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Feudalismo es la denominacin historiogrfica del sistema poltico predominante en la Europa occidental de los siglos centrales de la Edad Media (Plena Edad Media, entre los siglos IX al XIII):, caracterizado por la descentralizacin del poder poltico; al basarse en la difusin del poder desde la cspide (donde en teora se encontraban elemperador y los reyes) hacia la base (donde el poder local se ejerca de forma efectiva con gran autonoma o independencia en la prctica por nobles de muy distintas denominaciones, basadas en las del Imperio carolingio -marqueses, duques, condes, barones, caballeros, etc.-). Es habitual emplear la expresin "pirmide feudal" como analoga para explicar didcticamente las relaciones sociales creadas por el feudalismo, y que se prolongaron mucho ms en el tiempo con la sociedad estamental delAntiguo rgimen, en un contexto histrico marcadamente diferente al de su origen.1 El trmino feudalismo tambin se utiliza historiogrficamente para denominar las formaciones sociales histricas caracterizadas por el modo de produccin que elmaterialismo histrico (la historiografa marxista) denomina feudal.2 Como formacin econmico-social, el feudalismo se inici en la Antigedad tarda con la transicin del modo de produccin esclavista al feudal; a partir de la crisis del siglo III y sobre todo con la disolucin del Imperio romano de Occidente (siglo V) y la formacin de los reinos germnicos y el Imperio carolingio (siglos VIII y IX). Fundamentado en distintas tradiciones jurdicas (tanto del derecho romano como del derecho germnico -relaciones de clientela, squito y vasallaje-), el feudalismo respondi a la inseguridad e inestabilidad de la poca de las invasiones que se fueron sucediendo durante siglos (pueblos germnicos, eslavos, magiares, musulmanes,vikingos). Ante la incapacidad de las instituciones estatales, muy lejanas, la nica seguridad provena de las autoridades locales, nobles laicos o eclesisticos, que controlaban castillos o monasterios fortificados en entornos rurales, convertidos en los nuevos centros de poder ante la decadencia de las ciudades.