Escndalo no baile dos Balfour Por Michelle Reid CAPTULO 1 Alessandro Ferrera deitou esticado no sof de seu apartamento

em Milo com um copo de usque equilibrado sobre sua barriga lisa e seus olhos foradamente fechados. Ao fundo, Maria Callas interpreta uma ria comovente, preenchendo a sala com uma melodia dramtica que condiz perfeitamente com seu humor. Ao seu lado, jogada na mesa baixa como um insulto, repousa a carta que ele sabia que no deveria ter aberto, pois no era a primeira poro de veneno que recebera nas ltimas semanas. O canto de sua boca repuxou de desprezo pela sua prpria falta de fora de vontade. Se tivesse utilizado um pouco da extraordinria resistncia pela qual era conhecido no mundo corporativo, teria mantido a carta fechada e a trataria com o desdm merecido. Ele descobriu, no entanto, que resistncia mental e resistncia emocional eram duas disciplinas diferentes, especialmente quando aplicadas a sua bela, temperamental, irritante, independente, bruxa ruiva e sexy mulher. Ele tomou um gole de usque. S, Signora Ferrera almoou com Signor Valente em seu apartamento em Londres. Sua mente alimentou-lhe da confirmao que recebera na nica vez que procurou averiguar a intriga. S, o encontro durou a maior parte da tarde. S. Quando ele perguntou a ela, Meredith tranquilamente admitiu-lhe. Ns estvamos discutindo a prxima campanha de marketing do Reino Unido antes de eu deixar minha equipe

assumi-la. Aquela conversa tinha ocorrido quatro semanas atrs, e Meredith havia aparentado uma inocncia convincente. Seu casamento perfeito de aproximadamente um ano perdera o prumo durante a tarde em que ela contava cada detalhe de sua reunio com Marco, seu melhor amigo, enquanto despia Alessandro. Fazia amor com ele. Jogava-se sobreele, aniquilando suas suspeitas e mandando seu desespero para longe com seu corpo macio, seus beijos quentes e um jeito de amar que o fez se sentir um verdadeiro canalha ciumento por questionar sua fidelidade. Ento por que ele questionava? Porque Marco e Meredith tiveram algo antes de Alessandro chegar e roub-la para si. Meredith dizia que eram apenas bons amigos e parceiros denegcios. Marco no confirmara o mesmo de imediato. Mas ele estava relembrando a postura de Marco... Uma lembrana cruel, potencializada pelo veneno da carta. Ele tomou outro gole de usque. Meredith ainda vivia em Londres, elaborando a etapa final da campanha de Valente. Nas ltimas duas semanas eles planejaram passar uma noite juntos... uma noite curta, inflamada, muito apaixonada antes que ele tivesse que voar de volta a Milo. Houve uma briga... sobre de quem era a culpa por passarem tanto tempo separados. Depois veio a reconciliao e fizeram amor, e ento brigaram novamente. At que ele partiu. Isto havia sido cinco dias atrs, e, se a carta no tivesse chegado naquele momento, ele estaria pronto para implorar de joelhos, do modo como ela se apaixonara por ele, para fazer as pazes. E agora? ***

Num estado de pnico quase louco, Meredith saiu do banheiro e quase atropelou um co enorme de pelos negros e macios. Voc tem que deitar atravessado no caminho da porta, Mutt? resmungou ela. O animal no se incomodou. Ele apenas a observava apanhar o celular, chamar o nmero de Alessandro e se jogar no cho ao lado da cama sofrendo enquanto esperava ele atender. Ela se sentia perturbada. No sabia se ficava feliz ou horrorizada, ansiosa ou temerosa. Precisava ver a reao de Alessandro para poder... Ciao si... Alessandro... Ficou de p. Sou eu! anunciou sem flego. Eu sei que voc resmungou impacientemente. O que voc quer, Merry? O que eu quero? Irritada com aquela pergunta, Meredith se lembrou tarde demais da briga que tiveram no ltimo encontro. Vrias discusses sobre a mesma coisa... A recusa em diminuir as horas de trabalho para agrad-lo. Seu marido to posudo era um todo-poderoso, arrogante, completamente centralizador, macho italiano mimado que gostava de ter controle total de todos os aspectos da sua vida. Como ela o impedira de controlar sua vida, ele agora falava com ela desse jeito. Voc ainda est zangado comigo disse ela rispidamente. Eu no estou zangado com voc. Ento por que voc est falando assim comigo? Desculpe. Est muito tarde e eu estava... trabalhando. De um estado agitado de choque e um entusiasmo assustador, Meredith agora se sentia um balo explodindo quando se sentou na beira da cama. Ele estava claramente sem condies de receber o tipo de notcia que ela estava prestes a dar, pensou enquanto segurava o pedacinho de plstico branco com suas mos trmulas. O resultado nem mesmo era sutil.

No era talvez. No era possivelmente. Era uma afirmao. Grvida, dizia, 4-5 semanas. Um tipo louco de tremor abalou seu corao. Ela se esforava para no chorar tanto quanto buscava um motivo para ter telefonado. Como se precisasse ter um motivo especfico para falar com ele, uma pequena voz lhe disse. Eu liguei para saber a que horas voc vem amanh Foi tudo que ela conseguiu dizer. Amanh...? Fixado na carta envenenada sobre a mesa, Alessandro se esquecera de tudo. Pelo amor de Deus, o que h de errado com voc? gritou Meredith. Voc est bbado ou algo parecido? Ns vamos ao Baile Beneficente dos Balfour amanh noite. Eu comprei um vestido fabuloso! E... e eu tenho algo realmente importante que preciso contar antes...antes... Aquele era justamente o momento em que a ria atingia o crescendo. Meredith reagiu ao som com uma pergunta estrangulada. Voc est ouvindo Callas. Por que voc est ouvindo Callas? Voc nunca ouve Callas a menos que voc... Como ela parou de falar no meio da frase, Alessandro xingou entre os dentes, entendendo exatamente o que estava passando pela cabea de sua mulher. Eles faziam amor ao som de Callas, de preferncia no quarto escuro com o ar condicionado desligado e o clima quente e abafado. Ele podia v-los descansando estirados na cama com o cabelo maravilhoso dela espalhado ao seu redor e sua boca macia cheia de paixo entreaberta para receb-lo... O rosto de Marco Valente repentinamente apareceu numa imagem, levando Alessandro a se curvar com o corpo todo tensionado Voc est sugerindo algo especfico? No resmungou Meredith.

 Grazie respondeu ele. Meredith tomou flego Veja, eu sei que ns discutimos antes de voc sair mas... Ns no discutimos, ns brigamos, cara. Voc ameaou me deixar e eu lhe convidei a faz-lo. Ento voc est feliz ou desapontado por eu ainda estar na linha? Voc saber quando eu souber. Por favor. Ela desligou o telefone, e ento sentou tremendo furiosamente. Como as coisas deram to errado entre eles a ponto de agora brigarem por telefone? Lgrimas quentes arderam seus olhos e sua garganta. Oh... resmugou ao se lanar na cama aos prantos. O celular comeou a tocar. Tinha que ser Alessandro! Arrastando-se de joelhos, jogou seus cabelos compridos para trs. Eu te amo tanto! ela disse soluando. Molto grazie, mi amore Uma voz falando em um italiano completamente diferente respondeu com frieza. Marco Meredith murmurou amargando desapontamento. *** Alessandro praguejou. A linha de Meredith estava ocupada. Com quem ela estava falando? Ela ficara chateada. Ele ouvira o estremecimento em sua voz antes de ela cortar a chamada. Agora ele se sentia um rato do pior tipo. Para quem ela ligaria para desabafar? A resposta o atingiu com fora assim que chamou o nmero de Marco Valente. A linha estava ocupada. Ele parou por um instante, tentando no tirar concluses precipitadas, mas em seguida seus olhos pousaram na carta

outra vez. A carta envenenada. Segurando-a, deixou que suas palavras nocivas contaminassem seu ntimo, ento fez dela uma bola e a atirou como um mssil cruzando a sala. Em seguida, pegou o controle remote e desligou o som. O silncio preencheu a sua volta como um gelo, mandado embora a emoo e permitindo que raciocinasse com clareza novamente. Pegou o celular e chamou seu chefe de segurana. CAPTULO 2 No faa perguntas bobas. Meredith fulminou sua prima curiosa. claro que nosso casamento no est com problemas. Onde ele est ento? questionou Cindy. Eu no o vejo dando ateno a sua nova esposa. Bem, voc no ver porque ele obviamente deseja no ter uma esposa, pensou Meredith estupidamente. Ele ficou preso em Milo. Ela disparou a desculpa que estava ensaiando desde que chegara sozinha manso dos Balfour, pois Alessandro no havia voltado para seu apartamento em Londres, e ela preferia cortar a prpria garganta a ter de perguntar novamente onde ele estava. Lgrimas quentes de mgoa queimaram sua garganta dolorida. Ele no se importara em telefonar para ela. Apenas mandou um recado pelo seu assistente. Alessandro est preso numa reunio. Ele pediu para informar que chegar tarde.

 Voc tem um tipo muito estranho de casamento longa distncia, Merry Cindy observou meigamente. Se eu fosse casada com um homem alto, moreno, lindo como Alessandro, eu no o deixaria fora da minha vista. No ajudava muito o fato de Meredith saber que Cindy estava certa. Estamos tentando melhorar essa situao disse, e ento mudou rapidamente o assunto porque no queria discutir seus problemas com Alessandro... tampouco pensar neles. O que est acontecendo com todo mundo hoje? A famlia est se comportando como se fossem ser baleados pelas costas. Voc no sabe? Est acontecendo escndalos maravilhosos Cindy confidenciou sussurrando. Aparentemente, nem tudo que reluz ouro no mundo dos Balfour agora. Oh, no seja m. Meredith fez uma careta para sua linda prima loira. Acabaram de perder a pobre tia Lilian E depois descobriram que tio Oscar tem uma filha ilegtima com idade suficiente para manchar seu casamento transparente com tia Lillian Cindy afirmou. Emily ficou arrasada e sumiu... Eu sei dessa histria toda, mas... Aquela criatura com cara de medo parada l com todo aquele cabelo negro incrvel a tal Cindy fofocou fazendo teatro.

 Tio Oscar no est feliz com o sumio de Emily. Mas as filhas dele no esto felizes com nada, pelo que posso perceber, mesmo parecendo as princesas perfeitas para ele. Alm disso, tem voc, cara prima. Cindy voltou sua lngua afiada para Meredith. Voc chega sem seu marido, plida e triste. Esforando-se para no colocar a mo sobre o estmago, Meredith disse: Eu no estou plida nem triste. Ento, os boatos sobre voc e Marco Valente no so verdade? Meredith gelou. Boatos? Que boatos? Ela tinha ouvido direito o que Cindy dissera? Sobre o que voc est falando agora? perguntou ela, preocupada. Ah, deixa disso, Merry. Cindy suspirou. Todos sabem que vocs dois tem andado muito... aconchegados. Aconchegados...? Essa mais uma das suas piadas de mau gosto? Eu trabalho com Marco e s isso! Meredith... Os olhos azuis de Cindy comearam a faiscar.

 Bem, olha s quem chegou falou com um jeito sarcstico, virando-se para olhar a figura alta, morena e bem bonita de Marco Valente antes de retornar seu foco para Meredith, cujo rosto ruborizava lentamente. Eu acho que voc est tentando se defender demais, Merry confidenciou baixinho antes de caminhar para longe. Meredith estava comeando a enjoar quando examinou melhor o salo reluzente, sentindo subitamente como se ela fosse um alvo para lobos. Havia reprteres em todo lugar. Ser que eles tinham ouvido os boatos? Est se sentindo bem, Meredith? Voc parece... chateada. Chateada no expressava como ela se sentia. Voc ouviu os boatos? perguntou ela, de supeto. Olhando para ela com a testa franzida, Marco parecia to confuso quanto ela. De repente espocou o flash de uma cmera bem em cima deles. Meredith segurou um dos braos de Marco e disse: Venha. Precisamos conversar em particular. Ainda olhando para ela com a testa franzida, Marco a envolveu pela cintura com uma das mos e a levou em direo s portas da varanda. Do lado de fora, o aroma noturno estava perfumado pelo odor das cerejeiras em flor. Meredith permitiu que ele a guiasse para o jardim pelo caminho iluminado que levava s mesas do jantar. A orquestra comeava executar uma antiga valsa quando ele interrompeu seus passos em uma parte escura do caminho. Ok, ento me diga o que est acontecendo. Ele a virou para encar-lo.

 Mas antes me diga por que Alessandro no est aqui com voc. Ele olhou to srio que Meredith inesperadamente quis desmoronar e chorar. Ns... ns tivemos uma briga por telefone ontem noite confessou ela Eu no consigo acreditar que ele fez isso comigo. Eu no sei o que houve com ele recentemente disse Marco firmemente. Eu no posso dizer nada a ele sem que me agrida. Com voc tambm? Olhando-o com perplexidade, ela continuou. Eu pensei que fosse s comigo. No. Est assim h semanas. Voc no acha que ele est envolvido com algum... Ele interrompeu a frase, mas no antes de Meredith adivinhar o que ele estava prestes a dizer. Ele estava levantando a hiptese de que Alessandro estivesse envolvido com outra mulher. Somente a ideia j a deixou de pernas bambas. Considerando o que Cindy acabou de me dizer, na verdade h boatos de que eu e voc estamos tendo um caso. Voc est brincando comigo? Lutando contra as lgrimas, Meredith balanou a cabea negativamente. O que estava acontecendo? Porque tudo em seu mundo estava de repente to incompreensivelmente do avesso? Um soluo abafado saiu de sua garganta.

 No, no chore. Falando um palavro em voz baixa, Marco a puxou para mais perto. Vou conversar com ele. Temos que acabar logo com esta loucura. Voc acha? perguntou ela, com esperanosa. *** Alessandro subiu ao terrao a tempo de testemunhar sua esposa nos braos de seu suposto melhor amigo, e sentiu seu corao se transformar em um pedao de gelo dentro do peito. Eles pareciam um casal de amantes iluminado pela lua prateada. Entrelaados, formavam uma silhueta perfeita em forma de corao. Enquanto ele observava, viu Meredith levantar o rosto e dizer algo para Marco que fez seu ex-melhor amigo abaixar a cabea morena e beij-la em seus lbios macios entreabertos. Uma mistura quente e crescente de raiva assassina provocou um branco em sua mente. Ele no se lembrou de se libertar do seu estupor congelado. Ele no se lembrou do grande avano que deu para alcan-los ou da maneira que enfiou um brao forte entre eles e empurrou sua esposa para o lado. Ele percebeu que ela estava ofegante. Alessandro! Ele percebeu o olhar chocado de Marco pouco antes de seu punho fechado acertar-lhe o queixo. E ele percebeu a satisfao na sensao de calor quando ouviu o gemido de Marco e um grunhido doloroso antes que ele despencasse em um amontoado na grama.

 Oh! Meredith gritou. *** Ela tentou chegar at Marco, mas foi segurada pelas costas por braos fortes. Vestido com um smoking preto, Alessandro era to superior a Meredith fisicamente que ela sequer se aventurou a se desvencilhar dele. Como pode fazer isso! Fcil respondeu Alessandro por entre seus dentes brancos que rangiam. Claramente, tudo dentro dele estava fervendo, e ele resmungou alguma coisa em italiano que impulsionou Marco em movimento e colocou os cabelos atrs do pescoo de Meredith em alarme. No! Por favor, no bata nele novamente! Contorcendo-se para se livrar da fora bruta dos braos de Alessandro para poder v-lo, ela encontrou olhos furiosos que lhe provocaram um n na garganta. Cada parte do corpo dele se tornara lvida, apagando o usual bronzeado de sua pele. Ele possua os mais lindos olhos escuros, que poderiam derreter-lhe os ossos quando ela se perdia dentro deles. Mas o que ela acabara de ver brilhando neles a teria feito fugir, se ela tivesse pernas para isso. Um gemido forte rompeu dela. Ela sabia... com toda a certeza... que ele tinha ouvido os boatos e ele presenciara o beijo!

CAPTULO 3

 No era do que voc est pensando! Meredith se apressou em falar depressa. O evidente desprezo nos lbios sensuais de Alessandro a fizeram estremecer. Ele parecia to perigoso que o corao dela saltava pela boca. E ele no estava sequer olhando para Meredith... no tinha olhado para ela uma nica vez desde que surgira da escurido. Sua ateno estava totalmente voltada para Marco enquanto proferia um palavro em italiano. Ele nem sequer rosnou. A frieza em sua voz j era uma ameaa assustadora. Marco, sabiamente parado no cho sentindo o queixo, no disse nada. Meredith se agarrava lapela do palet de Alessandro, e tremia tanto que ele pressentiu um desmaio. *** As palavras nocivas nas cartas envenenadas passeavam na mente dele. Meredith com Marco... sua esposa e seu melhor amigo. Com o dio queimando dentro de seu corpo de um modo que ele no conseguia nomear, Alessandro segurou Meredith pela sua minscula cintura e a levou para dentro da casa. Quer parar de me puxar! Meredith protestou. Ele mal ouviu sua voz. No nada do que voc pensa! Agora ele tinha ouvudo muito bem! Cale a boca vociferou. No, eu no vou!

Meredith parou decidida em um vo da escadaria que levavam at o terrao. Com determinao, ela conseguiu se livrar das garras de ferro. Eu no sou sua posse! Voc no tem o direito de me puxar para onde voc quiser! E se voc a me mandat calar a boca mais uma vez eu vou... eu vou... Ela ficou sem palavras. Voltando-se para ficar de frente para ela, Alessandro sentiu como se tivesse esmurrado a si mesmo. Ela era to bonita que doa olhar. Viu-a apertar os dedos, tensionando e soltando. Reparou pela primeira vez no vestido de baile cintilante, o corpete, bordado com cristais, que moldava seus seios arfantes. A perolada pele plida cintilava ao luar. O cabelo fabuloso e ondulante brilhava como fogo. Sua boca macia tremia incontrolavelmente, e os belos olhos resplandeciam devido s lgrimas. Ele grunhiu como se fosse um primitivo. Queria agarr-la, mostrar a todos a quem ela pertencia, mas no se atrevia a tal ponto pois temia a reao de Meredith. E de modo algum perderia o controle na frente do amente dela. Como se ela tivesse lido seus pensamentos, ele a viu direcionar o olhar desesperado para o lugar onde Marco estava cado. Algo mais o dominou. Medo. Ele reconheceu a sensao de frio. Temia que ela fosse o deixasse l parado e fosse socorrer Marco. Liderado pelo instinto, ele a agarrou por uma de suas mos e a arrastou daquele lugar. Meredith olhou impotente para seu rosto srio e implacvel. Alessandro, pelo amor de Deus implorou. Ns no podemos voltar l assim! Ns vamos voltar l determinou severamente. E voc vai fazer o papel de esposa apaixonada e amorosa ao mximo V-voc entendeu mal aquilo que voc... Eu no entendi nada mal. Ele parou de andar

o tempo suficiente para vir-la de frente para ele. Voc o estava beijando em lugar aberto! No! negou ela. Eu no o e-estava beijando. Ele... Controle-se. Ele comeou a andar novamente. Recusava-se a ouvir suas desculpas. No momento em que chegaram ao salo, a orquestra iniciou outra valsa e Alessandro a trouxe para danar. Sorria falou entre os dentes enquanto conduzia os primeiros passos. Meredith teve que agarrar-se a ele apenas para se manter ereta. Suas pernas tremiam e sua cabea estava cheia de... Ele estava apenas sendo... Ele a fuzilou com o olhar. Voc realmente quer discutir isso agora? Eu... no. Ela no queria. Todos estavam olhando para eles. Ento continue danando comandou Alessandro asperamente, ao mesmo tempo em que a puxava para mais perto de seu corpo de ao. Finja que voc ainda me ama. Mas eu te amo mesmo falou Meredith com um fio de voz. S quando voc acha que deve. Ela respirou tensamente enquanto o cinismo a cortava como uma faca. Eu fiquei to surpresa quanto voc quando Marco... fez aquilo. Ele no respondeu. Voc deixou que eu viesse sozinha e isso me deixou chateada, at que eu soube de boatos horrveis... Coitadinha, to abandonada Eu no fui abandonada. Ela se defendeu em voz baixa, mas com veemencia. S que como voc nem se preocupou em me encontrar em Londres ento eu pensei... Ento voc pensou que seria uma boa ideia chegar acompanhada de seu amante em vez de seu marido. Eu no vim com ele e ele no meu amante! Meredith o

encarou com dio. Como ousa dizer isso? Quando foi que eu lhe dei motivo para pensar assim? *** Como eu ouso dizer isso? Alessandro a fuzilou com o olhar. Um combate mortal havia sido deflagrado. Ele nunca se sentira to perigoso. Seu corpo se transmutava para um estado puramente primitivo, possudo por instintos at ento desconhecidos. Ele amava essa mulher loucamente. Ela o tornava perigoso. *** Meredith sentiu o perigo nele. Alessandro estava to tenso como se emanasse dele uma tempestade de raios. Ela se surpreeendeu ao perceber que seu corpo correspondia a esse estmulo tambm de modo eletrizante, a ponto de provocar um curto-circuito e tudo explodir. Seus olhos eram negros como a noite, e seu rosto anguloso e simtrico, embora destitudo do belo bronzeado devido tenso, tambm presente nos lbios contrados. Ele era lindo, maravilhoso e... ela tentou respirar fundo, com a esperana de que o ar pudese acalm-la. Seus seios haviam ficado excitados, sentia suas pontas roando sobre o peito rgido de Alessandro, e ela comeou a arfar. Ele sentiu o mesmo que ela, seus olhos flamejaram de desejo e ela estremeceu. *** Alessandro a girou acompanhando o compasso da valsa, conduzindo-a habilmente a fim de aliviar a tenso que se aposssara dos dois. Optara pela dana pois imaginara que assim seria mais fcil atravessar o salo sem precisarem cumprimentar os demais convidados. Agora tudo o que ele queria era jog-la em seu ombro e carreg-la para longe dali e direto para sua caverna!

Dio, ela estava to bonita, apesar de toda a angstia no olhar. O vestido era fabuloso, como ela havia descrito, parecia todo feito de escamas de peixe orvalhadas, to brilhantes quanto seus olhos marejados de lgrimas. Ele mirou sua boca, macia e trmula, e algo dentro dele o fez sair do transe. Esse algo era a lembrana de t-la visto sendo beijada por outro homem. Suas narinas tremeram ao tentar respirar calmamente. A tenso entre eles vibrava. Ele podia sentir o corao dela disparado dentro do peito, seu prprio corao tambm martelava to forte que conseguia ouvi-lo. Eu amo voc, Alessandro. O que voc viu no passou de um beijo de consolo! Ele ento parou bruscamente de danar. Bem ali no meio do salo Alessandro puxou Meredith mais para si e, abaixando sua cabea morena, cobriu seus lbios macios, tentadores e dissimulados com sua boca faminta em um beijo forte, quente e apaixonado! *** Foi como descer uma onda de fogo completamente entregue ao desejo, porm amaldioado pelo dio. Meredith no podia resistir, e tudo o que restava era aproveitara o momento... porque ela tambm no conseguiria lutar contra a emoo. Ela agarrou seus ombros largos e musculosos enquanto ele buscava por meios de senti-la em toda a extenso de seu corpo. Dominada pelo fogo da paixo, Meredith no poderia opor-se ao impulso de se entregar a Alessandro O nico homem capaz de faz-la se sentir assim. *** Ele ergueu a cabea e observou os olhos dela, sensuais e atormentados de prazer, depois examinou seus lbios, suavemente entreabertos e trmulos, entumescidos e rosados pelos lbios dele.

 Isso disse, asperamente um beijo, mia moglie. Meredith colocou seus dedos macios sobre os lbios de Alessandro. Exato sussurrou ela.

CAPTULO 4 A onda de aplausos interrompeu o momento mgico entre Alessandro e Meredith, que logo perceberam centenas de pares de olhos e sorrisos deleitados sobre eles. Tomando a mo dela, Alessandro retirou os dedos dela dos seus lbios e sorriu sem graa. Avistou Oscar os observando com um sorriso satisfeito, e as belas primas de Meredith com expresso aliviada. Uma pedra havia sido colocada sobre os boatos, ele pensoubservou, embora essa no tivesse sido sua inteno ao beijar Meredith. Ele ento viu Marco, parado em um canto com um olhar frio e duro. Tocou o queixo no local em que havia recebido o soco. Ficou claro entre eles que a briga ainda no terminara. Voltou a prestar ateno em Meredith, ainda apoiada em seu brao. Suas bochechas estavam vermelhas, os olhos escondidos pela timidez... Subitamente, a necessidade de estarem completamente sozinhos rugiu dentro dele. Vamos sair daqui. Mantendo o controle apesar dos flashes, ele a abrigou com seus ombros largos e tensionados, e de alguma forma conseguiu rebater com sarcasmo os inmeros comentrios. Deixou a pista de dana conduzindo Meredith com firmeza pela cintura, enquanto ela se agarrava s suas costas sob o palet, pois com suas pernas trmulas era impossvel manter o equilbrio. ***

Meredith reparou que Cindy os observava com um sorriso amarelo, por isso lanou-lhe um olhar desafiador, ao qual ela respondeu com um beicinho de desculpas. Como um disfarce, o beijo apaixonado tinha funcionado perfeitamente, ela reconheceu, mas mesmo assim continuava sendo um disfarce. Ela e Alessandro haviam tido grandes problemas, porm no menores do que a notcia chocante que ela estava prestes a dar. S de pensar nisso, alm de todos os acontecimentos terrveis da noite, estavam deixando seus nervos flor da pele. Finalmente pararam no corredor principal. Alessandro puxou o celular, enquanto Meredith se despedia dos belos, encantadores e exticos Balfour. As gmeas Olivia e Bella, loiras fascinantes, pareciam tensas e temerosas. Elas eram filhas da primeira esposa de Oscar, que infelizmente morrera ao dar luz a Zoe, a irmzinha delas. Tambm estavam presentes Annie, Sophie, Kat e Tilly, esta ltima a me delas e segunda esposa de Oscar. Tilly ainda vivia na propriedade dos Balfour, embora estivesse divorciada de seu marido h anos. E, claro, havia Mia, a mais nova das oito lindas filhas de Oscar. Meredith ficou pensando quem seria a me de Mia, mas no ousou perguntar. Faltava apenas Emily, a caula de Oscar, filha de sua ltima esposa, Lilian, de quem ele enviuvara recentemente. Em meio aos Balfour encontrava-se o querido tio Oscar, que abraou ternamente. As coisas esto bem entre vocs dois? perguntou srio. Ele tinha ouvido os boatos, Meredith percebeu. Apenas alguns problemas conjugais de quem acabou de casar disse ela com um sorriso tranquilizador. Se as coisas sarem do controle, j sei a quem pedir conselhos. Oscar beijou seu nariz. Faa isso, minha querida. Voc sabe que minha porta est sempre aberta para voc. Pode deixar. Meredith sabia que podia contar com ele. Desde

que sua me e seu pai, que era o irmo mais novo do Oscar, haviam morrido em um acidente de carro, ele sempre estivera presente. Ajudou-a durante a faculdade e ainda investiu em sua empresa quando ela decidiu se estabelecer por conta prpria. Quando Meredith se casou com Alessandro, fora Oscar que a conduzira ao altar. Ela adorava aquela famlia grande, complicada e maravilhosa. Todos representavam o mundo para ela. Mas ao se virar e olhar o homem com quem se casara havia menos de um ano, foi como um jato de gua fria dar-se conta de que ele passara a ser a sua vida. Levou um choque no corao. Ela se dera conta pela primeira vez do que estava acontecendo dentro de seu corpo. Um beb... O beb de Alessandro... De repente, a sensao era maravilhosamente real. Sentindo o olhar dela, Alessandro se virou. Automaticamente, fechou o celular. De repente, ele no tinha mais aquela expresso dura que fora to incapaz de controlar. Bastou tal mudana para Meredith, espontaneamente, correr para ele. Ela parecia irradiar beleza enquanto se movia. Alessandro estendeu a mo e ela a aceitou. Certo, disse a si mesma, ela havia se paixonado por um italiano lindo, impetuoso e temperamental. Mas ele pertencia a ela, e ela o manteria a qualquer custo. Sorriu um pouco nervosa para ele. Agora vamos sussurrou. *** Aquele sorriso quase o derrubou. Ele no conseguiu sorrir de volta para ela, mas segurou sua mo com firmeza. Venha falou com voz rouca. No ptio externo, as hlices do helicptero de Alessandro espalhavam poeira durante a manobra de pouso. Em poucos

minutos ele e Meredith haviam embarcado. Ele segurava na mo de Meredith, bricando nervosamente com a aliana dela enquanto sua raiva se esvanecia aos poucos. Eu vou ter que voltar aqui amanh para pegar meu carro murmurou Meredith enquanto sobrevoavam o telhado da manso. Virando a cabea, Alessandro franziu a testa. Por que, onde ficou? L. Ela apontou. Vim dirigindo e estacionei na casa da Tilly para poder me trocar. Alessandro entreabriu os lbios para dizer algo, porm logo mudou de ideia. Depois de um minuto, ele disse calmamente: Eu vou mandar algum busc-lo amanh. Meredith olhou direto para ele. Eu no vinha com Marco. Sentiu novamente um n na garganta, e sua voz saiu estranha. Eu no sei como esses boatos comearam, mas no h um fio sequer de verdade neles, e di notar que voc no confia em mim o suficiente para acreditar nisso. Ele a observou durante o estado de silncio pesado que se instalou entre eles. Reparou em sua palidez e na sinceridade em seus belos olhos. Sua boca macia estava tremendo, e a veia de seu pescoo pulsava intensamente. A tenso aumentava entre eles, e no somente por causa do silncio que se alongava cada vez mais. Ele queria acreditar nela. Queria abra-la com fora e pelo menos fingir que acreditava em tudo que disssera... Colocar uma pedra nos ltimos acontecimentos e beij-la de um modo que at ento no fizera. Alessandro ficou fragilizado e seus lbios perderam a expressividade. Meredith percebeu, por isso entrelaou mais seus dedos nos dele e se aproximou para beijar com suavidade seus lbios. Como um homem subitamente despojado de sua armadura, ele ergueu a

mergulhou sua mo em seus cabelos e a puxou para um beijo apaixonado. *** Uma pequena voz dentro dela dizia que ele havia desistido com muita facilidade, mas Meredith no queria ouvi-la. Estava em seus braos, exatamente onde queria estar, e sentia prazer nos pequenos arrepios que se espalhavam por seu corpo e seus mamilos endureciam. Apesar das pendncias a serem resolvidas entre eles, no havia dvidas de que era aquilo que desejavam com fervor. Ela podia... ela iria resolver todo o resto. O helicptero pousou sobre pesta de sua cobertura. Alessandro ergueu a cabea. Eu tenho a prova sobre voc e Marco disse ele.

CAPTULO 5 Foi como receber um tapa no rosto. Meredith engoliu em seco e se afastou dele. Ele tinha feito de propsito... Beijou-a para deix-la indefesa, e depois enfiou a faca em seu peito. *** Ciente de que o piloto os estava aguardando para o desembarque, Alessandro desviou o olhar, abriu a porta e saiu para a doce noite escura. Meredith o atravessou e saiu na frente, com os ombros brancos eretos e os cabelos de fogo fluindo como um rio pelas costas. Ele fez uma careta, enquanto andava mais devagar. No momento em que ele chegou ao trio de vidro entrada do apartamento, ela j

havia desaparecido como um sussurro de organza de seda escada abaixo. Um cachorro preto enorme sentou na cabeceira da escada com sua felpuda cauda preta abanando no cho. Um lampejo de sorriso suavizou as marcas de expresso no rosto de Alessandro, e no momento em que fez isso, o co atacou com um latido rouco. _Certo, seu co estpido disse ele carinhosamente. _Voc no precisa estragar o meu terno. O co no era apenas estpido, tambm era surdo a qualquer censura vocal e se recusou a parar de saltar sobre ele at ser mimado e afagado. Alessandro ouviu a batida de uma porta na parte de baixo, e imediatamente se endireitou, deixando o sorriso fenecer lentamente. O co finalmente entendeu o recado e sentou. Ento, onde ela foi se entocar, Mutt? perguntou ele amargamente. Mutt voltou-se em direo escada, em seguida parou para esperar Alessandro chegar. Talvez o co no fosse to estpido, refletiu com tristeza, pois havia gemido antes de disparar escada abaixo. Alessandro o seguiu at a sute principal. Parou na entrada da porta e ficou observando Mutt pegar Meredith de surpresa enquanto ela se equilibrava em um dos ps ao tentar descalar um dos sapatos. O cachorro cutucou a mo dela e ela quase tombou. Oh, obrigado, Mutt murmurou ela. Acho que ele est tentando avis-lo que eu estou aqui conjecturou Alessandro. Meredith ficou imvel por uma frao de segundo e depois se inclinou como um relmpago para pegar uma coisa branca, parecida com um celular, de cima da cama. Alessandro percebeu o formato antes de ser escondido nas dobras da saia esvoaante. Ser que ela estava com a inteno de telefonar para seu amante momentos antes de Alessandro ter chegado porta do quarto?

Seria Marco to importante para Meredith a ponto de ela pensar somente nele? Um fluxo de cime cido injetou-se em sua corrente sangunea. Quando ela ergueu o queixo, ele viu o desafio em seu rosto plido. Tenso atravessou entre eles como uma corrente eltrica. Alessandro ficou enfurecido ao notar que as zonas ergenas de seu corpo haviam sido atingidas, e pela sua mente relancearam imagens em que ele mandava tudo para o inferno e a jogava sobre a cama. Ele a queria. Era como um animal interno rosnando. Sua esposa. Suamulher. Era quase primitivo. Como se sentisse a emboscada espreita, Mutt deixou escapar um grunhido de advertncia. Alessandro olhou o cachorro de prontido para defender a sua dona e tambm desejou rosnar. Fora comandou ao co. No despeje seu mau-humor nojento em Mutt rebateu Meredith, trmula. Fora repetiu, apontando rigidamente com um dos braos a porta, obrigando Mutt, apesar de seu grande porte, render-se a um poder maior e deixar o quarto. Alessandro fechou a porta se voltou para Meredith, ento com os braos na frente do corpete brilhante. O animal interiror dele se tornou mais feroz ao vislumbrar o colo suave e branco dela. Sua boca macia torceu-se por um segundo e depois se abriu para tomar flego rapidamente. _Certo. Ela ergueu a cabea. Ento me mostre sua prova. Levemente surpreso por ela ter tomado a inciativa de lanar o desafio, ele caminhou em silncio at o aparelho de televiso acoplado parede em frente cama e o ligou. *** Confusa, Meredith o viu manipular o controle remoto. Uma imagem do estacionamento em frente ao edifcio deles surgiu tela. Alessandro afastou-se para tirar o palet, enquanto ela via o

Porsche prateado de Marco parar e estacionar. Imagens de cmera interna elucidou, enquanto corria o vdeo de Marco saindo do carro e caminhando em direo ao prdio. Preste ateno, ele vai entrar em um dos elevadores. No entendendo aonde ele queria chegar, Meredith olhou confusa para Alessandro, enquanto ele afrouxava o n da gravata. Ele ergueu o queixo quadrado, deixando mostra sua pele dourada e sedosa. Os olhos, de profundo negro, estavam frios sob os clios espessos. Voc acha que isso tem algo a ver comigo? perguntou ela. Ainda posando de inocente, Merry? Havia impiedade em seu sorriso. _Vocs so amantes h semanas... talvez mais. Fez um gesto de encolher os ombros que deixou mais mostra o seu peito. Quem sabe por quanto tempo vocs dois tm me trado. Ns no estamos te traindo! protestou Merry duramente. Marco e eutrabalhamos juntos... e ele o seu melhor amigo! Preciso beber algo. A maneira como ele caminhou at a porta e a abriu deixou Meredith em estado de choque. Mutt estava deitado na passagem. Alessandro passou por cima do co e foi andando pelo corredor. Meredith, confusa por no estar compreendendo a reao do marido, tropeou em Mutt quando comeou a correr atrs dele. Ele estava em seu escritrio servindo-se de uma bebida forte. Quando a ouviu entrando, revelou calmamente: Eu liguei de volta para voc na noite passada depois que desligamos. Voc estava em outra ligao com Marco. Abrindo a boca para negar a acusao, Meredith pensou por um instante e decidiu se calar. No tem uma resposta espertinha agora? zombou Alessandro. F-foi ele quem ligou para mim explicou-se. Mas eu pensei que era voc quando atendi. E j que sabia que eu ia ficar em Milo mesmo, resolveu

convid-lo para te fazer companhia aqui? O que voc est insinuando? gritou ela. *** Aqueles olhos verdes brilhantes hipnotizavam, Alessandro percebeu com amargura, e tambm o jeito dela parada ali em seu vestido de baile, parecendo uma princesa com os cabelos como um vu de fogo ao redor de seu rosto inocente de suave beleza plida. Voc acabou de ver a gravao dele chegando aqui, Meredith. Pare de bancar a inocente. _V-voc quer dizer que a gravao foi feita ontem noite? Ela juntou as sobrancelhas. Bem, eu no sei o que ele veio fazer no prdio, mas certamente no veio me ver declarou sem rodeios. Essa prova que voc tem de que estou te traindo? pensou por um instante antes de perguntar. Voc ainda precisa de mais provas? ridicularizou. Se ainda tem mais... sim! Ela respirou pesadamente e voltou a atacar. E gostaria de deixar muito claro que no gosto nem um pouco do que voc est tentando me acusar. Voc acha que eu estou tentando te acusar de algo? A pacincia de Meredith estava se esgotando devido a tanta injustia. Ela andou na direo de Alessandro com passos decididos e arrancou da mo dele o copo no momento em que ele se preparava para dar um gole. Arremessou-o contra a parede mais prxima e voltou a fuzilar o marido com o olhar. Eu no recebi nenhuma visita de Marco aqui ontem a noite e gostaria muito que voc acreditasse em mim! Voc quer voltar para o quarto e continuar assistindo o vdeo at a parte em que ele salta no andar de baixo e depois pega a escada? devolveu Alessandro. Quer ver tudo at o fim, at sua mentira ser revelada? Existem mais de vinte andares neste prdio, e todos com um monte de apartamentos em cada! Ele pode ter ido para qualquer

andar! Se esse fosse o caso, por que no teria usado o elevador? *** Eu no sei! A situao estava beirando o limite da sanidade, na opinio de Meredith. Era como um pesadelo sem qualquer sentido. Se o sistema de cmera interna to inteligente, poderia tambm mostrar para qual apartamento ele foi! Ele veio ver voc. Meredith ergueu os punhos fechados para Alessandro. Estou te avisando, Alessandro, se voc continuar insistindo nisso, vou te dar uma prova s para te calar! Voc j fez isso l no jardim. Voc est falando sobre aquele beijo estpido de consolo? Se rosto estava tenso, ele apertava as mandbulas. Afastou-se dela. Um beijo furtivo na escurido entre amantes culpados descreveu ele. _Bastante... romntico. No, no era. Estava claro pela forma como ele dissera. Tampouco era prova suficiente de que ela o havia trado. Por favor, Alessandro, apenas pense insistiu. Por que eu iria querer ter um caso com algum se sou apaixonada por voc? Como se ela tivesse pronunciado um insulto inaceitvel, ele correu para a escrivaninha, abriu a gaveta e retirou uma pasta fina com papis dentro. Logo em seguida os entregou para Meredith. Com um olhar desconfiado, Meredith percebeu como o rosto de Alessandro endurecera. Aps aceitar os papis, ele deu as costas para ela e foi pegar outra bebida.

CAPTULO 6 O silncio isolou Alessandro, sendo apenas transpassado pelo farfalhar das folhas de papel. Sua pele ficou arrepiada pela tenso. Fechou os olhos e visualizou Meredith correndo os olhos pelas linhas cheias de veneno. Os msculos dele tremiam. J estava arrependido por ter sido um fraco ao entregar para ela aquelas folhas. Sentia-se estranho, como um homem tentando se equilibrar na proa enquanto o navio afundava. Ele no sabia por que estava se sentindo assim. Talvez fosse devido muralha de silncio que Meredith erguera em torno de si. Finalmente, com um tremor de fragilidade na voz, ela se manifestou. _ Mas... isso terrvel... Alessandro virou-se em sua direo. Ela tremia tanto que parecia a chama bruxuleante de uma vela. Sua adorvel pele, agora plida como cera, contrastava com os cabelos vermelhos. Apenas os dedos se moviam com alguma ordenao, virando as folhas freneticamente. Ao chegar a mais amassada, ela soltou um gemido de choque. _ Voc acreditou nisso? _ Ela ergueu os olhos verdes repentinamente, cujo brilho, causado pelo choque, perfurava Alessandro. Ele no respondeu. Na verdade, no precisava responder nada. Todo o veneno destilado por ele tinha voz prpria. Meredith voltou a ler os papis, mas com um sorriso de fraqueza deixou-os cair no cho. Pousou as mos sobre os lbios. _ Oh, o que vou fazer? Ela era culpada. E aquelas palavras denunciavam sua culpa. _ Por que voc no me diz a verdade,Meredith? Vamos acabar logo com isso! ***

A sbita exploso de fria dele a fez recuar. A verdade? Meredith repetiu. Ento ele queria saber a verdade? Sentindo-se como se estivesse tentando se equilibrar sobre um terromoto, ela andou at ele e pegou sua mo. _ Aqui est a verdade. _ Ela depositou na mo dele um pedao de plstico branco._ Eu agora o-odeio voc. Voc... voc estragou tudo. Deu-lhe as costas e foi embora. *** Alessandro ficou olhando para o que ela havia lhe dado. Nunca tinha visto uma geringona daquelas, por isso precisou ler meia dzia de vezes as palavras na minscula tela at o significado finalmente comear a fazer sentido. Grvida, dizia, 4-5 semanas... Grvida... Um beb... Um frio percorreu sua espinha. No passava de um homem prestes a enfrentar o maior erro que j cometera em sua vida. Voltou a olhar os papis cados no cho. Aquele sentimento de navio afundando retornava a cada passo que dava em direo aos papis. Inclinou-se para recolh-los. Ento, endireitou-se novamente. Por algum motivo inexplicvel, pensou em Marco... seu melhor amigo. O tipo de camarada por quem ele teria dado a vida. O melhor amigo que um homem poderia ter. E tambm o amigo de quem havia roubado Meredith por acreditar que ambos eram apenas parceiros de trabalho. Alis, era o que Meredith havia afirmado. Marco, porm, havia apresentado outra verso Marco tentara insinuar que ele e Meredith tiveram um caso. Mas Alessandro tinha provas de que ele fora seu primeiro homem.

O nico homem que ela conhecia era Alessandro. A imagem da amizade entre os trs adquiriu contornos mais definidos. Lembrou-se de que Marco ficou furioso com ele quando comeou a paquerar Meredith, ainda que tentasse disfarar seu dio com irnia. Marco deveria ter sido seu padrinho de casamento, mas na vspera alegou que ficara gripado, por isso no poderia comparecer cerimnia. Marco estava sempre de risadinhas com Merredith, flertava com Meredith quando estavam sozinhos. Alessandro, porm, sempre buscara ignorar esse comportamento, considerava-o coisa de homem, um desejo de provocar. E Marco estava sempre ao lado de Meredith quando Alessandro se ausentava, como durante o baile na manso dos Balfour, abraando-a e beijando-a no jardim sem se importar com quem pudesse estar vendo, apesar de toda a boataria. Ele olhou para as cartas que havia coletado do cho. Voc um estpido, Alessandro, pensou com raiva de si mesmo. Marco ainda queria Meredith. _ Madre de Dio..._ Ele respirou profundamente. O que ele tinha feito? CAPTULO 7 De to enjoada, Meredith achava que essa sensao jamais iria passar. Seu mundo tinha se tornado nebuloso. Estava absolutamente tonta. Ela tentou tomar um gole de gua, mas no conseguiu reter o lquido. Eu quero morrer, pensou ela com pena de si mesma, largada sobre a cermica fria, a temperatura corporal alta e baixa ao mesmo tempo. Sentiu um n na garganta e permitiu que as lgrimas transbordassem de seus olhos. Estava casada havia menos de um ano e seu marido j achava

que ela mantinha um caso com o melhor amigo dele. Eu o odeio demais por ter acreditado nisso. Jamais irei perdo-lo, jurava enquanto lutava para se levantar do cho gelado, ainda metida em seu vestido reluzente espalhado ao redor dela como se fosse uma lagoa na qual Meredith estivesse prestes a se afogar. E ele no tivera sequer a caridade de se importar em saber onde ela estava naquele momento. Talvez estivesse muito ocupado entrando em contato com seus advogados a fim de conseguir o divrcio o mais rpido possvel e se livrar de uma mulher que engravidara de outro homem. Ali mesmo, sobre o cho frio do banheiro e protegida apenas pelo vestido reluzente, Meredith foi carregada por um rio de lgrimas caudalosas. *** Alessandro no era um total idiota. Mandou primeiro o cachorro em misso de reconhecimento, abrindo a porta apenas o suficiente para o animal passar. Ao perceber que nada acontecera depois de Mutt entrar, nenhum choro alto com a chegada do precioso amigo de Meredith, ele tomou coragem, abriu todo o resto e entrou no quarto. Tudo estava escuro, exceto por um feixe de luz que saa do banheiro. Ao avanar, Alessandro a viu e paralisou imediatamente. Ela repousava na cama envolta em um amontoado de toalhas brancas. Deitado ao lado dela com a cabea sob as patas dianteiras, Mutt velava o sono profundo de sua dona. Alessandro olhou na direo do banheiro. Ficou sem ao ao ver a mala aberta e metade cheia. Ela estava se preparando para abandon-lo. Quem poderia culp-la? Considerou que fora uma beno o fato de ela ter se deixado

levar pela exausto. Respirou fundo e com um gesto silencioso chamou Mutt. Obedecendo a ordem com relutancia, o co se aproxinou e olhou para ele. Deveria haver algo de estranho em sua expresso, pois Alessandro sentiu o focinho do bicho acariciando suavente sua mo, provocando nele um aperto na garganta prestes a se tornar um maremoto de lgrimas. Vamos. Mandou o co ir para a prpria cama, feita de almofadas gigantes e peas de roupas roubadas. Vai dar tudo certo prometeu enquanto olhava para aqueles grandes olhos castanhos que o observavam limpidamente. Mas enquanto se levantava, queria acreditar que sua promessa seria to verdadeira quanto havia soado. *** Meredith despertou lentamente com a estranha sensao de que algo muito ruim havia acontecido e que seria melhor continuar dormindo. Ouvia a voz de Maria Callas suavemente ao fundo. Piscou os olhos ao abri-los, e de repente estava to desperta que seria impossvel ser tomada por um esquecimento milagroso e voltar a dormir tranquilamente. Marco escreveu as cartas. Pega de surpresa pela voz de Alessandro, Meredith virou de costas. Assim como ela, ele estava vestido com roupo de toalha branca e deitado sobre as cobertas. O que disse? perguntou com voz rouca. Seus olhos estavam fechados. Ele no se preocupou em abri-los. Marco repetiu. Eu o fiz confessar duas horas atrs. Marco? Ainda sem entender uma palavra sequer do que ele estava dizendo, ela franziu o cenho. Voc saiu? Alessandro concordou com a cabea.

 Liguei primeiro para dizer que estava indo. Sorriu com uma expresso aterrorizante. Ns nos encontramos na metade do caminho entre aqui e a manso Balfour. Como se fosse um duelo ao meio-dia. Mas era um duelo meia-noite. Intrigada apesar de no querer estar, Meredith perguntou: Vocs brigaram de novo? Eu teria gostado, mas ele no queria brigar. Erguendo preguiosamente seus longos clios, ele virou a cabea para olhla atravs da penumbra sensual da meia luz da manh. Ele decidiu se render antes mesmo de nos encontrarmos. Ele testemunhou o beijo no salo, veja voc. Disse a ele que no importava o quanto ele havia me envenenado contra voc. Eu no vou desistir de voc, Meredith. No final comeou a fazer sentido para ela. _Voc quer dizer... Marco escreveu aquelas cartas horrveis? Todas. Como voc descobriu? A resposta para essa pergunta um pouco complicada... murmurou muito secamente. E eu temo que acabe ficando mal para mim. Novamente confusa, Meredith tentou levantar a mo para retirar uma mecha de cabelos de cima de seus olhos, porm tudo o que conseguiu foi dar um grito de horror. Ela no conseguia mover a mo! Na verdade, poderia mov-la caso conseguisse puxar o peso da mo de Alessandro. Olhou para o espao entre os dois e, como um coelho assutado, levantou-se, ficou de joelhos sobre a cama e viu a corda que os amarrava pelos pulsos. Voc me amarrou! gritou. No negou. Eu me amarrei. Qual a diferena? Com a outra mo livre tentava desfazer o n, quando notou que ele os havia atado com sua gravata preta de seda. A diferena esta. Com um puxo, a trouxe para cima de si.

De repente, ela estava olhando diretamete para os olhos cor de chocolate de Alessandro. Agora, para onde voc for eu vou tambm explicou calmamente. Voc sabe o que meu ex-melhor amigo descobriu hoje, Merry? Eu estou completamente preso a voc. Amarrado, algemado, atado, rotulado. Propriedade de Meredith. Ento, da prxima vez que arrumar a mala, certifique-se de que tambm est arrumando uma para mim. Voc est louco. Ela engasgou, tentando se levantar. Mas no tinha a menor chance A fora superior de Alessandro a mantinha bem junto a ele por meio dos pulsos atados. Sim, estou louco concordou. Mas por voc. Loucamente. Apaixonado. Abestalhado. Apavorado. E com cime de qualquer homem que olhar para voc... No me venha com essa cara de deboche. Me solta mandou, tentando soltar a mo da gravata sem sucesso. No sou chegada amarrao! Marco sempre quis voc. Mas quando voc ficou comigo, ele foi tomado pela inveja, pelo ressentimento, e acabou sendo vtima do prprio veneno. Arfante, Meredith desistiu da batalha desigual para se libertar. Sentindo sua desistncia, Alessandro colocou-se sobre ela e cobriu sua boca com um beijo breve, profundo e muito possessivo. preciso muito mais do que inveja e ressentimento para destilar todo o veneno que est em cada linha daquelas cartas. Alessandro concordou com a cabea, sua expresso tornou-se sombria. Ele queria me derrubar totalmente, a ponto de eu no querer mais ter voc por perto, para depois te consolar e finalmente tomar meu lugar.

 Mas voc acreditou no que estava escrito. Ela ainda no estava preparada para perdo-lo por isso. Inicialmente no negou. Mas chegou um momento em que comecei a ficar preocupado. Havia muitas verdades nelas a ponto de realmente existir um sentido absurdo. Eu no fiz nada daquilo! protestou Meredith. Eu quis dizer os horrios, as datas... os pequenos detalhes. E Marco estava sempre ligando para voc quando no estvamos juntos. Corando um pouco, pois ela realmente passava muito tempo com Marco quando no estava com Alessandro, Meredith se defendeu. Eu estava trabalhando com ele. _E voc ri muito das piadas dele Porque ele tem senso de humor. E eu no? Ah, aquilo era um pequeno lampejo dos olhos verdes do cime. No. Voc muito mal-humorado. Talvez eu tenha me casado com o italiano errado. Ela puxou o pulso inutilmente para dar um exemplo do que queria dizer. No, voc no casou com o italiano errado... e pare de tentar lutar comigo disparou. Porque eu preciso te dizer uma coisa importante. Bem, se for algo relacionado quelas cartas estpidas ou aos vdeos, pode ficar quieto. Voc tem sido insuportvel, e se pensa que eu Voc quer ter filhos interrompeu._Voc sempre disse que queria uma famlia grande... Lembrando do beb, Meredith ficou tensa e imvel, pronta para ouvir novas acusaes. Mas, ao invs disso, Alessandro fez a

declarao mais chocante de todas. Marco no pode ter filhos, cara. Ele estril.

Captulo Oito O que voc disse? Meredith engasgou com a surpresa. Ele sabe desde adolescente. Alessandro revelou o segredo mais bem guardado de seu ex-melhor amigo. Oh, isso terrvel... Bem, no precisa ficar com pena dele avisou Alessandro, com cinismo. Ele pode bancar o conquistador e o melhor amigo para ns dois, mas na verdade seu jeito de ver a vida bem complicado. Mas... j que ele estril, Alessandro... d para entender por que ele age dessa maneira. Voc acha que d para entender o desejo dele de acabar com nosso relacionamento s por que ns podemos ter o que ele no pode? Como assim? Voc me ouviu. Suspirou. Ele bem confuso, cara. Ele disse isso para mim claramente. Somente percebeu o quanto Alessandro estava sentido por Marco ter trado uma longa amizade quando viu a tristeza tomar conta de seu o olhar. Com a mo livre, fez um gesto para tirar uma mecha de cima da sobrancelha dele e dizer algo reconfortante, mas interrompeu a mo no meio do caminho quando um pensamento repentino atravessou sua mente. _Voc apenas acreditou na minha palavra depois que soube que estou grvida! Deixando a tristeza de lado,

Alessandro focou seu olhar penetrante no rosto plido de Meredith. No disse rapidamente. No, Merry Pegou a mo dela e entrelaou seus dedos nela. Agora voc quem tem de confiar em mim. Eu no cheguei concluso de que voc inocente porque est grvido e Marco estril. Nada disso impede que vocs tivessem tido um caso afirmou. Ento o que o fez mudar de ideia sobre mim? Madre di Dio gemeu. Se eu te disser voc no vai gostar! Ento ela no quis saber! Fique longe de mim. Ela deu um empurro em seu ombro. Voc era virgem Ele decidiu revelar. Eu fui seu primeiro homem. Quando eu te conheci, Marco me disse que ele era seu amante, mas eu ri dele porque vocs no se comportavam como se tivessem um caso. Eu te disse que ns no tnhamos caso nenhum! Mas eu s me lembrei dessa conversa com ele depois que tive aquele ataque de cimes! Quando ela tentou afast-lo novamente, ele resmungou algo no muito educado sobre mulheres teimosas e a prendeu pelo pulso empurrando-a contra o travesseiro. Se ele foi capaz de mentir uma vez dizendo que estava tendo um caso com voc, de repente me ocorreu que ele poderia mentir outra vez forjando aquelas cartas. Muito conveniente. Meredith fez pouco de sua lgica. Muito pelo contrrio, no parece ser nada conveniente. Voc me entregou aquele exame de gravidez. Deveramos estar festejando agora, bella mia, no brigando por causa de Marco. Meredith sabia que ele estava certo, mas isso no impediu que as lgrimas inundassem seus olhos. Eu estava to abalada quando te liguei ontem noite para falar sobre o beb. Eu queria que voc viesse voando para perto de mim. Em vez disso, tudo o que voc teve de mim foi um mau-humor

daqueles. Com um gemido de remorso, ele reivindicou sua boca macia. Sinto muito falou com voz rouca entre pequenos beijos quentes. Eu estava muito infeliz. Ele estava prestes a entrar em desespero, Meredith notou. Eu me odiei por ter desconfiado de voc. Ela assentiu com a cabea, concordando com ele entre os beijos. Se eu pudesse, apagaria para sempre as ltimas vinte e quatro horas de nossas memrias. Mas no posso, ento voc ter de me perdoar. O que ser de nosso beb se voc no me perdoar? Ah, dessa vez ele fora malandro. Meredith afastou a cabea antes de receber mais um beijo. Meu amor por voc ridiculamente pattico disse Alessandro, tentando no virar o rosto enquanto era fuzilado pelo olhar dela. Voc minha vida, e eu vou provar o quanto estou arrasado por ter duvidado de voc. O que voc disse? Alessandro no conseguiu resitir. Sorriu. Que pergunta tola, Merry mia. Ela ficou com as bochechas coradas enquanto ele colocava as mos atadas sobre o ventre dela. Mas primeiro vou me familiarizar com este pequeno milagre prestes a acontecer murmurou. Essa coisinha maravilhosa que tem o melhor de ns dois. Meredith se contorceu um pouco quando ele colocou as mos de ambos dentro do robe dela e se sentiu hmida devido ao calor sedoso do toque gentil dele. Ele se aproximou mais at que ela pudesse apenas divisar seu rosto e tivesse a certeza de que ele iria beij-la. Eu ainda no te perdoei. Ela o alertou um pouco sem flego. Eu prometo fazer de tudo para voc me perdoar disse enquanto se apoderava outra vez de sua boca. Ele a beijou lentamente, com suavidade e maciez, bem ao contrrio do modo apaixonado e febril como a beijara durante o baile na manso dos Balfour. Meredith se arqueava ao mesmo

tempo em que se derretia. Desfaa esses ns sussurrou ela, ansiando pela liberdade da mo para poder acarici-lo. Mas Alessandro apenas balanou a cabea, negando. Eu gosto de estar amarrado a voc, me sinto mais seguro assim. Seguro... Nada estava seguro quando Alessandro a acariciava do modo como comeara a fazer. Com a habilidade de um homem que domina a arte da seduo, ele ergueu suas mos atadas e pousou a palma dele sobre o seio dela. Ento, beijou-a mais profundamente, enquanto moldava seu seio. Oh suspirou Meredith enquanto sentia um calor suave se expandir dentro dela. Ela esticou os dedos na tentativa de tocar o rosto forte e de traos definidos dele. Como se tivesse conscincia, o n se desatou, libertando a mo dela para que fizesse tudo o que desejasse. Seus ns no so muito firmes sussurrou ela. Talvez admitiu ele, correndo a ponta da sua lngua ao longo da pele ultrassensvel de seu abdmen. Mas eu sou muitobom nisso... E ele realmente era. Muito tempo depois, Mutt comeou a latir na porta do quarto deles e Meredith se virou preguiosamente. Ele quer sair. O cachorro seu Alessandro a lembrou sem um pingo de constrangimento. Mas eu estou em uma condio delicada Enroscado confortavelmente nela, Alessandro ergueu a cabea, seus cabelos negros estavam graciosamente desarrumados enquanto ele a olhava com uma expresso preguiosa em suas ris cor de chocolate. Meredith estremeceu um pouco, pois ele estava uma gracinha de sexy. Voc uma chantagista, sua bruxa. Ela o mirou com uma expresso de inocncia nos olhos verdes. Mostrou seus dentes bem brancos ao morder levemente o lbio

inferior. O co arfou novamente. Sensualidade e beleza transbordavam de Meredith quando ela comeou a se mover languidamente. Eu te amo tanto, Alessandro sussurrou. E eu nunca disse, deslizando os braos ao redor de seu pescoo dele nunca mais vou deixar voc dormir uma noite sequer longe de mim outra vez. Voc vai mudar para Milo? Ela assentiu afirmativamente com a cabea. Ningum pode se meter entre ns dois se estivermos morando e trabalhando na mesma cidade, correto? Novas lgrimas brotaram de seus olhos. Alessandro comeou a lamb-las. Isso nunca mais vai acontecer, Merry. No serei tolo outra vez. Eu vou ter um beb. Ela suspirou, maravilhada com a beno. Nosso beb... Eu me sinto... encantado. Ela olhou para ele. Lindo, encantado, maravilhoso Mutt arfou novamente. O rosnado de Alessandro foi mais convincente do que qualquer outro rosnado de Mutt. Ele entrou em Meredith com o gesto rgido e seguro de um homem que sabe muito bem que ser bem-vindo. Com uma voz rouca e baixa, por fim disse: Mutt vai ter que esperar

Eplogo Entrando a passos largos no quarto, Alessandro depositou o jornal da manh no colo de Meredith enquanto ela se levantava. Dando uma longa espreguiada aps uma boa noite de sono, ela encostou-se ao travesseiro. Meredith afastou o cabelo emaranhado do rosto e piscou.

 Leia isto disse Alessandro despindo o robe. Bocejando enquanto olhava para baixo, Meredith quase deu um grito histrico. A manchete vinha em letras garrafais: escndalo! Os Balfour so atingidos pela ilegitimidade de uma das herdeiras. O sangue que corre nas veias de Zoa Balfour no da famlia! Ai, meu Deus exclamou Meredith, agarrando o jornal para poder ver mais de perto uma foto de pgina inteira com a seguinte legenda: Gmeas se atacam e tentam arrancar os cabelos uma da outra! Parece que eu meu casei com um poo de escndalos disse Alessandro com voz arrastada enquanto voltava para a cama. A verdade foi revelada pelas belas gmeas Balfour, pegas em flagrante enquanto brigavam como duas gatas selvagens por discordarem se revelavam ou no a verdade chocante para a irm caula. Meredith leu em voz alta. Pelo menos esse escndalo abafou o nosso observou Alessandro. Para mim no faz a menor diferena repreendeu Meredith. Estou muito preocupada com Zoe. Que modo terrvel de descobrir a verdade! Oua mandou. o segundo membro ilegtimo na famlia revelado em muitos meses. Primeiro foi Mia Balfour, e agora Zoe. Parece que a dinastia super glamourosa dos Balfour tem mais esqueletos escondidos no armrio do que imaginamos. Haver mais escndalos? Eis uma pergunta intrigante murmurou Alessandro, trazendo sua esposa para cima dele com um abrao. Tenho certeza de que logo, logo descobriremos, mas por enquanto