dragon sabat sur nos btes et dtruit nos terres. Nous lavons poursuivi dun bout lautre du royaume, mais il possde la magie de lancien monde et nous ne pouvons le tuer. Vous aussi tes hritier de cette ancienne magie, si vous tes celui que vous dites ! Alors, dbarrassez-nous du dragon et je minclinerai devant vous pour vous faire serment de ma vie. Un hurlement sleva de toutes les gorges : Chassez le dragon ! Les yeux de Ben restaient fixs sur ceux de Kallendbor. Jusqu ce moment, je vous mpriserai comme je mprise les fourmis qui rampent mes pieds ! murmura encore Kallendbor tout prs de son visage. Sur ce, il tourna les talons et quitta lassemble, suivi des autres seigneurs. La salle se vida peu peu. Ben se retrouva seul avec Questor, Abernathy et les kobolds. Ils savancrent vers lui pour lui ter ses gants et essuyer le sang et la sueur qui couvraient son visage et son corps.

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 Quest-ce que cest que cette histoire de dragon ? demanda immdiatement Ben. Plus tard, Sire, rpondit Questor en tamponnant un cocard dj en formation autour de son il. Un bain et une bonne nuit de sommeil simposent pour commencer. Pas ici. Je ne passerai pas un instant de plus ici, mme sil fallait traverser un dsert ! Faites les paquets. Nous partons linstant. Nous parlerons du dragon en chemin. Mais, Sire Tout de suite, Questor ! Personne ne voulut discuter plus longtemps. Une heure plus tard, la petite troupe tait sur la route, en direction de louest.

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SALICA
La dcision de partir de Rhyndweir si prcipitamment ntait pas fameuse. La caravane avait peine quitt lalignement de boutiques et de maisonnettes qui slevaient aux abords du chteau quil se mit pleuvoir. La pluie tait fine au dbut, consistant en quelques gouttes qui les frappaient au visage, lgres et stimulantes. Mais elles devinrent plus nombreuses, et ce fut bientt un vritable dluge. Les nuages cachaient les lunes et les toiles distantes, et il faisait aussi noir que dans une chemine. Le vent hurlait sur les ptures et les champs sans relief de Vertemotte, secouant les voyageurs comme le souffle dun gant. Il ne fallut pas longtemps pour quils dcident de chercher un abri, mais ils taient dj tremps jusquaux os. Ils passrent la nuit dans une grange en ruine o lon avait jadis log du btail. La pluie coulait par les trous du toit et des murs, et il restait bien peu dendroits secs. Lair devint glacial, et leurs vtements mouills leur parurent encore plus froids. Ils se blottirent dans une grande stalle sombre au bout de la grange. Il y faisait plus sec que dans tout le reste du btiment, et il sy trouvait de la paille o dormir. Il ntait pas question de faire du feu, et chacun dut se contenter de changer de vtements et de partager les couvertures. Questor proposa dexercer ses talents pour faire apparatre un appareil de chauffage sans flamme, quil avait dj cr avec succs en dautres occasions, mais Ben le lui interdit. Les pouvoirs de Questor avaient tendance mal tourner, la grange tait leur seul abri. Et puis, insista Ben, passer la nuit dans de telles conditions lui servirait de punition pour stre si mal tir de sa visite Rhyndweir. Jai draill, dit Ben. Jai tout fait de travers. Je me suis laiss attirer par Kallendbor dans le pige du combat singulier. Jai perdu ma dignit. Jai compltement drap. (Il soupira et sadossa contre la cloison de la stalle.) Jaurais pu men tirer beaucoup mieux. Je fais un fameux avocat ! Et un fameux roi ! Je trouve que vous avez plutt bien men votre barque, Sire. - 144 -

Ben regarda Questor sans y croire. Ah bon ? Il tait vident que votre volont de faire prter serment aux seigneurs de Vertemotte ne serait respecte qu condition que vous acceptiez leur march. Si vous aviez accept dpouser une des filles de leurs maisons, leur allgeance vous tait acquise. Vous auriez eu une femme et une belle-famille trs fournie pour faire bonne mesure, et votre rgne aurait t considrablement raccourci Mais vous aviez compris cela aussi bien que moi, nest-ce pas ? Oui, javais compris. Alors vous avez eu raison de refuser leur proposition, et je trouve qutant donn les circonstances vous avez fait montre dune grande dignit. Il me semble que si le combat avait pu continuer, vous lauriez peut-tre battu. Merci pour le vote de confiance, dit Ben en riant. Je remarque tout de mme que vous navez rien laiss au hasard. Comment a ? Je veux dire que vous tes pass outre mes ordres de ne pas recourir la magie et que vous avez fait apparatre limage du Paladin juste au moment o mon affaire tait faite ! La silhouette vague du visage de hibou de Questor le considra, et le magicien posa les chiffons ensanglants avec lesquels il nettoyait les blessures de Ben. Mais je nai rien fait de tel, Sire. Ctait le Paladin. Il y eut un long silence. Il est donc venu trois fois, murmura enfin Ben, trs tonn. Mais il semble ntre que ce que vous avez dit, Questor, un fantme. On dirait une image faite de lumire. Quest-il vraiment ? Peut-tre ce quil semble tre, peut-tre davantage. Ben ramena ses genoux contre lui pour tenter de se tenir chaud. Je le crois bien prsent. Je crois quil essaie de faire son grand retour. Il regarda Questor pour obtenir confirmation, mais lenchanteur secoua la tte. Je nen sais rien, Sire. Cest possible. - 145 -

 Par le pass, quest-ce qui le faisait venir ? Il y a bien quelque chose que vous pouvez me dire. Pourquoi et comment il apparaissait au vieux roi, par exemple. Il venait lorsquon le mandait, rpondit Questor. Cette convocation venait toujours de celui qui portait le mdaillon. Ce mdaillon fait partie de lenchantement, Sire. Il existe entre lui, le roi de Landover et le Paladin un lien magique. Mais seuls les rois de Landover ont compris pleinement la nature de ce lien. Ben tira le mdaillon de sous sa tunique et lexamina. Peut-tre que si je le frotte, que je lui parle ou que je le saisisse Quen pensez-vous ? Questor ne dit rien. Ben exprimenta les trois mthodes, mais en vain. Jaurais d me douter que ce ne serait pas si facile, soupira-t-il. Il laissa retomber le mdaillon sur sa tunique et le sentit tirer sur la chane quil portait au cou. Parlez-moi du dragon et des seigneurs de Vertemotte. La silhouette vote de Questor sapprocha encore un peu. Vous avez presque tout entendu de la bouche de Kallendbor. Les seigneurs sont en guerre avec Strabo, contre qui ils sont vaincus davance. Il se nourrit leurs dpens depuis bientt vingt ans. Il brle leurs champs et leurs maisons, dvore les troupeaux et parfois les serfs. Il ravage leurs terres comme il lui chante, et ils restent impuissants face ce flau. Parce que le dragon fait partie de la magie du royaume, cest a ? Oui, Sire. Strabo est le dernier reprsentant de sa race. Il appartenait au monde des fes jusqu son exil il y a des milliers dannes. Il ne peut tre vaincu par les armes, mais seulement par magie. Cest pourquoi Kallendbor vous a mis au dfi de le dbarrasser du dragon : il vous prend pour un usurpateur. Un vritable roi de Landover utiliserait les pouvoirs magiques du mdaillon pour faire apparatre le Paladin volont. On en revient toujours au Paladin, si je comprends bien. Dites-moi, Questor, pourquoi le dragon met-il sac la rgion de Vertemotte ? Cest un dragon. - 146 -

 Merci, jai compris. Mais il na pas toujours chass ainsi, jimagine. Pas sous le rgne du vieux roi, au moins. Cest juste. Il restait sur ses terres, au temps jadis. Peuttre avait-il peur du roi. Ou bien le Paladin ly a tenu jusqu la mort de celui-ci. Vous en savez autant que moi l-dessus. Ben, agac, poussa un grognement. Tout son corps tait douloureux. Comment se fait-il que vous ne puissiez pas rpondre la moindre de ces questions, Questor ? Vous tes cens tenir le rle denchanteur royal et de premier conseiller, mais vous ne savez rien rien ! Questor dtourna le regard et rpondit : Je fais de mon mieux, Sire. Ben regretta aussitt ses paroles blessantes et lui posa la main sur lpaule. Je sais. Je suis dsol. Jai d apprendre mon art pratiquement seul. Je nai pas eu de professeur ni de matre pour minstruire. Jai tent de protger le trne de Landover tout en servant de guide un troupeau de rois qui avaient peur de leur ombre et ne recherchaient rien de plus excitant que le spectacle dune joute ! Jai tout donn pour que la monarchie subsiste, mme lorsque jtais assailli de problmes qui auraient rompu le dos dun autre Abernathy linterrompit dun jappement vif. Allons, le mage, assez soliloqu ! Nous nous ennuyons mourir au rcit de tes malheurs, et nous nen pouvons plus ! La bouche de Questor se referma et lon put entendre ses dents sentrechoquer. Ben sourit involontairement. Cela lui faisait mal de bouger son visage. Jespre ntre pas au nombre des infortuns dont vous venez de parler, Questor. Pas le moins du monde, rpondit Questor qui foudroyait toujours le scribe du regard. Bien. Encore une chose. Peut-on compter sur la parole de Kallendbor ? En ce qui concerne le dragon, oui : il a prt serment.

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 Alors, nous navons qu nous dbarrasser de ce fameux animal, conclut Ben. Malgr lobscurit, il comprit que ses compagnons se regardaient en silence. Vous avez une ide sur la manire de sy prendre ? Personne ny est jamais parvenu, souligna Questor. Il y a une premire fois tout, rpliqua Ben avec entrain. (Il se demandait tout de mme qui il tait en train de convaincre.) Vous avez dit quil faudrait recourir la magie. Qui pourrait nous fournir un moyen ? Mmm Nocturna, videmment. De tous les exils du pays des fes, cest elle la plus puissante. Mais elle est aussi dangereuse que le dragon. Je crois que nous aurions plus de chance en nous adressant au Matre des Eaux. Lui, au moins, a prouv sa loyaut envers le trne. Qui est-ce, une crature ferique ? Il la t un jour. Il a quitt le monde des fes depuis des sicles. Mais il garde un certain savoir de ce temps-l et pourra peut-tre nous conseiller. De toute faon, cest lui que je voulais vous proposer de rendre visite, mme si les seigneurs de Vertemotte avaient prt serment. Alors, cest entendu. Demain, nous irons chez le Matre des Eaux. Laube mit un terme la pluie, et un faible rayon de soleil filtra travers le labyrinthe de nuages et de bancs de brouillard qui sattardaient dans le ciel. Le petit groupe reprit son voyage dans la valle, en direction du sud. Ils cheminrent toute la journe, et cette fois encore Ciboule partit en avant pour avertir de leur arrive. Ils quittrent les basses terres de Vertemotte en milieu daprs-midi, laissant derrire eux les larges tendues de champs et de terres arables. Lorsque le crpuscule tomba, ils taient profondment enfoncs dans le pays de collines du Matre des Eaux. La vie y tait dune autre couleur. Tout avait une teinte plus claire, plus vraie, comme si la magie qui ailleurs dclinait y tait reste intacte. Ctait une rgion de lacs et de rivires entours de creux et de valles, de vergers et de bois poussant sur de douces collines, dherbes et de fougres qui ondulaient dans le - 148 -

vent comme les vagues dun ocan vert. Mme les Bonnie Blues ntaient pas si malades, malgr quelques taches sombres qui en altraient la beaut. Ben demanda pourquoi il en tait ainsi. Le Matre des Eaux et ceux qui le servent sont rests plus proches des anciens usages que les autres peuples, expliqua Questor. Ils disposent toujours de fragments, de restes de pouvoirs magiques, quils utilisent nettoyer la terre et les eaux de leur territoire. Mais ces pouvoirs ne les protgent que partiellement. Certains signes de dprissement sont dj bien visibles. Le Matre des Eaux et ses sujets ne peuvent que repousser le moment fatidique et inluctable o leur pays se fanera comme les autres. Tout a parce quil ny a pas de roi Landover ? stonna Ben, qui avait toujours du mal accepter la relation de cause effet. Parce quil ny avait pas de roi, Sire. Pendant vingt ans. Je suppose que les trente-deux intrimaires ne comptent gure ? Contre ce mal qui se rpand ? Non. Vous serez le premier avoir une influence quelconque. Mouais, se dit Ben, a reste prouver, au vu de ma rencontre avec les seigneurs de Vertemotte. Je ne comprends pas, reprit-il, les gens ne voient donc pas le problme ? Le royaume agonise sous leurs yeux tout simplement parce quils ne sont pas fichus de sentendre sur un roi ! Je ne vois pas les choses ainsi, Sire, dit Abernathy en rapprochant son cheval. Comment a ? Ce quil veut dire, intervint Questor, trs irrit, cest que je suis le seul affirmer quil existe un rapport entre la disparition du roi et laffaiblissement de la magie dans le pays. Il veut dire que personne ne conoit le problme du mme point de vue que moi. Mon opinion, reprit Abernathy, est que le manque de lucidit des habitants de ce pays ne concerne pas le problme mais sa solution. Pour la plupart, ils se rendent bien compte que - 149 -

la magie a commenc se dtriorer la mort du vieux roi. Mais personne ne pense que le couronnement dun nouveau souverain apportera une amlioration. Certains demandent que lon impose des restrictions sur la solution recherche. Dautres pensent que lon devrait chercher une solution toute diffrente. Enfin, dautres encore sont davis quil ne faut pas chercher de solution du tout. Comment a, pas de solution ? Qui pense cela ? stonna Ben. Nocturna, rpondit Questor. Elle ne sintresse quau Gouffre Noir, et ses pouvoirs le conservent en ltat o elle le dsire. Si le reste du pays perdait ses pouvoirs, elle deviendrait le personnage le plus puissant de Landover. Quant aux seigneurs de Vertemotte, ils naccepteront que lun des leurs comme roi, ajouta Abernathy. Ils acceptent notre solution, mais sous certaines conditions. Enfin, le Matre des Eaux voudrait que lon adopte une tout autre politique : lautogurison. La nuit tombait rapidement sur tout le pays lorsquils firent entrer leurs chevaux dans un petit bois de peupliers pour y dresser le camp. louest, le ciel tait dlimit par une crte boise ; le soleil stait gliss derrire les branchages et inondait le soir de rayons dors. Au sud du campement se trouvait un lac, tendue grise et luisante sur laquelle tranaient dpais rubans de brume tandis que des arbres dissimulaient des dizaines de petites anses et de criques. Des groupes doiseaux dcrivaient de grands cercles paresseux dans le crpuscule. Ce lac sappelle Irrylyn, annona Questor Ben. Ils mirent pied terre et tendirent les rnes Navet. On dit que, certaines nuits, au cur de lt, les ondines et les nymphes du Matre des Eaux sy plongent pour conserver leur jeunesse. Quelle dlicieuse coutume, billa Ben qui ne souhaitait rien de plus dlicieux quune bonne nuit de sommeil. Les gens croient nimporte quoi, gronda Abernathy. Je me suis baign plusieurs fois dans ce lac, et tout ce que jy ai gagn, cest de sentir meilleur.

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 Personne ne tempche de recommencer, dit Questor en plissant le nez de dgot. Abernathy lui rpondit dun grognement et sloigna au petit trot. Ben le regarda partir, puis se tourna vers Questor. Je vais peut-tre en faire autant, aprs tout. Jai limpression dtre pass sous un rouleau compresseur. Pourquoi ne pas me dbarbouiller un peu ? Pourquoi pas, en effet, approuva Questor. Je vais donner des ordres pour le dner. Ben prit le chemin du lac mais sarrta aprs quelques pas. Y a-t-il un danger quelconque quil vaudrait mieux connatre ? Il se rappelait soudain le loup sylvestre, le troll des marais et autres charmantes cratures dont il navait peut-tre pas encore fait la connaissance. Mais Questor tait dj trop loin pour lentendre. Ben hsita, puis reprit sa route. Si les nymphes et les ondines sy baignaient, quel danger pouvait-il y avoir ? Et dailleurs, Abernathy y tait dj. Il gagna la rive avec prcaution. La surface argente du lac refltait les lunes colores de Landover. Des saules, des trembles et des cdres formaient une vote au-dessus de lui, comme des gants penchs dans la pnombre, et des oiseaux lanaient des cris stridents. Ben retira ses vtements et ses bottes en cherchant Abernathy du regard. Le chien restait invisible, et lon nentendait aucun bruit deau remue. Ben, nu, entra dans le lac. Il fut immdiatement paralys par la surprise. Leau tait chaude ! Chaude comme un bain, doucement et agrablement chaude. Ses muscles douloureux en furent soulags. Il tendit la main et toucha la surface, croyant que ctait la diffrence de temprature entre lair et leau qui produisait cette illusion. Mais non, ctait bien vrai, leau tait chaude comme celle de certaines sources. Il avana jusquaux genoux. Lombre de son corps stendait sur les eaux. Il y avait autre chose qui le surprenait. Cette impression de marcher sur du sable Il se pencha pour aller chercher au fond un peu de terre. Ctait bien du sable ! Il vrifia dans le clair de lune quil ne stait pas tromp. Il se trouvait en plein milieu des terres, dans un lac de fort, o il - 151 -

aurait d ne trouver que de la vase ou des rochers, mais au lieu de cela le fond tait couvert de sable ! Il continua avancer. Ctait peut-tre un tour de magie propre Irrylyn. Il regarda encore une fois autour de lui, mais Abernathy ntait pas l. Il senfona dans leau jusquau cou et sentit la chaleur lenvahir. Il se rgala de cette sensation. Il se trouvait maintenant plusieurs dizaines de mtres du rivage. Le fond descendait en pente trs douce. Il se mit nager dans le noir, tira son corps endolori en respirant rgulirement. En remontant pour respirer, il aperut un petit bras secondaire qui continuait celui o il se trouvait. Ctait une crique minuscule, d peine trente mtres de large, quil traversa pour en gagner une troisime. Il abandonna le crawl et passa la brasse, plus silencieuse, la tte dresse vers sa destination. Le clair de lune inondait leau de rayons colors. Ben ferma les yeux et nagea. Le troisime bras du lac, large de moins de vingt mtres, tait encore plus petit. La berge tait borde de joncs, de cdres et de saules qui faisaient comme un toit et projetaient leur ombre sur leau. Ben plongea et glissa sans bruit vers les hautsfonds. Il refit surface une dizaine de mtres de la rive et vit une femme debout juste devant lui. Elle tait quelques pas seulement, dans leau jusquaux chevilles, et tout aussi nue que lui. Elle ne tenta pas de se tourner ni de se couvrir. Comme un petit animal fascin par la lumire, elle restait fige, hsitante. Ben Holiday la regarda et vit quelque chose quil avait cru perdu jamais. Leau lui coulait sur les yeux et il cligna pour la chasser. Annie ? souffla-t-il. Alors, les ombres et la brume qui la couvraient scartrent, et il vit que ce ntait pas Annie. Ctait une autre femme. Ou mme peut-tre une autre chose. Sa peau parfaitement lisse tait vert tendre, presque argente sous les reflets du lac Irrylyn. Ses cheveux taient galement verts, mais dune nuance profonde, et ses tresses ornes de fleurs et de rubans descendaient en cascade jusqu sa taille. Des poils lui poussaient en lignes troites le long des

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avant-bras et sur les mollets ; ces crinires soyeuses ondulaient doucement dans le murmure du vent nocturne. Qui es-tu ? demanda-t-elle tout bas. Il ne put se rsoudre rpondre. Il la voyait trs clairement prsent et la trouvait merveilleuse au-del de toute imagination. Ctait ainsi que le plus dou des artistes aurait dpeint une reine des fes soudain amene la vie. Elle tait la plus belle crature quil lui et t donn de voir. Elle fit un pas en avant. Son visage tait si juvnile quelle semblait peine sortie de lenfance. Mais son corps Qui es-tu ? rpta-t-elle. Ben. Il pouvait peine parler, et il ne lui serait pas venu lesprit de rpondre autrement. Je mappelle Salica, dit-elle. Je tappartiens dsormais. Il fut encore plus interloqu. Elle savanait vers lui, et son corps ondulait suivant ses gestes. Ce fut Ben de se retrouver dans le rle de lanimal trop fascin pour senfuir. Ben. Sa voix avait une douce cadence bien rythme. Je suis une sylphide, ne dun ondin devenu homme et dune nymphe des bois reste sauvage. Jai t conue au milieu de lanne, alors que les huit lunes taient pleines, et ma destine a t tisse avec les fleurs et les lianes des jardins dont mes parents ont fait leur couche. Deux fois par an, disait cette destine, je devais aller Irrylyn dans le noir sans me faire remarquer et me plonger dans ses eaux. Jappartiendrais lhomme qui my verrait, et aucun autre. Ben secoua rapidement la tte en agitant les lvres. Mais cest id Ce nest pas normal ! Je ne te connais pas ! Tu ne me connais pas ! Elle simmobilisa devant lui, assez prs pour pouvoir le toucher en tendant le bras. Il voulait quelle le fasse. Le dsir de ce contact le consumait. Il le combattit de toutes les forces quil put rassembler, pris au pige des motions qui le submergeaient. Ben.

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Elle murmura son nom et il crut voir le son de sa voix lenvelopper. Je tappartiens. Je le sens. Je sais que les fes de la destine avaient raison. Je suis offerte, comme les sylphides des temps anciens. Je suis offerte celui qui me voit ainsi. Elle leva son visage aux traits parfaits sur lequel brillait larcen-ciel du clair de lune. Tu dois me prendre, Ben. Il ne pouvait dtacher delle son regard. Salica. Il lappelait par son nom, tentant toujours de vaincre ses motions en folie. Je ne peux pas prendre ce qui nest pas moi. Je ne suis mme pas de ce monde, Salica. Je ne sais mme pas Ben, murmura-t-elle avec insistance en lui coupant la parole. Rien ne compte que ceci : Je tappartiens. (Elle fit un pas en avant.) Touche-moi, Ben. Il leva la main. Des souvenirs dAnnie dfilrent dans son esprit, mais sa main slevait toujours. La chaleur des eaux dIrrylyn et lair autour de lui lenserraient de si prs quil lui semblait ne plus pouvoir respirer. Elle toucha le bout de ses doigts. Viens avec moi, Ben. Ben tait en feu, une chaleur blanche lui dvorait la raison. Elle tait le besoin quil navait jamais connu. Il ne pouvait la refuser. La couleur, la chaleur le rendaient aveugle tout ce qui ntait pas elle, et le monde entier scroulait autour de lui. Il referma sa main sur la sienne, et il sentit quils se rejoignaient. Viens avec moi, maintenant. Elle pressa son corps contre le sien. Il tendit les bras vers elle et la serra contre lui. La douceur de son corps ltonna. Sire ! Tout devint flou. Il y eut des craquements de broussailles, un bruit de pas. Les joncs scartrent et le silence de la nuit disparut. Salica se glissa hors de son treinte. Sire ! Abernathy apparut au bord de leau, haletant, puis, ses lunettes de travers. Ben le regarda, surpris, puis jeta un regard - 154 -

fou autour de lui. Il tait seul dans la crique, nu et tremblant. Salica tait partie. Mon Dieu, ne vous loignez plus ainsi sans lun de nous ! gronda Abernathy avec, dans la voix, un mlange dirritation et de soulagement. Je croyais que votre aventure Bon Aloi vous aurait servi de leon ! Ben lentendit peine. Il examinait leau et la rive la recherche de Salica. Le besoin quil avait delle le dvorait toujours comme le feu, et il ne pouvait en dtacher ses penses. Mais elle resta introuvable. Abernathy sassit sur son derrire sans cesser de ronchonner. Enfin, on ne peut pas dire que ce soit votre faute. Cest surtout celle de Questor Thews. Vous lui avez bien dit que vous alliez vous baigner dans le lac et il aurait d savoir quil fallait vous envoyer Navet en escorte. Ce magicien est incapable de comprendre les risques que ce pays comporte pour vous. (Il marqua une pause.) Sire ? a va ? Oui, rpondit Ben sans tarder. Salica navait-elle t quune hallucination ? Elle semblait si vraie Vous mavez lair un peu agit, remarqua Abernathy. Non, non, tout va bien, rpondit Ben en sloignant. Je croyais seulement Je pensais avoir vu quelque chose. Il se dirigea vers le rivage et sortit de leau. Abernathy avait apport une couverture dont il lenveloppa. Ben en tira les pans contre lui. Le dner nous attend, Sire, dit Abernathy tout en observant Ben de prs. Un peu de soupe vous rchauffera peuttre. Bonne ide, approuva Ben sans conviction. Abernathy, savez-vous ce quest une sylphide ? Le chien ltudia de plus prs encore. Oui, Sire. Cest une sorte de fe des bois, enfant femelle dun ondin et dune nymphe, je crois. Je nen ai jamais vu, mais on les dit dune grande beaut. Enfin, selon des critres humains, videmment. Pour un chien, cest autre chose.

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 Oui, je men doute, dit Ben, les yeux dans le vague. Vous avez parl de soupe ? Je crois quun bol me fera du bien. Abernathy se leva et se mit en marche. Le campement est par ici, Sire. La soupe devrait tre dlicieuse, si Questor ne sest pas ml dy apporter quelque amlioration avec ses pouvoirs magiques si limits. Ben se retourna brivement vers le lac. Leau calme scintillait au clair de lune. La rive tait dserte. Il secoua la tte et se hta de rattraper Abernathy. La soupe tait bonne. Elle rconforta Ben Holiday et dissipa le froid qui lavait saisi lorsquil stait dcouvert seul dans leau. Questor tait soulag de le voir revenu et se disputa pendant tout le repas avec Abernathy pour dterminer qui tait responsable de la disparition du Noble Seigneur. Ben ncoutait pas. Il les laissa se chamailler, rpondit quand on lui parlait, et garda ses penses pour lui. Deux bols de soupe et plusieurs verres de vin plus tard, il se sentit agrablement tourdi et resta les yeux fixs sur le feu. Il ne lui vint mme pas lesprit de se mfier du vin. Il alla se coucher peu aprs. Roul dans ses couvertures, il se tourna dos au feu pour regarder le lac. Il couta le silence qui sinstallait sur les collines. Il scrutait lobscurit la recherche de formes. Il dormit bien cette nuit-l, et rva. Il ne vit ni Annie, ni Miles. Il ne vit pas sa vie davant, ni Landover et sa myriade de problmes. Il vit Salica.

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LE MATRE DES EAUX

Ciboule revint laube. Ctait un matin frais et humide. Le restant de la troupe tait assembl pour le petit djeuner lorsque le kobold sortit dentre les arbres comme un fantasme chapp dun rve. Il alla directement trouver Questor, lui parla dans cette incomprhensible langue faite de grognements et de sifflements mls, adressa un signe de tte aux autres, puis sinstalla pour finir ce qui restait de pain, de baies et de bire. Questor annona Ben que le Matre des Eaux avait accept de les recevoir. Ben opina sans un mot. Son esprit tait ailleurs. Limage de Salica le hantait toujours, si raliste quelle devait tre autre chose quune simple vision. En se rveillant, il avait voulu bannir le souvenir de ses rves, quil considrait comme une trahison envers Annie. Mais ces impressions taient si puissantes quil avait ressenti un dsir trange de les conserver malgr sa honte. Pourquoi avait-il rv de Salica ? Pourquoi des songes si intenses ? Il termina son repas tout absorb par sa rverie et ne remarqua rien des regards quchangeaient Questor et Abernathy. Ils quittrent le camp peu aprs. Le groupe ressemblait une procession de fantmes misrables qui se suivaient en silence dans le demi-jour. Ils longrent Irrylyn en file indienne, suivant au bord de leau un sentier peine assez large pour un cheval. Ce fut un voyage au pays de Fantasia. Il montait de la valle des serpents de vapeur qui, mls lair froid et la terre chaude, se perdaient dans les brumes de la fort. Les arbres se dressaient, sombres et humides, contre le ciel gris ; ctait un enchevtrement de gigantesques chnes lcorce noire, dormes, de noyers noueux, de cdres. Des apparitions surgissaient puis svanouissaient en un clin dil, cratures souples et espigles qui aimaient agacer. Ben fut tourdi par ltranget du paysage, comme sil ntait pas entirement veill, ou comme sil avait t drogu. Ce fut en fin de matine que le gnie des bois leur apparut. - 157 -

Ils avaient fait contourner leurs chevaux quelques troncs darbres abattus. Ciboule menait la marche, et soudain un gnie sorti des brumes sauta vers lui. Il tait mince et dli, peine plus grand que le kobold ; sa peau tait plus brune et plus rugueuse que lcorce dun arbrisseau, ses cheveux poussaient dru sur sa nuque et ses bras taient couverts de poils. Des vtements couleur de terre flottaient autour de son corps. Les manches de sa tunique et les jambes de son pantalon taient tailles court et ses pieds taient glisss dans des bottes laces sur le mollet. Son apparition ralentit peine la procession. Questor ! scria Ben dune voix rauque et plus forte quil naurait voulu, qui est-ce ? Lenchanteur, qui chevauchait devant lui, se pencha sur sa selle, un doigt sur les lvres. Tout doux, Sire. Notre guide est un gnie des bois au service du Matre des Eaux. Il y en a dautres tout autour de nous. Ben scruta rapidement les environs, mais ne vit personne. Notre guide ? Pour aller o ? murmura-t-il. Pour nous rendre Elderew, demeure du Matre des Eaux. Il nous faut donc un guide ? Cest plus sr. Il y a tout autour dElderew des marcages o plus dun voyageur sest perdu. La rgion des lacs est assez dangereuse. Ce guide est un cadeau du Matre des Eaux, quil envoie toujours ses invits lorsquils approchent. Jespre que ce cadeau est renouvel au moment du dpart, balbutia Ben part lui. Ils savancrent sous les arbres. Dautres silhouettes apparurent bientt, fines et sveltes comme le guide, certaines ayant cette mme apparence granuleuse, dautres ressemblant des btons noueux, dautres encore lisses et brillantes, dotes dune peau presque argente. Elles venaient se ranger en silence de chaque ct de la colonne et saisissaient les rnes des chevaux pour les conduire. Le long de la piste se matrialisaient des flaques et des marais envahis de roseaux, de vastes tendues o rien ne bougeait que le vent. Le sentier rtrcissait toujours et parfois disparaissait compltement. Ils se retrouvaient alors dans leau, qui arrivait la taille de leurs guides et la cuisse - 158 -

des chevaux. Diverses cratures y nageaient, qui pourvues de nageoires, qui couvertes dcailles reptiliennes, qui visage presque humain. Il sortait de lair trouble des personnages qui dansaient la surface des marais comme des libellules sans pesanteur. Ils apparaissaient au loin et repartaient en un clair. Ben sentait quil se rveillait pour de bon, que les rves de la nuit taient bel et bien dissips et que les souvenirs vagues et les sensations tranges le laisseraient dsormais tranquille. Son esprit saiguisait mesure quil tudiait travers la pnombre les tres qui lentouraient et le laissaient perplexe. Il fut saisi dun sentiment profond dimpuissance. Gnies, nymphes, naades, lutins, lmentaux, tous les mots lui revenaient tandis quil avait sous les yeux ces cratures aquatiques. Il se souvint de ses lectures anciennes, alors quil explorait le monde du fantastique et de lpouvante (transgression presque impensable) et revcut ltonnement quil avait connu alors en faisant la rencontre de ces organismes stupfiants. Pareilles cratures ne pouvaient exister que dans limagination dun crivain et ne venir la vie que par lintermdiaire dun stylo, avait-il pens, tout en souhaitant que le contraire ft possible. Et ils taient l, ces personnages, habitants dun monde quil avait rejoint, et quil connaissait moins bien que les inventions des auteurs de sa jeunesse. Rciproquement, eux ne savaient rien de lui. Comment allait-il donc les convaincre de le prendre pour roi ? Que pourrait-il dire pour sassurer leur loyaut ? Son impuissance le submergea. Pendant un instant, il fut si terrifi quil en resta paralys. Les silhouettes des sujets du Matre des Eaux glissaient prs de lui, et il voyait en eux des trangers pour qui il ntait quune curiosit. Avec les seigneurs de Vertemotte, les choses avaient t diffrentes. Ils taient dapparence similaire, ou au moins comparable. Il nen tait rien avec les sujets du Matre des Eaux. Il chassa de son esprit lindcision et la peur. De tels sentiments ntaient que des prtextes pour abandonner la lutte, et jamais il nen arriverait l. On peut toujours jeter un pont entre deux mondes, si diffrents soient-ils. Dautres rois avant lui avaient gouvern ces gens. Il pourrait le faire tout aussi bien. Il trouverait le moyen de le leur faire comprendre. Il - 159 -

faudrait ce quil faudrait, mais jamais il nabandonnerait. Jamais. Sire ? Les yeux bruns dAbernathy le questionnaient. Ben baissa la tte. Ses mains staient serres autour du pommeau de sa selle en devenir blanches. La sueur imprgnait le dos de sa tunique. Il savait que son visage refltait lintensit de ses sentiments. Il respira profondment et se redressa ; ses mains desserrrent leur treinte. Ce nest rien, un coup de froid, prtexta-t-il en regardant au loin. Il peronna son cheval et prit de lavance afin quAbernathy se retrouve derrire lui. Ctait plus prudent. Un volumineux massif de cyprs couverts de duvet blanc se dtachait sur le ciel. Des filaments de lichen pendaient leurs branches et leurs racines tortues senfonaient dans le sol spongieux comme des griffes. Le petit groupe et ses guides passrent au-dessous et furent avals par les tnbres et lodeur de terre ftide. Le sentier serpentait entre les troncs sculaires, contournait des mares deau noire et luisante qui scintillaient comme des miroirs sombres, et quelques marais fumerolles. Ctait un bois immense dans lequel ils senfoncrent comme pour se perdre. Les minutes passaient et le jour se transformait en un crpuscule plissant. Puis, les arbres se firent plus clairsems et le terrain se mit remonter. Des couleurs filtraient travers les feuilles, des guirlandes de fleurs pendaient aux branches, et un bruit deau mouvante emplissait lair. Les troncs scartrent enfin devant eux, la piste slargit, et un immense amphithtre en plein air apparut dans la lumire. Il tait form darbres vivants dcrivant un cercle presque complet autour dune arne dherbe et de fleurs ; des alles et des siges faits de tronons et de bches stageaient tout autour comme des gradins. Le feuillage se rejoignait au-dessus pour tisser un toit naturel, et quelques rayons de soleil le peraient pour tomber sur lherbe en longues bandes arc-en-ciel, comme dans les forts tropicales aprs la mousson. Sire, dit tout bas Abernathy, regardez. - 160 -

Il montrait du doigt non pas lamphithtre mais ce qui se trouvait derrire. Ben sentit le souffle lui manquer. Ce quil voyait tait presque irrel. Des arbres deux fois plus gros que ceux de larne slevaient vers le ciel, piliers de proportions si monstrueuses quils rduisaient la condition de nains mme les squoias de Californie. De hautes branches anguleuses sentrelaaient et liaient les arbres les uns aux autres ; ce rseau inextricable les runissait tous en un seul gant. Toute une cit tait construite dans ces branchages et audessous. Ctait une vision magnifique, un pays ferique, imaginaire. Des maisonnettes et des magasins taient installs trs haut sur les branches, relis par des voies et des passages qui descendaient graduellement vers le sol, o la plus grande partie de la ville se trouvait. L, des canaux taient aliments par une rivire qui traversait le centre de la cit. Ctait le bruit de ses eaux quils avaient entendu peu avant. Habitations et commerces taient gays de fleurs colores, de jardins et de haies, de voies navigables et de mails. La cit tait enveloppe de brume comme par un voile de gaze qui tamisait la lumire, et la grisaille hivernale, qui rgnait sur une si grande partie de la valle, nexistait pas ici. Voici Elderew, annona inutilement Questor. Un comit daccueil, compos dhommes et de femmes, les attendait la sortie de lun des tunnels qui conduisaient des gradins lamphithtre. Ben ne pouvait pas distinguer leur visage, mais il identifiait sans peine des vtements forestiers identiques ceux de leur guide, et des carrs de la mme peau. Ils sarrtrent au centre de larne, mirent pied terre et se rendirent pied vers leurs htes. Les kobolds et Abernathy suivaient Ben et Questor, et le guide resta en arrire avec les chevaux. Ben jeta un coup dil au magicien. Si vous avez des conseils de dernire minute me donner, Questor, cest le moment. Le Matre des Eaux, comment est-il ? Quel genre dhomme ? Vous voulez dire quel genre de crature, lana Abernathy dun ton acide.

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 Cest un esprit des bois, rpondit Questor, une crature ferique devenue demi humaine en sinstallant Landover, o il a lu domicile dans cette valle. Cest un tre de bois et deau, un euh (Il sarrta pour rflchir, puis reprit :) Il est vraiment difficile dcrire, Sire, si vous voulez mon avis. Laisse-le sen rendre compte par lui-mme, dclara Abernathy. Ils taient dsormais trop prs de lassemble pour que Ben puisse se renseigner davantage ; aprs avoir entendu cela, il laurait pourtant bien voulu. Il se mit donc examiner ses htes. Il reconnut le Matre des Eaux immdiatement. Il se tenait au centre du groupe, en avant des autres. Il tait grand et mince, portait un pantalon, une tunique et un manteau, tous trois vert fort, des bottes et des bandoulires de cuir verni, ainsi quun fin diadme dargent autour du front. Il avait la peau argente et granuleuse comme celle de leur guide, presque comme si des cailles la couvraient, mais ses cheveux taient noirs et pais sur son cou et ses avant-bras. On aurait dit que ses yeux et sa bouche taient sculpts au ciseau, et il navait pratiquement pas de nez. Il ressemblait un objet taill dans le bois. Les autres membres du comit daccueil taient groups autour de lui, presque tous plus jeunes, de taille et dallure diffrentes. Tous avaient la mme peau que le guide, un ou deux taient argents comme le Matre des Eaux ; il y en avait un au visage presque sans traits, un autre couvert dune fourrure couleur de feuille morte ; un troisime tait reptilien daspect et de teint ; un autre encore, dune blancheur de spectre, avait de profonds yeux noirs, une Ben ralentit soudain, luttant pour ne pas exprimer le choc qui lavait saisi. Lune de ces personnes, celle qui tait directement gauche du Matre des Eaux, tait Salica. Questor ! siffla-t-il. La fille gauche, qui est-ce ? Qui ? demanda Questor en se tournant vers Ben. La fille, l, gauche ! Celle qui a la peau et les cheveux verts, enfin ! Oh, la sylphide ? Questor navait cess de sourire ceux qui les attendaient et rpondait Ben du coin des lvres. - 162 -

 Elle sappelle Salica. Cest la fille du Matre des Eaux. Mais pourqu Ben lui intima le silence. Ils marchaient toujours, et lesprit de Ben tournait toute allure, tandis que ses yeux allaient de Salica ses compagnons. Elle le contemplait hardiment, le dfiant du regard. Bienvenue, Noble Seigneur, bienvenue Elderew, dit le Matre des Eaux lorsque Ben et sa suite furent arrivs sa hauteur. Il fit un petit signe de tte en guise de rvrence, et ceux qui laccompagnaient limitrent. Cachant sa surprise la vue de Salica, Ben rassembla ses penses. Merci de votre accueil. Merci galement de nous recevoir chez vous si promptement. Le Matre des Eaux clata dun bon rire franc qui emplit lamphithtre. Mais son visage taill au couteau restait de marbre. Le fait que vous soyez venu est tout votre honneur, Noble Seigneur. Vous tes le premier depuis la mort du vieux roi. Je serais un bien pitre hte si je refusais de vous recevoir aprs une si longue attente ! Ben sourit poliment. Son sourire se figea lorsquil remarqua que le Matre des Eaux avait des branchies sur le cou. Je crois que lattente a t longue pour tout le monde, parvint-il articuler. En effet. (Il se tourna et ajouta :) Voici ma famille, Noble Seigneur : mes pouses, mes enfants, et mes petits-enfants. Nombre dentre eux nont jamais vu de roi Landover et ont insist pour tre prsents. Il les prsenta un un, et lorsquil parlait, ses branchies souvraient et se fermaient. Ben lcouta patiemment, adressa chacun un signe de tte, y compris Salica. Il sentit le regard de celle-ci le brler. Ben prsenta son tour sa maigre suite. Soyez tous les bienvenus, conclut le Matre des Eaux en tendant la main chacun. Il y aura une fte en votre honneur ce soir, ainsi quune procession. Vous devez vous considrer Elderew comme chez vous tant que durera votre sjour. Et maintenant, je pense que vous et moi, Noble Seigneur, devrions - 163 -

parler de ce qui vous amne. Dans la rgion des lacs, il est dusage de rgler les affaires avec diligence. Pendant que vos compagnons sinstallent au village, nous pouvons discuter en tte tte. Daccord ? Trs bien, dit Ben. Il ne jeta mme pas un coup dil Questor pour sassurer quil tait daccord. Questor ne pouvait laider en rien. Ben savait ce quil avait faire, et savait aussi quil devait le faire seul. Dailleurs, le Matre des Eaux navait pas lair bien froce, quoi quen et dit Abernathy. Le Matre des Eaux renvoya sa famille avec ordre de conduire Questor, Abernathy et les kobolds leurs logements, puis se tourna vers Ben. Voudriez-vous visiter un peu notre village tandis que nous parlerons ? Ctait bien plus une proposition quune question, mais Ben accepta nanmoins avec plaisir. Il suivit son hte dans lun des tunnels qui passaient sous lamphithtre. Il aperut une dernire fois Salica qui le regardait, puis les tnbres se refermrent sur lui. Lorsquil arriva au bout du passage, le Matre des Eaux conduisit Ben le long dun canal bord de massifs de fleurs et de haies soigneusement entretenus et taills, do ils gagnrent un parc qui donnait sur larrire de lamphithtre. Des enfants y jouaient, et leurs silhouettes de diffrentes tailles refltaient la diversit de leurs origines. Leurs voix rsonnaient, claires et gaies, dans le silence de laprs-midi. Ben sourit avec mlancolie. Il y avait longtemps quil navait pas entendu le bruit denfants qui jouent. Sans cette trange apparence, ils auraient pu appartenir son monde. Mais son monde tait ici prsent. Je sais que vous tes venu Elderew pour me demander de vous prter serment, Noble Seigneur, commena soudain le Matre des Eaux dont le visage restait inexpressif. Je sais aussi que vous tes dabord all trouver les seigneurs de Vertemotte et quils ont refus daccder cette mme demande. Ben lui lana un regard rapide, que le Matre des Eaux carta dun haussement dpaules. - 164 -

 Ne soyez pas surpris que je sache cela, Noble Seigneur. Je suis issu du monde des fes, auquel jappartiens toujours, et je conserve une partie de mes anciens pouvoirs. Jai des yeux dans tous les coins de la valle, ou presque. Je respecte linitiative et le courage dont vous avez fait preuve en entreprenant ce voyage chez les diffrents peuples du royaume. Je vous crois plus fort que ceux qui, avant vous, ont revendiqu le trne de Landover. Votre conduite Rhyndweir le suggre, en tout cas. Je vous crois galement droit et dcid, aussi je vais vous pargner les manuvres et circonvolutions de la diplomatie. Jai rflchi votre demande, et je me vois dans lobligation de la rejeter. Ils continurent marcher en silence. Ben tait stupfait. Puis-je demander pourquoi ? dit-il enfin. Je ne vois pas quel bien cela me ferait de vous prter serment. Je pourrais objecter que vous devriez y voir de nombreux avantages. Oui, je sais, vous pourriez dire que lunion fait la force, quun pouvoir central bnficierait tous. Et encore que lon ne peut se faire confiance tant quil ny a pas de roi, que nous sommes menacs par plusieurs de nos voisins et par la Marque dAcier et ses dmons. Ou bien que le pays est frapp dune maladie cause par laffaiblissement de la magie dont il est n, et que tt ou tard celle-ci steindra. Allons, ai-je correctement rsum vos arguments ? Oui. Et comment y rpondriez-vous ? En vous racontant une histoire. Il ralentit le pas et mena Ben un banc taill dans un roc. Ils sassirent. Les habitants de la rgion des lacs sont originaires du monde des fes, Noble Seigneur. La plupart lont quitt une poque depuis longtemps oublie de tous sauf de nous-mmes. Nous sommes des cratures feriques ayant dcid de vivre dans le monde des humains. Nous avons choisi de devenir mortels, alors que jadis le passage du temps ne nous affectait pas. Nous sommes des lmentaux : cratures de bois, dair et deau, cest--dire des gnies, des nymphes, des naades, et bien dautres encore. Nous avons lu domicile dans la rgion des - 165 -

lacs, dont nous avons fait ce quelle est : un pays de beaut, de grce, de sant. Ctait notre but lorsque nous sommes arrivs ici. Nous sommes venus apporter la vie, non seulement la rgion des lacs, mais toute la valle. Nous avons ce pouvoir, Noble Seigneur, le pouvoir de donner la vie. (Il se rapprocha comme un professeur qui instruit son lve.) Nous navons pas perdu toute notre magie, vous comprenez. Nous savons toujours gurir. Nous pouvons prendre un pays qui souffre et lui rendre la sant. Venez avec moi, je vais vous donner une dmonstration de ce que je dis. Il se leva et fit quelques pas jusqu un buisson. Ses feuilles portaient quelques traces de dprissement, comme les Bonnie Blues que Ben avait vus en arrivant Landover. Vous voyez la maladie sur ces feuilles ? Il posa la main sur la tige du buisson, un peu au-dessus de la terre. Son visage se concentra, sa respiration ralentit et sa tte se pencha jusqu toucher sa poitrine. Larbrisseau trembla lentement en rponse ce contact. Les taches disparurent, les couleurs revinrent et le buisson se dressa dans la lumire. Nous avons le pouvoir de gurir, rpta le Matre des Eaux en se relevant. Nous pourrions lappliquer tout le pays si lon nous le permettait. Mais nombreux sont ceux qui nont pas confiance en nous. Et aussi ceux qui se moquent de notre travail. Ils prfrent que nous restions confins dans notre rgion, et nous avons respect leurs vux. Sils nous croient dangereux parce que nous sommes diffrents, tant pis. Mais ils vont continuer endommager le pays par lutilisation quils en font, Noble Seigneur. Ils rpandent la maladie par leur irresponsabilit et leur insouciance. Ils rendent malades non seulement ceux qui vivent chez eux dans la valle, mais aussi les rivires et les forts qui nous appartiennent ! Ben hocha la tte. Peut-tre avaient-ils trouv l un terrain dentente. Votre monde nest pas si diffrent du mien, Matre des Eaux. Alors, Noble Seigneur, vous comprendrez la conclusion que jappose cette histoire. La rgion des lacs nous appartient, nous qui y vivons et lentretenons. Nous sommes ici chez nous. - 166 -

Si ceux de la valle dcident de dtruire leur habitat, cela ne nous regarde pas. Nous savons gurir nos rivires et nos forts, et nous le ferons aussi longtemps quil le faudra. La diminution de la magie qui a suivi la mort du vieux roi ne nous a gure affects. Les seigneurs de Vertemotte, les trolls, les gnomes, les kobolds et tous les autres avaient rpandu leur mal dans le royaume bien avant. Pour nous, rien na chang. Nous avons toujours t part, et je pense que nous le resterons. Je vous souhaite de russir, Noble Seigneur, mais je ne prterai pas serment. Votre arrive sur le trne ne change rien nos affaires. Ben baissa les yeux vers le buisson que le Matre des Eaux avait soign, puis croisa solennellement les bras sur sa poitrine. Questor Thews mavait dit que le Matre des Eaux et son peuple sattachaient chasser la maladie qui stend sur Landover. Mais nest-il pas vrai que chaque jour votre travail devient plus difficile ? Laffaiblissement de la magie aide la propagation du mal. Un jour viendra o vos pouvoirs ne suffiront plus, un jour o la pourriture sera si enracine que la magie du pays elle-mme mourra. Les autres mourront peut-tre parce quils nont pas les moyens de survivre, Noble Seigneur. Ce ne sera pas notre cas. Cette dclaration dindpendance me semble un peu trop optimiste, objecta Ben avec une certaine irritation dans la voix. Et la Marque dAcier, ses dmons ? Pouvez-vous leur survivre ? Ils ne peuvent mme pas nous voir si nous en dcidons ainsi. Il nous suffit dun instant pour nous fondre dans la brume. Ils ne sont aucunement dangereux pour nous. Et sils occupaient Elderew ? Eh bien, nous reconstruirions. Nous lavons dj fait. Ce pays offre toujours les moyens de survivre ceux qui matrisent des pouvoirs magiques. Sa certitude placide tait agaante. Il ressemblait trait pour trait au vieux savant qui vit dans ses livres et ne voit du monde que ce qui y est imprim. Finalement, le cynisme dAbernathy ntait pas injustifi. Le Matre des Eaux avait manifestement dcid de ne prter serment aucun roi, et rien ne semblait

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devoir le faire changer davis. Pourtant, Ben savait quil fallait trouver un moyen. Une petite lumire salluma soudain dans sa tte. Et la raison pour laquelle vous tes venu Landover, Matre des Eaux ? Votre uvre ? Mon uvre, Noble Seigneur ? interrogea la face de bois. Oui, luvre qui a fait venir tout votre peuple Landover. Vous avez quitt le paradis et une existence ternelle pour entrer dans le monde du temps et de la mort. Vous avez accept de devenir humains. Si vous avez fait cela, ctait pour venir nettoyer Landover, pour rendre ses arbres, sa terre, ses montagnes, ses eaux sains et vigoureux ! Je ne sais pas pourquoi vous avez pris cette dcision, mais vous lavez prise. Et maintenant vous avez lair de me dire que vous voulez tout abandonner. Vous ntes pas cet homme-l. Vous voudriez donc laisser toute la valle tomber malade et se faner rien que pour prouver que vous aviez raison ? Une fois que le mal sera rpandu assez loin et assez profondment, il sera trop tard pour rassembler vos pouvoirs ! Le Matre des Eaux le regarda sans un mot. Un petit froncement apparut sur son front, une lueur de doute au fond de ses yeux. Si vous me prtez serment, je mettrai fin la pollution des voies deau et des forts. Je circonscrirai la maladie, non seulement ici mais dans toute la valle. Une noble ambition pour un Noble Seigneur. Et comment vous y prendrez-vous ? Je saurai bien. Comment ? Vous ne disposez mme pas du peu de magie quavait le vieux roi, celle qui lui permettait de commander au Paladin. Vous portez le mdaillon, que je vois travers votre tunique, mais il nest gure plus quun symbole de votre charge. Noble Seigneur, vous navez de roi que le nom. Comment pourriez-vous accomplir la moiti de ce que vous promettez ? Malgr la douleur que lui causaient ces paroles, Ben veilla liminer de sa voix toute trace de colre. Je ne sais pas. Mais je saurai trouver un moyen.

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Le Matre des Eaux resta un moment silencieux, perdu dans ses rflexions. Puis il pronona dun ton calme et mesur : Trs bien, Noble Seigneur. On ne perdra rien vous laisser essayer. Vous avez fait une promesse laquelle je vous rappellerai sil le faut. Mettez un terme la pollution, arrtez la propagation du mal. Obtenez des autres peuples de la valle lengagement de travailler avec nous pour sauvegarder le pays. Lorsque vous aurez accompli cela, je vous prterai serment. (Il tendit la main.) Entendu, Noble Seigneur ? Entendu, Matre des Eaux, rpondit Ben en serrant cette main. Les cris des enfants rsonnaient dans le lointain. Ben soupira intrieurement. Encore un serment conditionnel. Il construisait un chteau de cartes. Il adressa au Matre des Eaux son plus beau sourire davocat et dit : Vous ne connatriez pas un moyen de tenir le dragon loin de Vertemotte, par hasard ?

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ELDEREW
Le Matre des Eaux ne connaissait aucun moyen. Et dailleurs, personne nen connaissait, sauf peut-tre Nocturna. La sorcire du Gouffre Noir possdait plus de pouvoirs magiques que tous les habitants de la valle. Mais pourtant, elle navait jamais propos dliminer Strabo. Une chose tait sre, expliqua le Matre des Eaux : elle naccepterait jamais daider Ben, mme en supposant quelle en et les moyens. Elle dtestait depuis toujours les rois de Landover, parce quils commandaient au Paladin, qui tait plus fort quelle. Les temps changent, se dit tristement Ben. Il y avait les fes, videmment, ajouta le Matre des Eaux presque aprs coup. Elles avaient toujours su comment vaincre les dragons, et ctait dailleurs pourquoi ceux-ci staient enfuis (ou avaient t chasss) du pays des fes pour venir sinstaller dans la valle. Malheureusement, elles non plus ne pouvaient aider Ben. Elles naidaient jamais personne, sauf de leur propre chef. Elles se tenaient dans leurs brumes, caches dans ce monde sans ge ni temps, et y vivaient leur vie comme il leur chantait. Ben ne pourrait mme pas aller leur demander assistance : nul nentrait dans le monde des fes pour en ressortir vivant. Le soir tomba, et le Matre des Eaux dposa Ben devant son logis pour la nuit. Ctait une maisonnette de plain-pied comportant plusieurs terrasses et appartements, des jardins ferms et un impressionnant bosquet de Bonnie Blues. Dans le ciel, les avenues de la cit, brillamment claires, senroulaient dans la fort en arches dores. Des rires et des cris de joie rsonnaient dans le noir. Pour certains, ctait la fin dune journe de travail. Ben entra dans la maison, sentant la soire de rjouissances promise par le Matre des Eaux pendre au-dessus de lui comme une pe de Damocls. Il navait vraiment pas envie de faire la fte. - 170 -

Ses compagnons lattendaient lintrieur. Il les salua dun air las et seffondra dans un fauteuil bascule confortablement rembourr. Encore un coup pour rien, annona-t-il. Il a refus de prter serment ? demanda Questor. Plus ou moins. Il ma promis sa loyaut condition que je mette fin la pollution de la valle par ceux qui y vivent. Je dois leur arracher la promesse quils travailleront conserver la propret des lieux avec les habitants de la rgion des lacs. Je vous avais bien dit que ce serait difficile, Sire, triompha Abernathy. Ben lui jeta un regard. Il ne se souvenait pas exactement que le scribe se ft exprim ainsi, mais il navait rien gagner lui en faire la remarque. Je crois que vous avez bien manuvr, Sire, le flicita Questor sans soccuper dAbernathy. Je vous en prie, Questor, grogna Ben. Mais je suis trs srieux, je vous assure ; je craignais quil ne refuse catgoriquement. Il tait rest loyal au vieux roi par respect pour une monarchie installe au pouvoir depuis des centaines dannes, et par dsir de ne crer aucun trouble. Mais les gens de la rgion des lacs ne se sont jamais vraiment sentis Landovriens ; et ils nont jamais t vritablement accepts par les autres. Il existe une autre faon de voir les choses, interrompit Abernathy. Les sujets du Matre des Eaux nont fait aucun effort pour sassocier aux autres peuples. Ils restent presque toujours isols, tout en insistant pour que les autres adoptent leurs valeurs. Ils accusent les autres de rpandre par leurs mauvais calculs la maladie et la destruction, mais ils restent bien labri dans leur brouillard et leur fort ! Cette pollution dont ils se plaignent tant, est-elle vraiment si terrible ? demanda Ben. Assez, oui, rpondit Questor. Les seigneurs de Vertemotte exploitent la terre pour y installer des cultures ou du btail, et ils chassent en fort. Les trolls creusent des mines au nord et leurs hauts-fourneaux empoisonnent les sources qui alimentent la valle. Et jen passe. - 171 -

 Il est difficile de satisfaire tout le monde, Sire, remarqua Abernathy. Ben se leva, stira et secoua la tte. quelle heure commencent les festivits ? Trs bientt, rpondit lenchanteur. Un bain, Sire ? Des vtements frais ? proposa Abernathy. Les deux. Et des ides, si vous en avez, pour satisfaire tout le monde et faire reconnatre ce satan trne ! Ciboule et Navet sourirent en sifflant. Ben leur lana un regard noir, fit quelques pas en direction de la sortie, puis sarrta. Vous savez, cette soire ne mennuierait pas tant si je pouvais trouver un moyen de faire changer davis le Matre des Eaux. Mais je ny crois gure. (Il se tut pour rflchir.) De combien de temps je dispose ? Ces rceptions durent en gnral toute la nuit, Sire, dclara Questor. Ben poussa un profond soupir. Formidable Et il quitta la pice. Lvaluation de Questor savra trs prcise. La fte commena peu aprs le coucher du soleil et sternisa jusqu laube. Elle tait ddie la visite du Noble Seigneur de Landover, mais Ben resta sur limpression que les habitants de la rgion des lacs auraient pu faire la fte sous nimporte quel prtexte. La crmonie souvrit par une procession. Ben fut install dans lamphithtre avec ses compagnons, ainsi que le Matre des Eaux, sa famille (y compris Salica) et plusieurs centaines dautres personnes. Des enfants et des jeunes gens porteurs de torches et de bannires colores dfilrent dans larne et y tournrent tout en chantant, comme un kalidoscope lumineux. Des cercles concentriques se formaient et gravitaient lentement les uns autour des autres, sous les cris de joie et les encouragements enthousiastes des spectateurs. Un orchestre rassembl juste au-dessous de Ben jouait de la flte, des instruments cordes et de la cornemuse. Ctait une musique

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lgre et cadence, qui soulevait le dfil et se faisait peu peu plus rapide. Bientt, les cercles se brisrent en roues plus petites, le tempo acclra, et les marcheurs devinrent danseurs. Ils tourbillonnaient et tournoyaient dans lherbe tandis que leurs torches et leurs bannires vacillaient dans les airs. Le vin et la bire circulaient en abondance dans larne et sur les gradins ; tous se mirent taper des mains et chanter. On entendait dans la fort dElderew les chos de la musique qui emplissait la nuit, tant et si bien que nul autre son ne perait. Le brouillard se dissipa et lon put voir les lunes de Landover qui occupaient le ciel comme des ballons gigantesques et colors. Quelques rubans darc-en-ciel filtraient travers les arbres pour venir se mler aux flammes des torches et repousser les ombres. Ben abandonna rapidement lide de discuter du serment au trne avec le Matre des Eaux. Nul ne cherchait rien dautre quun moment agrable. Les chants, les cris ruinaient tout effort de conversation normale, et le vin se but une vitesse quil trouva tonnante. Il en accepta un verre par politesse et le trouva fort bon. Il en but un second, car quelle diffrence un deuxime verre pouvait-il faire ? Puis plusieurs autres furent avals, et en un rien de temps Ben se trouva trs mch et fort gai. Questor et les kobolds, eux aussi de bonne humeur, burent avec lui, et seul Abernathy sabstint en murmurant que le vin ntait pas bon pour les animaux. En quelques minutes, ils se retrouvrent tous chanter et taper des mains, sans vraiment savoir pourquoi. Le Matre des Eaux semblait ravi que Ben samust si bien. Il venait souvent le voir, le visage rouge et les yeux brillants, pour lui souhaiter une nouvelle fois la bienvenue ou lui demander sil avait besoin de quelque chose. Ben fut tent de lui donner la rponse la plus vidente, mais il tint sa langue. De toute vidence, le Matre des Eaux tait de bonne foi et la gaiet tait contagieuse. Ben navait pas pass un si bon moment depuis longtemps, bien avant son dpart pour cet trange pays. La nuit scoula, la fte semballa, et les spectateurs commencrent descendre dans larne pour se mler aux membres de la procession. Les chants et les danses devinrent - 173 -

plus frntiques, les cratures glissant dans les ombres et la lumire comme si elles taient restes les tres magiques de jadis. Le Matre des Eaux prit par la main lune de ses pouses, une dlicate ondine, et la tira avec lui vers larne. Il invita les suivre sa famille, Ben et ses amis, ses sujets. La plupart allrent avec lui. Ben se leva, hsita, jeta un regard vers lendroit o Salica tait installe, vit que le sige tait vide, et se rassit. quoi pensait-il ? Quelle raison y avait-il de se rjouir ? Les effets du vin se dissiprent une vitesse foudroyante, et il se retrouva face ses checs de roi, ce qui lui ta le got de la fte. Il se releva, encore tourdi, sexcusa en hte et se dirigea rapidement vers la sortie de lamphithtre. Abernathy le suivit, mais il renvoya le scribe assez violemment. Il avait vu assez de monde pour un jour, et voulait tre seul. Il se sentit dprim et dcourag. Il avait tellement cru en lui-mme au dbut. Il savait quil pouvait tre roi de Landover. Il tait intelligent, capable, comprhensif, savait travailler en quipe, et comprenait limpact dune loi sur la socit. Et surtout, il avait besoin de cette preuve et stait cru prt laffronter. Mais tout cela ne pesait pas bien lourd dans le droulement des vnements. Ses efforts pour obtenir ne seraitce quune reconnaissance minimale navaient servi rien, et il navait rcolt quune srie de serments conditionnels. Les plus proches allis du vieux roi lavaient rabrou. Les autres lignoraient. Il avait perdu les services du protecteur du roi, qui en tait rduit jouer le rle dun revenant dans une maison dserte. Enfin, la Marque dAcier et ses dmons ntaient qu deux doigts de lui tomber dessus. Tu es vraiment formidable, Ben Holiday, soupira-t-il. Un mouvement dans les arbres derrire lui le fit sursauter. Ben ? Ctait Salica. Elle sortit du bois et approcha de lui sa silhouette trange de fantme vtu de soie blanche. Sa chevelure verte brillait dans la lumire. Elle ressemblait un banc de brume qui traverse un lac minuit sous la lune. Sa beaut tait phmre, mais infinie. Elle vint lui, la soie de ses vtements colle contre son corps.

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 Je tai suivi, Ben, dit-elle dans un souffle. Je savais que tu te fatiguerais et que tu irais dormir. Mais ne dors pas encore. Dabord, viens avec moi. Viens voir ma mre danser. Il sentit sa gorge se serrer tandis quelle se rapprochait. Ta mre ? Elle est nymphe des bois, Ben, si sauvage quelle ne veut pas vivre avec le peuple dElderew. Mon pre na jamais pu la faire venir. Mais la musique lattire et elle se languit de danser. Elle va venir me chercher sous les vieux pins. Viens, Ben. Je veux que tu sois l. Elle tendit la main vers lui et sarrta. Oh, ton visage ! Tu as t battu ! Il avait presque oubli la racle que Kallendbor lui avait administre. Salica toucha lgrement son front. Je navais pas vu de blessures au lac Irrylyn. Tiens. Elle glissa rapidement la main sur son visage, et en un instant la douleur svanouit. Il ne put cacher sa stupfaction. Les petites blessures se gurissent, Ben, chuchota-t-elle. Celles qui se voient. Salica Je ne te demanderai plus de venir avec moi jusqu ce que tu sois prt. (Ses doigts, chauds et doux, sattardaient sur sa joue.) Je sais qui tu es prsent. Je sais que tu viens dun autre monde et que tu nas pas encore trouv la paix ici. Jattendrai. Salica rpta Ben en secouant la tte. Viens, Ben ! (Elle saisit fermement sa main et le tira vers elle.) Allons, dpche-toi ! Ma mre nattendra pas. Ben ne tenta plus de rsister. Ils coururent dans la fort. Elle, vision dune chose quil avait crue impossible ; lui, ombre quelle entranait derrire elle. Ils filrent entre les arbres, la main dans la main, et il fut bientt totalement dsorient sans sen inquiter. La chaleur de son contact le brlait, et son dsir delle se rveilla. Ils finirent par ralentir, se trouvant dans un bois sombre et humide bien loin de celui dElderew. Les chos de la fte rsonnaient toujours entre les troncs, lointains et touffs. Des rayons de lune glissaient jusquau sol, o ils formaient comme des taches de peinture. La crinire qui poussait sur le bras de - 175 -

Salica caressait le poignet de Ben comme des barbes de mas. Elle se faufilait entre les arbres et les fourrs, passant sans bruit entre ces sentinelles gantes et leurs rejetons. Enfin, les grands feuillus laissrent la place des sapins et des rsineux. Salica et Ben se frayrent un chemin travers les branches couvertes daiguilles et entrrent dans une clairire. L, la mre de Salica dansait dans un prisme de lumire colore. Elle tait minuscule, peine plus grande quun enfant, et ses traits taient fins et dlicats. Ses cheveux dargent descendaient au-dessous de sa taille, et la peau de son corps svelte tait du mme vert ple que celle de sa fille. Elle tait entirement vtue de gaze blanche, et il manait delle un rayonnement qui semblait produit par quelque lumire intrieure. Tournoyant et bondissant comme anime dune folie toute personnelle, elle dansait dans la clairire sous la lune, aux accents de la musique lointaine. Maman ! appela doucement Salica, les yeux brillant dexcitation et de bonheur. Le regard de la nymphe des bois croisa celui de sa fille un instant. Mais elle ninterrompit pas sa danse. Salica sagenouilla au bord de la clairire et attira Ben ct delle. Assis en silence, ils contemplrent la crature qui exerait devant eux sa magie. Combien de temps elle dansa, combien de temps ils la regardrent, Ben ne le savait pas. Le temps semblait stre suspendu. Les soucis qui le rongeaient quand il avait quitt lamphithtre avaient perdu toute importance et taient oublis. Il ne restait que Salica, lui et cette femme qui dansait. Ils ne faisaient plus quun par la grce et la beaut de cette danse. Il sentait quils taient dsormais troitement lis par une force quil ne comprenait pas, mais quil dsirait ardemment. Il ne rsista pas. La danse cessa soudain. Il y eut un silence inattendu, et il sembla un instant que la musique stait teinte. La mre de Salica se retourna sur eux, puis disparut en un clair. Ben carquilla les yeux et entendit de nouveau la musique de la fte. Mais la nymphe des bois stait clipse comme si elle ntait jamais venue.

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 Oh, maman ! soupira Salica en pleurant. Elle est tellement belle, Ben. Nest-ce pas quelle est belle ? Ben fit signe que oui et sentit la petite main de sa compagne saisir la sienne. Elle est trs belle, Salica. La sylphide se leva en entranant Ben. Ben (elle parlait si bas quil lentendait peine), je tappartiens prsent. Le Noble Seigneur et la fille des fes ne feront quun. Il faut que tu demandes mon pre la permission de memmener avec toi. Tu dois lui dire que tu as besoin de moi, car cest la vrit, Ben. Et lorsque tu lui auras dit cela, il me laissera partir. Salica, commena Ben, je ne peux pas demander Tu es le roi, et ta demande ne saurait tre refuse, interrompit-elle en lui plaant ses doigts sur les lvres. Je ne suis que lun des nombreux enfants de mon pre, une fille dont la mre ne vivra jamais avec lhomme qui la fconde, et dont la valeur varie avec lhumeur de son pre. Tu dois me demander, Ben. Le visage dAnnie apparut brivement dans lesprit de Ben, en contrepoint la passion que cette jeune femme lui inspirait. Je ne peux pas faire a. Tu ne comprends pas la magie des fes, Ben. Je le vois dans tes yeux, je lentends dans ta voix. Mais Landover est vraiment le cur de cette magie, et tu dois en accepter les consquences. (Elle libra sa main et sloigna pas dlicats.) Je dois partir. Je dois puiser ma nourriture dans le sol o ma mre a dans. Laisse-moi, Ben. Retourne dans la fort. Le chemin souvrira de lui-mme devant toi. Non, attends, Salica Demande memmener, Ben. Mon pre devra accepter. (Son visage fin se leva vers les rayons de lune qui baignaient la clairire.) Oh, Ben, cest comme si ma mre tait autour de moi, quelle menveloppait, quelle mattirait vers elle. Je la sens. Lessence de sa personne monte du sol. Cette nuit, je pourrai tre avec elle. Va-ten, Ben. Dpche-toi.

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Mais il restait plant devant elle, refusant de lui obir. Pourquoi insistait-elle pour lui appartenir ? Pourquoi ne voyaitelle pas que ce quelle voulait tait impossible ? Elle tournoyait au centre de la clairire, belle, sensuelle, dlicate. Il avait tellement envie delle quil en eut les larmes aux yeux. Salica ! cria-t-il en allant vers elle. Elle cessa de tournoyer et le fixa du regard, solidement campe sur le sol de la fort, les bras tendus vers le ciel, le visage lev. Un rayonnement mana soudain de la nymphe, le mme que sa mre diffusait pendant sa danse. Salica miroita puis devint transparente et se dforma. Ben se cacha les yeux et tomba genoux. Salica se transformait sous ses yeux, devenait une tout autre crature, ses bras et ses jambes prenaient une teinte fonce et se tordaient tout en scartant comme un grand parasol, et ils se fendaient et sallongeaient Ben ferma un instant les yeux et Salica disparut. Un arbre avait pris sa place. Ctait celui dont son nom drivait : un saule. Elle tait cet arbre. Ben, choqu, se sentit envahi par une vague de rpulsion. Il tenta de la combattre, mais il ny avait rien faire. Salica avait dit quelle allait se nourrir dans le sol. Et quelle sentait sa mre tendre les bras vers elle. Mon Dieu, quel tre tait-elle donc ? Il attendit que la rponse lui parvienne, seul au milieu des brumes et des ombres de la fort. Il attendit, mais la rponse ne vint pas. Il aurait pu rester l toute la nuit si Ciboule navait pas fait son apparition, sorti soudain dentre les arbres, pour le prendre par le bras et lemmener comme un enfant turbulent. Il suivit le kobold sans rien dire, trop stupfait pour rsister. Des motions contraires faisaient rage en lui, sacharnaient sur lui. Salica tait belle, vibrante, et le besoin quil avait delle tait irrpressible. Et en mme temps, il tait dgot par cette crature qui avait tout dun tre amorphe et pouvait se changer en arbre ou en humain volont. Ils furent vite rentrs. Les autres les attendaient avec inquitude. Ils firent asseoir Ben et lentourrent.

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 Vous auriez d nous parler de cette sylphide, Sire, dclara calmement Questor aprs avoir chang quelques mots avec Ciboule. Nous aurions pu vous dire quoi vous attendre. Je lavais dj averti que les gens dici ntaient pas comme nous, trompetta Abernathy. Ben ne savait plus sil devait rire ou pleurer. Questor fit taire le scribe dun geste vif et reprit : Vous devez comprendre ceci : Salica est la fille dun ondin et dune nymphe des bois. Son pre nest qu demi humain et sa mre encore moins, car cest une lmentale qui appartient la fort et puise sa vie dans la terre. sa naissance, Salica a hrit de certaines caractristiques, et il lui faut se nourrir de la mme faon. Elle est polymorphe, cest--dire quelle doit sa vie la fois au monde animal et au monde vgtal. Il est donc naturel quelle prenne plusieurs formes. Elle ne saurait vivre autrement. Mais je reconnais que cela doit vous paratre trange. Ben sentait que son conflit intrieur commenait se rsoudre. Pas plus trange que tout le reste, soupira-t-il. Il tait barbouill et puis. Il avait besoin de sommeil. Elle doit tenir vous, ajouta Questor prudemment. Elle dit quelle mappartient. Questor et Abernathy se regardrent un instant. Les kobolds contemplaient Ben de leurs yeux brillants. Mais ce nest pas vrai, reprit Ben. Elle appartient la rgion des lacs. Elle appartient sa famille et son peuple. Abernathy grommela quelques mots incomprhensibles et sloigna. Questor najouta rien. Ben les examina un moment puis se leva. Je vais me coucher, annona-t-il. Il quitta la pice, quatre paires dyeux poses sur lui. Il sarrta lentre de sa chambre. On rentre la maison, dit-il. Demain, la premire heure. Tout le monde se tut. Il referma la porte sur lui et se retrouva seul dans le noir.

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LUTINS MUTINS
Ils quittrent Elderew le lendemain peu aprs le lever du soleil. Le Matre des Eaux tait l pour assister leur dpart. Questor lavait fait mander, et il tait venu de bonne grce. Il navait certainement pas dormi, car les rjouissances venaient peine de prendre fin, mais il tait frais et dispos. Ben le remercia de son hospitalit au nom de sa petite troupe, et le Matre des Eaux, dont le teint tait toujours aussi granuleux et le visage toujours aussi impassible quune pierre plate, sinclina devant lui. Ben chercha Salica du regard mais ne la vit pas. Il repensa lenvie quelle avait exprime de le suivre jusqu Bon Aloi. Une partie de lui-mme le dsirait, mais lautre partie ne voulait pas en entendre parler. Lindcision le cda la ncessit, et, le temps passant, il neut plus y rflchir. Il partit sans avoir parl delle son pre. Les voyageurs prirent la route du Nord et chevauchrent dans cette direction toute la journe. Ils quittrent la rgion des lacs et gagnrent ltendue grise qutait la partie ouest des plaines de Vertemotte. De l, ils gagnrent les collines boises qui dominaient le chteau. Le soleil perait peine la couche de nuages qui stendait au-dessus deux, et lair sentait la pluie. Il faisait presque nuit lorsquils embarqurent dans le rase-lac et franchirent enfin les derniers mtres qui les sparaient du chteau. Les premires gouttes sabattaient juste. Il plut toute la nuit. Ctait une averse rgulire et abondante qui dissimulait tout ce qui se trouvait plus loin que les murailles extrieures de Bon Aloi. Cela tait bien gal Ben, qui alla chercher sa bouteille de whisky, celle quil conservait en vue dun vnement exceptionnel. Il runit autour de la table Questor, Abernathy et les deux kobolds et se mit en tte de se saouler. Il le fit tout seul. Les autres se contentrent de tremper leurs lvres dans lalcool, tandis quil vidait pratiquement la bouteille lui tout seul. Tout en buvant, il leur parlait de sa vie dans son monde lui, de Chicago et de ses habitants, de ses amis et de sa famille, de tout et de rien, mais surtout pas de - 180 -

Landover. Ils lui rpondirent poliment, mais par la suite il ne put jamais se souvenir de ce quils avaient dit, et dailleurs il sen moquait. Quand il ny eut plus de scotch et plus rien raconter, il se leva et se trana jusqu son lit. Questor et Abernathy taient tous deux son chevet lorsquil ouvrit les yeux le lendemain matin. Il se sentait affreusement malade. La pluie tombait toujours. Bonjour, Sire, dirent-ils de concert malgr leur air sombre de porteurs de cercueil. Revenez quand je serai mort, grogna-t-il, et il se tourna pour se rendormir. Il se rveilla ensuite vers midi. Cette fois, il tait seul. Il ne pleuvait plus et le soleil brillait de quelques ples rayons. Ben sassit pniblement et regarda dans le vague. Son crne tambourinait et il avait la bouche pteuse. Il tait si furieux contre lui-mme quil put peine se retenir de crier. Il se lava, shabilla et descendit les escaliers en prenant son temps pour observer les murs de pierre, les ornements dargent terni, les tapisseries et les tentures uses. Il sentait la chaleur douce du chteau le rassurer comme une mre attentive. Il y avait longtemps quil navait senti cela. Ses mains caressrent la pierre en retour. Questor, Abernathy et les kobolds taient assembls dans la grande salle, chacun occup une tche quelconque. Ils levrent la tte son entre. Ben se prsenta devant eux et dit : Je suis dsol pour hier soir. Je crois quil fallait que a sorte. Jespre que vous avez tous bien dormi, car nous avons beaucoup de travail devant nous. O allons-nous, Sire ? demanda Questor aprs avoir consult Abernathy du regard. lcole, Questor. Les leons commencrent laprs-midi mme. Llve Ben avait pour professeurs ses quatre compagnons la fois. Il avait beau tre comptent, travailler dur et regorger de bonnes intentions, il ntait toujours quun nouveau venu en pays inconnu et ne pouvait esprer apprendre uniquement sur le terrain. Il avait des leons assimiler, et il tait temps de se mettre ltude. - 181 -

Il commena par Bon Aloi. Il passa le reste de la journe explorer le chteau de la cave au donjon, accompagn de Questor et dAbernathy. Le scribe rsumait lhistorique du chteau et de ses occupants depuis les temps les plus reculs, et Questor laidait en cas de trou de mmoire. Le soir venu, il prit un dner tardif quil occupa, ainsi que les deux heures qui suivirent, apprendre avec Navet comment reconnatre les plantes consommables des plantes dangereuses de la valle. Questor tait rest avec eux pour servir dinterprte. Il passa la journe du lendemain au contempleur. Les premires fois, il se fit accompagner de Questor pour visiter la valle dun bout lautre, en tudier la gographie et les provinces, villes, forteresses et chteaux, ainsi que ceux qui y habitaient. En milieu daprs-midi, il put voyager seul, se sentant plus laise avec le maniement de la magie. Il apprit tendre le champ du contempleur pour ladapter ses besoins et repassait mentalement les informations et les conseils que lui avait prodigus lenchanteur. Le lendemain et chaque jour qui suivit, il reprit ses voyages avec le contempleur, se concentrant sur lhistoire de la valle. Il faisait correspondre les vnements aux lieux et aux personnages. L encore, Questor tait son professeur, et il se montra dune patience infinie. Mais Ben avait une bonne mmoire et tait tenace. Au bout dune semaine, il en savait assez sur Landover pour se dbrouiller seul. Il se consacra ensuite des sorties autour de Bon Aloi, pied cette fois. Ciboule, qui lui servait de guide et de garde du corps, lemmena dans les forts et les collines qui entouraient le chteau afin de lui montrer de plus prs les organismes vivants qui y abondaient. Ils traqurent un loup sylvestre, poursuivirent un farfadet cavernicole jusqu son antre et levrent un couple de trolls des marais. Ils dbusqurent des rats de galerie, des serpents et des reptiles divers, forcrent plusieurs chats effrays se rfugier dans des arbres, et observrent de loin des aires doiseaux de proie. Ils passrent galement les vgtaux en revue. Questor leur servit dinterprte pour la premire excursion. Ensuite, il resta au chteau. Ben et le kobold trouvaient quils se comprenaient assez bien sans lui. - 182 -

Dix jours plus tard, Ben se servit du contempleur pour aller, seul, la recherche de Strabo. Il entendait faire de cette sortie un test de la matrise de ses pouvoirs magiques. Au dbut, il avait pens partir la recherche de Salica, mais cela ressemblait trop de lespionnage, et il sy refusa. Il reporta donc son choix sur le dragon. Celui-ci le terrifiait, et il voulait apprendre vaincre sa peur. Il passa une longue partie de la journe le chercher, et le trouva enfin occup dvorer une demi-douzaine de ttes de btail au nord de Vertemotte. Il rongeait et broyait les carcasses, qui taient rduites en miettes et mconnaissables. Le dragon sembla sentir la prsence de Ben, qui sapprocha une dizaine de mtres du monstre. Ses naseaux couverts dcailles souvrirent et ses dents noires claqurent dans le vide. Ben resta sur place le temps interminable de compter jusqu cinq, puis sloigna rapidement, satisfait. Au bout de deux semaines, il fut capable de rciter des pisodes dhistoire contemporaine, de citer des repres gographiques et les chemins qui y menaient, de parler des plantes comestibles et des plantes vnneuses, des habitants de la valle, des rouages sociaux qui rgissaient les diverses races et de rsumer les rgles lmentaires de survie Landover. En ce qui concernait le contempleur, il y travaillait encore. Il ntait pas encore assez sr de lui pour entreprendre la dernire preuve quil stait fixe : partir la recherche de Nocturna dans les profondeurs du Gouffre Noir. La sorcire ne saventurait jamais hors des entrailles de son domaine, et Ben ne se sentait pas tout fait assez fort pour tenter de sy introduire. Il dbattait toujours la question lorsquun autre problme, plus immdiat celui-l, se prsenta lui. Vous avez de la visite, Sire, annona Abernathy. Ben, occup ltude dune carte ancienne, releva la tte avec surprise et vit le scribe, derrire lequel se tenait Questor. De la visite ? Des lutins, Sire, prcisa Questor. Des lutins mutins, mme, ajouta Abernathy avec ddain. Ben les regarda dun air tonn et repoussa la carte.

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 Des lutins mutins ? Quest-ce que cest que a ? Mes leons avec Questor ne sont pas alles jusque-l, je crois. Cest une race de lutins plutt lamentable, lcha Questor. Tu veux dire repoussante, corrigea le chien. Oh, pas forcment. Et comment ! Je regrette de constater que tes paroles ne sont que lexpression de tes prjugs, mon cher Abernathy. Elles refltent une opinion raisonnable, mon cher Questor. quoi vous jouez, l ? Vous vous prenez pour Laurel et Hardy ? Le magicien et le scribe le regardrent sans comprendre. Oui, bon, dit-il en repoussant son allusion dun geste de la main. Dites-moi seulement qui sont vos fameux lutins mutins. Cest une tribu qui habite au pied des collines du Nord, sous les sommets du Melchor, rpondit Questor. Ils logent dans des terriers et des tunnels quils creusent dans la terre. La plupart du temps, ils restent sous terre Et ils font bien, coupa Abernathy. mais parfois, ils explorent la campagne environnante. Ils ne sont gure populaires, car ils ont tendance sapproprier le bien dautrui sans rien laisser en change. Leurs galeries, si elles traversent des pturages ou des champs, sont gnantes. Comme ils sont trs cheval sur la question du territoire, ils refusent de partir une fois installs quelque part. Peu leur importe qui appartient le terrain, ils ne bougent pas dun pouce. Tu ne lui as pas encore dit le pire ! rouspta Abernathy. Eh bien, je ten charge, dit Questor en seffaant. Ils mangent du chien, Sire ! aboya Abernathy, incapable de se contenir plus longtemps, babines retrousses. Ils sont cynophages ! Cest hlas vrai, confirma Questor en poussant Abernathy de ct. Ils dvorent galement des chats, et pourtant je ne tai jamais entendu le dplorer ! Charmants personnages ! Et quel bon vent les amne ? demanda Ben. - 184 -

 Ils ne veulent en parler qu vous, Sire. Allez-vous les recevoir ? Abernathy avait tout lair de mourir denvie de mordre Questor, mais il parvint se retenir, la mchoire fige sur une sorte de demi-grognement. Questor se balanait sur ses talons en attendant la rponse de Ben. La liste des audiences royales nest pas prcisment surcharge, dit enfin celui-ci, et je ne vois pas pourquoi je refuserais de recevoir quelquun qui a fait leffort de venir jusquici. Voil une dclaration dont vous vous souviendrez, Sire, railla Abernathy. Ils attendent tous les deux. Dois-je les faire entrer ? Mais certainement, rpondit Ben en rprimant un sourire. Le scribe sortit et revint quelques instants plus tard, accompagn des lutins mutins. Fillip et Sott ! annona Abernathy en montrant les dents. Les lutins savancrent et firent une rvrence si profonde que leur tte toucha le sol. Jamais Ben navait vu cratures plus pitoyables : mesurant peine plus dun mtre, ils taient trapus et couverts de poils. Leur visage voquait celui du furet et tait intgralement couvert de barbe. Leurs vtements auraient dgot le plus vilain des mendiants, et ils ne semblaient pas avoir pris le moindre bain depuis leur naissance. Leur corps et leurs vtements taient tout poussireux, la crasse et la salet saccumulaient dans les replis de leur peau, et leurs ongles donnaient des signes de maladie. De minuscules oreilles pointues encadraient une calotte ruban et plumet. Leurs orteils peraient leurs bottes, dchiquetes par leurs ongles trop longs et recourbs. Noble Seigneur, commena lun. Puissant Seigneur, ajouta lautre. Ils relevrent le visage et fixrent sur Ben de petits yeux plisss. On aurait dit des taupes montes la surface et blouies par la lumire. Je suis Fillip, annona lun. Et je suis Sott, prcisa lautre.

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 Nous sommes venus prter serment de fidlit au roi de Landover, au nom de tous les lutins mutins. Nous vous transmettons leurs flicitations. Nos souhaits de longue vie et de bonne sant. De nombreuse descendance. Nous vous offrons notre savoir et notre exprience, afin que vous en usiez comme bon vous semblera. Oui, nous vous offrons nos services. Mais tout dabord, nous avons un petit problme. Oui, un problme. Ils se turent et attendirent, en ayant termin avec les formalits. Ben se demandait sils taient simplement bout de souffle ou sils en avaient rellement fini. Quel genre de problme ? demanda-t-il. Ils changrent un regard. Leur visage de taupe se frona et ils dcouvrirent leurs petites dents acres comme des rasoirs. Des trolls, dit Fillip. Des trolls de roche, enchrit Sott. Ils se turent une nouvelle fois. Ben sclaircit la gorge. Il en savait heureusement plus long sur les trolls de roche que sur les lutins mutins. Et alors ? demanda-t-il. Ils ont emport les ntres. Pas tous, mais beaucoup. Ils nous ont manqus. Nous tions absents. Ils ont mis sac nos terriers et nos galeries et ont enlev nos congnres. Tous ceux quils ont pu trouver. Ils les ont emmens au Melchor pour travailler la mine et aux fourneaux. Ben commenait comprendre. Les trolls de roche taient une race dtre assez primitifs installs dans les montagnes du Melchor. Leur activit principale tait lexploitation des filons de minerai et la fabrication, dans des hauts-fourneaux, darmes et darmures quils vendaient aux autres habitants de la valle. Les trolls de roche ntaient pas dun commerce agrable, mais ils taient discrets et navaient jamais eu dennuis avec leurs - 186 -

voisins, ni recouru lesclavage. Ben jeta un regard Questor et Abernathy, qui se tenaient derrire les lutins. Lenchanteur haussa les paules et le scribe lui envoya un regard qui voulait dire : Je vous avais prvenu. Pourquoi les trolls de roche ont-ils enlev vos compagnons ? demanda Ben aux lutins. Fillip et Sott se considrrent pensivement puis secourent la tte. Nous nen savons rien, Sire, dit Fillip. Nous lignorons, rpta Sott. Sans aucun doute possible, ils taient les menteurs les plus maladroits que Ben et jamais vus. Il dcida pourtant de faire preuve de diplomatie. titre personnel, vous navez pas une petite ide sur la question ? Cest une affaire dlicate. Trs dlicate. On pourrait donner un certain nombre de raisons. Un certain nombre, oui. Il nest pas impossible quen forant des galeries nous nous soyons appropri des biens que les trolls de roche considraient comme leurs, avana Fillip. Il est possible que nous ayons voulu disposer de biens que nous croyions abandonns mais qui, en fait, leur appartenaient toujours. Ce sont des choses qui arrivent. Parfois. Ben hocha la tte. Il ne crut pas un instant que les forages des lutins mutins eussent pu ne pas tre dlibrs. Leur seule faute avait t de croire quils sen tireraient impunment. Si une erreur de ce genre arrivait, senquit Ben, les trolls de roche ne demanderaient-ils pas tout btement rcuprer leur bien ? Les lutins, gns, ne rpondirent pas. Quel genre de possession aurait pu tre dtourn dans ce cas prcis ? demanda-t-il encore.

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Fillip baissa le nez vers ses bottes, au bout desquelles ses orteils sagitaient. Sott grimaa tel point que son visage disparut dans ses poils. Les trolls aiment bien les animaux de compagnie, lcha enfin Fillip. Ils les aiment beaucoup, ajouta Sott. Surtout les paresseux fourrure, qui sont leurs prfrs. Ils en donnent leurs enfants, pour jouer. Comment distinguer un paresseux sauvage dun paresseux de compagnie ? Oui, comment les reconnatre ? Ben fut saisi dun terrible soupon. Un animal gar peut toujours tre rendu son propritaire, non ? Pas toujours, rpondit Fillip en essayant davoir lair contrit. Non, pas toujours, approuva Sott. Vous les avez mangs, hein ? gronda Ben. Les lutins mutins regardrent sans un mot le bout de leurs chaussures. Puis le mur. Partout sauf en direction de Ben. Abernathy grogna longuement dun air menaant, et Questor le fit taire. Allez attendre dehors, ordonna Ben aux lutins. Questor les accompagna la porte, quil referma avec soin derrire eux. Alors, quen dites-vous ? demanda Ben ses deux conseillers. Jen dis quil est beaucoup plus facile dattraper un paresseux fourrure apprivois que son frre sauvage. Moi, je dis : quon mange quelques lutins pour voir si a leur plat ! clama Abernathy. Je ne vous demande pas de me donner votre opinion sur ce quils ont fait, dit Ben avec une certaine impatience, mais sur la meilleure faon de les aider. Abernathy fut stupfait. Ses oreilles se couchrent et ses lunettes lui glissrent du nez. Plutt coucher sur un lit de puces, Sire ! Plutt vivre avec des chats ! - 188 -

 Mais enfin, les trolls les ont rduits en esclavage, tout de mme, insista Ben. Il me semble vident quils lont bien cherch ! rtorqua le scribe. De toute manire, vous avez mieux faire que vous occuper de ces lutins mutins ! Ah oui ? Sire, interrompit Questor en savanant, le Melchor est une rgion dangereuse et les trolls de roche nont jamais t tellement bons sujets. Cest un peuple tribal, trs primitif, hostile toute intervention trangre sur leur territoire. Si le vieux roi les tenait lordre, ctait surtout quil sabstenait de soccuper deux. Lorsquil fallait absolument intervenir, il sentourait dune arme Et moi, je nai pas darme, cest cela ? termina Ben. Je ne sais mme pas faire venir le Paladin. Sire, de mmoire dhomme, les lutins mutins nont cr que des ennuis ! renchrit Abernathy. Ils se rendent insupportables o quils aillent ! Ce sont des cannibales et des voleurs ! Pourquoi voudriez-vous les aider dans cette affaire ? En effet, Sire, conclut Questor, la meilleure rponse ce genre de demande est la ngative. Non, Questor, rpliqua Ben du tac au tac. Cest prcisment une demande que je ne peux pas refuser. Vous ne comprenez pas ? Je suis venu Landover pour tre roi. Je ne peux choisir mes sujets, ni le moment o je jouerai mon rle. Cest ainsi que fonctionnent les monarchies. Je sais au moins cela de lhistoire de mon univers. Un roi doit proclamer et appliquer les lois du royaume tous ses sujets avec justice et quit. Il ne peut y avoir ni favoris, ni exceptions. Ce que je ferais pour les seigneurs de Vertemotte, pour les ondins dElderew, je dois le faire pour les lutins mutins. Si je me dfile ne serait-ce quune fois, je cre un prcdent qui me permettra de faire la mme chose la prochaine fois, et celle daprs, autant quil me plaira. Mais vous navez aucune aide, Sire, protesta Questor. Peut-tre. Mais si jarrive sauver les lutins, jaurai leur aide la prochaine fois. Ils mont prt serment, et ils sont les premiers. Cela mrite rcompense. Les autres se dcideront - 189 -

peut-tre sils voient que le trne peut servir mme des lutins mutins. Qui sait si cela ne les ferait pas changer davis ? Et les poules du royaume ont des dents, railla Abernathy. Pourquoi pas ? Jai vu des choses plus curieuses depuis mon arrive. Ils se regardrent un moment. Cette ide ne me plat gure, dit Questor. moi non plus ! proclama Abernathy. Alors, nous sommes daccord, conclut Ben, car elle me plat encore moins. Mais nous irons quand mme. Lcole est finie, comme dit la chanson. Il est temps de reprendre le vrai travail. Maintenant, faites entrer les lutins. Questor et Abernathy sinclinrent avec soumission et quittrent la salle en ronchonnant tout bas. Les lutins mutins revinrent, et Ben leur annona que leur demande tait accepte. Il les accompagnerait au Melchor afin de voir comment obtenir des trolls de roche la libration des otages. Le dpart aurait lieu laube. Fillip et Sott regardrent Ben, puis tombrent genoux devant lui et se mirent ramper avec une obsquiosit dplorable. Ben ordonna quon les fasse sortir au plus vite. Ce soir-l, aprs le dner, il se rendit au contempleur. Les lutins avaient t enferms dans leur chambre par Abernathy, qui refusait de les laisser aller et venir dans le chteau, et tout le reste de sa suite tait pris par les prparatifs de dpart. Ben avait un peu de temps libre, quil dcida de meubler en allant jeter un il la rgion des lacs. La nuit tait noire et nuageuse, comme tant dautres, et les sept lunes colores de Landover taient peine visibles audessus de lhorizon. Les toiles lointaines ressemblaient aux lumires dune grande rue dans le brouillard de minuit. Ben descendit Elderew. La ville tait claire par des torches disposes au sommet des arbres et le long des routes, et ses habitants taient toujours dehors. On entendait des rires et des conversations, qui donnrent Ben le sentiment inconfortable dtre un intrus. Il glissa au-dessus de lamphithtre, survola les chaumires et les commerces de la ville, la maison o il avait log, et senfona dans les bois noirs. Il retrouva la vieille pinde - 190 -

o la mre de Salica avait dans. Lendroit tait dsert. Le saule en lequel Salica stait transforme avait disparu. Elle tait introuvable. Il resta dans le bois un long moment et pensa Annie. Il ne pouvait sexpliquer pourquoi, mais il prouvait le besoin de penser elle. Il avait besoin de sa compagnie. Mais il savait quAnnie tait partie et quil ne servait rien de ressasser cette ide. Il se sentait seul, voyageur loin de chez lui et de ses amis. Il allait la drive. Il stait coup de tout, et les raisons qui ly avaient pouss savraient assez mauvaises. Il avait besoin de quelquun qui lui dise que tout irait bien et quil faisait ce quil fallait, que des jours meilleurs viendraient. Mais personne ne pouvait faire cela. Il ny avait que lui. Lheure de minuit vint et scoula avant que Ben retourne Bon Aloi. contrecur, il retira ses mains de la barre et se retrouva chez lui.

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TROLLS DE ROCHE
Le jour succda la nuit, comme de juste, mais Ben se demanda en sveillant sil tait vraiment ncessaire quil en ft ainsi. Il tait de mchante humeur et avait les nerfs fleur de peau aprs un somme troubl par un cauchemar morbide et dprimant. Il se demanda en ouvrant les yeux sil existait des mondes dans lesquels le matin ne succderait pas la nuit, o il nexisterait que lun ou lautre, ou un mlange des deux. Il se demanda si, la magie du royaume svanouissant, Landover ne deviendrait pas lun deux. Il repoussa cette triste pense en entreprenant une srie dactivits : lever, toilette, prparation du matriel ncessaire au voyage vers le nord, petit djeuner aprs avoir salu ses compagnons, chargement des paquets sur les btes de somme, mise en selle et dpart. Il avait veill ne pas sautoriser repenser son cauchemar. Il lavait presque oubli, et cela valait mieux. Le roi de Landover, accompagn des membres de la Cour et des lutins mutins, prenait la route une nouvelle fois. Ils mirent cap sur le nord et voyagrent toute la journe, traversant des collines boises, des cuvettes et des vallons o poussaient des buissons secs, longeant des lacs abrits par les fourrs. Ils passrent entre Vertemotte, lest, et le Gouffre Noir. Le soleil brillait sur leur tte, voil par les nuages, boule blanchtre qui dissipait grand-peine les tnbres de la nuit. Le pays tait lugubre et misrable. Les feuillages, les buissons taient noirs et tachs de maladie, lherbe tait dessche et comme brle par le gel, les arbres envahis de champignons qui leur drobaient leur sve. Le royaume allait de plus en plus mal ; la vie sen chappait. Strabo survola la petite compagnie dans la soire. Le dragon apparut en provenance de louest, son ombre aile plus sombre que le ciel dans lequel il volait. Les lutins mutins laperurent tous deux au mme moment et sautrent du cheval quils partageaient pour disparatre dans les arbustes. Le reste des - 192 -

voyageurs le regarda passer en silence. Il fallut un quart dheure Ben et ses compagnons pour persuader les lutins mutins quil stait loign et quils pouvaient quitter leur cachette pour reprendre la chevauche. Cette nuit-l, ils camprent dans un vallon abrit par des pommiers et quelques bouleaux. Le soir tomba rapidement et ils dnrent dans le noir. Personne navait grand-chose dire, et tous restaient proccups par leurs propres penses. Le repas termin, ils allrent directement se coucher. Le deuxime jour ressembla beaucoup au premier : gris, brumeux et dsagrable. Ils quittrent Vertemotte et atteignirent le pimont conduisant au Melchor. Les brumes du monde des fes semblaient avoir driv jusquau milieu du Melchor et formaient un manteau gristre qui obscurcissait tout. Ils en prirent la direction, puis y entrrent. midi pass, ils furent compltement avals par le brouillard. Ciboule menait la caravane dun pas sr et droit, le regard plus perant que celui de ses compagnons. Ceux-ci suivaient sur une route de pierraille qui devint vite un sentier, puis une piste troite et dfonce. Les falaises et lobscurit se resserraient autour deux. Ils taient au cur du Melchor. Le soir venu, la lumire dclina rapidement et ils furent forcs de mettre pied terre pour mener leurs chevaux la bride, car la route devenait trop incertaine. Fillip et Sott se tenaient serrs lun contre lautre en marmonnant, sans cacher quils taient mal laise. Ben clignait des yeux en sefforant de deviner ce qui stendait devant eux. Mais cela revenait regarder dans un pot de peinture pour essayer den voir le fond. Ben Holiday se sentait de plus en plus dsempar. Il avait tent de le nier toute la journe, mais il avait le sentiment que cette expdition en plein pays troll, dont le but premier tait de librer des lutins mutins, avait plus dimportance quil ne voulait se lavouer. Ctait peut-tre sa dernire chance. Il navait pas obtenu le moindre serment de fidlit de la part des allis traditionnels du trne. Il navait pas accompli un seul acte positif depuis son accession. Sil chouait une nouvelle fois dans cette mission, quoi en serait-il rduit ? Tout le pays saurait bientt quil stait cass le nez. Plus personne ne lui - 193 -

demanderait daide. Il deviendrait un roi de comdie, mritant ainsi ltiquette que Kallendbor lui avait attribue. La nuit tomba. La route devenait de moins en moins sre et ils ralentirent lallure. Le tonnerre rsonnait au loin, les clairs luisaient vivement. Un rougeoiement tamis perait les tnbres. Ben lobserva sans trop savoir ce que ctait. Le tonnerre prit un son nouveau et, mesure quils approchaient, il ressemblait de moins en moins au tonnerre. Ciboule fit signe la compagnie darrter. Il changea quelques mots avec Questor, qui se tourna ensuite vers Ben. La lueur rouge tait celle des fourneaux des trolls. Le tonnerre et les clairs taient le bruit des soufflets et du mtal que lon forgeait. Avant de reprendre la marche, Ben ordonna Abernathy de drouler ltendard royal. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent une crte, la piste troite slargit, et le dfil prit fin sur une vision de lentre des enfers. Ctait une valle entoure de hautes falaises pic dont le sommet se perdait dans le brouillard et la nuit. Partout, des feux. Ils faisaient rage dans de monstrueux fours dont la pierre tait chauffe au rouge et dans des chaudrons de fonte. Le minerai en fusion dans des fosses creuses mme la terre bouillonnait et fumait. Tout autour de la valle, dautres feux brlaient dans des lanternes qui servaient la fois pour lclairage et la surveillance. Toute la scne baignait dans une lumire rouge. Une petite rivire serpentait dans la valle, et ses eaux taient couleur de sang. Des baraquements de pierre et de tuiles taient construits et l entre les feux, jouxts denclos de fil de fer tendu entre des poteaux mtalliques. Dans ces enceintes se tenaient des tres vivants : du btail, mais aussi des humains. Dans lenclos du centre, on dnombrait environ cinquante lutins laspect misrable, portant sur leur visage de fouine une expression de peur, quils cachaient en plongeant la tte dans des bols de nourriture et deau. On voyait galement de ces lutins lextrieur des enclos, occups alimenter la fournaise. Le dos courb, la tte baisse, le corps grill et le poil roussi, ils charriaient du combustible, jetaient du minerai dans le feu, attisaient les fourneaux et martelaient le mtal en fusion. - 194 -

Les trolls veillaient ce quils ne relchent pas leur effort. Il y en avait des centaines ; ctaient des silhouettes noires et difformes qui se tranaient dun feu lautre dans la valle. Certains prenaient part au travail tandis que dautres jouaient les contrematres. Les forts taient des cratures maussades, aux membres forts et au visage pratiquement sans traits. Ils taient muscls, mais disproportionns. Leurs bras et leurs jambes taient lancs, mais plus gros que leur maigre corps. Leur torse tait pli en deux, leurs paules trop larges pour les ligaments et les tendons qui les retenaient, leur tte oblongue et enfonce dans le corps, quils avaient poilu. Quant leur peau, elle ressemblait du pain trop grill et absorbait la lueur des feux au lieu de la renvoyer. Leurs pieds noueux et tourns en dehors agrippaient le roc et la terre aussi srement que les sabots dun chamois. Ben sentit ses poumons se vider comme si lair en avait t aspir par le brasier. Malgr la chaleur suffocante qui dferlait sur lui, il eut des sueurs froides. Des ttes se tournrent et des corps contrefaits sapprochrent. Ils taient dj reprs. Les trolls, tout en savanant, les fixaient de leurs yeux jaunis. Une vingtaine de trolls de roche furent devant eux presque immdiatement. Ils se grouprent sans crmonie quelques mtres, le regard dcidment menaant. Un geyser de feu sleva dune fosse derrire eux avec une explosion violente. Pas un ne se retourna. Montrez-leur le drapeau, Abernathy, ordonna Ben. Le scribe abaissa la hampe de manire que le pavillon se dplie entirement. Les trolls y jetrent un coup dil distrait. Ben attendit quelques instants, interrogea Questor du regard, puis fit un pas en avant. Je suis Ben Holiday, roi de Landover ! proclama-t-il. Qui est votre chef ? Les trolls ne le quittaient pas des yeux, mais aucun ne bougea. Ben sy attendait, car il avait appris cela avec Questor. Qui parle en votre nom ? continua-t-il dune voix ferme et autoritaire. Dautres trolls staient joints lassemble. Ils scartrent pour laisser passer un vieux personnage vot portant un collier - 195 -

 clous dargent. Il sexprima toute vitesse en une langue que Ben ne put comprendre. Il veut savoir ce que nous faisons ici, Sire, traduisit Questor. Il na pas lair de bonne humeur. Comprend-il ce que je dis ? demanda Ben. Je lignore, Sire. Cest possible. Parlez-lui dans sa langue, Questor. Rptez qui je suis. Dites-lui que, puisquil na pas assist au couronnement, je me suis rendu ici pour recueillir son serment de fidlit. Sire, je ne crois pas que Allez, Questor ! insista Ben, le visage dur. Questor parla brivement, et un murmure de mcontentement parcourut les rangs des trolls assembls. Leur chef leva le bras et ils se turent. Il sadressa une nouvelle fois Questor. Il dit quil ne sait rien de ce couronnement, quil ny a pas de roi Landover et quil ny en a pas eu depuis la mort du vieux roi. Il refuse de prter serment qui que ce soit. Merveilleux. Ben, sans quitter des yeux le chef des trolls, sortit lentement le mdaillon de dessous sa tunique et le brandit. Un nouveau murmure se fit entendre. Les trolls de roche se regardrent et reculrent. Dites-leur que je sais manier mes pouvoirs magiques, Questor, et tenez-vous prt le prouver lorsque je vous ferai signe. Questor reprit la parole. Les murmures redoublrent. Le chef des trolls semblait ne plus comprendre. Ben attendit. La chaleur des feux lenveloppait, et ses vtements taient imprgns de sueur. Il sentait les lutins mutins qui se pressaient contre sa jambe et jetaient des regards prudents vers les trolls. Quelques secondes scoulrent. Il devait agir rapidement ou perdre le mince avantage quil avait acquis. Questor, rptez leur chef quil doit prter serment au trne, et dites-lui quil doit me livrer en gage de sa bonne foi les lutins mutins quil a enlevs, afin quils me servent. Quil le fasse sans dlai, car jai peu de temps lui consacrer : je dois me

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rendre chez la sorcire au Gouffre Noir. Et quil ne pose pas de conditions. Sire ! scria Questor, interloqu. Traduisez ! Mais sil vous met au dfi et que je rate mon tour de magie ? Alors nous irons rejoindre les lutins mutins autour des feux ! Soyez prudent, Sire ! avertit soudain Abernathy en avanant le museau. Jen ai assez dtre prudent ! rtorqua Ben en se retournant vers lui. Bluff ou pas bluff, il faut essayer quelque chose Abernathy lui coupa la parole. Sire, je crois quil comprend tout ce que nous disons ! Ben se figea sur place. Le chef des trolls le dvisageait dun regard soudain narquois. Il avait vraiment tout compris. Il lana quelques ordres rapides et ceux qui se tenaient derrire lui se rapprochrent de la petite compagnie. Utilisez vos pouvoirs, Questor ! souffla Ben. Mais, Sire, je ne sais pas si je peux ! protesta Questor, gris dangoisse. Il va le falloir, sinon nous sommes dans de beaux draps ! Vite ! Questor hsita, puis se retourna vivement vers les trolls de roche, bras levs. Les trolls se mirent pousser des cris tandis que Questor faisait de grands moulinets en articulant des formules. Lair explosa de lumire, et il se mit pleuvoir des fleurs. Elles venaient de nulle part, par centaine : roses, pivoines, violettes, lys, pquerettes, chrysanthmes, orchides, jonquilles, et bien dautres encore se dversaient seaux sur les voyageurs et sur les trolls, rebondissaient sur leurs paules et abattaient au sol. Il serait difficile de dire qui fut le plus surpris. Ce qui tait sr, cest que personne ne sattendait cela y compris Questor, qui fit un effort remarquable pour se remettre du premier choc et leva de nouveau les bras pour recommencer ses imprcations. - 197 -

Mais il tait beaucoup trop lent, et les trolls se reprirent vite de leur surprise. Ils se jetrent sur Ben et sa suite comme des joueurs sur le ballon. Ils taient affreux. Ben cria pour avertir les autres et vit les kobolds se prcipiter en avant en sifflant. Il entendit Abernathy claquer des mchoires et sentit Fillip et Sott saccrocher lui. Puis, les trolls le prirent bras-le-corps. Il fut assailli de coups et perdit pied sous la force de la rue. Sa tte heurta la terre et il eut un blouissement. Enfin, tout devint noir. Il revint lui en plein cur de lenfer de Dante. Il tait enchan un poteau dans lenclos central, retenu aux poignets et aux chevilles par de gros anneaux de mtal. Il tait moiti assis contre le poteau et des dizaines de visages poilus le considraient travers la fume. Sa tte rsonnait et son corps tait couvert de sueur et de salet. La puanteur dgage par les fours et les fosses emplissait lair et curait le pauvre Ben. Partout rougeoyaient des feux, et une lumire cramoisie rgnait sur toute la valle. Ben cligna des yeux et tourna lentement la tte. Questor et Abernathy taient enchans des poteaux prs de lui ; ils taient veills et chuchotaient prudemment. Les kobolds taient eux aussi attachs par les pieds et les mains des anneaux fixs des piquets. Ils navaient pas repris connaissance. Des trolls de roche montaient la garde autour du primtre de lenclos, leurs silhouettes tordues glissant sans bruit dans la nuit. tes-vous conscient, Sire ? tes-vous sain et sauf ? Fillip et Sott se montrrent parmi la foule qui le regardait. Leurs yeux de fouine le contemplaient avec sollicitude. Ben navait dautre envie cet instant que de se librer assez longtemps pour les trangler tous les deux. Il avait limpression dtre la bte curieuse dun zoo ou dun cirque. Pour couronner le tout, il se trouvait nul, et cause deux. Dailleurs, ctait cause deux quil stait aventur dans ce pays. Bon sang, tout tait leur faute !

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Mais ce ntait pas vrai, et il le savait. Il tait l car il avait choisi de venir, parce quil stait lui-mme fourr dans cette situation. a va, Sire ? demanda Fillip. Vous nous entendez, Sire ? demanda Sott. Ben ravala sa colre et rpondit : Oui, je vous entends. a va. Combien de temps suis-je rest inconscient ? Pas longtemps, Sire. Quelques minutes tout au plus. Ils nous ont tous faits prisonniers. Ils nous ont jets dans cet enclos. Personne na pu schapper. Non, personne. Que des bonnes nouvelles, se dit amrement Ben. Il examina lenclos. Il tait tendu de fil de fer barbel sur une hauteur de presque deux mtres. Les portes taient faites de bois pais et fermes par des chanes. Ben tira sur ses liens pour prouver leur solidit, mais ils taient bien serrs et fixs des anneaux. Svader ne serait pas facile. Svader ? Mais quoi pensait-il ? Comment svader dun endroit pareil ? Sire ! Ctait Questor qui lappelait, stant aperu quil tait veill. Comment allez-vous, Questor ? demanda Ben. Et Abernathy, et les kobolds ? Ils vont bien, je crois, rpondit le visage de hibou tout couvert de suie. Je crains que Ciboule et Navet naient pris le plus de coups. Ils vous ont farouchement protg, et il a fallu plus de douze trolls pour en venir bout. Que vont-ils faire de nous ? senquit Ben. Je nen sais vraiment rien, rpondit le magicien, rien de bien agrable, jimagine. Ne pouvez-vous pas nous librer par magie ? Eh non, car je perds mes pouvoirs lorsque mes mains sont entraves par du fer. (Il hsita un instant, puis reprit :) Sire, je regrette de navoir pas t la hauteur. Jai tent de vous obir, - 199 -

de faire intervenir mes pouvoirs, mais ils nont pas fonctionn. Je je ne parviendrai jamais en faire ce que je veux. Il se tut, la voix casse. Ce nest pas votre faute, protesta Ben. Cest moi qui nous ai mis dans cette situation, pas vous. Mais je suis enchanteur royal ! insista Questor avec vhmence. Je devrais disposer dassez de magie pour soumettre une poigne de trolls ! Et moi, je devrais tre assez intelligent pour en faire autant ! Mais si cette fois nous avons tous les deux t inefficaces, nen parlons plus, Questor. Oublions toute cette histoire. Trouvons plutt un moyen de sortir de cet enclos bestiaux ! Questor Thews, cras de dsespoir, semblait bris par ce qui venait darriver. Il ntait plus le guide sr de lui qui avait montr le pays Ben. Mme Abernathy ne disait plus rien. Ben cessa de les regarder. Fillip et Sott se rapprochrent de lui cet instant. Jai soif, geignit Fillip. Jai faim, pleurnicha Sott. Quand partirons-nous dici, Sire ? demanda Fillip. Oui, quand ? rpta Sott. Ben les considra sans rpondre. la saint-glin-glin, peuttre ? Croyaient-ils quils pourraient tout simplement sen aller volont ? Ben en eut presque envie de rire. Laissez-moi y rflchir, dit-il avec un sourire forc. Il se demandait pourquoi le Paladin ntait pas apparu lorsque les trolls avaient donn lassaut. Fantme ou pas fantme, il tait toujours venu lorsque Ben se trouvait menac. Il aurait bien apprci une petite apparition cette fois-l aussi. Il remcha cette ide un moment avant de trancher : la seule diffrence entre cette fois-ci et les autres tait quil avait oubli de penser au mdaillon au moment de lattaque. Ctait cependant un lien bien tnu. Un jour, il avait tent de faire venir le Paladin en se concentrant sur le pouvoir du mdaillon, mais il ne stait rien pass. Il se laissa aller contre le poteau. Sa tte commenait ne plus palpiter aussi fort. Lenfer ntait plus aussi terrible que - 200 -

cinq minutes auparavant. Il tait mme presque supportable. Il rflchit sa vie, se remmorant tous les vnements funestes qui staient succd avant celui-ci, et desquels il avait triomph. La comparaison choua. Il se mit penser Annie et se demanda ce quelle aurait dit si elle avait vcu pour le voir dans cette situation. Elle sen serait certainement mieux tire ; toujours, elle avait rcupr et stait adapte plus vite que lui. Il en eut les larmes aux yeux. Ils avaient tant partag ! Elle tait la seule vritable amie quil ait eue sur cette terre. Dieu, quil aurait voulu la revoir une fois encore ! Il sessuya furtivement les yeux et se redressa. Il tenta de penser Miles, mais tout ce qui lui venait lesprit tait sa formule : Je te lavais bien dit. Il se mit alors dresser la liste des rves et des souhaits quil ne pourrait jamais exaucer. Il se rendit soudain compte de ce quil tait en train de faire. Il tait en train de sapitoyer sur lui-mme. Il se considrait comme un homme mort. Il eut honte. Sa dtermination de fer, qui lavait tir de tant de batailles, refit surface. Il ne quitterait pas le combat, jura-t-il en son for intrieur. Il gagnerait cette fois encore. Mais comment ? Les heures passrent. Minuit vint, et les trolls de roche se retirrent les uns aprs les autres. Certains restrent debout pour soccuper des fours et alimenter les feux de surveillance, mais le reste disparut dans les huttes de pierre. Questor et Abernathy sendormirent, ainsi que la plupart des lutins mutins prisonniers. Fillip et Sott se roulrent en boule aux pieds de Ben, qui resta seul veill avec les kobolds. Ceux-ci taient couchs sur le ct, veillant sur Ben de leur regard troit, tandis que leur sourire effrayant rvlait leurs dents blanches. Ben leur rendit leur sourire une ou deux fois. Ces animaux-l taient des durs cuire. Ben les admirait et regrettait de les avoir attirs dans un tel gupier. Laube approchait lorsque Ben sentit une main se poser lgrement sur son visage. Il somnolait et se rveilla en sursaut. Lair tait froid. Les feux brlaient au ralenti. Ben ?

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Il regarda autour de lui et vit Salica accroupie juste devant lui, tout prs du poteau. Des vtements couleur de tuile et de terre camouflaient sa silhouette fine, et un manteau capuche dissimulait ses cheveux et son visage. Ben cligna des yeux, la prenant pour un rve mal oubli. Ben ? rpta-t-elle. Ses yeux vert-de-mer brillaient vers lui du fond de la capuche. a va ? Il fit oui de la tte, machinalement. Elle tait bien relle. Comment mas-tu trouv ? demanda-t-il. Je tai suivi, rpondit-elle en se rapprochant encore. Je tavais dit que je tappartenais, Ben. Tu ne mas pas crue ? Elle tenait son visage quelques centimtres du sien, et ses traits exquis taient exempts dombres. Elle tait dune beaut impossible. Ce ntait pas une question de croire ou ne pas croire, Salica. Tu ne peux pas mappartenir. Personne ne le peut. Il a t dcid il y a longtemps que je serais toi, Ben. Pourquoi ne peux-tu comprendre cela ? Ben se sentit compltement dsarm. Il la revoyait nue dans les eaux du lac Irrylyn, il la revoyait se changer en saule noueux au milieu des pins. Elle lexcitait et le dgotait la fois, et il ne parvenait pas matriser ses sentiments mls. Que fais-tu ici ? demanda-t-il. Je suis venue te dlivrer, dit-elle en sortant un trousseau de cls de sous son manteau. Tu aurais d me demander mon pre, Ben. Il taurait accord son consentement. Mais tu ne las pas fait, et cause de cela, jai d mchapper. Et maintenant, je ne peux plus retourner l-bas. Comment a, tu ne peux plus retourner ? Elle essayait les cls dans le cadenas les unes aprs les autres. Il nous est interdit de quitter la rgion des lacs sans la permission de mon pre, sous peine dexil perptuel. Quoi ? Mais tu es sa fille ! Plus maintenant, Ben.

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 Alors, il ne fallait pas venir, bon sang ! Tu naurais pas d partir, puisque tu savais ce qui allait arriver ! Je navais pas le choix, rpondit-elle sans baisser les yeux. La troisime cl tait la bonne, et les chanes tombrent. Ben regarda la sylphide avec un mlange de frustration et de colre, puis de dsespoir. Elle se glissa auprs de Questor, dAbernathy et des kobolds, quelle libra les uns aprs les autres. Le jour commenait clairer le ciel au-dessus des montagnes. Les trolls ne tarderaient pas sveiller. Nous devons partir tout de suite, Ben, dit Salica. Comment as-tu russi venir ici sans te faire prendre ? Nul ne peut voir les cratures des eaux si celles-ci en dcident ainsi, Ben. Je suis descendue dans la valle minuit pass et jai drob les cls au garde. Les portes sont ouvertes, la chane est simplement glisse dans les anneaux. Mais il faut partir immdiatement, ou bien la supercherie sera dcouverte. Elle lui tendit le trousseau de cls, et lorsquil le prit, ses doigts effleurrent ceux de Salica. Il hsita, pensant aux risques quelle avait pris pour venir le chercher. Elle avait d le suivre la trace depuis quil avait quitt la rgion des lacs. Elle devait veiller sur lui depuis tout ce temps. Il tendit la main vers elle impulsivement et la serra contre lui. Merci, Salica, murmura-t-il. Elle lentoura de ses bras et le serra son tour. Il sentait la chaleur de son corps le brler et accueillit cette sensation avec bonheur. Sire ! Questor le tirait doucement par la manche. Ben lcha Salica et se retourna. Les lutins mutins stiraient et se frottaient les yeux. Certains taient dj veills. Il est lheure de partir, Sire ? demanda Fillip en se levant. Cest lheure ? rpta Sott. Ben les regarda et se rappela pourquoi il tait venu dans la valle. Abernathy se pencha vers lui et dit : Sire, il sera assez difficile de se glisser au-dehors cinq. Nous ne pouvons pas esprer emmener tout un rgiment de lutins en plus ! - 203 -

Ben jeta un nouveau regard autour de lui. On apercevait des signes dactivit dans certaines huttes. Encore quelques minutes, et tout le village serait debout. Tout le monde vient, dclara-t-il. Sire ! protesta Abernathy. Questor ! appela Ben sans rpondre au scribe. Il nous faut une diversion. Le magicien plit, et son visage se noua. Sire, je vous ai dj manqu une fois Justement, ne recommencez pas. Jai besoin de cette diversion, ds que nous aurons franchi les portes de lenclos. Distrayez les trolls de roche par nimporte quel moyen. Faites exploser un fourneau, ou bien faites-leur tomber une montagne sur la tte, je ne sais pas. Nimporte quoi pourvu que a marche ! Sur ce, il prit Salica par le bras et se mit traverser lenclos. Ciboule et Navet ouvrirent la voie en rampant dans la pnombre. De petites silhouettes de furet se pressaient autour deux. Soudain, Ben aperut une forme contrefaite qui sapprochait des portes. Il souffla immdiatement : Ciboule ! Le kobold droula les chanes de la porte et fut dehors en un instant. Il prit le troll par surprise et le rduisit au silence avant quil et pu comprendre ce qui lui arrivait. Ben et Salica se prcipitrent au-dehors, suivis de Questor et des lutins mutins. Des cris dalarme retentirent presque immdiatement dans le silence, des cris gutturaux qui veillrent tous les trolls de roche. Ils sortirent en hte de leurs huttes. Les lutins sparpillrent une vitesse que Ben naurait pas crue possible. Il resta clou sur place : il y avait des trolls partout. Questor ! cria-t-il frntiquement. Une aveuglante lueur blanche explosa dans le ciel et Strabo apparut. cette vue, les trolls se prcipitrent pour se mettre labri, et les lutins mutins se mirent hurler de terreur. Ben ny croyait pas. Do sortait donc le dragon ?

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Puis il saperut que Strabo navait quune jambe, que ses ailes ntaient pas centres sur son corps, quil avait le cou parsem de drles de touffes de plumes et que le feu quil crachait ne brlait rien. Ctait un faux dragon. Questor avait cr la diversion demande. Salica, qui avait galement compris, prit le bras de Ben, et ils se mirent courir vers le col par lequel ils taient arrivs la veille au soir. Tous les autres suivaient de prs, Questor le dernier. Son dragon de pacotille commenait dj tomber en morceaux : son corps se dsintgrait en plein vol. Ben et les fugitifs furent intercepts deux fois par des trolls, mais Ciboule les repoussa avec une rapidit effrayante. Ils furent dans le dfil en quelques instants, et la voie tait libre. Ben jeta un dernier regard en arrire. Le dragon tait maintenant en miettes et des fragments de magie tombaient comme les pices dun puzzle dfait. Les trolls taient toujours aussi confondus. La troupe dvads se prcipita vers les ombres du dfil et les trolls, les feux, la valle, la folie, tout fut oubli.

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CRISTAL
Vers le milieu de la matine, Ben et ses compagnons cessrent enfin leur course. Ils taient sortis du Melchor sans encombre et se retrouvaient au pied des collines do les lutins mutins avaient t enlevs. Ceux-ci staient gaills depuis longtemps, et les trolls de roche avaient abandonn la poursuite. Il ny avait donc plus de raison de se presser. Mais attention, se dit Ben en sadossant un tronc darbre, ils avaient fui. Ctait un aveu terrible. Il aurait t mille fois plus satisfaisant de dcrire leur dpart sous le terme dvasion, mais, la vrit, ils staient sauvs sans demander leur reste. Installs en cercle sur le sol, ils djeunrent de quelques feuilles et tiges de Bonnie Blues tout proches, et se dsaltrrent une source qui courait le long de la montagne. Ils navaient rien dautre manger ni boire : leurs possessions, y compris les chevaux, taient restes chez les trolls. Ben mchait et avalait machinalement en rassemblant ses ides. Il pourrait toujours peser le pour et le contre, ergoter sur les dtails, mais la situation du roi de Landover ntait pas brillante. Ses rsultats taient lamentables : part les quelques individus assis autour de lui, il ne stait ralli aucun des habitants du royaume. Les seigneurs de Vertemotte, amis traditionnels du trne, lavaient reu froidement, puis avaient tent de lacheter et enfin lavaient pratiquement jet hors de Rhyndweir. Le Matre des Eaux lui avait fait meilleur accueil, mais ctait parce quil se moquait perdument de ce que pouvait faire ou dire la Couronne, croyant le salut de son peuple entirement entre ses mains. Quant aux trolls de roche, ils lavaient fait prisonnier et lauraient trs certainement fait rtir sil navait pu schapper de leur enclos bestiaux, et ce grce la persvrance de Salica et des circonstances favorables, qui avaient permis que Questor fasse enfin bon usage de ses pouvoirs magiques. Il y avait les lutins mutins, videmment. Fillip et Sott lui avaient prt serment. Mais quelle valeur avait leur parole ? - 206 -

Que valait une alliance avec un peuple souterrain que tous les autres habitants du pays mprisaient pour leurs vols et leurs forfaits divers ? Bon, quelle est exactement notre situation ? demanda-t-il voix haute, ce qui fit lever la tte ses compagnons. Les seigneurs de Vertemotte me prteront serment le jour o je les dbarrasserai du dragon. Le Matre des Eaux en fera autant lorsque jaurai arrach aux seigneurs de Vertemotte et bien dautres la promesse quils ne pollueront plus les rivires et quils travailleront tous ensemble entretenir la propret de la valle. Ben voyons. Les trolls de roche, eux, me prteront serment le jour o je retournerai au Melchor sans craindre de me voir transformer en rosbif. Simple formalit, quoi. Cest un tableau peu prs complet, non ? Personne ne lui rpondit. Questor et Abernathy changrent un regard, tandis que Salica semblait navoir pas compris. Les kobolds le regardaient de leurs yeux brillants tout en dcouvrant leurs dents tranchantes. Ben rougit la fois de honte et de colre. La vrit pleine et entire, cest que je nai fait absolument aucun progrs. Zro, rien, des clous. Des questions ? Sire, dit Questor, vous tes beaucoup trop svre envers vous-mme. Ah oui ? Quai-je donc dit qui ntait pas vrai, Questor Thews ? Ce que vous avez dit tait vrai en soi, Sire, mais vous avez oubli un lment trs important dans votre numration. Et lequel, je vous prie ? La difficult de votre position. Il nest pas facile dtre roi de Landover, mme lorsque tout va bien. Les autres hochrent la tte en signe daccord. Non, reprit Ben, je ne peux accepter ce raisonnement. Je ne peux pas accuser les circonstances. Les circonstances, on les prend comme elles viennent et on en tire le meilleur. Quest-ce qui te fait croire que tu nas pas accompli cela, Ben ? demanda Salica. Mais Parce que je ne lai pas fait ! Je nai pas su persuader les seigneurs de Vertemotte, ni ton pre, ni ces - 207 -

satans trolls, de faire ce que je voulais ! Si tu ne nous avais pas suivis, et si Questor navait pas russi son tour de magie, nous serions tous morts lheure quil est ! Je ne crois pas que ma magie vous ait t dun bien grand secours, objecta Questor, mal laise. Vous tes tout de mme parvenu sauver les lutins, Sire, lui rappela Abernathy. Personnellement, je trouve que ctait peine perdue, mais supposer que leur vie ait une valeur quelconque, ils vous en sont redevables. Cest vous qui avez insist pour que nous les prenions avec nous. Une nouvelle fois, lassistance approuva dun hochement de tte. Ben reprit la parole en regardant ses compagnons tour tour. Je vous remercie de votre vote de confiance, mais je crois quil est dplac. Pourquoi ne pas accepter la vrit ? Je ne suis pas la hauteur de mes responsabilits. Vous faites de votre mieux, Sire, et personne nen demande davantage, insista Questor. Et personne ne saurait en faire plus, renchrit Abernathy. Je suis scribe royal depuis de plus nombreuses annes que vous nen avez vcu. Cela ne se conoit peut-tre pas facilement tant donn ma forme actuelle, mais je vous demande de me croire sur parole. Jai vu des rois de Landover se succder, le vieux roi et tous ceux qui sont venus aprs lui. Je les ai observs tandis quils tentaient de gouverner. Je les ai vus appliquer leur sagesse et leur compassion. Certains taient capables, dautres non. (Il tendit la patte dun air convaincu.) Mais je peux vous dire, Sire, que personne, et mme pas le vieux roi, na jamais t si prometteur que vous ! Il se tut et sassit lentement sur ses pattes de derrire. Ben tait souffl. Jamais il naurait espr recevoir un si vibrant loge de la part du scribe cynique. Il sentit la main de Salica prendre la sienne. Ben, tu dois croire ce quil a dit. La partie de moi-mme qui vient de ma mre me dit que tu es exceptionnel, diffrent. Je te crois fait pour tre roi de Landover. mon avis, personne dautre que toi ne devrait mme essayer de le devenir.

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 Les kobolds sont daccord, ajouta Questor. Ils disent eux aussi que vous tes diffrent, que vous faites preuve de courage et de force. Vous tes le roi quils veulent servir. Ben sadossa contre un tronc darbre, dsesprant de leur faire comprendre quils se trompaient sur son compte. Ses compagnons le contemplrent en silence tandis quil cherchait un argument qui les convaincrait. Mais il ne trouvait rien dire. Questor se leva enfin. On aurait dit que le poids du monde crasait ses paules. Son visage tait si tendu quil avait lair de souffrir. Il se redressa lentement. Sire, il y a quelque chose que vous devez savoir. Je vous ai dj dit que mon demi-frre vous avait dlibrment choisi comme acheteur de Landover parce quil croyait que vous choueriez et que le royaume lui reviendrait une nouvelle fois, comme cest arriv chaque vente depuis la mort du vieux roi. Il voyait en vous un rat total, Sire. Il comptait l-dessus, en fait. Eh bien, ironisa Ben, les bras croiss, il ne sera pas du quand il verra quelle tournure prend la situation, hein ? Questor sclaircit la gorge et dansa dun pied sur lautre. Justement, Sire, il sait trs exactement comment les choses se passent, et il est trs du. coutez, Questor, je men f (Il sarrta net et regarda le magicien.) Que dites-vous ? Il sait ce qui se passe ici ? Exactement ? (Il se leva pour faire face son interlocuteur.) Comment est-ce possible, Questor ? Ses pouvoirs natteignent plus ce monde, que je sache ? Vous avez dit quil navait rien pu emporter en quittant Landover, sauf le mdaillon. Il a abandonn tout le reste. Alors comment peut-il savoir ce qui se passe ici ? Questor restait trangement calme, et son visage tait devenu un masque mortuaire. Je le tiens au courant, Sire, rpondit-il sans flancher. Il y eut un silence interminable. Ben ne parvenait pas croire ce quil venait dentendre. Vous le tenez au courant, vous ? Jy suis contraint, Sire. (Cette fois, Questor baissa les yeux.) Cela fait partie du march que jai conclu avec lui lors de son dpart avec le fils du roi. Je serais enchanteur royal en son - 209 -

absence, mais je mengageais lui faire mon rapport sur les progrs des prtendants au trne quil menverrait. Je devais lui parler des checs, mais aussi des russites, le cas chant. Il voulait se servir de ces informations pour slectionner les candidats ; il saurait ainsi quelles faiblesses rechercher. Tout le monde stait lev, mais Questor ny prta pas attention et continua : Je ne veux plus de secrets entre nous. Il y en a dj eu trop, je le crains. Alors je vais vous rvler le dernier dentre eux. Je vous ai dit que plus de trente souverains staient succd depuis la mort du vieux roi, mais seuls les huit derniers venaient de chez Rosen. Cinq dentre eux nont pas tenu jusqu la fin de la priode dessai. Imaginez un instant les consquences, Sire : cela veut dire que cinq fois au moins, le magasin aurait d rembourser le client. Par cinq fois, mon demi-frre aurait perdu la vente. Un million de dollars multipli par cinq. Mauvaise affaire, mauvaise publicit. Ni le magasin ni mon demi-frre nauraient pu tolrer des pertes pareilles. Cela me donne penser que ces checs nont jamais t dcouverts, et je crois que la plupart des ventes, sinon toutes, ont t conclues linsu de Rosen. Et la frustration des clients a t touffe de la manire la plus expditive. Questor, qutes-vous en train de dire ? demanda Ben dans un souffle. Que si vous utilisiez le mdaillon pour retourner dans votre monde, Sire, vous vous apercevriez que votre argent a disparu, avec une bonne partie de votre esprance de vie. Abernathy tait furieux et retroussait les babines en grognant : Je savais bien quon ne pouvait pas te faire confiance, le mage ! Un instant, interrompit Ben en levant la main. Il ntait pas oblig de me dire tout cela, il a choisi de le faire. Pourquoi, Questor ? Pour que vous sachiez combien je crois en vous, Noble Seigneur Ben Holiday. Mes camarades ici prsents ont tent de faire de mme, mais vous ne les avez pas couts. Jespre que cette confession y parviendra, et que vous croirez enfin en vous- 210 -

mme. Je vois en vous le roi que Landover attendait. Et mon demi-frre la vu aussi. Il sest montr plus quinquiet lorsque vous avez refus de renoncer l o tant dautres lavaient fait. Il craint que vous trouviez moyen de conserver le trne. Il a peur de vous, Sire. coute-le, Ben, dit Salica en serrant le bras du roi. Je crois ce quil dit. Mon demi-frre et moi avons conclu un autre march, Sire, reprit Questor, tout honteux. Je dois avouer que je nai pas eu la force de refuser. Ses grimoires de magie, les secrets accumuls par des enchanteurs royaux depuis la nuit des temps, tout cela est cach quelque part dans le royaume. Il est le seul savoir o. Il na pas pu les emporter et ma promis de me les donner. chaque nouvel chec dun roi, il me rvle un peu plus de savoir. Je ne fais rien pour pousser la roue, Sire, mais lappt est irrsistible. Japprends peu peu. Je sais quil ne me donnera jamais ses livres, et quil se sert de moi comme dun pion. Mais je crois que tt ou tard il dira un mot de travers et me confiera un secret de trop, et alors je serai en mesure de dcouvrir les grimoires et den finir avec lui ! Je lai laiss se servir de moi car il ny avait pas dautre moyen. Mes intentions ont toujours t pures. Je veux voir ce pays retrouver sa grandeur passe. Je suis prt tout pour atteindre ce but. Je chris mon pays plus que ma vie ! Ben considra Questor sans rien dire, en proie des sentiments mls. Salica lui tenait toujours le bras et ses doigts avaient resserr leur treinte pour lui faire comprendre quelle croyait Questor sincre. Abernathy restait sur ses gardes. Quant aux kobolds, ils demeuraient muets aux cts de Ben, qui ne lisait rien sur leur visage sombre. Il se retourna vers lenchanteur et dclara dune voix rauque : Questor, vous mavez rappel plus dune fois que je pouvais utiliser le mdaillon pour retourner chez moi. Je devais mesurer la profondeur de votre engagement, Sire ! se dfendit Questor. Il fallait que vous ayez le choix ! Et si javais choisi de men servir ? Silence interminable. - 211 -

 Jaime penser que je vous aurais arrt temps, rpondit enfin Questor, les larmes aux yeux. Ben comprit quil tait la fois honteux et pein, et lui rpondit simplement : Jaimerais le croire moi aussi, Questor. (Il rflchit un instant, puis posa la main sur lpaule du magicien.) Comment communiquez-vous avec Meeks ? Comment lui parlez-vous ? Questor prit un moment pour se calmer, puis fouilla dans les plis de ses vtements. Il en sortit un objet que Ben examina. Ctait le cristal que Questor Thews portait le jour de larrive de Ben Landover Ben lavait presque oubli. Il lavait aperu plusieurs fois depuis, mais ny avait jamais fait trs attention. Ce cristal lui appartient, Sire, expliqua Questor. Il me la donn en quittant le royaume. Je le rchauffe entre mes mains et son visage y apparat. Je peux alors converser avec lui. Meeks a-t-il un autre moyen de communication avec Landover ? Je ne crois pas. Avez-vous assez confiance en moi pour me cder ce cristal ? demanda-t-il presque voix basse en soupesant lobjet. Il est vous, Sire, rpliqua immdiatement le magicien. Ben hocha la tte et sourit faiblement. Il rendit le cristal Questor et lui dit : Appelez Meeks pour moi, voulez-vous ? Aprs un instant dhsitation, Questor plaa le cristal au creux de ses mains. Abernathy, Salica et les kobolds se rapprochrent. Ben sentait son cur battre toute allure. Il ne croyait pas devoir retrouver Meeks si vite, mais prsent quil tait sur le point de le revoir, il ne se tenait plus dimpatience. Questor carta dlicatement les mains et souleva le cristal par sa chane. Meeks apparut au centre de la pierre. La surprise se lisait dans ses yeux perants. Ben se pencha pour se mettre hauteur. Bonjour, monsieur Meeks. Comment a va, New York ? Le visage du vieil homme se crispa de colre, et il lui adressa un regard sinistre. Ben navait jamais vu une telle haine. Vous ntes pas trs bavard, dites-moi, enchana Ben avec son plus beau sourire davocat. Oh, je ne vous en veux pas. Les - 212 -

choses ont plutt mal tourn pour vous, hein ? (La main gante de Meeks sleva en signe davertissement.) Ne vous donnez pas la peine de rpondre, rien de ce que vous avez dire ne mintresse. Je veux juste que vous sachiez quelque chose : votre petit navire est en train de couler ! Puis, il se leva et se dirigea vers quelques rochers fleur de terre prs dune colline. Il y brisa le cristal jusqu ce quil nen reste plus que quelques fragments, quil crasa sous son talon. Au revoir, monsieur Meeks. Il se retourna vers ses compagnons et alla les retrouver. Cinq paires dyeux taient fixes sur lui. Je crois que nous nentendrons plus parler de ce Meeks, dclara-t-il. Nous voici revenus la case dpart. Sire, permettez-moi de dire quelques mots, dit Questor avec une agitation mal contenue. Je nai pas menti lorsque jai dit que mon demi-frre avait dcel en vous une certaine force de caractre. Jai commis beaucoup derreurs et je sais quil vaut mieux que vous continuiez votre route sans moi, mais vous, Sire, nabandonnez pas la lutte. Soyez le roi que vous vouliez tre ! Il attendait la rponse de Ben. Celui-ci promena son regard sur ses camarades : Salica, dont les yeux brillaient dautre chose que de simple confiance ; Abernathy, sardonique et mfiant ; Ciboule et Navet, dont la face simiesque laissait deviner un savoir bien cach. Chacun de ces visages tait comme un masque de thtre, mais la pice ntait pas encore joue. Qui taient-ils vraiment, se demanda-t-il, et qui tait-il, lui ? Soudain, il se retrouva loin de tout ce qui avait t sa vie avant son voyage vers ces tranges contres. Partis, les grands immeubles de bureaux, les avocats, le systme judiciaire des tats-Unis dAmrique, les villes, les gouvernements, les codes, les lois. Seul restait ce qui nexistait pas : les dragons, les sorcires et les cratures de toutes sortes, les chteaux forts et les enchanteurs, les damoiselles et les mages, les sortilges et lenchantement. Il commenait une nouvelle vie dont toutes les rgles taient nouvelles. Il avait saut dans le gouffre de linconnu et nen avait toujours pas touch le fond. Il se mit sourire. - 213 -

 Questor, je nai nulle intention dabandonner la lutte. Comment le pourrais-je, devant une telle manifestation de confiance ? Comment jeter lponge alors que jai des amis tels que vous derrire moi ? Non le combat continue, et nous avec. Salica tait aux anges, les kobolds sifflaient en signe de satisfaction, Questor tait soulag. Mme Abernathy hochait la tte avec approbation. une condition, toutefois, reprit Ben. Nous avons commenc ensemble, et nous finirons ensemble. Le pass est le pass, Questor. Nous avons besoin de vous. Lenchanteur leva sur Ben un regard incrdule. Sire, je ferais nimporte quoi si vous le vouliez mais je ne puis Il sarrta, gn, et se tourna vers ses compagnons. On vote, lana Ben. Questor viendra-t-il avec nous ? Ciboule, Navet ? (Ils firent oui de la tte) Salica ? (La sylphide approuva elle aussi.) Abernathy ? Le chien le fixa du regard sans flchir et garda le silence. Ben attendit. On aurait dit que le scribe tait une statue de pierre. Abernathy ? rpta doucement Ben. Je crois quil est encore moins fin psychologue que magicien, mais je crois aussi quil est de bonne foi, rpondit enfin Abernathy. Quil vienne avec nous. Bravo, Abernathy ! conclut Ben. Nous voil unis une fois de plus. Allons, Questor, vous venez avec nous ? Tout rougissant, un sourire timide au coin des lvres, le magicien rpondit : Oh, oui, Sire, je vous suis. Ben jeta un regard la ronde en se disant quils taient tous fous, puis leva les yeux vers le ciel. Le soleil ntait plus quune boule blanche et cotonneuse. Il tait prs de midi. Il vaudrait mieux reprendre notre route, dit-il. Hum interrompit Abernathy en faisant claquer ses mchoires. O allons-nous, Sire ? Ben savana vers le chien et posa la main sur son paule poilue. Nous allons l o jai dit aux trolls que nous irions, Abernathy ; l o nous aurions dj d aller. - 214 -

 Cest--dire ? demanda le scribe avec anxit. Dans le Gouffre Noir. Chez Nocturna.

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GOUFFRE NOIR
Ils crurent que Ben Holiday tait devenu fou. Ils le crurent peut-tre divers degrs, mais ils taient unanimes sur le fond. Questor et Abernathy surtout taient atterrs et se mirent parler tous les deux en mme temps : Vous avez perdu lesprit, Sire ! explosa le scribe. Vous ne pouvez prendre le risque de vous jeter dans les griffes de la sorcire ! gronda lenchanteur. Ben les laissa protester un moment, puis fit asseoir tout le monde et sexpliqua patiemment. Non, dit-il, il navait pas perdu la raison, mais au contraire savait trs bien ce quil faisait. Il tait risqu de saventurer dans le Gouffre Noir pour rencontrer Nocturna, mais presque tous les autres choix possibles taient galement risqus, et aucun noffrait de telles possibilits. Rflchissez, dit-il encore. La cl qui ouvrait toutes les portes rsidait dans la possession de pouvoirs magiques. Ctait la magie qui avait donn naissance au royaume et ceux qui lavaient tout dabord peupl. La perte de cette magie menaait la vie mme de Landover. Qui donc tait susceptible de dtenir les pouvoirs dont il avait besoin pour redresser la situation ? Qui possdait les pouvoirs qui manquaient aux autres ? videmment, ctait prilleux, comme toute tentative. Nul ntait all trouver Nocturna depuis de nombreuses annes ; nul ny avait mme pens. Aucun roi de Landover navait song lui faire prter serment dallgeance depuis la mort du vieux roi. Abernathy interrompit Ben en disant que le vieux roi lui-mme refusait davoir affaire avec elle. Et justement, selon Ben, ctait une raison de plus pour aller la voir. On pouvait lui parler, la persuader, qui sait ? Et si tout le reste chouait, on pouvait toujours la prendre au pige. Ses compagnons regardrent Ben avec horreur, mais il rpondit dun simple haussement dpaules. Daccord, il ne serait pas question de la prendre au pige. Mais elle restait leur meilleure chance. Elle tait la magicienne la plus puissante du - 216 -

royaume, Questor lavait dit au cours de ses leons. Une partie de ses pouvoirs aiderait Ben renverser la situation en sa faveur. Il navait besoin que de la puissance ncessaire la rsolution de lun de ses problmes. Mme si Nocturna refusait de livrer sa magie, elle accepterait peut-tre dorganiser une rencontre avec les fes, et, pourquoi pas, dassurer Ben leur soutien. Il vit que Salica stait crispe en entendant parler des fes, et pendant un instant il ne fut plus si sr de lui. Mais il continua sa plaidoirie. Il avait bien rflchi et sa solution tait la meilleure. Jamais il ne trouverait dallie plus puissante que Nocturna. Ni plus dangereuse, ajouta Questor. Mais il ny avait rien faire, la question tait tranche et le voyage vers le Gouffre Noir tait sur le point de commencer. Ceux qui ne voulaient pas y aller pouvaient rester en arrire. Ben comprendrait. Personne ne se dsista, mais il y eut beaucoup de regards mal laise. Il tait midi, et ils prirent la route du Sud. Jusquau soir, ils marchrent dans les collines. Le temps restait mauvais, les nuages samassaient, la menace de pluie se faisait plus prcise. La brume devint brouillard la nuit tombe, et quelques gouttes scrasrent sur le sol. Les voyageurs sarrtrent pour bivouaquer labri de rochers que surplombaient une ligne de crte et un bois de frnes. Lobscurit et lhumidit les encerclrent bientt tandis quils se blottissaient les uns contre les autres en dnant de quelques Bonnie Blues, de racines dterres par Navet et dun peu deau de source. Lair devint glacial, et Ben regretta soudain son bon vieux whisky. Le dner fut vite achev, et ils se mirent organiser le coucher. Ils taient dpourvus de literie ayant tout perdu au cours de leur vasion de chez les trolls. Questor proposa ses services magiques et cette fois-ci, Ben accepta. Les kobolds semblaient pouvoir rsister, mais les autres risquaient la pneumonie sils ne se protgeaient pas du froid. Et dailleurs, Questor avait bien prouv quil matrisait mieux ses pouvoirs. Hlas, il ne renouvela pas ses exploits. Dans un nuage de fume et quelques tincelles apparurent des dizaines dessuie- 217 -

mains fleurs. Questor marmonna quelque chose propos du mauvais temps, puis recommena. Cette fois, il produisit des sacs de bure. Ce fut au tour dAbernathy de simpatienter, et les esprits schauffaient plus vite que les corps. Au troisime essai, lenchanteur fit apparatre une tente rayures colores, garnie de coussins et de tables de toilette. Ben dcida que cela ferait laffaire. Ils sinstallrent et sendormirent les uns aprs les autres. Abernathy montait la garde tout en dormant, le museau point au-dehors de la tente, pas entirement convaincu que les trolls avaient abandonn la poursuite. Seul Ben resta veill. Allong dans le noir il coutait le bruit de la pluie qui tambourinait sur la toile. Il tait assailli de doutes quil avait jusque-l ignors. Il sentait que le temps lui chappait inexorablement. Plus tt quil ne le voudrait, la Marque dAcier ou un autre dmon contre lequel il ne pourrait pas se dfendre viendrait lui rgler son compte. ce moment-l, Ben serait bien oblig dutiliser le mdaillon pour se sauver, mme sil avait jur de ne pas sen servir. En effet, il navait gure dautre choix. Que ferait-il si sa vie tait rellement menace ? Des monstres qui pouvaient le tuer dune simple pense, il y en avait beaucoup, et Nocturna tait de ceux-l. Il se fora penser la sorcire. Jusque-l, il ne se ltait pas permis, car cela valait mieux. Il savait quil devait aller la trouver, et il ne servait rien de se dire quelle tait dangereuse. Elle terrifiait ses compagnons, ce que personne, sauf la Marque dAcier, navait russi faire. Il avait vu un peu grand une nouvelle fois. Il les mettait peut-tre dans une situation plus prilleuse que lorsquils taient alls chez les trolls de roche. Il se mordit la lvre pensivement. Il ne pouvait pas leur faire prendre un risque pareil. Il ny aurait personne pour venir les dlivrer, cette fois. Il devait tre plus prudent et protger ses amis. Sa respiration se fit plus rgulire, ses yeux se fermrent. Si seulement Salica navait pas d tout abandonner pour le rejoindre ! Elle aurait d se montrer moins impulsive. cause de cela, il se sentait responsable delle, et il ne le voulait pas. Quant elle, elle ne demandait que cela, videmment. Elle avait - 218 -

du monde une conception purile : leur sort prdit par des plantes entrelaces autour dun lit conjugal, leurs vies runies parce quils staient rencontrs par hasard au cours dun bain de minuit Elle attendait de lui quelque chose quil ntait pas prt donner. Il laissa vagabonder ses penses et son obstination cda lentement. Ce ntait peut-tre pas elle qui avait tort, mais lui. Il navait pas ce quelle lui demandait : la mort dAnnie, il avait perdu tout ce quil y avait de bon en lui. Il naimait pas se dire cela, mais la vrit tait peut-tre l. Il fut surpris de constater quil avait les larmes aux yeux. Il les essuya en silence, se flicitant que personne nait pu le voir ainsi. Il se laissa aller ses penses et se retira en lui-mme. Ses rves lemportrent, et il sassoupit. Il sveilla de bonne heure, alors que le jour ntait encore quune rougeur diffuse sur lhorizon des collines embrumes. Ses compagnons taient eux aussi veills ; ils stiraient pour faire disparatre les crampes dues au froid et lhumidit, et billaient en signe de protestation contre la courte dure de la nuit. La pluie avait cess, remplace par les gouttes qui tombaient des feuilles des arbres. Ben sortit de la tente et savana dans le demi-jour jusqu un filet deau qui coulait en cascade sur les rochers, au milieu dun pais fourr. Il se penchait pour boire dans ses mains lorsquil aperut deux museaux de furet qui peraient dans les branchages. Il bondit en arrire, un juron sur les lvres. Noble Seigneur, dit une voix. Puissant Seigneur, dit une autre. Fillip et Sott. Ben se ressaisit et matrisa grand-peine son dsir de les trangler sur place. Il attendit patiemment quils sortent de leur cachette. Les lutins mutins taient tout crotts par la pluie et leurs vtements taient dchirs. Ils avaient lair encore plus sales que dhabitude, ce qui paraissait pourtant difficile. Ils savancrent en se dandinant, les yeux levs sur Ben. Nous avons eu quelques difficults chapper aux trolls de roche, Sire, expliqua Fillip.

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 Ils nous ont pourchasss jusqu la nuit, et ensuite nous ne retrouvions plus votre trace, ajouta Sott. Nous redoutions que vous nayez t repris. Nous craignions que vous nayez pu vous vader. Mais nous avons retrouv votre piste et vous avons suivi. Nous avons la vue basse, mais lodorat trs fin. Ben secoua la tte, dsempar. Mais quel besoin aviez-vous de me retrouver ? demanda-til en sagenouillant pour tre leur hauteur. Pourquoi ne pas retourner chez vous avec vos frres ? Oh non, Sire ! Jamais de la vie ! Nous avons promis de vous servir si vous nous aidiez librer notre peuple. Nous avons donn notre parole. Vous avez tenu votre engagement, Sire. Et maintenant cest notre tour. Ben ny croyait pas. La dernire chose quil attendait de la part de ces deux personnages tait la loyaut. Ctait aussi la dernire chose dont il avait besoin. Fillip et Sott taient plus une source dennuis quune aide prcieuse. Il fut sur le point de le leur dire, mais lut dans leurs petits yeux de taupe une dtermination de fer. Il se rappela que les lutins mutins avaient t les premiers venir lui prter serment, alors que tous ses autres sujets refusaient. Il lui parut injuste de les renvoyer alors quils taient si dsireux de laider. Il se redressa lentement sans les quitter des yeux. Nous allons au Gouffre Noir, annona-t-il. Je veux aller parler Nocturna. Fillip et Sott changrent un regard et hochrent la tte. Dans ce cas, nous pourrons vous prter assistance, Sire. Oui, nous le pourrons. Nous sommes dj alls au Gouffre en de nombreuses occasions. Nous en connaissons bien les moindres recoins. Comment, cest vrai ? demanda Ben, sidr. Oui, Sire.

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 La sorcire ne fait gure attention des cratures telles que nous. Elle ne nous voit mme pas. Nous vous guiderons et vous ne courrez aucun danger, Sire. Puis nous vous montrerons la sortie. Ben tendit la main. Topez l, mes amis ! Les lutins sourirent de toutes leurs dents et serrrent tour tour la main de Ben entre leurs pattes crasseuses. Une question, dit Ben. Pourquoi avoir attendu si longtemps pour vous montrer ? Depuis combien de temps tiezvous cachs l dans les buissons. Depuis hier soir, Sire. Nous avions peur du chien Ben les emmena au camp et annona que les lutins les accompagneraient jusquau Gouffre Noir. Abernathy, scandalis, ne se priva pas dexprimer son opinion en termes clairs. Les kobolds leur sifflrent au visage, et mme Salica paraissait peu convaincue. Mais Ben resta ferme. Les lutins mutins viendraient avec eux. Ils reprirent la route peu aprs le lever du soleil. Aprs un petit djeuner compos de Bonnies Blues, Questor fit disparatre la tente dans un clair de lumire et un nuage de fume (ce qui terrifia les lutins), et ils partirent enfin. Guids par Ciboule, ils marchrent vers le sud, puis louest, selon un itinraire qui les conduisit dabord aux frontires du pays des collines, puis vers les forts et les lacs qui bordent Vertemotte. Ils furent pris dans de nombreuses averses, et souvent le brouillard tait si pais quil formait un rideau de vapeur froide. La valle tait bouche par les nuages et par un curieux voile bleutre qui se mlait la cime des arbres et aux lointaines montagnes sombres. Ben fut stupfait de constater que des fleurs souvraient sous laverse. Elles taient de couleur pastel, fragiles, et ne tenaient que quelques minutes avant de se faner. Questor expliqua quelles sappelaient manque total doriginalit des fleurs de pluie. Elles apparaissaient avec londe, puis steignaient. Jadis, elles avaient joui dune - 221 -

esprance de vie de plus de douze heures, mais elles aussi taient frappes de maladie et ne pouvaient plus vivre que quelques instants. Les voyageurs firent une pause rapide en milieu de matine, et sinstallrent en aval dune source dont les berges taient envahies de roseaux, de lys et de cyprs. La source tait trouble, et rien de ce qui poussait alentour ne semblait sain. Ciboule partit en qute deau potable. Il pleuvait de nouveau, et les autres se grouprent par deux ou trois sous les branches des arbres. Ben attendit un instant, puis son regard rencontra celui de Salica, et il la prit part pour pouvoir lui parler. Salica, dit-il, sachant que ce quil avait expliquer serait dlicat, jai bien rflchi, et je ne crois pas que tu devrais venir avec nous au Gouffre Noir. Je crois que tu devrais retourner chez toi Elderew. Je ne veux pas retourner l-bas, Ben, rpondit Salica sans baisser les yeux. Je veux rester avec toi. Je sais bien. Mais cest trop dangereux. Ce nest pas plus dangereux pour moi que pour toi. Tu auras peut-tre encore besoin de mon aide. Je reste. Je vais crire ton pre pour lui expliquer que cest moi qui ai voulu te garder jusqu maintenant afin que tu naies pas dennuis avec lui. Jirai mexpliquer en personne par la suite. Je ne veux pas partir, Ben, rpta Salica. La teinte verte de sa peau tait assombrie par lombre du cyprs, et il sembla Ben quelle faisait partie de larbre. Je te remercie de vouloir courir les mmes risques que moi, reprit-il, mais il ny a pas de raison que tu le fasses. Je ne le permettrai pas, Salica. Elle releva un peu le visage, et ses yeux brlrent soudain dun feu nouveau. Tu nas pas me dire ce que je dois faire, Ben. Cest moi de dcider. (Elle se tut un instant, et ses yeux passaient directement travers Ben.) Pourquoi ne pas me dire ce que tu as derrire la tte, roi de Landover ? Il la regarda avec surprise, puis hocha lentement le menton. Trs bien. Je ne sais pas comment dire cela. Si je pouvais te garder auprs de moi en restant honnte avec moi-mme, je - 222 -

le ferais. Mais je ne peux pas. Je ne suis pas amoureux de toi, Salica. Il est possible que les cratures feriques dcouvrent lamour dun simple regard, mais avec moi cest diffrent. Je ne crois pas aux prsages des plantes grimpantes. Je ne crois pas que toi et moi soyons faits pour nous aimer. Nous sommes faits pour tre amis, mais cela ne suffit pas pour que je te laisse risquer ta vie pour moi ! Salica lui prit les mains. Tu ne comprends toujours pas, Ben. Je tappartiens parce que cest ainsi. Cest une vrit tisse dans la toile magique du royaume, et bien que tu ne le voies pas, cela arrivera. Je ressens de lamour pour toi parce que jaime la faon des fes : au premier regard, et par promesse. Je ne te demande pas den faire autant. Mais un jour viendra o tu maimeras, Ben. Cest inluctable. Peut-tre, concda-t-il en serrant les mains de Salica presque malgr lui, sur le point de reconnatre quelle avait raison. Mais je ne taime pas encore. Tu es la plus belle crature que jaie jamais vue, et je te dsire tant que je dois me battre contre moi-mme. Mais je ne peux pas croire en ce futur que tu sembles voir si clairement. Tu ne mappartiens pas ! Tu nappartiens qu toi-mme ! Je ne suis personne si je ne suis pas toi, protesta-t-elle avec insistance. Aurais-tu peur de moi, Ben ? Je lis dans tes yeux une peur que je ne comprends pas. Ben prit une profonde inspiration. Il y a eu quelquun dautre, Salica. Quelquun qui tait vraiment moi, et qui jappartenais. Elle sappelait Annie. Ctait ma femme, et je laimais profondment. Elle ntait pas aussi belle que toi, mais elle tait jolie, et exceptionnelle. Elle est morte accidentellement il y a deux ans et je je ne peux pas loublier, ni cesser de laimer, ni aimer quelquun dautre. Sa voix se brisa. Il navait pas cru quil serait si difficile de parler dAnnie, mme aprs si longtemps. Tu ne mas pas dit pourquoi tu avais peur, Ben, rpta Salica dune voix douce mais ferme. Je ne sais pas pourquoi ! Je ne sais pas. Je crois que cest parce que, la mort dAnnie, jai perdu une partie de moi- 223 -

mme, une partie si prcieuse que je ne suis pas sr de la retrouver un jour. Parfois, jai limpression que je ne ressens plus rien. Jai limpression de faire semblant Salica eut soudain les larmes aux yeux. Ne pleure pas, je ten prie, lui dit-il. Elle eut un sourire amer et rpondit : Je pense que tu as peur de te laisser aller maimer parce que je suis trs diffrente delle. Tu as peur, parce que si tu maimais, tu la perdrais un peu. Je ne veux pas de cela. Je te veux tel que tu es, tais et seras : toi tout entier. Mais cest impossible, puisque tu as peur de moi. Il voulut lui dire quelle se trompait, mais se ravisa. Elle avait raison, il avait peur delle. Il la revit en train de danser minuit dans la clairire de vieux sapins, de se changer en saule, de senraciner dans le sol sur lequel sa mre avait dans. Elle ntait pas humaine. Comment aimer une crature si diffrente dAnnie ? Je tattendrai aussi longtemps quil le faudra, Ben, mais je ne te quitterai pas, mme si tu me lordonnais, mme si tu men suppliais. Je tappartiens. Ma place est auprs de toi. Je resterai, et quimportent les risques encourus ! Je resterai, mme si je dois donner ma vie pour sauver la tienne ! Ne me demande plus jamais de partir. Elle sloigna rapidement. Ben la suivit du regard et sut quil lui obirait. Le petit groupe arriva au Gouffre Noir peu avant midi. La pluie avait cess et le jour tait plus clair, mais le ciel restait couvert. Lair sentait lhumidit, et il faisait plus frais. Ben et ses compagnons sarrtrent au bord du Gouffre Noir et regardrent vers le fond. Toute la crevasse, lexception du bord, tait envahie dun brouillard qui se tranait sur les quelques arbres et les crtes qui hrissaient lobscurit comme les os dun corps bris. Des buissons poussaient partout sur le bord et les cts du gouffre, ronces, fourrs, tous lugubres et chtifs. On ne voyait aucun mouvement dans le trou. Aucun son nen montait. Ctait comme une tombe ouverte qui attendait son occupant.

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Ben lexamina avec mfiance. Ctait un endroit bien plus terrible de prs que depuis le rassurant contempleur. Ctait un monstre, un abme informe et tentaculaire, creus mme la terre puis abandonn la pourriture. Ben aperut un groupe de Bonnie Blues qui poussaient prs du bord. Ils taient noircis, desschs. Sire, il nest pas trop tard pour revenir sur votre dcision, conseilla Questor. Ben secoua la tte. Sa dcision tait prise une fois pour toutes. Si on attendait demain matin ? demanda Abernathy. Non. Assez pris de retard. Je descends immdiatement. (Il se tourna vers ses amis et expliqua en les regardant tour tour :) Je veux que vous mcoutiez attentivement et sans protester. Fillip et Sott vont venir avec moi pour me servir de guides. Ils ont dit quils connaissaient le Gouffre Noir. Je prendrai galement lun dentre vous, et le reste attendra ici. Sire, non ! sexclama Questor. Vous allez confier votre sort ces cynophages ? gronda Abernathy. Vous pourriez avoir besoin de notre protection ! insista Questor. Cest de la folie dy aller seul ! conclut Abernathy. Seule Salica ne disait rien, mais son regard tait si intense que Ben le sentait pos sur lui. Il leva les mains pour faire taire lassistance. Assez ! Jai dit : pas dinterruptions. Je sais ce que je fais. Jy ai bien rflchi. Nous nallons pas recommencer comme au Melchor. Si je ne reviens pas lheure dite, je veux que quelquun puisse venir la rescousse. Il sera peut-tre trop tard pour vous ce moment-l, Sire, lcha Abernathy. Vous avez dit que vous prendriez une autre personne, Sire, rappela Questor. Jimagine que vous vouliez parler de moi. Vous aurez besoin de mes pouvoirs magiques. Cest probable, Questor, mais uniquement si jai des ennuis avec Nocturna. Vous resterez ici avec Abernathy et les kobolds. Je prends Salica avec moi. - 225 -

 Vous allez emmener la fille ? stonna Questor. Mais en quoi vous protgera-t-elle ? En rien. Je ne recherche pas un protecteur, mais un mdiateur. Je ne veux pas que la sorcire pense que le roi de Landover a besoin de protection et cest ce quelle se dirait coup sr si jallais la voir entour de vous tous. Salica est une crature ferique, comme Nocturna. Elles ont des origines communes, et nous deux nous trouverons peut-tre un moyen de rallier la sorcire notre cause. Vous ne la connaissez pas, Sire ! insista Questor. a non, alors ! reprit Abernathy. Salica savana et prit le bras de Ben. Ils ont probablement raison, Ben. Nocturna noffrira pas son aide pour mes beaux yeux. Elle se moque tout autant des habitants de la rgion des lacs que de la cour de Bon Aloi. Elle ne respecte personne. Elle est trs dangereuse. Ben remarqua quelle ne demandait pas rester en arrire. Elle avait dj retir ses bottes et son manteau, et se tenait prs de lui, pieds nus, vtue dune culotte courte et dune tunique sans manches. Je sais, rpondit-il. Cest pourquoi Questor, Abernathy et les kobolds vont attendre ici. Si nous descendons tous ensemble, nous serons tous victimes du mme pige ventuel. Mais si les plus forts dentre nous restent en arrire, nos chances dtre secourus en sont grandement accrues. Vous comprenez ? La petite assemble grogna son assentiment. Je rpte, avec tout le respect que je vous dois, que cette expdition est la fois dangereuse et stupide, Sire, dclara Abernathy. Je respecte cette opinion, mais je suis bien dcid. Quel que soit le risque, je ne veux le partager quavec quelquun qui laurait couru de toute manire. Si je pouvais y aller sans faire courir de danger quiconque, je le ferais. Malheureusement, cest impossible. Personne ne vous demande de descendre chez Nocturna, souligna Questor.

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 Je sais. Je ne saurais avoir de meilleurs amis que vous. Mais nous sommes au pied du mur, Questor. Vous avez fait tout ce que vous pouviez pour moi. Le temps passe, les choix se font plus rares. Je dois faire bouger les choses si je veux rester roi de Landover. Je suis responsable envers vous, envers le pays, envers moi-mme. Questor ne rpondit pas. Ben jeta un regard la ronde. Silence total. Il hocha la tte et prit la main de Salica. Il dut se battre contre le froid qui lenvahissait soudain. Prenez la tte, ordonna-t-il Fillip et Sott. Et ils commencrent la descente.

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NOCTURNA
Ctait comme sils taient descendus dans une mare deau croupie. La brume vint leur rencontre, lcha leurs bottes, senroula autour de leurs cuisses et enserra leur taille. Elle atteignit leurs paules, puis leur cou. Un instant plus tard, ils taient compltement submergs. Ben dut lutter pour rsister cette mare suffocante. Il serrait bien fort la main de Salica. Ce brouillard impntrable les enveloppait comme une couverture touffante. Il leur collait aux doigts avec une insistance humide et provoquait des dmangeaisons que rien ne calmait. Lair tait satur dune odeur de bois et de terre pourris, ce qui donnait au brouillard la texture dun liquide toxique quon leur aurait jet au visage. Il sen dgageait une dsagrable chaleur, comme si une norme bte tait prise au pige dans la fange et transpirait de terreur tandis que la vie la quittait. Ben saperut que cette terreur tait la sienne, et se mit lutter contre. Le dos et les aisselles de sa tunique taient mouills, sa respiration irrgulire. Il navait jamais eu si peur, y compris lorsque la Marque dAcier tait venu lattaquer dans le tunnel temporel. Ctait mme pire que sa rencontre avec le dragon, car en loccurrence il avait peur de quelque chose quil ne voyait pas. Ses pieds avanaient mcaniquement sur la pente couverte de taillis. Il se rendait peine compte du mouvement. Il distinguait la silhouette trapue des lutins quelques pas devant lui, tandis quils ouvraient la piste comme des chiens de chasse. ses cts tait Salica, que sa couleur verte faisait ressembler un fantme. Ses cheveux, ses poils soyeux la suivaient, comme soulevs par le brouillard. Mais ctait ce quil ne voyait pas et ne pouvait que deviner qui mobilisait toute inattention de Ben. Il croyait percevoir clairement ce qui se cachait dans lombre. De sa main libre, il chercha le mdaillon sous sa tunique et le caressa travers ltoffe pour se rassurer. Les minutes passaient - 228 -

et les quatre compagnons marchaient toujours ttons, les yeux carquills Puis, le terrain devint plan, la brume sclaircit et les broussailles laissrent la place des arbustes et une fort. Ils avaient atteint un plateau situ plusieurs dizaines de mtres audessus du fond du gouffre. Ben cligna des yeux, ayant retrouv la vue. Les arbres stendaient devant lui en un enchevtrement inextricable de troncs, de branches et de lianes. Ben passa devant les lutins pour gagner un petit promontoire qui dominait la pente, et il regarda vers le bas. Il en eut le souffle coup. Le Gouffre Noir stendait perte de vue, perte dimagination. Il avait tant grandi que ses parois ne pouvaient plus le contenir. Il tait devenu aussi grand que tout Landover ! Salica ! appela-t-il. Elle fut auprs de lui en un instant. Il dsigna du doigt la fort, ltendue sans fin avec, dans les yeux une terreur qui trahissait ses efforts pour comprendre ce quil voyait. Elle saisit immdiatement la situation et serra les mains de Ben dans les siennes. Ce nest quune illusion, Ben. Ce que tu vois nexiste pas vraiment. Ce nest quun tour de magie. Nocturna a cr mille reflets de son antre afin de nous faire peur et de nous loigner. Ben regarda de nouveau vers le bas mais ne vit rien de chang. Il fit tout de mme un signe de tte pour montrer quil avait compris. videmment. Ce nest quun sortilge destin nous faire fuir. (Il respira profondment et se calma aussitt.) Tu veux que je te dise, Salica ? Cest plutt efficace. Comment se fait-il que tu ne sois pas tombe dans le pige ? Cest mon ct fe qui ma avertie, rpondit-elle avec un sourire. Ils reprirent la descente. Fillip et Sott ne semblaient pas gns par lillusion. Ctait probablement cause de leur vue, si basse quils navaient rien remarqu. Parfois, lignorance est un avantage. Ils arrivrent enfin au fond et firent une pause. La vgtation touffue semblait infinie. Des troncs noueux, des branches darbres se contorsionnaient comme des toiles daraigne contre - 229 -

le ciel de brume. Les lianes senroulaient comme des serpents, les broussailles stouffaient les unes les autres. La terre tait humide et molle. Fillip et Sott humrent lair un instant, puis reprirent leur marche, suivis de Ben et de Salica. Ils se frayrent un chemin et dcouvrirent des pistes insouponnes. Le mur du gouffre disparut derrire eux et la jungle se referma. Il y rgnait un silence inquitant. On nentendait ni ne voyait aucune crature vivante. Ni cris danimaux, ni vols doiseaux, ni bourdonnements dinsectes. La lumire du soleil tait filtre par les nuages. Ils avaient limpression davoir t avals vivants. Davoir t pris au pige. Ils nallrent pas loin avant de rencontrer les lzards. Les voyageurs se trouvaient au bord dun profond ravin, prts amorcer la descente, lorsque Ben saperut que quelque chose bougeait au fond. Il fit arrter les autres et jeta un regard prudent dans les tnbres. Des dizaines de lzards grouillaient dans le ravin. Des corps couverts dcailles dun vert noirtre glissaient les uns sur les autres, et des langues daspect redoutable sagitaient dans les airs. Il y en avait de toutes les tailles ; certains taient aussi gros que des alligators, tandis que dautres avaient lenvergure dune grenouille. Ils bloquaient totalement la voie. Salica prit la main de Ben en souriant avec confiance. Encore une illusion, Ben Par ici, Sire, annona Fillip. Venez, Sire, ajouta Sott. Ils descendirent dans le trou, et tous les lzards disparurent. Ben stait remis transpirer et aurait bien voulu se sentir moins bte. Dautres illusions les attendaient, et Ben sy laissa prendre chaque fois. Ils virent un monstrueux frne tout couvert de grosses chauves-souris, un ruisseau o nageaient des poissons semblables des piranhas, et surtout une clairire o des bras vaguement humains sortaient de terre et tendaient leurs doigts crochus vers tout ce qui tentait de passer. Chaque fois, Salica et les lutins marchaient sans hsiter, et les dangers imaginaires svaporaient. - 230 -

Plus dune heure stait coule lorsquils atteignirent le marais, vers midi. Le chemin tait coup par une vaste tendue de roseaux et de sables mouvants qui fumait et bouillonnait comme sous la pression de gaz souterrains. Ben consulta Salica du regard. Encore une hallucination, hein ? Non, cest un vritable marais. Les lutins staient remis humer lair. Au milieu du marcage, Ben vit un corbeau pos sur un arbre mort. Ctait un gros oiseau trs laid, avec une ligne de blanc sur le crne. Il le regardait de ses petits yeux sombres, la tte penche pensivement. Ben se tourna vers ses camarades. Alors, quest-ce quon fait ? Il y a un sentier plus loin, Sire, rpondit Fillip. Oui, un chemin qui permet de passer de lautre ct, prcisa Sott. Les deux lutins reprirent leur progression, longeant la rive, le nez en lair. Ben et Salica les suivaient de loin. Au bout dune trentaine de mtres, les deux guides changrent de direction et savancrent dans le marais. Il avait exactement le mme aspect quailleurs, mais cet endroit, la terre tait assez ferme pour soutenir leur poids. Ils arrivrent bon port en quelques minutes. Ben se retourna vers le corbeau. Lanimal lobservait toujours. Allons, pas de paranoa, murmura Ben. Ce fut de nouveau la jungle. Ils ne marchaient pas depuis longtemps lorsque Fillip et Sott commencrent sagiter. Ben pressa le pas pour les rattraper et saperut quils avaient dlog une famille de souris arboricoles, quils avaient entrepris de dvorer avec des raffinements de cruaut. Ben leur appliqua un coup de pied au derrire et leur ordonna svrement de se remettre en marche. Il oublia bientt les malheureux rongeurs : lobstacle suivant tait une muraille de ronces. Hautes de plus de trois mtres, celles-ci se mlaient aux arbres et aux lianes de la fort. Ben se tourna encore une fois vers Salica, qui soupira : Elles sont vraies. - 231 -

Fillip et Sott, le museau lev, arpentaient le mur dans les deux sens. Cest alors que Ben revit le corbeau. Il tait pos au sommet des ronces, juste au-dessus des quatre voyageurs, et les observait. Ses yeux perants se fixrent sur Ben. Celui-ci lui rendit son regard et aurait pu jurer que loiseau lui avait adress un clin dil. Par ici, Sire, appela Fillip. Il y a un passage, annona Sott. Les lutins savancrent dans les ronces comme si elles navaient pas t l : elles scartaient delles-mmes. Ben se retourna, mais le corbeau tait parti. Il le revit toutefois plusieurs reprises, au sommet darbres ou pos sur des troncs abattus, le considrant de ses yeux insondables. Ben ne le vit jamais voler et ne lentendit jamais croasser. Croyant quil pouvait sagir dune illusion de plus, il demanda Salica si elle le voyait aussi. Elle rpondit que oui, sans pouvoir dire ce quil faisait l. On dirait que cest le seul oiseau de tout le gouffre, remarqua Ben. En effet, approuva-t-elle. Il appartient peut-tre Nocturna. Lide ntait pas trs rassurante, mais Ben ny pouvait rien et seffora de ny plus penser. La jungle tait de moins en moins touffue, les troncs, les branches et les lianes cdaient la place de petites clairires o des nappes de brouillard restaient comme suspendues. Le ciel tait plus clair, ce qui indiquait que la sortie ntait pas loin. Mais la paroi oppose du prcipice ntait toujours pas en vue. Le Gouffre Noir tait aussi vaste et infini quil avait sembl au premier regard. Quelquun peut-il me dire si nous sommes encore loin ? demanda Ben. Pour toute rponse, il vit trois ttes se secouer en signe dignorance. Mais tout coup, la vgtation seffaa et ils se trouvrent au pied dun chteau fort de proportions telles que le reste du monde paraissait minuscule. Il montait vers le ciel comme une montagne ; le sommet des tours disparaissait dans les nuages, les murs filaient jusqu la ligne dhorizon. Des tourelles, des - 232 -

crneaux, des parapets, des remparts stageaient selon une gomtrie tourdissante. Lensemble, construit sur un plateau ceint par une jungle paisse, tait si vaste quil aurait pu abriter une ville tout entire. Un chemin caillouteux menait aux portes, qui taient ouvertes devant la herse releve. Ben regardait le btiment sans trop y croire. Il ne pouvait rien exister de si grand. Il sagissait forcment dune illusion, dun tour de magie, comme les visions le long du chemin Quel est cet endroit, Salica ? balbutia-t-il. Je lignore, rpondit-elle en contemplant le chteau. Je ne comprends pas. Ce nest pas une illusion, mais pourtant cen est une. Je sens quil y a de la magie l-dessous, mais elle nexplique quen partie ce que nous voyons. Les lutins mutins taient tout aussi drouts. Ils se balanaient dun pied sur lautre et tendaient leur museau de fouine vers une hypothtique odeur familire. Ils nen dcelrent aucune et se mirent marmonner dans leur barbe. Ben se fora dtourner son regard pour tenter de voir autre chose, un indice quelconque qui laiderait comprendre. Il ne distingua dabord que la jungle et le brouillard. Puis il aperut le corbeau. Il tait perch sur une branche plusieurs dizaines de mtres, les ailes soigneusement replies, les yeux fixs sur Ben. Ctait bien le mme corbeau plumage noir brillant et crte blanche. Ben ne pouvait sexpliquer pourquoi, mais il tait certain que loiseau comprenait tout ce qui se passait. Il enrageait que cet animal restt bien tranquillement assis les regarder, comme au spectacle. En route, dit-il enfin. Ils se mirent monter la cte pas prudents. Le chteau approchait sans svanouir ni trembloter. Au contraire, il devenait plus menaant mesure que les dtails de la pierre use se dessinaient et que le bruit du vent, qui sifflait dans les tours et les remparts, augmentait. Ben tait en tte, suivi de Salica. Les lutins fermaient la marche et portaient une expression dangoisse sur leur visage velu. Des feuilles sches et des brindilles craquaient sous leurs pieds. La moiteur de la jungle avait cd la place un souffle glac. - 233 -

Lentre du chteau bait devant eux comme une bouche noire hrisse de dents de fer. Ben ralentit et jeta un regard prudent dans les tnbres qui rgnaient au-dedans. Il distingua grand-peine une sorte de cour o se trouvaient quelques tables et des bancs, et un trne us par les intempries, couvert, de poussire et de toiles daraigne. Au-del, rien que du noir. Il avana encore un peu, toujours suivi de ses compagnons. Ils passrent sous la herse pour entrer dans la cour. Elle tait immense, mal tenue et dserte. Leurs pas rsonnaient en cadence. Ben tait parvenu au milieu de cette cour lorsquil vit une nouvelle fois le corbeau, arriv avant eux. Il stait install sur le trne et regardait Ben droit dans les yeux. Ben ralentit, puis sarrta. Loiseau cligna des yeux, et soudain ceux-ci virrent au rouge sang. Nocturna ! avertit Salica. Le corbeau stait mis se transformer dans une aura de lumire rouge, tandis que lombre quil projetait sur le trne senflait comme un gnie qui sort de sa bouteille. Les lutins mutins, le souffle court, se prcipitrent au-dehors. Salica resta prs de Ben agrippe sa main comme une boue de sauvetage. Le corbeau se transforma en une crature encore plus noire et Ben se dit quil avait peut-tre commis une norme erreur. Le cercle de lumire rouge disparut avec le corbeau. sa place, sur le trne dlabr, tait assise Nocturna. Bienvenue au Gouffre Noir, noble et puissant seigneur, salua-t-elle dune voix faible et sifflante. Elle ntait pas telle que Ben lavait imagine et ne ressemblait pas du tout une sorcire. Cependant, il ne faisait pas de doute quelle en tait une. Grande, le visage bien dessin, elle avait la peau blanche et fine, et les cheveux noirs lexception dune mche blanche sur le dessus. Elle ntait ni jeune ni vieille. Ses traits sans ge avaient laspect du marbre sculpt, comme sils taient ns de la main dun artiste pour survivre toute existence humaine. Ben ignorait quel artiste avait cr la sorcire et sil tait un dieu ou un dmon, mais il tait vident quil avait bien rflchi son uvre. Nocturna tait une femme remarquable. - 234 -

Elle se leva en agitant les pans dune robe noire autour de sa silhouette fine et lance. Elle descendit du trne et savana vers Ben et Salica. Vous avez fait preuve de plus de tnacit que je nen attendais de la part dun prtendant au trne. La magie ne vous effraie pas comme elle le devrait. Est-ce parce que vous tes stupide, ou imprudent ? Cest parce que je suis bien dcid ne pas me laisser effrayer, rpondit Ben avec une certaine prsence desprit. Cest peut-tre dommage pour vous, alors, murmura-t-elle tandis que ses yeux passaient du rouge au vert. Je nai jamais aim aucun des rois de Landover, et vous pas plus que les autres. Peu mimporte que vous veniez dun autre monde, peu mimporte pourquoi vous tes ici. Si vous attendez de moi quelque chose, vous tes un imbcile. Je nai rien donner. Ben avait les mains moites. Les choses commentaient mal. Et si moi, javais quelque chose vous donner ? Nocturna se mit rire en agitant sa crinire noire. Vous voulez me donner quelque chose, vous ? Le roi de Landover va faire un cadeau la sorcire du Gouffre Noir ? (Elle cessa soudain de rire.) Oui, vous tes un imbcile. Vous ne possdez rien qui puisse mintresser. Vous vous trompez peut-tre. Ben attendit sans rien ajouter. Nocturna sapprocha de lui, baissant vers lui son visage de spectre sous lequel on devinait ses os. Je sais qui tu es, roitelet. Je tai vu voyager de Vertemotte la rgion des lacs, puis au Melchor et enfin jusquici. Je sais que tu cherches obtenir lallgeance des habitants de la valle, et que tu ne rgnes que sur cette malheureuse fillette, le charlatan Questor Thews, un chien, deux kobolds et une paire de lutins lamentables. Tu dtiens le mdaillon, mais pas la magie qui va avec. Le Paladin nest pas revenu pour toi. La Marque dAcier te traque. Bientt, tu ne seras plus quun souvenir ! Elle le dominait dune tte et sa silhouette sombre faisait Ben leffet dun fantme flottant dans les airs. Et quest-ce que tu moffres, roitelet ? - 235 -

Ben fit un pas en avant et rpondit : Ma protection. La sorcire le regarda sans mot dire. Ben soutint son regard et essaya de la faire reculer par la seule force de sa volont. Mais elle ne bougea pas. Je suis roi de Landover, Nocturna, et jai bien lintention de le rester longtemps. Je ne suis pas le roitelet que tu dis, ni un imbcile. Je ne suis pas de ce monde, cest vrai, et je ne sais pas tout ce que je devrais savoir. Mais jen sais assez long sur Landover pour comprendre quels sont ses problmes. Landover a besoin de moi. Tu as besoin de moi. Si tu me perds, tu risques de te perdre toi-mme. Nocturna le regardait comme sil tait fou. Elle se tourna ensuite vers Salica comme pour lui demander confirmation de cette folie. Elle reporta sur Ben son regard brillant. De quel danger suis-je menace ? La magie dserte le pays, Nocturna, elle dprit car il ny a pas de roi Landover. Tout tombe en ruine et le mal senracine de plus belle. Je le vois et je sais quelle en est la cause. Tu as besoin de moi, sorcire. La Marque dAcier rclame quon lui livre le royaume, et tt ou tard il lobtiendra. Il ne tolrera pas ta prsence et te chassera. Il ne supportera pas une puissance suprieure la sienne. La Marque nosera jamais me dfier ! grina Nocturna avec fureur. Pas dans limmdiat, en tout cas, concda Ben. Pas ici, dans le Gouffre Noir. Mais que se passera-t-il si le reste du pays se dessche et que seul reste le Gouffre Noir ? Tu seras seule, et la Marque rgnera partout. Il aura alors assez de force pour tattaquer ! Ben chafaudait des hypothses, mais il vit dans le regard de la sorcire quil avait frapp juste. Nocturna se redressa, sa silhouette se dtachant dans la pnombre. Et tu te crois capable de me protger ? Oui, car si les habitants de la valle me prtent serment, la Marque dAcier y rflchira deux fois avant de me lancer un dfi. Il ne gagnerait jamais seul contre tous. Je crois quil ne sy risquerait mme pas. Et si tu me jures fidlit la premire, les - 236 -

autres seront bien obligs de suivre. Tu es le personnage le plus puissant du royaume, Nocturna, cest toi qui dtiens le plus de pouvoirs magiques. Je ne te demande pas davantage, et en retour je te garantis que le Gouffre Noir tappartiendra, toi seule, et pour toujours. Nul ne viendra jamais ty dranger. Tu ne me proposes rien que je ne possde dj, rpondit la sorcire avec un demi-sourire. Je nai pas besoin de toi pour me dfendre contre la Marque dAcier. Je fais ce qui me plat. Je naurais qu appeler les autres mon aide, et ils viendraient, parce quils ont peur ! Ae, pensa Ben, a se corse. Ils ne viendront pas, Nocturna. Ils iront se cacher ou prendront la fuite, ou encore ils te combattront. Ils ne se laisseront pas diriger par toi comme par moi. Les gens de la rgion des lacs ne cderont jamais, Nocturna, murmura Salica. De la part de la fille du Matre des Eaux, je ne mattendais pas autre chose, ricana Nocturna. Mais tu te trompes sur mon compte, sylphide. Jai le pouvoir de vous rendre malades tel point que ton pre ne pourrait vous gurir. Et plus vite que ceci ! Elle tendit la main, saisit le poignet de Salica et en un instant le bras de Salica fut noirci et fan. La sylphide poussa un hurlement tandis que Ben la librait. Son bras redevint immdiatement sain. Salica tait rouge et avait les larmes aux yeux. Ben se tourna vivement vers la sorcire. Je taccorde une certaine dtermination, roitelet. Et un certain courage. Mais je ne taccorde pas mon allgeance. Si tu tiens tant lobtenir, tu dois dabord me prouver que tu la mrites. Si tu tais moins fort que la Marque dAcier, jy perdrais, et passer un accord directement avec le dmon me serait plus facile. Dailleurs, je naurais qu massurer sa fidlit par un sortilge. Non, je ne risquerai rien sur toi jusqu ce que je sache quelle est ta force. Ben comprit quil tait dans une situation dlicate. Nocturna avait pris une dcision sur laquelle elle ne reviendrait pas. Mais elle tait sa dernire chance, il ne pouvait pas abandonner. Il sentait son courage le quitter.

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 Nocturna, dclara-t-il, nous avons besoin lun de l'autre. Comment puis-je te convaincre que je possde la force ncessaire pour tre roi ? La sorcire rflchit un moment, les cheveux amens sur le visage. Elle releva lentement la tte. Un sourire inquitant tait n sur ses lvres. Tu as peut-tre raison, nous pourrions avoir besoin lun de lautre. Et il existe quelque chose qui pourrait nous aider tous les deux. Que dirais-tu dun moyen magique qui librerait Vertemotte de lemprise du dragon ? De Strabo ? Oui, de Strabo. Ce moyen existe, il peut te rendre matre du dragon et te permettre de dcider de tous ses mouvements. Il tobira. Tu pourras le chasser de Vertemotte, et obtenir ainsi le serment tes seigneurs. Alors tu sais cela aussi, dit Ben en tentant de gagner du temps. Tu accepterais de me livrer ce secret, Nocturna ? Tu ne mas pourtant laiss aucun doute sur lopinion que tu as de moi. Le sourire de la sorcire ressemblait de plus en plus celui dun loup devant la proie dont il va se rgaler. Je nai jamais parl de te livrer ce moyen, roitelet de mon cur. Jai dit que je te dirais o le trouver. Il nest pas en ma possession. Tu devras aller le chercher l o il est et me le rapporter. Ensuite, nous partagerons. Si tu y parviens, je croirai en ta force et te reconnatrai pour mon roi. Russis, et je garantis ton avenir. Ben commena Salica dune petite voix. Mais Ben la fit taire dun geste. O se trouve ce moyen magique ? Dans les brumes, rpondit la sorcire. Au pays des fes. Salica saisit la main de Ben en criant : Non ! Non, Ben ! Il sagit dune poudre, continuait Nocturna appele poussire dIo. Elle pousse sur des arbustes bleu nuit feuilles argentes et se dveloppe dans des gousses de la taille de mon poing. (Elle brandit un poing la face de Ben.) Rapportes-en deux gousses, une pour chacun de nous. La poudre contenue dans lune delles suffira te rendre matre du dragon ! - 238 -

 Ben, tu ne peux pas aller dans le monde des fes suppliait Salica. Pourquoi ny vas-tu pas toi-mme Nocturna ? Pourquoi envoyer Ben Holiday ta place ? Je ne peux pas retourner l-bas, sylphide. Jen ai t chasse et il mest interdit dy pntrer sous peine de mort. (Elle se remit sourire froidement Ben.) Mais notre hros aura peut-tre plus de chance Aprs tout, il a le droit de sy rendre. Salica fit se retourner Ben de force. Ny va pas, Ben. Ce serait aller une mort certaine. Personne ne peut entrer dans le monde des fes et y survivre sans y tre n. coute-moi ! Mon peuple la quitt parce que, dans ce monde, il nest de ralit que la projection des motions et de la pense de labstraction et de limaginaire. Il nexistait aucune ralit part ce que nous tions, et aucune vrit que nous-mmes ! Ben, tu ne survivrais pas dans un tel environnement. Il faut de la discipline, des connaissances qui te manquent. Tu seras dtruit ! Peut-tre pas, rpondit Ben. Je suis peut-tre plus capable que tu ne le crois. Non, Ben, insista Salica en pleurant. Tu seras dtruit Sa voix et son visage taient si convaincants que Ben en fut branl. Il la regarda dans les yeux et se ferma la supplication quil y lisait. Il lattira lentement contre lui. Je dois y aller, souffla-t-il, si bas quelle seule put entendre. Je nai pas le choix ! Cest un pige, Ben ! Elle se moque de toi ! Je dcle la tratrise dans sa voix ! Maintenant, je vois ce quest ce chteau ! Cest une projection de ses pouvoirs contre les brumes ! En allant au bout de ce chteau, on se retrouve chez les fes. Ben, la sorcire a tout maniganc. Elle savait que tu viendrais, elle savait pourquoi ! Depuis le dbut ! Ben la repoussa doucement. Cela ne change rien. Je dois tout de mme relever le dfi. Mais je serai prudent, je te le promets. Je ferai bien attention. (Aprs une hsitation, il se pencha et lembrassa doucement sur les lvres.) Je reviendrai. Il sloigna, se sentant vide et dsorient, comme un petit morceau de vie la drive au milieu dune mer de dbris et de - 239 -

vents contraires. Il allait se trouver seul pour la premire fois depuis son arrive Landover, et avait peur en perdre la raison. O dois-je aller ? demanda-t-il Nocturna dune voix qui se voulait calme. Suis ce couloir. (Elle montrait du doigt un long corridor sombre dans lequel la brume ondulait comme un tre vivant.) Tu trouveras une porte tout au bout. Le pays des fes est derrire. Ben fit un signe de tte et passa devant elle sans un mot. Dans son esprit rsonnaient des conseils de prudence quil tait bien oblig dignorer. lentre du couloir, il ralentit et se retourna. Salica tait toujours au mme endroit, son trange et beau visage inond de larmes. Il fut soudain surpris. Comment cette jeune fille pouvait-elle tant tenir lui ? Il ntait quun tranger pour elle, un homme rencontr par hasard. Elle se cachait la vrit avec des fables et des rves et voyait de lamour o il ny en avait pas. Il ne comprenait pas. Nocturna suivait Ben du regard, le visage impassible. Il tourna les talons et senfona dans la brume. Tout disparut en un instant. La brume se ferma sur Ben comme un linceul et il se retrouva seul. Devant lui, le couloir stirait et ondulait comme un serpent, clair par des paires de torchres qui diffusaient un faible halo. Ben suivit le corridor laveuglette. Il distinguait demi les parois de pierre noircies par la fume et ronges dhumidit contre lesquelles brillaient ces ples lumires ; ctait peine sil entendait le bruit de ses propres bottes qui sabattaient sur le sol. Il marcha longtemps, et la peur qui lavait dabord saisi stendit en lui comme un cancer. Il se mit penser la mort. Mais le couloir avait une fin : une porte de bois ferr orne dune grande poigne courbe. Ben nhsita pas. Il saisit la poigne et la tourna. La porte souvrit sans effort et il entra vivement. Il tait dans un ascenseur. droite des portes fermes, auxquelles il faisait face, se trouvait un panneau de boutons lumineux qui lui indiqua quil montait.

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Il tait si stupfait que pendant un instant il ne put que regarder les portes et les boutons. Puis il se retourna pour chercher la porte par laquelle il tait entr. Elle avait disparu. sa place ne restait que la paroi du fond de lascenseur : faux bois faon chne rehauss de plastique noir. Il fit glisser ses doigts le long des angles la recherche dun verrou cach mais nen trouva pas. Lascenseur sarrta au cinquime, o un homme de mnage monta. Jour, salua-t-il aimablement en poussant le bouton marqu dun huit. Ben rpondit dun signe de tte. Quest-ce qui se passait donc ? Il examina le panneau de contrle et lui trouva un air familier. Il jeta alors un regard alentour et se rendit compte quil tait dans lascenseur de limmeuble o tait install son cabinet davocat. Il tait de retour Chicago ! Sa tte se mit tourner. Quelque chose nallait pas. Ctait la seule explication. Sinon, comment expliquer sa prsence cet endroit ? Il sappuya au mur. Il ne voyait quune hypothse : il avait compltement travers la brume et tait repass du monde des fes son monde dorigine. Lascenseur simmobilisa au huitime pour laisser lhomme descendre. Ben le regarda sortir et les portes se refermrent. Il ne lavait jamais vu, et pourtant il pensait connatre tout le personnel de limmeuble, au moins de vue. On nettoyait les bureaux le dimanche, et ctait le seul moment o le personnel dentretien avait le droit de prendre lascenseur. Lui aussi tait toujours l le dimanche pour finir des papiers. Mais il ne connaissait pas cet homme. Pourquoi ? Ctait certainement un nouveau, songea-t-il. Pourtant, les nouveaux ntaient pas autoriss nettoyer les bureaux seuls le dimanche, cause de laccs Il arrta net le cours de ses penses. Il sourit et ressentit un soudain vertige. Dimanche ! Ctait dimanche ! Il en riait presque. Depuis son arrive Landover, il navait pas une fois demand quel jour on tait ! La cabine reprit sa monte. Il vit les boutons sallumer tour tour. Lascenseur lemmenait son bureau. Mais il navait - 241 -

appuy sur aucun bouton. Il baissa les yeux, dsorient, et sursauta. Il ne portait plus les vtements quil avait sur lui lorsque Nocturna lavait envoy en mission dans les brumes. Il portait un survtement et des chaussures de sport, les mmes que le jour de son dpart pour la Virginie. Que se passait-il ? Au quinzime tage, lascenseur sarrta et les portes souvrirent sans bruit. Ben sortit. Ctait un couloir. En quelques pas, il fut devant les portes en verre qui donnaient sur la rception du cabinet Holiday et Bennett. Elles taient ouvertes. Il entra. Miles Bennett, qui se trouvait devant le bureau daccueil, se retourna et lcha les papiers quil avait la main. Ben ! Ben le regarda fixement. Ctait bien Miles qui se tenait devant lui, mais pas celui quil avait rcemment quitt. Celui-ci ntait que lenveloppe de lautre. Il ntait plus potel, mais bouffi. Son visage tait couperos comme celui dun ivrogne. Ses cheveux noirs taient devenus gris et clairsems. Son visage tait sillonn de rides. Son associ revint de sa surprise premire et donna libre cours une rancur non dguise. Tiens, tiens, Ben Holiday ! lana-t-il avec mpris, je veux bien tre pendu si ce nest pas ce bon vieux Ben ! Bonjour, Miles, dit Ben en tendant la main. Mais Miles ne la prit pas. Incroyable. Cest vraiment toi. Je croyais ne jamais te revoir, je croyais que personne ne te rvrait jamais. Bon Dieu ! Jtais persuad que tu tais en enfer pousser des wagonnets, Ben. Ben sourit dun air mal laise. Dis donc, Miles, a ne fait pas si longtemps, tout de mme. Ah non ? (Miles sourit devant la stupfaction croissante de Ben.) Oui, tu as raison, Ben. Dix ans. Personne na reu de tes nouvelles depuis dix ans. Personne, mme pas moi, ton associ, au cas o tu laurais oubli ! Pauvre nul, va ! Tu ne sais mme pas ce qui test arriv pendant que tu te promenais avec tes fes,

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hein ? Eh bien, laisse-moi te mettre au courant, Ben. Tu es ruin ! Tu as tout perdu ! Quoi ? demanda Ben, soudain envahi dun frisson glac. Oui, tout. Voil ce qui arrive quand on est dclar lgalement mort. Ils prennent tout et le donnent aux hritiers, ou ltat. Tu te souviens de ton droit, Ben ? Tu te rappelles comment a marche ? Tu te rappelles quelque chose, au moins ? a fait dix ans que je suis parti ? Tout ce pour quoi tu as travaill a disparu, continua Miles. Tout est fini. Tu nas mme plus ta place dans ce cabinet. Tu nes quune srie danecdotes que je raconte mes petits nouveaux ! Ben se retourna et lut ce qui tait crit sur les portes de verre : Bennett et Cie. Miles, je croyais que cela ne faisait que quelques semaines balbutia Ben, dsempar. Quelques semaines ? Oh, va te faire voir ! (Miles stait mis pleurer.) Tous ces dragons du systme judiciaire que tu voulais pourfendre, toutes ces sorcires et ces enchanteurs de linjustice que tu voulais mettre au pas Pourquoi tu nes pas rest pour ten occuper ? Pourquoi tu es parti pour ton espce de royaume enchant ? Tu navais jamais abandonn avant a, Ben. Tu tais trop ttu pour capituler. Cest peut-tre pour a que tu tais si bon avocat. Tu tais bon, tu sais. Jamais vu personne de meilleur. Tu aurais pu gagner nimporte quelle affaire. Et moi jaurais donn un bras rien que pour taider. Je tadmirais ce point-l. Mais non, tu ne pouvais pas survivre dans le mme monde que nous. Il te fallait ton univers toi ! Il a fallu que tu quittes le navire en me laissant avec les rats ! Cest ce qui est arriv, tu sais. Les rats sont sortis de leur trou et ont tout envahi. Ils tournaient autour du fromage. Je ne pouvais pas men tirer seul ! Jai essay, mais ctait toi que les clients voulaient, la bote ne pouvait pas marcher sans toi, et on a coul ! (Il sanglotait.) Mais regardez-le, celui-l ! Il na pas pris une ride. Quant moi Un vieux poivrot plus bon rien (Il savana vers Ben, les muscles de son cou tendus sous sa chemise.) Tu sais ce que je suis. Ben ? Je suis un poids mort, voil. Je prends de la place, - 243 -

et les petits jeunes essaient de trouver un moyen de me pousser vers la porte. Et un jour, ils y arriveront ! Ils vont me virer de mon propre bureau Il seffondra. Cela rendait Ben malade de voir son vieil ami perdre toute dignit. Il voulait aller lui mais ne parvenait pas bouger. Miles Fiche-moi le camp, Ben, interrompit Miles dune voix rauque. Tu nas plus ta place ici. Ils tont tout pris il y a longtemps. Tu es mort. Fous le camp ! Il quitta la rception et se trana jusqu son bureau. Ben resta clou sur place, puis le suivit, lorsquil arriva au bureau de Miles, il trouva la porte ferme. Il tourna la poigne et entra. Il tait dans une pommeraie dont les arbres taient chargs de fruits mrs. Lherbe verte ondulait doucement sous la brise dt, et lair tait empli dun parfum de chvrefeuille. On voyait au loin une prairie ceinte dune clture de bois peinte en blanc, dans laquelle paissaient des chevaux. Il y avait une curie toute proche, et une longue maison de brique et de bois de sapin slevait sur une colline ombrage. Interloqu, il se retourna, sachant dj que Miles, le bureau, lascenseur, tout aurait disparu. Il avait vu juste. Avait-il tout imagin ? Cette terrible confrontation avec Miles le hantait toujours, et les motions quelle avait provoques le taraudaient. Il regarda ses vtements. Sa tenue de sport avait t remplace par un pantalon lger, une chemisette et des mocassins. Ben ? Ctait Annie. Elle tait exactement comme dans son souvenir : petite et sduisante, avec de grands yeux bruns, un nez mutin et des cheveux auburn qui lui tombaient sur les paules. Elle portait une robe dt blanche orne de rubans la taille et lencolure. Sa peau ple tait parseme de taches de rousseur, et lair qui lentourait paraissait onduler dans la lumire et la chaleur de midi. Annie ? murmura-t-il. mon Dieu, Annie, cest vraiment toi ?

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Elle lui sourit de son joli sourire de petite fille, celui quelle avait lorsquelle trouvait Ben amusant. Il sut alors que ctait bien elle. Annie rpta-t-il, les larmes aux yeux. Il savana vers elle, aveugl par les larmes, mais elle leva les mains pour lavertir. Non, Ben. Ne me touche pas. Tu ne dois pas essayer de me toucher. Elle recula dun pas tandis quil sarrtait de marcher sans comprendre. Ben, je ne suis plus en vie, murmura-t-elle en pleurant son tour. Je suis un fantme. Je ne suis que limage de ton souvenir. Si tu essaies de me saisir, je disparatrai. Mais Quest-ce que tu fais l si tu es un fantme ? Elle se mit rire, et il sembla Ben quil ne lavait jamais perdue. Ben Holiday ! Tu as toujours la mmoire slective ! Tu ne te souviens pas de cet endroit ? Tu ne sais pas o nous sommes ? Il jeta un regard alentour, revit la prairie, lcurie, les chevaux, la maison sur la colline, et soudain, il se souvint. La maison de tes parents ! scria-t-il. Cest la maison de campagne de tes parents, bon sang ! Javais oubli ! Je ne suis pas venu ici depuis oh, je ne sais plus combien de temps Les yeux dAnnie se plissrent tandis quelle riait et racontait : Ctait l que tu venais te cacher quand la vie citadine te submergeait. Mes parents te charriaient parce que tu tais un gars de la ville et que tu ne savais pas reconnatre le devant du derrire dun cheval. Tu disais quil ny avait pas grande diffrence. Mais tu adorais cette proprit, Ben. Tu aimais cette sensation de libert quelle te procurait. Cest pour a que jy viens toujours, tu sais. Cela me rappelle mes annes avec toi. Nous navons pas pass longtemps ici, mais cest ici que je me souviens le mieux de toi. Tu sais, Annie, jai toujours ador cet endroit, toujours. Elle croisa les bras sur sa poitrine et son sourire seffaa.

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 Pourtant, tu nas pas gard la maison. Tu nes mme pas revenu en visite. Tes parents ntaient plus l, Annie. Ctait trop trop dur de revenir aprs tavoir perdu aussi. Tu aurais d garder la maison, Ben. Tu aurais t heureux ici. Nous aurions pu tre ensemble malgr tout. Tu aurais pu au moins me rendre visite. Mais tu nes jamais venu. Je tattends mais tu nes pas l. Tu me manques horriblement, Ben. Jai besoin de tavoir auprs de moi mme si je peux pas te toucher ni te serrer dans mes bras comme avant. Le simple fait de tavoir prs de moi me fait du bien. Je ne peux pas tapparatre en ville. L-bas, tu ne vois rien. Je naime pas la ville. Si je dois rester fantme, je prfre hanter la campagne, o tout est vert et frais. Mais quoi bon minstaller ici si tu ne viens pas ? Je suis dsol, Annie, sexcusa Ben. Je naurais jamais cru pouvoir te retrouver. Je serais venu, si javais pu souponner que tu tais ici. Non, je ne crois pas, Ben, rpondit-elle en souriant. Je crois que je ne compte plus pour toi. Mme ta prsence aujourdhui est accidentelle. Je sais o en est ta vie, les fantmes ont une vue plus perante que les vivants. Je sais que tu as choisi de me quitter et daller vers un autre monde, dans lequel je ne serai plus quun souvenir. Je sais que tu as rencontr une femme. Elle est trs jolie, et elle taime. Annie ! (Ben la toucha presque en dpit de linterdiction.) Annie, je ne suis pas amoureux delle, mais de toi. Je nai jamais aim que toi. Je suis parti parce que je ne supportais pas ce qui marrivait aprs ta mort ! Je croyais que je devais essayer quelque chose, sous peine de me perdre compltement ! Mais tu nes jamais venu me chercher, insista Annie dune voix douce mais douloureuse. Tu mas abandonne, et prsent je tai perdu pour toujours. Tu es dans ton nouvel univers et je ne pourrai jamais te retrouver l-bas. Ben seffora de trouver quelque chose rpondre. Ctait de la folie ! Comment cette situation tait-elle possible ? Mais il se ressaisit. Peut-tre ntait-elle pas possible, justement. Ctait peut-tre une illusion, un tour jou par les brumes enchantes du pays des fes, dans lesquelles rien nest vrai. Lnormit de - 246 -

cette ide le frappa. Annie tait bien relle, non ? Comment pouvait-il en tre autrement ? Papa ? Il fit volte-face. lombre dun pommier immense, quelques mtres de lui, se tenait un petit enfant de deux ans tout au plus, dont le visage tait le reflet de celui dAnnie. Cest ta fille, Ben, annona celle-ci. Elle sappelle Beth. Papa ? appelait la fillette en tendant ses petits bras. Mais Annie la saisit et la retint prs delle. Ben tomba lentement genoux, courb en avant, les bras serrs autour du torse pour sempcher de trembler. Beth, rpta-t-il dune voix sans timbre. Papa, appela en souriant la petite fille. Elle vit avec moi, dit Annie en ravalant ses larmes. Nous visitons le pays et jessaie de lui apprendre ce quaurait pu tre sa vie si Elle ne put achever et cacha son visage contre lpaule de Beth. Ne pleure pas, maman, implora la petite fille. Tout va bien. Ben trbucha en avant et stala sur le sol. Il eut un moment de vertige et tenta de reprendre son souffle. Une rafale de vent frais passa sur lui et le soleil disparut. Il cligna des yeux, et ses mains se refermrent sur la terre qui devenait sche et dure. Annie, Beth ! O taient passes sa femme et sa fille ? Il se releva lentement. Il se trouvait au sommet dune valle envahie de brouillard et dobscurit. Cette valle ressemblait une crature morte dans daffreuses et interminables souffrances. Les forts taient dpourvues de feuilles et de lianes, les branches et les troncs taient pourris, les plaines striles, lherbe gele, les fleurs dcolores. Des montagnes se dressaient vers le ciel, mais leurs flancs ntaient que scheresse et dsolation. Quelques habitations et chteaux parsemaient la valle et l, mal entretenus et dlabrs. Des eaux saumtres de plusieurs lacs croupis slevaient des vapeurs immondes. Ben, horrifi, retint son souffle. Il reconnaissait cette valle. Ctait Landover. Il regarda ses vtements : ctaient ceux quil portait lors de son voyage vers le Gouffre Noir. - 247 -

 Non Annie et Beth taient oublies. Il rechercha dsesprment quelque signe de vie sur cette terre ravage, quelque mouvement dans les chteaux, mais nen dcela aucun. Il essaya de distinguer Bon Aloi, mais ne trouva quune le dserte au milieu dun lac noir. Il tenta de retrouver le Gouffre Noir, Rhyndweir, la rgion des lacs, le Melchor et tous les repres qui lui taient familiers. chaque essai, il ne put voir que dvastation. Tout avait disparu. Landover ntait plus quun cimetire. Mon Dieu, non ! souffla-t-il. Cest impossible Alors, une ombre se matrialisa devant lui dans la brume. Ainsi, le roi de Landover a enfin retrouv son chemin, grina une voix ironique. Ctait Questor Thews ; ses habits gris et ses charpes aux couleurs vives taient tachs et dchirs, ses cheveux blancs et sa barbe taient en bataille. Il lui manquait une jambe, et il se dplaait pniblement en sappuyant sur une bquille. Des traces de coups et des cicatrices zbraient son visage et ses bras. Il avait les doigts noircis par une quelconque maladie, et ses yeux brillaient de fivre. Questor ! sexclama Ben, horrifi. Oui, Sire, Questor Thews, jadis enchanteur royal et conseiller des rois de Landover, aujourdhui mendiant sans feu ni lieu, errant dans un pays o seuls survivent les oublis. Cela vous plat de me voir ainsi ? Sa voix tait si amre que Ben recula. Hein ? Mais comment cela pourrait-il me plaire ? Que sest-il pass, Questor ? Vous tes bien sr de nen rien savoir, Sire ? Alors, regardez autour de vous. Voil ce qui sest pass ! Le royaume est mort dun manque de magie, et quand il est mort, ses habitants sont morts avec lui. Il ne reste rien, Sire, tout est fini ! Mais mais comment cela a-t-il pu arriver ? Cest arriv parce que le roi de Landover a abandonn le trne ! rtorqua Questor avec une colre douloureuse. Cest arriv parce que vous ntiez pas l pour lempcher ! Vous tes all au pays des fes poursuivre vos chimres, et nous navons - 248 -

plus eu qu nous en tirer comme nous le pouvions ! Oh, nous avons bien essay daller vous chercher, mais une fois entr dans le monde des fes, vous tiez perdu tout jamais. Je vous avais averti, Sire. Je vous avais expliqu que nul ne pouvait saventurer l-bas et en revenir vivant. Mais vous ne mavez pas cout. Non, vous naviez doreilles que pour votre propre folie. Vous tes rest au loin durant un an, Sire. Une anne entire ! Personne na pu vous retrouver. Le mdaillon tait perdu avec vous. Tout espoir de dsigner un autre roi tait vain. Ce fut notre fin tous ! (Il savana davantage, appuy sur sa bquille.) La magie sest vanouie trs vite. Le mal sest rpandu. Bientt, les cratures du royaume, humaines ou non, sont tombes malades et sont mortes. Tout sest pass si vite que lon na pu se dfendre, ni le Matre des Eaux avec ses pouvoirs de gurison, ni Nocturna. Aujourdhui, tout le monde est mort ou dplac. Il ne reste que quelques malheureux comme moi ! Nous ne sommes en vie que parce que nous narrivons pas mourir ! (Sa voix se brisa.) Je croyais que vous nous reviendriez temps, Sire, jesprais sans fin. Javais tort. Je croyais en vous au lieu de mapercevoir que vous nen valiez pas la peine ! Questor, interrompit Ben, ne Une main tachete sleva en signe de protestation. Il ne reste plus la Marque dAcier et ses dmons qu venir sinstaller. Il ny a personne pour sy opposer, alors Pourquoi ntes-vous pas revenu plus tt ? Pourquoi vous tre absent si longtemps alors que vous saviez quon avait besoin de vous ? Jaimais tant ce monde et ses habitants ! Je croyais que vous partagiez ce sentiment. Ah ! si jen avais encore la force, je prendrais cette bquille pour vous Son corps fut agit de tremblements et il souleva la bquille dun air menaant. Ben recula, mais Questor ne put soulever la canne que de quelques centimtres avant de seffondrer au sol comme une poupe de chiffon. Des larmes coulaient sur son visage ravag. Si vous saviez combien je vous hais ! cria-t-il. Savez-vous comme je vous dteste ? En avez-vous la moindre ide, seulement ? Je vais vous montrer ! (La folie se lisait dans ses yeux.) Savez-vous ce quil est advenu de votre chre sylphide, - 249 -

aprs votre dpart ? Regardez dans la valle, prs de ce lac ! L o les tnbres sont le plus profondes ! Voyez-vous ce tronc noirci et tordu, ces racines pourries ? Ben ne put en entendre davantage. Il se mit courir sans rflchir, fou dune colre et dune horreur incontrlables, tentant dsesprment dchapper aux paroles de ce vieillard haineux qui le rendait coupable de tous les malheurs du pays. Il courut sans direction, il courut en avant dans les brumes et les ombres. Des cris rsonnaient ses oreilles venus de son esprit ou du dehors, il ne le savait pas. Son univers scroulait autour de lui comme un chteau de cartes souffl par le vent. Il avait tout perdu : son ancien et son nouveau monde, ses anciens et ses nouveaux amis, son pass et son avenir. Des visages familiers dfilaient devant lui, Miles, Annie, Questor, et, dune voix accusatrice, lui rappelaient ses checs. Il flchissait sous leurs paroles et le rcit des malheurs quil avait causs. Il se mit courir encore plus vite en mlant ses cris aux battements affols de son cur. Puis, tout coup, il cessa de bouger. Il courait toujours, mais le sol avait disparu de sous ses pieds. Il tait suspendu dans les airs. Il ressentit une douleur subite et se tordit violemment en en cherchant la cause. Des serres griffues avaient saisi ses paules et senfonaient profondment dans ses vtements et dans sa chair. Une silhouette massive le surplombait. Ctait un corps couvert dcailles qui sentait le rance et la pourriture, corrompu par la maladie du royaume. Ben leva les yeux et vit la gueule de Strabo souvrir tandis que le dragon baissait la tte vers lui. Il hurla Un banc de brume passa sur son visage Tout recommenait. Le temps, lespace changeaient. Il ferma les yeux et les maintint clos. Quelque chose ne tournait pas rond du tout. Son instinct le lui indiquait. Son instinct linformait que les changements spatiaux et temporels quil vivait taient impossibles. Ils semblaient avoir lieu, mais taient irrels. Ils taient illusion, rve, ou autre chose de ce genre. En tout cas, ils le vidaient et le dchiraient. Il devait les arrter avant quil soit trop tard.

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Il se cacha sans bruit dans lobscurit de son esprit, les yeux et la bouche bien ferms. Il se fora se concentrer sur le bruit des battements de son cur, sur la sensation du sang qui coulait dans ses veines, sur le silence qui lentourait. Calme-toi, sois paisible, se disait-il. Ne cde pas ce qui semble tarriver. Il retrouva peu peu sa matrise. Mais il nouvrit pas les yeux pour autant. Il avait peur quune nouvelle horreur lattende sil les rouvrait trop tt. Il devait dabord comprendre ce qui lui arrivait. Il se mit raisonner avec mthode. Il ntait all nulle part. Il tait toujours au pays des fes, dans les brumes. Il ne stait coul ni un, ni dix ans, ctait impossible. Les changements de temps et dpoque ntaient que des illusions cres par ce monde trange ou par sa raction cet environnement. Ce quil devait faire, ctait dcouvrir quelle en tait la cause. Il devait comprendre pourquoi. Il construisit son raisonnement pierre par pierre. La premire fut de se dire que rien de ce quil avait vu ntait rel. Si rien ntait rel, alors tout tait faux, et alors il devait y avoir une explication la forme prise par ces illusions. Pourquoi avait-il ces visions-l et pas dautres ? Il se retira encore plus profondment dans son esprit, l o il fait toujours noir, l o lon nentend rien que le son de la pense. Questor, Miles, Annie, pourquoi les avait-il vus ainsi ? Il se dtendit dans lobscurit. Salica lavait averti des dangers du pays des fes. Quavait-elle donc dit ? Elle avait expliqu quau pays des fes la ralit ntait que la projection dmotions et de penses. Elle avait ajout quil ny existait aucune ralit, aucune vrit part ce quon tait. Si telle tait la vrit, ce quil avait vu tait la projection de ses propres peurs. De ses motions Ctait vident : la peur est lmotion la plus puissante de toutes, la moins contrlable. Voil pourquoi il avait parcouru le temps et lespace pour assister aux malheurs qui avaient frapp ses amis et sa famille : sa peur avait donn corps ses craintes les plus profondes. Il avait peur dchouer dans son entreprise depuis le moment o il avait dcid daller Landover. Le rsultat dun tel chec correspondait aux scnarios quil venait de vivre. Il serait coup de son ancienne existence sans espoir - 251 -

de retour, serait dpouill de tout ce quil avait compt trouver dans sa nouvelle vie, et trahirait famille et amis. Il serait un homme bris. Il se sentit soudain soulag. Maintenant, il comprenait. Et il savait ce quil devait faire. Sil arrivait contrler ses motions, il pourrait faire cesser ces cauchemars. Sil sinterdisait la peur, consciente ou subconsciente, il retournerait dans le prsent. Ctait un dfi de taille, mais ctait sa seule chance. Il lui fallut quelques instants pour reprendre ses esprits et se concentrer sur la tche qui lattendait. Il se rptait quil fallait penser lavocat quil tait jadis, aux talents oratoires qui avaient fait de lui ce brillant plaideur. Il devait se rappeler que tout ce quil venait de voir tait un mensonge, une cration imaginaire. Il se reprsenta le monde quil avait vu en traversant le passage temporel qui lavait conduit Landover : la fort et son linceul de brume. Lentement, trs lentement, il ouvrit les yeux. La fort tait l, profonde, solitaire, vierge. De ples visions dansaient dans la brume, mais Ben ne sen inquita pas. Il respirait profondment, se laissant porter par lobscurit frache et paisible. Avec prudence, il se mit la recherche de ce quil tait venu prendre : la poussire dIo. Il crut voir quelques reflets argents et bleu nuit, mais ce ntait pas cela. Il continuait driver, et soudain il se mit tomber en morceaux comme de la glace jete sur une pierre. Il se dmolissait, se sparait en fragments indpendants. Il fora frntiquement ce sentiment mourir en lui, pour bientt sentir sous ses pieds la solidit du sol. La sensation disparut. La brume se referma. Il ntait plus seul. On chuchotait autour de lui. Soyez le bienvenu, roi de Landover. Vous vous tes trouv, et ce faisant vous nous avez trouves. Il tenta de parler, mais saperut quil en tait incapable. Des visages se pressaient autour de lui, fins et nets, dont les traits taient lgrement attnus par la pnombre. Ctaient les visages quil avait dj vus en arrivant Landover. Ctaient les fes. - 252 -

 Rien ne se perd si nous ne le jugeons perdu, Noble Seigneur. Croyez quune chose est retrouve, et elle lest. Les visions nes de la peur engendrent nos checs. Les visions nes de lespoir engendrent notre russite. Le possible vit en nous, et il nappartient qu nous de le dcouvrir. Pouvez-vous donner naissance aux rves qui vous habitent, Noble Seigneur ? Regardez dans la brume, et voyez Ben regarda. Les brumes se mirent tourbillonner et souvrirent devant lui. Un pays dune incroyable beaut apparut, inond de soleil, La vie y tait florissante et gorge dnergie. Il y avait un enthousiasme, un espoir qui dpassaient ce que Ben aurait cru possible. cette vue, Ben appela ce monde de tous ses vux. Mais la vision sestompa lentement. Les voix chuchotaient toujours. Autre lieu, autre temps pour ces visions, Noble Seigneur. Autre vie. Des liens tels que celui-l doivent attendre de natre Vous tes un enfant parmi les anciens, Noble Seigneur, mais un enfant prometteur. Vous avez su voir la vrit qui se cachait derrire les mensonges, et vous savez quelle nappartient qu vous. Vous avez gagn le droit den dcouvrir davantage. Alors, montrez-moi donc, avait envie de crier Ben. Mais il en tait toujours incapable. Vous avez dmasqu la peur qui vous aurait dtruit, Noble Seigneur. Vous avez fait preuve de prsence. Mais la peur revt bien des costumes et prend bien des formes. Vous devez apprendre les reconnatre. Vous devrez vous souvenir de ce quelles cachent lorsquelles seront prs de vous. La gorge de Ben sagitait en vain. Il ne comprenait pas. Que voulaient dire les fes ? Vous devez rentrer, Noble Seigneur, Landover a besoin de votre aide. Son roi doit aller son secours. Mais prenez donc ce que vous tes venu chercher Ben vit apparatre devant lui un arbuste bleu nuit feuilles dargent. Il sentit quelque chose au creux de chacune de ses mains. Il baissa les yeux et vit quil tenait une paire de gousses oblongues. - 253 -

 La poussire dIo, Noble Seigneur. Respirez-la, et vous appartiendrez celui qui vous laura administre jusqu ce quil vous libre. Il suffit dune fois. Mais attention. La sorcire Nocturna en a besoin pour accomplir ses projets et nentend pas la partager avec vous. Lorsque vous laurez rapporte, vous naurez plus aucune valeur pour elle. Soyez plus rapide quelle, Noble Seigneur. Soyez vif. Ben hocha la tte sans un mot, portant sur le visage une expression dtermine. Partez prsent. Vous navez perdu quun jour. Mais il est perdu tout jamais. Vous ramener plus vite causerait en vous des dommages irrparables. Comprenez donc que les choses doivent absolument tre comme vous les trouvez. Revenez-nous, Sire, lorsque la magie aura t retrouve. Revenez-nous lorsque le besoin sen fera sentir. Revenez- nous Les voix, les visages et les fines silhouettes disparurent. La brume se roula en un tourbillon serr et se retira. Ben Holiday cligna des yeux. Il tait de retour dans le Gouffre Noir, une gousse de poussire dIo serre dans chaque main. Il jeta un regard alentour et vit quil tait seul. Des fragments de ses rencontres imaginaires avec Miles, Annie et Questor filrent dans sa mmoire, tranchants comme de petits rasoirs. Il fit une grimace de douleur et les carta. Ils ntaient pas vridiques. Ctaient des mensonges. Sa rencontre avec les fes tait la seule vrit. Il leva les gousses hauteur de ses yeux et les observa pensivement. Il ne put sempcher de sourire comme le chat du Cheshire dAlice au pays des merveilles. Il avait fait limpossible. Il tait all au pays des fes et, malgr tous les obstacles, en tait revenu. Il se sentait renatre.

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POUSSIRE DIO
Son sourire et leuphorie qui laccompagnait durrent environ trente secondes, soit juste le temps quil fallut Ben pour se rappeler lavertissement des fes concernant Nocturna. Il inspecta rapidement les environs. Nulle trace de la sorcire. Mais il savait quelle se cachait l quelque part, quelle lattendait, et quelle avait lintention de se dbarrasser de lui ds linstant o elle aurait mis la main sur la poussire dIo. Elle devait nourrir ce projet et depuis le dbut : envoyer Ben chez les fes pour quil fasse ce dont elle tait incapable, puis lliminer son retour. Ben frona les sourcils. Savait-elle donc quil reviendrait ? Probablement pas. Sil y tait rest, cela naurait rien chang pour Nocturna. Elle avait tent sa chance avec lui, ctait tout. Cependant, daprs ce quavaient dit les fes, la sorcire attendait le retour de Ben. Cela ntait gure rassurant. Comment la sorcire pouvait-elle savoir quil russirait l o tant dautres avaient chou ? Il referma ses mains sur les gousses et inspira profondment pour se calmer. Il navait pas le temps de sinquiter de ce que la sorcire savait ou non. Il devait retrouver Salica et quitter le Gouffre Noir aussi vite que possible. Il avait peur pour la sylphide. Nocturna ne lavait certainement pas mieux traite quelle navait trait Ben. Il avait pu lui arriver nimporte quoi, et il en tait responsable. Les fes avaient dit : Un jour de perdu. Ctait bien long. Salica ntait pas de taille rsister Nocturna. De plus, le reste de ses compagnons avaient d descendre dans le Gouffre Noir pour chercher leur roi et devaient tre tombs aux mains de la sorcire leur tour. Il serra les dents et tenta de sorienter. Partout il ny avait que la fort embrume, et toutes les directions se ressemblaient. Les nuages taient bas, dissimulant la fois le soleil et le ciel. Aucun lment ne lui permettait de savoir o il tait ni o aller. Bon sang ! souffla-t-il. Oubliant toute prudence, il se mit marcher. Pour une fois, il allait russir. Il dtenait le moyen de dbarrasser Vertemotte - 255 -

du dragon Strabo et de sassurer par l le soutien de ses plus puissants allis. Cela reprsentait un pas de gant dans la direction du but quil stait fix. Les petits sauts de puce quil avait tents jusqu prsent ne comptaient pas. Il se moquait bien quil y et une douzaine de Nocturna prtes lui sauter dessus dans la fort. Il nallait pas laisser cette chance lui glisser entre les doigts. Une paire de museaux poilus apparut dans les fourrs juste devant lui, et il fit un bond en arrire en poussant un cri de surprise. Noble Seigneur ! Puissant Seigneur ! Ctaient Fillip et Sott. Ben eut un soupir de soulagement et attendit que son cur redescende sa place normale. Son courage invincible navait pas fire allure ! Les lutins mutins sortirent prcautionneusement des taillis en remuant le nez. Sire, est-ce vraiment vous ? Nous croyions ne jamais vous revoir vivant ! sexclama Fillip. Non, jamais ! Nous vous pensions gar dans les brumes ! ajouta Sott. O tiez-vous ? demanda Ben en se souvenant de leur fuite du chteau de la sorcire. Cachs ! lafft ! La sorcire nous a cherchs longtemps. Mais elle ne nous a pas trouvs. Nous nous tions enterrs. Dans des terriers. Bien jou, complimenta Ben. O est-elle en ce moment ? L o vous lavez quitte, Sire. Elle vous attend toujours. Et Salica ? Fillip jeta un regard Sott. Sott baissa le nez. Ben sagenouilla devant eux, lestomac nou. Quest-il arriv Salica ? Les deux visages velus se plissrent et deux paires de pattes crasseuses se tordirent. Sire, nous nen savons rien, avoua enfin Fillip. - 256 -

 Non, rien du tout. Ne vous voyant pas revenir, les autres sont partis votre recherche. Ils sont descendus dans la valle. Nous ne savions mme pas quils y taient. Sinon, nous les aurions avertis. Mais nous tions cachs. Nous avions peur. Ben balaya leurs prtextes dun revers de la main. Allez-vous me dire ce qui sest pass, la fin ? Elle les a tous faits prisonniers, Sire, dit Fillip. Oui, tous, ajouta Sott. Maintenant ils ont disparu. Sans laisser de trace. Ben, devenu ple, sassit sur ses talons. Ses craintes staient ralises. Salica, Questor, Abernathy, les kobolds, tous taient entre les griffes de Nocturna. Et par sa faute. Il rflchit longuement ce dilemme, puis se releva. Plus question de penser schapper. Pas sans ses amis. Poussire dIo ou pas, il nallait pas les abandonner. Pouvez-vous me conduire jusqu Nocturna ? demanda-til aux lutins. Fillip et Sott le considrrent avec effroi. Non, Sire ! chuchota lun. Non, non ! rpta lautre. Elle vous capturerait votre tour. Elle vous ferait disparatre comme les autres. Cest bien possible, songea Ben. Mais il sourit aux lutins dun air rassurant et dit : Peut-tre pas. Il tira lune des gousses de poussire dIo de sous sa tunique et lleva devant ses yeux. Peut-tre pas. Il lui fallut environ cinq minutes pour se prparer sa rencontre avec Nocturna. Ensuite, il exposa le plan quil avait form aux lutins, qui lcoutrent attentivement quoique avec perplexit. Ils navaient pas lair de trs bien saisir ce quil disait, mais il tait inutile dessayer dentrer dans les dtails. - 257 -

 Tchez seulement de vous rappeler ce que vous devez faire, et quel moment, conclut-il. Ils se mirent en marche dans la fort, les lutins en avant et Ben derrire eux. La lumire de laprs-midi dclinait et devenait peu peu crpusculaire. Ben jetait des regards inquiets alentour, sarrtant brivement la vue dombres mouvantes. Le pays des fes ntait pas loin derrire, et avec lui se trouvaient les fantmes de son imagination. Il sentait toujours leurs yeux poss sur lui, les vivants et les morts, le pass et le prsent, le vieux monde et le nouveau. Si ce quil avait vu ntait quillusion, ctait une illusion durable et vraisemblable. Il navait encore trahi personne de la manire quil avait vue, mais cela pouvait arriver. Il pouvait encore les trahir. Les minutes passrent une cadence que Ben trouva intolrable. Il voulait presser les lutins, leur dire dallonger le pas. Mais il conserva son allure. Fillip et Sott ne prenaient pas de risques, et avec Nocturna ctait la moindre des choses. Enfin, une clairire presque invisible dans la pnombre souvrit derrire un rideau de pins et de broussailles touffues. Fillip et Sott se jetrent plat ventre et vrifirent que Ben en faisait autant. Il sallongea lui aussi et rampa prudemment sur environ un mtre. Nocturna se tenait comme une statue sur son trne poussireux et couvert de toiles daraigne, les yeux fixs sur le sol ses pieds. Des tables et des bancs abms taient arrangs autour delle, entours de grands flambeaux dans lesquels dansaient de minuscules flammes qui dispersaient peine lobscurit. La cour, la herse, le chteau lui-mme avaient disparu. Il ne restait plus que la fort et quelques vieux meubles en ruine pour abriter la sorcire. Ses yeux rouge sang clignrent, mais ne se levrent pas. Ben recula, toujours sur le ventre, emmenant les lutins avec lui. Lorsquils se trouvrent en scurit loin des oreilles de Nocturna, il leur indiqua que ctait eux de jouer. Ils sloignrent sans bruit entre les arbres sous le regard de Ben, qui leva ensuite les yeux vers le ciel pour dire une prire silencieuse. Puis il sassit et attendit. - 258 -

Il laissa passer un quart dheure, sefforant de mesurer le temps du mieux quil pouvait. Il se leva et se mit en marche dun pas dcid. Il traversa le rideau de pins et de broussailles pour entrer dans la clairire o se trouvait Nocturna. Celle-ci releva lentement la tte son approche. Son visage dur exprimait un mlange de plaisir, de surprise et dautre chose. Dimpatience. Ben avana prudemment vers elle, sachant quil lui fallait rester sur ses gardes. Il tait toujours une dizaine de pas delle lorsquelle se dressa et lui fit signe de faire halte. Tu las trouve ? demanda-t-elle. Ben rpondit dun hochement de tte. Nocturna passa sa main fine dans ses cheveux noir corbeau pour lisser la mche blanche qui les divisait comme une ligne dcume dans une eau glauque. Je tai trait de roitelet, mais je savais que tu valais mieux que cela, murmura-t-elle avec un large sourire. Debout devant lui, elle tait grande et majestueuse, entoure de draps qui contrastaient avec sa peau de marbre. Je savais que tu tais exceptionnel. Je vois toujours ces choses-l. La poussire dIo montre-la-moi. Ben regarda alentour comme sil cherchait quelque chose. O est Salica ? Les yeux rouges se rtrcirent jusqu devenir de simples fentes. Elle attend labri. Maintenant, fais voir ! Ben fit un pas, mais elle leva sa main comme un bouclier et siffla : Reste o tu es ! Ben sortit lentement sa main gauche de sa poche et montra une des gousses. De la poussire dIo ! scria Nocturna en trpignant de joie. (Toute tremblante, elle fit signe Ben de sapprocher encore.) Apporte. Mais fais attention ! Ben obit, mais sarrta juste au moment o elle allait pouvoir le toucher. Je crois que tu devrais dabord me dire o est Salica, sorcire. - 259 -

 La poussire avant, insista Nocturna en tendant le bras. Il la laissa saisir la gousse et lana son signal : Ah, tout va bien, je la vois dans les arbres, l-bas. Salica ! Par ici ! Comme il prononait ces mots, il passa devant la sorcire en priant pour que son appel soit entendu. On remuait dans les buissons et quelque chose en sortit. Nocturna, surprise, se retourna, mais neut pas le temps de protester. Vif comme lclair, Ben sortit sa main droite de sa poche et lui jeta une poigne de poussire dIo en pleine figure. La sorcire suffoqua, les traits dforms par la rage et lhorreur qui lavaient saisie. Ben lui jeta une seconde poigne de poudre, quelle respira galement. Elle se prit les pieds dans sa robe lorsque Ben la poussa violemment en arrire. Elle lcha la gousse quelle tenait et seffondra terre, ligote par ses vtements amples. Ben lui sauta dessus comme un chat. Ne me touche pas ! lana-t-il. Nessaie pas de matteindre ! Tu mappartiens. Tu feras tout ce que je voudrai, tout ce que je te dirai, et rien dautre. Dis-moi que tu as compris. Jai compris, rpondit Nocturna qui grimaait de fureur et le foudroyait du regard. Ben inspira profondment et se remit sur ses pieds. Bon. Debout ! ordonna-t-il. Elle obit et se releva avec raideur, comme pousse de lintrieur par une volont de fer quelle combattait sans pouvoir la matriser. Je te dtruirai, roitelet, menaa-t-elle. Je te punirai par des souffrances dont tu nas aucune ide ! Pas aujourdhui, en tout cas, rpondit Ben, plus pour se rassurer que pour mater la sorcire. (Il regarda autour de lui et cria :) Fillip ! Sott ! Les lutins mutins sortirent prudemment des buissons o ils staient cachs en attendant le signal de Ben ; ils avaient agit le feuillage pour faire croire Nocturna que Salica rpondait lappel de Ben. Lair tendu, ils dirigrent leurs yeux de fouine vers la sorcire. Grand Seigneur Puissant Seigneur - 260 -

Ils savancrent pas trs lents, prts dguerpir au premier signe de danger. Nocturna leur jeta un regard meurtrier qui leur fit courber lchine. Elle ne peut plus vous faire de mal, les rassura Ben. Il alla ramasser la gousse jete par Nocturna et lexhiba devant la sorcire. Vide, dit-il en dsignant une minuscule ouverture mnage au bout de la gousse. Je lai vide de sa poussire dans ma poche, afin de men servir contre toi. Cest peu prs le sort que tu me rservais, non ? Je veux que tu restes ici et que tu fasses uniquement ce que je te dirai de faire. Commenons par quelques questions. Mais tu dois me dire la vrit, Nocturna. Compris ? La sorcire rpondit dun signe de tte et Ben sortit de sa poche la seconde gousse de poussire dIo. La poussire contenue lintrieur de ceci suffira-t-elle massurer le contrle du dragon ? Je ne sais pas, rpondit Nocturna avec un sourire. Voil une chose que Ben navait pas prvue. Il fut soudain saisi dun doute. Tai-je donn assez de poussire pour que tu ne puisses me dsobir ? Oui. Pendant combien de temps ? Je ne sais pas, rpta-t-elle. Ben seffora de garder une expression neutre. Manifestement, il navait pas une grande marge derreur. Si tu sens que ton besoin de mobir diminue, tu devras me le dire. Compris ? Compris, sinclina Nocturna avec des flammes dans les yeux. Mais Ben ne lui faisait pas confiance. Il ne voulait quune chose : en finir au plus vite et quitter le Gouffre Noir. Fillip et Sott avaient lair de partager cet avis : accroupis sous lune des tables, ils avaient enfoui leur museau dans leur pelage comme des autruches dsorientes qui se cachent dans le sable. Quas-tu fait de Salica et des autres individus qui maccompagnaient ? - 261 -

 Je les ai faits prisonniers. Quas-tu fait deux ? Je les ai gards un certain temps, et ensuite je les ai renvoys. Elle avait lair si satisfaite du tour que prenaient les choses que Ben hsita malgr lui. Comment a, renvoys ? Ils ne me servaient rien, alors je les ai renvoys. Quelque chose clochait. Nocturna navait pas prvu de relcher Ben, et naurait donc jamais rendu la libert ses amis. Il la regarda dans les yeux, qui passrent soudain du rouge au vert. O les as-tu envoys ? demanda-t-il enfin. Abaddon. Chez la Marque dAcier. Ben sentit son sang se glacer. Les cauchemars quil avait eus se ralisaient tout de mme. Il avait manqu de parole ses amis. Fais-les revenir ! ordonna-t-il. Fais-les revenir immdiatement ! Je ne peux pas. Ils sont trop loin. Ben saisit la sorcire par le devant de sa robe et martela : Tu les as envoys l-bas, alors tu dois pouvoir les ramener ! Je ne peux pas, roitelet, rpondit-elle, ravie, car Abaddon, ils sont en dehors du rayon daction de mes pouvoirs ! Ils sont pris au pige ! Ben la lcha et recula de quelques pas en luttant pour reprendre le contrle de lui-mme. Il aurait d prvoir cela ! Il aurait d prendre des mesures pour viter que cela narrive ! Il regardait et l dans la clairire, en proie une colre mle de dgot tandis quil passait en revue les possibilits qui soffraient lui. Tu vas aller Abaddon et les ramener ! ordonna-t-il. La sorcire rpondit par un sourire presque extatique. Je ne peux pas faire cela non plus, roitelet ! Je nai aucun pouvoir l-bas ! Je serais aussi vulnrable queux ! Alors jirai moi-mme. Par o y entre-t-on, sorcire ? Elle se mit rire, le visage tendu. - 262 -

 Il ny a pas dentre, pauvre idiot ! Abaddon est impntrable ! Seuls quelques Elle tait si emporte par son triomphe quelle avait failli en dire trop. Elle referma la bouche, mais il tait dj trop tard. Quelques quoi ? Hein ? Qui, part les dmons, peut y entrer ? Toi ? (Elle secoua la tte.) Alors qui ? Parle, bon sang ! Nocturna frissonna et se redressa avant de crier sa rponse : Strabo ! Le dragon murmura Ben qui comprenait tout. (Il rflchit un instant, puis revint sur la sorcire.) Pourquoi le dragon peut-il y entrer et pas toi ? Sa magie est plus varie que la mienne, elle va plus loin Et est plus puissante, songea Ben pour complter sa phrase. Il se sentit soudain tout mou, tremp de sueur, las jusqu lpuisement. Ctait vident : lorsquil avait rencontr Strabo pour la premire fois dans le tunnel, il se trouvait toujours au beau milieu des brumes du monde des fes. Si le dragon pouvait aller dans ce monde-l, il pouvait aller Abaddon. Et emmener Ben avec lui. Il esquissa un sourire. Cette rencontre soudaine du hasard et de la ncessit lui donnait le tournis. Il avait pens nutiliser la poussire dIo que pour chasser le dragon de Landover. Ctait dj assez difficile et dangereux en soi. Mais maintenant, il lui fallait se servir de cette poudre pour forcer Strabo lemmener Abaddon, o ses amis taient retenus prisonniers, puis les en faire ressortir. La tche tait de taille. Il devait laccomplir seul, sans aide ni escorte. Malgr cela, il ne pensa pas une seconde quil pouvait viter de se lancer. Ses compagnons avaient assez risqu pour lui, plusieurs reprises. Il avait le devoir moral, plus que royal, den faire autant pour eux. Ses yeux rencontrrent ceux de la sorcire, o il lut une satisfaction pleine et entire. Tu as jur de me dtruire, Nocturna, mais cest moi qui devrais te rduire en miettes, murmura-t-il. Fillip et Sott, entre-temps, taient sortis de sous la table et tiraient sur le pantalon de Ben. On peut y aller, maintenant, Sire ? On peut partir dici ? - 263 -

 Elle me fait peur. Elle nous veut du mal. Ben vit quils avaient effectivement peur. Ils remuaient le nez avec impatience et avaient lair denfants sales que lon sapprte punir. Il les plaignait. Ils avaient beaucoup endur pour lui. Une minute encore, assura-t-il. Nocturna, combien de temps sest-il coul depuis que tu as envoy mes amis Abaddon ? Je me suis dbarrasse deux ce matin, trs tt. Leur as-tu caus le moindre mal ? Non. Alors, ils vont bien ? Peut-tre, rpondit la sorcire en riant, si les dmons ne sont pas encore lasss deux. Il rprima le dsir de ltrangler. Lorsque je serai Abaddon, comment les trouverai-je ? Le dragon les trouvera pour toi sil obit toujours ! Ben hocha la tte. Ctait un problme de plus. Combien de temps la poussire dIo soumettrait-elle le dragon ? Au bout de combien de temps ses effets sestomperaient-ils ? Il ny avait quun moyen de le dcouvrir. O puis-je trouver le dragon ? demanda-t-il encore. Partout, roitelet, grina Nocturna. videmment. Alors, o puis-je attendre Strabo pour tre sr de le voir ? Aux sources de feu ! Il habite dans les flammes liquides ! Sire ! supplia Fillip. Sire ! gmit Sott. Ben leur rpondit dun signe. La journe tait presque finie, le soleil dclinait, le crpuscule jetait des ombres parmi les arbres. Il ne voulait pas rester dans le Gouffre Noir aprs la tombe de la nuit. Il savana en direction de Nocturna et dit : Je suis roi de Landover. Tu nes peut-tre pas de cet avis, et dautres avec toi, mais jusqu nouvel ordre il en sera ainsi. Un roi a certaines responsabilits, et parmi elles, celle de protger ses sujets. Tu tes permis de me dfier et de placer des personnes qui sont non seulement mes sujets, mais aussi mes - 264 -

amis, dans une situation extrmement dangereuse. Si dangereuse que je ne les reverrai peut-tre jamais ! Tu as scell ton sort, Nocturna. Ce que tu as fait mes amis, je te le fais prsent. Je tordonne de te transformer en corbeau et de voler vers le monde des fes. Ne dtourne pas ton vol. Va jusqu ce que tu sois retourne dans ton ancien univers, et continue voler jusqu ce quarrive ce qui doit arriver. La sorcire tremblait de rage et dindignation, et une lueur de peur salluma soudain dans ses yeux de braise. La magie des fes va me consumer ! souffla-t-elle. Fais ce que je tai dit, Nocturna. Tout de suite ! Elle se raidit, puis un halo de lumire carlate lenveloppa. Des flammes slevrent vers le ciel dans les flambeaux mtalliques. La sorcire et la lumire disparurent et leur place se trouvait le corbeau. Il dploya ses ailes en hurlant et senvola dans la fort. Ben le suivit du regard en se demandant sil nallait pas revenir. Mais non. Nocturna tait partie. Il ignorait ce qui lui arriverait lorsquelle rejoindrait les brumes, mais il se doutait bien que ce ne serait pas trs agrable. Tant pis. Il lui avait au moins laiss la chance de survie quelle navait pas accorde ses amis. Ce ntait que justice. Il ntait tout de mme pas si sr de lui. Sortons dici, murmura-t-il Fillip et Sott.

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STRABO
Cette nuit-l, Ben dormit dans un bosquet de peupliers quelques kilomtres au sud de la lisire du Gouffre Noir. En sveillant, laube, il commena son voyage vers les sources de feu, situes lest. Malgr leur rsistance, il emmena avec lui Fillip et Sott. Il navait pas le choix : il craignait de se perdre ou de se tromper de route sans eux. Il avait du pays une connaissance assez gnrale, layant tudi au chteau, mais il courait toujours le risque de se trouver face un lment non abord au cours de ses leons, ou bien de tomber dans le pige de son ignorance. Il ne pouvait se permettre de prendre ce risque. Il navait pas de temps perdre, et les lutins mutins auraient donc rester avec lui un peu plus longtemps. Le voyage dura presque trois jours, et aurait t plus long encore si Fillip et Sott navaient mis la main sur une paire de chevaux de trait dont la prime jeunesse tait loin derrire eux. Ils taient si ensells et leur dmarche tait si rude que Ben sentait ses os sentrechoquer rien qu les regarder dambuler dans le campement. Les chevaucher tait pire encore, mais la cadence en fut tout de mme amliore, et au vu des kilomtres supplmentaires parcourus, Ben se fit une raison. Il ne demanda pas aux lutins o ils avaient trouv ces chevaux. En loccurrence, les principes moraux devaient cder le pas la ncessit. Ayant travers les collines boises au pied du Gouffre Noir, ils longrent les grandes plaines de Vertemotte et atteignirent enfin les terres vierges qui stendaient lextrmit est de la valle. La chevauche nen finissait pas. Ben tait rong par la peur en pensant au sort de ses amis ; il pouvait se passer bien des choses, toutes affreuses, avant son arrive. Quant Fillip et Sott, cest la peur dy laisser leur peau qui les rongeait. Ils se voyaient dans le rle de lagneau sacrificiel que lon amne la table du dragon. Les trois compagnons changrent aussi peu de paroles que possible, gns de participer ce voyage. - 266 -

En cours de route, Ben pensa frquemment Nocturna. Ce ntait pas rjouissant. Il ne pouvait se pardonner davoir si mal utilis les pouvoirs que la poussire dIo lui avait donns sur la sorcire. Il aurait pu faire bien des choses, par exemple la forcer faire venir le dragon ou lattirer, tout au moins. En supposant quelle en ait t incapable, il aurait pu lui ordonner dutiliser ses pouvoirs pour lenvoyer, lui, vers le dragon. Il aurait ainsi gagn trois jours de randonne dos de cheval de trait ! Il aurait galement d la forcer lui cder un peu de sa magie. Une protection supplmentaire aurait t bienvenue. Enfin, il naurait jamais d la laisser partir si facilement, aprs ce quelle avait commis. Son devoir tait de sassurer quelle ne lui cause plus jamais de problmes. tout le moins, il aurait d lui faire prter serment, au cas o elle rchappe du monde des fes. Tandis que le voyage progressait, il y pensa de moins en moins, et enfin plus du tout. Avec des si et des jaurais d, on pouvait refaire le monde, mais quoi bon ? Il avait fait de son mieux, mais navait pas pens tout. Un serment arrach par magie ne valait probablement rien. Les choses taient trs bien ainsi, et il saurait trouver le moyen dobtenir ce quil voulait. Le troisime jour, ils arrivrent aux sources de feu. Les lutins lavaient conduit loin dans les terres vierges. Ctait un affreux pays de plaines striles et sablonneuses, de collines dherbes rases et de broussailles, de marcages visqueux o coulaient des boues rougetres et des sables mouvants, de forts ptrifies dans lesquelles les arbres enchevtrs ressemblaient des os points vers le ciel. La lumire y tait plus sinistre que dans nimporte quel autre coin du royaume, et le sol tait couleur de vgtaux mourants et de terre ouverte. Mme les Bonnie Blues ny poussaient pas. Les trois voyageurs avaient franchi des collines et des crtes envahies de bruyres rabougries et se trouvaient prsent dans une fort darbres morts qui dominait un profond ravin. Ils menaient leurs chevaux la bride, car il tait impossible de les monter tant le sous-bois tait pais. L-bas, Sire ! scria soudain Fillip en tirant sur la manche de Ben. Les sources de feu, Sire, prcisa Sott, le doigt tendu. - 267 -

Ben regarda entre les arbres. Il ne voyait rien. Il scruta de nouveau et vit enfin une lueur qui dansait dans lobscurit. Approchons encore un peu, dit-il, je ne vois rien dici. Il fit encore quelques mtres, puis sarrta. Fillip et Sott restaient immobiles. Ils changrent un regard, puis regardrent Ben. Leur nez remuait au milieu de leur visage, quils tenaient baiss. Cest assez prs, Sire, conseilla Fillip. Nous nirons pas plus loin, annona Sott. Nous sommes sans dfense contre le dragon. Oui, sans dfense. Il nous dvorerait sans se poser de questions. Il nous grillerait jusqu los ! Le dragon est trop dangereux, Sire, laissez-le et allonsnous-en. Laissez-le donc, Sire. Laissez-le tranquille. Ben les observa un instant puis secoua la tte. Je ne peux pas, mes amis. Jai besoin de lui. (Il se retourna vers eux en souriant et leur posa la main sur lpaule.) Voulezvous attendre ici jusqu mon retour ? Nous attendrons, Sire, rpondit Fillip. Jusqu ce que vous reveniez. Si vous revenez, murmura Sott en se frottant les paumes. Ben les laissa en compagnie des chevaux et se fraya un chemin dans les buissons entremls. Il faisait bien attention de cheminer en silence. Au loin, il voyait des geysers de vapeur slever derrire la crte. La lueur dansante tait plus forte et clairait le ciel. Il y avait aussi une odeur une odeur qui rappelait dsagrablement celle de la viande faisande. Ben tait couvert de sueur et de poussire, mais il gardait tout son sang-froid. Il avait redout cet instant jusquau moment o il tait effectivement arriv. Il glissa une main dans les poches de sa tunique. Ce qui restait de la gousse vide se trouvait dans sa poche droite, et la gousse entire dans la gauche. Il navait pas vraiment form de plan, ne sachant pas quelle sorte de plan pourrait se montrer efficace. Son unique objectif tait de sapprocher le plus possible du dragon et desprer quune occasion se prsenterait. - 268 -

En tant que roi de Landover, il aurait d avoir un projet un peu meilleur, mais il ne parvenait pas imaginer autre chose. Il atteignit la ligne de crte et se pencha lintrieur. Devant lui stendait un large ravin informe, piquet de cratres de toutes les tailles ; ceux-ci taient emplis dun liquide bleu non identifi sur lequel dansaient des flammes jaunes, qui se refltaient sur la brume. Entre les cratres, le sol du ravin tait encombr de fourrs et de monticules de terre qui formaient un labyrinthe dobstacles suffisants pour dcourager quiconque songerait sy aventurer. Le dragon ntait pas l. Forcment murmura Ben. Il se demanda quoi faire. Il pouvait attendre sur place le retour de Strabo, ou bien descendre dans le ravin. Il choisit la seconde solution. Il tenait tre tout prs du dragon pour laffrontement final. Il passa par-dessus la crte et se mit descendre. Une petite voix intrieure lui rptait quil avait perdu la raison. Il tait daccord avec elle. Il ne parvenait pas croire quil tait en train de faire ce quil faisait. Le dragon le terrorisait. Il aurait mille fois prfr faire demi-tour et dguerpir toute allure, mme sur des jambes flageolantes. Il ntait pas spcialement courageux. Il tait tout btement bout. Il ne sen tait pas encore rendu compte. Je ne les laisserai pas tomber, se dit-il en songeant Salica et aux autres. Quoi quil arrive, je ne les abandonnerai pas. Il atteignit le fond du ravin et regarda autour de lui. Il voyait peine o il allait mais il savana avec dcision. Il se disait que le milieu des sources tait le meilleur poste de surveillance. Pas trop prs du milieu tout de mme. Sa respiration tait irrgulire. Il aurait bien voulu appeler le Paladin. Il aurait bien voulu que Questor et les kobolds soient avec lui. Il aurait souhait la prsence de nimporte qui. Et tant quil y tait, il aurait bien voulu tre ailleurs. La vapeur et la chaleur le suffoquaient. Lodeur tait atroce. Le sol tait couvert dossements dont certains taient tout rcents. Il se fora ne pas y prter attention. Sa route tait bloque par des broussailles et des arbustes, mais il avanait tout de mme. Il contourna un tas de rochers et le squelette - 269 -

dun animal assez grand. Il se dit quil tait arriv suffisamment loin. Juste devant lui se trouvait un norme monceau de terre termin par un repli rocheux. Cela lui sembla une bonne cachette. Il dcida dy attendre le retour du dragon. Soudain, il se demanda combien de temps cela pourrait prendre. Strabo habitait peut-tre au milieu des sources de feu, mais cela ne voulait pas dire quil y venait souvent. Il ne rentrait peut-tre quune fois par an ! Ben sen voulait. Il aurait d demander la sorcire, il aurait d Il sarrta net. Il ntait plus qu trois mtres de sa cachette, et le monceau de terre venait de bouger. Il carquilla les yeux. Non, il avait d rver. Le monceau remua une nouvelle fois. Mon Dieu murmura-t-il. Un petit nuage de poussire sleva de ce quil avait pris pour une pointe de rocher et un il immense souvrit. Ben Holiday, avocat de premier plan, aventurier intrpide, prtendant au trne de Landover, venait de faire une grosse, une trs grosse btise. Le dragon stira paresseusement, secoua la couche de terre et de poussire qui le couvrait et se droula. Il gardait les yeux fixs sur Ben, comme un serpent qui hypnotise sa proie. Ben restait paralys. Il aurait d jeter la poussire dIo. Il aurait d faire demi-tour et senfuir. Il aurait d agir, faire nimporte quoi, mais il ne pouvait pas bouger dun pouce. Il navait plus qu hurler. Dans un clair dhumour noir, il se demanda quelle sauce il allait tre mang. Strabo cligna des yeux. Sa tte cailleuse se balana lentement et ses naseaux souvrirent en grand. Ses dents noires se montrrent et il agita une longue langue fourchue. On sest dj vus, non ? demanda-t-il. Ben nen croyait pas ses oreilles. De la part du dragon, il sattendait un certain nombre de choses, mais pas lentendre parler. Cela changeait tout. Cela rduisit la peur que Ben en avait. En un instant, toute sa perspective sur ce qui lui arrivait en fut bouleverse. Si on pouvait lui parler, on pouvait peut-tre le raisonner ! Ben ne pensait plus la sauce qui

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laccompagnerait. Il ne pensait plus se dfendre. Il cherchait une rponse approprie. La tte du dragon se releva dun coup. Les brumes la lisire du monde des fes ! Cest l que nous nous sommes vus ! Il y a plusieurs semaines, si je ne mabuse. Je dormais et vous tes pass devant moi. Vous mavez regard si fort que cela ma rveill. Ctait assez grossier, je dois dire. Ctait bien vous, oui ? Ben opina machinalement tandis que dans son esprit apparaissait limage du dragon qui le faisait senvoler dun souffle comme un ftu de paille. Il avait du mal se faire lide que le dragon ft dou de la parole. Sa voix tait drle, elle ressemblait un peu au sifflement dune machine qui se rverbre contre les murs dune chambre dcho. Qui tes-vous ? demanda encore Strabo. Que faisiez-vous dans les brumes ? (Il dcouvrit les dents en retroussant ses lvres.) tes-vous une fe ? Non, dit Ben, non. Je suis Ben Holiday, je viens de Chicago. Cest dans un autre monde. Je suis le nouveau roi de Landover. Ah bon ? Le dragon navait pas lair impressionn. Oui, poursuivit Ben en reprenant courage. Vous savez, jignorais que les dragons parlaient. Strabo fit onduler son long corps de serpent pour appuyer son dos sur une srie de petites mares de feu. Les flammes lchaient presque sa peau cailleuse. Oh non, encore un soupira-t-il. Un quoi ? demanda Ben. Un de ces humains qui croient que les dragons sont des btes illettres et stupides qui passent leur temps harceler de pauvres paysans travailleurs jusqu ce quun champion vienne les pourfendre. Vous ntes pas de ceux-l, hein ? Euh je crois que si. Vous lisez trop de contes de fes, Ben Holiday. Qui rpand ces racontars sur les dragons ? Pas les dragons eux-mmes, vous pouvez en tre sr. Non, ce sont les humains qui racontent ces mensonges, et ils ne vont pas se donner le rle du mchant - 271 -

tandis que le dragon sera la victime, vous comprenez ? Il faut remonter la source, comme on dit. Il est bien plus facile de mettre le dragon dans la peau du mchant, de celui qui brle les rcoltes, dvore le btail et les paysans, capture les belles princesses et met au dfi les chevaliers en armure. Tout a, a fait de beaux livres, mais ce nest pas la vrit. Ben nen revenait pas. Sur quel dragon tait-il tomb ? Il y avait des dragons avant lapparition des hommes, vous savez. Il y avait des dragons avant mme la plupart des cratures feriques. (Strabo se pencha un peu. Il avait une haleine pouvantable.) Les problmes nont pas commenc avec les dragons. Ils ont commenc avec larrive des autres. Personne ne voulait des dragons. Ils prenaient trop de place. Tout le monde avait peur deux et de ce quils taient capables de faire, mme sil ne sagissait que de quelques individus qui donnaient mauvaise rputation toute lespce ! Et nos pouvoirs taient si suprieurs aux leurs quils ne pouvaient pas nous contrler leur guise. Mais quand on veut noyer son dragon, on laccuse de la rage, et ils ont tout fait pour se dbarrasser de nous. On nous a exils, chasss, dtruits, les uns aprs les autres, jusqu ce quil ne reste plus que moi. Et ils me feraient un sort moi aussi, sils le pouvaient. Il ne prcisa pas qui ils taient, mais Ben comprit quil voulait dire tout le monde en gnral. Est-ce dire que vous ntes pas responsable de tous les mfaits que lon vous reproche ? demanda Ben sans trop y croire. Oh, ne soyez pas idiot, Ben Holiday ! Bien sr que jen suis responsable ! Je suis responsable de presque tout ! Je tue les humains et leurs animaux domestiques lorsque lenvie men prend. Je mets le feu leurs champs et leurs maisons si je le dsire. Je leur vole leurs femmes parce que cela mamuse. Je les hais. Mais il nen a pas toujours t ainsi. Cest devenu ainsi lorsque jai compris quil me serait plus facile dtre celui quils croyaient que de tenter de survivre dans la peau de celui que jtais rellement (Il rassembla ses souvenirs.) Je suis g de - 272 -

presque mille ans, et depuis deux sicles je suis seul. Il ny a plus de dragons que dans les lgendes. Je suis le dernier de mon espce, comme le Paladin. Vous le connaissez, Holiday ? Ben regarda sans un mot le dragon boire les flammes liquides dune source de feu. Pourquoi me dire tout cela ? se dcida-t-il demander. Parce que vous tes l, rpondit le dragon. Et dailleurs, que venez-vous faire ici ? Ben se souvint tout dun coup de la raison de sa venue et hsita. Eh bien Ah, mais oui. Vous tes le nouveau roi de Landover. Flicitations. Merci. Cela ne fait pas longtemps. Je men doute, sinon vous ne seriez pas ici. Ah bon ? Srement pas. (Il se pencha sur Ben.) Du temps du vieux roi, jtais maintenu en exil dans ces terres dsoles. Le reste de la valle mtait interdit. On avait post le Paladin pour me tenir distance, car il tait aussi fort que moi. Parfois, la nuit, je survolais les environs, mais je ne me montrais aucun humain et je ne me mlais pas de leurs affaires ? Il y eut un lourd silence.) Je me suis promis quun jour je retrouverais ma libert. Cette valle mappartient autant quaux autres. Et lorsque le vieux roi est mort, le Paladin a disparu et jai t libre, Ben Holiday, libre. Nul roi ne me remettra en rsidence surveille. Ben se rendit compte que latmosphre tait en train de changer, mais fit semblant de navoir rien remarqu. Je ne suis pas l pour a, dit-il. Mais vous tes venu me demander de prter serment au trne, exact ? Jy ai pens, reconnut Ben. Les naseaux de Strabo se dilatrent avec un grand bruit sifflant. Il riait. Quel courage, Ben Holiday ! Mais cest peine perdue. Je nai jamais prt serment aucun roi de Landover, pas une fois en mille ans. Pourquoi le ferais-je ? Je ne suis pas comme les

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autres ! Je ne suis pas coinc Landover comme eux. Je peux aller o je le dsire. Tiens donc, articula Ben, de plus en plus mal laise. Le dragon changea de position et replia sa queue derrire lendroit o se tenait Ben. Enfin presque nimporte o. Je ne peux pas aller bien loin dans le monde des fes, ni dans les mondes o lon ne croit pas aux dragons. On croit aux dragons dans votre monde ? Je crains que non, rpondit Ben en secouant la tte. Cela explique que je ny sois jamais all. Je ne me rends que dans des pays o les dragons sont bien rels. Cela me donne environ une demi-douzaine de destinations. Jy ai surtout chass. Jai bien d trouver manger lorsque le vieux roi ma banni de la valle. Mais chasser au-del de la valle est un travail bien fatigant. Il est plus facile de le faire ici. Et plus satisfaisant ! Dcidment, lambiance tournait vinaigre On pouvait parler ce dragon, mais il semblait impossible de le raisonner. Ben se sentait pris au pige. Dans ce cas, dit-il, je crois quil est inutile que je vous demande de vous en passer. Strabo se releva lgrement en secouant la poussire qui le couvrait en partie. Intressante conversation, Holiday, mais laudience est termine. Ce qui veut dire que vous tes termin. Un instant, ne nous prcipitons pas ! dbita Ben le plus vite possible. Nous nallons pas briser l, voyons. Je crois que nous devrions changer encore quelques mots ! Je comprends que vous y teniez, rpondit doucement le dragon, mais je mennuie. Daccord, daccord, changeons de sujet ! a ne servirait rien. Eh bien, dans ce cas, je nai plus qu me retirer, hein ? Allez, je men vais, au revoir, la prochaine Le dragon se dressa au-dessus du malheureux Ben. Cela ne ferait que retarder linvitable. Vous reviendriez tt ou tard. Il le faut bien, puisque vous tes roi de Landover. Regardez les choses en face, Holiday, je suis lennemi. Il faudra - 274 -

que lun de nous dtruise lautre. Et je prfrerais que ce soit moi qui vous dtruise. Ben, affol, lanait des regards dans tous les sens. Mais enfin, qui dit que nous devons nous dtruire ? Qui ? Mais il en est ainsi depuis quil y a des dragons et des rois. Cest comme a, voil tout. Ben tait si frustr quil se disloquait. Alors, pourquoi mavoir dbit toute cette confrence sur les calomnies dont les humains ont accabl les dragons ? Pourquoi avez-vous perdu votre temps me raconter cela si vous aviez de toute faon lintention de me rtir ensuite ? Le dragon se mit rire. Curieuse manire dexprimer les choses ! Oui, en effet, pourquoi me suis-je impos de vous raconter tout cela ? (Il rflchit un instant, puis haussa les paules.) Disons que ctait un bon passe-temps. Il ny a pas grand-chose faire par ici, vous savez. Ben vit son dernier espoir senvoler. Ctait la fin. Il avait vit bien des dangers, dans les brumes enchantes dabord, puis face Nocturna. Mais cette fois, il tait cuit Il regarda le dragon se relever au-dessus de lui et souffler lentement. Un jet de flammes, et cen serait fini de lui. Il tentait dsesprment de trouver quelque chappatoire. Il fallait agir ! Il nallait pas rester bien sage le temps de se faire dvorer, enfin ! Un instant ! cria-t-il. Ne faites pas a ! (Il plongea la main dans sa tunique et en sortit le mdaillon.) Jai encore ceci. Je peux en utiliser les pouvoirs sil le faut. Strabo exhala un mlange de vapeur, de fume et de flammes. Il examina le mdaillon et darda sa langue fourchue. Vous nen matrisez pas les pouvoirs, Holiday. Erreur, rpondit Ben, jouant le tout pour le tout. Je ferai venir le Paladin si vous ne me laissez pas la vie sauve. Il y eut un long silence. Le dragon le considrait sans rien dire, dun air pensif. Ben rcita une prire silencieuse. Ctait son ultime chance de salut. Le Paladin tait apparu lorsquil tait en danger. Peut-tre viendrait-il encore Il referma sa main autour du mdaillon et sentit le relief de la gravure simprimer dans sa paume. Il lui vint soudain une - 275 -

rvlation inattendue. quoi pensait-il ? Il pouvait schapper linstant mme, sil le dsirait ! Il avait oubli que le mdaillon lui donnait ce pouvoir ! Il retournerait chez lui en un clair, et pour cela il navait qu retirer le bijou ! Mais cela signifiait abandonner ses amis Abaddon, quitter Landover pour toujours. Cela signifiait quil baissait les bras. videmment, cela voulait aussi dire quil aurait la vie sauve. Il en tait toujours peser le pour et le contre lorsque le dragon reprit la parole : Je crois que vous mentez, Holiday, dit-il avant de reprendre son souffle. Adieu la vie, pensa Ben en se prparant essayer de fuir. Mais soudain un vif clair surgit dans les vapeurs et le brouillard qui slevaient des sources de feu, et le Paladin apparut ! Ben nen croyait pas ses yeux. Il se matrialisa dans le nant, sa silhouette solitaire et use monte sur un cheval fatigu, sa lance tendue devant lui. Strabo se retourna, surpris. Des flammes sortirent de sa gueule avec un rugissement terrible, envelopprent le chevalier et sa monture, puis disparurent en fume. Ben frmit dans la chaleur intense. Il dtourna son regard, puis regarda rapidement ce qui stait pass. Le Paladin tait intact. Strabo se dressa lentement sur ses normes panes arrire, dploya ses ailes comme un bouclier et chercha Ben du regard. Vingt ans ! a fait vingt ans ! murmurait-il. Je le croyais disparu pour toujours ! Comment lavez-vous fait revenir, Holiday, comment ? Ben, que cette soudaine apparition surprenait autant que Strabo, se prparait balbutier une rponse quelconque, mais se reprit temps. Ctait loccasion quil lui fallait. Cest le mdaillon ! Le mdaillon la fait revenir ! La formule magique est inscrite ici, sur lavers. Voyez vous-mme ! Il tendit le mdaillon qui se balanait au bout de sa chane, de manire que la lumire sy rflchisse. Strabo pencha le cou vers le sol, approchant sa tte cuirasse. Il ouvrit sa gueule immense et tira la langue. Ben retint son souffle. Lombre du dragon le couvrait entirement. - 276 -

 Regardez, on voit des lettres, ajouta-t-il en priant intrieurement : Un peu plus prs, encore un peu Une patte crochue se tendit vers le mdaillon. ce moment, Ben sortit sa main libre de la poche de sa tunique et jeta une poigne de poussire dIo en plein dans les naseaux de Strabo. Surpris, celui-ci renifla instinctivement, puis ternua si fort que Ben en perdit un instant lquilibre, sans toutefois tomber. Il reprit le mdaillon, plongea la main dans son autre poche et en sortit la gousse. Strabo cherchait son attaquant, balanait la tte de part et dautre, les mchoires ouvertes. Ben y lana la gousse tout entire. Dun geste prcis, le dragon la saisit au vol, la broya avec rage et la rduisit en miettes. Trop tard, il comprit son erreur. La poussire dIo volait en tous sens, sortait en jets des naseaux du monstre. Strabo poussa un rugissement abominable et lana des flammes. Ben se jeta de ct, effectua deux roulades, se releva tant bien que mal et se prcipita vers les rochers quil avait reprs en arrivant. Il bondit derrire, suivi quelques mtres dun jet de feu. Strabo tait devenu compltement fou. Il fouettait lair avec force, et son corps massif crasait la terre et la vgtation. Un jet de flammes immenses sleva vers le ciel lorsquil toussa. Il rugissait et crachait dans toutes les directions. Lair tait empli de fume et le jour avait disparu. Le Paladin sclipsa. Les sources de feu steignirent. Ben se recroquevilla dans son abri en priant davoir t assez rapide pour ntre pas vu du dragon. Au bout dun certain temps, les battements dailes sespacrent, les flammes disparurent, et le calme revint. Ben attendit patiemment tout en coutant les bruits touffs du dragon qui marchait non loin. Holiday ? La voix du dragon tait charge de colre. Ben resta o il tait. Holiday ? Ctait de la poussire dIo, Holiday ! Toute une gousse de poussire dIo ! O lavez-vous trouve ? Vous avez dit que vous ne veniez pas du pays des fes. Vous avez menti !

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Ben attendit. Il navait encore rien entendu de rassurant. Il coutait Strabo qui allait et venait quelque part sur sa gauche, il coutait le son lourd de son corps qui tranait au sol. Savez-vous combien cette magie-l est dangereuse, Holiday ? Savez-vous quel mal vous mavez caus ? Pourquoi mavez-vous pig ainsi ? Il simmobilisa. Ben entendit le dragon se retourner, puis comprit que la bte buvait. Il stait peut-tre tromp, pensa-til. Une gousse entire, ctait excessif. Et si le dragon tait bless ? Il entendit un long soupir. Holiday, pourquoi mavez-vous fait a ? Que voulez-vous de moi ? Dites-le donc, quon en finisse ! Cette fois, il semblait plus vex quen colre. Ben se dcida crier depuis sa cachette : Je veux que vous me juriez de ne me faire aucun mal ! Cest bon, je le jure. Je veux que vous me promettiez de faire tout ce que je vous dirai et rien dautre. Dailleurs, vous navez pas le choix. Je sais, Holiday ! Jaccepte ! Dites-moi ce que vous voulez ! Avec mille prcautions, Ben sortit de derrire les rochers. Des traces de fume planaient au-dessus des sources de feu, obscurcissant tout. Strabo tait accroupi entre deux cratres quelques dizaines de mtres, portant sur le visage lexpression dun animal pris au pige. Sa tte affreuse se balanait lentement, ses yeux aux lourdes paupires aperurent Ben. Celui-ci se tendit, prt plonger derrire les rochers. Mais le dragon ne fit que le regarder. Viens ici, ordonna Ben. Le dragon sexcuta docilement. Il y avait nanmoins dans ses yeux une haine sans bornes. Librez-moi, dit-il. Librez-moi et je vous pargnerai. Je ne peux pas faire a, rpondit Ben. Vous ne pouvez pas, ou vous ne voulez pas ? murmura le dragon dune voix aussi rpeuse que du papier de verre. Vous ne pourrez me maintenir ternellement dans cet tat, et lorsque je serai libre - 278 -

 Bon, si on passait sur les menaces ? il ne restera de vous pas mme de quoi emplir le d coudre dun gnome, pas mme de quoi nourrir le plus minuscule des farfadets cavernicoles, et je vous ferai tant souffrir que Tu mcoutes, oui ou non ? Le dragon leva la tte avec ddain. Je ne vous prterai pas serment, Holiday ! Il naurait aucune valeur, dailleurs. Jen suis conscient, approuva Ben. Je ne veux pas de ton allgeance. Il y eut un long silence, durant lequel le dragon examina Ben. La curiosit avait remplac la haine dans ses yeux. Le pire tait pass. Le dragon tait sa disposition. Momentanment, bien sr. Ben sentit sa tension retomber et sa peur disparatre. Il avait vit un danger de plus. Il remit son cou le mdaillon quil tenait toujours la main. Il chercha le Paladin du regard, mais il avait disparu. Comme un fantme chuchota-t-il. Il se retourna vers le dragon. Strabo le toisait toujours. Sa langue redoutable sagitait dans lair embrum. Cest bon, Holiday, jabandonne. Quest-ce que vous voulez de moi ? Ben rpondit avec un sourire : Mets-toi donc laise, et je vais tout texpliquer.

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ABADDON
Le soir tombait dj lorsque Ben attacha sur Strabo la dernire lanire de son harnais de cuir improvis. Il ordonna au dragon de se coucher et enfourcha sa monture. Il sinstalla soigneusement sur la selle, dispose larticulation de plusieurs groupes dpines qui hrissaient le dos du dragon. Il testa la rsistance des sangles et glissa les pieds dans les triers de fer. Il avait un harnais, ctait dj a. Il lavait bricol partir de lanires retrouves au milieu des ossements. Il tait pass autour du cou du dragon, juste au-dessus des antrieurs, et la selle se trouvait en avant des hanches de lanimal. Les rnes couraient le long de son cou, jusqu sa tte. Ben se doutait bien quil ne pourrait diriger le dragon comme un cheval ; les rnes ntaient l que pour le retenir en cas de chute. Si vous tombez, tant pis pour vous, Holiday, avait averti le dragon. toi de faire en sorte que je ne tombe pas, avait rpondu Ben. Je tordonne de faire le ncessaire en ce sens. Mais il ne pouvait tre certain que Strabo lui obirait ldessus. Ils sapprtaient descendre dans les bas-fonds dAbaddon, o leur vie tous les deux se trouverait menace. Strabo aurait du mal protger son cavalier et lui-mme, et lopration de sauvetage de ses amis ne se prsentait pas exactement comme une promenade de sant. Eh bien, Holiday, quest-ce que vous fabriquez l-haut, vous admirez le paysage ? demanda Strabo avec impatience. Trs bien, approuva Ben, brutalement tir de ses rflexions. Envole-toi. Le dragon dploya largement ses ailes et quitta le sol en titubant. Ben se cramponnait aux rnes et au harnais tout en regardant le sol sloigner rapidement. Il aperut quelques ronciers, fourrs et forts de bois mort sestomper dans la brume et les ombres du soir, puis ce furent les tnbres. Fillip et Sott taient quelque part en bas, bien cachs. Il tait retourn leur dire quil allait se rendre Abaddon dos de dragon, pour - 280 -

secourir ses compagnons, et les avait renvoys Bon Aloi afin quils y attendent son retour. Ils navaient pas tran, portant sur leur visage horrifi la conviction quils ne reverraient jamais Ben. Ctait peut-tre vrai. Il aurait peut-tre d leur dire de rentrer chez eux et de ne plus penser lui. Ils ne se le seraient srement pas permis, songea Ben. Ils prenaient leur serment de fidlit trs au srieux. Il se remmora tous les services que lui avaient rendus ces deux petits cannibales crasseux et voleurs. Qui let cru ? Il pria en silence quil ne leur arrive rien. Strabo quitta les terres vierges de lEst pour atteindre les confins de Vertemotte, puis continuer vers louest. Le jour disparut, la nuit sinstalla tout fait et les lunes de Landover se mirent briller. Ce soir-l, elles taient toutes visibles ; leurs couleurs passaient travers le sempiternel brouillard de la valle : blanc, pche, mauve pass, vieux rose, vert de mer, bryl, turquoise et jade. Elles ressemblaient de gros ballons de baudruche, et Ben se demanda quelle heure la fte devait commencer. Les minutes scoulaient avec rapidit. Le corps massif de Strabo ondulait sous Ben au rythme des battements dailes. Des courants dair froid frappaient Ben en plein visage et le glaaient. Landover semblait un grand bol de soupe fumante au-dessus duquel il tait suspendu. La sensation que lui procurait le vol tait euphorisante, mais galement terrifiante. Il naimait dj gure lquitation, alors dos de dragon Strabo volait allure rgulire, mais cela nempchait pas Ben de rester sur ses gardes. Il savait que les pouvoirs de la poussire dIo spuiseraient tt ou tard, et que cela marquerait la fin de sa petite existence. Ce voyage est une idiotie ! lui cria Strabo comme sil lisait dans ses penses. Tout a pour quelques malheureux humains ! Mes amis ! rpondit Ben contre le vent. Vos amis ne me sont rien ! a tombe bien : tu ne comptes pas pour eux. Sauf pour Questor, qui te voue un certain respect. Le magicien ? Peuh ! - 281 -

 Contente-toi de mobir ! conclut Ben. Je vous hais, Ben Holiday ! Dsol, mais je men fiche ! Oui, pour linstant. Mais tt ou tard je serai libre de votre influence, et alors vous regretterez davoir ainsi profit de moi ! Sur ce, il tourna la tte pour regarder devant lui et sa voix froide et mcanique steignit dans le vent. Ben ne disait plus rien. Il sagrippa de plus belle aux rnes et aux sangles. Ils senfonaient de plus en plus loin dans le territoire de Vertemotte, vers le centre de la valle. Ben ne savait pas o ils allaient. Il savait que le dragon lemmenait Abaddon, mais il navait pas la moindre ide de lendroit o cela se trouvait. Abaddon tait lenfer de Landover, mais ses entres taient des couloirs temporels semblables celui qui lui avait permis de venir de son monde dorigine. Il ne sagissait pourtant pas des mmes couloirs. Ceux-ci ne se trouvaient pas dans les brumes qui ceignaient la valle. Ils taient dissimuls au cur mme de Landover, avait expliqu Strabo, en un endroit secret que seuls les dmons et les dragons pouvaient localiser Soudain, Strabo ralentit et se mit dcrire un grand cercle. Ben baissa les yeux. La valle tait rendue invisible par le brouillard et lobscurit. Les ailes de Strabo souvrirent encore davantage et il se mit planer de biais dans le vent nocturne. Tenez-vous bien, Holiday ! cria-t-il par-dessus son paule. Strabo plongea soudain en une descente vertigineuse. Ses ailes se replirent et son long cou se tendit vers lavant. Ils descendaient de plus en plus vite, et le vent hurlait aux oreilles de Ben. Le sol se rapprochait et devenait plus net avec chaque seconde qui passait. Ben tait glac de terreur. Ils allaient trop vite ! Ils allaient se fracasser au beau milieu de Vertemotte ! Et puis soudain, une gerbe de feu jaillit de la gorge de Strabo, formant un arc dun rouge clatant. Lair sembla fondre sous la chaleur comme une feuille de cellophane qui se tord et se troue. Ben cligna des yeux pour se protger du courant dair et vit un trou noir souvrir dans la nuit. Le feu steignit, mais le trou demeura. Ils y entrrent et senfoncrent dans le vide tnbreux. Landover disparut. Vertemotte disparut. Le trou se referma derrire eux avec un bruit de ventouse, puis ce fut le silence. - 282 -

Strabo se remit en position de vol. Ben put se relever un peu, car depuis un moment il se tenait tout contre le dos du dragon, ptrifi. Le monde avait chang radicalement. Plus de lunes, plus dtoiles. Seulement un ciel dun noir dencre qui planait sur une chane de pics acrs et de gorges insondables. Des clairs dansaient lendroit o le ciel et la terre se rencontraient, et donnaient le long de lhorizon un curieux spectacle de feux dartifice. On entendait le grondement lointain de volcans, et leur lueur rouge vacillait au sommet de cnes rocheux le long desquels des torrents de lave dgoulinaient comme du sang. La terre tremblait et grognait sous la force des ruptions, tandis que des geysers de flammes et de roche en fusion explosaient vers le ciel. Abaddon ! annona Strabo dune voix sifflante. Il se mit descendre une vitesse effrayante, et Ben sentit son estomac se soulever. Des montagnes passaient prs deux toute allure, le feu des volcans slevait en tous sens. Ben comprit avec horreur quAbaddon tait un cauchemar ralis. Il navait jamais vu contre si inhospitalire. Rien ny pouvait survivre. Tremp de sueur, bout de souffle, Ben demanda : Cest encore loin ? Je crois bien, Holiday, rpondit le dragon en riant cruellement. Quelque chose qui ne va pas ? Vous ne vous attendiez pas a, peut-tre ? Tout va bien. Fais ce que tu dois faire et amne-moi mes amis. Mesurez vos paroles, Holiday. Ben commena se dire quil tait venu en vain. Ses amis taient prisonniers dans cet enfer depuis bientt cinq jours ! Strabo sinclina vers la gauche, passa entre deux monstrueux pics volcaniques et entama la descente. Le vent sifflait, des langues de feu senroulaient autour des massifs de part et dautre des deux voyageurs. Ben jeta un regard vers la lave. Des cratures y nageaient ! On y jouait ! Enfin, ils quittrent les montagnes pour entrer dans une valle cerne de sommets dcoups. Strabo plongea pic et ne se redressa qu quelque quinze mtres du sol. L aussi, des - 283 -

mares de lave bouillonnaient et crachaient vers le ciel des rochers et des flammes. La terre strile tait craquele et fendue de crevasses sans fond. Partout sagitaient des cratures, des tres peine humains, difformes et minuscules. la vue du dragon, ils poussrent des cris qui furent rapidement couverts par le grondement des volcans. Ben entendit Strabo leur hurler sa rponse. Ben tait si serr contre le dos de lanimal quil sentait les pulsations de son sang. Les sangles et les lanires commenaient souffrir de leffort impos par le vol du dragon. Ben les sentait se dtendre peu peu. Devant eux apparut un norme gouffre ardent, apparemment profond de plusieurs centaines de mtres. Un petit disque de pierre, de moins de quatre mtres de diamtre, tait suspendu la paroi au-dessus de la bouche du puits et dansait au bout de ses chanes de fer, tandis que le feu qui brlait au-dessous venait en lcher les bords infrieurs. Ben eut le souffle coup. Il y avait une poigne de silhouettes plat ventre sur ce disque, qui tentaient de garder lquilibre. Ses amis ! Strabo plongea vers eux, poursuivi par des monstres volants de diverses apparences. Plusieurs centaines dautres dmons taient assembls autour de la fournaise et jetaient des pierres aux malheureux tout en secouant les chanes qui retenaient le disque de pierre. Tous poussaient des cris de joie. Ben comprit quil sagissait dun jeu. Les dmons avaient accul ou dpos ses amis cet endroit et attendaient prsent quils tombent dans la lave ! Les dmons se tournrent et hurlrent la vue du dragon. Des mains se tendirent vers les goupilles qui retenaient les chanes. Ils tentaient de faire basculer le disque de pierre et ceux quil portait avant que Ben ne puisse les atteindre. Ben tait comme fou. Les chanes tombaient les unes aprs les autres, le disque se balanait et dansait. Strabo souffla du feu sur les dmons et en rduisit plusieurs dizaines en cendres, mais les autres sacharnaient toujours sur les chanes. Ben, furieux, se mit crier en reconnaissant clairement le visage de Questor Thews, dAbernathy, des kobolds et de Salica ! Strabo - 284 -

sleva vivement au-del de la crte du puits. Trop tard, songea Ben. Ils allaient arriver trop tard ! Le temps se figea. Ben assistait aux vnements avec un dtachement effrayant, comme sil avait t suspendu linstant qui les voyait se drouler. Les chanes tombrent tout fait et le disque de pierre plongea. Ses amis se jetrent plat ventre tandis quils commenaient dvaler la pente vers le puits. Strabo se jeta vers le disque et latteignit au moment mme o ses occupants glissaient leur perte. Ses serres en saisirent deux. Dun claquement prcis des mchoires, il en attrapa un autre, et sa grande tte se tourna pour dposer un kobold devant Ben. Le second kobold sauta vers le harnais et sagrippa aux lanires. La dernire silhouette dgringolait vers le brasier. Ctait celle de Questor Thews. Ben le regarda tomber et vit avec horreur les robes grises et les ceintures colores sagiter comme un parachute dchir. Strabo descendit, puis remonta aussitt. Il tait trop loin du magicien pour le rattraper. Il ne pouvait pas le sauver. Questor ! hurla Ben. Alors arriva quelque chose de rellement magique, de si bizarre que mme aprs ce qui venait de se passer, Ben en resta stupfait. La chute de Questor sembla ralentir, puis sarrter. Les bras du magicien se tendirent dans la lumire carlate, et il remonta lentement pour sortir du gouffre. Il ny avait quune explication possible : Questor Thews avait enfin trouv la bonne formule au bon moment ! Il avait matris ses pouvoirs ! Strabo slevait toujours, grillant du bout de la langue les dmons ails qui tentaient de lattaquer. Il atteignit Questor Thews en pleine lvitation, se plaa sous lui et le dposa sur son dos juste derrire Ben. Celui-ci se retourna. Questor tait comme statufi, le visage couleur de cendre, ses yeux brillants de surprise. Tout est dans le mouvement des doigts, Sire, balbutia-t-il avant de svanouir. Ben se pencha pour le retenir solidement tandis que Strabo prenait de laltitude. Les dmons lanaient vers eux une cacophonie dpithtes qui steignit rapidement mesure quils - 285 -

prenaient de la distance. Le sol perdit ses dtails pour devenir une masse noire creve de trous irrguliers et de fentes rougeoyantes. Strabo cracha une gerbe de feu devant eux, et le ciel se remit fondre. Une ouverture se forma, travers laquelle se glissrent le dragon et ses passagers. Ben fut bloui par le changement soudain de lumire. Lorsquil rouvrit les yeux, les toiles et les lunes colores clairaient le ciel nocturne. Ils taient de retour Landover. Il fallut plusieurs minutes Ben pour sorienter. Ils taient bien Landover, mais pas Vertemotte. Ils taient plus loin au nord, presque la lisire de la valle. Strabo vola en cercle audessus dune paisse fort, puis descendit lentement vers une prairie dserte. Ben mit pied terre. Ciboule et Navet le salurent avec des sifflements de joie et une exhibition de dents luisantes, si agits quils se contenaient peine. Abernathy tomba rudement au sol, se releva, sbroua et maudit le jour o il avait accept de se joindre eux. Questor, qui avait repris connaissance, se laissa descendre le long des lanires du harnais et se trana jusqu Ben, peine conscient de ses gestes, sans quitter le dragon du regard. Je naurais jamais cru voir le jour o cette bte merveilleuse serait mate ! Strabo, le dernier des dragons, la plus grande des cratures enchantes, mise au service du roi de Landover. Cest grce la poussire dIo, bien sr, mais tout de mme (Il buta contre Ben et retrouva soudain ses esprits.) Sire, vous tes sain et sauf ! Comment vous avez trouv la sortie du monde des fes, a, je ne le saurai jamais ! Quant savoir comment vous avez accompli ceci Son enthousiasme lui coupa momentanment la parole, et il se contenta de saisir la main de Ben pour la secouer vigoureusement. Ben sourit malgr lui. Ne vous voyant pas revenir, nous sommes alls votre recherche la fin du premier jour, et la sorcire nous a faits prisonniers, expliqua le magicien. Elle nous a envoys Abaddon et nous a abandonns aux dmons sur ce morceau de - 286 -

rocher. Presque cinq jours, Sire ! Nous sommes rests coincs l pendant presque cinq jours de tortures et dhumiliations aux mains de ces abominables monstres ! Les kobolds lui couprent la parole par des sifflements stridents. Questor hocha la tte et son euphorie svanouit. Oui, vous avez raison, javais oubli, reprit-il. (Il saisit le bras de Ben et continua :) Je mgare, Sire, alors quil y a plus urgent. La sylphide est trs mal. (Il eut une hsitation et tira Ben vers lui.) Je suis dsol, Sire, mais je crois quelle va mourir. Le sourire de Ben seffaa en un instant. Ils se prcipitrent vers lendroit o Strabo, qui les observait de ses yeux aux paupires lourdes, stait couch. Abernathy tait dj l, agenouill dans lherbe prs de la sylphide inerte. Ben sagenouilla ct de lui, et les autres formrent un cercle autour deux. Au moment o elle aurait d sunir la terre, elle se trouvait Abaddon, murmura Questor. Elle na pu empcher la transformation, mais le roc la rejete. Ben frissonna. Salica avait tent de prendre racine, incapable de rsister lappel de la nature, mais navait que partiellement russi. Sa peau tait ride et ressemblait de lcorce, ses doigts et ses orteils taient devenus des brandies fines, et son corps stait tordu et fendill. Elle tait si hideuse voir que Ben avait peine maintenir son regard sur elle. Elle respire encore, Sire, annona Abernathy voix basse. Ben luttait contre la rpulsion que lui inspirait ce spectacle. Nous devons absolument la sauver, dit-il en sefforant de trouver une ide. Le corps de Salica fut soudain pris de convulsions, et de nouvelles racines apparurent prs de son poignet. Elle battit des paupires et referma les yeux. Elle tait lagonie. Ben fut saisi par la colre comme une brindille par le feu. Questor, utilisez donc vos pouvoirs ! Non, Sire, rpondit-il. Je ne possde nul pouvoir qui puisse la gurir. Une seule chose peut la sauver : elle doit parvenir se transformer compltement.

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 Mais bon sang, comment voulez-vous quelle fasse ? Sa vie ne tient qu un fil ! scria Ben en se tournant vers Questor. Tout le monde se tut. Ben regardait la jeune fille. Jamais il naurait d la laisser seule avec Nocturna. Dailleurs, il naurait jamais d lui permettre de venir avec lui. Ce qui arrivait tait sa faute. Ce serait sa faute si elle mourait Il jura mi-voix et repoussa cette pense. Il se mit rflchir. Et soudain, il se souvint. Les vieux pins ! sexclama-t-il. La pinde Elderew, l o sa mre a dans et o elle sest transforme ! Elle tait trs attache cet endroit ! Elle pourrait peut-tre y achever la transformation ! Il tait dj debout et donnait des ordres ses compagnons. Allons, aidez-moi la porter ! Strabo, penche-toi ! Ils dposrent la sylphide sur le dragon et ly attachrent avant de monter leur tour, se retenant tant bien que mal au harnais de fortune. Ben tait install devant la jeune malade, Questor et Abernathy taient derrire elle, et les kobolds se partageaient les triers. Strabo poussa un grognement impatient en rponse aux ordres de Ben et senvola dans la nuit. Ils prirent la route du Sud ; le dragon planait et battait des ailes pour gagner le plus de vitesse possible, malgr le vent qui menaait darracher les passagers leur monture. Les minutes passrent et les collines disparurent pour laisser la place Vertemotte. Ben tendit la main et toucha la peau de Salica ; elle tait rche, froide et dure. La fin tait proche. Ils nauraient pas le temps. Vertemotte sestompa au loin et soudain apparurent les forts et les rivires de la rgion des lacs. Le dragon piqua du nez tout en vitant les sommets des arbres et des monts. Ben tremblait dimpatience et de frustration. Il serrait toujours le bras de Salica, et il lui semblait sentir la vie sen chapper. Enfin, Strabo vira gauche et plongea dans la fort. Les arbres se prcipitrent leur rencontre, puis apparut une petite clairire. Ils furent au sol en un instant. Ben descendit sans un mot, suivi de ses amis qui saffairrent avec lui dtacher Salica. La fort les entourait comme un mur, la brume se faufilait en rubans entre les troncs. Ciboule siffla et ouvrit la - 288 -

marche dun pas sr. Portant la sylphide inerte, ils cheminrent ttons parmi les arbres en trbuchant dans lobscurit. Ils furent dans la pinde en quelques instants. Les pins montaient une garde silencieuse. Ben fit avancer la procession jusquau centre du bosquet, lendroit exact o la mre de Salica avait dans la nuit prcdant leur dpart dElderew. Ils dposrent dlicatement la mourante. Ben devinait le poignet de la jeune fille travers lenchevtrement de racines et de rejets qui avaient perc sa peau. Elle tait froide et inanime. Elle ne respire plus, Sire ! souffla Questor. Ben perdit la tte. Il souleva la sylphide dans ses bras et la tint serre contre lui en pleurant. Bon sang, Salica, tu ne peux pas mourir ! Tu ne peux pas me faire a ! (Il la berait en frottant sa peau rude contre son visage.) Salica, rponds ! Et tout coup ce fut Annie quil serrait, Annie au corps bris et ensanglant aprs laccident qui lavait emporte. La sensation tait si terrible quil suffoqua. Il sentait des os, du sang et des chairs meurtries ; il sentait la petite vie fragile de son enfant natre. Mon Dieu, non ! gmit-il. Il releva la tte et limage disparut. Il tenait Salica. Il se pencha pour dposer un baiser sur sa joue et un autre sur ses lvres tandis que ses larmes inondaient le visage de la jeune fille. Il avait perdu Annie et lenfant quelle portait. Il ne supporterait pas de perdre Salica. Ne meurs pas, suppliait-il. Je ne veux pas que tu meures, Salica, je ten prie ! Son corps frle bougea lgrement comme pour rpondre cet appel, et ses yeux souvrirent devant ceux de Ben. Il y plongea son regard, ne voyant plus ce visage et ce corps ravags, ni la dvastation cause par la transformation inacheve. Il ne voyait plus que la petite flamme de vie qui brlait toujours tout au fond. Reviens, Salica, tu dois vivre ! Elle referma les yeux. Mais son corps bougeait plus fort, et les convulsions devinrent des spasmes : elle tentait de reprendre le contrle de ses muscles. Elle avala et dit : - 289 -

 Ben. Aide-moi. Soutiens-moi. Il la releva prestement tandis que les autres scartaient. Il la maintint debout et sentit que la vie reprenait ses droits en elle, que la mtamorphose allait avoir lieu. Ses racines senfoncrent dans la terre, ses branches stendirent et se divisrent, son tronc stira et durcit. Puis le silence retomba. Ben leva les yeux. La transformation tait termine. Salica tait redevenue le saule qui lui donnait son nom. Tout tait rsolu. Il ferma lentement les yeux. Merci. Il baissa la tte, enserra le tronc dans ses bras et se mit pleurer. Le dmon fit son apparition vers laube, sorti des tnbres, sa silhouette noire et contrefaite enveloppe dune cuirasse. Tout se passa trs vite. Le vent chuchotait, le brouillard tournoyait, et le dmon tait l. Ben sveilla presque instantanment. Il stait assoupi mais navait dormi que par courtes priodes, saisi de crampes cause de sa position contre le tronc de Salica. Strabo tait probablement rest dans la clairire o Ben lavait laiss. Le dmon sapprocha et Ben alla sa rencontre. Les kobolds sinterposrent immdiatement, tentant de barrer le passage. Abernathy se rveilla en sursaut et donna un coup de pied Questor. Celui-ci se mit debout grand-peine. La tte casque du dmon tourna lentement, et ses yeux cramoisis parcoururent la petite troupe et la pinde. Puis, il parla. Ben ne comprit aucune de ses paroles et son discours sacheva presque avant davoir commenc. Questor hsita, puis se tourna vers Ben. La Marque dAcier vous lance un dfi, Sire. Il vous invite le combattre dans trois jours, au Cur. Ben hocha la tte sans un mot. Ce qui lui avait t promis depuis le dbut tait enfin l. Son heure tait venue. Il ntait qu moiti rveill, puis par les preuves des jours passs, mais il saisit immdiatement limportance capitale du dfi. La Marque dAcier en avait assez de lui. Le dmon tait en colre. Mais peut-tre, qui sait ? le dmon tait-il galement - 290 -

inquiet. Questor avait expliqu Ben quil ne lanait ses dfis quau milieu de lhiver, et on en tait encore loin. Le dmon prcipitait les vnements. Ben rflchit tout cela, tenta de faire le tour de la situation, puis secoua la tte, impuissant. Cela navait aucune importance. Il avait dcid de rester Landover depuis longtemps, et rien ne le ferait revenir l-dessus. Il fut surpris de se dcouvrir si rsolu. Surpris et satisfait. Il fit un signe de tte au messager et dit : Jy serai. Le dmon sen alla dans un tourbillon de brume. Ben le suivit du regard, puis se tourna vers la premire lueur du jour, qui perait entre les arbres. Ce ntait encore quun vague rayon argent contre lhorizon lointain. Retournez vous coucher, dit-il ses amis. Il se rassit contre Salica, appuya sa joue contre son corce rude et ferma les yeux. Lorsquil sveilla pour la deuxime fois, le jour tait lev. Ben tait tal de tout son long contre la terre, lombre des grands pins. Sa tte tait pose sur les genoux de Salica, qui le tenait au creux de ses bras. Elle stait une nouvelle fois mtamorphose. Ben, souffla-t-elle. Il regarda ses bras fins, son corps, son visage. Elle tait telle quil lavait vue la premire fois, dans les eaux du lac Irrylyn. Sa couleur, sa beaut, son rayonnement taient revenus. Elle tait la vision quil avait dsire tout en redoutant de la chercher. Mais ce ntait plus cette vision qui comptait pour lui ; ctait la vie qui lanimait. Sa rpulsion, sa peur, son sentiment dloignement, tout tait oubli. Il ne restait plus que lespoir. Jai besoin de toi, murmura-t-il avec sincrit. Je sais, Ben, rpondit-elle. Je lai toujours su. Elle pencha son visage vers le sien et lembrassa, tandis quil tendait la main pour lattirer plus prs.

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MARQUE DACIER
La premire chose que fit Ben ce matin-l fut de librer Strabo du sort quil lui avait jet grce la poussire dIo. Il lui rendit sa libert la condition que le dragon ne chasserait plus Vertemotte ni dans aucune partie habite de la valle, et quil ne sen prendrait aucun des sujets de Ben tant que celui-ci serait roi. La dure de votre rgne Landover nest quune goutte deau dans locan de ma vie, Holiday, remarqua froidement le dragon, les yeux ferms. Dans ce cas, cette condition sera facile accepter, rtorqua Ben. Les conditions poses par un humain ne sont jamais faciles accepter, surtout lorsquil sagit dun humain aussi fourbe que vous. La flatterie ne te mnera nulle part, Strabo. Acceptes-tu, oui ou non ? La gueule couverte dcailles souvrit largement sur des dents tincelantes. Vous courez toujours le risque que ma promesse nait aucune valeur : me lextorquer par magie lui retire peut-tre toute sincrit ! Oui ou non ? soupira Ben. Strabo poussa un sifflement venu de loin. Oui ! Il dploya ses ailes de cuir et tendit son long cou vers le ciel. Nimporte quoi pour chapper votre autorit ! Comprenez-moi bien, Holiday : les choses nen resteront pas l entre nous. Un jour, on se retrouvera et vous paierez votre dette envers moi ! Il prit son essor dans un battement dailes, sleva jusqu la cime des arbres, sinclina vers lest et disparut dans le soleil levant. Ben le regarda partir, puis passa autre chose. Questor Thews ne comprenait pas. Il fut dabord stupfait, puis furieux, et enfin perplexe. quoi pensait donc son roi ? - 292 -

Pourquoi relcher ainsi Strabo ? Le dragon tait un alli puissant, une arme que nul naurait os affronter, un moyen infaillible de sassurer la fidlit des sujets. Justement, expliqua Ben, cest exactement pourquoi je ne le garde pas. Jen serais rduit me servir de lui comme dun bton de gendarme. Les sujets du royaume me prteraient serment, mais non par respect : par peur du dragon. Cela ne vaudrait rien. Et puis Strabo est une arme double tranchant. Tt ou tard, les effets de la poussire dIo vont sattnuer, et alors que ferai-je ? Il sera sur moi en un instant. Non, Questor, il vaut mieux le laisser aller ds maintenant et prendre les risques qui simposent. Vous ne croyez pas si bien dire, Sire. Les risques simposeront en effet. Que vous arrivera-t-il lorsque vous vous trouverez face la Marque dAcier ? Strabo aurait pu vous protger ! Vous auriez pu au moins le garder avec vous jusquel ! Non, Questor, rpta Ben. Cette lutte est la mienne, pas celle du dragon. Heureusement, ils neurent plus loccasion de revenir sur la question. Le Matre des Eaux, averti par son peuple quil se passait des choses curieuses dans la pinde, fit son apparition. Ben laccueillit en sexcusant de cette intrusion sur son territoire, et expliqua brivement ce qui leur tait arriv depuis quelques semaines. Il prcisa que Salica lavait suivi sa demande, quil aurait d le prvenir plus tt et quil souhaitait garder la sylphide ses cts quelque temps encore. Il proposa une nouvelle rencontre trois jours plus tard, au Cur. Il se garda bien de parler du dfi lanc par la Marque dAcier. Pour quelle raison voulez-vous me revoir dans trois jours, Noble Seigneur ? demanda le Matre des Eaux. Je vous redemanderai de me prter serment, et cette fois jai tout lieu de croire que vous ne me le refuserez plus. Trs bien. Jy serai. Il embrassa rapidement Salica, lui donna la permission de rester avec Ben et sen alla. Ben et ses amis se retrouvrent seuls. Salica sapprocha et saisit la main de Ben. - 293 -

 Il na aucune intention de te prter serment, murmura-telle de faon que les autres ne puissent entendre. Je sais bien, mais jespre quil naura pas le choix. Il tait temps de partir. Ben envoya Ciboule en avant, porteur dun message destin Kallendbor et aux autres seigneurs de Vertemotte. Il avait fait ce quils demandaient : les dbarrasser de Strabo. prsent ctait leur tour. Ils devaient eux aussi le retrouver trois jours plus tard et lui prter serment au Cur. Tandis que Ciboule senfonait dans la fort, Ben et le reste de la petite troupe prirent la route de Bon Aloi. Il leur fallut longtemps pour rentrer, car cette fois ils voyageaient pied. Mais ce ntait pas grave. Cela donnait Ben le temps de rflchir, et il avait de quoi faire. Questor et Abernathy lui posrent de nombreuses questions sur la manire dont il comptait affronter la Marque dAcier, mais il refusa de leur rpondre. En vrit, il navait encore form aucun plan et ne voulait pas quils le sachent. Mieux valait quils le croient discret. Il passa beaucoup de temps tudier le pays mesure quils le traversaient, et imaginer ce quil avait t avant que la magie vienne manquer. Le souvenir de sa vision chez les fes lui revenait souvent : le tableau merveilleux dune contre do brume, tnbres et plantes dessches taient absentes. Depuis combien de temps la valle navait-elle connu cela ? Et combien de temps faudrait-il pour la restaurer ? Sa vision tait plus quun souvenir, ctait une promesse. Il eut une pense pour les habitants de la valle et leur existence sur une terre soudain dure et strile. Il revoyait le visage des quelques spectateurs de son couronnement, de tous ceux qui se tenaient le long des routes conduisant Rhyndweir. Tout cela pourrait changer si le cancer qui rongeait la magie tait jugul. La prsence dun roi dvou son pays et ses sujets pouvait accomplir ce miracle, avait expliqu Questor. Vingt ans de vacance du trne avaient cr le problme. Pourtant cette ide tait difficile comprendre pour Ben. Comment une chose aussi simple que la prsence dun roi pouvait-elle influencer la vie de la valle ? Un roi nest jamais - 294 -

quun homme, un symbole. Comment un seul homme pouvait-il changer tant de choses ? Le premier jour du voyage de retour fut interminable. La nuit tait tombe et ses compagnons dormaient poings ferms, que Ben veillait toujours. Il veilla trs tard. Le deuxime jour passa plus vite, et vers midi ils atteignirent Bon Aloi. Ciboule les attendait la porte, dj revenu de son expdition Vertemotte. Il parla vite, ponctuant ses phrases de gestes vifs. Ben ne comprenait rien ce quil disait. Votre message a t dlivr, Sire, traduisit Questor. Les seigneurs de Vertemotte rpondent quils se rendront au Cur comme vous le leur demandez, mais ils rservent leur dcision quant vous prter serment. a ne mtonne pas, grogna Ben. Il traversa rapidement le couloir menant la cour intrieure, suivi des autres. Il venait dentrer dans la grande salle du chteau lorsquune paire de cratures dbrailles sortit dune alcve pour venir se jeter ses pieds. Noble Seigneur ! Puissant Seigneur ! Les lutins mutins se tranaient genoux devant lui et gmissaient de manire si pitoyable que cen tait gnant. Leur fourrure tait tache et hirsute, leurs pattes souilles de boue, et ils avaient lallure de btes tires dun gout. Sire, nous vous avons cru dvor par le dragon ! Nous vous avons cru perdu dans les profondeurs des enfers ! Vous possdez bien des dons, Sire. Oui, vous tes revenu dentre les morts ! Ben avait envie de les renvoyer la semaine prochaine dun coup de pied bien appliqu. Allez-vous me lcher ! ordonna-t-il. Ils staient accrochs son pantalon et lui embrassaient les pieds. Il tenta de les faire tomber en secouant la jambe, mais ils ne lchrent pas prise. Lchez-moi immdiatement ! cria-t-il. Ils retombrent, toujours face contre terre, et levrent vers lui leurs yeux implorants. - 295 -

 Noble Seigneur Puissant Seigneur Ben les interrompit. Ciboule, Navet ! Jetez-moi ces deux clowns poisseux dans un bain et ne les laissez ressortir que lorsquils auront repris une apparence prsentable. Les kobolds tirrent hors de la pice les lutins qui se rpandaient toujours en salamalecs. Ben, soudain fatigu, poussa un soupir. Questor, je veux quAbernathy et vous jetiez un il aux archives du chteau. Voyez sil y a une indication, quelle quelle soit, sur la faon dont le royaume, son roi et la magie sont lis. Je sais que nous lavons dj fait, mais nous sommes peut-tre passs ct de quelque chose. Sur ce, il sortit. Oui, Sire, rpondit Questor. Nous avons peut-tre rat quelque chose. Il nest pas inutile de recommencer nos recherches. Et, suivi dAbernathy, il disparut dans le couloir. Aprs le dpart des autres, Ben resta un moment dans le vestibule avec Salica, puis prit la sylphide par la main et lemmena avec lui au contempleur. Il ressentait le besoin dexplorer la valle une dernire fois ( cette pense, il se mordit la langue), et voulait emmener la jeune fille. Ils ne staient gure parl depuis la gurison de celle-ci, mais ils taient rests lun prs de lautre. Sa prsence aidait Ben. Elle lui donnait de la force. Je veux que tu saches quelque chose, Salica, commena-til tandis quils se tenaient tous deux sur la plate-forme du contempleur. Jignore comment tout cela finira, mais je sais que quoi quil arrive, je suis bien heureux de tavoir eue pour amie. Elle ne rpondit pas. Elle serra sa main sur celle de Ben. Ils saisirent la rambarde et les murs du chteau seffacrent. Ils passrent tout laprs-midi dehors. Cette nuit-l, Ben dormit comme un loir et ne se leva qu midi le lendemain. Questor le rejoignit dans lescalier. Il avait lair puis. Ne me dites rien, dit Ben en souriant. Laissez-moi deviner. - 296 -

 Il ny a rien deviner, Sire. Abernathy et moi avons travaill toute la nuit mais navons rien trouv. Je suis dsol. Ben passa la main autour des paules frles de son enchanteur royal. Pas dinquitude, dit-il, vous avez fait ce que vous avez pu. Allez vous coucher. On se verra au dner. Aprs avoir mang quelques fruits et bu du vin sous le regard de Navet, Ben se rendit seul la chapelle du Paladin. Il resta un moment agenouill dans lobscurit et se demanda ce quil tait advenu du champion. Pourquoi ne revenait-il pas ? Il rentra Bon Aloi en fin daprs-midi. Il prit son temps pour traverser salles et couloirs et caresser les pierres du chteau, pour sentir la chaleur qui lhabitait. Le pouvoir magique qui lui donnait la vie brlait toujours profondment, mais svanouissait peu peu. Le Ternissement empirait. La dcoloration senfonait de plus en plus dans la pierre. La magie ne tiendrait plus longtemps. Il se rappela alors la promesse quil stait faite : un jour, il saurait rendre la sant son chteau. Mais quand ? Il rassembla ses amis pour le dner dans la grande salle. Il ny avait pas grand-chose se mettre sous la dent : le gardemanger tait presque vide, car la magie ne parvenait plus produire assez de nourriture. Mais chacun soutint que le dner tait parfait. Il ny eut ni plaintes ni disputes. Tous prenaient soin de ne faire aucune allusion ce que lavenir rservait. Vers la fin du repas, Ben se leva. Il articula avec peine : Je vous prie de bien vouloir mexcuser, mais jaimerais prendre quelques heures de repos avant de euh (Il se tut un instant.) Jai pens partir aux environs de minuit. Je ne vous demande pas de maccompagner. En vrit, jaimerais mieux que personne ne me suive. Je vous remercie de la fidlit dont vous avez fait preuve jusqu maintenant. Je ne saurais rver meilleurs amis. Jaimerais pouvoir faire quelque chose pour Sire, interrompit Questor en se levant, nen dites pas davantage. Nous avons dj dcid que nous irions avec vous demain. Cest la moindre des choses. Et maintenant, allez donc vous coucher

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Tous les regards taient tourns vers Ben, qui hocha lentement la tte et sourit. Merci. Merci tous. Il quitta la pice et sarrta un instant dans le couloir qui en sortait. Puis il monta dans sa chambre. Salica vint le rveiller minuit. Dans la pnombre de la chambre, ils streignirent longuement. Ben ferma les yeux en sentant sur sa bouche la chaleur des lvres de Salica. Jai peur de ce qui va arriver, Salica, murmura-t-il. Pas de ce qui va marriver moi Non, cest faux. Jai trs peur de ce qui risque de marriver, mais je redoute encore plus ce qui sabattra sur Landover si la Marque dAcier me tue. Si je ne survis pas ce combat, Landover sera peut-tre perdu. Et je crains dtre battu, car jignore comment le vaincre ! Elle le serra plus fort et rpondit dune voix svre : Ben ! Tu dois croire en toi-mme ! Tu as dj accompli bien des choses dont tu ne te croyais pas capable. Les rponses quil te faut sont l. Tu les as toujours trouves lorsque tu en avais besoin. Je sais que tu peux le faire une nouvelle fois. Je ne peux plus dcouvrir ces rponses, Salica. La Marque dAcier ne men a pas laiss le temps. Tu as tout le temps ncessaire. Salica, coute-moi, dit Ben en loignant son visage. Une seule chose peut viter que la Marque me tue : le Paladin. Sil vient prendre ma dfense, jai une chance de men sortir. Il est possible quil vienne. Il ma dj sauv plusieurs fois depuis mon arrive dans la valle. Mais cest un fantme ! Il na ni substance, ni force ! Il nest quune ombre, et les ombres ne font jamais peur bien longtemps ! Ce nest pas dun fantme que jai besoin, mais du vritable Paladin, en chair et en os ! Et je ne sais mme pas sil existe toujours ! Les yeux verts de Salica restaient calmes malgr la fureur de Ben. Sil test dj venu en aide, il reviendra certainement. Te souviens-tu du jour o je tai dit que tu tais celui quavaient annonc les prsages enrouls autour du lit de mes parents ? Sur le moment, tu ne mas pas crue, mais depuis tu as compris - 298 -

que ctait vrai. Je tai aussi dit autre chose, Ben. Je tai dit que je te trouvais diffrent, que je sentais que tu tais fait pour tre roi de Landover. Je le crois toujours. Et je crois que le Paladin viendra ton secours. Quil te protgera. Ben la contempla longuement sans rien dire. Puis il lembrassa lgrement sur les lvres. Il ny a quun moyen de le savoir, conclut-il. Laube entra dans le Cur sur ses pattes de velours. Les premires lueurs argentes commenaient peine clairer le ciel lest au-dessus des arbres. Ben et ses amis taient arrivs depuis plusieurs heures et taient assembls sur lestrade. Toute la nuit il arriva dautres personne : le Matre des Eaux, entour de plusieurs dizaine de ses sujets, se tenait la lisire de la clairire. Les seigneurs de Vertemotte taient venus vtus de leur cuirasse de bataille et arms jusquaux dents. Leurs destriers piaffaient prs de chevaliers qui se tenaient aussi droits et immobiles que des statues de fer. Les cratures feriques et les humains se faisaient face de part et dautre des ranges de coussins de velours blanc. Ben tait assis sur le trne plac au centre de lestrade, entour de Salica dun ct et de Questor et dAbernathy de lautre. Les kobolds taient accroupis ses pieds. Quant Fillip et Sott, ils se tenaient loin des regards : une fois de plus, ils taient partis se cacher. Sire, souffla Questor son oreille, laube approche. Vous ne portez ni armure ni armes. Laissez-moi vous quiper correctement. Ben leva les yeux vers la figure dpouvantail qui se penchait sur lui, sur ses charpes vives et sa robe grise, ses cheveux et sa barbe bouriffs, et sur son visage rid et anxieux. Non, Questor. Ni armes ni cuirasse. Ils ne me serviraient rien contre une crature telle que la Marque. Je ne pourrais le vaincre de cette manire. Je dois trouver une autre voie. Questor Thews sclaircit la gorge et reprit : Avez-vous une ide prcise, Sire ? Ben sentit le froid qui le glaait se mettre le brler. Peut-tre, rpondit-il. - 299 -

Questor reprit sa position. Les ombres qui entouraient la clairire seffaaient avec lapparition du jour. Des formes se dtachaient peu peu de chaque ct : les seigneurs de Vertemotte et le Matre des Eaux et sa famille. Ben se leva et gagna le bord de lestrade. Les silhouettes cuirasses des seigneurs et les minces ombres des habitants des eaux convergrent vers lui. Il prit une profonde inspiration. Inutile dy aller par quatre chemins. La Marque dAcier viendra se mesurer moi ds laube. Vous rallierez-vous moi pour le combattre ? Silence complet. Ben examina chaque visage et reprit : Trs bien. Je vais mexprimer diffremment. Kallendbor, les seigneurs de Vertemotte mont donn leur parole quils prteraient serment de fidlit au trne si je les dbarrassais du dragon Strabo. Je lai fait. Il est banni de Vertemotte et de toutes les rgions habites de la valle. Je vous demande donc de me jurer allgeance. Si votre parole vaut quelque chose, vous ne refuserez pas. Il attendit. Kallendbor semblait hsiter. Quelle garantie avons-nous que le dragon est parti pour de bon ? demanda enfin Strehan dun ton rude. Il nest pas parti pour de bon, pensa Ben. Il ne restera au loin que tant que je serai roi, alors vous avez intrt faire en sorte que je vive longtemps ! Mais il ne dit pas cela. Il ignora la question de Strehan et garda les yeux fixs sur Kallendbor. Une fois que vous maurez jur fidlit, jordonnerai que les habitants de Vertemotte cessent toute pollution des eaux qui irriguent et alimentent la rgion des lacs. Votre peuple et celui du Matre des Eaux travailleront ensemble restaurer et prserver la puret de ces cours deau. Vous, Matre des Eaux, tiendrez alors votre promesse et me prterez serment votre tour. Et vous recommencerez enseigner aux gens de Vertemotte les secrets de la gurison. Vous les aiderez comprendre.

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Il marqua une pause et dvisagea le Matre des Eaux. Ses traits de statue trahissaient une certaine incrdulit. Personne ne prit la parole. Le vent caressa soudain son visage dune rafale vive et rapide. Au loin, on entendait un grondement sourd semblable celui du tonnerre. Ben sobligea rester calme en apparence. Laube tait l. Je ne forcerai personne se ranger mes cts contre la Marque dAcier, dit-il enfin. Il sentit la main de Questor se poser sur son bras mais ne ragit pas. La clairire tait plonge dans le silence, part le sifflement du vent et le roulement de tonnerre qui approchait. Les ombres de la nuit se transformrent en raies argentes avant de disparatre tout fait. Les habitants de la rgion des lacs reculrent et senfoncrent dans la fort. Les chevaliers et leurs destriers commenaient perdre contenance. Noble Seigneur, commena Kallendbor en avanant dun pas, peu importe quelles promesses nous lient. Puisque la Marque dAcier vous a dfi, vous tes un homme mort. Il en serait de mme si nous choisissions de vous porter assistance. Aucun dentre nous, seigneur ou crature ferique, ne fait le poids face la Marque. Sa force est telle que seule la magie la plus puissante peut en venir bout. Or, nous ne possdons pas ces pouvoirs. Les humains ne les ont jamais eus et les habitants de la rgion des lacs les ont depuis longtemps perdus. Seul le Paladin possde la force ncessaire et le Paladin est parti. Le Matre des Eaux savana son tour sous le regard inquiet de lassistance. Le vent stait lev et sifflait doucement, le tonnerre rsonnait travers la terre de la fort. La clairire stait soudain vide, et il ne restait que les ranges de coussins disposs rgulirement comme des pierres tombales. La magie des fes a banni les dmons il y a des sicles, Noble Seigneur, et les a tenus au loin. Le talisman de ce pouvoir tait le Paladin, et personne ici ne saurait se mesurer la Marque dAcier sans la prsence du Paladin. Je regrette, Noble Seigneur, mais ce combat est le vtre. Il tourna les talons et sloigna, suivi de toute sa famille qui se htait. - 301 -

 Que la force soit avec vous, roi de comdie, murmura Kallendbor avant de sen aller, lui aussi accompagn de ses seigneurs. Ben, debout au bord de lestrade, les regarda partir. Puis il secoua la tte avec dcouragement. Il ne comptait pas vraiment sur leur aide, alors Tout coup, le tonnerre secoua lestrade sur ses fondations, parcourant la terre comme un lourd et long grondement de colre. La ple lueur de laurore disparut, obscurcie par les ombres qui apparaissaient. Sire, attention ! cria Questor loreille de Ben, ses habits flottant dans le vent. Salica, Abernathy et les kobolds entourrent Ben en un instant et joignirent leurs mains autour de lui pour le protger. Ciboule et Navet sifflaient frocement. Les tnbres se firent plus profondes. Reculez ! Tous ! ordonna Ben. Descendez de lestrade immdiatement ! Non, Sire ! rpondit Questor. Ils rsistaient tous, mais il les carta dun mouvement brusque. Le vent se mettait hurler avec fureur. Jai dit reculez, bon sang ! Laissez-moi, et tout de suite ! Abernathy sloigna. Les kobolds dcouvrirent leurs longues dents en hsitant encore. Ben sempara de Salica et la jeta dans leurs pattes, repoussant tout le monde. Ils sen allrent tandis que Salica, choque, jetait en arrire des regards dsesprs. Mais Questor Thews restait inflexible. Je puis vous tre utile, Sire ! Je matrise bien mes pouvoirs, maintenant, et je Ben lavait saisi par les paules et le faisait tourner, tout en luttant contre le vent qui se dchanait. Non, Questor ! Personne ne maidera cette fois-ci. Descendez de lestrade immdiatement ! Dune bourrade nergique, il envoya le magicien plusieurs mtres de l et lui fit signe de sloigner davantage. Questor regarda brivement en arrire, lut dans les yeux de Ben sa dtermination, et sen alla pour de bon.

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Ben tait dsormais seul. Les drapeaux disposs sur lestrade flottaient et claquaient sous la violence du vent. Les tanons dargent flchissaient et tremblaient sur leur base. Un tonnerre terrifiant grondait continment. Ben frissonna. Pas mal, les effets spciaux, pensa-t-il. Les ombres et le brouillard se rejoignaient en un tourbillon au bout de la clairire, sparant les humains des cratures enchantes abrits sous les arbres. Il y eut une explosion de tonnerre et les dmons apparurent. Ctait une horde de formes sombres et contrefaites, qui passaient dun coup de linvisibilit la prsence matrielle. Les reptiles qui leur servaient de monture rugissaient et pitinaient la terre. Armes et cuirasses sentrechoquaient et claquaient comme des os. La masse des dmons grandissait et envahissait laube comme une tache. Ils se rapprochaient de lestrade et se pressaient contre les coussins. Le vent et le tonnerre se turent et furent remplacs par le son des respirations et les grondements des btes. Les dmons occupaient presque tout le Cur. Ben Holiday et ses quelques allis ntaient quun lot dans une mer de silhouettes noires. Larme se fendit en son milieu et une immense crature aile apparut ; moiti serpent, moiti loup elle portait sur son dos un cauchemar en armure. Ben inspira profondment et se redressa rsolument. La Marque dAcier tait l.

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MDAILLON
Ce fut linstant le plus terrifiant de toute la vie de Ben Holiday. La Marque dAcier fit avancer son serpent-loup parmi les rangs de ses dmons et couvrit lentement la distance qui les sparait. Son armure noire tait cabosse et zbre de traces de coups, mais elle reluisait dun clat malsain dans le demi-jour. Des armes dpassaient de leurs fourreaux et de leurs tuis : pes, haches, dagues, et bien dautres. Le long du dos et des membres de la Marque couraient des ranges dpines pointues comme les piquants dun porc-pic. Le heaume tte de mort tait ferm. Mais travers les fentes pratiques dans le mtal rougeoyaient deux yeux froces. Ben navait jamais remarqu cela, mais la Marque mesurait au moins deux mtres cinquante. Il tait immense. Le serpent-loup leva sa tte cailleuse, ouvrit la gueule et montra les dents. Il poussa un cri qui rappelait un jet de vapeur sous pression et lcha lair matinal de sa langue fourchue. Tout autour, le souffle des dmons lui rpondit avec impatience. Ben fut soudain paralys. Depuis son arrive Landover, il avait dj eu peur des choses quil avait rencontres et des dangers quil avait affronts, mais jamais de cette faon. Il stait cru la hauteur, mais ce ntait pas vrai. La Marque dAcier allait le tuer et il ignorait comment lviter. Il tait pris au pige de sa peur, fig comme un animal accul par un prdateur acharn. Il aurait pris la fuite sil avait pu, mais il en tait incapable. Il ne pouvait que rester l, regarder le dmon marcher sur lui, en attendant linvitable. Il lui fallut fournir un norme effort pour glisser sa main sous sa tunique et saisir le mdaillon. La surface grave imprimait contre sa paume le chteau sur lle, le soleil levant et le chevalier sur sa monture. Ce mdaillon tait le dernier espoir de Ben, et il sy agrippait comme un naufrag sa boue. Au secours pria-t-il silencieusement. - 304 -

Les dmons poussrent un sifflement impatient. La Marque dAcier fit ralentir son serpent-loup et la visire de son casque se releva. Il nest pas trop tard, hurla Ben dans le silence de son esprit, je peux encore menfuir. Je peux utiliser le mdaillon pour me sauver ! Il revint alors quelque chose sa mmoire, quelque chose dindfinissable. La peur revt bien des costumes, avaient averti les fes. Il faut apprendre les reconnatre. Ces mots ntaient quune pense fugitive, mais ils suffirent desserrer ltau de sa terreur et lui permettre de retrouver la raison. Les vannes souvraient. Des extraits de conversation et des souvenirs dvnements concernant le mdaillon lui revenaient en masse. Ils tournoyaient comme des ftus de paille charris par le courant, et Ben tentait dsesprment de les attraper. La voix de Salica murmurait : Les rponses dont tu as besoin sont en toi. Mais il tait impossible de les trouver ! Enfin, sa mmoire se referma sur un avertissement parmi tant dautres, quil avait presque oubli dans le chaos des semaines passes. Il venait de Meeks et figurait dans la lettre qui accompagnait le mdaillon. Nul ne peut vous le prendre. Il se rpta ces mots, souponnant quils avaient un sens cach important sans pouvoir comprendre lequel. Le mdaillon tait sa cl. Il lavait toujours su. Il avait prt serment dessus. Il symbolisait sa fonction et tait reconnu par tous comme la preuve de sa lgitimit. Ctait lui qui permettait de gagner et de quitter Landover. Ctait le lien entre les rois de Landover et le Paladin. La Marque enfona ses perons de fer dans les flancs de sa monture, et la bte savana encore un peu, sifflant de rage. Larme des dmons suivait de prs. Il ne peut pas me retirer le mdaillon, se rpta Ben. Il le lui faut pourtant, mais il ne peut pas me larracher. Je le sais. Il attend que je men serve pour quitter Landover tout jamais. Cest cela quil veut. Il compte l-dessus. Meeks aussi comptait l-dessus. Tous ses ennemis, en fait - 305 -

Et cela suffisait pour quil nen fasse rien. Il sortit le mdaillon au grand jour et le laissa retomber sur sa poitrine afin que tous puissent le voir. Il ne lterait pas. Il ne sen servirait pas pour fuir. Il ne quitterait pas Landover aprs tant defforts pour y rester. Sa place tait l, mort ou vif. Il tait chez lui. Il sy engageait. Il repensa soudain au Paladin. La Marque dAcier tait tout prs de lui, et une lance hrisse de piquants sabaissa vers sa poitrine. Ben ne ressentait plus rien quune dtermination et une volont inflexibles. Ce fut suffisant. Un clair brilla lextrmit de la clairire, aveuglant de blancheur contre la noirceur et les ombres. La Marque dAcier se retourna et il y eut dans les rangs des dmons un rugissement de rage. Le Paladin savana dans la lumire. Ben frissonna. Au plus profond de lui-mme, quelque chose tait attire par cette apparition, comme par un aimant invisible. Ctait comme si le fantme le faisait venir lui. Le Paladin savana vers la lisire de la fort et sarrta. Derrire lui, la lumire disparut. Mais il ne seffaa pas avec elle comme les autres fois. Il resta bien rel. Ben se tordait intrieurement, se sparait de son tre dune manire quil naurait jamais crue possible. Il avait envie de crier. Que lui arrivait-il ? Les dmons, devenus fous, hurlaient et tournaient dans tous les sens comme sils avaient perdu tout repre. La Marque donna des talons et savana parmi eux, mais sa monture les pitinait et les crasait comme sils navaient t que de simples brins dherbe. Ben entendit Questor et Salica lui crier quelque chose ; et il entendit le son de sa propre voix qui leur rpondait. Dans la confusion et la douleur, Ben saperut quil se passait une chose grandiose et terrible. Le Paladin ntait plus un fantme. Il tait bien rel ! Il sentit le mdaillon brler contre sa poitrine en un clair de lumire argente. Puis il se transforma en un morceau de glace, redevint ardent, et ensuite prit une forme qui ntait ni lun ni - 306 -

lautre. Il le vit alors filer travers la clairire vers lendroit o se tenait le Paladin. Il se vit partir avec le mdaillon, qui le portait. Il neut que le temps dune rvlation fulgurante. Il y avait une question quil navait jamais pose, que personne navait jamais pose : Qui tait le Paladin ? prsent il le savait. Ctait lui. Tout ce quil avait suffi de faire pour le dcouvrir tait de se donner compltement ce royaume o le mot magie avait un sens bien prcis. Tout ce quil fallait faire pour que le Paladin revienne, ctait dliminer dfinitivement la possibilit de partir et sengager rester pour toujours. Ben se trouvait mont sur le cheval de guerre du Paladin. Larmure dargent se referma sur lui comme une carapace. Les boucles et autres attaches se fermrent, les vis et les pinces se serrrent, et le monde ne fut plus quun flot de souvenirs. Il tait submerg parmi ces souvenirs comme un nageur qui remonte pour respirer. Il sy perdit, se transforma et renaquit. Il venait de mille autres lieux et poques, il avait vcu mille autres vies. Ces souvenirs taient dsormais les siens. Il tait un guerrier dont ladresse au combat et lexprience taient sans gales. Il tait un champion invaincu. Ben Holiday cessa dexister. Ben Holiday devint le Paladin. Il aperut rapidement le roi de Landover debout comme une statue au milieu de lestrade. Le temps et le mouvement taient immobiliss. Puis il peronna son cheval et oublia tout, lexception du monstrueux dmon noir qui lui avait impos ce combat. Ils se heurtrent en un affreux fracas darmures et darmes. La lance piquants de la Marque et celle de Ben, faite de chne blanc, se fendirent et se brisrent. Les montures poussrent des cris et tremblrent sous le choc de limpact, puis se croisrent et allrent faire demi-tour plus loin. Des doigts gains de mtal se refermrent autour de manches de haches, et deux lames recourbes slevrent dans lair matinal. Ils revinrent lun vers lautre. La Marque tait si monstrueux et si noir quil faisait paratre toute petite la silhouette cabosse et use du chevalier dargent. Le combat tait manifestement - 307 -

ingal. Ils se heurtrent une nouvelle fois dans un bruit de ferraille. Les lames de haches senfoncrent profondment, se coincrent dans des articulations de mtal, entaillrent les cuirasses. Les deux cavaliers perdirent lquilibre et oscillrent dangereusement sur leur monture. Ils firent demi-tour et se sparrent tout en se frappant coups de hache. Le Paladin fut pouss en arrire et tomba de cheval en se retenant au harnais du serpent-loup. Tout semblait fini pour lui. Le serpent-loup se tordait violemment et cherchait lachever dun coup de dents. Mais le Paladin tait juste un peu trop loin pour lui. La Marque dAcier leva sa hache deux mains. Il labattit et assna coup aprs coup pour tenter de rduire en pices le heaume de son adversaire. Le Paladin tait pendu au harnais et se tortillait pour viter ces coups redoutables. Il ne pouvait se permettre de relcher son treinte. Sil tombait en arrire, le poids de son armure lempcherait de se relever et il serait pitin mort. Il tendit la main au hasard pour tenter de saisir son assaillant et ne put trouver que le harnais qui retenait les armes autour de la taille du dmon. Il referma les doigts sur une dague deux tranchants. Il sortit larme de son tui et lenfona vivement dans le genou de la Marque, point faible de son armure articule. La Marque sursauta et sa main laissa chapper la hache de guerre. Le Paladin sacharnait vouloir le dsquilibrer, le faire tomber de sa monture. Le serpent-loup se retourna sauvagement et cria de rage en sentant son cavalier glisser peu peu. La Marque se retenait dsesprment son harnais en lanant des coups de pied au Paladin. Les coussins de crmonie et autres accessoires furent balays tandis que les combattants roulaient vers le centre du Cur, et des cris slevrent parmi les dmons qui se trouvaient sur le chemin. Soudain, le Paladin sortit la dague du genou de son adversaire pour lenfoncer dans lpaule du serpent-loup, lendroit o celle-ci rejoignait son corps couvert dcailles. Le monstre se cabra et rua, jetant terre chevalier et dmon.

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Le Paladin retomba quatre pattes et, tourdi par la chute, seffora de retrouver lquilibre. La Marque stait tal quelques mtres, mais il avanait dj dun pas solide malgr le poids crasant de son armure. Ses mains descendirent vers une immense pe quil portait la ceinture. Le Paladin se releva tant bien que mal et sortit lui aussi sa grande pe, linstant mme o la Marque arrivait sur lui. Les lames de mtal sentrechoqurent avec un bruit assourdissant qui dchira le silence. Le Paladin fut repouss par la silhouette plus puissante de la Marque, mais ne perdit pas pied. Ils revinrent lun sur lautre et les pes rsonnrent de nouveau. Les combattants titubaient dun bout lautre du Cur tandis que leurs armes sabattaient dans le demi-jour. Le Paladin ressentit soudain un sentiment inconnu. Il tait en train de perdre le combat. cet instant, la Marque le feinta et retourna son pe de manire que le second tranchant descende vers les pieds du Paladin. Le coup, qui rebondit sur larmure noircie, prit le chevalier par surprise et le fora seffacer sur le ct. Il seffondra lourdement et son arme vola loin de lui. La Marque dAcier fut sur lui en une seconde. Lpe gante du dmon sabattit et la lame alla se loger entre les omoplates du chevalier, coince entre deux plaques de mtal. Si la Marque avait pu librer son arme cet instant, cen aurait t fini du Paladin. Mais le dmon serrait son pe et tentait de la dgager, refusant de lcher prise. Cela donnait au Paladin une dernire chance. Il remonta ttons le long du corps de son adversaire et retourna se servir parmi les armes que celui-ci portait la ceinture. Il saisit une masse darmes tte de fer. Une main serre sur le corps de la Marque, lautre brandissant la masse, le Paladin se souleva. La boule alla scraser sur le heaume tte de mort. Il leva larme une deuxime fois, de toute sa puissance. La visire de mtal se fendit largement, rvlant un visage cauchemardesque fait de sang et de traits difformes. Une lueur argente schappa du corps du Paladin. Une fois encore, la masse sleva et retomba, et la tte de mort vola en clats.

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La Marque dAcier seffondra terre en un tas de mtal noir. Le Paladin se leva lentement et sloigna. Le Cur tait pris dans un silence, un calme dont labsence mme de bruit tait effroyable. Puis, le vent se leva avec un hurlement, le tonnerre rsonna dans la fort et lair charg dombres et de tnbres tournoya. La porte dAbaddon souvrit devant les dmons qui sy engouffrrent en hurlant et en gmissant pour retourner jamais dans leurs enfers. La clairire tait de nouveau dserte. La lumire dun jour nouveau tomba sur le Paladin, qui enfourchait sa monture, et fit briller son armure qui ntait plus terne ni use, mais comme neuve. Un rayon se reflta un instant sur le mdaillon que portait le roi de Landover, debout seul au bord de lestrade. Puis, la lumire dcrut et le Paladin disparut. Ben Holiday respira lair tout neuf et sentit la chaleur du soleil irradier son corps. Il se crut un instant lger comme une plume sous les vtements du roi de Landover, libr de la cuirasse du Paladin. Le temps et le mouvement dgelrent et acclrrent jusqu ce que tout ce qui venait de se passer ft pass. Il tait redevenu lui-mme. Le rve, le cauchemar, nimporte, tout cela tait fini et il avait survcu. Quelques ombres bougrent sous les arbres et mergrent dans la clairire. Humains et cratures feriques, seigneurs de Vertemotte, Matre des Eaux et sa famille, tous avanaient prudemment parmi les dbris du combat. Les amis de Ben sortirent de leur cachette au pied de lestrade, compltement stupfaits. Salica souriait. Sire commena Questor. Mais il sarrta, pris de court. Il sagenouilla lentement devant lestrade. Sire murmura-t-il. Salica, Abernathy et les kobolds sagenouillrent avec lui. Fillip et Sott firent leur apparition, comme par magie, et imitrent leurs amis. Partout dans la clairire, les seigneurs de Vertemotte, Strehan, Kallendbor, le Matre des Eaux et ses sujets, tous ceux qui taient venus, mirent un genou en terre. Sire dirent-ils avec dfrence. - 310 -

Sire rpta silencieusement Ben.

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ROI
Aprs cela, tout fut simple. Mme le monarque nophyte qutait Ben neut gure de mal savoir quoi faire de tous ces sujets stupfaits. Il les fit relever et les conduisit Bon Aloi pour le festin de la victoire. Jusque-l, les choses avaient t difficiles et le redeviendraient peut-tre ds le lendemain. Mais le reste de la journe se prsentait sous les meilleurs auspices. Il fit embarquer ses amis, le Matre des Eaux et sa famille, et les seigneurs de Vertemotte dans le rase-lac, tandis que les soldats et autres suivants taient invits camper sur le rivage. Il fallut plusieurs traverses pour acheminer tout le monde, et Ben se promit de faire construire un pont avant la prochaine fte. Il assembla ses invits dans la grande salle et les fit asseoir autour dune srie de tables trteaux disposes les unes au bout des autres. Il se souvint un peu tard que Bon Aloi navait peut-tre pas de quoi nourrir tout ce monde-l, mais son inquitude tait vaine : le chteau, comme sil avait senti la victoire, avait retrouv une nergie nouvelle et fournit gnreusement ce quil fallait. Ce fut un festin magnifique, une fte laquelle tous participrent. On but et on mangea avec apptit, on proposa des toasts, on conta des aventures. Il rgnait une camaraderie qui effaait toute mfiance ventuelle. Un un, les convives se levrent la demande de Questor et prononcrent un serment de loyaut et de soutien inconditionnel au nouveau roi de Landover. Longue vie Ben Holiday ! dit le Matre des Eaux. Que vos succs futurs soient la mesure de celui daujourdhui ! Que vous puissiez garder la magie et lutiliser bon escient, Sire, dclara Strehan, le front pliss. Noble Seigneur ! cria Fillip. Puissant Seigneur ! cria Sott. Ah ! ce fut une drle de salade, mais elle tait bienvenue. Les uns aprs les autres, tous lui prsentrent leur allgeance et - 312 -

leurs vux de russite ; et, chaque fois, Ben remercia avec courtoisie. Il y avait lieu de se dclarer optimiste, mme si les lendemains devaient savrer difficiles. Le Paladin tait revenu, la magie avait repris des forces dans la valle, et Landover pouvait enfin esprer retrouver son allure pastorale dantan. Ce serait lent, mais cela aurait lieu. La brume disparatrait et il ferait de nouveau soleil. Le Ternissement seffacerait et Bon Aloi mriterait son nom une nouvelle fois. La maladie qui frappait les Bonnie Blues serait anantie. Les forts, les prairies, les collines guriraient, les lacs et les rivires seraient purifis. Les animaux sauvages pourraient prolifrer. Tout renatrait. Et un jour, un jour encore lointain, peut-tre le dernier quil vivrait, la vision splendide quil avait eue chez les fes se raliserait. Cela peut arriver, se dit-il. Je nai qu y croire. Je nai qu rester honnte et fidle. Je nai qu continuer y travailler. la fin du tour de table, il se leva. Je suis avant tout votre serviteur, dclara-t-il dune voix pose. Le vtre et celui du royaume. Je vous demande dtre la mme chose les uns envers les autres. Nous avons beaucoup faire. Nous devons cesser de polluer les cours deau et de ravager les forts de nos voisins. Nous devons travailler ensemble et nous enseigner mutuellement comment protger et respecter notre terre. Nous devons former des alliances commerciales qui faciliteront les changes entre les peuples. Nous devons mettre en place des programmes de travaux publics pour rparer nos routes. Rviser nos lois et tablir des tribunaux pour les appliquer. changer des ambassadeurs, ici et parmi tous les habitants de la valle, et nous runir rgulirement Bon Aloi afin dexprimer nos dolances dune manire mesure et constructive. Nous devons trouver le moyen dtre amis. Tous levrent leur verre en son honneur, plus pour accepter lintention que pour jurer quelle tait ralisable. Il en tait conscient, mais ctait un bon dbut. Bien dautres ides devaient tre ralises : un systme dimposition, une monnaie commune, un recensement, etc. Il y avait dautres projets,

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auxquels il navait mme pas encore commenc penser. Mais lheure viendrait o il trouverait comment tout mettre en place. Il repensa la bataille entre le Paladin et la Marque dAcier. Il navait encore rvl personne quil avait dcouvert le lien entre le chevalier et lui-mme. Il ntait pas certain de lavouer un jour. Il se demandait sil pourrait faire revenir le Paladin au besoin. Il croyait que oui. Mais il tait terrifi lide de la transformation quil avait subie : les sentiments et les motions partags avec son champion, les souvenirs de batailles et de mises mort. Il secoua la tte. Il faudrait une trs, trs bonne raison pour quil convoque de nouveau le Paladin Lun des seigneurs proposa de boire la sant du nouveau roi. Ben remercia et but. On pouvait compter sur lui de ce ctl, pensa-t-il. Il changea de sujet. Il devait se mettre immdiatement restaurer le Cur. La bataille avec la Marque avait caus de nombreux dgts. Le sol avait t dfonc, les coussins de velours blanc dchirs, les mts porte-drapeaux briss. Il fallait absolument rparer tout cela. Le Cur avait une valeur particulire pour tous, mais encore plus pour lui. Ben. Salica quitta son sige et vint sasseoir prs de lui en levant son verre. Au bonheur de notre roi, dit-elle dune voix bien douce au milieu du bruit ambiant. Je crois que jai trouv le bonheur, Salica. Toi et les autres mavez aid le dcouvrir. Cest vrai ? demanda-t-elle en lobservant de prs. Alors, la douleur davoir perdu quelquun dans ta vie prcdente ne te hante plus ? Elle voulait parler dAnnie. Limage de sa femme disparue passa brivement dans lesprit de Ben. Sa vie davant tait termine. Il ny retournerait pas. Il se sentait dsormais capable daccepter cela. Il noublierait jamais Annie, mais il pouvait se permettre de la laisser reposer en paix. La douleur ne me hante plus, rpondit-il. Les yeux verts de Salica staient fixs sur les siens.

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 Peut-tre me permettras-tu de rester auprs de toi assez longtemps pour ten assurer, Ben Holiday ? Je ny renoncerais pour rien au monde. Elle se pencha sur lui et dposa un baiser sur son front, un sur sa joue et un dernier sur ses lvres. Autour deux, la fte continuait. Il tait plus de minuit lorsque le festin prit fin et que les invits se retirrent dans les appartements qui leur avaient t rservs. Ben avait salu tout le monde et pensait avec dlices rejoindre son propre lit lorsque Questor vint le trouver, lair lgrement embarrass. Sire, commena-t-il. Sire, je regrette de venir vous troubler avec un problme si drisoire cette heure-ci, mais il faut rsoudre la question, et je vous crois le plus qualifi de nous tous pour vous en occuper. (Il sclaircit la gorge.) Il semblerait que lun des seigneurs soit venu au chteau accompagn dun compagnon canin, et celui-ci a disparu. Un chien ? demanda Ben en haussant les sourcils. Je nai rien dit Abernathy Je vois. (Ben jeta un regard la ronde, mais Fillip et Sott ntaient pas en vue.) Et vous pensez que Simple hypothse, Sire. Ben poussa un soupir. Les ennuis du lendemain lui tombaient dj dessus. Dailleurs, ctait dj demain. Il sourit malgr lui. Allons, Questor, partons la recherche des lutins et voyons sils se sont offert une petite gourmandise interdite. Le Noble Seigneur Ben Holiday, roi de Landover, commenait sa journe plus tt que prvu.

FIN du tome 1.

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