Jules Verne

Cinci sptmni n balon

Capitolul 1
Sfritul unui discurs foarte aplaudat. Prezentarea doctorului Samuel Fergsson. Excelsior1 . Portretul doctorului n ntregime. Cin la Travellers club2 . Numeroase toasturi de circumstan. La edina Societii regale de geografie din Londra, din piaa Waterloo 3, care se inea n ziua de 14 ianuarie 1862, era o mare afluen de auditori. Preedintele Francis M... fcea onorabililor si colegi o comunicare important, deseori ntrerupt de aplauze. Acest discurs, de o rar elocven, se termin cu cteva fraze sforitoare, pline de patriotism tumultuos: Anglia a pit totdeauna n fruntea celorlalte naiuni (cci, dup cum s-a putut observa, naiunile merg ntotdeauna una n fruntea alteia) datorit curajoilor ei cltori i descoperirilor lor geografice. (Numeroase aprobri) Doctorul Samuel Fergsson, unul din glorioii ei fii, nu-i va dezmini originea. (Aplauze din toate prile: Nu! Nu!) Aceast ncercare, dac izbutete (Va izbuti!), va contopi, completndu-le, cunotinele rzlee despre cartologia3 african (aprobri furtunoase), iar dac d gre (Niciodat! Niciodat!) va rmne cel puin una dintre cele mai ndrznee ncercri ale geniului omenesc! (Toi bat din picioare cu frenezie.) Ura! Ura! izbucni adunarea, electrizat de aceste cuvinte emoionante. Ura pentru curajosul Fergsson! strig un asculttor mai expansiv.
1 2 3

Excelsior tot mai sus (n limba latin n text). Travellers Club Clubul cltorilor. Cartologie tiin care se ocup cu studiul hrilor.

n toat sala izbucnir strigte de admiraie. Numele lui Fergusson se afla pe buzele tuturor. Faptul c numele lui era rostit de atia englezi ne ndreptete s credem c dobndise un ciudat prestigiu. Sala de edine fremta de entuziasmul participanilor. Se gseau aici muli cltori curajoi, acum obosii i mbtrnii, pe care un temperament nestatornic i dusese cndva n cele cinci pri ale lumii. Toi trecuser din punct de vedere fizic sau moral prin mai multe sau mai puine ncercri, izbutind s scape teferi din naufragii i incendii, de securile indienilor i de mciucile slbaticilor, de stlpul caznelor i din mna antropofagilor polinezieni. Dar nimic nu putuse ncetini btile inimilor lor, n timpul discursului lui sir Francis M... De cnd i aminteau cei prezeni, acesta fusese, fr ndoial, cel mai mare succes oratoric nregistrat la Societatea regal de geografie din Londra. Dar n Anglia entuziasmul nu se mulumete numai cu vorbe. El bate moned mai repede dect maina de btut monezi de la The Royal Mint. Chiar n aceeai edin se vot, n favoarea doctorului Fergsson, o prim de ncurajare, care se ridica la suma de dou mii cinci sute de lire. Suma era proporional cu mreia proiectului. Unul din membrii societii l ntreb pe preedinte dac doctorul Fergsson nu va fi prezentat oficial. Doctorul este la dispoziia adunrii, rspunse sir Francis M... S intre, strigar toi, s intre! Face s vezi cu proprii ti ochi un om de o ndrzneal att de nemaipomenit!

 Poate c propunerea asta de necrezut, spuse un btrn comodor4 apoplectic, nu este dect o pcleal. i dac n realitate doctorul Fergsson nu exist? strig o voce rutcioas. Ar trebui inventat! rspunse un membru mucalit al acestei serioase societi. S intre doctorul Fergsson! spuse atunci, simplu, sir Francis M... i doctorul intr, ntmpinat de un tunet de aplauze, care dealtfel nu-l emoionar ctui de puin. Era un om cam de patruzeci de ani, de nfiare obinuit; temperamentul su sanguin se trda prin culoarea aprins a obrazului. Avea o nfiare rece, cu trsturile obrazului regulate, cu un nas puternic, semnnd cu linia etravei5 unei corbii, aa cum au de obicei oamenii predestinai descoperirilor. Privirea foarte blnd, mai mult inteligent dect ndrznea, ddea mult farmec fizionomiei sale; braele-i erau lungi i pea cu sigurana unui cltor ncercat. Din toat nfiarea lui se desprindea o gravitate linitit, nct, privindu-l, nimeni nu l-ar fi putut bnui nici de cea mai nevinovat nelciune. Ca urmare, uralele i aplauzele nu ncetar dect n clipa cnd doctorul Fergsson ceru, printr-un gest amabil, s se fac linite. Atunci, celebrul oaspe se ndrept spre fotoliul ce-i era pregtit, i, n picioare, drept, cu privirea energic, ridic spre cer arttorul minii drepte, rostind acest singur cuvnt: Excelsior! Nu! Niciodat vreo ntmpinare neateptat a domnilor Bright i Cobden sau vreo cerere de fonduri
Comodor grad n marina Angliei i Americii, superior aceluia de cpitan. 5 Etrav partea dinainte a unei corbii.
4

extraordinare fcut de lordul Palmerston, pentru ntrirea malurilor stncoase ale Angliei, nu obinuse un asemenea succes. Discursul lui sir Francis M... fu cu mult depit. Doctorul era n acelai timp mre, impuntor, cumptat i stpnit; el caracterizase situaia cu un singur cuvnt: Excelsior! Btrnul comodor, ctigat cu totul de acest om ciudat, ceru publicarea integral a discursului lui Fergsson n The Proceedings of the Royal Geographical Society of London 6. Dar cine era doctorul acesta i ce voia s ntreprind? Tatl su, un viteaz cpitan din marina englez, i asociase fiul, nc din cea mai fraged vrst, pericolelor i aventurilor profesiunii sale. Acest copil, demn de ncredere, care prea s nu fi cunoscut vreodat frica, dovedi n curnd c are un spirit vioi, o inteligen de cercettor i o nclinare remarcabil pentru lucrri tiinifice. Afar de asta, mai dovedi i o pricepere neobinuit n a scpa din ncurctur; de mic ieise cu faa curat din toate ncercrile chiar i atunci cnd se folosise prima oar de o furculi, cu toate c aceast isprav le izbutete, n genere, att de rar copiilor. Lectura crilor care povesteau cltorii ndrznee, ntreprinztori pentru explorarea mrilor, i nflcra curnd imaginaia. Urmrea cu pasiune descoperirile care caracterizeaz prima jumtate a secolului al XIXlea; visa gloria unor Mungo-Park, Bruce, Cailli, Levaillant i puin, cred, chiar pe aceea a unui Selkirk
Buletinul Societii regale de geografie din Londra. (Nota n textul francez.)
6

sau a unui Robinson Crusoe, care nu i se prea mai prejos dect a celorlali; Cte ore nu-i petrecuse el mpreun cu Robinson Crusoe pe insula acestuia, Juan Fernandez? Adeseori mprtea ideile celebrului marinar prsit; cteodat, ns, i critica planurile i proiectele; cu siguran c el le-ar fi ntocmit mai bine, sau, n orice caz, mcar tot att de bine! Dar cu siguran c el n-ar fi prsit niciodat acea insul ncnttoare, unde Robinson Crusoe era fericit ca un rege fr supui... nu, chiar dac ar fi devenit primlord al amiralitii. V las s v gndii n ce msur se dezvoltaser aceste nclinaii n timpul tinereii sale aventuroase, petrecut n cele patru coluri ale lumii. Tatl su, care era un om cult, se strduia, dealtfel, s consolideze aceast inteligen vie prin studii serioase de hidrografie, fizic i mecanic, mbinate cu unele cunotine de botanic, medicin i astronomie. La moartea vrednicului cpitan, tnrul Samuel Fergsson, n vrst de douzeci i doi de ani, fcuse nconjurul lumii. Rmas singur, se nrolase n corpul inginerilor bengalezi i se distinsese prin mai multe isprvi. Dar viaa de soldat nu-i plcuse; nu voia s comande, dar nici s se lase comandat. i dduse demisia i plecase spre nordul Peninsulei indiene, pe care o strbtuse de la Calcutta la Surat, cnd vnnd, cnd adunnd plante. O simpl plimbare de amator. De la Surat trecuse n Australia, unde, n 1845, luase parte la expediia cpitanului Stuart, cruia i se ncredinase misiunea de a descoperi acea Mare Caspic despre care se presupunea c exist n centrul Noii Olande.

Samuel Fergsson se ntoarse n Anglia cam prin 1850, i, stpnit mai mult dect oricnd de demonul descoperirilor, l nsoi pe cpitanul Mac Clure, pn n 1853, n expediia care ocolea continentul american, de la strmtoarea Behring la Capul Farewell. n ciuda oboselilor de tot soiul i a climatului felurit, constituia lui Fergsson rezist minunat. Reuea s se simt bine n mijlocul celor mai mari lipsuri; era tipul cltorului perfect, al crui stomac se strnge i se dilat dup voin, ale crui picioare se ntind sau se chircesc dup culcuul improvizat, care adoarme la orice or din zi i se trezete la orice or din noapte. Aa c nu ne surprinde faptul de a-l regsi pe neobositul nostru cltor vizitnd, ntre 1855 i 1857, tot vestul Tibetului, n tovria frailor Schlagintweit, i aducnd cu el, din aceast explorare, ciudate observaii de etnografie. n decursul acestor cltorii, Samuel Fergsson fusese corespondentul cel mai activ i mai interesant al ziarului Daily Telegraph, ziar de un penny, al crui tiraj urc pn la o sut patruzeci de mii de exemplare pe zi, fcnd fa cu greu celor ctorva milioane de cititori. De aceea, doctorul, fr s fie membru al vreunei instituii savante, nici al Societii de geografie din Londra, Paris, Berlin, Viena sau Petersburg, nici al Travellers Club i nici mcar al lui Royal Polytechnic Institution7, unde domnea atotputernic prietenul su, statisticianul Kokburn, era totui bine cunoscut. Ca s-i fie pe plac, acest savant i propuse ntr-o zi s rezolve urmtoarea problem: cunoscnd numrul de mile parcurs de doctor n jurul lumii, s se spun
7

Institutul regal politehnic.

cu cte mile era mai lung drumul strbtut de el cu capul, dect cel cu picioarele, innd seama de diferena razelor celor dou cercuri. Sau, cunoscnduse numrul de mile parcurs pe de o parte de capul, iar pe de alta de picioarele doctorului, s i se calculeze cu precizie nlimea! Dar Fergsson se pstra totdeauna departe de tagma savanilor, fiind dintre cei care in la fapte, nu la vorbe; gsea c e mai bine s-i foloseti timpul cercetnd, nu discutnd, descoperind, nu flecrind. Se povestete c, ntr-o zi, un englez venise la Geneva s viziteze lacul. Se urcase ntr-una din acele trsuri vechi, cu bncile dispuse lateral, ca n omnibuze, dar, ntmpltor, se aezase cu spatele spre lac; trsura parcursese n linite drumul ei circular, fr ca el s se fi gndit mcar o dat s-i ntoarc privirea. Totui englezul nostru se napoiase la Londra ncntat de lacul Geneva. n schimb, doctorul Fergsson i ntorsese de multe ori capul n timpul cltoriilor sale; i-l ntorsese att de bine nct vzuse multe. Dealtfel, asta-i era firea i avem motive temeinice s credem c era fatalist, bazndu-se pe sine nsui i chiar pe Providen. Se simea mai mult mpins dect atras spre aceste cltorii i strbtuse lumea, asemenea unei locomotive care nu se conduce singur, ci pe care drumul o conduce. Nu-mi urmez eu drumul, spunea adesea, ci drumul m urmrete pe mine. Aa c nu vom fi surprini de sngele rece cu care primise aplauzele Societii regale; nefiind orgolios i, cu att mai puin vanitos, sttea deasupra acestor nimicuri. Propunerea pe care o fcuse preedintelui sir Francis M... i se prea foarte simpl... i aproape nu lu n seam imensul efect ce-l producea.

Dup edin, doctorul fu condus la Travellers Club, n Pall Mall, unde se pregtise n onoarea lui un osp foarte bogat. Mrimea poriilor oferite era proporional cu importana personajului, iar morunul servit cu acest prilej nu msura nici mcar trei chioape mai puin dect Samuel Fergsson nsui. Se nchinar numeroase pahare cu vinuri din Frana, n cinstea celebrilor cltori care-i ctigaser faima pe pmntul Africii. Se bu n sntatea sau n amintirea lor, n ordine alfabetic, ceea ce e foarte englezesc; pentru Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batouda, Beke; Beltrame, du Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell, Burkhardt, Burton, Caillaud, Caillie, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot-Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Diekson, Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand, Duroul, Duveyrier, Erhardt, dEscayrac de Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, de Heuglin, Hornemann, Houghton, Humbert, Kaufmann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lajaille, Lambert, Lamiral, Lampriere, John Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison, MungoPark, Neimans, Overwey, Panel, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet dHaricourt, Rongwi, Roscher, Ruppel, Saugnier, Speke, Steidncr, Thibaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, Veyssiere, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg,

Warrington, Washington, Werne, Wild i, n sfrit, pentru doctorul Samuel Fergsson care, prin ncercarea sa de necrezut, urma s contopeasc lucrrile acestor cltori i s completeze seria descoperirilor despre Africa.

Capitolul 2
Un articol din Daily Telegraph. Rzboiul ziarelor savante. M. Petermann l susine pe prietenul su, doctorul Fergsson. Rspunsul savantului Koner. Parisul particip la evenimente. Diferite propuneri fcute doctorului Daily Telegraph public a doua zi, n numrul su din 15 februarie, un articol conceput astfel: Se va afla, n sfrit, taina ntinselor inuturi ale Africii. Un Oedip modern ne va da cheia acestei enigme, pe care savanii a aizeci de secole n-au putut-o descifra. Altdat, cutarea izvoarelor Nilului fontes Nili quaerere era privit ca o ncercare nesbuit, o himer, un lucru irealizabil. Doctor Barth a ajuns pn-n Sudan, pe drumul indicat de Denhain i Claperton; doctorul Livingstone ia ntins numeroasele i cuteztoarele sale cercetri de la Capul Bunei Sperane pn n bazinul Zambezi; cpitanii Burton i Speke au deschis civilizaiei moderne, prin descoperirea Marilor Lacuri, trei drumuri; punctul lor de ntretiere, punct la care n-a putut ajunge nici un cltor, este nsi inima Africii. Spre el trebuie s tind toate eforturile noastre. Or, lucrrile acestor ndrznei pionieri ai tiinei vor fi continuate prin cuteztoarea ncercare a doctorului Fergsson, ale crui frumoase explorri au fost deseori apreciate de cititorii notri. Acest curajos descoperitor i propune s strbat, n balon, toat Africa, de la rsrit la apus. Dup cum am aflat, punctul de plecare al surprinztoarei cltorii va fi insula Zanzibar de pe coasta oriental. Ct despre punctul de sosire, numai Providena l poate cunoate.

Aceast explorare tiinific a fost propus, n mod oficial, ieri, la Societatea regal de geografie; s-a votat suma de dou mii cinci sute de lire pentru acoperirea cheltuielilor de cltorie. i vom ine pe cititorii notri la curent cu aceast ncercare, fr precedent n analele cercetrilor geografice. Dup cum era de ateptat, articolul fcu mult vlv. La nceput el strni un val de nencredere; doctorul Fergsson trecu drept una din acele fiine ce se hrnesc cu iluzii, un fel de domnul Barnum, care, dup ce a lucrat n America, se pregtea s fac Anglia. n numrul pe februarie al Buletinului Societii de geografie din Geneva apru un rspuns glume, care i btea joc n mod spiritual de Societatea regal din Londra, de Travellers Club i de morunul fenomenal. Dar domnul Petermann, n ale sale Mitteilungen8, publicate la Gotha, reduse la cea mai deplin tcere ziarul din Geneva. Domnul Petermann l cunotea personal pe doctorul Fergsson i garanta pentru curajul cuteztorului su prieten. Dealtfel, foarte curnd, ndoiala nu mai fu posibil. La Londra se fceau pregtirile de cltorie; fabricile din Lyon primiser o important comand de tafta, necesar construirii aerostatului; n sfrit, guvernul britanic pusese la dispoziia doctorului vasul Resolute, condus de cpitanul Pennet. n curnd ncepur s vin de pretutindeni mii de scrisori de ncurajare, se primir felicitri. Se publicar pe larg amnuntele proiectului n Buletinul Societii
8

Mitteilungen Comunicri.

de geografie din Paris; un articol important apru n Noile Anale de cltorii geografice, istorice i arheologice ale lui M.V.A. Malte-Brun, iar o lucrare amnunit publicat n Zeitschrift fur Allgemeine Erdkunde9, de ctre doctorul W. Koner, demonstra n mod strlucit posibilitatea explorrii, ansele ei de succes, felul obstacolelor, imensele avantaje ale cltoriei pe calea aerului. Singura rezerv pe care o fcea era asupra punctului de plecare. El propunea mai curnd Masuah, mic port al Abisiniei, de unde se avntase, n 1768, James Bruce, n cutarea izvoarelor Nilului. Dealtfel, admira fr rezerv spiritul energic al doctorului Fergsson i curajul acestui om clit, care concepuse i voia s ncerce o asemenea cltorie. North American Review nu vedea cu plcere o asemenea glorie rezervat Angliei, lua n glum propunerea doctorului i-i sugera s se abat i prin America, din moment ce tot va fi pe drumul cel bun. Pe scurt, fr s mai socotim ziarele din lumea ntreag, nu se gsea o singur publicaie tiinific, de la Journal des missions vangliques pn la Revue algrienne et coloniale, de la Annales de la propagation de la foi pn la Church Missionary Intelligencer, care s nu descrie faptul sub toate aspectele. La Londra i n ntreaga Anglie se fceau pariuri considerabile cu privire la: 1. Existena real sau imaginar a doctorului Fergsson; 2. Seriozitatea inteniei lui, n care unii credeau, n vreme ce alii socoteau c nici nu se va ncerca s fie pus n practic;
9

Zeitschrift fr Allgemeine Erdkunde Revist de geografie general.

3. Posibilitile de reuit; 4. ansele sau neansele doctorului Fergsson de a se ntoarce, n registrul de pariuri se nscriser sume enorme, ca i cnd ar fi fost vorba de cursele de cai de la Epsom. Aadar, ncreztorii sau nencreztorii, ignoranii sau savanii, toi aveau privirea aintit asupra doctorului Fergsson. ntr-un cuvnt, el deveni omul zilei. Ddea cu plcere informaii precise asupra expediiei sale. Te puteai apropia de el cu uurin, cci era omul cel mai simplu din lume. Muli aventurieri ndrznei cerur s mpart cu el gloria i primejdiile ncercrii sale; dar el nu primi, fr s lmureasc totui motivul refuzului su. Numeroi inventatori de mecanisme bune pentru crmuirea balonului venir s-i propun sistemele lor. Doctorul ns nu voia s primeasc pe nici unul. Cnd era ntrebat dac nu cumva descoperise el nsui ceva n aceast privin, refuza ntotdeauna s dea vreo explicaie, i continua s se ocupe mai srguincios ca oricnd de pregtirile cltoriei.

Capitolul 3
Prietenul doctorului. nceputul acestei prietenii. Dick Kennedy la Londra. O propunere neateptat i nelinititoare. Proverb puin ncurajator. Cteva cuvinte despre martirii din Africa. Avantajele unui aerostat. Taina doctorului Fergsson Doctorul Fergsson avea un prieten. Nu unul care se asemna cu el, un alter ego, cci nu poate exista prietenie ntre dou fiine prea asemntoare una cu alta. Dar dac aveau caliti, aptitudini, temperamente deosebite, Dick Kennedy i Samuel Fergsson aveau n schimb aceleai sentimente unul pentru altul, ceea ce nu-i stingherea deloc, ba dimpotriv! Dick Kennedy era un scoian n toat puterea cuvntului: deschis hotrt i ncpnat. Locuia n oraul Leith, aproape de Edinburgh o adevrat periferie a Btrnei afumate10. Se ocupa uneori i cu pescuitul, dar pretutindeni i ntotdeauna rmnea un vntor pasionat, ceea ce nu era deloc surprinztor la un fiu al Caledoniei, care colindase munii din Highlands. Avea faima unui minunat inta cu carabina; despica gloanele, ochind tiul unui cuit nfipt n int n dou jumti att de egale, nct, cntrindu-le apoi, nu putea gsi o diferen prea mare ntre ele. Fizionomia lui Kennedy o reamintea pe aceea a lui Halbert Glendinning, aa cum o zugrvete Walter Scott n Mnstirea: nlimea sa depea ase picioare engleze11. Plin de graie i uurin n micri,
Btrna afumat porecl dat oraului Edinburgh (Nota n textul francez.) 11 Aproximativ 1,83 m. Un picior msur egal cu aproximativ 0,33 m.
10

prea totui nzestrat cu o putere de uria. Avea un obraz ars de soare, ochii vii i negri, o ndrzneal fireasc i era foarte hotrt. n sfrit, n toat fiina sa era ceva bun i zdravn, care-i ddea acel vinoncoa, specific scoianului. Cei doi prieteni se cunoscuser n India, pe vremea cnd aparinuser amndoi aceluiai regiment. n timp ce Dick vna tigri i elefani, Samuel aduna plante i insecte; fiecare era ndemnatic n felul lui. Multe plante rare czuser n mna doctorului, plante care pentru a fi culese cereau tot atta osteneal ct pentru a obine o pereche de coli de filde. ntre ei se nscuse o prietenie de neclintit, mprejurrile i despreau cteodat, dar afeciunea i lega totdeauna. De la ntoarcerea lor n Anglia, fuseser deseori desprii din cauza expediiilor ndeprtate ale doctorului, dar, la napoiere, acesta se ducea regulat s stea cteva sptmni cu prietenul su, scoianul. Dick evoca trecutul; Samuel pregtea viitorul. Unul privea nainte, cellalt napoi, lucru care dovedete spiritul nelinitit al lui Fergsson i calmul desvrit al lui Kennedy. De la cltoria pe care o fcuse n Tibet trecuser doi ani, n care timp doctorul nu mai pomenise nimic de vreo nou explorare. Dick presupunea c instinctul de cltor i gustul pentru aventuri al prietenului su se potoliser i era ncntat. Cci, gndea el, dac nu se astmpr, va sfri ru ntr-o zi sau alta. Orict ai fi de obinuit cu tot felul de oameni, cltoriile printre antropofagi i animale slbatice sunt totdeauna primejdioase. Kennedy l ndemn deci pe Samuel s se potoleasc, deoarece fcuse destul pentru tiin i prea destul pentru ct recunotin pot s arate oamenii.

La toate acestea, doctorul se mulumea s nu rspund nimic; rmnea gnditor, adncit n calcule secrete; nopile i le petrecea fcnd socoteli, ba chiar experiene, cu nite obiecte ciudate, despre care nimeni nu putea pricepe ce nfieaz. Se simea c o idee mare i frmnt mintea. Ce-l preocup oare? se ntreba Kennedy, dup ce prietenul su l prsise n luna ianuarie, pentru a se ntoarce la Londra. Rspunsul l afl ntr-o bun zi, citind un articol al ziarului Daily Telegraph. Doamne Dumnezeule! strig el. Nebunul! Smintitul! S strbat Africa n balon! Asta mai lipsea! Iat dar ce punea la cale de doi ani ncoace! nlocuii semnele de exclamaie cu lovituri de pumni n cap aplicate cu ndejde i vei avea o idee despre ndeletnicirea la care se dedase bunul Dick, n timp ce vorbea astfel. Cnd femeia sa de ncredere, btrna Elspeth, vru s insinueze c ar putea fi o pcleal, el i rspunse: A! Ce, nu-mi cunosc eu omul? Nu seamn asta cu o isprav de-a lui? Auzi, s cltoreti prin aer! Iat-l acum gelos i pe vulturi! Nu, cu siguran c aa ceva nu se va ntmpla! Am s-l mpiedic! Hei, dac lam lsa n voia lui, ar fi n stare s plece ntr-o bun zi i n lun! Chiar n aceeai sear, Kennedy, ngrijorat i scosdin fire, lu trenul din gara General Railway, iar a doua zi sosi la Londra. O trsur l ls peste trei sferturi de or n faa csuei doctorului din Soho Square, Greek Street. Noul venit strbtu peronul i se anun prin cinci lovituri puternice n u. i deschise chiar Fergsson. Dick? glsui el, fr prea mare surprindere. Chiar eu! rspunse repede Kennedy.

 Dar cum, scumpul meu Dick, tu la Londra, n timpul vntorii de iarn?! Da, eu la Londra. i ce treab ai aici? S mpiedic o nebunie fr seamn. O nebunie? ntreb doctorul. Este adevrat ce scrie n ziarul sta? ntreb, la rndul su, Kennedy ntinzndu-i exemplarul din Daily Telegraph. Oh, de asta vorbeti? Ziarele sunt foarte indiscrete. Dar stai jos, scumpul meu Dick. N-am s stau jos. Ai ntr-adevr de gnd s ntreprinzi cltoria asta? Chiar aa; pregtirile merg bine, i eu... Unde sunt pregtirile astea ale tale, s le fac buci? Unde sunt, ca s le sfrm? Vrednicul scoian se nfuriase de-a binelea. Linitete-te, dragul meu Dick! relu doctorul. i neleg enervarea. Eti suprat pe mine pentru c nu i-am destinuit nimic n legtur cu noile mele proiecte. El numete asta proiecte noi! Am fost foarte ocupat, continu Samuel, fr s ia n seam ntreruperea. Am avut mult de lucru! Dar fii linitit, n-a fi plecat fr s-i scriu... Ei, tii c m faci s rd?... Pentru c am intenia s te iau cu mine. Scoianul fcu o sritur, pe care n-ar fi dispreuito nici chiar o capr slbatic. Aha, spuse el, aadar vrei s ne nchid pe amndoi la spitalul Bedlam!12
12

Spitalul Bedlam spital de nebuni din Londra. (Nota n textul francez.)

 M-am bazat pe sprijinul tu, dragul meu Dick, i te-am ales pe tine, refuznd pe muli alii. Kennedy, din ce n ce mai uimit, ncremenise. Dac ai s m asculi zece minute, urm linitit doctorul, ai s-mi mulumeti. Vorbeti serios? Foarte serios! i dac nu vreau s te-nsoesc? Ai s vrei! Dar, n sfrit, dac totui nu vreau? Voi pleca singur. S ne aezm jos, spuse vntorul, i s vorbim fr patim. Deoarece nu glumeti, merit osteneala s stm de vorb. Dac nu vezi vreo piedic, dragul meu Dick, s dejunm i n acelai timp s vorbim. Prietenii se aezar unul n faa celuilalt, dinaintea unei msue, pe care se aflau o mulime de tartine i un ceainic enorm. Dragul meu Samuel, spuse vntorul, proiectul tu este nesbuit; nu pare nici serios, nici cu putin de nfptuit. Asta vom vedea numai dup ce-l vom ncerca. Pi tocmai de-asta nu trebuie s faci ncercarea. De ce, m rog? Dar primejdiile, dar piedicile de tot felul? Piedicile, rspunse serios Fergsson, sunt fcute pentru a fi nvinse, ct despre primejdii, cine se poate luda c le ocolete? n via totul e primejdie; cine tie, poate c e foarte primejdios s te aezi la mas sau s-i pui plria pe cap! Dealtfel, e bine s socoteti c ceea ce trebuie s se ntmple s-a i ntmplat i s vezi n viitor prezentul, cci viitorul nui dect un prezent ceva mai ndeprtat.

 Ei asta-i! exclam Kennedy ridicnd din umeri. Ai rmas acelai fatalist. Acelai, dar n nelesul bun al cuvntului. S nu ne preocupm deci de ce ne rezerv soarta i s nu uitm neleptul nostru proverb englezesc: Omul nscut s fie spnzurat n-o s se nece niciodat. Nu se putea obiecta nimic acestui raionament, ceea ce nu-l opri totui pe Kennedy s reia o serie de argumente uor de nchipuit, dar prea lungi pentru a fi redate aici. Dar, n sfrit, spuse el dup o or de discuii, dac vrei neaprat s strbai Africa, dac aceasta este necesar pentru fericirea ta, de ce n-o faci pe cile obinuite? De ce? rspunse doctorul, nsufleindu-se. Pentru c toate ncercrile de pn acum au dat gre. Pentru c de la Mungo-Park, asasinat pe Niger, pn la Vogel, disprut n Wadai, de la Oudney, mort la Marmur, i Clapperton, mort la Sackatu, pn la francezul Maizan, tiat n buci, de la maiorul Laing, ucis de tuaregi, pn la Roscher din Hamburg, masacrat la nceputul anului 1860 pe lista martirilor africani au fost nscrise numeroase victime! Pentru c nu e cu putin s lupi mpotriva elementelor naturii, a foamei, a secetei, a frigurilor, mpotriva animalelor slbatice i uneori chiar mpotriva populaiilor btinae. Cnd o anumit aciune nu poate fi fcut ntr-un fel, trebuie ntreprins n altul! n sfrit, pentru c acolo unde nu poi trece de-a dreptul, trebuie s treci pe de lturi sau pe deasupra! Uor de spus! Ei bine, relu doctorul cu foarte mult snge rece, de ce a avea s m tem? Ai s recunoti c mi-am luat toate msurile n aa fel, nct s nu fiu ngrijorat

de putina unei prbuiri a balonului meu. Dac totui voi fi nelat, m voi pomeni pe pmnt i atunci m voi afla n condiiunile obinuite ale tuturor exploratorilor dinaintea mea. Dar balonul meu nu m va dezamgi; nici nu trebuie s ne gndim la aa ceva. Ba, dimpotriv, trebuie s ne gndim i la asta! Ba nu, dragul meu Dick! Am de gnd s nu m despart de el; pn ce nu voi ajunge pe coasta apusean a Africii. Cu balonul sta totul e cu putin. Fr el, m pasc primejdiile i obstacolele obinuite unei asemenea expediii; cu el ns, n-am s m tem nici de cldur, nici de puhoaiele de ap, nici de furtuni, nici de simun13, nici de climatul nesntos, nici de animalele slbatice, nici de oameni! Dac mi-e prea cald, urc, dac mi-e frig, cobor; depesc munii, trec pe deasupra prpstiilor, a fluviilor, stpnesc furtunile, trec peste torente, ca o pasre! Merg fr s obosesc, m opresc fr s am nevoie de odihn! Plutesc deasupra unor ceti noi. Zbor cu iueala uraganului, cnd la nlimi ameitoare, cnd la o sut de picioare de la pmnt, i harta african se desfoar dinaintea ochilor mei pe marele atlas al lumii! Bunul Kennedy ncepea s se simt emoionat; spectacolul evocat l ameea. Se uit la Samuel cu admiraie i cu team. Se i simea legnat n spaiu. Stai! spuse el. Stai puin, dragul meu Samuel! Ai gsit mijlocul cu ajutorul cruia s poi conduce balonul? Ctui de puin. Asta-i o utopie. Atunci vei merge...

13

Simun vnt puternic i fierbinte care bate n Sahara.

 Unde m va duce Providena! Totui e sigur c de la rsrit la apus. i cum asta? Pentru c m voi folosi de vnturile alizee, a cror direcie este constant. Ah, ntr-adevr! spuse Kennedy gnditor. Vnturile alizee... da, bineneles... la nevoie se poate... e ceva. Ceva? Nu, bunul meu prieten, asta e totul! Guvernul englez mi-a pus la dispoziie un vapor; de asemenea, am stabilit ca trei-patru vase de navigaie s supravegheze coasta occidental n timpul cnd se presupune c voi sosi... Peste trei luni, cel mai trziu, voi fi la Zanzibar, unde voi umfla balonul i de acolo ne vom avnta... Adic i eu?! exclam Dick. Mai ai vreo obiecie de fcut? Vorbete, prietene Kennedy! O obiecie? A avea o mie, dar, pn una, alta, spune-mi te rog numai att: dac ai de gnd s cercetezi inutul, dac ndjduieti c ai s te poi urca i cobor dup voin, n-ai s poi face treaba aceasta fr s pierzi hidrogenul din balon; pn acum nu s-a gsit alt procedeu i tocmai asta a mpiedicat totdeauna lungile peregrinri prin atmosfer. Dragul meu Dick, nu-i voi spune dect un singur lucru: nu voi pierde nici un atom de hidrogen, nici mcar o molecul. i vei cobor cnd vei dori? Voi cobor cnd voi dori. n ce fel? sta-i secretul meu, prietene Dick. Ai ncredere n mine, iar deviza mea s fie i a ta: Excelsior.

 S fie Excelsior! rspunse vntorul, care nu tia o boab latinete. Dar era nc foarte hotrt s se opun prin toate mijloacele posibile plecrii prietenului su. Aa nct se purt ca i cum s-ar fi nvoit i se mulumi s-l observe. Ct despre Samuel, plec de ndat s supravegheze pregtirile de cltorie.

Capitolul 4
Explorri africane. Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Peney, Andrea Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf i Rebmann, Maizan, Roscher, Burton i Speke Calea aerian pe care voia s-o urmeze doctorul Fergsson nu fusese aleas la ntmplare. Punctul su de plecare fusese studiat n mod serios, i nu fr temei se oprise la insula Zanzibar. Aceast insul situat aproape de coasta oriental a Africii, se gsea la 6 latitudine sudic, adic la patru sute treizeci de mile geografice14 sub Ecuator. De aici pornise ultima expediie trimis spre Marile Lacuri, ca s descopere izvoarele Nilului. Dar e bine s artm ce explorri spera doctorul Fergsson s lege ntre ele. Erau dou mai nsemnate: aceea a doctorului Barth, din 1849, i aceea a locotenenilor Burton i Speke, din 1858. Doctorul Barth era un hamburghez care obinuse pentru el i compatriotul su, Overweg, ngduina de a se altura expediiei englezului Richardson, nsrcinat cu o misiune n Sudan. Aceast ar imens se afl ntre 15 i 10 latitudine nordic; nseamn c, pentru a ajunge acolo, trebuie s naintezi mai mult de o mie cinci sute de mile n interiorul Africii. Pn atunci, inutul nu fusese cunoscut dect de Denham, Clapperton i Oudney, care-l strbtuser ntre anii 1822-1824. Richardson, Barth i Overweg, care ineau mult s-i desvreasc investigaiile, sosiser la Tunis i Tripoli, ca i predecesorii lor, i de acolo la Murzuk,
14

688 km.

capitala Fezzanului. Mai departe, prsir linia perpendicular pe Ecuator i-i schimbar brusc direcia nspre apus, spre Ght, cluzii, nu fr greutate, de tuaregi. Dup ce fuseser de nenumrate ori jefuii, insultai i atacai, caravana lor ajunse n octombrie la marea oaza Asblen. Aici, doctorul Barth se despri de tovarii si, fcu o excursie n oraul Aghades i se rentlni cu ei, spre a porni iar la drum la 12 decembrie. Expediia ajunse n provincia Damerghu. Acolo, cei trei cltori se desprir, i Barth i urm drumul spre Kano, unde izbuti s ajung cu trud, pltind tributuri foarte nsemnate. n ciuda unei febre puternice, el prsi oraul la 7 martie, nsoit de un singur servitor. Scopul principal al cltoriei sale era s descopere Lacul Ciad, de care-l despreau nc trei sute cincizeci de mile. Aa c nainta spre est i ajunse n oraul Zuricolo, n Bornu, inima marelui imperiu central al Africii. Acolo afl de moartea lui Richardson, rpus de oboseal i de lipsuri, dar asta nu-l mpiedic s mearg mai departe, i astfel ajunse la Kuka capitala inutului Bornu, aezat pe marginea lacului. n sfrit, dup douzeci i una de zile, la 14 aprilie, adic dup dousprezece sptmni i jumtate de la prsirea oraului Tripoli, ajunse la Ngomu. l regsim la 29 martie 1851, alturi de Overweg, plecnd s viziteze regatul Adamaua de la sudul lacului i ajungnd pn n oraul Yola, aezat ceva mai jos de 9 latitudine nordic. Este extrema limit sudic atins de acest ndrzne cltor. n luna august se ntoarse la Kuka; de acolo strbtu pe rnd Mandara, Barghimi, Kanem i atinse,

ca extrem punct estic, oraul Masena, aezat la 1720 longitudine estic15. La 25 noiembrie 1852, dup moartea lui Overweg, ultimul su tovar, porni spre apus, vizit Sockoto, travers Nigerul i sosi, n sfrit, la Tembuctu, unde lncezi timp de opt luni, ndurnd insultele eicului, suferine grele i mizerie. Dar prezena unui cretin n ora nu putea fi mult vreme ngduit; fulanii16 ameninau s-l asedieze. Doctorul prsi oraul la 17 martie 1854 i se refugie la frontier, unde tri treizeci i trei de zile, n cele mai crunte lipsuri. n noiembrie se ntoarse la Kano; ajunse apoi din nou la Kuka, de unde, dup patru luni de ateptare, relu drumul spre Denham; revzu Tripoli spre sfritul lunii august a anului 1855 i sosi la Londra, la 6 septembrie, singur, fr tovarii si. Aa decursese ndrznea cltorie a lui Barth. Doctorul Fergsson i notase cu grij c el se oprise la 4 latitudine nordic i 17 longitudine vestic. S vedem acum ce-au fcut locotenenii Burton i Speke n Africa Oriental. Diferitele expediii, care merseser n susul Nilului, nu ajunseser niciodat la misterioasele izvoare ale acestui fluviu. Dup relatrile medicului german Ferdinand Werne, expediia ncercat n 1840, cu sprijinul lui Mehmet-Ali, se oprise la Gondokoro, ntre paralelele nordice 4 i 5. n 1855, Brun-Rollet, originar din provincia Savoia, numit consul al Sardiniei n Sudanul oriental, n locul lui Vaudey care murise n chinuri, plec din Karthum
Fa de meridianul englez, care trece prin observatorul de la Greenwich. (Nota n textul francez.) 16 Fulani sau felatahi popor rspndit n Africa Central (Senegal), n jurul izvoarelor Nilului.
15

i, sub numele de Yacub, negustor de gum i de piei, ajunse la Belenia, dincolo de 4 latitudine nordic, i se ntoarse bolnav la Karthum, unde deceda n 1857. Nici doctorul Peney, eful serviciului medical egiptean, care ajunsese cu un grad mai jos de Gondokoro, cltorind pe un mic vas cu aburi, i care se ntorsese s moar, sfrit de oboseal, la Karthum, nici veneianul Miani, care ajunsese la paralela a doua, ocolind cataractele de la sud de Gondokoro, nici negustorul maltez Andrea Debono, care ptrunsese i mai mult pe Nil, nu putuser depi aceast limit. n 1859, Guillaume Lejean, nsrcinat cu o misiune de ctre guvernul francez, se duse la Karthum prin Marea Roie i se mbarc pe un vas de pe Nil, cu un echipaj de douzeci i unu de marinari i douzeci de soldai. nfrunt mari primejdii printre negrii rzvrtii, dar nu putu depi nici el Gondokoro. O expediie condus de dEscayrac de Lauture ncerc i ea s ajung la faimoasele izvoare... Dar cltorii erau totdeauna oprii de acest punct fatal. Trimiii lui Neron atinseser odinioar 9 latitudine; prin urmare, n optsprezece secole nu se ctigaser dect 5 sau 6, adic ntre trei sute i trei sute aizeci de mile geografice. Mai muli cltori ncercaser s ajung la izvoarele Nilului, pornind de pe coasta oriental a Africii. ntre anii 1768 i 1772, scoianul Bruce plec din portul abisinian Masuah, strbtu Tigru, vizit ruinele de la Axum, crezu c a dat peste izvoarele Nilului, acolo unde de fapt nu erau, i nu ajunse la nici un rezultat serios. n 1844, doctorul Krapf, misionar anglican, ntemeie un aezmnt religios la Monbaz, pe coasta

Zanzibarului, i descoperi, n tovria preotului Rebmann, doi muni la o deprtare de trei sule de mile de coast; erau munii Kenya i Kilimandjaro, pe care domnii de Heuglin i Thornton i urcaser, n parte, mai nainte. n 1845, francezul Maizan debarc singur la Bagamayo, n faa Zanzibarului, i ajunse la Deje-laMhora, unde eful tribului l omor n chinurile cele mai groaznice. n 1859, n luna august, tnrul cltor Roscher, din Hamburg, porni cu o caravan de negustori arabi i ajunse la lacul Nyassa, unde fu asasinat n timpul somnului. n sfrit, n 1857, locotenenii Burton i Speke, ofieri din armata Bengalului, fur trimii de Societatea regal de geografie din Londra s exploreze Marile Lacuri africane; ei prsir Zanzibarul la 17 iulie i o luar drept spre apus. Dup patru luni de suferine nemaipomenite, dup ce bagajele le fuseser jefuite iar hamalii sugrumai, ajunser la Kazeh, centru de ntlnire al negustorilor i caravanelor; erau n inima rii Lunii. Acolo culeser informaii preioase cu privire la obiceiurile, forma de guvernare, religia i flora rii. Apoi se ndreptar spre primul din Marile Lacuri, Tanganyika, aezat ntre 3 i 8 latitudine sudic; ajunser acolo la 14 februarie 1858 i vizitar diferitele populaii de pe maluri, n cea mai mare parte canibali. Pornir din nou la 26 mai i se ntoarser la Kazeh la 20 iunie. Burton, sfrit de oboseal, zcu acolo cteva luni. n acest timp Speke merse spre nord, strbtnd peste trei sute de mile, pn la lacul Ukereue, pe care-l zri la 3 august, fr s-i poat vedea mai mult dect o margine, la 230 latitudine.

Reveni la Kazeh la 25 august i porni cu Burton spre Zanzibar, pe care-l revzur n luna martie a anului urmtor. Dup aceea, cei doi ndrznei exploratori se ntoarser n Anglia i Societatea de geografie din Paris le decern premiul su anual. Doctorul Fergsson reinu cu grij faptul c ei nu trecuser nici de 2 latitudine sudic, nici de 29 longitudine estic. Aa c el trebuia s fac legtura ntre explorrile lui Burton i Speke i cele ale doctorului Barth, ceea ce nsemna c se obliga s strbat un inut mai mare de 12.

Capitolul 5
Visurile lui Kennedy. Articole i pronume la plural. Insinurile lui Dick. Plimbare pe harta Africii. Ce gseti ntre dou vrfuri de compas. Expediii actuale. Speke i Cirant, Krapf, de Decken i de Heuglin Doctorul Fergsson i grbi pregtirile de plecare. Conducea n persoan construcia aerostatului su, innd seama de anumite modificri, asupra crora pstra o tcere desvrit. Cu mult timp nainte, ncepuse s studieze srguincios limba arab i diversele dialecte mandinglieze: datorit uurinei cu care nva limbile strine, fcu progrese uimitoare. Deocamdat, prietenul su, vntorul, nu-l prsea nici o clip; fr ndoial se temea c doctorul s nu-i ia zborul fr s-i spun un cuvnt. n legtur cu acest subiect, i inea mereu cele mai convingtoare discursuri, care ns nu-l influenau deloc pe Samuel Fergsson, i sfrea cu rugmini patetice, care-l tulburau tot aa de puin. Dick l simea cum i lunec printre degete. Bietul scoian ajunsese de plns; nu mai putea privi albastrul cerului, fr s fie cuprins de groaz. n somn se simea legnat pn la ameeal i n fiecare noapte avea impresia c se prbuete de la nlimi nemsurate. Trebuie s mai adugm c n timpul acestor groaznice comaruri czuse o dat sau de dou ori din pat. Prima sa grij fu s-i arate lui Fergsson cucuiul pe care i-l fcuse la cap. ine seam, adug cu subneles, am czut de la trei picioare nlime, nu mai mult, i uite ce cucui! Judec i tu!

Insinuarea, plin de melancolie, nu-l impresiona ns pe doctor. Nu vom cdea! spuse el. Dar dac, totui, vom cdea? Nu vom cdea! Rspunsul era clar i Kennedy n-avea ce s mai adauge. Cu deosebire l nfuria faptul c doctorul era gata s dispun i de el, adic de Kennedy, dup bunul su plac. l considera n mod irevocabil ca pe tovarul lui de cltorie aerian. n privina asta nu mai era nici o ndoial. Samuel abuza ntr-un chip inadmisibil de pronumele personal la persoana nti plural. Noi naintm..., noi vom fi gata la..., noi vom pleca la... i mai ales de adjectivul posesiv: Balonul nostru..., nacela noastr..., explorarea noastr... Adesea chiar la plural: pregtirile noastre..., descoperirile noastre..., ascensiunile noastre... Dick se nfiora, cu toate c era hotrt s nu plece, dar nu voia s-i supere prea mult prietenul. Ba, trebuie s mrturisim c, fr s-i dea prea bine seama de ce face, ceruse s i se trimit de la Edinburgh cteva costume potrivite i cele mai bune puti de vntoare. ntr-o zi, dup ce recunoscuse c, dac s-ar fi bucurat de un noroc nemaipomenit, expediia ar fi putut avea oarecare sori de izbnd, se prefcu c se supune dorinei doctorului. Dar, pentru a amna cltoria, ncepu s se foloseasc de tot felul de tertipuri. Mai nti se leg de folosul cltoriei i de rostul ei... Descoperirea izvoarelor Nilului era oare ntradevr necesar? Cu asta omenirea va fi oare mai

fericit? i cnd popoarele Africii vor fi civilizate, vor fi ele mai fericite? i este oare sigur c civilizaia se afl n Europa i nu tocmai acolo, n Africa? Nu era mai bine s atepte?... Africa putea fi cu siguran strbtut, ntr-o bun zi, n chip mult mai puin primejdios... ntr-o lun, n ase luni sau nainte de a se mplini un an, vreun explorator avea s ajung fr ndoial... Insinurile produceau un efect cu totul contrar scopului urmrit i doctoral fremta de nerbdare. Aadar, pctosule, prieten cu dou fee, vrei s se bucure altcineva de gloria aceasta? Adic s-mi dezmint trecutul? S dau napoi n faa unor piedici mrunte? n felul acesta, prin ovieli lae, s-mi art eu recunotina fa de tot ce au fcut pentru mine i guvernul englez, i Societatea regal din Londra? Dar... fcu Kennedy, care ntrebuina des aceast conjuncie. Dar, relu doctorul, tu nu tii c aceast cltorie trebuie s contribuie la succesul a tot ce se ntreprinde n prezent? N-ai aflat c ali exploratori nainteaz acum spre centrul Africii? Totui... Ascult-m cu atenie, Dick, i arunc-i ochii pe harta asta. Dick se supuse, resemnat. Mergi de-a lungul Nilului, spuse Fergsson. Merg, rspunse scoianul, asculttor. Ajungi la Gondokoro... Am ajuns. i Kennedy se gndea ct de uoar era o cltorie pe hart... nfige unul din vrfurile acestui compas, relu doctorul, n oraul pe care cei mai cuteztori exploratori abia l-au depit.

 L-am nfipt. Iar acum caut pe coast insula Zanzibar, la 6 latitudine sudic. Am gsit-o. Mergi pe aceast paralel pn ajungi la Kazeh. S-a fcut. Urc pe meridianul 33 pn ajungi la nceputul lacului Ukereue, unde s-a oprit locotenentul Speke. Am ajuns! nc puin i a fi czut n lac. Ei bine, tii tu ce avem dreptul s credem dup informaiile date de populaiile de pe maluri? Nu-mi pot nchipui. C lacul acesta, care la sud atinge 230, se ntinde spre nord pn la dou grade i jumtate deasupra Ecuatorului. ntr-adevr! Or, din aceast extremitate septentrional pornete o ap care trebuie neaprat s ntlneasc Nilul, dac nu este chiar el. Foarte ciudat! i acum nfige al doilea vrf al compasului pe aceasta extremitate a lacului Ukereue. S-a fcut, prietene Fergsson. Cte grade crezi c sunt ntre aceste dou vrfuri? Abia dou. i tii cam ce reprezint asta? Ctui de puin. Asta reprezint abia o sut douzeci de mile, adic nimic. Aproape nimic, Samuel. i nu tii ce se ntmpl acum? Nu, pe viaa mea!

 Ei bine, iat: Societatea de geografie socotete ca foarte important explorarea acestui lac ntrezrit de Speke. Sub auspiciile sale, locotenentul Speke astzi cpitan, s-a ntovrit cu cpitanul Grant din armata Indiilor. Ei conduc acum o expediie numeroas i bine subvenionat, cu misiunea de a ajunge pn la lac, de unde s se ntoarc la Gondokoro. Au primit o subvenie de peste cinci mii de lire i guvernatorul Capului le-a pus la dispoziie soldai hotentoi. Au plecat din Zanzibar la sfritul lui octombrie 1860. n timpul acesta, englezul John Petherich, consulul maiestii sale la Karthum, a primit de la ForeignOffice17 circa apte sute de lire; un vas cu aburi trebuie s fie echipat la Karthum, ncrcat cu provizii suficiente i ndreptat spre Gondokoro, unde s atepte caravana cpitanului Speke, pe care s fie n msur s-o aprovizioneze. Bun plan! spuse Kennedy. Vezi bine deci c trebuie s ne grbim, dac vrem s lum parte la aceast explorare. Dar asta nc nu-i totul. n timp ce se merge cu pai siguri spre descoperirea izvoarelor Nilului, ali cltori nainteaz plini de curaj spre inima Africii. Pe jos? fcu Kennedy. Pe jos, rspunse doctorul, fr s bage de seam insinuarea. Doctorul Krapf i propune s ajung n vest pe rul Djob, situat sub Ecuator. Baronul de Decken a prsit Monbaz, a explorat munii Kenya i Kilimandjaro i ptrunde spre centru. Tot pe jos? Tot pe jos, sau pe mgari.

17

Foreign-Office ministerul de externe britanic.

 Pentru mine e absolut acelai lucru, replic Kennedy. n sfrit, relu doctorul, domnul de Heuglin, viceconsulul Austriei la Karthum, a organizat de curnd o expediie foarte important, al crei scop principal este s-l caute pe cltorul Vogel trimis n Sudan n 1853, pentru a lua parte la lucrrile doctorului Barth. Vogel a prsit Bornu n 1856, hotrt s exploreze aceast ar necunoscut, care se ntinde intre Lacul Ciad i Darfur. Dar de atunci n-a mai reaprut. Nite scrisori, sosite n iunie 1860 la Alexandria, spun c a fost asasinat din ordinul regelui Wadai. Iar altele, adresate de ctre doctorul Hartmann tatlui exploratorului, spun c, dup relatrile unui felatah din Bornu, Vogel s-ar afla prizonier la Wara, aa c nu s-a pierdut nc orice speran. S-a alctuit un comitet, sub preedinia ducelui regent de SaxaCoburg-Gotha. Prietenul meu Petermann este secretarul acestui comitet: sumele de bani necesare expediiei, la care au contribuit i numeroi savani, sau adunat printr-o subscripie naional. De Heuglin a plecat la Masuah, n luna iunie, i, n timp ce caut urmele lui Vogel, are misiunea de a explora inutul cuprins ntre Nil i lacul Ciad, adic de a face legtura ntre descoperirile cpitanului Speke i acelea ale doctorului Barth. n felul acesta, Africa va fi strbtut de la rsrit pn la apus18. Perfect, relu scoianul, deoarece toate merg aa de bine, ce s mai facem noi acolo? Doctorul Fergsson se mulumi numai s dea din umeri.
Dup plecarea doctorului Fergsson s-a aflat c de Heuglin, n urma unor discuii, o luase pe alt drum dect cel hotrt i comanda expediiei fusese ncredinat lui Munziger. (Nota n textul francez.)
18

Capitolul 6
Un servitor ciudat. El vede cu ochii liberi sateliii lui Jupiter. Dick se ia la har cu Joe. ndoial i credin. Cntritul. Joe Wilson primete o jumtate de coroan Doctorul Fergsson avea un servitor, Joe, nzestrat cu o fire minunat. Avea o ncredere absolut n calitile stpnului su i-i purta un devotament fr margini; i ghicea dinainte dorinele i ntotdeauna i le ndeplinea n chip desvrit. Un Caleb 19, care nu era niciodat morocnos ci, dimpotriv, ntotdeauna vesel. Orict ai fi cutat, n-ai fi putut gsi unul mai nimerit dect el. Fergsson i se ncredinase cu totul n privina amnuntelor vieii sale, i nu greise. Nespus de cinstit era acest Joe! Un om care-i comand masa ntocmai cum ai face-o tu, care-i face bagajele i nu-i uit nici ciorapii, nici cmile, care-i ine cheile, i cunoate secretele i nu abuzeaz de ele!... Dar ce nu nsemna doctorul pentru cinstitul Joe! Cu ct respect i cu ct ncredere accepta hotrrile lui! Tot ce gndea doctorul era bine; tot ce spunea era cugetat; tot ce dorea se putea face; tot ce ntreprindea era cu putin de ndeplinit; tot ce nfptuia era minunat. Dac l-ai fi tiat pe Joe n buci, ceea ce sunt sigur c n-ai fi fost n stare s facei, tot nu i-ar fi schimbat prerea despre stpnul su. Aa nct, atunci cnd doctorul plnui s strbat Africa pe calea aerului, pentru Joe totul fu limpede; nu mai existau piedici. Din clipa n care Fergsson se hotrse s plece, era nendoielnic c avea s-l ia i pe
19

Caleb personaj biblic.

credinciosul su ajutor; acest biat de treab tia asta perfect de bine, cu toate c nu i-o spusese nimeni. Dealtfel, avea s-i aduc doctorului cele mai mari foloase, datorit inteligenei i minunatei sale agiliti. Dac ar fi trebuit s se numeasc un profesor de gimnastic pentru maimuele din Grdina zoologic i aa destul de sprintene cu siguran c Joe ar fi obinut postul. Pentru el era o jucrie s sar, s se caere, s alerge i s fac tot felul de nzdrvnii. Dac Fergsson era eful, iar Kennedy mna sa dreapt, Joe avea s le execute dispoziiile. El i nsoise i pn atunci stpnul n mai multe cltorii i-i nsuise oarecare cunotine tiinifice. Dar mai mult se distingea prin blndee i printr-un optimism ncnttor. Totul i se prea uor, logic, firesc, i ca urmare nu simea nevoia s-se plng de ceva sau s bombneasc. Printre alte caliti se mai bucura de o vedere nespus de bun. El i cu Moestlin, profesorul lui Kepler20, posedau rara facultate de a vedea fr ochelari sateliii lui Jupiter i de a putea numra n grupul Pleiadelor paisprezece stele, ultimele fiind de mrimea a noua. Se putea folosi fr gre de ochii si n orice mprejurare, ceea ce nu nsemna c devenise un ngmfat. innd seama de ncrederea pe care o avea Joe n doctor, nu trebuie s ne mire nesfritele discuii dintre Kennedy i vrednicul slujitor al acestuia. Unul se ndoia, cellalt credea. Unul era prudena clarvztoare, cellalt ncrederea fr margini. Astfel,

Kepler astronom german (157l-l630), autorul celor trei legi celebre, pe care se sprijin principiul atraciei universale.
20

doctorul se gsea ntre ndoial i credin. Dar trebuie s spun c nu-i psa nici de una, nici de alta. Ei bine, domnule Kennedy? spunea Joe. Ei bine, biete? Iat c se apropie momentul. Se pare c ne mbarcm pentru plecarea n lun. Vrei s spui ara Lunii, care nu-i tot att de departe, dar, fii pe pace, drumul e la fel de primejdios. Primejdios cu un om ca doctorul Fergsson? N-a vrea s-i spulber iluziile, dragul meu Joe, dar ce pune el la cale e pur i simplu isprava unui smintit: nu va pleca. Nu va pleca? Atunci nu i-ai vzut balonul la atelierul domnilor Mitchell din Borough21. Nici n-o s m duc s-l vd. Pierdei un spectacol frumos, domnule! Ce lucru minunat! Ce linie frumoas! Ce nacel ncnttoare! Ce bine ne vom simi n ea! Aadar, te gndeti serios s-l nsoeti pe doctor? Eu? Dar am s-l nsoesc oriunde va dori! replic Joe cu convingere. Asta ar mai lipsi, s-l las s plece singur, dup ce am cutreierat toat lumea mpreun! Dar cine s-l sprijine cnd va fi obosit? Cine s-i ntind o mn viguroas, ca s sar peste o prpastie? Cine s-l ngrijeasc dac se mbolnvete? Nu, domnule Dick. Joe va fi totdeauna la postul su, aproape de doctor. Dar ce spun eu? Alturi de doctorul Fergsson. Eti un biat de treab!

21

Borough mahala din partea de sud a Londrei. (Nota n textul francez.)

 Dealtfel, venii i dumneavoastr cu noi, relu Joe. Fr ndoial, fcu Kennedy, adic v nsoesc ca s-l mpiedic pe Samuel pn-n ultima clip s comit o asemenea nebunie, l voi urma chiar pn la Zanzibar, pentru ca, acolo, mna unui prieten s poat opri de a-i duce la ndeplinire planul su nebunesc. V rog s m iertai, domnule Kennedy, ns nu-l vei opri deloc. Doctorul Fergsson nu e un zpcit. Se gndete mult pn s ntreprind ceva, dar cnd s-a hotrt nici dracul nu-l mai poate face s renune. O s vedem! Nu v amgii cu ndejdea asta. Dealtfel, important e c mergei cu noi. Pentru un vntor ca dumneavoastr, Africa e un inut minunat Aa c, oricum n-o s v par ru de cltoria ce-o vei face. Nu, cu siguran c n-am s regret, mai ales dac ncpnatul sta i va da n sfrit seama de realitate. Fiindc veni vorba, spuse Joe, tii c astzi ne cntrim? Cum aa, ne cntrim? Fr ndoial! Doctorul Fergsson, dumneavoastr i eu toi trei ne vom cntri. Ca jocheii? Ca jocheii! Dar s nu v nelinitii, nu vei fi nevoit s slbii dac vei fi prea greu. O s v ia cum suntei. Nu m voi cntri! spuse scoianul cu trie. Dar, domnule, se pare c e nevoie de asta pentru buna funcionare a aparatului su. Ei bine! O s mearg i altfel! Asta-i acum! i dac nu ne vom putea ridica n aer din cauza lipsei unor calcule precise?

 Ei zu! Dar nici nu doresc altceva! Se poate, domnule Kennedy! Domnul doctor vine ndat s ne ia. Nu voi merge! N-o s-i facei una ca asta. Ba am s i-o fac. Bine! spuse Joe, rznd. Vorbii aa pentru c nu-i el aici, dar cnd o s v spun direct: Dick, trebuie s-i cunosc n mod exact greutatea, v vei supune fr ndoial. n aceast clip, doctorul intr n cabinetul su de lucru, unde avea loc convorbirea, i l privi pe Kennedy, care nu se simea n largul su. Dick, i spuse, vino mpreun cu Joe; trebuie s tiu ct cntrii fiecare. Dar... Poi s rmi cu plria n cap. Vino! i Kennedy l urm. Se duser cu toii la atelierul domnilor Mitchell, unde se pregtise unul din cntarele acelea, zise romane. Doctorul trebuia neaprat s cunoasc greutatea nsoitorilor si, pentru a stabili echilibrul aerostatului. Aa c-l puse pe Dick s se urce pe platforma cntarului. Fr s i se mpotriveasc, acesta spuse cu jumtate de glas: Bine, bine! Asta nu m oblig la nimic. O sut cincizeci i trei de livre22, constat doctorul, nscriind cifra n carnetul su. Sunt prea greu? A de unde, domnule Kennedy! rspunse Joe. Dealtfel, eu sunt uor, aa c se va compensa.

22

Livr veche msur de greutate, de aproximativ 1/2 kg.

i Joe trecu plin de atta entuziasm n locul vntorului, nct, n grab, fu gata s rstoarne cntarul. Lu poziia n care el, Joe, l maimurea pe Ahile de la intrarea n Hyde-Park, i arta minunat chiar fr scut. O sut douzeci de livre, nscrise doctorul. Ei, ei! fcu Joe cu un zmbet de satisfacie. De ce zmbea, nici el n-ar fi putut spune. Acum e rndul meu, spuse Fergsson, nscriind n dreptul su o sut treizeci i cinci de livre. Toi trei, adug apoi, nu cntrim mai mult de patru sute de livre. Domnule doctor, relu Joe, dac expediia dumneavoastr ar cere-o, a putea foarte bine s postesc, ca s slbesc vreo douzeci de livre. Nu-i nevoie, biete, rspunse doctorul. Poi s mnnci ct pofteti: iat o jumtate de coroan, ca s te osptezi i s bei dup voia inimii.

Capitolul 7
Amnunte de geometrie. Calculul capacitii balonului. Aerostatul dublu. nveliul. Nacela. Aparatul misterios. Alimente. Socoteala final Doctorul Fergsson se ocupa de mult vreme de amnuntele expediiei sale. E de la sine neles c balonul, acest minunat vehicul sortit s-l transporte prin aer, era obiectul grijii lui permanente. De la nceput, ca s nu dea prea mari dimensiuni aerostatului, se hotr s-l umfle cu hidrogen, gaz de paisprezece ori i jumtate mai uor dect aerul i mai uor de produs; afar de asta, dduse cele mai bune rezultate n experienele cu aerostate. Dup calcule foarte precise, doctorul gsise c obiectele indispensabile cltoriei, plus aparatul su, vor cntri patru mii de livre, aa nct trebuia s afle care era fora ascendent n stare s ridice aceast greutate, i totodat s vad ce capacitate avea s aib balonul. O greutate de patru mii de livre reprezint o deplasare a spaiului de patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubice23, ceea ce nseamn c patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubice de aer cntresc circa patru mii de livre. Dnd balonului capacitatea de patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubice i umplndu-l n loc de aer cu hidrogen, care este de paisprezece ori i jumtate mai uor, nseamn c greutatea lui scade la dou sute aptezeci i ase de
23

1661 metri cubi. (Nota n textul francez.)

livre, rezultnd o diferen de trei mii apte sute douzeci i patru de livre. Tocmai diferena aceasta dintre greutatea gazului din interiorul balonului i greutatea aerului nconjurtor face cu putin nlarea aerostatului. Totui, dac s-ar introduce n ntregime cantitatea de gaz de care vorbim, balonul s-ar umple complet. Or, asta trebuie evitat, deoarece, pe msur ce urc n straturile mai puin dense ale atmosferei, gazul din interior tinde s se dilate, ceea ce duce la ruperea nveliului; aa c, de obicei, balonul se umfl pn la dou treimi din capacitatea lui. Dar doctorul avea anumite proiecte, cunoscute numai de el, pe baza crora se hotr s umple aerostatul doar pe jumtate. De aceea, cum totui acesta trebuia s cuprind patruzeci i patru de mii opt sute patruzeci i apte de picioare cubice de hidrogen, fusese nevoit s-i dea o capacitate aproape dubl. l construise n form oval, care se tie c este mai avantajoas. Diametrul lui orizontal era de cincizeci de picioare, iar cel vertical de aptezeci i cinci; n felul acesta obinuse un sferoid a crui capacitate se ridica pn la cifra rotund de nouzeci de mii de picioare cubice24. Dac ar fi putut ntrebuina dou baloane, ansele de izbnd ar fi fost mai mari. ntr-adevr, n cazul cnd unul din ele s-ar fi defectat n aer, ar fi putut, aruncnd ncrctura, s-i continue cltoria cu ajutorul celuilalt. Dar manevrarea a dou aerostate e

Aceast dimensiune nu are nimic extraordinar. Montgolfier construise la Lyon, n 1784, un aerostat a crui capacitate era de 340.000 picioare cubice sau 20.000 metri cubi, care putea ridica o greutate de 20 tone, adic 20.000 kilograme. (Nota n textul francez.)
24

foarte grea, deoarece trebuie s le dai amndurora o for egal de ascensiune. Dup chibzuial ndelungat, Fergsson reunise, datorit unui aranjament ingenios, n acest singur balon, foloasele a dou baloane, fiind scutit de neajunsurile amintite. Pe scurt, construise dou baloane de mrimi diferite nchise unul n altul. Balonul exterior, care avea dimensiunile artate mai sus, cuprindea un balon mult mai mic, de aceeai form, al crui diametru orizontal nu avea dect patruzeci i cinci de picioare, iar diametrul vertical, aizeci i opt de picioare. Prin urmare, capacitatea balonului interior nu era dect de aizeci i apte de mii de picioare cubice. El trebuia s pluteasc n gazul nconjurtor. ntre cele dou baloane se afla o supap care le ngduia, la nevoie, s comunice ntre ele. Acest aranjament prezenta avantajul c, pentru a cobor, se ddea drumul nti gazului din primul balon. i chiar dac acesta ar fi trebuit s fie golit cu totul, cel mic rmnea neatins. Apoi se puteau descotorosi de nveliul exterior, ca de o greutate inutil, iar al doilea aerostat, rmas singur, nu mai era expus capriciilor vntului, aa cum se ntmpl cu baloanele pe jumtate dezumflate. Mai mult: n caz de accident, cum ar fi fost de pild vreo sprtur n nveliul balonului exterior, cellalt prezenta avantajul de a fi aprat. Cele dou aerostate erau construite din tafta dubl de Lyon, acoperit cu gutaperc. Combinaia de gum i rin ddea o impermeabilitate absolut. n acelai timp, nu putea fi atacat nici de acizi, nici de gaze. La polul superior al balonului, unde rezistena trebuia s fie mai mare, nveliul fusese dublat.

Acest nveli putea pstra gazul un timp nelimitat. Nou picioare ptrate de tafta cntreau o jumtate de livr. Dar suprafaa balonului exterior fiind de circa nousprezece mii ase sute de picioare ptrate, nveliul su cntrea ase sute cincizeci de livre, nveliul celui de al doilea balon, avnd o suprafa de numai nou mii dou sute de picioare ptrate, nu cntrea dect cinci sute zece livre. n total deci aerostatul atingea o mie o sut aizeci de livre. Plasa care susinea nacela era fcut din frnghie de cnep, foarte solid. Cele dou supape, al cror rol era asemntor aceluia al unei crme de vapor, fuseser obiectul unor studii minuioase. Nacela, de form circular i cu un diametru de cincisprezece picioare, era fcut din rchit, ntrit cu o uoar armtur de fier. Dedesubt avea resorturi elastice, care s amortizeze loviturile la aterizare. Greutatea ei, mpreun cu aceea a plasei, nu depea dou sute optzeci de livre. n afar de aceasta, doctorul mai pusese s i se construiasc patru chesoane din tabl groas de dou linii25, care erau legate ntre ele prin evi prevzute cu robinete. Mai adug i o serpentin cu un diametru cam de douzeci i patru de linii, care se termina prin dou brae de lungime neegal, primul msurnd douzeci i cinci de picioare, iar cellalt numai cincisprezece picioare. Chesoanele erau dispuse n nacel n aa fel nct s ocupe ct mai puin spaiu. Serpentina, care trebuia s fie adaptat mai trziu, fu mpachetat separat, mpreun cu o pil electric Bunsen, foarte puternic.

25

Linie msur veche francez, egal cu 2,25 milimetri.

Aparatul fusese att de ingenios combinat nct, mpreun cu cele douzeci i cinci de galoane26 de ap aflate ntr-un rezervor special, nu cntrea mai mult de apte sute de livre. Instrumentele destinate cltoriei constau din dou barometre, dou termometre, dou busole, un sextant 27, dou cronometre i o lunet, cu care s se cerceteze obiectivele ndeprtate, aflate n afara drumului urmat de balon i la care deci nu se putea ajunge. Observatorul din Greenwich se pusese la dispoziia expediiei, cu toate c doctorul nu-i propusese s fac experiene de fizic. El voia numai s-i fixeze direcia n care avea s pluteasc i s determine poziia rurilor, munilor i a oraelor principale. i mai pregtise trei ancore de fier care rezistaser la proba de ncercare, precum i o scar de mtase, uoar i rezistent, lung de vreo cincizeci de picioare. Calculase de asemenea greutatea exact a proviziilor, ce constau din ceai, cafea, biscuii, carne conservat i un preparat din carne uscat care, ntrun volum mic, cuprindea un numr mare de substane hrnitoare. n afar de o suficient cantitate de rachiu, mai pregtise i dou rezervoare cu ap, cuprinznd fiecare douzeci i dou de galoane. Alimentele trebuiau s fie consumate dup o anumit regul, nct greutatea ridicat de aerostat s se micoreze treptat, echilibrul unui balon n atmosfer fiind foarte sensibil. Pierderea unei greuti,

Un galon 4,5 litri. Sextant instrument cu care se msoar nlimea unghiular a atrilor deasupra orizontului, folosit n navigaie spre a se determina, pe baza unor calcule perfecte, poziia unei nave.
26 27

orict de nensemnate, poate s cauzeze o deplasare demn de luat n seam. Doctorul nu uitase nici cortul care trebuia s acopere o parte din nacel, nici pturile care alctuiau singurul aternut pentru cltorie, nici putile vntorului, cu proviziile de puc i gloane. Iat rezultatele diferitelor sale calcule cu privire la ncrctura aerostatului: Fergsson 135 livre Kennedy 153 Joe 120 Greutatea primului balon 650 Greutatea balonului al doilea 510 Nacela i plasa 280 Ancore i instrumente 190 Puti i pturi, cort, diverse materiale, carne i preparate de carne uscat, biscuii, ceai, cafea, rachiu: 386 Ap 400 Aparate 700 Greutatea hidrogenului 276 Lest pentru meninerea echilibrului 200 Total 4.000 livre Aceasta era socoteala celor patru mii de livre pe care doctorul i propunea s le ridice n aer. Pentru meninerea echilibrului nu lua cu sine dect un lest de dou sute de livre. Numai pentru cazurile neprevzute, spunea el, cci, datorit aparatului su, spera s nu-l ntrebuineze.

Capitolul 8
Aerele lui Joe. Comandantul lui Resolute. Arsenalul lui Kennedy. Ultimele pregtiri. Masa de adio. Plecarea din 21 februarie. edinele tiinifice ale doctorului Duveyrier. Livingstone. Amnuntele cltoriei aeriene. Kennedy redus la tcere Pe la 10 februarie, pregtirile se apropiau de sfrit; aerostatele, unul nchis n cellalt, erau cu totul terminate. Fuseser amndou supuse unei puternice presiuni de aer; ncercarea dovedi rezistena lor i n acelai timp grija cu care fuseser construite. Joe nu mai putea de bucurie. Alerga ntruna din Greek Street la atelierele domnilor Mitchell, totdeauna ocupat, dar vesel, mndru c va participa la aceast cltorie i dnd cu plcere amnunte celor care nu-l ntrebau despre ea. Cred chiar c vrednicul biat ctigase cteva jumti de coroan cu prezentarea aerostatului, cu explicarea ideilor i planurilor doctorului, sau ngduind unora s-l zreasc pe acesta printr-o fereastr ntredeschis, ori anunndui cnd ieea de acas ca s-l poat vedea pe strad. Faptul nu trebuie s ne supere, deoarece avea oarecare drepturi s speculeze admiraia i curiozitatea contemporanilor si. La 16 februarie Resolute i arunca ancora n faa Greenwich-ului. Era un vas cu elice, de opt sute de tone, cu bune caliti de plutire i care fusese nsrcinat s aprovizioneze ultima expediie n regiunile polare a lui sir James Ross. Comandantul Pennet era mai mult un savant dect un militar, ceea ce nu-l mpiedica ns s aib la bord patru tunuri grele de marin. Ce-i drept, acestea nu fcuser

niciodat vreun ru cuiva, servind doar la producerea celor mai panice bubuituri din lume. Cala vasului fusese pregtit pentru ncrcarea aerostatului, care fu aezat nuntru cu mult bgare de seam, n ziua de 18 februarie. l adpostir n fundul calei, spre a-l feri de accidente. Nacela i accesoriile ei, ancorele, frnghiile, proviziile de alimente, rezervoarele de ap ce trebuiau umplute la sosire, n sfrit, totul fu ncrcat aa cum trebuia, sub supravegherea lui Fergsson. Se mai mbarcar zece tone de acid sulfuric i zece tone de fier vechi pentru producerea hidrogenului. Cantitatea era mai mare dect se cuvenea, pentru a face fa eventualelor pierderi. Instalaia care producea gazul, compus din vreo treizeci de butoiae, fu pus cu mult grij n fundul calei. Pregtirile se terminar n seara zilei de 18 februarie. Dou cabine confortabile ateptau pe doctor i pe prietenul su Kennedy. Acesta din urm, jurndu-se ntruna c nu va pleca, sosi la bord cu un adevrat arsenal de vntoare: dou puti excelente cu cte dou evi i o carabin dintre cele mai bune de la fabrica Purdey Moore i Dickson din Edinburgh. Cu o asemenea arm, vntorul putea trimite cu uurin de la dou mii de pai un glonte n ochiul unei capre slbatice. Pentru mprejurri neprevzute mai luase cu el i dou revolvere Colt, care trgeau ase gloane unul dup altul. Cutia cu praf de puc, sacul cu cartue, alicele i gloanele, n cantiti ndestultoare, nu depeau greutatea hotrt de doctor. Cei trei cltori se instalar la bordul vasului n ziua de 19 februarie, primii cu onoruri de ctre cpitan i ofieri. Doctorul pstra mereu o atitudine

rezervat, preocupat numai i numai de expediia sa. Dick ncerca s-i ascund emoia, pe cnd Joe srea n sus de bucurie, glumind i rznd necontenit. El deveni imediat mucalitul echipajului, n mijlocul cruia i se pstrase un loc. n ziua de 20 februarie, Societatea regal de geografie ddu un mare banchet de adio n onoarea doctorului Fergsson i a lui Kennedy. Comandantul Pennet i ofierii si luar de asemeni parte la acest osp nsufleit, care prilejui nenumrate toasturi mgulitoare. Se nchin att de mult n sntatea comesenilor, nct ai fi zis c fiecare va avea asigurat o existen de centenar. Sir Francis M... prezida, cu o emoie reinut i plin de demnitate. Spre surprinderea sa, Dick Kennedy avu n mare msur parte de aceste felicitri. Dup ce se bu pentru ndrzneul Fergsson, gloria Angliei, trebui s se bea i pentru nu mai puin curajosul Kennedy, cuteztorul su tovar, Dick se nroi ca focul, ceea ce fu luat drept modestie, i aplauzele se dublar fcndu-l pe Dick s roeasc i mai mult. n timpul desertului sosi un mesaj din partea reginei care i saluta pe cei doi cltori i le ura succes n ncercarea lor. Acest fapt i oblig la noi toasturi n cinstea preagraioasei sale maiesti. Comesenii se mprtiar la miezul nopii, dup ce se desprir ntr-un chip mictor, strngndu-i minile cu cldur. Brcile vasului Resolute ateptau la podul Westminster. Comandantul lu loc ntr-una din ele, nsoit de pasagerii i ofierii si, i curentul Tamisei i duse repede spre Greenwich. La ora unu, pe bord dormeau toi. A doua zi, 21 februarie, la ora trei dimineaa, cuptoarele duduiau. La ora cinci, Resolute ridic

ancora i, mpins de elice, se ndrept cu vitez spre gurile Tamisei. Nu mai e nevoie s spunem c toate convorbirile de pe bord se refereau numai i numai la expediia doctorului Fergsson. Fie c-l vedeai, fie c-l auzeai, doctorul i inspira o ncredere att de mare, nct foarte curnd nimeni, n afar de scoian, nu se mai ndoia de succesul cltoriei. n timpul drumului, n orele libere, doctorul inea corpului ofieresc un adevrat curs de geografie. Tinerii ofieri se interesau amnunit de descoperirile fcute n Africa n ultimii patruzeci de ani. Fergsson le povesti despre explorrile lui Barth, Burton, Speke, Grant, le zugrvi inutul asaltat acum din toate prile de investigaiile tiinifice. n nord, tnrul Duveyrier explora Sahara i aducea la Paris pe efii tuaregi. Se pregteau, datorit sugestiei guvernului francez, dou expediii care, cobornd din nord i ndreptndu-se spre apus, trebuiau s se ncrucieze. La sud, neobositul Livingstone nainta mereu spre Ecuator i, din martie 1862, ptrundea, n tovria lui Mackenzie, n susul rului Rovoonia. Cu siguran c secolul al XIX-lea navea s treac fr ca Africa s-i fi dezvluit tainele, ascunse de ase mii de ani. Interesul auditorilor crescu i mai mult cnd doctorul le povesti amnuntele pregtirilor sale de cltorie. Voir s-i verifice calculele i el lu bucuros parte la discuie. Mai toi se mirau de cantitatea relativ mic de alimente pe care i-o luase eful expediiei. ntr-o zi, unul din ofieri i ceru doctorului lmuriri n aceast privin. V surprinde? ntreb Fergsson.

 Fr ndoial. Dar ce durat presupunei c va avea cltoria mea? Luni ntregi? E o mare greeal. Dac s-ar prelungi, am fi pierdui; nu ne-am mai ntoarce niciodat. Trebuie s tii c nu sunt mai mult de trei mii cinci sute, s spunem patru mii de mile de la Zanzibar pn la coasta Senegalului. Or, strbtnd cte dou sute patruzeci de mile n dousprezece ore, ceea ce nu este nici mcar viteza trenurilor noastre, ne-ar ajunge apte zile ca s traversm Africa. Dar atunci n-ai pute;i vedea nimic, n-ai face nici observaii geografice, nici cerceta inutul cu deamnuntul. Dar, rspunse doctorul, dac-mi stpnesc balonul, dac m urc i cobor dup voin, m voi putea opri oricnd i oriunde mi se va prea potrivit, mai ales cnd voi fi ameninat s fiu trt, de cureni prea violeni. i desigur c-i vei ntlni, spuse comandantul Pennet. Unele uragane fac mai mult de dou sute patruzeci de mile pe or. Vedei? replic doctorul. Cu o asemenea vitez sar putea traversa Africa n dousprezece ore. n zori am pleca de la Zanzibar, iar seara am merge la culcare la Saint-Louis. Dar, ntreb un ofier, poate nainta un balon cu o asemenea vitez? Asta s-a mai vzut, rspunse Fergsson. i a rezistat? Perfect. Era pe vremea ncoronrii lui Napoleon, n 1804. Aeronautul Garnerin lans din Paris, la ora unsprezece seara, un balon care purta urmtoarea inscripie n litere de aur: Paris, 25 Brumar, anul XIII, ncoronarea mpratului de ctre S.S. Pius VII. A doua

zi dimineaa, la ora cinci, locuitorii Romei vedeau plannd balonul pe deasupra Vaticanului, strbtnd cmpia roman i cznd n lacul Bracciano. Aa c, domnilor, un balon poate rezista unor asemenea viteze. Un balon, da, dar un om? ndrzni s spun Kennedy. Desigur c i un om! Cci un balon este totdeauna nemicat n raport cu aerul care-l nconjoar; nu el merge, ci masa de aer. Dac ai aprinde o lumnare n nacel, flacra ei n-ar plpi. Un aeronaut care s-ar fi ridicat cu balonul lui Garnerin, n-ar fi avut de suferit n nici un caz de pe urma acestei viteze. Dealtfel, eu nu in s experimentez o asemenea vitez i dac m voi putea aga n timpul nopii de vreun arbore sau de vreun accident al terenului, o voi face fr ndoial. Tocmai de aceea lum cu noi provizii pentru dou luni i, pe deasupra, nimic nu-l va putea mpiedica pe ndemnaticul nostru vntor s ne aduc vnat din abunden, atunci cnd vom cobor. Ah, domnule Kennedy, ce minunate isprvi o s facei acolo! spuse un tnr elev de marin, privindu-l cu invidie pe scoian. Fr s mai inem seam, urm altul, c plcerea va fi dublat de o mare glorie. Domnilor, rspunse vntorul... sunt foarte mgulit... de complimentele dumneavoastr... dar nu am pentru ce s le primesc... Cum? se auzi din toate prile. Ai de gnd s nu pleci? Nu voi pleca. Nu-l vei nsoi pe doctorul Fergsson?

 Nu numai c nu-l voi nsoi, dar nu m gsesc aici dect pentru a-l opri n ultimul moment. Toate privirile se ndreptar spre doctor. Nu-l luai n seam, rspunse acesta linitit. E o problem pe care nu trebuie s-o discutai cu el. De fapt, el tie foarte bine c va merge. Pe sfntul Patrick! strig Kennedy. Iau ca martor... Nu mai lua pe nimeni ca martor, prietene Dick. Eti msurat i cntrit, i tu i praful tu de puc, i putile i gloanele, aa c s nu mai vorbim despre asta.

Capitolul 9
Ocolul Capului Bunei Sperane. Puntea din fa. Cursuri de cosmografie predate de profesorul Joe. Despre dirijarea baloanelor. Despre cercetarea curenilor atmosferici. Evrica! i ntr-adevr, din ziua aceea pn la sosirea lor la Zanzibar, Dick nu mai deschise gura, nu mai vorbi nici despre cltorie, nici despre altceva. Pur i simplu, tcu. Resolute luneca repede spre Capul Bunei Sperane. Timpul se meninea frumos, cu toate c marea devenise mai agitat. La 30 martie, dup douzeci i apte de zile de la plecarea din Londra, muntele Table se profila la orizont; oraul Cap, aezat la poalele unui amfiteatru de coline, putu fi zrit cu lunetele marine, i curnd Resolute arunc ancora n port. Dar comandantul nu poposi acolo dect pentru a lua crbuni; treaba dur o zi. A doua zi, vasul mergea spre sud, pentru a ocoli capul meridional al Africii i a intra n canalul Mozambic. Joe nu era la prima sa cltorie pe mare. Nu trecu mult i se simi pe bord ca la el acas. Toat lumea l iubea pentru sinceritatea i buna sa dispoziie. O mare parte din celebritatea doctorului se rsfrngea i asupra lui. Oamenii din echipaj l ascultau ca pe un oracol, i la urma urmei nu se nela nici el mai mult ca oricare alt oracol. n timp ce Fergsson i continua expunerea n cercul ofierilor, Joe trona pe puntea din fa a vasului i fcea istorie n felul su, dup un procedeu

ntrebuinat dealtfel de cei mai mari istorici ai timpurilor. Se discuta, bineneles, despre cltorii aeriene. Joe ntmpina greuti n a convinge spiritele ndrtnice s accepte o asemenea experien, dar odat acceptat, imaginaia marinarilor, stimulat de nscocirile lui Joe, nu mai cunotea margini. Strlucitul povestitor i convinsese auditoriul c dup aceast cltorie vor mai face altele. Cltoria de acum nu era dect nceputul unei lungi serii de aciuni supraomeneti. Vedei voi, dragii mei, dup ce ai gustat acest fel de cltorie nu te mai poi lipsi de ea, iar la viitoarea noastr expediie, n loc s mergem orizontal, vom merge drept n sus, urcnd fr ncetare. Ei drcie! Pn-n Lun? fcu unul dintre asculttori, uimit. Pn-n Lun!? ripost Joe. Nu, pe legea mea, aa ceva e prea obinuit! Toat lumea poate ajunge n Lun. Dealtfel, acolo nu este ap i trebuie s iei cu tine provizii enorme, iar dac ii s respiri, trebuie s iei chiar i aer n sticlue. Ei! Dar dac gseti acolo rachiu? ntreb un marinar, mare iubitor de butur. S lsm asta, biete. Nu-i vorba de Lun; ne vom plimba printre stelele acelea frumoase, pe planetele acelea ncnttoare, despre care mi-a vorbit de attea ori doctorul Fergsson. Aa c vom ncepe prin a vizita Saturnul... Acela care are un inel? ntreb un subofier de administraie. Da, un inel de cstorie. Numai c nu se tie ce s-a fcut cu nevast-sa!

 Cum, o s mergei chiar aa de sus? glsui un elev marinar, nmrmurit. Atunci doctorul tu este dracul n persoan! Dracul? E prea bun ca s fie drac. Dar dup Saturn? ntreb unul dintre asculttorii cei mai nerbdtori. Dup Saturn? Vom vizita Jupiter, un inut ciudat, tii, unde zilele au numai nou ore i jumtate e bine acolo pentru lenei i unde un an dureaz ct doisprezece ani, ceea ce este avantajos pentru cei care nu mai au de trit dect ase luni; li se mai prelungete viaa! Doisprezece ani? strui elevul de marin. Da, micuule, aa c dac te-ai fi nscut acolo, maic-ta te-ar fi alptat i astzi, iar btrnul de colo, care merge pe-al cincizecilea an, ar fi un copila de patru ani i jumtate. De necrezut! exclam elevul de marin. Este adevrul adevrat! fcu Joe cu convingere. Dar ce vrei? Cnd continui s lncezeti n lumea asta, nu nvei nimic, rmi netiutor ca un porc de mare. Venii puin n Jupiter i o s vedei! Dar trebuie s te ii bine acolo, cci Jupiter are satelii nu prea comozi. Oamenii rdeau, dar l credeau numai pe jumtate. Le vorbea despre Neptun, unde marinarii sunt bine primii i de Marte, unde militarii ocup un loc de frunte, ceea ce pn la urm devine plictisitor. Ct despre Mercur, nesuferit lume triete acolo! Numai hoi i negustori, care se aseamn att de bine ntre ei, nct e greu s-i deosebeti pe unii de ceilali. i, n sfrit, le zugrvi un tablou al lui Venus, cu adevrat ncnttor.

 Iar cnd ne vom ntoarce din expediie, spuse binevoitorul povestitor, vom fi decorai cu Crucea Sudului, care strlucete sus la cheutoarea lui Dumnezeu. i-o vei ctiga pe bun dreptate! spuser marinarii. Aa treceau, n convorbiri vesele, serile lungi pe puntea din fa, n vreme ce expunerile instructive ale doctorului i urmau cursul. Se vorbea ntr-o zi despre dirijarea baloanelor i Fergsson fu rugat s-i spun prerea n aceast privin. Nu cred, spunea el, c s-ar putea ajunge s se conduc baloanele. Cunosc toate sistemele ncercate sau propuse; nici unul n-a izbutit, nici unul nu poate fi pus n practic. E de la sine neles c am fost obligat s m ocup de aceast chestiune care are atta importan pentru mine, dar n-am putut-o rezolva cu mijloacele puse la ndemn de mecanica actual. Ar trebui s se descopere un motor cu o putere nemaipomenit, att de uor ct nu v putei nchipui, i nc nici atunci nu ar putea nvinge unii cureni mai repezi. Dealtfel, pn acum s-a ncercat s se dirijeze mai curnd nacela dect balonul, ceea ce e o greeal. Totui, i se rspunse, este o mare asemnare ntre un aerostat i o corabie care poate fi dirijat dup voin. Ba nu! rspunse Fergsson. Se aseamn foarte puin, sau deloc. Aerul este mult mai puin dens dect apa n care corabia nu se scufund dect n parte, n vreme ce aerostatul plutete cu totul n atmosfer i rmne nemicat fa de mediul nconjurtor. Credei atunci c tiina aerostaticii i-a spus ultimul cuvnt?

 Nici pomeneal! Trebuie cutat altceva. De pild, dac un balon nu poate fi dirijat, mcar s fie meninut n curenii atmosferici prielnici. Pe msur ce urci, ei devin mai uniformi i au o direcie statornic; nu mai sunt tulburai de vile i de munii care brzdeaz suprafaa globului. tii doar c aceasta e cauza principal a schimbrii vnturilor i a inegalitii forei lor. Or, dup determinarea acestor cauze, balonul nu va avea dect s se plaseze n zona curenilor care-i convin. Dar atunci, relu comandantul Pennet, ca s te menii n zona acestor cureni va trebui s urci sau s cobori ntruna; iat adevrata greutate, scumpul meu doctor! i de ce, scumpul meu comandant? S ne nelegem: socotesc c asta ar fi o greutate i o piedic pentru cltoriile de lung durat, dar nu pentru simple plimbri aeriene. i motivul, v rog? Pentru c nu urci dect cu condiia s arunci lestul, nu cobori dect pierznd gazul. Cu aceste manevre i epuizezi repede proviziile de gaz i ncrctura. Scumpul meu Pennet, aici e toat problema. Asta-i singura greutate pe care tiina trebuie s caute s-o nving. Nu-i vorba de a dirija baloanele, ci de a le face s coboare fr s dea drumul la gazul care reprezint puterea, sngele i sufletul lor, dac se poate spune astfel. Ai dreptate, drag doctore, dar problema n-a fost nc dezlegat: mijlocul nu a fost nc gsit pn acum. Iart-m, dar a fost gsit. De cine?

 De mine. De dumneata? E de la sine neles c altminteri n-a fi riscat traversarea Africii n balon. Dup douzeci i patru de ore, n-a mai fi avut nici un pic de hidrogen!... Dar nu ai pomenit nimic despre asta n Anglia! Nu. Nu ineam s strnesc o discuie public. Nu mi-ar fi fost de nici un folos. Am fcut n tain experiene pregtitoare i am fost mulumit, aa c nu aveam nevoie s aflu mai mult. Ei bine, dragul meu Fergsson, te putem ntreba care-i este taina? Iat-o, domnilor! Sistemul meu e foarte simplu... Atenia auditoriului era ct se poate de ncordat. Doctorul i expuse invenia n felul urmtor:

Capitolul 10
ncercri anterioare. Cele cinci chesoane ale doctorului. Arztorul cu hidrogen i oxigen. Caloriferul. Sistemul de manevrare. Succes sigur S-a ncercat adeseori, domnilor, urcarea sau coborrea dup voin, fr s se piard balastul sau gazul unui balon. Un francez care se ocup cu aeronautica, domnul Meunier, a vrut s realizeze aceasta comprimnd gazul ntr-un recipient interior. Un belgian, domnul doctor van Hecke, a ncercat s obin, cu ajutorul unor aripi i al unor lopele, o for vertical, care ns a fost nendestultoare n majoritatea cazurilor. Rezultatele practice obinute prin aceste diferite mijloace nu sunt demne de luat n seam. M-am hotrt s atac problema fr ocol. Mai nti am nlturat cu totul lestul, rmnnd s-l ntrebuinez numai n caz de for major, cum ar fi de pild defectarea aparatului meu, sau nevoia de a m ridica ntr-o clip, ca s m feresc de vreun obstacol neprevzut. Sistemul meu de urcare i coborre const numai n dilatarea sau contractarea gazului nchis n interiorul aerostatului, prin modificarea temperaturii lui. Iat cum ajung la acest rezultat: Ai vzut mbarcndu-se, odat cu nacela, mai multe vase a cror ntrebuinare v este necunoscut. Sunt cinci vase. Primul poate cuprinde aproximativ douzeci i cinci de galoane de ap, la care, pentru a fi mai bun conductoare de electricitate, adaug cteva picturi de acid sulfuric. Aceast ap poate fi descompus cu ajutorul unei puternice pile Bunsen.

Apa, dup cum tii, se compune din dou pri hidrogen i o parte oxigen. Acesta din urm, sub aciunea curentului electric, se adun la polul pozitiv al pilei, de unde trece n al doilea vas. Al treilea vas, aezat deasupra acestuia i avnd o capacitate dubl, primete hidrogenul, care se adun la polul negativ. Dou robinete, unul cu un debit dublu faa de cellalt, fac s comunice aceste din urm dou vase cu al patrulea, care se numete vasul de amestec. Aici se amestec cele dou gaze provenite din descompunerea apei. Capacitatea acestui vas este de patruzeci i unu de picioare cubice28. n partea lui superioar se afl o eava de platin, prevzut cu un robinet. Cred c-ai neles, domnilor: aparatul pe care vi-l descriu este pur i simplu un arztor de oxigen i hidrogen, a crui cldur o ntrece pe aceea a cuptoarelor obinuite. Odat lmurii asupra acestei prime pri, trec la a doua parte a aparatului: Dedesubtul balonului meu, care este nchis ermetic, ies dou evi, la mic deprtare una de alta. Una atinge straturile superioare ale gazului, pe cnd cealalt, mai scurt, pornete din mijlocul celor inferioare. Aceste evi sunt prevzute din loc n loc cu articulaii puternice de cauciuc, care le ngduie s se adapteze oscilaiilor aerostatului. Amndou coboar pn n nacel, unde intr ntrun vas de fier, de form cilindric, numit vas de nclzire. Acest vas este nchis la cele dou capete cu capace puternice, fcute din acelai metal. eava care pornete din partea inferioar a balonului ptrunde n vasul de nclzire prin capacul
28

Un metru i cincizeci centimetri cubi. (Nota n textul francez.)

de jos i ia forma unei serpentine care, ridicndu-se ntocmai ca ghiventurile unui urub, ajunge aproape pn sus. nainte de a iei de aici, strbate fundul unei piese conice cu baza concav, ca o jumtate de sfer, cu gura ndreptat n jos. Ieind din vasul de nclzire, eava merge, dup cum v-am spus, pn n straturile superioare ale balonului. Piesa concav de care vorbeam este de platin, ca s nu se topeasc sub aciunea arztorului, cci robinetul acestuia este aezat pe fundul vasului de fier, la mijlocul serpentinei, i flacra poate atinge uor bolta piesei concave. Dumneavoastr tii, domnilor, ce este un calorifer din acelea destinate s nclzeasc apartamentele i tii cum funcioneaz. Aerul este mpins n nite conducte care strbat un cuptor, i astfel ajunge n apartament cu o temperatur mai ridicat. Or, ceea ce v-am descris eu, nu este, la drept vorbind, dect un calorifer29. ntr-adevr, ce se va ntmpla? Odat arztorul aprins, hidrogenul din serpentin se nclzete i urc repede pe eava care-l duce n partea superioar a aerostatului. La baza serpentinei fcndu-se vid, gazul din partea inferioar a balonului este atras n vasul de nclzire, de unde va cuta s se duc n sus; se stabilete astfel, n evi i n serpentin, un foarte puternic curent de gaz, care iese din balon i se ntoarce necontenit, nclzindu-se fr ncetare. Or, gazele i mresc de patru sute optzeci de ori volumul la fiecare grad de cldur. Aa c, ridicnd

29

Aici e vorba, desigur, nu de un calorifer n accepiunea actual a cuvntului, ci de un sistem de nclzire prin aer condiionat.

temperatura cu 1830, hidrogenul din aerostat se va dilata cu 18x480, sau cu o mie ase sute paisprezece picioare cubice31 i va deplasa deci o mie ase sute paisprezece picioare cubice de aer mai mult, ceea ce-i va mri fora de ascensiune cu o sut aizeci de livre, corespunztoare aruncrii unei cantiti egale de ncrctur. Dac mresc temperatura cu 18032, gazul se dilat cu 180x480; n cazul acesta, va deplasa aisprezece mii apte sute patruzeci de picioare cubice mai mult i fora sa ascendent va crete cu o mie ase sute de livre. nelegei, domnilor, c pot s obin uor diferene de echilibru considerabile. Volumul aerostatului a fost calculat n aa fel nct, atunci cnd e umplut pe jumtate, deplaseaz o cantitate de aer absolut egal cu greutatea nveliului, gazului i a nacelei ncrcate cu cltori i cu toate accesoriile. Cnd este umplut pn la acest punct, st n aer, n echilibru; nici nu urc, nici nu coboar. Ca s urc, ridic gazul la o temperatur superioar, cu ajutorul arztorului meu; prin acest exces de cldur se obine o presiune mai mare, care umfl mai mult balonul i acesta urc n msura n care fac s se dilate hidrogenul. Coborrea se face, bineneles, modernd flacra arztorului i lsnd temperatura s scad Aa c urcarea va fi, n general, mult mai rapid dect coborrea. Ceea ce este dealtminteri foarte avantajos, deoarece n-am niciodat interesul s cobor repede, ci,

18 Fahrenheit 10 Celsius. Gazele i mresc de 1/267 ori volumul la un grad Celsius. (Nota n textul francez.) 31 Circa aizeci i doi metri cubi. (Nota n textul francez.) 32 100 Celsius
30

dimpotriv, tocmai printr-o urcare foarte rapid, s pot evita obstacolele. Pericolele sunt jos, nu sus. Dealtfel, dup cum v-am spus, am o anumit cantitate de balast, care-mi ngduie s m urc i mai repede, dac e necesar. Supapa, aezat n partea superioar a balonului, nu mai are alt rol dect acela al unei supape de siguran. Balonul i pstreaz mereu aceeai ncrctur de hidrogen. Schimbrile de temperatur, pe care le provoc n masa de gaz nchis, au numai scopul de a face s urc sau s cobor. Acum, domnilor, ca amnunt practic, mai adaug urmtoarele: arderea hidrogenului i a oxigenului n vasul de nclzire produce vapori de ap. Aa c am nzestrat acest vas, la partea lui superioar, cu un tub de degajare, prevzut cu o supap, care se deschide la o presiune de cel puin dou atmosfere; prin urmare, de ndat ce a atins aceast presiune, aburul iese afar de la sine. Iat acum cifre exacte: Douzeci i cinci de galoane de ap descompuse n elementele componente dau dou sute de livre de oxigen i douzeci i cinci de livre de hidrogen. Aceasta nseamn, la presiunea atmosferic, o mie opt sute nouzeci de picioare cubice33 din primul i trei mii apte sute optzeci de picioare cubice34 din cel de al doilea, n total cinci mii ase sute aptezeci de picioare cubice35 de amestec. Or, robinetul arztorului meu, deschis complet, d drumul la douzeci i apte de picioare cubice36 pe

33 34 35 36

aptezeci de metri cubi de oxigen. (Nota n textul francez.) O sut patruzeci de metri cubi de hidrogen. (Nota n textul francez.) Dou sute zece metri cubi. (Nota n textul francez.) Un metru cub. (Nota n textul francez.)

or, producnd o flacr de cel puin ase ori mai puternic dect o lamp de iluminat din cele mai mari. Pentru a menine la o nlime potrivit, nu voi arde n medie mai mult de nou picioare cubice37 pe or. Cele douzeci i cinci de galoane de ap ale mele reprezint, deci, ase sute treizeci de ore de navigaie aerian, sau ceva mai mult de douzeci i apte de zile. Dar deoarece pot cobor cnd vreau i-mi pot rennoi provizia de ap pe drum, cltoria mea poate dura orict. Asta este taina, domnilor. Este simpl i, ca orice lucru simplu, nu se poate s nu reueasc. Dilatarea gazului i contractarea gazului din aerostat iat sistemul meu, care nu are nevoie nici de aripi suprtoare, nici de vreun motor. Un calorifer cu care s realizez schimbrile de temperatur i un arztor pentru a-l nclzi nu este nici incomod, nici greu. Prin urmare, cred c am ntrunit toate condiiile serioase pentru a izbndi. Cu aceste cuvinte, doctorul Fergsson i ncheie lmuririle i fu aplaudat cu cldur de toat lumea. Nu i se putea face nici o obiecie; totul fusese prevzut i rezolvat. Totui, spuse comandantul, ncercarea e primejdioas. Ce nsemntate are asta, rspunse doctorul, simplu, din moment ce se poate pune n practic?

37

O treime de metru cub. (Nota n textul francez.)

Capitolul 11
Sosirea la Zanzibar. Consulul englez. Locuitorii nu vd cu ochi buni cltoria cu aerostatul. Fctorii de ploaie. Umflarea balonului. Plecarea din 18 aprilie. Ultimul adio. Victoria Un vnt mereu prielnic grbise mersul vasului Resolute spre locul de destinaie. Navigaia n canalul Mozambicului fu neobinuit de linitit. Traversarea maritim prevestea i o bun traversare aerian. Cu toii ateptau nerbdtori clipa sosirii i voiau s dea o mn de ajutor la ultima revizuire a pregtirilor doctorului Fergsson. n sfrit, vasul se apropie de localitatea Zanzibar, situat pe insula cu acelai nume, i n ziua de 15 aprilie, la ora unsprezece dimineaa, arunc ancora n port. Insula Zanzibar, stpnit de imamul38 din Mascat, aliat al Franei i al Angliei, este cu siguran una din cele mai frumoase colonii. n port vin numeroase corbii din inuturile nvecinate. De coasta african o desparte numai un canal, care n partea cea mai lat nu depete treizeci de mile. Pe insul se face un comer intens, cu cauciuc, filde, dar mai ales cu lemn de abanos39, deoarece Zanzibarul este un mare trg de sclavi. Traficul se ntinde dealtminteri pe toat coasta oriental a Africii, pn sub latitudinile Nilului. Domnul G. Lejean a vzut fcndu-se aici comer cu sclavi, chiar de ctre vase cu pavilion francez.
38 39

Imam preot la mahomedani. Comer cu lemn de abanos expresie prin care se nelegea comerul cu sclavi negri.

De ndat ce vasul Resolute arunc ancora, consulul englez al Zanzibarului veni pe bord s se pun la dispoziia doctorului, ale crui proiecte le urmrise n ziarele europene timp de o lun de zile. Pn acum fcuse parte din tabra cea mare a nencreztorilor. M ndoiam, spuse el, ntinzndu-i mna lui Samuel Fergsson, acum ns nu m mai ndoiesc. i puse locuina la dispoziia doctorului, a lui Dick Kennedy i, bineneles, a bravului Joe. Prin bunvoina lui, doctorul putu s citeasc diferite scrisori, pe care consulul le primise din partea cpitanului Speke. Acesta, mpreun cu nsoitorii si, suferise ngrozitor din cauza timpului ru i a foamei, chiar nainte de a ajunge n inutul Ugogo. naintau foarte greu i nu credeau c vor mai putea trimite aa de curnd tiri. Iat primejdii i lipsuri pe care noi vom ti s le evitm, spuse doctorul. Bagajele celor trei cltori fur transportate n casa consulului; ntre timp se fceau pregtiri pentru debarcarea balonului pe plaja din Zanzibar. n apropierea catargului de semnalizare se afla un turn uria, care putea fi un adpost sigur mpotriva vntului de rsrit. Aceast construcie, semnnd cu un butoi aezat vertical, pe lng care butia din Heidelberg ar fi prut un simplu butoia, era o fortificaie, pe a crei platform vegheau beluci narmai cu sulie. Dar iat c odat cu debarcarea aerostatului, consulul fu avertizat c populaia insulei se va rzvrti. Nimic nu-i mai primejdios dect o pasiune fanatic. tirea sosirii unui strin, care avea de gnd s se ridice n aer, i ndrji pe btinai. Negrii, mult

mai ntrtai dect arabii, vzur n acest proiect intenii dumnoase religiei lor. i nchipuiau c se pregtea ceva mpotriva Soarelui i a Lunii, atrii venerai de populaia african, astfel c se hotrr s se opun expediiei nelegiuite. Consulul, pus n gard, se sftui cu doctorul Fergsson i cu comandantul Pennet. Acesta nu voia s se lase intimidat de ameninri, dar prietenul su l potoli: Cu siguran c vom iei nvingtori; nii pzitorii imamului ne vor da la nevoie o mn de ajutor. Dar, dragul meu comandant, un accident poate avea loc pe neateptate; un atac prin surprindere ar putea pricinui balonului un ru de nereparat i cltoria ar fi compromis cu siguran; aa c trebuie s lucrm cu mare bgare de seam. Dar ce e de fcut? Dac debarcm pe coasta Africii, vom ntmpina aceleai greuti! Ce-i de fcut? E foarte simplu, interveni consulul. Privii insulele acelea, de dincolo de port. Debarcai aerostatul pe una din ele, nconjurai-v cu o gard de marinari i nu vei mai avea nici un risc. Perfect! ncuviin doctorul. Aa vom fi la largul nostru, pentru a ne desvri pregtirile. Comandantul fu de acord cu acest sfat. Resolute se apropie de insula Kumbeni. n cursul dimineii de 16 aprilie, balonul fu pus n siguran, n mijlocul unei poieni nconjurate de pdure deas. Au nfipt n pmnt doi stlpi, nali de cte optzeci de picioare, la o distan potrivit unul n faa celuilalt. Un sistem de macarale, fixate n partea de sus a stlpilor, ngduia ca aerostatul dezumflat s fie nlat cu ajutorul unui cablu transversal. Balonul interior fiind prins de vrful celui exterior putea fi

ridicat odat cu el. evile pentru introducerea hidrogenului au fost fixate la orificiile de umflare, aflate la baza fiecrui balon. n ziua de 17 fu pus n stare de funciune instalaia de produs gaze. Aceasta era format din treizeci de butoaie, n care, prin amestecul fierului vechi i al acidului sulfuric cu o mare cantitate de ap, lua natere hidrogenul. Gazul obinut astfel se aduna ntr-un rezervor central ncptor, dup ce n trecere era curat, iar de acolo se ducea n cele dou aerostate prin evile respective. n felul acesta, n amndou baloanele intra o cantitate de gaz perfect determinat. Pentru aceast operaie urma s se ntrebuineze o mie opt sute aptezeci de galoane de acid sulfuric, aisprezece mii cincizeci de livre de fier40 i nou sute aizeci i ase de galoane de ap. Operaia ncepu n noaptea urmtoare, spre ora trei dimineaa, i dur aproape opt ore. A doua zi, aerostatul, acoperit de plasa sa, se legna graios deasupra nacelei, de marginile creia atrnau o mulime de saci plini cu pmnt, cu scopul de a o ine pe sol. Aparatul de dilatare fu urcat cu mare grij la locul lui, i evile care ieeau din aerostat fur adaptate vasului cilindric. Ancorele, frnghiile, instrumentele, pledurile de cltorie, cortul, alimentele, armele urmau s ia i ele n nacel locul ce le era destinat. Provizia de ap se aduse de la Zanzibar. Cele dou sute de livre de ncrctur fur repartizate n cincizeci de saci, aezai pe fundul nacelei, dar la ndemna cltorilor. Pregtirile se terminar pe la ora cinci seara. n jurul
40

Mai mult de opt tone de fier. (Nota n textul francez.)

insulei vegheau nencetat santinele, iar brcile vasului Resolute brzdau canalul. Negrii continuau s-i arate mnia prin strigte, strmbturi i srituri. Vrjitorii se agitau printre grupurile nfuriate, andu-le; civa fanatici ncercar s ajung la insul not, dar fur ndeprtai cu uurin. Atunci ncepur cu farmece i descntece. Fctorii de ploaie, care pretindeau c puteau comanda norilor, chemar n ajutor uraganele i torentele de grindin. Pentru aceasta, dup ce culeser frunze din toate soiurile de copaci, le puser s fiarb pe un foc potrivit; apoi sacrificar un berbec, nfigndu-i n inim un ac lung. Dar, n ciuda ceremoniilor lor, cerul rmnea senin, astfel c se aleser numai cu berbecul mort i cu strmbturile lor zadarnice. Ca urmare, se dedar unor orgii furioase, mbtndu-se cu tembo, o butur foarte tare, preparat din suc de cocos, i cu o berc peste msur de ameitoare, numit togwa. Cntecele lor, nu prea melodioase, dar ritmice, continuara pn noaptea trziu. Un ultim osp i reuni pe cltori spre ora ase seara, la masa comandantului i a ofierilor. Kennedy, pe care nimeni nu-l mai ntreba nimic, murmura cuvinte de neneles, fr s-l piard din ochi pe doctorul Fergsson. Ospul fu ns trist. Apropierea clipei supreme le inspira tuturora gnduri grele. Ce le rezerva soarta ndrzneilor cltori? Se vor mai gsi ei vreodat n mijlocul prietenilor, vor mai reveni oare la cminul lor? Dac vor rmne fr mijloace de transport, ce se va ntmpla cu ei printre populaiile slbatice, n inuturile neexplorate sau n mijlocul imenselor pustieti? Aceste gnduri, inute departe pn atunci,

ncepur s le frmnte imaginaia, and-o peste msur. Doctorul Fergsson, mereu calm, mereu nepstor, vorbea ba de una, ba de alta. Dar degeaba ncerca s risipeasc tristeea molipsitoare a comesenilor, cci nu izbutea. Deoarece se temeau de oarecare demonstraii potrivnice, doctorul i nsoitorii si se culcar la bordul vasului Resolute. La ora ase dimineaa prsir cabinele i se ndreptar spre insula Kumbeni. Balonul se legna uor n adierea vntului de rsrit. Sacii cu pmnt fur nlocuii cu douzeci de marinari, care apucar zdravn de frnghii. Comandantul Pennet i ofierii si erau prezeni la aceast plecare solemn. n clipa aceea, Kennedy se ndrept cu pai siguri spre doctor, i lu mna i-i spuse: Aadar, Samuel, e sigur c pleci? Foarte sigur, dragul meu Dick. Recunoti c am fcut tot ce-am putut ca s mpiedic cltoria? Totul. Atunci contiina mi-e mpcat din acest punct de vedere i te nsoesc. Eram sigur! rspunse doctorul, a crui fa trda o vie emoie. Clipa despririi sosi. Comandantul i ofierii si mbriar din toat inima pe curajoii lor prieteni, inclusiv pe vrednicul Joe, care era mndru i bucuros. Fiecare din cei de fa voia s dea mna cu doctorul Fergsson. La ora nou, cei trei tovari de drum se suir n nacel; doctorul aprinse arztorul i potrivi flacra n

aa fel ca s produc o cldur rapid. Balonul, care-i pstra pe pmnt un echilibru desvrit, dup cteva minute se ridic. Marinarii ncepur s fileze frnghiile care ineau balonul i acesta se nl cam la douzeci de picioare deasupra pmntului. Doctorul sttea n picioare, ntre cei doi tovari ai si. Prieteni, strig el descoperindu-se, s dm navei noastre aeriene un nume care s-i aduc noroc. S-o botezm Victoria. Un ura puternic rsun n mijlocul insulei, n clipa aceea, fora de ascensiune a aerostatului crescu uimitor de mult. Fergsson, Kennedy i Joe adresar un ultim adio prietenilor lor. Dai drumul! strig doctorul. i Victoria se ridic repede n aer, n timp ce tunurile grele de marin ale vasului Resolute bubuiau n cinstea ei.

Capitolul 12
Traversarea strmtorii. Mrima. Prerile lui Dick i propunerile lui Joe. Reet de cafea. Uzaramo. Nefericitul Maizan. Muntele Duthumi. Hrile doctorului. O noapte pe un nopal Aerul era limpede i vntul sufla potrivit. Victoria urc aproape perpendicular pn la nlimea de o mie cinci sute de picioare, indicat de coloana barometric printr-o presiune de aproximativ cincizeci de milimetri. La aceast nlime, un curent mai puternic mpinse balonul spre sud-vest. Un spectacol mre se desfura naintea ochilor celor trei cltori! Insula Zanzibar se vedea n ntregime i, datorit culorii ei mai nchise, se distingea ca pe o vast planisfer. Cmpurile luau nfiarea unor mostre de esturi n diferite culori; pdurile i crngurile apreau ca nite pete verzi. Locuitorii insulei parc erau pitici. ncetul cu ncetul, uralele i strigtele se stinser n aer; numai bubuiturile tunurilor fceau s vibreze partea inferioar a aerostatului. Ce frumos e! strig Joe, rupnd primul linitea ce domnea n nacel. Nu i se rspunse. Doctorul era ocupat cu observarea variaiilor barometrice i luarea de note referitoare la diferite amnunte ale ascensiunii. Kennedy nu se mai stura privind vasta panoram. Razele fierbini ale soarelui ajutau funcionarea nclzitorului, astfel c presiunea gazului crescu mai mult i Victoria atinse repede nlimea de dou mii cinci sute de picioare. Resolute prea o simpl barc,

iar coasta de vest a Africii aprea ca un ntins chenar de spum. Nu spunei nimic? ntreb Joe. Privim, rspunse doctorul, ndreptndu-i luneta spre continent. Ct despre mine, eu simt nevoia s vorbesc. N-ai dect, Joe. Vorbete ct i place. Joe scoase un ir apreciabil de sunete onomatopeice. Exclamaiile sale nu mai conteneau. n timpul traversrii canalului, doctorul socoti nimerit s rmn la aceeai nlime; putea observa coasta pe o ntindere mult mai mare. ntre timp i arunca regulat privirea pe termometrul i barometrul atrnat n interiorul cortului ntredeschis. Un al doilea barometru, aezat n afar, trebuia s-i serveasc noaptea n orele de veghe. Dup dou ore, Victoria, mpins de vnt cu o vitez de peste opt mile, se apropia de coast. Doctorul se hotr s micoreze nlimea. Reduse flacra arztorului i ndat balonul cobor la trei sute de picioare. Se gseau deasupra acelei pri de pe coasta oriental a Africii care poart numele de Mrima. iruri de manglieri41 i aprau rmurile; refluxul lsa s li se zreasc rdcinile groase, roase de apele Oceanului Indian. Dunele, care formau o linie de-a lungul rmului, se ntindeau pn la orizont. Spre nord-vest se ridica piscul muntelui Nguru. Victoria trecu prin apropierea unei aezri omeneti, pe care doctorul o recunoscu dup hart ca fiind satul Kaole. ntreaga populaie, adunat laolalt, scotea urlete de furie i de team. Dar zadarnic
41

Manglier arbore rinos i aromatic, crete mai ales n India.

aruncar sgei spre monstrul aerian care se legna maiestuos n aer; acesta rmase neatins. Vntul btea acum spre sud, dar pe doctor nu-l mai neliniti deloc direcia aceasta; ea i ngduia, dimpotriv, s urmeze calea artat de cpitanii Burton i Speke. n sfrit, Kennedy deveni tot att de vorbre ca i Joe; schimbau ntre ei fraze admirative: Diligenele sunt un fleac! spuse unul. Vapoarele nu fac dou parale! adug cellalt. Cile ferate nu-s bune de nimic! ripost Kennedy. Cu trenul traversezi rile fr s le vezi! Cu balonul se schimb socoteala! relu Joe. Nici nu simim c mergem i natura se ostenete singur s se desfoare naintea ochilor notri! Ce spectacol! Ce minune! Ce extaz! Un vis ntr-un hamac! Ce-ar fi dac am dejuna? ntreb Joe, cruia aerul i fcuse poft de mncare. Asta-i o idee, biete! Oh, pregtirea dejunului nu va lua mult timp! Biscuii i carne conservat. i cafea la discreie, adug doctorul. i dau voie s iei puin cldur de la arztorul meu; are mai mult dect i trebuie, i n felul acesta nu ne vom teme nici de incendiu. Ar fi ngrozitor! rspunse Kennedy. Parc am avea deasupra noastr o cutie cu praf de puc. Nu-i chiar aa, rspunse Fergsson. Dac hidrogenul totui s-ar aprinde, s-ar consuma ncetul cu ncetul i am cobor pe pmnt, ceea ce e drept c nu ne-ar conveni; dar nu te teme, aerostatul nostru este nchis ermetic. Atunci s mncm, spuse Kennedy.

 Poftii, domnilor! glsui Joe. Iar eu, osptndum odat cu dumneavoastr, voi face n acelai timp o cafea, despre care mi vei spune apoi cum v-a plcut. Este adevrat, confirm doctorul, c, printre alte mii de virtui, Joe are un talent deosebit n pregtirea acestei delicioase buturi. O face dintr-un amestec al crui secret n-a vrut s mi-l dezvluie niciodat. Ei bine, domnule, deoarece suntem n plin aer, pot s v ncredinez reeta mea. Este pur i simplu un amestec din pri egale de moca, burbon i rionunez. Peste cteva clipe servi butura n trei ceti aburinde i astfel ncheiar un dejun substanial, ntregit de buna lor dispoziie. Regiunea se deosebea printr-o mare fertilitate. Sub bolta de verdea se vedeau crri nguste i ntortocheate. Balonul trecea pe deasupra unor lanuri de porumb i orz, n plin dezvoltare. Ici i colo se vedeau cmpii imense de orez, plantele distingndu-se limpede, cu tulpinile lor drepte i cu florile de culoarea purpurei. n alte locuri se zreau capre i oi, nchise n nite cuti mari, ridicate pe pari, desigur ca s fie aprate de leoparzi. ipetele i manifestrile de uimire la vederea Victoriei se repetar n mai multe sate i doctorul Fergsson se meninea cu pruden la o nlime potrivit, ca s nu fie nimerit de sgei. La amiaz, privind harta, doctorul socoti c se gseau deasupra rii Uzaramo. inutul era plin de cocotieri, bumbac i de un soi de arbori care dau fructe asemntoare pepenelui. Pe deasupra lor, Victoria prea c zburd jucu. Deoarece era vorba de Africa, lui Joe toat aceast vegetaie i se prea foarte fireasc. Kennedy zrea

iepuri i prepelie, care preau c nu ateapt dect un glon, dar, innd seama de neputina de a aduna vnatul, vntoarea nu ar fi nsemnat dect risip de praf de puc. Mergnd cu o vitez de dousprezece mile pe or, aeronauii ajunser curnd deasupra satului Tunda, la 380 longitudine. n locul acesta, spuse doctorul, Burton i Speke au fost stranic scuturai de friguri, nct la un moment dat au crezut c expediia le era primejduit. Dar asta nu a fost tot, cci, ndat ce s-au ndeprtat puin de coast, oboseala i lipsurile au nceput s se fac foarte simite. ntr-adevr, n acest inut malaria bntuie necontenit. Doctorul fu chiar nevoit s se urce mai sus, ca s scape de miasmele pmntului umed, ale crui emanaii erau rscolite de un soare arztor. Pe alocuri se zrea o caravan odihnindu-se ntr-un kraal, ateptnd rcoarea serii ca s poat porni din nou la drum. Erau locuri ntinse, nconjurate de garduri de mrcini i de desiuri, n care traficanii se apr nu numai de fiare, ci i de triburile prdalnice ale inutului. La vederea Victoriei, indigenii fugeau risipindu-se. Kennedy ar fi dorit s-i priveasc mai de aproape, dar Samuel se mpotrivi categoric. efii sunt narmai cu flinte, spuse el, i balonul nostru ar fi o int prea uoar pentru un glon. Oare o gaur de glon ne-ar pricinui prbuirea? ntreb Joe. Nu imediat, dar curnd aceast gaur s-ar transforma ntr-o ruptur mare, prin care s-ar scurge tot hidrogenul.

 n cazul acesta, trebuie s ne inem la o distan respectabil. Oare ce gndesc ei vzndu-ne plutind astfel n aer? Sunt sigur c au poft s ne adore. N-au dect s ne adore, dar de la distan, remarc doctorul. Uite, inutul i schimb nfiarea. Satele sunt mai rare, manglierii nu se mai vd; la aceast latitudine, vegetaia dispare. Solul devine accidentat i indic apropierea munilor. ntr-adevr, spuse Kennedy, mi se pare c vd n partea aceea cteva nlimi. Spre vest e lanul munilor Urizara; cred c acela e muntele Duthumi, n spatele cruia ndjduiesc s ne adpostim, ca s petrecem noaptea. Voi mri flacra arztorului. Suntem obligai s ne meninem la o nlime de cinci pn la ase sute de picioare. Stranic idee ai avut, domnule! spuse Joe. Operaia nu este nici grea i nici obositoare; ntorci un robinet i gata. Iat-ne mai la largul nostru spuse vntorul dup ce balonul se mai ridicase. Strlucirea soarelui n nisipul rocat devenea de nesuportat. Ce arbori minunai! strig Joe. Nu e nevoie nici de o duzin ca s faci o pdure. Sunt baobabi, rspunse doctorul Fergsson. Ia uitai-v, se vede unul al crui trunchi are o circumferin de vreo sut de picioare. Poate c tocmai aici, sub acest copac, a pierit Maizan n 1845, cci ne aflm deasupra satului Deje la Mhora unde s-a aventurat fr nsoitori. A fost prins de cpetenia acestui inut, legat de baobab, i negrul acesta slbatic l-a tiat ncetul cu ncetul. Bietul Maizan n-avea dect 25 de ani! i Frana n-a rzbunat o asemenea crim? ntreb Kennedy.

 Frana a reclamat. Saidul din Zanzibar a fcut tot ce i-a stat n putin ca s pun mna pe uciga, dar n-a izbutit. Atunci s nu ne oprim! spuse Joe. Dac suntei de aceeai prere, s urcm repede, domnule. Cu mare plcere, Joe, cu att mai mult cu ct naintea noastr se ridic muntele Duthumi. Dac socotelile mele sunt exacte, l vom depi nainte de ora apte seara. Nu vom cltori noaptea? ntreb vntorul. Nu, pe ct ne va fi cu putin, dei, lund unele precauiuni i pstrnd atenia mrit, nu ar fi primejdios, dar nu-i de ajuns s traversezi Africa; trebuie s-o i vezi. Pn acum n-avem de ce s ne plngem, domnule. n locul unui pustiu, gsim inutul cel mai fertil i cel mai cultivat din lume! S mai dai crezare geografilor! S-ateptm, Joe, s-ateptm. Vom vedea mai trziu. Pe la ase i jumtate seara, Victoria se gsea n faa muntelui Duthumi. Ca s-l treac, trebui s se nale la mai mult de trei mii de picioare, iar pentru aceasta doctorul nu avu dect s ridice temperatura cu 1842. Se putea spune ntr-adevr c-i manevra balonul cu mna. Kennedy i indica obstacolele ce trebuiau trecute, i Victoria zbura prin aer pe deasupra piscurilor. La orele opt, balonul cobor pe coasta opus, mai puin prpstioas dect cealalt. Fur aruncate ancorele i una din ele, ntlnind ramurile unui copac enorm, se prinse cu putere de ele, Joe cobor pe
42

10 Celsius.

frnghie i o nepeni cu cea mai mare grij. I se ntinse apoi scara de mtase i el reveni sus. Aerostatul rmase aproape nemicat, la adpost de vnturile de rsrit. Cltorii i pregtir cina i, nfometai de plimbarea aerian, fcur un mare gol n proviziile lor. Ct am parcurs azi? ntreb Kennedy, nghiind nite buci ngrijortor de mari. Doctorul determin latitudinea i longitudinea locului, cu ajutorul Lunii, i consult admirabila hart care-i servea de cluz; fcea parte din atlasul Die neusten Entdeckungen in Afrika43, publicat la Gotha de prietenul su, savantul Petermann, care i-l trimisese. Atlasul urma s-i serveasc doctorului n tot timpul cltoriei, deoarece cuprindea itinerarul lui Burton i Speke spre Marile Lacuri, Sudanul, dup doctorul Barth, Senegalul de jos, dup Guillaume Lejean, i delta Nigerului, dup doctorul Baikie. Fergsson mai luase i o lucrare, care ntrunea toate cunotinele cu privire la Nil, intitulat: The sources of the Nile, being a general survey of the basin of that river and of its head stream, with the history of the Nilotic discovery by Charles Beke, Th. D.44 Mai avea cu el i admirabilele hri publicate n Buletinele Societii de geografie din Londra. Astfel, nici un punct din inuturile descoperite nu putea s-i scape. Fixndu-i poziia pe hart, vzu c se gsea la 2 latitudine i la o sut douzeci de mile spre vest.
Die neusten Entdeckungen in Afrika Cele mai noi descoperiri n Africa 44 Izvoarele Nilului, cu o privire general asupra bazinului acestui fluviu i a cursului su principal, n istoria descoperirilor privitoare la Nil, de Charles Beke.
43

Kennedy i atrase atenia c mergeau spre sud. Dar direcia aceasta i convenea doctorului, care voia, pe ct i era cu putin, s recunoasc urmele lsate de naintaii si. Garda de noapte i-o mprir n trei schimburi, aa ca fiecare s vegheze pe rnd asupra celorlali doi. Doctorul era n schimbul nti, de la ora nou, Kennedy de la miezul nopii i Joe de la ora trei dimineaa. nvelii n pleduri, acetia doi din urm se ntinser sub cort i dormir linitii, n timp ce doctorul Fergsson veghea asupra lor.

Capitolul 13
Schimbarea timpului. Frigurile lui Kennedy. Medicamentul doctorului. Cltoria pe jos. Bazinul Imenge. Muntele Rubeho. La ase mii de picioare nlime. Popas de o zi Noaptea fu linitit; totui, smbt dimineaa, cnd se trezi, Kennedy se plnse de oboseal i friguri. Timpul se schimbase; cerul, acoperit cu nori groi, prea c se pregtete de un nou potop. Ce inut trist acest Zungomero, unde tot timpul anului ploua, afar doar de vreo cincisprezece zile, n luna ianuarie! Curnd, o ploaie violent se abtu asupra cltorilor. Sub ei, drumurile, npdite de nulahi, un fel de torente de scurt durat, deveniser impracticabile; dar chiar i fr asta erau greu de strbtut, din cauza tufiurilor spinoase i a lianelor uriae. Se simeau emanaiile puternice de hidrogen sulfurat, despre care vorbea cpitanul Burton. Dup spusele lui, gri doctorul, i trebuie s mrturisesc c are dreptate, i vine s crezi c n spatele fiecrui tufi e ascuns un cadavru. Urt ar! adug Joe. i, pe deasupra, se pare c domnul Kennedy nu se simte prea bine dup noaptea petrecut aici. ntr-adevr, am febr destul de mare, glsui vntorul. Nu e de mirare, dragul meu Dick. Ne gsim ntruna din cele mai nesntoase regiuni ale Africii. Dar nu vom rmne aici mult timp. La drum! Datorit ndemnaticei manevre a lui Joe, ancora fu desprins i, cu ajutorul scrii, el se ntoarse napoi

n nacel. Doctorul dilat mult gazul i Victoria i relu zborul, purtat de un vnt destul de puternic. Jos abia se mai zreau cteva colibe prin ceaa ru mirositoare. Regiunea i schimb nfiarea. n Africa se ntmpl adesea ca alturi de inuturi cu desvrire sntoase s se gseasc mici regiuni neprielnice vieii. Kennedy era ruinat c trupul su robust fusese dobort de febr. Totui, nu e cazul s m-mbolnvesc, spuse, nvelindu-se cu pledul i culcndu-se sub cort. Ai puin rbdare, scumpul meu Dick! rspunse doctorul Fergsson. Te voi vindeca repede. M vei vindeca?! Pe legea mea, Samuel, dac ai n farmacia ta vreun leac care s m pun pe picioare, d-mi-l s-l iau imediat. l voi nghii cu ochii nchii. Am ceva mai bun dect asta, prietene Dick, i bineneles c i-l voi da. E un leac care te va scpa de friguri, fr s coste nimic. i care e leacul? Foarte simplu. M voi urca deasupra norilor care ne neac, ieind din aceast atmosfer otrvitoare. Mai rabd numai zece minute, pn se dilat hidrogenul. Nu trecuser cele zece minute i cltorii notri, urcnd, depiser zona umed. Ateapt puin, Dick, i vei simi influena aerului curat i a soarelui. Stranic leac! spuse Joe. Leacul cel mai firesc. O, de asta nici nu m ndoiesc!

 l trimit pe Dick la aer, aa cum se face de obicei n Europa. Dac-a fi n Martinica, l-a trimite pe Pitons45, ca s fie departe de frigurile galbene. Hei, dar balonul sta e un paradis! spuse Kennedy, care se i simea mai bine. n orice caz, ne duce ntr-acolo! rspunse Joe cu seriozitate. Norii, ngrmdii n clipa aceea sub nacel, aveau o nfiare ciudat. Se rostogoleau unii peste alii i se amestecau ntr-o strlucire minunat, reflectnd razele soarelui. Victoria ajunse la o nlime de patru mii de picioare. Termometrul arta o oarecare scdere de temperatur. Pmntul nu se mai vedea. La vreo cincizeci de mile spre vest, muntele Rubeho i nla piscul scnteietor. El forma hotarul rii Ugogo, la 3620 longitudine. Vntul sufla cu o vitez de douzeci de mile pe or, iar cltorii nu-l simeau. Nu simeau nici o zdruncintur, n-aveau nici mcar senzaia plutirii. Peste trei ore, prezicerea doctorului se mplini. Kennedy nu mai simea nici un fel de febr i dejuna cu mult poft. Leacul sta e mai bun dect sulfatul de chinin, spuse el cu satisfacie. Hotrt, adug Joe, aici am s m retrag la btrnee! Pe la ora zece dimineaa, atmosfera se limpezi, i n nori se fcu o mare sprtur. Pmntul apru iar; Victoria cobor pe nesimite. Doctorul cut un curent care s-l duc mai spre nord-est, i-l ntlni la ase sute de picioare deasupra solului. Terenul devenea accidentat, chiar muntos.
45

Pitons munte nalt n Martinica.

inutul Zungomero, cu ultimii cocotieri care creteau la aceast latitudine, se pierdu spre rsrit. n curnd se ivir piscurile unui munte, dominnd nlimile nconjurtoare. Alte cteva vrfuri se ridicau ici-colo. Trebuia mult grij ca s nu te loveti de conurile acestea ascuite, care se iveau pe neateptate, parc nind din pmnt. Sunt stnci n jurul nostru! strig Kennedy, alarmat. Fii linitit, Dick, nu le vom atinge. Original sistem de cltorie, n orice caz! replic Joe. ntr-adevr, doctorul i conducea balonul cu o ndemnare uimitoare. Dac am fi pornit pe jos, spuse el, ar fi trebuit s strbatem terenul acesta noroios, trndu-ne printr-o mocirl nesntoas. Din Zanzibar pn aici, jumtate din vitele noastre de povar ar fi murit de oboseal. Am fi artat ca nite fantome i am fi fost cuprini de disperare. Am fi dus o lupt nencetat cu cluzele noastre i cu hamalii. Ziua am fi avut o cldur umed, de nesuportat, copleitoare! Noaptea, un frig adesea de nendurat, pe lng faptul c am fi fost expui la nepturile unor mute care ptrund prin pnza cea mai groas i care te nnebunesc! Ca s nu mai vorbim de fiare i de populaiile slbatice! Prerea mea e s nu ncercm aa ceva, replic Joe. Nu exagerez nimic, relu doctorul Fergsson cci, dac asculi povestirile cltorilor care au avut ndrzneala s se aventureze n aceste inuturi, te podidesc lacrimile. Pe la unsprezece depiser bazinul Imenge. Triburile, mprtiate pe aceste coline, ameninau

zadarnic Victoria cu armele lor. Ajunser, n sfrit, deasupra ultimelor zone accidentate, care precedau Rubeho; ele formeaz al treilea i cel mai nalt lan, al munilor Usagara. Cltorii i ddeau perfect seama de conformaia orografic46 a rii. Aceste trei ramificaii, dintre care Duthumi formeaz prima treapt, sunt desprite de cmpii ntinse, longitudinale; coama munilor se compune din conuri rotunjite, spaiul dintre ele fiind presrat cu stnci neregulate i cu tot felul de roci. Povrniul cel mai abrupt al munilor se gsete n faa coastei Zanzibarului; n schimb, pantele occidentale nu sunt dect nite platouri nclinate. Depresiunile de teren sunt acoperite cu un pmnt negru i roditor, cu o vegetaie abundent. Diferite cursuri de ap se ndreapt spre aezri i se vars n Kingani, n mijlocul unor plcuri uriae de sicomori, tamarini, arbori pe care cresc tigve, i palmieri. Atenie! spuse doctorul Fergsson. Ne apropiem de Rubeho, al crui nume nseamn n limba localnicilor ara Vnturilor. Am face bine ca linia de intersecie a acestor muni s-o trecem la o anumit nlime. Dac harta mea este exact, apoi va trebui s ne ridicm la mai mult de cinci mii de picioare. Vom avea de multe ori prilejul s atingem aceste mari nlimi? Rareori munii Africii par s aib o nlime destul de mic n comparaie cu piscurile Europei i ale Asiei. n orice caz, Victoria va trece peste ei fr s se poticneasc. n scurt timp, hidrogenul se dilat sub aciunea cldurii i balonul ncepu s urce simitor. Dealtfel,
46

Orografia de la grecescul oro (munte), descrierea munilor.

dilatarea hidrogenului nu prezenta nimic periculos i, pn acum, enorma capacitate a aerostatului nu fusese folosit dect pe trei sferturi. Barometrul arta o nlime de ase mii de picioare. Vom merge oare mult timp astfel? ntreb Joe. Atmosfera din jurul Pmntului are o nlime de ase mii de stnjeni47, rspunse doctorul. Cu un balon te-ai putea ridica foarte sus, ceea ce au fcut domnii Brioschi i Gay-Lussac. Dar din cauza presiunii atmosferice sczute i-a podidit sngele pe gur i pe urechi. Le lipsea i aerul necesar respiraiei. Acum civa ani doi francezi ndrznei, domnii Barral i Bixio, se aventurar i ei n regiunile nalte, dar balonul a plesnit. i au czut? ntreb repede Kennedy. Fr ndoial, dar aa cum se cuvine s cad nite savani, adic fr s fi pit ceva. Ei bine, domnilor, spuse Joe, suntei liberi s ncercai dumneavoastr cderea. Ct despre mine, care nu sunt dect un ignorant, prefer s rmn ntr-o regiune potrivit, nici prea sus, nici prea jos. Nu trebuie s fim prea ambiioi. La ase mii de picioare, densitatea aerului se micoreaz simitor: sunetul se transmitea cu greutate i vocea se auzea mai slab. Nu mai puteai vedea desluit detaliile peisajului. Privirea nu mai percepea dect ntinderi destul de neprecise. Oamenii, animalele deveniser cu totul invizibile; oselele erau nite fire de a n zigzag, lacurile nite iazuri. Doctorul i tovarii si se simeau ntr-o stare anormal. Un curent de o extrem repeziciune i ducea pe deasupra unor muni sterpi, pe ale cror vrfuri se
47

Stnjen msur veche egal cu 1,966 m.

vedeau, spre marea uimire a cltorilor, imense ntinderi de zpad. nfiarea acestor muni rscolii dovedea frmntarea apelor din primele zile ale lumii. Soarele strlucea la zenit i razele sale cdeau vertical pe crestele pustii. Doctorul ntocmi un plan exact al acestor muni care sunt formai din patru culmi bine definite, aproape n linie dreapt, i dintre care cea mai dinspre nord este cea mai ntins. n curnd Victoria cobor pe cealalt parte a muntelui Rubeho, de-a lungul unei coaste mpdurite i presrate cu pomi de un verde foarte nchis. Apoi vzur creste i rpe, rspndite ntr-un soi de pustiu, care preceda inutul Ugogo. Mai departe se ntindeau cmpii galbene, dogoritoare, presrate ici i colo de plante caracteristice zonelor srturoase i de tufiuri spinoase. Cteva desiuri, care se transformau mai ncolo n pduri, nfrumuseau orizontul. Doctorul se apropie de sol, ancorele fur aruncate i una din ele se ag de ramurile unui sicomor uria. Cobornd repede, Joe nepeni ancora cu bgare de seam. Doctorul ls arztorul aprins, ca s pstreze o oarecare for de ascensiune, care s menin aerostatul n aer. Vntul se linitise deodat. Acum, spuse Fergsson, ia dou puti, prietene Dick, una pentru tine i alta pentru Joe, i ncercai s aducei cteva ciozvrte de antilop pentru masa de sear. La vntoare! strig Kennedy. Trecu peste marginea nacelei i cobor. Joe sri din creang n creang i-l atept jos, ntinzndu-i braele. Balonul fu uurat de greutatea celor doi tovari, aa nct doctorul putu s sting de tot arztorul.

 S nu zburai de aici, domnule! strig Joe. Fii linitit, biete, sunt bine ancorat. mi voi pune n ordine notele luate pe drum. Vntoare bun i fii prudeni! Dealtfel, de la postul meu voi observa inutul, i la cel mai mic lucru suspect voi trage un foc de carabin. Acesta va fi semnalul de adunare. Am neles, rspunse vntorul.

Capitolul 14
Pdurea de arbori care dau gum. Antilopa albastr. Semnalul de adunare. Un asalt neateptat. Kanyeme. O noapte sub cerul liber. Mabunguru. Jihue-la-Mkoa. Provizie de ap. Sosirea la Kazeh inutul sterp, uscat, cu un pmnt argilos, crpat de cldur, prea pustiu. Ici i colo se zreau cteva urme de caravane, de oseminte omeneti nlbite, pe jumtate mcinate i ngropate n praful lor. Dup o or i jumtate de mers, Dick i Joe ptrunser ntr-o pdure de arbori care dau gum. naintau cu ochii la pnd i cu degetul pe trgaciul armei. Nu tiau la ce se pot atepta. Fr s fie un mare puca, Joe mnuia cu ndemnare o arm de foc. Ce bine e s mergi pe jos, domnule Dick, i totui, locul sta nu-i prea prielnic, spuse el, lovind bucile de cuar cu care era presrat terenul. Kennedy i fcu semn s tac i s se opreasc. Trebuia s tii cum s nlocuieti lipsa cinilor i, orict de sprinten ar fi fost Joe, nu putea nlocui totui nasul unui ogar. n albia unui torent, unde mai rmseser cteva bltoace, se adpa o turm de vreo zece antilope. Graioasele animale, presimind un pericol, preau nelinitite; dup fiecare nghiitur i ridicau cu vioiciune capul ginga, adulmecnd aerul cu nrile lor delicate, n direcia vntorilor. n timp ce Joe sttea nemicat, Kennedy ocoli cteva desiuri, puse puca la ochi i trase. Turma dispru ntr-o clip; numai o antilop, lovit n umr, se prbui. Kennedy se arunc asupra przii.

Era un blawe-bock, un animal minunat, de un albastru palid ce ddea n cenuiu, cu pntecele i partea dinuntru a picioarelor albe ca zpada. Bun vnat! strig vntorul. E o specie foarte rar de antilop i sper s-i pot tbci pielea n aa fel ca s se pstreze bine. Ce v trece prin gnd, domnule Dick? Chiar aa! Privete ce pr splendid are! Dar doctorul Fergsson nu va ngdui niciodat o asemenea suprancrctur. Ai dreptate, Joe! Este, totui, regretabil s prseti un animal att de frumos! N-o s-l prsim cu totul, domnule Dick. Vom scoate din el toate foloasele nutritive pe care le poate da i, dac-mi ngduii, m voi achita de treaba asta tot aa de bine ca i preedintele onorabilei corporaii a mcelarilor Londrei. Cum doreti, prietene. tii, totui, c, n calitate de vntor, m pricep i eu tot att de bine s jupoi un vnat pe ct m pricep s-l ucid. Sunt sigur de asta, domnule Dick, aa c nu v sfiii s facei o vatr din trei pietre aezate una peste alta; lemne uscate avem destule i n cteva minute voi ti s ntrebuinez crbunii dumneavoastr. Numaidect, glsui Kennedy. Improvizar vatra i peste cteva secunde focul plpia. Joe scoase din trupul antilopei vreo dousprezece costie i muchii cei mai fragezi, care se transformar curnd n fripturi la grtar, foarte gustoase. Au s-i fac plcere prietenului Samuel, spuse vntorul. tii la ce m gndesc, domnule Dick? Desigur c la friptura ta.

 Ctui de puin. M gndesc la mutra pe care am face-o dac n-am mai gsi aerostatul. Ce idee! Crezi c doctorul ne va prsi? Nu, dar dac i s-a desprins ancora? Cu neputin! Dealtfel, lui Samuel i-ar fi uor s coboare din nou balonul; l manevreaz cu mult siguran. Dar dac-l ia vntul i nu se mai poate ntoarce aici, la noi? Haide, Joe, destul cu presupunerile tale; nu sunt deloc plcute! Ah, domnule Dick, tot ce se ntmpl pe lumea asta este firesc i se poate ntmpla orice; aa c trebuie s prevedem totul... n clipa aceea rsun un foc de puc. Hei! fcu Joe. E carabina mea! i cunosc detuntura! E semnalul! Ne amenin ceva! Poate pe el! replic Joe. Vntorii strnser n grab friptura i pornir napoi, cluzindu-se dup urmele pe care le lsase Kennedy. Desimea frunziului i mpiedica s zreasc aerostatul, de care ns nu puteau fi departe. n clipa aceea rsun nc un foc de puc. Trebuie s ne grbim! spuse Joe. Hei, alt detuntur! mi face impresia unui atac. Hai mai repede! i pornir, alergnd din rsputeri. Cnd ajunser la marginea pdurii, n prima clip vzur Victoria la locul ei, cam la dou mile de acolo, i pe doctor n nacel. Dar ce s-a ntmplat? ntreb Kennedy.

 Dumnezeule mare! strig Joe, a crui ager vedere ne este cunoscut. Uite, colo, o ceat de negri mpresoar balonul. ntr-adevr, vreo treizeci de ini se mbulzeau gesticulnd, urlnd, srind mprejurul sicomorului. Civa, crai n copac, ajunseser pn la ramurile cele mai nalte. Pericolul prea de nenlturat. Stpnul meu e pierdut! strig Joe. Haide, Joe, pstreaz-i sngele rece i ochete bine! Viaa a patru din nvlitori e n minile noastre. nainte! Strbtuser o mil n fug, cnd din nacel se auzi un nou foc de puc. Glonul nimeri o fptur care se crase pe funia ancorei. Un corp fr via czu din creang n creang i rmase atrnat la vreo douzeci de picioare deasupra pmntului, cu braele i cu picioarele blbnindu-se n aer. Ia te uit! fcu Joe, oprindu-se. Cu ce se mai ine dihania asta de copac?! Ce ne privete? rspunse Kennedy. Hai s fugim mai repede. Domnule Kennedy, strig Joe izbucnind n rs, e o maimu! Nu sunt dect maimue. Mai bine maimue dect oameni, spuse Kennedy repezindu-se n mijlocul cetei care urla. Era ntr-adevr o colonie de cinocefali48, destul de periculoi, slbatici i violeni, ngrozitori la vedere, cu botul lor de cine. Totui, dup cteva focuri de arm, hoarda o lu la fug, schimonosindu-se i lsnd n urm cteva victime.

48

Cinocefal specie de maimue.

ntr-o clip, Kennedy se ag de scar; Joe se car pe sicomor i desfcu ancora. Nacela cobor pn la el, ngduindu-i s se urce n ea fr greutate. Dup cteva minute, Victoria se ridica n aer i se ndrepta spre est, dus de un vnt potrivit. Stranic asalt! spuse Joe. Te credeam mpresurat de indigeni! Din fericire, nu erau dect nite maimue, rspunse doctorul. Dar, oricum, atacul acesta ar fi putut avea cele mai grave urmri. Dac s-ar fi desprins ancora sub scuturturile lor repetate, cine tie unde m-ar fi dus vntul! Ce v spuneam eu, domnule Kennedy? Ai avut dreptate, Joe, dar, cu toate c aveai dreptate n clipa aceea tu pregteai friptura de antilop, la a crei vedere mi lsa gura ap. Cred i eu, rspunse doctorul, carnea de antilop e delicioas. Putei s-o gustai, domnule, masa e servit. Pe legea mea, spuse vntorul, friptura asta are o arom care nu-i deloc de dispreuit. Exact! Am s m hrnesc cu antilop pn la sfritul zilelor mele, rspunse Joe cu gura plin; i am s-o nsoesc cu un pahar de grog, ca s mearg mai uor. Joe pregti butura care fu sorbit cu evlavie. Pn aici totul a mers destul de bine, spuse el. Ba foarte bine! ripost Kennedy. Spunei, domnule Dick, regretai c ne-ai nsoit? A fi vrut s-l vd pe cel care m-ar fi mpiedicat so fac! rspunse vntorul cu o expresie hotrt. Acestea se petreceau cam pe la ora patru dupamiaz. Victoria ntlni un curent mult mai rapid;

balonul se nl uor i, n curnd, coloana barometric indica o nlime de o mie cinci sute de picioare deasupra nivelului mrii. Ca s-l menin aa, doctorul fu obligat s dea hidrogenului o puternic stare de dilatare; arztorul funciona fr ncetare. Pe la ora apte, Victoria plutea deasupra bazinului Kanyeme. Doctorul recunoscu de ndat vastul inut deselenit, ntins pe o suprafa de zece mile, cu satele sale pierdute n mijlocul baobabilor i al arborilor ce dau fructe numite papaia. Aici se afl reedina unuia dintre sultanii rii Ugogo, a crei civilizaie este mai puin napoiat, unde omul i vinde mai rar un membru al familiei. Dar oamenii i animalele triesc laolalt, n colibe rotunde, construite fr lemn i care seamn cu nite cli de fn. Dup Kanyeme, terenul deveni sterp i pietros; dar dup o or, la o oarecare distan de Mdaburu, ntr-o depresiune roditoare, vegetaia deveni din nou abundent. Vntul se potoli, ziua era pe sfrite i atmosfera prea adormit. Doctorul cut zadarnic la diferite nlimi un curent prielnic. Vznd calmul naturii, se hotr s petreac noaptea n aer i, pentru mai mult siguran, se ridic la vreo mie de picioare nlime. Noaptea se ls tcut i minunat nstelat. Dick i Joe se ntinser n culcuul lor linitit i adormir adnc, n timp ce doctorul veghea. La miezul nopii l nlocui scoianul. Dac intervine cel mai mic incident, s m trezeti, i spuse Fergsson. i mai ales nu pierde din ochi barometrul. Pentru noi, el este busola! Noaptea fu rece; temperatura sczuse cu 27 n comparaie cu cea din timpul zilei. Odat cu ntunericul ncepu i concertul nocturn al animalelor,

pe care setea i foamea le scoteau din vizuinile lor; rsuna orcitul ca de sopran al broatei or, nsoit de schellind acalilor, n timp ce basul impuntor al leilor susinea acordurile acestei orchestre vii. Dimineaa cnd i relu postul, doctorul consult busola i-i ddu seama c vntul i schimbase direcia n timpul nopii. n aproximativ dou ore, Victoria se abtuse cu treizeci de mile spre nord-est. Trecu pe deasupra regiunii Mabunguru, inut pietros, presrat cu blocuri lucitoare de sienit i plin de stnci prvlite pretutindeni. Mase conice, asemntoare stncilor din Karnak, acopereau ntinderea, ca nite monumente druidice; ici i colo se vedeau nlbite numeroase schelete de bivoli i elefani; arbori erau puini, excepie fcnd partea de est, unde se gseau pduri ntinse, la adpostul crora se vedeau cteva sate. Pe la ora apte apru, ca o uria carapace, o stnc rotund cu un diametru de aproape dou mile. Suntem pe drumul cel bun, spuse doctorul Fergsson. Iat Jihue-la-Mkoa, unde ne vom opri puin. Voi rennoi provizia de ap necesar arztorului; s ncercm s ne agm de ceva. Nu prea sunt arbori, rspunse vntorul. Totui s ncercm. Joe, arunc ancorele! Pierzndu-i puin cte puin din fora sa de ascensiune, balonul se apropie de pmnt. Ancorele czur; una din ele se nepeni ntr-o crptur de stnc i Victoria rmase nemicat. Nu trebuie s ne nchipuim c doctorul ar fi putut stinge cu totul arztorul n timpul acestor popasuri. Echilibrul balonului fusese calculat la nivelul mrii; or, inutul se ridica tot mai mult, atingnd o nlime de ase pn la apte sute de picioare. Tendina balonului

aici era s coboare chiar mai jos de sol, aa c trebuia susinut printr-o anumit dilatare a gazului. Numai n cazul n care, lipsind vntul, doctorul ar fi lsat nacela pe pmnt, aerostatul, uurat de greutatea ei considerabil, s-ar fi susinut n aer, fr ajutorul arztorului. Hrile indicau bli imense pe povrniul de apus al masivului Jihue-la-Mkoa. Joe pomi ntr-acolo, singur, cu un butoia cam de zece galoane; gsi fr greutate locul indicat, nu departe de un sat pustiu, i lu provizia de ap i se ntoarse n mai puin de trei sferturi de or. Nu vzuse nimic neobinuit, afar doar de nite uriae capcane pentru elefani; ba chiar fusese ct p-aici s cad ntr-una din ele, n care zcea un schelet pe jumtate mcinat. Din aceast excursie aduse un fel de momoane, pe care maimuele le mncau cu lcomie. Doctorul recunoscu fructul arborelui Mbambu, foarte abundent pe partea apusean a masivului Jihue-laMkoa. Fergsson l ateptase pe Joe cu oarecare nerbdare, deoarece un popas orict de scurt, pe acest pmnt neospitalier, i inspira totdeauna team. Apa fu nlocuit fr greutate, deoarece nacela coborse pn aproape de pmnt. Apoi Joe smulse ancora i se urc sprinten alturi de stpnul su. Acesta a numaidect flacra i Victoria se nl din nou n vzduh. Se gseau la vreo sut de mile de Kazeh, important aezare din interiorul Africii, la care, mulumit unui curent de sud-est, puteau ndjdui s ajung n timpul zilei. Mergeau cu o vitez de paisprezece mile pe or. La aceast vitez, dirijarea aerostatului devenea destul de grea; nu se puteau urca

prea sus, fr s dilate foarte mult gazul, deoarece nsi nlimea mijlocie a inutului era de trei mii de picioare. Or, pe ct era posibil, doctorul prefera s nu foreze dilatarea. Aa c urmar cu mult ndemnare erpuirile unui defileu destul de anevoios i trecur prin apropierea satelor Themvo i Tura-Wels. Acesta din urm face parte din Unyamwezy, inut minunat, n care arborii ating cele mai mari dimensiuni; dintre toi, cactuii sunt cei mai nali. n jurui orei dou, pe o vreme minunat i sub un soare arztor, care fcea s dispar cel mai nensemnat curent de aer, Victoria plutea deasupra oraului Kazeh, situat la o deprtare de trei sute cincizeci de mile de coast. Am plecat din Zanzibar la ora nou dimineaa, spuse doctorul Fergsson consultndu-i notele, i dup dou zile de cltorie am strbtut aproape cinci sute de mile geografice. Cpitanilor Burton i Speke leau trebuit patru luni i jumtate ca s fac acelai drum!

Capitolul 15
Kazeh. Trgul glgios. Apariia balonului Victoria. Waganga. Fiii Lunii. Plimbarea doctorului. Populaia. Tembe regal. Nevestele sultanului. O beie regal. Joe adorat. Cum se danseaz n Lun. ntoarcerea. Dou luni pe firmament. Nestatornicia mreiilor divine Kazeh, punct important din Africa central, nu este totui un ora. La drept vorbind, n regiune nu exist orae. Kazeh nu este dect o aezare omeneasc, ascuns n ase rpe imense. Sunt nchise acolo csue srccioase, colibe de sclavi, cu cte o curticic i o grdini cultivat cu grij; ceapa, cartofii, vinetele, dovlecii i ciupercile, cu un gust nentrecut, cresc acolo de minune. Unyamwezy este ara Lunii prin excelen, parcul roditor i splendid al Africii. n centru se gsete districtul Unyanembe, un inut minunat, unde triesc n trndvie cteva familii de oameni. Acetia au fcut mult vreme nego cu gum, filde, stamb i sclavi n interiorul Africii i n Arabia. Caravanele lor au strbtut regiunile ecuatoriale; ele pornesc i acum n cutarea obiectelor de lux i de plcere pentru negustorii mbogii, care duc n inutul acesta fermector, ntre femei i servitori, cea mai orizontal i mai puin agitat existen, stnd mai tot timpul ntini, rznd, fumnd sau dormind. n jurul acestor rpe se gsesc numeroase csue srccioase de indigeni, apoi ntinderi vaste, unde se in trgurile, cmpii de cnep i ciumfaie, pomi frumoi i umbrare rcoroase. Acesta-i Kazehul. Aici e locul de ntlnire al caravanelor: cele din miazzi, cu

sclavii i ncrctura lor de filde; cele din apus aducnd pentru triburile din regiunea Marilor Lacuri bumbac i obiecte de sticl. n aceste trguri domnete o permanent agitaie, un zgomot infernal, pe care-l fac strigtele hamalilor metii, sunetul tobelor i al trmbielor, nechezatul catrilor, zbieretele mgarilor, cntecul femeilor, ipetele copiilor i loviturile bastonului din lemn de palmier ale jemadarului49, btnd msura acestei simfonii pastorale. Aici se expun n dezordine, i se poate spune, ntr-o dezordine fermectoare, stofe bttoare la ochi, mrgele, coli de rinocer, dini de rechin, miere, tutun i bumbac. Aici se practic negourile cele mai ciudate, unde fiecare obiect nu are dect valoarea dorinei pe care o trezete. Dar iat c agitaia, micarea, zgomotul ncetar deodat. Victoria tocmai apruse n nlimi, plutea maiestuos i cobora, ncetul cu ncetul, pe o linie vertical. Brbai, femei, copii, sclavi, negustori arabi i negri, toi disprur strecurndu-se n tembe i colibe. Dragul meu Samuel, spuse Kennedy, dac vom produce asemenea efect, apoi ne va fi greu s stabilim relaii comerciale cu oamenii acetia. S-ar putea face totui, spuse Joe, o operaie comercial foarte simpl i anume: s coborm ncet i s lum mrfurile cele mai preioase, fr s ne pese de negustori; ne-am mbogi! Bine, bine! replic doctorul. Acestor indigeni li sa fcut fric n primul moment, dar nu vor ntrzia s se ntoarc, fie din superstiie, fie din curiozitate.
49

Jemadar eful caravanei.

 Credei? Vom vedea numaidect. Dar e prudent s nu ne apropiem prea mult. Victoria nu este un balon blindat, aa c nu se poate apra nici mpotriva unui glon, nici a unei sgei. Crezi, deci, dragul meu Samuel, c ai s intri n tratative cu africanii? Dac e cu putin, de ce nu? rspunse doctorul. Trebuie s se gseasc n Kazeh negustori arabi mai instruii, mai puin slbatici. Mi-amintesc c domnii Burton i Speke n-au avut dect cuvinte de laud pentru ospitalitatea locuitorilor oraului. Aa c putem ncerca. Apropiindu-se pe nesimite de pmnt, Victoria i prinse una din ancore de vrful unui copac din apropierea locului unde se inea trgul. n clipa aceea, toat populaia scoase cu bgare de seam capul din vizuini. Civa waganga, care puteau fi recunoscui dup insignele lor fcute din scoici conice, naintar cu ndrzneal. Erau vrjitorii locului. Purtau la cingtoare tigve mici, negre, unse cu grsime, i alte diferite obiecte de magie, de o murdrie, dealtfel, foarte impuntoare. ncetul cu ncetul, populaia se strnse pe lng ei; femeile i copiii i nconjurar. Toboarii se ntreceau unii pe alii, scond din tobele lor zgomote asurzitoare. Mulimea prinse s-i plesneasc palmele una de alta, ntinzndu-le apoi spre cer. E felul lor de a se ruga, spuse doctorul Fergsson. Dac nu m-nel, suntem sortii s jucm un rol mare. Atunci, domnule, jucai-l! Chiar tu, vrednicul meu Joe, ai s devii, poate, un zeu.

 Ei, domnule, asta nu m nelinitete deloc! i apoi, tmia nu-mi displace. n clipa aceea, unul dintre vrjitori, un mayanga, fcu un gest i vuietul se stinse lsnd loc unei tceri adnci. Vrjitorul le spuse cltorilor cteva cuvinte, dar ntr-o limb necunoscut. Nenelegndu-le, doctorul Fergsson rosti la ntmplare ceva n arab, i ndat i se rspunse n aceeai limb. Oratorul inu o cuvntare lung, plictisitoare, foarte nflorit i foarte ascultat. Curnd, doctorul i ddu seama c Victoria era luat pur i simplu drept Luna n persoan, care binevoise s se apropie de ora, cu cei trei fii ai si, cinste ce n-avea s fie niciodat uitat de locuitorii acestui Pmnt pe care-l ndrgete Soarele. Doctorul rspunse cu mare demnitate c Luna i fcea la fiecare o mie de ani cltoria ei prin toate colurile Pmntului, deoarece simea nevoia a se arta mai de aproape celor ce-o adorau, aa nct i rug s nu se simt stingherii, ci s se foloseasc de divina ei prezen, pentru a-i aduce la cunotin nevoile i dorinele lor. Vrjitorul rspunse, la rndul su, c sultanul mwani, bolnav de civa ani, avea nevoie de ajutorul Cerului i-i invit pe oamenii Lunii s mearg la el. Doctorul transmise invitaia tovarilor si. i ai de gnd s te duci? ntreb vntorul. Fr ndoial. Oamenii acetia mi se par binevoitori. Atmosfera e calm; vntul nici mcar nu adie! N-avem de ce ne teme pentru Victoria. Dar ce-ai s faci? Fii linitit, dragul meu Dick! O voi scoate la capt folosind puinele mele cunotine medicale! Apoi, adresndu-se mulimii: Lunii fiindu-i mil de

suveranul scump al fiilor Unyamwezy, ne-a nsrcinat s-l vindecm. S se pregteasc pentru a ne primi. Zgomotele, cntecele, demonstraiile se dublar i ntregul furnicar de capete negre se puse din nou n micare. Acum, prieteni, spuse doctorul Fergsson, trebuie s prevedem totul. S-ar putea ca, la un moment dat, s fim obligai s-o tergem la iueal, aa c Dick va rmne n nacel, pentru a se menine, cu ajutorul arztorului, o suficient for de ascensiune. Ancora este nfipt bine; n-avem de ce ne teme. Eu voi cobor pe pmnt. Joe m va nsoi; numai c va rmne la picioarele scrii. Cum, ai s te duci singur? ntreb Kennedy. Domnule Samuel, strig Joe, nu vrei s v urmez pn la capt? Nu, voi merge singur. Aceti oameni de treab i nchipuie c marea lor zei, Luna, a venit s le fac o vizit, aa c sunt protejat de superstiie; n-avei nici o team i rmne fiecare la postul pe care vi l-am hotrt. Dac tu o doreti... rspunse vntorul. Ai grij de dilatarea gazului. Am neles. Strigtele indigenilor se nteir. Cereau cu energie intervenia cereasc. Uite! Uite! spuse Joe. Mi se par cam poruncitori cu buna lor Lun i cu fiii ei divini... Doctorul, lundu-i cu el farmacia, cobor pe pmnt, precedat de Joe. Acesta, grav i demn, cum se cuvenea, se aez la captul scrii, cu picioarele ncruciate, dup obiceiul arab, i o parte din mulime l ncercui cu respect.

n acest timp, doctorul Fergsson, condus n sunetul instrumentelor, escortat de dansuri religioase, nainta ncet spre tembeul regal, aezat destul de departe de ora. Era aproape ora trei i soarele mprtia raze fierbini. Nu putea s strluceasc mai puin ntr-o asemenea mprejurare. Doctorul pea demn; waganga l nconjurau i ineau n fru mulimea. n curnd le iei nainte fiul natural al sultanului, un tnr destul de bine fcut, care, potrivit obiceiului rii, era singurul motenitor al bogiilor tatlui su, nlturnd astfel pe copiii legitimi. El se prostern n faa fiului Lunii. Acesta l ridic binevoitor. Peste trei sferturi de or, procesiunea entuziast, trecnd pe crri umbroase i prin mreia vegetaiei tropicale, ajunse la palatul sultanului, un fel de cldire ptrat, numit ititenya, aezat pe povrniul unei coline. n afar, casa avea un fel de pridvor, cu acoperiul de coceni sprijinit pe nite stlpi de lemn, care aveau pretenia de a fi sculptai. Zidurile erau mpodobite cu linii lungi de argil rocat, care ncercau s reproduc figuri de oameni i de erpi. Acoperiul casei nu se sprijinea chiar pe ziduri, aa c aerul putea ptrunde nuntru n voie. Dealtminteri, ferestre nu existau, ci numai o deschiztur care ar fi vrut s se numeasc u. Doctorul Fergsson fu primit cu mari onoruri de ctre gazd i de favorii, oameni frumoi, puternici, sntoi. Prul lor, desprit ntr-un mare numr de codie, le cdea pe umeri. Tatuaje negre i albastre le brzdau obrajii de la tmple pn la gur. Urechile lor lbrate suportau nite discuri de lemn i nite plci

fcute din copal50. Erau mbrcai cu o pnz pictat n culori foarte vii. Soldaii erau narmai cu sulie, arcuri, sgei otrvite, sbii scurte cu un singur ti, cu sime, paloe lungi cu dini ca de ferstru, i cu mici toporite. Doctorul ptrunse n palat. n ciuda bolii sultanului, trboiul, care era ngrozitor, deveni i mai mare. Oaspetele observ deasupra uii nite cozi de iepure i nite coarne de zebr, atrnate n chip de talisman. Fu primit de ceata nevestelor maiestii sale, n acordurile armonioase ale upatu-ului, un fel de imbal fcut din fundul unei oale de aram, i n bubuitul hilindo-ului, o tob nalt de vreo cinci picioare, scobit dintr-un trunchi de arbore, n care doi oameni loveau din rsputeri. Cele mai multe dintre femei preau foarte frumoase i rdeau, punnd tabac i thang n pipe mari, negre; preau bine fcute sub rochiile lor lungi, purtate cu graie, peste care erau ncinse cu un fel de fustie scurte din fibre de palmier. ase dintre ele manifestau aceeai veselie, cu toate c stteau deoparte, fiind destinate unui chin groaznic. La moartea sultanului urmau s fie ngropate de vii alturi de el, ca s-l distreze n singurtatea veniciei. Dup ce cuprinse dintr-o privire ntregul tablou, doctorul Fergsson se apropie de patul de lemn al suveranului. Vzu acolo un brbat de vreo patruzeci de ani, abrutizat cu desvrire de orgii de tot felul i pentru care nu se mai putea face nimic. Boala, care se prelungea de ani de zile, nu era dect o beie permanent. Beivul regal i pierduse aproape

50

Copal rin mirositoare a unor arbori din zona tropical.

cunotina i tot amoniacul din lume nu l-ar mai fi putut pune pe picioare. n timpul acestei vizite solemne, favoriii i femeile stteau aplecai, cu genunchii ndoii. Cu ajutorul ctorva picturi dintr-un ntritor violent, doctorul nsuflei o clip trupul abrutizat: sultanul fcu o micare, dup ce de cteva ceasuri nu mai dduse nici un semn de via. Mulimea ncepu s manifesteze n cinstea doctorului, dar acesta, plictisit, mpinse n lturi pe admiratorii si i iei din palat, ndreptndu-se spre Victoria. Era ora ase seara. Joe atepta ntre timp, linitit, la captul de jos al scrii, pe cnd mulimea i aducea cele mai felurite i impresionante omagii. El le primea ca un adevrat fiu al Lunii. Pentru un zeu, avea aerul unui om destul de cumsecade, modest, prietenos chiar cu tinerele africane care nu se mai saturau contemplndu-l. Dealtfel, Joe le inea discursuri binevoitoare. Adorai-m, domnioarelor, adorai-m, le spunea el. Dei fiu de zei, sunt un drac de treab! I se aduser darurile menite s mbuneze divinitile i pe care indigenii le depuneau de obicei n nite colibe numite mzimu, venerate de toi: spice de orz i o butur numit pombe. Joe se crezu obligat s guste din acest soi de bere tare, dar cerul gurii sale, dei obinuit cu gin i whisky, nu-i putu suporta tria. Se strmb ngrozitor, ceea ce mulimea lu drept un surs binevoitor. Fetele cntar n cor o melodie trgnat i executar un dans grav n jurul lui. Ah, dansai! spuse el. N-am s m las mai prejos dect voi! V voi arta i eu un dans din ara mea. i ncepu un dans repede i vesel, micnd din picioare, din genunchi, din mini, fcnd strmbturi ciudate, n chipuri de necrezut, dnd astfel oamenilor

o curioas imagine a felului cum danseaz zeii n Lun. Africanii ncepur deodat s-i imite gesturile i sriturile. Nu pierdeau nici o micare, nu uitau nici o atitudine; luase natere o harababur i o agitaie care nu se pot exprima prin cuvinte. n toiul veseliei, Joe l zri pe doctor. Acesta se ntorcea n mare grab, nconjurat de mulimea care urla i mergea alandala. Vrjitorii i efii preau foarte nfierbntai: l nconjurau amenintori. Ciudat schimbare! Ce se ntmplase? Sucombase cumva sultanul n minile nendemnatice ale medicului ceresc? De la postul su, Kennedy vzu primejdia, fr s-i neleag cauza. Balonul, mpins puternic de dilataia gazului, trgea de frnghia care-l inea, nerbdtor s se ridice n aer. Doctorul ajunse la picioarele scrii. O team superstiioas mai reinea nc mulimea i o mpiedica s se dedea!a violene mpotriva persoanei lui. Urc repede treptele i Joe l urm sprinten. Nu-i nici o clip de pierdut, i spuse Fergsson. Nu ncerca s desprinzi ancora! Voi tia funia! Urmeazm! Dar ce s-a ntmplat? ntreb Joe, urcndu-se n nacel. Ce s-a ntmplat? ntreb Kennedy, innd n mn carabina. Privii! rspunse doctorul, artnd spre orizont. Ei bine? ntreb vntorul. Ei bine, uite luna! ntr-adevr, luna se nla roie i splendid ca un glob de foc pe un cer albastru. Ea era, desigur. Ea i Victoria. Ori existau dou luni, ori strinii se dovedeau a fi nite neltori, nite zei mincinoi. Acestea erau

gndurile fireti ale mulimii. De aici i schimbarea n purtarea ei. Joe nu-i putu stpni un hohot de rs. Populaia din Kazeh, nelegnd c-i scap prada, scotea urlete prelungi. intir balonul cu arcuri i flinte. Dar unul dintre vrjitori fcu un semn i armele se aplecar. Vrjitorul se cr n copac, cu intenia de a apuca funia ancorei i a trage aparatul pe pmnt. Joe se repezi cu o toporica n mn. S tai? ntreb el. Ateapt, rspunse doctorul. Dar negrul sta?... Poate c ne vom salva ancora i in s-o salvez. De tiat vom putea s-o tiem n orice moment. Vrjitorul, ajuns n copac, rupse crengile i izbuti s desprind ancora. Dar, tras cu putere de aerostat, aceasta l prinse de picioare. Vrjitorul porni spre mpriile atmosferice, clare pe ancor, ca pe un cal naripat. Mulimea rmase ncremenit vznd c unul dintre waganga se nla la cer. Ura! strig Joe, n timp ce Victoria urca repede datorit forei de ascensiune ce-o mna. Se ine bine, spuse Kennedy. Un mic voiaj nu-i face ru. O s-l dm deodat peste cap? ntreb Joe. Doctorul glsui: Ar fi o ruine! l vom aeza uurel pe pmnt i cred c, dup o asemenea aventur, puterea lui de magician va crete neobinuit n ochii contemporanilor si. Sunt n stare s fac din el un zeu, strig Joe. Victoria ajunsese la o nlime de aproximativ o mie de picioare. Negrul se inea agat de funie. Tcea i

ochii i erau ncremenii, n ei se citea groaza amestecat cu mirarea. Un vnt uor de la apus mpingea balonul afar din ora. Peste o jumtate de or, vznd un inut pustiu, doctorul micor flacra arztorului i se apropie de pmnt. La douzeci de picioare de sol, negrul lu la iueal o hotrre: i ddu drumul, czu n picioare i ncepu s fug spre Kazeh, n timp ce, uurat deodat, Victoria urc spre cer.

Capitolul 16
Semne de furtun. ara Lunii. Viitorul continentului african. Cele mai noi maini. Privelitea inutului la apusul soarelui. Flora i fauna. Furtun. Zona de foc. Cerul nstelat Uite ce nseamn s te dai drept fiul Lunii fr nvoirea ei! spuse Joe. Satelitul sta era ct p-aici s ne joace o fest! Domnule doctor, nu cumva prin leacul dumneavoastr i-ai stricat reputaia? La drept vorbind, ntreb Kennedy, cine-i acest sultan din Kazeh? Un beiv nrit, pe jumtate mort, i al crui sfrit nu va nsemna o pierdere prea mare, rspunse doctorul. Dar morala pe care trebuie s-o tragem de aici e c onorurile sunt trectoare i c nu trebuie s ii prea mult la ele. Cu att mai ru! replic Joe. mi sttea bine s fiu adorat! S fac pe zeul dup nchipuirea mea! Dar ce s-i faci? S-a artat luna i nc foarte roie, ceea ce dovedete desigur c era suprat. n vreme ce Joe examina astrul nopii dintr-un punct de vedere cu totul nou, nori groi, sinitri i apstori, se ngrmdiser spre nord. La trei sute de picioare nlime sufla un vnt destul de puternic, care mpingea Victoria spre nord-est. Deasupra balonului, bolta albastr se meninea senin, dar se simea c atmosfera este ncrcat. Pe la opt seara, cltorii se gseau la 3240 longitudine, i 417 latitudine. Sub influena furtunii care se apropia, curenii atmosferici i duceau cu o vitez de treizeci i cinci de mile pe or. Sub ei se desfurau cu iueal cmpiile uor unduite i

roditoare din Mfouto. Privelitea era minunat i cei trei cltori o admirau ncntai. Suntem n plin ar a Lunii, spuse doctorul Fergsson. Cu siguran c inutul poart acest nume, dat nc din antichitate, din cauz c luna a fost adorat aici, n toate timpurile. Este, ntr-adevr, un inut minunat i cu greu s-ar putea ntlni o vegetaie mai frumoas. N-ar fi tocmai firesc dac am gsi-o n jurul Londrei, rspunse Joe, dar ar fi tare plcut! De ce oare lucruri att de frumoase se gsesc tocmai n rile acestea napoiate? Dar cine poate ti, replic doctorul, dac inutul acesta nu va fi ntr-o bun zi civilizat? Crezi aa ceva? ntreb Kennedy. Fr ndoial, dragul meu Dick. Privete mersul evenimentelor, studiaz migrrile succesive ale popoarelor i vei ajunge la aceeai concluzie ca i mine. inutul acesta deasupra cruia zburm, mai rodnic, mai bogat, mai plin de via ca altele, va deveni cndva un regat de seam, unde vor avea loc descoperiri mai uimitoare nc dect aburul i electricitatea. Ah, domnule, a vrea s vd aa ceva! Te-ai nscut prea devreme, biete! Cred, zise Kennedy, c epoca n care industria va absorbi totul va fi extrem de plicticoas. Tot inventnd maini, oamenii vor sfri prin a fi distrui de ele. Miam imaginat ntotdeauna c ziua de apoi va sosi atunci cnd vreun cazan enorm, supranclzit la 3000 de atmosfere, va face Pmntul s sar n aer. Adaug, spuse Joe, c americanii nu sunt cei mai proti mnuitori ai mainilor.

 Ai dreptate, rspunse doctorul, sunt mari meteri. Dar s nu ne lsm tri n astfel de discuii, s ne mulumim s admirm inutul acesta al Lunii, dac ne e dat s-l vedem. Soarele, strecurndu-i ultimele raze sub ngrmdirea de nori, mpodobea cu aureola lui cele mai mici ridicturi ale solului; arborii uriai, ierburile arborescente, muchii de pe jos, fiecare i avea partea sa din aceast revrsare de lumin. Pe terenul uor ondulat rsreau ici i colo mici coline conice. Nici un munte la orizont. Tufiurile de neptruns, jungle spinoase despreau luminiurile, unde se vedeau sate numeroase; aliori uriai le nconjurau cu fortificaii naturale, amestecndu-se cu ramurile n form de corali ale copacilor. n curnd, Malagazari, unul din rurile principale, care alimenteaz lacul Tanganyika, ncepu s erpuiasc pe sub tufiurile de verdea. n albia sa se vrsau numeroase ruri i ruoare, formate de torentele care iau natere n perioadele de revrsare a apelor, sau de heleteiele adncite n straturile argiloase ale solului. Pentru observatorii de la nlime, totul prea o reea de cascade, aruncat pe ntreaga suprafa de apus a rii. Animale cu cocoae mari pteau n poienele bogate, abia vzndu-se dintre ierburile nalte. Pdurile ofereau privirii minunate soiuri de arbori, ca nite buchete enorme, n care se refugiau lei, leoparzi, hiene, tigri, ca s scape de ultimele raze fierbini ale soarelui. Uneori, un elefant fcea s se mite vrfurile copacilor, i se auzea trosnetul crcilor care cedau sub colii lui de filde. Stranic inut de vntoare! strig Kennedy entuziasmat. Un glon aruncat la ntmplare, n plin

pdure, ar ntlni oricnd un vnat vrednic de el! Nam putea s ncercm puin? Absolut deloc, dragul meu Dick, se apropie noaptea, o noapte amenintoare, nsoit de furtun. Or, furtunile sunt cumplite prin inuturile astea, unde pmntul se aseamn cu o imens butelie electric. Avei dreptate, domnule, spuse Joe. Cldura e nbuitoare, iar vntul s-a linitit cu totul; se simte c se pregtete ceva. Atmosfera este suprancrcat cu electricitate, rspunse doctorul. Orice fiin vie este sensibil la aceast stare a cerului, care precede lupta elementelor naturii, i mrturisesc c nu am fost niciodat impresionat cum sunt acum. Ei bine, ntreb vntorul, n-ar fi cazul s coborm? Dimpotriv, Dick, a prefera s urc. M tem s nu fiu trt prea departe de drumul meu, din cauza ncrucirii curenilor atmosferici. Aadar, vrei s prseti direcia pe care am urmat-o? Dac mi va fi cu putin, rspunse Fergsson, m voi ndrepta mai curnd spre nord, cam cu 7 sau 8. Voi ncerca s urc spre latitudinile unde se presupun a fi izvoarele Nilului; poate c vom zri oarecare urme ale expediiei cpitanului Speke, sau poate chiar caravana domnului de Heuglin. Dac sunt exacte calculele mele, ne gsim la 3240 longitudine i a vrea s trec peste Ecuator. Ia uite! strig Kennedy, ntrerupndu-i prietenul. Ia uit-te la hipopotamii aceia care ies din heleteie, ca nite mase de carne sngernd, i la crocodilii care aspir cu zgomot aerul!

 Se nbu! glsui Joc. Ah, ce minunat cltorim noi i nici nu ne pas de jivinele care foiesc acolo jos. Domnule Samuel! Domnule Kennedy! Ia uitai-v la irurile de animale care merg n rnduri dese! Sunt cu siguran vreo dou sute; sunt lupi, nu-i aa? Nu, Joe, sunt cini slbatici; o ras renumit, care nu se teme s atace chiar leii. Pentru un cltor ntlnirea cu ei e ngrozitoare. Este sfiat pe loc. Bine! Atunci nu Joe va fi acela care-i va lua sarcina s le pun botni. i apoi, dac aa le e felul, nu prea trebuie s fim suprai pe ei. Sub influena furtunii apropiate, tcerea cuprinse vzduhul, ncetul cu ncetul. Aerul dens nu mai putea transmite sunetele. Atmosfera prea vtuit i, asemenea unei sli cptuite cu tapierie, i pierdea orice sonoritate. Pasrea-aligator, cocorii, gtele roii i albastre se ascundeau n frunziul copacilor nali. Natura ntreag prevestea un apropiat cataclism. La ora nou seara, Victoria rmase nemicat deasupra Msene-ului, regiune cu nenumrate sate, ce abia se distingeau n umbr; cteodat, rsfrngerea unei raze, rtcit pe apa posomort, arta c pe acolo erau anuri la distane egale i, n spatele unui ultim lumini, puteai zri forma nemicat i ntunecat a palmierilor, tamarinilor, sicomorilor i a aliorilor uriai. M nbu! spuse scoianul, trgnd cu putere, din adncul plmnilor, aerul rarefiat. Nu ne mai micm; n-ar fi mai bine s coborm? Dar furtuna? ntreb doctorul, destul de nelinitit. Dac i-e team c vei fi luat de vnt, mi se pare c nu e nimic de fcut.

 Poate c furtuna nu va izbucni n noaptea asta, glsui Joe. Norii sunt foarte sus. Tocmai acesta-i motivul care m face s nu urc deasupra lor. Ar trebui s urcm la o nlime prea mare, s pierdem pmntul din vedere i s nu tim toat noaptea dac i ncotro naintm. Hotrte-te, dragul meu Samuel! Ct mai grabnic! E suprtor faptul c a ncetat vntul, relu Joe. Ne-ar fi ndeprtat de furtun. E ntr-adevr regretabil, prieteni, cci norii sunt un pericol pentru noi, deoarece dau natere la cureni opui, care ne pot prinde n vrtejurile lor. i apoi, fulgerele ne pot incendia. Pe de alt parte, dac am arunca ancora, agndu-ne de un copac, puterea vijeliei ne-ar putea azvrli la pmnt. Atunci ce s facem? Trebuie s meninem Victoria ntr-o zon mijlocie, ntre primejdiile pmntului i cele ale cerului. Avem ap pentru nclzitor n cantitate suficient, iar cele dou sute de livre de lest sunt neatinse. La nevoie, m voi servi de ele. Vom veghea alturi de tine, spuse vntorul. Nu, prieteni, punei la adpost proviziile i culcai-v. V voi trezi la nevoie. Dar, domnule, n-ar fi bine s v odihnii i dumneavoastr, att timp ct nu ne amenin nc nimic? Nu, mulumesc, biete, prefer s veghez. Balonul nu se mic i, dac nu se schimb nimic, mine diminea ne vom gsi n acelai loc. Bun seara, domnule! Noapte bun, dac este cu putin!

Kennedy i Joe se lungir sub pleduri. Doctorul rmase singur sub cerul fr margini. n vremea aceasta, bolta norilor cobora pe nesimite i ntunericul devenea tot mai adnc. Norii negri nconjurau globul terestru, ca i cnd ar fi vrut s-l sfarme. Deodat, un fulger violent, tios, brazd noaptea; lumina lui nc nu pierise, cnd adncimile cerului fur zguduite de un tunet nfiortor. Sus! strig Fergsson. Cei doi tovari care dormiser, trezii de tunetul nspimnttor, i ateptau ordinele. Coborm? ntreb Kennedy. Nu! Balonul n-ar rezista. S urcm mai nainte ca norii s se transforme n ap i s se dezlnuie vntul. Zicnd acestea, deschise la maximum robinetul arztorului. Furtunile de la tropice se dezlnuie cu o repeziciune uimitoare. Un alt fulger izbucni n noapte i fu urmat imediat de alte douzeci. Cerul era brzdat de descrcri electrice, care priau sub picturile de ploaie. Am ntrziat, spuse doctorul. Acum trebuie s strbatem o zon de foc, cu balonul nostru plin de gaz inflamabil. S coborm pe pmnt! Pe pmnt! repeta mereu Kennedy. Riscul de a fi trsnii ar fi aproape acelai i s-ar aduga pericolul de a fi sfiai ntr-o clip de ramurile vreunui arbore. Urcm, domnule Samuel. Mai repede, i mai repede! n aceast parte a Africii n timpul furtunilor ecuatoriale fulger de multe ori, de cte treizeci,

treizeci i cinci de ori pe minut. Cerul este cuprins de flcri i bubuiturile tunetului nu mai contenesc. Vntul se dezlnui cu o violen nspimnttoare, n atmosfera aprins, frmntnd norii incandesceni. Prea c suflul unui ventilator imens aa vlvtaia. Doctorul Fergsson i meninea vasul de nclzire la temperatura maxim; balonul se dilata i urca mereu. Kennedy, n genunchi, n centrul nacelei, inea pnzele cortului. Nacela se nvrtea n chip ameitor i cltorii ndurau oscilaii ngrijortoare. n nveliul aerostatului se ivir mari guri prin care vntul btea furios, fcnd taftaua s geam. Un fel de grindin, nsoit de un zgomot tumultuos, brzda atmosfera i cdea rpind asupra Victoriei. Aerostatul urca, totui, mai departe; fulgerele descriau tangente arztoare n jurul balonului. Victoria se gsea n mijlocul focului. S fim pregtii pentru orice ntmplare, spuse Fergsson, chiar i pentru incendiu. S-ar putea s ne prbuim pe neateptate. Vocea lui abia ajungea la urechile tovarilor si, dar ei i puteau vedea chipul, care rmnea linitit n mijlocul fulgerelor; doctorul privea calm fenomenele de fosforescen ce ddeau natere la egrete luminoase flfind pe plasa aerostatului. Balonul se nvrtea, se rsucea, dar continua s urce. Dup un sfert de or depise zona de furtun; emanaiile electrice se desfurau acum sub el, asemenea unei cununi mari de focuri de artificii atrnate de nacel. Era unul din cele mai frumoase spectacole pe care natura le poate oferi omului. Jos, furtuna. Sus, cerul nstelat, linitit, mut, nepstor, cu luna care i proiecta razele blnde deasupra norilor dezlnuii. Doctorul Fergsson consult barometrul; i arta o

nlime de dousprezece mii de picioare. Era ora unsprezece noaptea. Slav cerului, suntem n afara oricrui pericol! spuse el. Ne putem menine la aceast nlime. A fost nspimnttor, glsui Kennedy. Nu-i nimic, replic Joe. ntmplarea asta aduce puin variaie n cltorie i nu-mi pare ru c am vzut furtun de la o nlime ceva mai mare dect de obicei. Un spectacol minunat!

Capitolul 17
Munii Lunii. Un ocean de verdea. Se arunc ancora. Elefantul remorcher. Foc alimentat. Moartea pachidermului. Vatr de ar. Osp pe iarb. O noapte pe pmnt Luni, pe la ora ase dimineaa, soarele se nl la orizont, norii se mprtiar i un vnt plcut mprospta primele licriri ale dimineii. Pmntul, plin de miresme, se ivi din nou naintea ochilor cltorilor notri. Balonul, nvrtindu-se pe loc n mijlocul unor cureni potrivnici, i schimbase direcia foarte puin. Prin contractarea gazului, doctorul cobor n cutarea unui curent care s-l duc mai spre nord. Dar cut mult vreme zadarnic. Vntul l tr spre vest, pn aprur n zare celebrii Muni ai Lunii, care se desfoar n semicerc, n jurul lacului Tanganyika. Lanul lor, puin accidentat, se desena pe orizontul albstrui; prea o fortificaie natural, inaccesibil pentru exploratorii centrului Africii. Cteva piscuri singuratice purtau urmele zpezilor eterne. lat-ne ntr-un inut neexplorat, spuse doctorul. Cpitanul Burton a naintat mult spre vest, deci nu a putut ajunge la aceti muni faimoi, ba chiar le-a negat existena afirmat de Speke, tovarul su de drum. El pretindea c erau o nscocire a imaginaiei acestuia din urm. Pentru noi, prieteni, nu mai e cu putin nici o ndoial. Vom trece peste ei? ntreb Kennedy. Nu. Ndjduiesc s gsesc un vnt prielnic, care s m duc la Ecuator. Dac va fi nevoie, voi atepta i voi manevra cu Victoria, aa cum manevreaz o corabie

care-i arunc ancora, ca s scape de influena vntului potrivnic. Prevederile doctorului nu ntrziar s se adevereasc. Dup ce fur ncercate mai multe nlimi, Victoria porni spre nord-est cu o vitez medie. Mergem pe drumul bun, spuse el, consultndu-i busola. Ne aflm la dou sute de picioare deasupra pmntului, tocmai bine pentru a recunoate inuturile. Ca s descopere lacul Ukereue, cpitanul Speke s-a ndeprtat mai spre est, n linie dreapt, peste Kazeh. Vom merge mult timp n felul acesta? ntreb Kennedy. Poate. Scopul nostru este s naintm mereu, pn la izvoarele Nilului. i mai avem de strbtut ase sute de mile pn la limita extrem atins de exploratorii venii din nord. i nu vom cobor pe pmnt, nici mcar ca s ne dezmorim picioarele? ntreb Joe. Ba ar trebui. Dealtfel, ar trebui s ne economisim i proviziile. i tu, bunul meu Dick, va trebui s ne aprovizionezi n drum cu carne proaspt. La ordinele tale, prietene Samuel. Va trebui s ne mprosptm de asemenea i rezerva de ap. Cine tie dac nu vom fi tri spre inuturi sterpe? Aa c trebuie s lum msuri de prevedere. La amiaz, Victoria se gsea la 2915 longitudine i la 315 latitudine. Trecea peste satul Uyofu, limita nordic a Unyamwezy-ului, de-a curmeziul lacului Ukereue, care nu se putea zri nc. Populaiile mai apropiate de Ecuator par s fie mai puin civilizate i sunt guvernate de monarhi absolui,

al cror despotism este fr margini. Cele mai numeroase aezri se gsesc n provincia Karagua. Cei trei cltori hotrr s se apropie de pmnt, undeva unde locul avea s fie mai prielnic. Era nevoie s se fac un popas mai lung i aerostatul trebuia revzut cu grij. Flacra arztorului fu micorat. Curnd, ancorele aruncate din nacel atinser blriile nalte ale unei prerii imense. De la o anumit nlime, cmpul prea acoperit cu o iarb tuns, dar, n realitate, vegetaia avea o nlime de vreo opt picioare. Victoria atinse uor vrful ierburilor i merse nainte fr s se aplece, asemeni unui fluture uria. Nu se vedea nici un obstacol. Era ca un ocean de verdea, fr nici o nvolburare. Vom merge mult vreme aa, spuse Kennedy. Nu zresc nici un arbore n drumul nostru. Vntoarea mi se pare zdrnicit. Ateapt, dragul meu Dick. Nici n-ai putea vna n ierburile acestea mai nalte dect tine. Pn la urm vom gsi totui un loc prielnic. Plimbarea era fermectoare, o adevrat navigaie pe marea aceasta de un verde aproape transparent, care unduia uor la adierea vntului. Nacela prea c despic valurile. Din cnd n cnd, o droaie de psri, splendid colorate, neau din ierburile nalte, scond strigte voioase. Ancorele se afundau n lacul nflorit, lsnd napoi o dr care apoi se nchidea, ntocmai ca urma lsat de o corabie. Deodat balonul fu puternic zguduit. Fr ndoial c ancora se prinsese n vreo crptur de stnc, ascuns sub iarba uria. Ne-am agat! spuse Joe. Arunc scara! porunci vntorul. Nu sfrise aceste cuvinte, cnd un ipt ascuit strbtu aerul.

Din gura celor trei cltori se auzir exclamaii ntretiate: Dar ce-i asta? Un ipt ciudat! Uite, ne micm! S-a desprins ancora! Ba nu! Se mai ine! spuse Joe care trgea de funie. Se mic stnca! Ierburile ncepuser s se mite nvalnic i curnd o form lung, lucie, se art deasupra. Un arpe! strig Joe. Un arpe! strig i Kennedy, narmndu-se cu carabina. Ei, nu! fcu doctorul. Este o tromp de elefant. Un elefant, Samuel? i Kennedy duse arma la umr: Ateapt, Dick, ateapt! Fr ndoial, animalul ne trage dup el. i ne trage n direcia cea bun, Joe, n direcia cea bun! Elefantul nainta cu oarecare repeziciune. Ajunse curnd la un lumini, de unde putea fi vzut n ntregime. Dup mrimea sa uria, doctorul i ddu seama c e un mascul. Avea doi coli albicioi, minunat curbai i lungi de aproximativ opt picioare; braele ancorei erau puternic prinse ntre ei. Animalul ncerca zadarnic cu trompa s scape de funia care-l inea prins de nacel. nainte! Curaj! striga Joe, n culmea bucuriei, and ciudata vietate. Iat un nou sistem de cltorie! Nici s nu mai aud de cal, numai de elefani! Dar unde ne duce? ntreb Kennedy, agitnd carabina care-i ardea minile.

 Ne duce exact unde vrem s mergem, dragul meu Dick! Puin rbdare! Wig a more! Wig a more!, cum spun ranii din Scoia, strig vesel Joe. nainte! nainte! Animalul alerga ntr-un galop foarte iute, zvrlindui trompa ntr-o parte i n alta; n salturile sale scutura cu violen nacela. Doctorul, cu toporul n mn, era gata s taie la nevoie funia. Dar, spuse el, nu ne vom despri de ancor dect n ultima clip. Cursa dur aproape o or i jumtate. Animalul nu prea deloc obosit. Uriaii pachidermi pot s strbat distane considerabile, i de la o zi la alta i regseti la deprtri imense, aidoma balenelor cu care seamn n mrime i repeziciune. De fapt, spuse Joe, putem spune c am prins un cetaceu i nu facem dect s imitm manevra pescuitorilor de balene. Dar schimbarea ce surveni n conformaia terenului l oblig pe doctor s-i modifice mijlocul de locomoie. Cam la trei mile deprtare, spre nordul preriei, se vedea o pdure deas de camaldori, aa c balonul trebuia s fie desprit de remorcherul su. Kennedy fu nsrcinat s opreasc elefantul din mers. Duse carabina la umr, dar poziia neprielnic n care se afla nu-i ngduia s inteasc animalul cu succes. Primul glon se turti de easta acestuia ca de o plac de fier. Animalul nu prea deloc tulburat. La zgomotul detunturii, i iui pasul; viteza lui era aceea a unui cal n galop. La dracu! spuse Kennedy. Ce cap tare! adug Joe.

 Voi ncerca dou-trei gloane conice, n partea moale dintre gt i picioarele din fa, spuse Dick, ncrcndu-i cu atenie carabina. Apoi trase. Animalul scoase un urlet ngrozitor i i continu goana cu mai mare vitez. Trebuie s v viu n ajutor, domnule Dick, spuse Joe, narmndu-se cu una din puti. i dou gloane se nfipser n pntecele animalului. Elefantul se opri o clip, i ridic trompa, apoi i relu goana spre pdure, scuturndu-i capul necontenit; sngele i curgea iroaie din rni. S continum s tragem, domnule Dick! Ct mai repede! adug doctorul. Nu mai avem dect douzeci de stnjeni pn la pdure! Rsunar nc zece focuri. Elefantul fcu o sritur nspimnttoare. Nacela i balonul trosnir att de tare, de parc totul s-ar fi sfrmat. n zguduitur, toporul czu din mna doctorului... Clipa era ngrozitoare: funia ancorei, bine legat, nu putea fi nici desfurat, nici tiat cu cuitele. Balonul se apropia cu repeziciune de pdure, cnd, deodat, animalul primi un glon n ochi tocmai n clipa n care ridicase capul. ndat se opri ovind i genunchii i se ndoir; pntecele lui era acum n btaia putii vntorului. Un glon n inim! spuse Dick, descrcndu-i carabina pentru ultima oar. Elefantul scoase un rcnet cumplit de moarte. Se mai ridic o clip, rotindu-i trompa, dar apoi czu cu toat greutatea pe unul din coli, sfrmndu-l dintr-o dat. Era mort. I s-a rupt un col! strig Kennedy. Fildeul acesta ar valora, n Anglia treizeci i cinci de guinee suta de livre!

 Aa de mult? se mir Joe, cobornd pe pmnt pe funia ancorei. La ce-i folosesc regretele, dragul meu Dick? rspunse doctorul Fergsson. Suntem negustori de filde? Am venit aici s facem avere? Joe cercet ancora; era prins zdravn de colul care rmsese neatins. Samuel i Dick srir pe pmnt, n timp ce aerostatul, pe jumtate dezumflat, se legna deasupra capului elefantului ucis. Ce animal minunat! strig Kennedy. Ce dimensiuni! Nici n India n-am vzut unul de mrimea asta. Nu-i nimic surprinztor, dragul meu Dick. Elefanii din centrul Africii sunt cei mai frumoi. Anderson-ii, Cumings-ii i-au vnat n mprejurimile Capului n asemenea msur, nct ei au emigrat spre Ecuator, unde-i vom ntlni adeseori n turme numeroase. Deocamdat, rspunse Joe, sper c vom gusta puin din exemplarul acesta! M nsrcinez s v pregtesc o mas gustoas din carnea lui. Domnul Kennedy va vna o or, dou. Domnul Samuel va inspecta Victoria, i n acest timp eu voi gti. Foarte bine, glsui doctorul, f-i datoria. Ct despre mine, spuse vntorul, mi voi lua bucuros cele dou ore de libertate, pe care Joe a binevoit s mi le acorde. Du-te, prietene, dar fr imprudene. S nu te deprtezi. Fii linitit. i Dick, narmat cu puca, se afund n pdure. Joe i ncepu treaba. Mai nti fcu n pmnt o groap adnc de dou picioare, o umplu cu ramuri uscate, rupte de elefani atunci cnd i deschid

drumuri prin pdure i care se gseau aici peste tot. Dealtminteri, chiar urmele elefanilor se vedeau nc. Dup ce umplu groapa, ngrmdi deasupra ei alte crci, fcnd un fel de rug, nalt de dou picioare, i-i ddu foc. Apoi se ntoarse spre elefantul ucis, care czuse la numai vreo zece stnjeni de pdure, i despic ndemnatic trompa, a crei baz avea o lime de aproape dou picioare; alese partea ei cea mai delicat, apoi tie picioarele spongioase ale animalului. Acestea sunt, ntr-adevr, bucile cele mai bune, aa dup cum la bivolul american partea cea mai bun este cocoaa, la urs, laba i la mistre, cpna. Dup ce rugul arse n ntregime, groapa curat de cenu i de crbuni rspndea o cldur dogoritoare. Bucile de elefant, nvelite n frunze aromate, fur puse n fundul acestui cuptor improvizat i acoperite apoi cu cenu cald. Dup aceea, Joe ridic deasupra un al doilea rug, iar cnd lemnele se consumar, carnea era tocmai bine fript. Priceputul nostru buctar o scoase din cuptor, o puse pe frunze verzi i orndui masa n mijlocul unei pajiti minunate. Aduse biscuii, rachiu, cafea i scoase ap proaspt dintr-un pru din apropiere. Era o adevrat plcere s vezi bucatele astfel pregtite i Joe se gndea cu destul modestie c va fi i mai plcut s le mnnci. O cltorie fr osteneal i fr pericole? repeta Joe. O mas la ora asta, legnat ca-n hamac! Ce se poate cere mai mult? i domnul Kennedy care nu voia s vin cu noi! n vremea aceasta, doctorul Fergsson se ocupa cu examinarea amnunit a aerostatului; care nu prea s fi suferit prea mult din cauza furtunii; taftaua i gutaperca rezistaser admirabil. Lund nlimea

solului i calculnd fora de ascensiune a balonului, vzu cu satisfacie c hidrogenul era n aceeai cantitate; nveliul pstrase impermeabilitatea absolut. Cltorii prsiser Zanzibarul de numai cinci zile. Carnea uscat nu fusese nc atins; proviziile de biscuii i de carne conservat erau n cantitate suficient pentru o cltorie lung, aa c numai rezerva de ap trebuia rennoit. evile i serpentinele preau s fie n perfect stare; mulumit articulaiilor de cauciuc, se adaptaser tuturor oscilaiilor aerostatului. Dup ce termin acest examen, doctorul ncepu s pun ordine n nsemnrile sale. Fcu i o schi foarte izbutit a inutului nconjurtor, cu preria care se ntindea ct vedeai cu ochii, cu pdurea de camaldori i cu balonul nemicat deasupra trupului monstruosului elefant. Peste dou ore, Kennedy se ntoarse cu o legtur de potrnichi grase i o ciozvrt de oryx, un soi de cprior slbatic, aparinnd celei mai sprintene spee de antilop. Joe se grbi s pregteasc suplimentul ospului lor. Masa e servit! strig el n curnd, cu tonul cel mai mbietor. Cei trei cltori se aezar pe pajitea verde. Gsir c picioarele i trompa de elefant erau gustoase. Bur, apoi fumar. i havanele delicioase i rspndir pentru prima oar parfumul peste fermectorul inut. Kennedy mnca, bea i fuma ct patru. Se mbtase: i propuse prietenului su, doctorul, n mod serios, s se stabileasc n pdurea aceasta, s

construiasc n ea o caban din frunzi i s ntemeieze dinastia Robinsonilor africani. inutul prea att de linitit, att de pustiu, nct doctorul hotr s petreac noaptea pe pmnt. Joe fcu un cerc de foc, baricad indispensabil mpotriva animalelor slbatice. Hienele, cangurii, acalii, atrai de mirosul crnii de elefant, ddeau trcoale prin mprejurimi. Kennedy fu obligat s-i descarce de cteva ori carabina asupra unor musafiri prea cuteztori. Noaptea ns se scurse fr nici un incident suprtor.

Capitolul 18
Karagua. Lacul Ukereue. O noapte pe o insul. Ecuatorul. Traversarea lacului. Cascadele. Aspectul inutului. Izvoarele Nilului. Insula Benga. Semntura lui Andrea Debono. Steagul cu stema Angliei A doua zi, la ora cinci dimineaa, se ncepur pregtirile de plecare. Joe sparse colii elefantului cu ajutorul toporului, pe care, din fericire, l gsise. Din nou liber, Victoria i purt pe cltori spre nord-est cu o vitez de optsprezece mile. Doctorul i precizase cu luare-aminte poziia, n seara precedent, orientndu-se dup stele. Se aflau la 240 latitudine sub Ecuator, adic la vreo sut aizeci de mile geografice. Trecur pe deasupra a numeroase sate, fr s se preocupe de strigtele provocate de apariia Victoriei. Fergsson i nsemn conformaia locurilor, n linii sumare. Trecu peste povrniurile Rubemhe, aproape tot att de rpoase ca i vrfurile Usagara, i ntlni mai trziu, la Tenga, primele nlimi ale lanurilor muntoase Karagua, care, dup prerea lui, porneau cu siguran din Munii Lunii. Vechea legend, care fcea din aceti muni leagnul Nilului, se apropia de adevr, deoarece ei se mrginesc cu lacul Ukereue, izvorul presupus al apelor marelui fluviu. Ajuns la Kafuro, o mare aezare a negustorilor din inut, zri n sfrit, n deprtare, lacul att de cutat, pe care cpitanul Speke l ntrezrise la 3 august 1858. Samuel Fergsson era emoionat. Se apropia de unul din punctele importante ale explorrii sale. Cu luneta

la ochi, nu pierdu nici un col din inutul misterios, pe care privirea sa l descoperea treptat. Sub ei se vedea solul, n general sterp. Abia dac se iveau cteva rpe cultivate. Mai departe, terenul presrat cu conuri de nlime mijlocie devenea plat n apropierea lacului. Lanurile de orz nlocuiau pe cele de orez. Aici cretea planta din care n acest inut se fcea vin, i mwani, o plant slbatic, ntrebuinat n locul cafelei. Vreo cincizeci de colibe circulare, acoperite cu un fel de trestie nflorit, alctuiau capitala inutului Karagua. Se zreau cu uurin feele nmrmurite ale oamenilor, aparinnd unei rase destul de frumoase, cu tenul cafeniu. Printre plantaii treceau femei a cror corpolen era de necrezut. Doctorul i uimi pe tovarii si de drum lmurindu-i c aceast corpolen, foarte apreciat aici, se datora unui regim obligatoriu de lapte covsit. La prnz, Victoria se gsea la 145 latitudine austral. La ora unu, vntul o mpingea spre lac. Acest lac fusese botezat, de ctre cpitanul Speke, Nyanza Victoria 51. Limea lui putea s fie aici cam de nouzeci de mile. Cpitanul gsise la extremitatea sa meridional un grup de insule, pe care le numise Arhipelagul Bengalului. i continuase cercetrile pn la Muanza, pe coasta de est, unde fusese bine primit de sultan. Fcuse lucrrile de triangulaie52 pentru planul acestei regiuni, dar nu-i putuse procura o pirog, ca s-l traverseze i ca s viziteze marea insul Ukereue, foarte populat, guvernat de

51 52

Nyanza lac, n limba btinailor. Triangulaie operaie trigonometric, cu ajutorul creia se face planul unui teren, mprindu-l n triunghiuri.

trei sultani, i care n timpul refluxului devine doar o peninsul. Spre marele regret al doctorului, care ar fi vrut s determine coasta de sud a lacului, Victoria se apropia de el pe la nord. Marginile, acoperite de tufiuri spinoase i de mrciniuri nclcite, dispreau cu totul ascunse de milioane de nari, colorai n cafeniu deschis. inutul prea s fie nelocuit. Se vedeau crduri de hipopotami, lfindu-se n pdurile de trestii sau cufundndu-se n apele albicioase ale lacului. Vzut de sus, lacul oferea privirii, spre vest, o suprafa aa de ntins, nct ai fi spus c e o mare. Distana de la un mal la altul era destul de nsemnat, ca s fac imposibil stabilirea de comunicaii ntre ele. Dealtfel, pe-aici bntuie furtuni dese i puternice, deoarece vnturile bat cu furie n acest bazin nalt i neadpostit. Doctorul se orienta cu greu i se temea s nu fie dus spre est. Dar, din fericire, un curent prielnic l mpinse direct spre nord, astfel c la ora ase seara Victoria poposi pe o mic insul pustie, la 030 latitudine i la 3252 longitudine, la douzeci de mile de coast. Cltorii se putur aga de un copac i, spre sear, vntul potolindu-se, rmaser linitii, prini de ancor. Nu se puteau gndi s coboare pe pmnt. Aici, ca i pe malul lacului, un nor gros de nari acoperea solul. Joe cobor din pom, acoperit de nepturi, dar nu se supr, att de fireasc i se prea treaba aceasta a narilor. Doctorul, mai puin optimist, se deprt ct putu mai mult de funie, numai ca s scape de nemiloasele insecte, care zburau cu un zumzet ngrijortor. El stabili ndat c nlimea

lacului, n raport cu nivelul mrii, era aceea pe care o determinase cpitanul Speke i anume, trei mii apte sute cincizeci de picioare. Iat-ne deci pe o insul! spuse Joe, care se scrpina de credeai c i va frnge ncheieturile minilor. I-am fcut repede nconjurul cu privirea, rspunse vntorul, dar, n afar de aceste binevoitoare insecte, nu se mai zrete nici o fiin vie. Insulele cu care este presrat lacul, rspunse doctorul Fergsson, nu sunt, la drept vorbind, dect resturile unor coline scufundate. S ne socotim fericii c am gsit acest adpost, deoarece malurile lacului sunt locuite de nite triburi fioroase. Aa c putei dormi, cci cerul ne pregtete o noapte linitit. Dar tu nu te culci, Samuel? Nu, n-a putea nchide ochii. Gndurile mi-ar alunga somnul. Mine, prieteni, dac vntul va fi prielnic, vom merge drept spre nord i poate c vom descoperi izvoarele Nilului, aceast tain neptruns. N-a putea dormi tiindu-m att de aproape de ele. Kennedy i Joe, pe care preocuprile tiinifice nu-i tulburau att de mult, adormir de ndat adnc, vegheai de eful expediiei. Miercuri 23 aprilie, la ora patru dimineaa, pe un cer cenuiu, Victoria se pregtea de plecare. Noaptea prsea cu greu apele lacului nvluit ntr-o negur adnc, dar un vnt violent risipi curnd ceaa. Timp de cteva minute, Victoria se legn n direcii diferite; dup aceea porni, n sfrit, direct spre nord. Doctorul Fergsson btu bucuros din palme: Suntem pe drumul cel bun! strig el. Azi sau niciodat, vom vedea Nilul. Prieteni, privii, trecem peste Ecuator! Intrm n emisfera noastr!

 Oh! fcu Joe. Credei, domnule, c Ecuatorul trece ntr-adevr pe aici? Chiar pe aici, dragul meu! Ei bine, cu voia dumneavoastr, mi s-ar prea potrivit s-l udm, fr s mai pierdem vremea. S-a fcut! Un pahar de grog! rspunse doctorul rznd. Ai un fel de a nelege cosmografia, care nu-i deloc neplcut. i aa fu celebrat pe Victoria trecerea Ecuatorului. Balonul mergea cu vitez. n vest se vedea coasta joas i accidentat; n fund, platourile mai ridicate din Uganda i din Usoga. Viteza vntului devenea peste msur de mare, aproape de treizeci de mile pe or. Apele Lacului Victoria, frmntate cu violen, spumegau ca valurile unei mri. Talazurile, care se mai legnau nc dup potolirea trectoare a vntului, i artar doctorului c apa putea s fie foarte adnc. Pe toat ntinderea lor zri numai vreo dou brci rudimentare. Prin nlimea la care se afl, lacul este, desigur, izvorul natural al fluviilor din partea oriental a Africii, spuse doctorul. i vaporii de ap care se irosesc prin evaporarea afluenilor si se adaug din nou la apele lui sub form de ploaie. Mi se pare c de aici izvorte i Nilul. Vom vedea, spuse Kennedy. Pe la ora nou se apropiau de coasta de vest, care prea o regiune pustie, mpdurit. Vntul ncepu s bat puin dinspre est i se putea zri cellalt mal al lacului, care fcea un intrnd, terminat printr-un unghi foarte deschis, spre 240 latitudine septentrional. Muni nali i niruiau piscurile pleuve spre aceast extremitate a Lacului Victoriei.

ntre ei era o trectoare adnc, plin de meandre, prin care curgea un ru clocotitor. n timp ce conducea aerostatul, doctorul Fergsson examina inutul cu o privire lacom: Privii, strig el, privii, prieteni! Povestirile arabilor erau exacte! Ei vorbeau de un fluviu care izvorte din partea de nord a lacului Ukereue, i acest fluviu exist, iar noi mergem de-a lungul lui. Iat, are o vitez comparabil cu a noastr! i acest firicel de ap, care curge sub picioarele noastre, se duce, desigur, s se amestece cu valurile Mediteranei! E Nilul! E Nilul! repet Kennedy, molipsit de entuziasmul lui Samuel Fergsson. Triasc Nilul! spuse Joe, folosind cuvntul lui preferat cnd era bine dispus. Stnci enorme mpiedicau ici-colo cursul misteriosului fluviu. Apa spumega formnd cataracte i cureni repezi toate aceste detalii ntreau convingerea doctorului. Din munii nconjurtori se revrsau numeroase torente, spumegnd n cdere. Din pmnt neau priae rzlee, ncrucindu-se, amestecndu-se, ntrecndu-se n iueal, i toate alergau spre rul care se transforma n fluviu, dup ce le absorbea. Acesta-i desigur Nilul! repeta doctorul cu convingere. Originea numelui su ca i a apelor sale la pasionat n aceeai msur pe savani. S-a spus c numele este de origine greac, copt53, sanscrit54, dar

53 54

Limba copt limba unei populaii din Egipt. Limba sanscrit limba veche indian.

n-are importan din moment ce pn la urm a fost nevoit s-i dezvluie taina izvoarelor sale55. Dar, spuse vntorul, cum poi s fii sigur c acest ru i cel pe care cltorii l-au vzut mai la nord este unul i acelai? Dac vntul ne mai favorizeaz o or, vom avea dovezi sigure, de nenlturat, de care nu s-ar putea ndoi nimeni, rspunse doctorul. Munii deschideau vi largi, n care se vedeau numeroase sate i lanuri de susan, durah i trestie de zahr. Triburile acestui inut se artau agitate, ostile. Preau mai aproape de furie dect de adoraie, presimeau apropierea unor strini i nu a unor zei. Descoperirea izvoarelor Nilului de ctre strini prea a le da simmntul c li se fur ceva. Victoria trebuia s se in dincolo de btaia sgeilor. Ar fi greu s ne apropiem de locurile astea, spuse scoianul. Cu att mai ru pentru indigeni, replic Joe; vor fi lipsii de farmecul conversaiei ce-ar putea s-o aib cu noi. Totui, trebuie s cobor mcar pentru un sfert de or, spuse doctorul Fergsson. Altminteri nu pot constata rezultatele explorrii noastre. Este absolut necesar, Samuel? Absolut necesar i vom cobor, chiar dac ar trebui s ne folosim de puc! Treaba-mi convine, spuse Kennedy mngindu-i carabina. La ordinele dumneavoastr! glsui Joe, pregtindu-se de lupt.
Un savant bizantin vedea n Neilos un nume aritmetic, N reprezenta 50, E 5, I 10, L 30, O 70, S 200, cifre care totalizeaz numrul zilelor anului. (Nota n textul francez.)
55

 Nu e pentru prima dat, spuse doctorul, cnd tiina se face cu arma n mn. Un asemenea lucru sa ntmplat unui savant francez n munii Spaniei, pe cnd msura meridianul pmntesc. Fii linitit, Samuel, i ai ncredere n cei doi pzitori ai ti. Am ajuns, domnule? Nu nc. Ba chiar ne vom mai urca, deocamdat, pentru a cuprinde n ntregime i exact configuraia inutului. Hidrogenul fu dilatat, i n mai puin de zece minute Victoria plutea la dou mii cinci sute de picioare deasupra solului. De la nlimea aceasta, se putea vedea o reea de ruri nclcite, pe care fluviul le primea n albia lui. Dinspre vest, din cmpiile mnoase ale inutului, nvleau i mai multe. Nici douzeci de mile nu ne mai despart de Gondokoro, spuse doctorul, fcnd punctul pe hart56, i avem mai puin de cinci mile pn la locul atins de exploratorii venii din nord. S ne apropiem de pmnt cu bgare de seam. Victoria cobor pn la aproape cinci sute de picioare deasupra solului. Acum, prieteni, fii gata la orice. Suntem gata, rspunser Dick i Joe. Bine! Balonul urma albia rului la nlimea de numai o sut de picioare, n locul acesta, Nilul msura cincizeci de stnjeni n lime i indigenii se frmntau zgomotos n satele de pe amndou malurile. Puin mai ncolo, fluviul forma o cascad perpendicular de
A face punctul pe hart a determina i a nsemna pe hart locul unde te gseti.
56

vreo zece picioare nlime i, prin urmare, cu neputin de trecut. Desigur c asta e cascada indicat de domnul Debono! exclam doctorul. Bazinul fluviului se lrgea, presrat cu insule numeroase, pe care Samuel Fergsson nu le pierdea din ochi: prea c este n cutarea unui punct de orientare, pe care nu-l zrea nc. Kennedy salut cu o mpuctur pe cei civa negri care naintaser ntr-o barc, pn sub balon. Glonul, fr s-i ating, i oblig s se napoieze ct mai repede la mal. Cltorie bun! le ur Joe. Dac-a fi n locul lor, n-a mai ndrzni s m ntorc! Mi-ar fi stranic de fric de un monstru care arunc fulgere. Dar iat c doctorul Fergsson i lu luneta i o ndrept spre o insul din mijlocul fluviului. Patru pomi! strig el. Privii acolo! ntr-adevr, la captul insulei se ridicau patru arbori izolai. E insula Benga! Ea e, desigur! adug el. Ei i? ntreb Dick. Vom cobor acolo. Dar insula pare locuit, domnule Samuel! Joe are dreptate. Dac nu m nel, se vede un grup de vreo douzeci de indigeni. O s-i punem pe fug; nu va fi greu, rspunse Fergsson. Bine, aa s fie! ncuviin vntorul. Soarele era la zenit i Victoria se apropia de insul. Negrii, care aparineau tribului Makado, ncepur s scoat strigte puternice. Unul flutura n aer plria-i fcut din scoar de copac. Kennedy o lu drept int, trase, i plria zbur frmiat. Atunci se isc o

nvlmeal general. Indigenii se aruncar n fluviu i l trecur not. De pe ambele maluri porni o ploaie de sgei care nu reprezenta ns nici o primejdie pentru aerostat, a crui ancor se nfipse ntr-o sprtur de stnc. Joe cobor pe pmnt. Scara! strig doctorul. Urmeaz-m Kennedy! Ce vrei s faci? S coborm. mi trebuie un martor. Iat-m. Joe, s pzeti bine. Nici o grij, domnule, mi iau toat rspunderea! Vino, Dick! spuse doctorul, punnd piciorul pe pmnt. l trase pe vntor dup ei spre un grup de stnci care se ridica la captul insulei. Acolo cut ctva timp, scotocind prin mrcini, pn i nsngera minile. Deodat l apuc pe vntor de bra: Privete! spuse el. Litere! strig Kennedy. ntr-adevr, se puteau vedea perfect dou litere spate n stnc, foarte cite: A D. A.D.! relu doctorul Fergsson. Andrea Debono! Chiar semntura cltorului care a naintat cel mai mult de-a lungul Nilului. Nu mai ncape nici o ndoial, prietene Samuel. Eti convins acum? E Nilul! Nu ne mai putem ndoi. Doctorul privi pentru ultima oar preioasele iniiale, a cror form i ale cror dimensiuni le copie ntocmai. i acum, spuse el, la balon! S mergem repede, cci, uite, civa indigeni se pregtesc s treac din nou fluviul.

 Nu ne mai intereseaz acum! Numai s ne duc vntul spre nord cteva ore i vom ajunge la Gondokoro, unde vom strnge minile compatrioilor notri! Peste zece minute, Victoria se nla din nou, maiestuoas, n timp ce doctorul Fergsson, n semn de succes, desfura steagul cu stema Angliei.

Capitolul 19
Nilul. Muntele tremurtor. Amintiri din patrie. Povestirile arabilor. Nyam-nyam-ii. Victoria fuge de salva de tunuri. Ascensiunile aerostatice. Doamna Blanchard Care-i direcia noastr? ntreb Kennedy, cnd i vzu prietenul consultnd busola. Nord-nord-vest. La naiba, dar nu mergem spre nord! Nu, Dick, i cred c vom ntmpina greuti pn s ajungem la Gondokoro. n orice caz, ns, am fcut legtura ntre explorrile din est i cele din nord; nu trebuie s ne plngem. Victoria se deprta ncet, ncet, de Nil. O ultim privire spre aceast latitudine de netrecut, pe care nici cei mai curajoi cltori n-au putut-o depi vreodat! glsui doctorul. Desigur c acestea sunt triburile slbatice, semnalate de Domnii Petherick, dAmoud, Miani i acel tnr cltor, domnul Lejean, cruia i datorm cele mai bune lucruri cu privire la Nilul de sus. Prin urmare, ntreb Kennedy, descoperirile noastre se potrivesc cu prezicerile tiinei? ntocmai! Izvoarele Fluviului Alb, ale Bahr-elAbiadului, se revars dintr-un lac ntins ca o mare. Aici se nate Nilul. Nici vorb, va pierde din poezia de pn acum, cci oamenilor le plcea s cread n originea cereasc a fluviului. Cei vechi l numeau ocean, i nu erau departe de convingerea c el izvora din soare! Dar trebuie s facem o concesie i s acceptm, cnd i cnd, ceea ce ne nva tiina.

Poate c nu vor exista ntotdeauna savani, dar vor exista oricnd poei. Se vd nite cataracte, spuse Joe. Sunt cataractele de la Makedo, care se gsesc la 3 latitudine. Pcat c n-am putut urmri timp de cteva ore cursul Nilului. Iar colo, naintea noastr, spuse vntorul, zresc vrful unui munte. E muntele Logwek, muntele tremurtor al arabilor; inutul a fost vizitat de domnul Debono, care l-a parcurs sub numele de Latif Efendi. Triburile din vecintatea Nilului se dumnesc i duc ntre ele un rzboi de exterminare. Fr ndoial c-i dai seama ce pericole a avut de nfruntat acest explorator. ntre timp, Victoria era dus de vnt spre nord-vest. Ca s ocoleasc muntele Logwek, trebuia s caute un curent piezi. Prieteni, le spuse doctorul celor doi tovari, ncepem cu adevrat traversarea noastr african. Pn aici am mers, n majoritatea cazurilor, pe urmele predecesorilor. De acum nainte ne aruncm n necunoscut. Oare ne va lipsi curajul? Niciodat! strigar ntr-un glas Dick i Joe. Atunci, la drum. La ora zece seara cltorii ajunser n dreptul muntelui, trecnd peste pduri, rpe, sate mprtiate, i acum mergeau de-a lungul povrniurilor sale line. Strbtuser cu ajutorul unui vnt repede, n ziua aceea memorabil de 23 aprilie, dup un drum de cincisprezece ore, o distan de peste trei sute cincizeci de mile. Dar n ultima parte a cltoriei se ntristaser. n nacel domnea o linite desvrit. Doctorul Fergsson era oare absorbit de descoperirile pe care le fcuse?

Cei doi tovari ai si se gndeau cumva la cltoria pe deasupra unor regiuni necunoscute? Poate c da. Numai Joe se dovedea i acum stpnit de filozofia nepsrii, ns respecta tcerea celor doi tovari. La ora zece seara, Victoria arunc ancora pe coasta muntelui. Dup o mas substanial se culcar, unul rmnnd de paz. A doua zi se trezir cu gnduri mult mai senine. Timpul era frumos i vntul sufla n direcia cea bun. Prnzul, care pe Joe l nveseli mult, izbuti s le readuc i celorlali buna dispoziie. Regiunea pe care o strbteau acum era imens. Avea cam aceeai mrime ca a Europei i se ntindea ntre munii Lunii i munii Darfur. Fr ndoial c strbatem acum ceea ce se presupune a fi regatul Usoga. Unii geografi au susinut c exist n centrul Africii o depresiune vast, un lac imens. Vom vedea ndat dac presupunerea are vreun smbure de adevr. Dar cum s-a putut face aceast presupunere? ntreb Kennedy. Dup povestirile arabilor. Arabii povestesc multe, poate chiar prea multe. Civa cltori, sosii la Kazeh sau la Marile Lacuri, au vzut sclavi venii din inuturile centrale, i-au ntrebat despre ara lor, au fcut legtura ntre aceste mrturii i au tras anumite concluzii. Povestirile acestea au totdeauna un miez de adevr i, vezi tu, nu se nelau cu privire la originea Nilului. ntr-adevr! rspunse Kennedy. Numai aceste documente au dat posibilitatea s se ncerce ntocmirea unor hri. Iar eu voi urma drumul orientndu-m dup o astfel de hart, pe care la nevoie o voi rectifica. Oare ntreaga regiune este locuit? ntreab Joe.

 Fr ndoial. Triburile mprtiate pe meleagurile acestea sunt cuprinse sub denumirea general de Nyam-Nyam, nume care nu-i altceva dect o onomatopee; reproduce zgomotul mestecatului. Perfect! zise Joe. Nyam-Nyam! Drag biete, dac aceast onomatopee ar lua natere din cauza ta, nu i s-ar mai prea att de perfect. Ce vrei s spunei? C triburile astea sunt antropofage. Suntei sigur? Foarte sigur; unii pretindeau c indigenii acetia au coad ca patrupezii, dar s-au lmurit pn la urm c acel apendice era de la pieile de animale cu care se acoper. Cu att mai ru! O coad e foarte potrivit s goneti narii! Tot ce se poate, dar trebuie s socoteti asta o scorneal, ca i capetele de cini pe care cltorul Brun-Rollet le atribuia unor btinai. Capete de cini? Destul de comod ca s poi ltra i chiar ca s fii canibal! Din pcate, adevrat e faptul c triburile acestea sunt foarte crude, nesioase de carne de om, pe care o caut cu pasiune. A dori s nu se pasioneze prea tare pentru persoana mea, zise Joe. Te cred!! rse Kennedy. Da, domnule Dick. Dac va trebui vreodat s fiu mncat ntr-un ceas de foamete, atunci asta s se ntmple spre folosul stpnului meu i al dumneavoastr. Dar s-i hrnesc pe indivizii tia, doamne ferete, a muri de ruine!

 Bine, Joe drag, ne-am neles, contm pe tine cnd se va ivi prilejul. La dispoziie, domnilor. Joe vorbete aa ca s-avem grij de el i s-l punem la ngrat. Tot ce se poate, rspunse el, omul e un animal att de egoist! Dup-amiaz, cerul se acoperi cu o cea nbuitoare, care cobora pn la pmnt abia de puteai distinge prin pcl obiectele de jos. Aa c, temndu-se s nu se loveasc de vreun obstacol neprevzut, doctorul ddu pe la ora cinci semnalul de oprire. Noaptea trecu linitit, dar trebuir s-i dubleze atenia din cauza ntunericului adnc. n decursul dimineii urmtoare, musonul sufl cu mare violen. Ptrundea furios n cavitile inferioare ale balonului, scutura cu putere apendicele prin care treceau evile de dilatare, astfel c trebuir fixate cu funii, lucru de care Joe se achit cu mult ndemnare. El constat totodat c orificiul aerostatului era nchis ermetic. Faptul are o ndoit nsemntate pentru noi, spuse doctorul Fergsson; evitm n primul rnd pierderea unui gaz preios i apoi nu lsm n urma noastr o dr inflamabil, care s-ar putea aprinde. Lucrul ar fi suprtor, spuse Joe. Ne-am prbui la pmnt? ntreb Dick. Prbui, nu. Gazul ar arde linitit i noi am cobor ncetul cu ncetul. Un asemenea accident s-a ntmplat unei aeronaute franceze, doamna Blanchard, care, aruncnd focuri de artificii, i-a incendiat balonul. Dar n-a czut brusc i cu siguran c n-ar fi fost omort, dac nacela nu s-ar fi izbit de un pom, care a zvrlit-o la pmnt.

 S sperm c nou nu ni se va ntmpla aa ceva, spuse vntorul. Pn acum cltoria nu mi s-a prut periculoas i nu vd ce ne-ar putea mpiedica s ne ajungem scopul. Nici eu nu vd, dragul meu Dick. Dealtfel, accidentele au fost pricinuite totdeauna fie din imprudena aeronauilor, fie de proasta construcie a aparatelor lor. Totui, din cteva mii de ascensiuni cu aerostate, nu se numr mai mult de douzeci de accidente mortale. n genere, aterizrile i plecrile sunt cele mai primejdioase. Aa c, n asemenea cazuri, nu trebuie s neglijm nici o precauiune. A sosit ora mesei, spuse Joe. Ne vom mulumi cu carne conservat i cafea, pn ce domnul Kennedy va gsi mijlocul s ne ospteze cu o bucat bun de vnat.

Capitolul 20
Sticla cereasc. Smochini palmieri. Mammouth Trees. Arborele rzboiului. Echipajul naripat. Luptele dintre dou populaii. Masacrul. Intervenie divin Vntul deveni violent i neregulat. Victoria nainta prin aer, n adevrate salturi. Aruncat cnd spre nord, cnd spre sud, nu ntlnea nici o adiere constant. Mergem foarte repede, fr s naintm mult, spuse Kennedy, observnd desele oscilaii ale acului magnetic. Victoria nainteaz cu o vitez de cel puin treizeci de leghe pe or, spuse Samuel Fergsson. Aplecai-v i vei vedea ct de repede dispare cmpia din ochii notri. Uite, pdurea asta pare c se npustete n calea noastr. Pdurea s-a i transformat n lumini, rspunse vntorul. Iar luminiul, ntr-un sat, adug Joe, dup cteva clipe. Uite chipurile nmrmurite ale negrilor. E foarte firesc, rspunse doctorul. La prima apariie a baloanelor, ranii francezi au tras asupra lor, lundu-le drept montri aerieni, aa c-i este ngduit i unui negru din Sudan s fac ochii mari, vzndu-ne. Pe legea mea, exclam Joe, n timp ce Victoria trecea peste un sat la o nlime de 100 de picioare, s tii c le arunc o sticl goal, cu voia dumneavoastr, domnule doctor. Dac ajunge ntreag la ei, o vor adora. Dac se sparge, din buci i vor face talismane.

i spunnd acestea, arunc o sticl care se fcu, bineneles, ndri. Indigenii se repezir afar din colibele lor rotunde, scond strigte puternice. Puin mai departe, Kennedy strig: Privii arborele acesta ciudat! Partea lui de jos e de o specie, iar cea de sus alta. Hm! exclam Joe. n ara asta arborii cresc unii peste alii. Este pur i simplu un trunchi de smochin, rspunse doctorul, pe ramurile cruia s-a prins puin pmnt vegetal. ntr-o bun zi, vntul a aruncat pe el o smn de palmier i palmierul a crescut ca n plin cmp. Stranic sistem! spuse Joe. Am s-l import n Anglia. Ar folosi mult parcurilor Londrei, fr s mai socotim c am nmuli pomii fructiferi; am avea grdini n nlime. Cu siguran c asta va fi pe placul micilor proprietari. n clipa aceea, Victoria trebui s urce, ca s treac peste o pdure cu arbori mai nali de trei sute de picioare, un fel de smochini seculari. Minunai arbori! strig Kennedy. N-am vzut ceva mai frumos ca aceste veritabile pduri. Ia uite, Samuel! nlimea acestor smochini este cu adevrat extraordinar, dragul meu Dick, dar ea n-ar provoca mirare n inuturile cu pduri din Lumea Nou. Cum, exist i arbori mai nali? Fr ndoial, aceia pe care-l numim mammouth trees. S-a gsit n California un cedru nalt de patru sute cincizeci de picioare, nlime care depete turnul Parlamentului i chiar marea piramid a Egiptului. La baz, trunchiul avea o circumferin de o sut douzeci de picioare, iar straturile lui concentrice

dovedeau c existena copacului era mai veche de patru mii de ani. Domnule, faptul nu e deloc surprinztor! Cnd trieti patru mii de ani, nu-i nimic mai firesc dect s ajungi la o asemenea nlime. Dar pe cnd discutau, n locul pdurii apru un grup de colibe aezate n cerc n jurul unei piee. n mijloc se nla un singur arbore i, vzndu-l, Joe exclam: Ei bine, dac de patru mii de ani face asemenea flori, n-am de ce s-l felicit. i art spre un sicomor uria al crui trunchi disprea cu totul sub o grmad de oase omeneti. Florile de care vorbea Joe erau capete de curnd tiate, atrnate de pumnale fixate n scoar. Arborele rzboiului la canibali! explic doctorul. Indienii iau numai pielea, africanii iau capul cu totul. Chestie de mod! spuse Joe. Dar satul cu capete nsngerate rmase n urm. Ceva mai departe, un alt sat oferea un spectacol la fel de respingtor: cadavre mncate pe jumtate, schelete zcnd n praf, membre omeneti risipite ici i colo, toate lsate la dispoziia hienelor i acalilor. Sunt se vede trupuri de criminali; aa cum se obinuiete n Abisinia, acetia sunt lsai prad fiarelor, care i devoreaz n linite, dup ce i-au ucis. Procedeul nu-i mult mai crud dect spnzurtoarea, spuse scoianul. E doar mai murdar, asta-i tot. n regiunile sudice ale Africii, vorbi din nou doctorul, btinaii se mulumesc s-i nchid pe criminali n propria lor colib mpreun cu fiarele, i chiar cu familia. Se d foc i totul arde. Asta se

numete cruzime, i dac spnzurtoarea e mai puin crud, e n schimb la fel de barbar. Cu vederea-i ptrunztoare de care tia s se serveasc att de bine, Joe semnal cteva crduri de psri carnivore, care zburau la orizont. Sunt vulturi, strig Kennedy, dup ce-i recunoscu cu ajutorul lunetei. Minunate psri, a cror vitez este tot att de mare ca a noastr. Cerul s ne pzeasc de atacurile lor! glsui doctorul. Pentru noi sunt mult mai de temut dect fiarele sau dect triburile de slbatici. i vom alunga cu mpucturi, rspunse vntorul. A vrea, dragul meu Dick, s nu avem nevoie de ndemnarea ta. nveliul balonului nostru nu ar rezista unei mpunsturi a ciocului lor. Din fericire, cred ns c aceste psri sunt mai mult nspimntate dect atrase de aparatul nostru. Stai! Am o idee, spuse Joe. Ideile mi vin astzi cu duiumul. Dac am pune la nacela noastr un echipaj de vulturi vii care s ne duc prin aer? Nu prea cred ca sistemul s izbuteasc cu nite psri att de ndrtnice din fire, rspunse doctorul. I-am dresa, rspunse Joe. n loc s le punem zbale, le-am pune ochelari speciali care le-ar dirija vederea; n felul acesta, ar merge la stnga sau la dreapta, dup voia noastr. D-mi voie bunul meu Joe s prefer echipajului naripat, un vnt prielnic. Hrana lui cost mult mai puin i este mult mai sigur. V dau voie, domnule, dar mi pstrez ideea. Era ora prnzului. De ctva timp Victoria mergea mult mai ncet; inutul nu mai fugea sub balon, ci se desfura domol. Deodat, la urechile cltorilor

ajunser strigte i fluierturi. Se aplecar i zrir ntr-o cmpie deschis un spectacol care-i emoiona. Dou triburi se luptau cu nverunare i ncruciau prin aer o sumedenie de sgei. Combatanii, nerbdtori s se ucid unii pe alii, nu bgaser de seam apariia Victoriei. Erau vreo trei sute i se bteau ntr-o nvlmeal de nedescris; cei mai muli dintre ei, roii de sngele rniilor, nfiau o privelite cumplit. Cnd, n sfrit, vzur aerostatul, lupta ncet o vreme; urletele se nteir, cteva sgei fur aruncate spre nacel i una dintre ele ajunse destul de aproape ca Joe s-o poat prinde n mn. S urcm, ca s fim n afara loviturilor! strig doctorul Fergsson. S nu fim imprudeni! Nu e ngduit! Mai bine s cutm un curent care s ne poarte mai departe. Mcelul continu cu lovituri de secure i de sulie. Cum un duman era dobort, adversarul se grbea si taie capul. Femeile, amestecate n nvlmeal, adunau capetele nsngerate i le ngrmdeau unul peste altul la marginea cmpului de lupt. Adesea se bteau pentru a cuceri aceste hidoase trofee. Cumplit privelite! strig Kennedy, adnc scrbit... Dezgusttori indivizi! spuse i Joe. Dac-ar purta uniform, ar fi ca orice rzboinici. Am o poft nebun s intervin n lupt, vorbi din nou vntorul, ridicnd puca. Nu, nu, se grbi s-l opreasc doctorul, s nu ne bgm n treburile altora. tii tu de partea cui e dreptatea ca s joci rolul Providenei? Mai bine s ocolim acest spectacol dezgusttor. Dac marile cpetenii ar putea domina cu privirea, ca i noi, teatrul

luptelor pe care le angajeaz, poate c nu le-ar mai trebui atta snge i cuceriri. Victoria se ridic dilatndu-se. Urletele hoardei n delir i mai urmrir cteva clipe. Apoi, mpins spre sud, balonul se deprta de aceast scen de mcel i canibalism. Terenul era acum variat, cu numeroase cursuri de ap care se ndreptau spre est. Ele se vrsau desigur n afluenii lacului Nu sau ai fluviului Gazelles, despre care Guillaume Lejean dduse amnunte att de interesante. Dup un drum de o sut cincizeci de mile, odat cu venirea nopii, Victoria arunc ancora la 27 longitudine i la 420 latitudine septentrional, dup ce strbtuse o sut cincizeci de mile.

Capitolul 21
Zgomote ciudate. Un atac nocturn. Kennedy i Joe n pom. Dou mpucturi. Ajutor! Ajutor! Rspunsul n limba francez. Dimineaa. Misionarul. Planul de salvare ntunericul nopii devenea de neptruns. Doctorul nu putuse recunoate inutul: balonul fusese ancorat de un arbore foarte nalt, a crui form abia o distingea n umbr. Potrivit obiceiului, i ncepuse paza de la orele nou, iar Dick l nlocui la miezul nopii. S veghezi bine, Dick, s veghezi cu mare grij! E ceva nou? Nu! Totui mi s-a prut c am surprins zgomote nedesluite sub noi. Nu prea tiu unde ne-a dus vntul; ceva mai mult pruden nu ne poate strica. Poate ai auzit strigtele unor animale slbatice? Nu! Mi s-a prut cu totul altceva. n sfrit, la cel mai mic semn de primejdie, s ne trezeti fr ovial... Fii linitit! Doctorul ascult nc o dat, atent, n noapte; neauzind nimic, se nveli cu ptura i adormi numaidect. Cerul era acoperit cu nori groi, dar nici o adiere de vnt nu strbtea aerul. Victoria, prins cu o singur ancor, nu se mica. Kennedy, rezemat cu coatele n bordul nacelei, n aa fel ca s poat supraveghea arztorul, contempla linitea ntunecat. Dar cum se ntmpl adesea cnd eti nelinitit i atepi s se ntmple ceva, cercetnd orizontul, i se pru deodat c vede nite luminie

nedesluite. La un moment dat, i se pru c zrete una la o distan de dou sute de pai, dar nu fu dect un fulger, dup care nu mai vzu nimic. Era, fr ndoial, una din acele false senzaii luminoase pe care le percepe ochiul ntr-un ntuneric adnc. Kennedy se liniti i czu din nou n contemplare, cnd deodat un uierat ascuit strbtu aerul. Era strigtul unui animal, al unei psri de noapte, sau ieise din gura unui om? Dndu-i seama de gravitatea situaiei, Kennedy se gndi s-i trezeasc tovarii de drum; apoi i spuse c, n orice caz, fie c era vorba de oameni, fie de animale, primejdia se gsea nc la mare deprtare, aa c mai nti i revizui armele, iar dup aceea, cu ajutorul lunetei, i ainti din nou privirea n noapte. Curnd vzu cum se strecoar sub pom forme neclare. ntr-o raz de lun, care strbtu ca un fulger norii, vzu nedesluit un grup de oameni micndu-se n umbr. i aminti de aventura cu cinocefalii i puse mna pe umrul doctorului. Acesta se trezi imediat. Linite! spuse Kennedy. S vorbim ncet. E ceva? Da, s-l trezim pe Joe. ndat ce Joe se trezi, vntorul povesti ce vzuse. Iar blestematele acelea de maimue? ntreb Joe. E posibil, dar trebuie s ne lum msuri de aprare. Joe i cu mine, spuse Kennedy, vom cobor n copac cu ajutorul scrii. Iar n vremea aceasta, continu doctorul, eu voi lua msurile necesare ca s ne putem ridica repede. Ne-am neles. S coborm, spuse Joe.

 S nu v folosii de arme dect n caz de absolut nevoie, glsui doctorul. N-are rost s ne artm prezena prin aceste locuri. Dick i Joe rspunser printr-un semn, apoi coborr fr zgomot n arbore i se aezar pe crengile groase de care se prinsese ancora. Ascultau de vreo zece minute, mui i nemicai n frunzi, cnd, deodat, scoara copacului trosni uor. Joe l apuc de mn pe scoian. Auzii? Da, se apropie. Dac-i un arpe? uieratul acela pe care l-ai auzit... Nu! Pare s fi fost un zgomot fcut de un om. Prefer o ntlnire cu btinaii, se gndi Joe. Mi-e scrb de reptile. Zgomotul se apropie, spuse Kennedy dup cteva clipe. Da! Cineva urc, se car. Vegheaz n partea asta, eu voi veghea n cealalt. Bine. Se aflau izolai n vrful unei ramuri orizontale, n mijlocul pdurii de crengi a uriaului boabab de care se prinsese ancora. Desimea frunziului fcea ntunericul i mai adnc. Joe se plec la urechea lui Kennedy i, artndu-i partea de jos a copacului, spuse: Negrii! Cei doi cltori prinser chiar cteva oapte, Joe duse puca la umr. Ateapt! opti Kennedy. ntr-adevr, civa negri se craser n boabab. Apreau din toate prile, strecurndu-se printre

ramuri ca reptilele, crndu-se ncet, dar sigur. Se trdau prin mirosul pe care-l avea corpul lor, frecat cu o grsime puturoas. Curnd, chiar n dreptul ramurii pe care stteau Kennedy i Joe, se ivir dou capete. Atenie! spuse Kennedy. Trage! Dou detunturi rsunar n aer i se amestecar cu ipete de durere. Hoarda dispru nspimntat. Dar atunci se auzi un strigt ciudat, neateptat, imposibil! O voce omeneasc rosti clar n limba francez: Ajutor! Ajutor! Kennedy i Joc, nmrmurii, se ntoarser n nacel ct putur de repede. Ai auzit? i ntreb doctorul. Fr ndoial! Un francez e n minile lor! Un cltor! Un misionar poate. Nenorocitul, l omoar, l martirizeaz! strig vntorul. Doctorul ncerca zadarnic s-i ascund emoia. Nu e nici o ndoial, spuse el. Un nefericit francez a czut n minile lor. Dar nu vom pleca, nainte de a face tot ce se poate pentru a-l salva. Auzind mpucturile noastre, o fi ndjduit ntr-un ajutor neateptat. Nu-i vom dezamgi aceast speran. Nu gndii i voi la fel? Ba da, Samuel, i suntem gata s te ascultm. S ntocmim un plan i chiar n dimineaa asta s ncercm s-l rpim. Dar cum vom scpa de negri? ntreb Kennedy. Pentru mine este limpede, spuse doctorul, c, dup felul n care au ters-o, nu cunosc armele de foc,

aa c va trebui s profitm de spaima lor. Dar trebuie s ateptm zorii zilei nainte de a ne pune pe treab. Nenorocitul sta... Nu trebuie s fie departe, cci... Ajutor! Ajutor! repet vocea, de data aceasta mai slab. Slbaticii! strig Joe furios. Dac-l ucid n noaptea asta? Auzi, Samuel? exclam Kennedy apucndu-l de mn pe doctor. Dac-l omoar n noaptea asta? Nu cred! Popoarele primitive i omoar prizonierii n plin zi; au nevoie de soare! Dac-a profita de noapte, spuse scoianul, ca s m strecor pn aproape de acest nenorocit? V nsoesc, domnule Dick! Stai, prieteni! Intenia v face cinste i se potrivete cu inima i cu curajul vostru, dar ne vom pune n primejdie toi, i, mai mult, i vom strica celui pe care voim s-l salvm. De ce? ntreb Kennedy. Btinaii sunt nspimntai. Nu se vor mai ntoarce. Dick, te implor, ascult-m! Dac din ntmplare te surprind, totul e pierdut! Dar nenorocitul acela care ateapt, care ndjduiete? Nimeni nu-i rspunde? Nimeni nu-i vine n ajutor? O s cread c l-au nelat simurile, c n-a auzit nimic... Putem s-l linitim, spuse doctorul Fergsson. i stnd n picioare n mijlocul ntunericului, fcndu-i minile plnie, strig din rsputeri, n limba strbunului: Oricine ai fi, ai ncredere! Trei prieteni vegheaz asupra dumitale!

Un urlet grozav i rspunse, nbuind rspunsul prizonierului. l sugrum! l vor sugruma! strig Kennedy. Intervenia noastr nu a fcut altceva dect s-i grbeasc sfritul. Trebuie s acionm! Dar cum, Dick? Ce vrei s faci pe ntunecimea asta? O, dac-ar fi ziu! strig Joe. Ei bine, dac-ar fi ziu? ntreb doctorul cu un ton ciudat. Nimic mai simplu, Samuel, rspunse vntorul. A cobor pe pmnt i a mprtia ceata asta mizerabil. i tu, Joe? ntreb Fergsson. Eu, domnule, a fi mai prudent. I-a spune prizonierului s fug ntr-o anumit direcie. i cum ai face s ia cunotin de acest sfat? Cu ajutorul sgeii pe care am prins-o n zbor i de care a lega un bilet; sau, pur i simplu, vorbindu-i cu voce tare, deoarece negrii nu ne neleg limba. Planurile voastre, prieteni, nu pot fi puse n practic. Admind c izbutete s nele vigilena clilor si, cea mai mare greutate pentru nenorocit va fi s fug. Ct despre tine, dragul meu Dick, cu mult ndrzneal i profitnd de spaima produs de armele noastre de foc, planul tu poate ar izbuti. Dar dac nu izbutete, ai fi pierdut. Astfel c ar trebui s salvm dou persoane n loc de una. Nu, trebuie s procedm altfel! Dar s procedm imediat, rspunse vntorul. Poate c vom reui, glsui doctorul, apsnd asupra cuvntului din urm. Domnule, nu cumva vei izbuti s risipii bezna asta?

 Cine tie, Joe? Ah! Dac reuii, v proclam primul savant al lumii. Cteva clipe doctorul nu rspunse: se gndea. Cei doi tovari l priveau emoionai. Erau foarte micai de aceast situaie extraordinar. Apoi Fergsson relu: Iat planul meu, spuse el. Ne-au rmas dou sute de livre de lest, deoarece sacii pe care i-am luat cu noi sunt nc neatini. Admit c prizonierul, un om vdit epuizat de suferin, cntrete tot att ct oricare dintre noi. Dac am renuna la o parte din lest egal cu greutatea lui, ne-ar mai rmne nc vreo aizeci de livre de aruncat, atunci cnd am avea nevoie s urcm mai repede. Prin urmare, cum gndeti s acionezi? ntreb Kennedy. Uite, Dick, tu admii c dac izbutesc s ajung pn la prizonier, i lundu-l n nacel, arunc o cantitate de lest egal cu greutatea lui, nu am schimbat nimic din echilibrul balonului? Bine! Dar dac vreau s obin o urcare mai rapid pentru a scpa de trib, trebuie s ntrebuinez un mijloc mai puternic dect arztorul; or, aruncnd i restul de lest la momentul oportun, sunt sigur c m voi nla cu o mare repeziciune. Evident! Da, dar se ivete i un neajuns, i anume, c, pentru a cobor mai trziu, va trebui s pierd o cantitate de gaz proporional cu lestul aruncat. Iar gazul acesta e un lucru preios. Totui, nu-i putem regreta pierderea, cnd e vorba de salvarea unui om. Ai dreptate, Samuel, trebuie s sacrificm totul pentru a-l salva!

 S ne punem atunci pe lucru. Aranjai sacii pe marginea nacelei, n aa fel nct s-i putem arunca dintr-o dat. Dar ce facem cu ntunericul? El ne ajut, pentru c ne ascunde pregtirile i se va risipi abia dup ce vom fi gata. ngrijii s avei toate armele la ndemn. Poate c va trebui s tragem. n carabin avem un glon, n cele dou puti, patru, n cele dou revolvere, dousprezece, n total aptesprezece, care se pot trage ntr-un sfert de minut. Dar poate c nu va fi necesar s facem atta zgomot. Suntei gata? Suntem gata, rspunse Joe. Sacii erau pregtii i armele de asemenea. Bine, spuse doctorul, fii cu ochii n patru. Joe va trebui s arunce balastul i Dick s ridice prizonierul; dar s nu facei nimic nainte de a da eu ordin. Joe. du-te mai nti i desprinde ancora, apoi urc ndat napoi, n nacel. Joe cobor pe funie i se ntoarse dup cteva clipe. Victoria sttea n aer, aproape nemicat. n acest timp, doctorul se asigur c n rezervorul de amestec era o cantitate suficient de gaz, care la nevoie ar fi putut s alimenteze arztorul, fr s recurg un timp la aciunea pilei Bunsen. Scoase cele dou fire conductoare, izolate pn atunci care serveau la descompunerea apei. Apoi, scotocind n sacul lui de cltorie, gsi dou buci de crbune cu vrful ascuit, pe care le fix la captul fiecrui fir. Prietenii l priveau n tcere, fr s neleag. Dup ce-i termin lucrul, doctorul, n picioare, n mijlocul nacelei, lu n fiecare mn cte un crbune i le apropie vrfurile...

Deodat, ntre cele dou vrfuri se produse o lumin puternic orbitoare, nsoit de un bubuit nspimnttor. O fie enorm de lumin electric sfie ntunericul nopii. Oh, domnule! exclam Joe. Tcere! spuse doctorul.

Capitolul 22
Mnunchiul de lumin. Misionarul. Rpirea la lumin artificial. Puin speran. ngrijirile doctorului. Traversarea unui vulcan Fergsson proiect spre diferite puncte din spaiu puternica sa fie de lumin i o opri pe un loc de unde se auzeau strigte de groaz. Cei doi tovari ai si aruncar ntr-acolo o privire iscoditoare. Boababul, deasupra cruia Victoria se meninea aproape nemicat, se nla n mijlocul unui lumini; ntre cmpurile de susan i de trestie de zahr erau vreo cincizeci de colibe joase i conice, n jurul crora furnica un trib numeros. La o sut de picioare dedesubtul balonului se ridica un stlp la piciorul cruia zcea o fptur omeneasc, un brbat tnr, de cel mult treizeci de ani, cu prul lung, pe jumtate gol, slab, nsngerat, cu capul czut n piept ca un Crist pe cruce. Un misionar! Un preot! strig Joe. Biet nenorocit! spuse Dick. l vom salva, prietene, l vom salva. Mulimea negrilor fu cuprins de o spaim uor de neles, zrind balonul asemntor unei comete enorme, cu o coad orbitor de luminoas. La strigtele lor, prizonierul i nl privirea. Ochii i strlucir nsufleii de ndejde i, fr s neleag prea bine ce se petrece cu el, i ntinse minile ctre salvatorii neateptai. Triete! Triete! strig Fergsson. l vom salva. Suntei gata, prieteni? Suntem gata, Samuel! Joe, stinge arztorul!

Ordinul doctorului fu ndeplinit. O adiere abia simit mpingea ncet aerostatul spre locul unde se afla prizonierul. n acelai timp, prin contractarea gazului, balonul cobora uor. Vreo zece minute continu s pluteasc n mijlocul razelor luminoase. Fergsson proiect asupra mulimii mnunchiul lor strlucitor, care alerg pe sol aruncnd ici-colo pete vii de lumin. Tribul, stpnit de o fric de nedescris, dispru treptat n colibe, astfel c n jurul stlpului nu mai rmase nimeni. Doctorul avea deci dreptate s se bazeze pe apariia fantastic a Victoriei, care proiecta raze de soare n ntunericul de neptruns. Nacela se apropia de pmnt. n timpul acesta, civa negri mai ndrznei revenir totui, strignd slbatic. Kennedy i i pregtise puca, dar doctorul i interzise s trag. Nemaiavnd puterea s se in n picioare, preotul rmase n genunchi. Nu era nici mcar legat de stlp, deoarece, dat fiind slbiciunea sa, legturile ar fi fost de prisos. Cnd nacela se apropie de pmnt, vntorul l apuc de mijloc i-l trase nuntru, chiar n clipa n care Joe arunca, brusc, dou sute de livre de balast. Doctorul se atepta ca balonul s urce cu o mare repeziciune, dar, mpotriva ateptrilor sale, dup ce se nl trei, patru picioare, rmase nemicat. Ce ne ine? strig el ngrozit. Civa slbatici se apropiau scond strigte nfricotoare. Oh! fcu Joe, aplecndu-se n afar. Un negru sa agat de fundul nacelei! Dick! Dick! strig doctorul, bidonul cu ap! Dick nelese intenia prietenului i, ridicnd unul dintre bidoanele cu ap care cntrea mai mult de o

sut de livre, l arunc peste bord. Victoria, uurat deodat, fcu o sritur de trei sute de picioare n aer n mijlocul urletelor tribului, care vzu cum era rpit prizonierul. Ura! strigar cei doi tovari ai doctorului. Deodat balonul fcu un nou salt i urc cu mai bine de o mie de picioare. Ce-i asta? ntreb Dick, care fu ct pe ce s-i piard echilibrul. Nimic, pulamaua i-a dat drumul, spuse Fergsson, i Joe, aplecndu-se, putu s-l zreasc pe slbatic, cu minile ntinse, rsucindu-se n aer i zdrobindu-se de pmnt. Doctorul ndeprt atunci capetele firelor electrice i ntunericul se ls din nou. Era ora unu dup miezul nopii. Francezul, leinat, deschise n sfrit ochii. Suntei salvat! i spuse doctorul. Salvat! rspunse el n englezete, cu un surs trist. Salvat de la o moarte crud! Frailor, v mulumesc, dar zilele mele sunt numrate, chiar orele, cci nu mai am mult de trit. i misionarul, sfrit, czu din nou n somnolen. E pe moarte! strig Dick. Nu! Nu! rspunse Fergsson, aplecndu-se deasupra lui. Dar este foarte slbit. S-l culcm sub cort! l ntinser ncetior pe ptur i se uitar cu mil la acest biet trup istovit, acoperit de cicatrice i de rni nc sngernde, n care fierul i focul lsaser urme dureroase. Doctorul rupse o batist i fcu o compres pe care o ntinse peste rni, dup ce le spl mai nti. i ddu aceste ngrijiri foarte atent i cu ndemnare, ca un adevrat medic.

Apoi, lund din farmacia sa un ntritor, turn cteva picturi pe buzele preotului. Acesta i mic slab buzele tremurnde i abia avu puterea s murmure: Mulumesc, mulumesc! Doctorul nelese c pacientul lui avea nevoie de odihn total. Ls perdelele cortului i se ntoarse la conducerea balonului. innd seama de greutatea noului su oaspete, aruncase din nacel o sut optzeci de livre de balast, aa c balonul se meninea fr ajutorul arztorului. La primele raze ale soarelui, un curent de aer l mpinse ncetior spre vest-nord-vest. Fergsson l privi cteva clipe pe preotul care aipise. De-am putea s-l inem n via pe acest tovar de drum, trimis de ntmplare! spuse vntorul. Ai vreo speran? Da, Dick, cu ngrijiri, n aerul curat... Ct a suferit omul sta! spuse Joe cu emoie n glas. E mai ndrzne ca noi dac a venit singur n mijlocul acestor triburi. Fr ndoial, rspunse vntorul. Ct inu ziua, doctorul nu ntrerupse somnul bolnavului, un somn adnc, ntrerupt de vaiete, care-l ngrijorau pe Fergsson. Spre sear, Victoria rmase nemicat n bezn. Rmase tot astfel i n cursul nopii. n timp ce Kennedy i Joe fceau pe rnd de straj la cptiul bolnavului, Fergsson veghea pentru sigurana tuturor. A doua zi de diminea, Victoria se deplasase foarte puin spre apus. Ziua se anuna limpede i frumoas. Bolnavul putu s cheme pe noii si prieteni cu o voce mai ntrit. Ridicar perdelele cortului i el respir

fericit aerul proaspt al dimineii. Cum v simii? l ntreb Fergsson. Se pare c mai bine, rspunse el. Dar pe voi, prietenii mei, nu v-am vzut dect n vis. Abia de pot s-mi dau seama ce s-a petrecut. Spunei-mi cine suntei, ca s v pot pomeni n rugciunile mele. Suntem cltori englezi, rspunse Samuel; ncercm s traversm Africa n balon i, n timpul cltoriei, am avut fericirea s v salvm. tiina i are eroii ei! spuse misionarul. Suntei misionar? ntreb doctorul. Sunt un preot al misiunii Lazariste. Era ct peaici s fiu sacrificat!... Dar dumneavoastr venii din Europa. Vorbii-mi de Europa, de Frana. Nu am primit tiri de acolo de cinci ani. Samuel Fergsson, rspunznd dorinei lui, i vorbi mult despre Frana. Apoi i pregti cteva ceti de ceai, pe care bolnavul le bu cu plcere, cptnd astfel putere s se ridice puin i, vzndu-se purtat prin seninul cerului, ncepu s surd. Suntei nite cltori curajoi, spuse el, de aceea vei reui n ncercarea voastr ndrznea. Voi v vei revedea prinii, prietenii, patria... Tnrul preot era att de slbit, nct trebuir s-l culce din nou. Rmase ctva timp ca fr via. Fergsson nu-i putu stpni emoia. Simea cum se stinge viaa unui om. Aveau s-l piard oare att de repede? Trebui s sacrifice cea mai mare parte din provizia de ap pentru a-i rcori tmplele nfierbntate. l ngriji cu duioie i ndemnare. Bolnavul rentea puin cte puin n braele sale. Vorbii limba dumneavoastr matern, i spuse el; o neleg i v va obosi mai puin.

Misionarul era un tnr din satul Aradon, din Bretania. Din cea mai fraged vrst se simise atras de cariera preoeasc. Vru s adauge acestei viei i primejdia i intr n rndurile preoilor din misiune, al crei fondator a fost sfntul Vincent de Paul. La vrsta de douzeci de ani, i prsise ara pentru a pleca pe pmntul neospitalier al Africii. i de acolo, pas cu pas, trecnd peste toate obstacolele, nfruntnd lipsurile, naintase pn n mijlocul triburilor care locuiau n regiunile afluenilor Nilului superior. Apoi czuse prizonier la unul din cele mai slbatice triburi din Nyambarra. Dup ce tribul, mprtiat printr-una din luptele att de obinuite n aceste locuri, l lsase n prsire, el, n loc s se ntoarc din drum, i continuase pelerinajul. Zilele cele mai linitite, pe care le petrecuse atunci fuseser acelea n care era considerat nebun. Se familiarizase cu dialectele regiunii. n sfrit, nc doi ani strbtuse regiunile slbatice i de aproape un an se stabilise n mijlocul tribului Nyam-Nyam, cunoscut sub numele de Barafri. nainte cu cteva zile, eful tribului murise, iar el fusese nvinuit de sfritul lui neateptat i btinaii hotrser s-l jertfeasc; chinul dura de 40 de ore; azi la amiaz trebuia s moar, aa cum bnuise doctorul. Cnd auzise focuri de arm, i ieise din fire i ncepuse s strige: Ajutor! Ajutor!, iar cnd o voce necunoscut i strigase cuvinte de mbrbtare, crezuse c viseaz. Nu-mi pare ru c mor, adug el. Nu-i pierde curajul, i rspunse doctorul. Suntem lng dumneata, te vom salva de la moarte aa cum te-am salvat de la supliciu. Nu cer atta, spuse preotul resemnat. Binecuvntat fie Domnul care mi-a dat nainte de

moarte bucuria de a strnge mini prietene i de a auzi limba rii mele. Puterile misionarului slbir din nou. Astfel, ziua se scurse ntre speran i ngrijorare. Kennedy era foarte micat, iar Joe i terge lacrimile pe ascuns. Victoria nainta ncet. Ctre sear, Joe semnal spre vest o lumin imens. La latitudini mai ridicate, ar fi fost luat drept aurora boreal; cerul prea n flcri. Doctorul examina fenomenul. Nu poate fi dect un vulcan n erupie! spuse el. Dar vntul ne duce ntr-acolo! rspunse Kennedy. Bine, vom trece deasupra lui, la o nlime care ne va pune n afar de orice pericol. Dup trei ore, Victoria se gsea n mijlocul munilor. Poziia sa exact era 2415 longitudine i 442 latitudine. n faa aerostatului, un crater aprins revrsa torente de lav topit i zvrlea buci de stnc la o mare nlime; fluvii de foc lichid cdeau n cascade orbitoare. Era un spectacol mre, dar primejdios, cci vntul, cu o putere constant, purta balonul spre atmosfera incendiat. Obstacolul care nu putea fi ocolit, trebuia nvins; flacra arztorului fu mrit la maximum i Victoria ajunse la ase mii de picioare, lsnd ntre ea i vulcan un spaiu mai mare de trei sute de stnjeni. Preotul putu s priveasc de la nlime craterul din care izbucneau cu vuiet mii de mnunchiuri luminoase. Ce frumusee! exclam el. Revrsarea de lav arztoare acoperea coasta muntelui cu un adevrat covor de flcri. Jumtatea inferioar a balonului strlucea n noapte; o cldur

dogoritoare urca pn la nacel. Doctorul Fergsson se grbi s se ndeprteze de locul primejdios. Pe la ora zece seara, muntele nu se mai vedea dect ca un punct rou la orizont. Victoria i urma linitit cltoria, la o nlime mai mic.

Capitolul 23
Mnia lui Joe. Moartea preotului. Priveghiul. Ariditate. nmormntarea. Blocurile de cuar. Halucinaia lui Joe. Povara preioas. Trecerea peste Munii Auriferi. nceputurile disperrii lui Joe O noapte minunat se lsase pe ntinsul pmntului. Preotul adormise ntr-o complet stare de moleeal. N-o s-i revin! vorbi Joe. Bietul tnr! Dac are 30 de ani! i va da sfritul n minile noastre! spuse doctorul cu disperare. Respiraia i slbete ntruna i nu pot face nimic pentru a-l salva! - Ticloii! exclam Joe cu furie. i cnd te gndeti c acest preot cumsecade a gsit cuvinte s-i plng i s-i scuze, s-i ierte! Cerul i-a druit o noapte frumoas, drag Joe, poate ultima. De-acum nainte nu va mai suferi i moartea sa va fi de fapt un somn linitit. Muribundul rosti cteva cuvinte ntretiate. Doctorul se apropie; respiraia bolnavului devenea greoaie, avea nevoie de aer. Perdelele cortului fur date n lturi i el respir cu nesa adierea uoar a nopii linitite. Stelele licreau n lumini tremurnde i luna l mbrca n linoliul alb al razelor sale. Prieteni, spuse el cu vocea slab, m sfresc! Dumnezeu s v rsplteasc i s v scoat la liman. Nu-i pierde sperana! i rspunse Kennedy. Nu este dect o slbiciune trectoare! Nu vei muri! Oare poate muri cineva n aceast frumoas noapte de var?

 Moartea e aici! rspunse misionarul. tiu! Lsaim s-o privesc n fa. Kennedy l ridic. Doamne, Dumnezeule, ai mil de mine! strig muribundul. Faa preotului se lumin. Departe de pmntul ale crui bucurii nu le cunoscuse vreodat, n noaptea care-l nvluia cu lumina ei dulce, prea c triete o via nou. Ultimul lui gest fu o binecuvntare pe care o ddu prietenilor si de o zi i czu din nou n braele lui Kennedy, al crui obraz era scldat n lacrimi. Mort! spuse doctorul, aplecndu-se deasupra lui. Mort! i, ca i cum s-ar li neles, cei trei prieteni ngenunchear i se rugar n tcere. Mine diminea, opti Fergsson, l vom ngropa n acest pmnt al Africii pe care l-a udat cu sngele lui. Restul nopii, corpul fu vegheat, rnd pe rnd, de doctorul Fergsson i de Joe, i nici un cuvnt nu-i tulbur linitea. Fiecare plngea. A doua zi, vntul btea dinspre sud i Victoria nainta ncet pe deasupra unui platou nesfrit, icicolo se vedeau cratere stinse, vguni slbatice, stnci ngrmdite unele peste altele, bolovani i gropi, i nici o pictur de ap pe crestele uscate. Spre amiaz, doctorul se hotr s coboare ntr-o vgun, n mijlocul stncilor de formaie vulcanic, pentru a ngropa corpul misionarului. Deoarece nu exista nici un pom de care s ancoreze, trebuia s foloseasc munii nconjurtori drept adpost, tot ei urmnd s le nlesneasc aducerea nacelei la pmnt. Dar, aa cum fuseser nevoii s arunce o parte din lest, ca s coboare, trebuiau s lase s se scurg o

cantitate proporional de gaz, aa c Fergsson deschise supapa balonului exterior. Hidrogenul se scurse i Victoria cobor ncet n vgun. ndat ce nacela atinse pmntul, doctorul nchise supapa. Joe, inndu-se cu o mn de marginea exterioar a nacelei, adun cu cealalt o grmad de pietre care trebuiau s nlocuiasc propria sa greutate, apoi sri pe pmnt. Acum, putnd s se foloseasc de ambele mini, adun mai mult de cinci sute de livre de pietre, pe care le ngrmdi n nacel. Astfel, doctorul i Kennedy putur s coboare i ei. Victoria se afla n echilibru, propria-i for de ascensiune neputnd-o ridica de la pmnt. Dealtfel, nu era nevoie de o mare cantitate de pietre, cci blocurile adunate de Joe aveau o greutate considerabil, fapt care atrase atenia lui Fergsson. Pmntul era presrat cu cuar i roci de porfir. Ciudat descoperire! i spuse doctorul. Kennedy i Joe fcur civa pai spre a alege un loc unde s sape o groap. n vguna aceasta, cu malurile nalte, era o cldur extraordinar, care ddea impresia unui cuptor. Trebuir s curee nti terenul de pietre i s sape apoi o groap destul de adnc, pentru ca animalele slbatice s nu poat dezgropa cadavrul. Aezar dup aceea nuntru, cu pietate, corpul preotului; pmntul czu peste el, iar deasupra ngrmdir buci de stnc n loc de lespede funerar. n acest timp, doctorul sttea nemicat, cufundat n gnduri. Nu auzea chemrile tovarilor si i nici nu cuta s se adposteasc, mpreun cu ei, de ari. La ce te gndeti, Samuel? l ntreb Kennedy. La un contrast ciudat al naturii. La un curios efect al fatalitii. tii voi n ce pmnt a fost ngropat

acest om, acest srman suflet care i-a dat viaa pentru binele oamenilor? Ce vrei s spui? ntreb scoianul. Preotul se odihnete ntr-un zcmnt de aur. Un zcmnt de aur?! exclamar Kennedy i Joe. Da, de aur! rspunse doctorul linitit. Bolovanii pe care-i clcai n picioare, ca i cum ar fi pietre fr nici o valoare, sunt cel mai curat minereu aurifer! Imposibil! Imposibil! fcu Joe. Nu vei fi nevoii s cutai prea mult n crpturile de ardezie, ca s gsii bulgri mari de aur. Joe se aplec asupra bucilor de piatr, mprtiate peste tot. Kennedy era gata s-l imite. Linitete-te, bunul meu Joe, i spuse doctorul. Haide, gndete-te puin. La ce ne servete toat aceast bogie? Nu putem s-o lum cu noi. Nu putem s-o lum? Asta-i bun! E cam grea pentru nacela noastr. La nceput nici n-am vrut s-i dezvlui descoperirea asta, de team s nu regrei prea mult. Cum, strig Joe, s prsim asemenea comoar?! S lsm balt o asemenea avere care ne aparine numai nou? Ia seama, prietene! Te-a cuprins lcomia! Mortul acesta pe care l-ai ngropat nu te-a nvat adevrata valoare a aurului? Tot ce spunei e adevrat, rspunse Joe, dar, n sfrit, este vorba de aur! Domnule Kennedy, nu m ajutai s adun cteva milioane? Ce s facem cu ele, srmanul meu Joe? rspunse vntorul, abia stpnindu-se s nu zmbeasc. Noi nu am venit aici s ne mbogim i nu ne vom mbogi.

 Sunt cam grele milioanele i nu se pot pune uor n buzunar, spuse doctorul. Pn la urm, Joe gsi o soluie: N-am putea nlocui lestul de nisip cu acest minereu? Bine! Sunt de acord, spuse Fergsson, dar s numi faci mutre cnd vom zvrli cteva mii de lire peste bord. Mii de lire? rspunse Joe. Este cu putin ca toate acestea s fie aur? Da, prietene, aici este un rezervor, n care natura a ngrmdit de secole bogiile sale; cu asta s-ar putea mbogi ri ntregi. O Australie i o Californie unite n fundul unui deert. i aceste comori vor rmne nentrebuinate? Poate! n orice caz, iat ce vom face, ca s te consolez... V va fi greu, rspunse mhnit Joe. Ascult, vom ntocmi o schi exact a acestui loc, i-o voi da, iar la ntoarcerea n Anglia o vei arta concetenilor ti, dac i se pare c aurul ar putea si fac fericii. Domnule, vd bine c avei dreptate; m voi resemna, deoarece nu se poate altfel. S ne umplem nacela cu acest preios minereu. Ceea ce va rmne la sfritul cltoriei va fi totui un ctig. i Joe se puse pe lucru, muncind din rsputeri. Astfel ngrmdi n nacel peste o mie de livre de minereu, buci de cuar n care era nchis aurul, ca ntr-o scoar tare. Doctorul l privea zmbind. i fcu calculele i stabili c mormntul se afla la 2223 longitudine i la 455 latitudine septentrional. Apoi se ntoarse spre nacel, dup ce arunc o ultim privire asupra

ridicturii de pmnt sub care odihnea corpul srmanului francez. Ar fi vrut s ridice o cruce modest i necioplit la mormntul acesta prsit n mijlocul pustiului Africii, dar n vecintate nu se afla nici un copac. Dumnezeu l va recunoate, zise el. n mintea lui Fergsson se strecurase o preocupare destul de serioas: ar fi dat mult din aurul de aici pentru a gsi puin ap; ar fi dorit s o nlocuiasc pe aceea din rezervorul aruncat, dar nu era cu putin n inuturile acestea sterpe. Trebuind s alimenteze fr ncetare arztorul, ncepuse s lipseasc apa de but. i propuse, deci, s nu neglijeze nici o ocazie pentru a spori rezerva. ntorcndu-se la nacel o gsi ncrcat cu pietrele lui Joe; se urc n ea fr s scoat o vorb. Kennedy i lu locul obinuit. Joe l urm, aruncnd o privire lacom asupra bogiilor vgunii. Doctorul aprinse arztorul, serpentina se nclzi, curentul de hidrogen se stabili n cteva minute, gazul se dilat, dar balonul nu se urni din loc. Joe l privea ngrijorat pe stpnul su, fr s scoat un cuvnt... Joe! spuse doctorul. Joe nu rspunse. Joe, m auzi? Joe fcu semn c aude, dar c nu vrea s neleag. Vrei s-mi faci plcerea i s arunci o parte din minereu? relu Fergsson. Domnule, dar mi-ai promis... i-am promis s nlocuiesc lestul, atta tot. Totui... Vrei s rmnem pentru totdeauna n pustiul sta?

Joe arunc o privire disperat spre Kennedy, dar vntorul ddu din cap, neputincios. Ei, Joe? Arztorul nu mai funcioneaz? se ncpna Joe. Arztorul e aprins, doar vezi bine, balonul ns nu se va ridica dect dac ai s-l uurezi puin. Joe se scrpin dup ureche, lu o bucat de cuar, cea mai mic din toate, o cntri, o recntri, o juc n mini (avea o greutate de 3-4 livre) i o arunc. Victoria nu se ridic. Ei, spuse el, nu ne ridicm nc? Nu nc! rspunse doctorul. Continu. Kennedy rdea. Joe arunc nc vreo zece livre. Balonul rmase nemicat. Joe pli. Srmanul meu biat! spuse doctorul. Dick, tu i cu mine cntrim, dac nu m nel, aproape patru sute de livre. Aadar, Joe, trebuie s te scapi de o greutate cel puin egal cu a noastr, ca s putem rmne noi. S aruncm patru sute de livre? strig jalnic Joe. i chiar ceva mai mult, pentru a ne ridica! Haide! Curaj! Oftnd din adncul plmnilor, vrednicul Joe ncepu s uureze balonul. Din cnd n cnd se oprea. Urcm? ntreba el nelinitit. nc nu! i se rspundea. Se mic! primi n sfrit rspunsul ateptat. Continu! repet Fergsson. Urc! Sunt sigur! Continu! rspunse Kennedy. Atunci Joe, lund cu disperare nc un bloc, l zvrli din nacel. Victoria se ridic la o sut de picioare

i, cu ajutorul arztorului, depi curnd culmile dimprejur. Acum, Joe, spuse doctorul, dac reuim s pstrm aceast ncrctur pn la sfritul cltoriei, i rmne nc o frumoas avere i vei fi bogat pn la sfritul zilelor tale. Joe nu rspunse nimic i se ntinse cu plcere pe patul su de minereu. Vezi, dragul meu Dick, relu doctorul, ce poate face, din cel mai bun biat din lume, puterea acestui metal? La cte patimi, lcomii i crime ar da natere cunoaterea unei asemenea mine! E jalnic! Spre sear, Victoria naintase cu nouzeci de mile spre vest. Se gsea astfel, n linie dreapt, la paisprezece mii de mile de Zanzibar.

Capitolul 24
Vntul nceteaz. Apropierea de deert. Scderea proviziei de ap. Nopile la ecuator, ngrijorarea lui Samuel Fergsson. Situaia aa cum este. Energicele rspunsuri ale lui Kennedy i ale lui Joe. nc o noapte Victoria i petrecu noaptea ntr-o linite desvrit, agat de un arbore singuratic, aproape uscat. Cltorii putur s se bucure astfel de somnul de care aveau atta nevoie. Din ncercrile zilelor precedente rmseser cu amintiri triste. Spre diminea, cerul ncepu s se nclzeasc, relundu-i strlucirea limpede. Dup cteva ncercri nereuite balonul se ridic i ntlni un curent de aer nu prea puternic, care-l mpinse ctre nord-vest. Nu mai naintm, spuse doctorul. Dac nu m nel, am fcut jumtate din cltoria noastr aproape n zece zile, dar, n felul n care mergem acum, ne vor trebui luni de zile pentru a o termina. i asta e cu att mai suprtor, cu ct suntem ameninai s rmnem fr ap. Dar vom gsi, rspunse Dick. Este cu neputin s nu ntlnim n acest inut ntins vreun ru sau mcar o balt. Bine ar fi. Poate c ncrctura lui Joe nu ne las s naintm? Kennedy vorbea aa ca s-l tachineze pe vrednicul biat; o fcea dealtfel cu uurin, deoarece trecuse i el prin halucinaiile lui Joe. Acum, fiindc nu lsase s se vad nimic, putea s se arate mai tare; dealtfel, vorbea pe un ton glume. Joe i arunc stpnului o

privire jalnic, dar doctorul nu rspunse nimic. El se gndea, ascunzndu-i groaza, la ntinsele deerturi ale Saharei. Acolo trec sptmni n care caravanele nu gsesc un pu ca s-i potoleasc setea. Astfel c urmrea cu mare atenie cele mai mici depresiuni ale solului. Aceste griji, precum i ultimele incidente schimbaser simitor starea sufleteasc a celor trei cltori; vorbeau mai puin i rmneau mai mult cufundai n gnduri. Vrednicul Joe se schimbase de cnd i cufundase privirile n oceanul de aur; tcea i privea cu lcomie pietrele ngrmdite n nacel, fr valoare astzi, dar mine de nepreuit. Aspectul acestei pri a Africii era ngrijortor. Deertul aprea ncetul cu ncetul. Nici un sat, nici mcar un grup de colibe! Vegetaia se rrea; abia mai apreau cteva plante pipernicite ca pe terenurile npdite de ierburi uscate din Scoia; ncolo, numai grmezi de nisip alburiu, de pietre nchise i de mrcini. n mijlocul acestei uscciuni, faa pustie a pmntului avea nfiarea unor muchii stncoase, ascuite i tioase. Aceste semne care artau apropierea unui pmnt sterp i ddeau de gndit doctorului Fergsson. Prea c nici o caravan nu nfruntase vreodat inutul acesta uscat; altfel ar fi lsat urme vizibile de tabere, oseminte nlbite, de oameni i de animale. Dar nu se vedea nimic. i simeai c n curnd regiunea pustie va continua cu o imensitate de nisip. Nu se mai putea da ns napoi; trebuiau s mearg nainte. Doctorul nu cerea prea mult; ar fi dorit doar o furtun care s-l trasc dincolo de inutul acesta. i

pe cer, nici un nor! La sfritul zilei, Victoria nu parcursese nici treizeci de mile. Cel puin dac n-ar fi lipsit apa! Abia de mai aveau trei galoane57. Fergsson puse deoparte un galon pentru a potoli setea arztoare pe care o cldur de 90 Fahrenheit58 o fcea insuportabil; mai rmneau dou galoane pentru alimentarea arztorului. Dar cantitatea asta nu putea produce dect patru sute optzeci de picioare cubice de gaz, iar arztorul consuma aproape nou picioare cubice pe or, astfel c nu mai puteau zbura dect cincizeci i patru de ore. Toate acestea erau socotite riguros matematic. Cincizeci i patru de ore! spuse doctorul tovarilor si. Oricum, sunt hotrt s nu cltoresc noaptea, ca s nu pierdem vreun pru, izvor sau vreo balt. Ne rmn trei zile i jumtate de cltorie, n care trebuie s gsim ap cu orice pre. Am crezut de cuviin, prieteni, s v previn asupra acestei situaii serioase, ca s tii c nu rezerv dect un singur galon de ap pentru setea noastr, i va trebui s ne impunem o raie redus. S bem cu poria! spuse vntorul. Dar nu trebuie s disperm nc; spui c mai avem trei zile naintea noastr? Da, dragul meu Dick. Ei bine, cum regretele noastre nu vor mbunti cu nimic situaia, n trei zile vom avea destul timp s vedem ce este de fcut; pn atunci s fim cu mult bgare de seam. La masa de sear, poriile de ap fur msurate cu socoteal, iar cantitatea de rachiu din groguri mrit.
57 58

Treizeci de litri i jumtate. (Nota n textul francez.) 90 Fahrenheit 32 Celsius. Termometrul Fahrenheit are punctul de nghe la 32 i punctul de fierbere la 214.

Dar trebuia s te fereti de butura asta, care, n loc s te rcoreasc, te nclzea i-i provoca sete. Nacela rmase n timpul nopii ntr-o vale adnc i larg, al crei fund semna cu un platou. Ea se gsea la abia opt sute de picioare deasupra nivelului mrii. Aceast mprejurare i ddu puin ndejde doctorului. i amintea de presupunerile geografilor asupra existenei unei mari ntinderi de ap n mijlocul Africii. Dac acest lac exista, trebuia s ajung la el. Dar nici o schimbare nu se producea pe cerul senin. Dup noaptea linitit, cu cerul minunat, plin de stele, urm o zi ca i cea dinainte, cu raze arztoare de soare, care ncingeau vzduhul. La ora cinci dimineaa, doctorul ddu semnalul de plecare, dar Victoria rmase nemicat un timp destul de ndelungat, ntr-o atmosfer de plumb. Doctorul ar fi putut s scape de aceast cldur intens ridicnduse n zonele superioare, ns ar fi trebuit s consume o cantitate mai mare de ap, ceea ce nu era ngduit. Aa c se mulumi s-i menin aerostatul la o mie de picioare deasupra solului. Un curent slab l mpingea spre vest. Dejunul se alctui din puin carne uscat. La amiaz, Victoria fcuse abia cteva mile. Nu putem nainta mai repede, spuse doctorul. Nu poruncim, ci ne supunem! Ah, dragul meu Samuel, spuse vntorul iat o ocazie n care un propulsor n-ar fi de dispreuit. Fr ndoial, Dick, admind ns c n-ar consuma ap pentru a se pune n micare, cci altfel am fi n aceeai situaie. Pn astzi, dealtfel, nu s-a inventat nimic folositor n direcia asta. Baloanele sunt nc n stadiul n care se aflau corbiile nainte de descoperirea mainii cu vapori. Au trebuit ase mii de

ani ca oamenii s-i imagineze palele59 roilor hidraulice i ale elicelor. Mai avem deci de ateptat! Ce cldur blestemat! spuse Joe, tergndu-i fruntea de pe care curgeau iroaie de sudoare. Dac am avea ap, cldura asta ne-ar fi folositoare, cci ar dilata hidrogenul din aerostat i astfel serpentina ar necesita o flacr mai slab. Ah, blestematul acela, din cauza cruia am pierdut preioasa cutie cu ap! Nu regrei ce-ai fcut, Samuel? Nu, Dick, pentru c am scpat pe un nenorocit de la o moarte oribil. Dar cele o sut de livre de ap pe care le-am aruncat ne-ar fi fost acum de folos, ne-ar fi asigurat nc dousprezece, treisprezece zile de drum, adic tocmai ct ar fi durat traversarea deertului. Cel puin am fcut jumtate de cltorie? ntreb Joe. Ca distan, da, ca durat, nu. Se pare c vntul tinde s nceteze cu totul. Lsai, domnule, spuse Joe, nu trebuie s ne plngem, am scos-o bine la capt pn acum i, orice s-ar ntmpla, nu-mi pierd sperana. Vom gsi ap, v-o spun eu! ntre timp, pmntul devenea din ce n ce mai sterp. Povrniurile munilor auriferi pieriser n deprtare; se vedeau doar ultimele urme ale unei vegetaii srace. Ierburile rare nlocuiau copacii frumoi din vest. Cteva fii de iarb, de un verde alterat, luptau mpotriva nvlirii nisipului. Stncile mari, prvlite din crestele unor nlimi ndeprtate,
Pale piese n form de lopat sau de cup, dispuse ca nite spie n jurul unui butuc care, nvrtindu-se, preseaz asupra apei, dnd natere forei de propulsie.
59

frmate n cdere, se mprtiau n buci ascuite, care se prefceau ntr-un nisip zgrunuros i apoi ntro pulbere fin. Iat Africa, aa cum i-o nchipuiai, Joe; am avut dreptate s-i spun: ai rbdare! Ei bine, domnule, rspunse Joe, iat ceva, cel puin firesc: cldura i nisipul. Ar fi absurd s caui altceva ntr-un asemenea inut. Vedei, adug el rznd, eu n-am avut ncredere n pdurile i cmpiile voastre; era un nonsens nu merita s vii de aa de departe, ca s regseti cmpia Angliei. Iat, pentru prima oar m cred n Africa i nu sunt suprat s o gust puin. Spre sear, doctorul constat c aerostatul nu naintase n tot timpul zilei acesteia arztoare dect douzeci de mile. Un ntuneric cald nvlui Victoria, de ndat ce soarele dispru ndrtul orizontului, asemntor unei linii drepte. A doua zi era joi, 1 mai. Zilele se succedau cu o monotonie exasperant, fiecare diminea era la fel cu dimineaa precedent; n miezul zilei, razele soarelui ardeau cu aceeai intensitate, i noaptea acumula n ntunericul ei o cldur pe care ziua ce venea o trecea nopii urmtoare. Vntul, abia simit, se asemna mai mult cu rsuflarea unui muribund dect cu o adiere i puteai presimi clipa n care avea. s se sting de tot. Cu toat situaia trist n care se gseau, doctorul i pstra calmul i sngele rece, demne de un caracter tare. Cu luneta la ochi, cerceta toate punctele orizontului. Vedea rrindu-se mereu ultimele coline i disprnd orice urm de vegetaie; naintea sa se ntindea toat imensitatea deertului. Cu toate c nu lsa s se vad nimic, responsabilitatea care apsa asupra lui l preocupa

mult. Pe aceti doi oameni, Dick i Joe, amndoi prietenii lui, i antrenase aa de departe, numai prin puterea prieteniei i a datoriei. Fcuse oare bine? Nu nsemna c ncerci s strbai drumuri pe care nu iera ngduit s mergi? Nu ncerca el oare s depeasc limitele posibilului n aceast cltorie? Oare cunoaterea acestui continent ingrat nu era rezervat secolelor viitoare? i dup cum se ntmpl n orele de descurajare, toate aceste gnduri se nmulir n mintea sa printr-o irezistibil asociaie de idei; logica i raionamentul i pierdur ntietatea. Dup ce-i ddu seama de ceea ce n-ar fi trebuit s fac, acum se ntreba ce-i rmnea de ntreprins. Oare ar fi fost cu neputin s se ntoarc? Nu existau oare cureni de aer superiori care s-i poat duce ctre inuturi mai puin sterpe? De regiunile strbtute era sigur; nu cunotea ns inutul pe care trebuia s-l traverseze de acum nainte. Contiina l ndemn s se explice sincer cu cei doi tovari ai si. De aceea le art exact care era situaia, le art ce se ndeplinise i ce rmsese de fcut; la nevoie se puteau ntoarce, sau cel puin puteau ncerca s se ntoarc. Acum, care era prerea lor? Eu nu am alt prere dect aceea a stpnului meu, rspunse Joe. Ce va suporta el, voi suporta i eu. l voi urma oriunde se va duce! i tu, Kennedy? Eu, dragul meu Samuel, nu sunt omul care s se lase cuprins de dezndejde. Nimeni nu cunoate mai bine dect mine primejdiile acestei ntreprinderi, dar nu am voit s le vd din moment ce tu le nfruntai. Sunt astfel al tu, trup i suflet. Prerea mea este c, n situaia actual, trebuie s perseverm, s mergem

pn la capt. Pericolele, dealtfel, mi se par tot att de mari i pe drumul de ntoarcere. Aadar, nainte! Poi s te bizui pe noi. V mulumesc, prieteni vrednici! rspunse doctorul, emoionat. M ateptam la ntregul vostru devotament, dar aveam nevoie i de aceste cuvinte de ncurajare. nc o dat, v mulumesc! i toi trei i strnser minile, clduros. Ascultai-m, relu Fergsson. Dup nsemnrile mele, suntem la aproape trei sute de mile de Golful Guineii, aadar deertul nu se poate ntinde la nesfrit, pentru c aceast coast este locuit i regiunea a fost cercetat pn la o anumit distan, n interior. Dac va trebui, ne vom ndrepta spre coast i este imposibil s nu ntlnim o oaz sau un pu, de unde s ne putem mprospta provizia noastr de ap. Dar ne lipsete vntul i fr el rmnem aproape nemicai n aer. S ateptm cu resemnare, spuse vntorul. Pe rnd, fiecare cercet zarea, dar n zadar; n tot timpul acestei zile, care nu se mai isprvea, nu apru nimic care s le dea vreo speran. La apusul soarelui, ale crui raze orizontale se prelungeau n linii de foc peste esul imens, disprur i ultimele ondulaii ale terenului. Era deertul. Ca i n ziua precedent, cltorii, fr s depeasc o distan mai mare de cincisprezece mile, consumaser treizeci i cinci de picioare cubice de gaz pentru alimentarea arztorului, i din cei opt litri de ap sacrificaser doi, ca s-i potoleasc setea chinuitoare. Noaptea trecu n linite, n prea mare linite. Doctorul nu dormi deloc.

Capitolul 25
Puin filozofie. Un. nor la orizont. n mijlocul ceii. Balonul neateptat. Semnalele. O privire exact asupra Victoriei. Palmieri. Urmele unei caravane. Un pu n mijlocul deertului A doua zi, aceeai senintate a cerului, aceeai imobilitate a aerului. Victoria se ridic pn la o nlime de cinci sute de picioare, dar foarte puin se mic spre vest. Suntem n plin deert! spuse doctorul. Privii ce imensitate de nisip. Ce spectacol ciudat! Ce ciudat creaie a naturii! De ce colo o vegetaie abundent, iar aici aceast uscciune, la aceeai latitudine, sub aceleai raze ale soarelui? ntrebarea, dragul meu Samuel, m ngrijoreaz puin, rspunse Kennedy; cauza m preocup n mai mic msur dect faptul. Situaia, aa cum se prezint, iat ce are nsemntate acum. Trebuie s filozofm puin, dragul meu Dick. Ce ne poate strica? S filozofm, a vrea i eu; avem timp, fiindc abia ne micm. Vntului i este team s sufle: doarme. Asta nu va dura mult, spuse Joe. Mi se pare c zresc civa nori spre vest. Joe are dreptate, rspunse doctorul. Bine! fcu Kennedy. Deci credei c ne vom bucura de norul sta, c ne va aduce o ploaie bun i un vnt bun, care s ne rcoreasc feele? Vom vedea, Dick, vom vedea. Azi e vineri i mie nu-mi plac vinerile.

 Ei bine, sper c presupunerile tale vor fi rsturnate chiar azi. O doresc i eu! Uf, fcu el, tergndu-i faa, cldura este un lucru bun, mai ales iarna, dar vara nu trebuie s abuzm de ea! Crezi c aria soarelui i-ar putea face vreun ru balonului nostru? l ntreb Kennedy pe doctor. Nu, cptueala de gutaperc a taftalei suport temperaturi i mai ridicate. Aceea la care am supus-o n interior, cu ajutorul serpentinei, a fost cteodat de 15860 i se pare c nveliul nu a suferit. Un nor! Un nor adevrat! strig n acel moment Joe, a crui vedere ptrunztoare se lua la ntrecere cu toate lunetele. ntr-adevr, nori dei, acum vizibili, se ridicau ncet deasupra orizontului. Preau adnci, alctuii dintr-o ngrmdire de nori mici, care pstrau invariabil forma lor iniial, de unde doctorul trase concluzia c n masa lor nu sufla nici un curent de aer. Aceast mas compact de nori apruse ctre ora opt dimineaa i abia la unsprezece acoperi soarele, fcndu-l s dispar cu totul ndrtul perdelei lor groase; n aceeai clip, partea lor inferioar se ridic deasupra orizontului, care strluci n plin lumin. Este un nor izolat, spuse doctorul. Nu trebuie s ne bizuim prea mult pe el. Privete, Dick, are aceeai form ca azi-diminea. ntr-adevr, Samuel, nu ne aduce nici ploaie, nici vnt, cel puin nou. E de ateptat, cci se menine la o mare nlime.

60

70 Celsius.

 Dar, Samuel, ce-ar fi dac am cuta s ajungem noi la acest nor, care nu vrea s se sparg deasupra noastr? mi nchipui c asta nu ne va folosi prea mult, spuse doctorul. Va fi o risip de gaz i, n consecin, i una considerabil de ap. Dar, n situaia noastr, nu trebuie s neglijm nimic; vom urca. Doctorul mri flacra arztorului; n spiralele serpentinei se dezvolt o cldur violent i curnd, sub aciunea hidrogenului dilatat, balonul se ridic. La aproape o mie cinci sute de picioare de pmnt ntlnir masa opac a norului, i, meninndu-se la aceast nlime, balonul intr ntr-o cea deas, fr s dea peste cea mai mic adiere de vnt; ceaa prea lipsit de umiditate, nct obiectele care intrau n contact cu ea rmneau aproape uscate. Norii izbutir s dea aerostatului o mic micare de naintare abia simit, i nimic mai mult. Doctorul constatase cu tristee rezultatul mediocru obinut prin manevra sa, cnd, deodat, l auzi pe Joe strignd cu o vie surpriz: Ei, asta-i acum! Ce este, Joe? Domnule doctor, domnule Kennedy, uitai-v ce ciudat! Ce este? Nu suntem singuri aici! S tii c ni s-a furat invenia. A nnebunit? ntreb Kennedy. Joe nmrmurise de uimire. Oare soarele s fi zpcit capul acestui srman biat? se ntreba doctorul. Ai putea s-mi spui... ddu s-l ntrebe.

 Dar privii, domnule! spuse Joe, artnd un punct n spaiu. Da, da! strig i Kennedy la rndul su. E de necrezut! Samuel, Samuel, privete! Vd, rspunse linitit doctorul. Un alt balon, ali cltori ca i noi. ntr-adevr, la vreo dou sute de picioare, un aerostat cu nacela i cltorii si plutea n aer, urmnd exact acelai drum ca Victoria. Ei bine, spuse doctorul, nu ne rmne dect s le facem semn. Ridic pavilionul, Kennedy! Se prea c pasagerii celuilalt aerostat avuseser acelai gnd, odat cu ei, cci acelai drapel repet acelai salut cu aceleai gesturi. Ce nseamn asta? ntreb vntorul. Parc-ar fi maimue, spuse Joe; i bat joc de noi. Ceea ce nseamn, rspunse Fergsson, rznd, c eti tu nsui, dragul meu Dick, acela care face semnalul; ceea ce nseamn c suntem noi nine, n cea de a doua nacel. Balonul acela nu este altceva dect Victoria noastr. Cu tot respectul pe care vi-l port, spuse Joe, nu m putei face s cred niciodat aa ceva! Urc-te pe marginea nacelei, Joe. Mic braele i vei vedea. Joe ascult i-i vzu micrile reproduse exact i n aceeai clip. Nu este dect efectul unui miraj, spuse doctorul, nimic altceva; un simplu fenomen optic. El se datorete rarefierii inegale a straturilor de aer; asta e totul. Este minunat! repet Joe, cruia nu-l mai ajungea timpul s nmuleasc experiena, prin micarea braelor sale.

 Ce spectacol ciudat! relu Kennedy. E o plcere s-o vezi pe mndra noastr Victoria. tii c are un aspect frumos i o inut maiestuoas? Dumneavoastr ai explicat bine chestiunea, n felul dumneavoastr, rspunse Joe, dar rmne, totui, un fenomen ciudat. Curnd ns, imaginea se terse cu ncetul, norii se ridicar la o mai mare nlime i prsir Victoria care nu ncerc s-i mai urmeze. Dup o or disprur n naltul cerului. Vntul prea s slbeasc i mai mult. Doctorul, disperat, se apropie de pmnt. Pe la orele patru, Joc semnal un mic relief pe imensul platou de nisip i putu curnd s afirme c la o distan nu prea mare se nlau doi palmieri. Palmieri! tcu Fergsson. Atunci exist precis aici o fntn, un pu! i lu o lunet, pentru a se asigura c Joe nu se nelase. n sfrit! Ap! Ap! exclam el. Suntem salvai, cci, orict de puin naintm, naintm totui, i pn la urm vom ajunge. Ei bine, domnule, spuse Joe, dac pn atunci am bea din apa pe care o avem? Aerul este intr-adevr nbuitor. S bem, biatule! Nici unul dintre ei nu se ls rugat. Se consum aproape un litru de ap, ceea ce reduse provizia la numai trei litri i jumtate. Ah, cum te ntrete! spuse Joe. Ct e de bun apa! Niciodat berea de Perkins nu mi-a fcut atta plcere. Astea sunt avantajele lipsurilor, rspunse doctorul.

 Oricum, slabe avantaje, observ vntorul. La ora ase, Victoria plana deasupra palmierilor. Erau arbori subiri, plpnzi, secai de sev, dou spectre de arbori, fr frunze, mai mult uscai dect verzi. Fergsson i privi nspimntat. La rdcina lor se distingeau pietrele pe jumtate roase ale unui pu. Dar aceste pietre, sfrmate pulbere de fierbineala soarelui, preau c nu formeaz altceva dect nite grmezi de praf uniform. Nici urm de umiditate. Lui Samuel i se strnse inima i era gata s le mprteasc tovarilor si teama care-l cuprinsese, cnd exclamaiile acestora i atraser atenia. Ct vedeai cu ochii, spre vest, se ntindea un lung ir de oseminte albite, iar fntna era nconjurat de schelete frmate. O caravan ajunsese pn aici, marcndu-i trecerea cu acest morman de oseminte. Cei mai slabi czuser unul cte unul n nisip; cei mai tari, ajuni pn la acest izvor mult dorit, i gsiser o moarte oribil chiar la marginea lui. Cltorii se privir plind. S nu coborm, spuse Kennedy, s fugim de acest spectacol ngrozitor! Nu vom gsi acolo nici o pictur de ap. Nu, Dick, trebuie s ncercm. Mai bine s petrecem noaptea aici, dect altundeva. Vom cerceta puul pn la fund. Odat a fost aici un izvor, poate a mai rmas ceva din el. Victoria ateriz. Joe i Kennedy puser n nacel o greutate de nisip egal cu a lor i coborr. Alergar apoi spre pu i ptrunser nuntru pe o scar aproape distrus. Izvorul prea s fi secat de muli ani. Spar ntr-un nisip sec i frmicios, cel mai arid nisip. Nu era nici urm de umezeal.

Doctorul i vzu venind la suprafa, transpirai, frni, acoperii cu un praf fin, abtui, descurajai, disperai. nelese zdrnicia cercetrilor lor, fapt la care dealtfel se ateptase, i nu spuse nimic. i ddea seama c, din acel moment, va trebui s aib curaj i energie pentru trei. Joe ducea resturile unui burduf zbrcit, pe care l arunc mnios n mijlocul osemintelor mprtiate pe pmnt. n timpul cinei, cltorii nu scoaser nici un cuvnt: mncau n sil. i totui nu suferiser nc de chinurile setei. Dezndejdea lor privea mai mult viitorul.

Capitolul 26
O sut treisprezece grade. Prerile doctorului. Cercetri disperate. Arztorul se stinge. O sut douzeci i dou de grade. Contemplarea deertului. O plimbare prin noapte. Singurtate. Nereuit. Proiectele lui Joe. Rgaz de-o zi Drumul parcurs de Victoria, n cursul zilei precedente, nu depise zece mile i pentru ca s se menin n aer se consumase, aizeci i dou de picioare cubice de gaz. Smbt dimineaa, doctorul ddu semnalul de plecare. Arztorul nu mai poate funciona dect ase ore, spuse el. Dac n ase ore nu vom descoperi o surs de ap sau o fntn, nu tiu ce se va ntmpla cu noi. Astzi adie un vnt slab, spuse Joe, dar se poate ntri, adug el, vznd tristeea vdit a lui Fergsson. Zadarnice sperane! Era o atmosfer calm, una din acele atmosfere care n mrile tropicale in corbiile n loc. Cldura devenea insuportabil i termometrul arta, la umbr, sub cort, 11361. Joe i Kennedy, ntini unul lng altul, cutau s uite aceast situaie, dac nu n somn, cel puin n toropeal. Omul care nu poate s se sustrag gndurilor printr-o munc sau o ocupaie material este de plns. Aici ns nu era nimic de ncercat; trebuia s supori situaia, fr s-o poi mbunti. Chinurile setei ncepur s se fac simite; rachiul, departe de a potoli nevoia imperioas de a bea, din
61

45 Celsius.

contra, o mrea i-i merita pe drept cuvnt numele de laptele tigrilor, nume dat de btinaii Africii. Mai rmseser nc doi litri de ap, i aceea cald. Nici unul nu-i mai lua ochii de la picturile acestea preioase, dar nimeni nu ndrznea s-i moaie buzele. Doi litri de ap n mijlocul unui deert! Doctorul Fergsson, cufundat n gndurile sale, se ntreba dac a procedat chibzuit. N-ar fi fost mai bine s-i fi pstrat apa pe care o consumaser zadarnic pentru a se menine n atmosfer? Strbtuse o oarecare distan, fr ndoial, dar era oare mai avansat? Ce importan ar fi avut faptul c s-ar fi gsit cu aizeci de mile n urm, din moment ce se aflau la aceeai latitudine i tot fr s fi gsit ap de but? Sperana l mpinsese pe Samuel nainte i, totui, aceste dou galoane de ap ar fi putut s ajung pentru nou zile de popas n deert. Cte schimbri nu s-ar fi putut produce n nou zile! Poate, de asemenea, pstrnd apa, ar fi putut s se ridice aruncnd din balast, chiar dac ar fi pierdut gaz la coborre. Dar gazul balonului era sngele su, viaa sa. Se ls astfel prad miilor de gnduri, stnd cu capul n mini, ore ntregi. Trebuie s facem un ultim efort, i spuse, spre ora zece dimineaa. Trebuie s ncercm pentru ultima oar s descoperim un curent atmosferic care s ne duc nainte. Trebuie s riscm ultimele noastre resurse. i n timp ce tovarii si dormitau, nclzi hidrogenul aerostatului pn la o temperatur nalt. Acesta, din cauza dilataiei gazului, se umfl i urc drept pe razele perpendiculare ale soarelui. Doctorul cut un curent favorabil de la cinci sute de picioare pn la cinci mile, dar zadarnic, fiindc punctul de plecare rmnea cu ndrtnicie dedesubtul lui. O

linite absolut prea c domnete pn la ultimele limite ale aerului respirabil. n sfrit, se termin i apa de alimentaie, arztorul se stinse din cauza lipsei gazului, pila Bunsen ncet s mai funcioneze i Victoria cobor ncet pe nisip, chiar n locul unde nacela i lsase urmele mai nainte. Era amiaz. Doctorul i determin poziia: se gseau la 1935 longitudine i la 651 latitudine, la o distan de aproape cinci sute mile de Lacul Ciad, la mai bine de patru sute mile de coasta occidental a Africii. La coborre, Dick i Joe se trezir din toropeala lor apstoare. Ne oprim? ntreb scoianul. Trebuie, rspunse Samuel cu un ton grav. Tovarii si l neleser. Ca urmare a depresiunii sale constante, solul se gsea la nivelul mrii; balonul se meninea ntr-un echilibru desvrit i ntr-o nemicare absolut. Greutatea cltorilor fu nlocuit cu o ncrctur corespunztoare de nisip i ei coborr. Fiecare era preocupat de propriile-i gnduri, de aceea timp de cteva ore nu-i vorbir. Joe pregti masa, compus din biscuii i pemmican62, din care mncar foarte puin. O nghiitur de ap fierbinte complet aceast mas trist. n timpul nopii nu veghe nici unul, dar nici nu dormir. Cldura era nbuitoare. A doua zi nu mai rmsese dect o jumtate de litru de ap; doctorul o puse deoparte, hotrndu-se s nu se ating de ea dect la cea mai mare nevoie.

62

Pemmican un preparat din carne uscat.

 M sufoc! strig Joe. Nici nu m mir, urm el, dup ce consultase termometrul. Cldura crete! Sunt 14063. Nisipul arde ca i cum ar iei dintr-un cuptor, spuse vntorul. Nici un nor pe cerul de foc! S nnebuneti! S nu disperm, spuse doctorul. La aceast latitudine, dup clduri mari, urmeaz inevitabil furtuni. Dei cerul este de o senintate apstoare, sar putea produce schimbri n mai puin de o or. Dar, n sfrit, e vreun indiciu? relu Kennedy. Ei bine, mi se pare c barometrul are o uoar tendin de coborre, spuse doctorul. Cerul s te aud, Samuel, cci iat-ne pironii la pmnt ca nite psri cu aripile sfrmate. Cu singura deosebire c aripile noastre sunt neatinse i sper c ne vom putea servi nc de ele, dragul meu Dick. Ah, vntul, vntul! strig Joe, de ne-ar duce pn la o ap sau pn la un pu! Nu ne-ar lipsi nimic: proviziile noastre sunt suficiente i am putea atepta o lun, fr s suferim. Dar setea este lucrul cel mai crunt. Setea, ca i contemplarea continu a deertului i descurajase pe cltorii notri. Nu se vedea nici o ridictur de pmnt, nici o grmad de nisip, nici o pietricic pentru a-i odihni ochiul. Aceast ntindere nesfrit producea o senzaie de nelinite, numit rul deertului. Nepsarea cerului de un albastru ters i galbenul nisipului nesfrit te nspimntau. n atmosfera incendiat, cldura prea vibrant ca deasupra unei plite incandescente. Te cuprindea
63

60 Celsius.

disperarea n faa acestui calm neclintit i nu se ntea n tine nici o ndejde care s te fac s crezi c situaia s-ar putea schimba, cci imensitatea era ca o eternitate. Astfel, nenorocii, lipsii de ap la aceast temperatur torid, ncepur s manifeste simptome de halucinaie; ochii li se mrir i privirea li se tulbur. La cderea nopii, doctorul se hotr s combat aceast stare ngrijortoare, printr-un mers rapid. Dorea s mearg cteva ore, nu pentru a face cercetri, ci pentru a se mica. Haidei, credei-m pe mine, va fi mult mai bine, le spuse tovarilor si. Imposibil! N-a putea face nici un pas, rspunse Kennedy. Eu prefer s dorm, fcu Joe. Somnul i odihna ns v vor fi fatale, prieteni. mpotrivii-v acestei toropeli; haide, venii! Doctorul nu putu obine nimic de la ei i plec singur prin noaptea nstelat. Pi nti anevoie, ca un om slbit i dezobinuit de mers; dar i ddu curnd seama c acest exerciiu i va prinde bine. naintase cteva mile spre vest i ncepuse s se nvioreze, cnd, deodat, l cuprinse ameeala; i se pru c se afla deasupra unei prpstii, i simi genunchii ndoinduse sub el. Singurtatea l nspimnta; se simea pierdut n mijlocul ntinderii nemrginite. Victoria dispruse cu totul n ntuneric. Doctorul fu covrit de spaim... El, nenfricatul, ndrzneul cltor! Voi s se ntoarc din drum, dar picioarele nu-l ascultau. Strig, dar nici un ecou nu-i rspunse: vocea lui cdea n spaiu ca o piatr ntr-o prpastie fr fund. Slbit, se culc pe nisip, singur n mijlocul tcerii deertului.

La miezul nopii i reveni n simiri, n braele credinciosului Joe Acesta, ngrijorat de lunga lui absen, lundu-se dup urmele lsate limpede n nisip, l gsise leinat. Ce s-a ntmplat? l ntreb. Nimic, bunul meu Joe, un moment de slbiciune, atta tot! Nimic, ntr-adevr, dar ridicai-v, sprijinii-v de mine i s ne ntoarcem la Victoria. i astfel, ajutat de Joe, doctorul strbtu drumul napoi. A fost imprudent s v aventurai astfel! Puteai s fii prdat, spuse Joe rznd. Dar acum s vorbim serios. Vorbete, te ascult. Trebuie neaprat s lum o hotrre. Situaia noastr nu mai poate dura aa dect cel mult cteva zile, i dac nu vom avea vnt suntem pierdui. Doctorul nu rspunse. Ei bine, trebuie ca unul dintre noi s se sacrifice pentru ceilali i acela voi fi eu, spuse Joe. Ce vrei s spui? Ce plan ai? Un plan foarte simplu: s-mi iau provizii i s merg nainte, pn cnd voi ajunge undeva. n timpul acesta, dac vei avea vnt prielnic, vei pleca fr s m ateptai. n ceea ce m privete pe mine, dac ajung la vreun sat, m voi descurca prin cteva cuvinte arabe pe care mi le vei nota i, sau v voi aduce ajutoare, sau mi voi lsa pielea acolo. Ce prere avei de propunerea mea? E un plan nesbuit, dar demn de sufletul tu bun, Joe. Din pcate e cu neputin de nfptuit; nu ne vei prsi.

 n sfrit, trebuie ncercat ceva; asta nu v poate ncurca, pentru c v repet, nu m vei atepta. i a putea reui. Nu, Joe, nu! Nu ne vom despri! Ar fi o durere n plus pe lng celelalte. A fost scris s se ntmple aa i poate c e scris ca mai trziu s fie altfel. S ateptm deci cu resemnare. Fie, dar v previn c v mai dau nc o singur zi; nu voi atepta mai mult. Astzi este duminic, sau mai bine-zis luni, cci s-a fcut ora unu spre diminea; dac mari nu plecm, eu mi voi ncerca norocul. Este un plan hotrt, n mod irevocabil. Doctorul nu rspunse. Peste puin ajunse la nacel i se aez lng Kennedy. Acesta era cufundat ntr-o linite absolut, dar nu dormea.

Capitolul 27
Clduri ngrozitoare. Halucinaii. Ultimele picturi de ap. Noaptea disperrii. ncercare de sinucidere. Simunul. Oaza. Leul i leoaica A doua zi, prima grij a doctorului fu s consulte barometrul. Coloana de mercur nu indica o depresiune demn de luat n seam. Nimic! i spuse el. Nimic! Iei din nacel, pentru a examina condiiile atmosferice; aceeai cldur, aceeai puritate a aerului, aceeai nemicare. Trebuie oare s disperm? strig el. Joe, absorbit, tcea, simindu-se foarte ru, n prada unei grozave agitaii. Suferea groaznic de sete. Buzele i limba, umflate, abia puteau s articuleze un sunet. Se mai gseau cteva picturi de ap; fiecare tia, fiecare se gndea i se simea atras de ele, dar nici unul nu ndrznea s fac un pas. Aceti trei tovari, aceti trei prieteni, se priveau cu ochi rtcii, cu o lcomie animalic, vdit mai ales la Kennedy. Puternica sa constituie fizic fusese mai repede dobort de aceste lipsuri grele. Tot timpul zilei fu stpnit de delir, mergea nainte i napoi scond strigte slbatice, mucndu-i pumnii, gata s-i deschid vinele, pentru a-i bea sngele. A! strig el. ar a setei, mai bine te-ai numi ara dezndejdii! Apoi czu ntr-o stare de adnc prostraie; nu i se mai auzea dect respiraia uierndu-i printre buzele nsetate. Spre sear, Joe fu cuprins, la rndul su, de un fel de nebunie. Acest ntins deert de nisip i se prea un lac imens cu ap clar i limpede; se arunc de

nenumrate ori pe pmntul nfierbntat, cu intenia s bea, i se ridica cu gura plin de nisip. Blestem, ap srat! urla cu mnie. Atunci, n timp ce Kennedy i Fergsson stteau ntini, fu apucat de dorina de nenvins de a bea cele cteva picturi de ap, lsate ca rezerv. Dorina era mai tare ca el. nainta spre nacel trndu-se n genunchi i sorbea din ochi sticla n care lichidul prea c se mic. O privi cu pupilele nespus de mari, o apuc i o duse la buze. n clipa aceea auzi un glas cu un accent sfietor: Vreau s beau! Vreau s beau! Era Kennedy, care se trse pn la el. Nenorocitul i fcea mil; el cerea ap n genunchi, plngnd. Joe i ntinse sticla i Kennedy sorbi toat apa, pn la ultima pictur. Mulumesc! spuse apoi. Dar Joe nu-l mai auzi; czuse i el n nisip. Nici unul nu tia ce se mai ntmplase n noaptea aceea ngrozitoare. Mari dimineaa, nenorociii i simir minile i picioarele slbind din ce n ce mai mult sub revrsrile de foc ale soarelui. Cnd Joe ncerc s se ridice, i fu peste putin. Arunc o privire n jurul lui. n nacel, doctorul, copleit, cu braele ncruciate pe piept, privea cu ochii fici un punct imaginar n spaiu. Kennedy era nspimnttor; i blbnea capul cnd spre dreapta, cnd spre stnga, ca un animal slbatic n cuc. Deodat, privirile vntorului czur pe carabina sa, al crei pat depea marginile nacelei. Ah! strig ridicndu-se cu un efort supraomenesc, aruncndu-se asupra armei i ndreptndu-i nnebunit eava spre gur.

 Domnule, domnule! strig Joe, repezindu-se s-l opreasc. Las-m, las-m! Pleac! se scutur scoianul horcind. ncepur s se lupte cu nverunare. Pleac, sau te omor! strig Kennedy. Dar Joe se agase de el cu putere. Se zbtur aa aproape un minut, fr ca doctorul s-i ia n seam. Deodat, n timpul ncierrii, carabina se descrc. La zgomotul detunturii, doctorul se ridic, drept, ca un spectru, i privi n jurul lui... Apoi, brusc, privirea lui se nsuflei, ntinse mna spre orizont i, cu o voce care nu mai avea nimic omenesc, strig: Acolo, acolo, jos! Era atta energie n gestul su, nct Joe i Kennedy se desprir i-i ndreptar privirea spre locul artat. Cmpia se frmnta ca o mare furioas n timp de furtun. Valuri de nisip se revrsau unele peste altele n mijlocul unui praf gros: o trmb64 imens venea dinspre sud-est, nvrtindu-se cu mare repeziciune; soarele dispruse ndrtul unui nor opac, a crui nemsurat umbr se prelungea pn la aerostat; praful fin se revrsa cu uurina unor molecule lichide. i acest flux, naintnd, ctiga mereu teren. Ochii doctorului Fergsson strlucir de energie i ndejde. Simunul! strig el. Simunul! repet Joe, fr s neleag prea mult. Cu att mai bine! strig cu furie disperat Kennedy. Cu att mai bine, vom muri!
64

Trmb sau tromb vrtej de aer, care ridic praful, nisipul sau apa mrii, pn la mari nlimi.

 Cu att mai bine! rspunse doctorul. Dar, dimpotriv, vom tri! i ncepu s arunce cu repeziciune nisipul care ngreuna nacela. Tovarii si neleser n sfrit i i se alturar. i acum, Joe, spuse doctorul, arunc afar cincizeci de livre din minereul tu! Joe nu ezit. Totui nu s-ar putea spune c nu-l ncerc nici o prere de ru. ndat, balonul se ridic. Era i timpul! strig doctorul. Simunul venea ntr-adevr cu repeziciunea fulgerului. nc puin i Victoria ar fi fost sfrmat, fcut buci, distrus. Tromba imens fu ct pe-aici s loveasc balonul, care scp sub o ploaie de nisip. Mai arunc lest! i strig doctorul lui Joe. Poftim! rspunse acesta, aruncnd o bucat enorm de cuar. Aerostatul urc repede deasupra trombei de nisip i, prins de imensa deplasare a aerului, fu dus cu o vitez incalculabil peste aceast mare n fierbere. Samuel i Joe nu vorbeau; priveau i sperau, nviorai de vrtejul vntului. La ora trei, vrtejul ncet. Jos, nisipul forma un mare numr de dune. Cerul i relu senintatea de la nceput. Victoria rmase nemicat, plannd deasupra unei oaze, o insul de pomi verzi, ca o pat n mijlocul acestui ocean de nisip. Ap! Este ap acolo! strig doctorul. ndat, deschiznd supapa superioar, ddu drumul hidrogenului i cobor pe sol, la dou sute de pai de oaz. n patru ore, cltorii depiser o distan de dou sute optzeci de mile.

Nacela fu imediat echilibrat i Kennedy, urmat de Joe, cobor pe pmnt. Luai-v putile! strig doctorul. Luai-v putile i fii prudeni! Dick i lu carabina sa, iar Joe o puc, naintar repede spre copaci i ptrunser n aceast verdea proaspt, care le promitea izvoare bogate de ap. Nu luau seama la urmele de animale, ntiprite de curnd ici i colo, pe pmntul umed. Deodat, la vreo douzeci de pai de ei, se auzi un rget. E rgetul unui leu! spuse Joe. Cu att mai bine! rspunse enervat vntorul. Ne vom lupta! Te simi puternic atunci cnd trebuie s lupi. Fii prevztor, domnule Dick, viaa tuturor depinde de viaa unuia singur. Dar Kennedy nu-l ascult; nainta cu ochii aprini, cu arma pregtit, teribil n ndrzneala lui. Sub un palmier, un leu enorm, cu coama neagr, sttea n poziie de atac. Abia l zri pe vntor, c se i npusti n salturi asupra lui, dar nici nu-i sfrise primul salt, cnd un glon l inti drept n inim, fcndu-l s cad mort. Ura! Ura! strig Joe. Kennedy se repezi spre pu, alunec pe scrile umede i se ntinse n faa unui izvor cu ap limpede, n care i muie cu lcomie buzele; Joe fcu la fel, i ndat nu se mai auzi dect plescitul lor. Ia seama, domnule Dick, spuse Joe, dup un timp, abia respirnd, s nu abuzm. Dar Dick, fr s rspund, continua s bea, scufundndu-i capul i braele n aceast ap binefctoare, mbtndu-se cu ea.

 i domnul Fergsson? ntreb Joe. Acest singur cuvnt l readuse la realitate pe Kennedy. Umplu o sticl pe care o luase cu el i se ndrept spre scrile puului. Dar rmase nmrmurit. Un enorm corp opac nchidea deschiderea. Joe, care l urma pe Dick, trebui s se dea i el ndrt. Suntem nchii! E imposibil! Ce nseamn asta? Dick nu apucase s termine vorba, cnd un rget ngrozitor l fcu s neleag cu ce duman avea de-a face. Un alt leu! strig Joe. Nu, o leoaic! Ah, animal blestemat! Ateapt! spuse vntorul, ncrcndu-i repede carabina. n clipa urmtoare trase, dar animalul dispruse. nainte! strig el. Nu, domnule Dick, nu l-ai omort dintr-o singur lovitur; se poate s fie prin apropiere; poate ne ateapt, i primul dintre noi care va aprea va fi pierdut! Dar ce s facem? Trebuie s ieim! Samuel ne ateapt! S atragem animalul n curs. Luai puca mea i dai-mi carabina dumneavoastr. Care i-e planul? Vei vedea. Joe i scoase haina de pnz, o puse n vrful armei i o art ca pe o momeal deasupra deschizturii. Animalul, furios, se arunc asupr-i; Kennedy, care atepta la ieire, i sfrm capul cu un glon. Urlnd, leoaica se rostogoli pe scri, peste Joe. Acesta credea c labele uriae ale animalului l-au i

nhat, cnd rsun o a doua detuntur, i Fergsson apru la intrare, cu puca fumegnd n mn. Joe se ridic repede, trecu peste trupul animalului i-i ntinse doctorului sticla plin cu ap. S-o duc la buze i s-o goleasc pe jumtate fu pentru Fergsson treab de-o clipit. Cei trei cltori mulumir din suflet Providenei care i salvase ca prin minune.

Capitolul 28
O sear minunat. Buctria lui Joe. Disertaie asupra crnii crude. Povestea lui James Bruce. Visurile lui Joe. Bivuac. Barometrul coboar. Barometrul urc. Preparativele de plecare. Uraganul Seara fu plcut i ei o petrecur dup o mas reconfortant, la umbra proaspt a mimozelor. Se consum ceai i grog din plin. Kennedy strbtuse micul domeniu n toate direciile, scotocise toate tufiurile, fr s gseasc ns vreo vietate. Ei erau singurele fiine ale acestui paradis terestru. Se ntinser sub pturi i noaptea trecu linitit, fcndui s uite prin tot ce trecuser. A doua zi, 7 mai, soarele strlucea din plin, dar razele sale nu puteau ptrunde prin perdeaua de verdea. Doctorul hotr s atepte, n acest loc, un vnt prielnic, deoarece avea provizii destule. Joe transportase buctria lui portativ i-i demonstra talentele culinare, consumnd ap din plin, fr nici o grij. Ce curioas succesiune de necazuri i bucurii! exclam Kennedy. Belugul sta dup lipsa de dinainte! Ah! Fusesem ct pe-aici s nnebunesc! Dragul meu Dick, vorbi doctorul, fr Joe n-ai mai fi acum aici, discutnd despre toate acestea. Bun prieten! spuse Dick, ntinzndu-i mna lui Joe. Nu avei pentru ce s-mi mulumii, rspunse acesta; fiecare la rndul lui, domnule Dick. Ndjduiesc, totui, c nu vom mai avea ocazia s-mi pltii cu aceeai moned.

 Ct de slab e constituia omului! relu Fergsson. S ne lsm nfrni numai de atta! Pentru puin ap, ai vrut s spunei? Se pare c elementul sta e foarte necesar vieii. Fr ndoial, Joe, oamenii rezist mai mult timp fr mncare dect fr ap. Cred de altfel, la nevoie, mnnci ce se gsete, chiar i pe semenul tu, dei asta e o mncare care i rmne mult timp n gt! Cu de-alde astea slbaticii nu-i fac probleme, spuse Kennedy. Da, dar sunt slbatici i-s obinuii s mnnce carne crud; iat un obicei de care mi-e sil. E ntr-adevr dezgusttor, vorbi doctorul, i nimeni n-a crezut povestirile primilor cltori n Africa. Acetia spuneau c numeroase triburi se hrneau cu carne crud, dar nimeni nu credea. Referitor la asta, James Bruce a trecut printr-o ntmplare ciudat. Povestii-o, domnule, avem tot timpul s v ascultm, spuse Joe ntinzndu-se alene pe iarba proaspt. Cu plcere. James Bruce e un scoian din comitatul Stirling, care, ntre anii 1768-l772, a strbtut toat Abisinia pn la lacul Tyana cutnd izvoarele Nilului. Apoi s-a ntors n Anglia, unde a publicat o carte despre cltoriile sale, dar abia n 1790. Volumul a fost primit cu mult nencredere. Obiceiurile abisinienilor erau aa de diferite de obiceiurile engleze, c nimeni nu voia s cread. Printre altele, James Bruce spunea c popoarele Africii orientale mncau carne crud. Acest amnunt a ridicat ntreaga lume mpotriva sa. Putea s spun orice, nimeni nu s-a dus s-l controleze!

Dar Bruce era un om foarte curajos i foarte irascibil. Aceste ndoieli asupra celor povestite de el l iritau la culme. ntr-o zi, ntr-un salon din Edinburgh, n prezena, sa, un scoian a fcut iar gluma pe socoteala crnii crude i a declarat rspicat c aa ceva nu e nici posibil i nici adevrat. Bruce n-a spus nimic, a ieit din salon i s-a ntors dup cteva clipe cu un biftec crud, dat cu sare, cu piper, dup moda african. Domnule, a spus el scoianului, ndoindu-v de un fapt pe care l-am afirmat mi-ai adus o injurie grav. Creznd c nu e posibil, v-ai nelat. Pentru a o dovedi tuturor, vei mnca imediat acest biftec crud, sau mi vei da socoteal de cuvintele rostite. Scoianului i-a fost fric i s-a executat cu o strmbtur. Atunci, cu cel mai desvrit snge rece, James Bruce a adugat: Admind chiar c faptul nu e adevrat, cel puin nu vei mai susine c nu e posibil! Bun ripost! exclam Joe. Dac scoianul a fcut cumva o indigestie, a meritat-o din plin! i dac la ntoarcere se va ndoi cineva de cltoria noastr... Ce-ai s faci? Am s-i pun pe cei ce se ndoiesc s mnnce buci din Victoria, fr sare i fr piper! Petrecur astfel ziua n glume plcute. Odat cu puterea, le revenea i sperana, odat cu sperana, i ndrzneala. Amintirea trecutului se tergea cu repeziciune n faa, viitorului. Joe n-ar fi dorit s mai prseasc niciodat acest adpost ncnttor; era o mprie a visurilor, i el se simea ca acas. Doctorul trebui s calculeze poziia exact a locului i o trecu n carnetul lui de cltorie, cu mare scrupulozitate: 1543 longitudine i 832 latitudine. Kennedy nu regreta dect un singur lucru:

faptul c nu putea vna n aceast pdure n miniatur. Dup prerea lui, situaia era lipsit de ineditul pe care l-ar fi putut da prezena animalelor slbatice. Totui, dragul meu Dick, relu doctorul, uii repede. Dar leul i leoaica? Eh! fcu el, cu dispreul pe care-l are adevratul vntor pentru animalul dobort. Dar, n definitiv, prezena lor n aceast oaz ne face s presupunem c nu suntem prea departe de regiuni mai fertile. Slab dovad, Dick! Aceste animale, mpinse de foame i de sete, parcurg deseori distane considerabile. n cursul nopii viitoare, am face bine s aprindem focuri i s veghem cu mult atenie. Foc la temperatura asta? Dar, n sfrit, dac trebuie, o voi face! A simi ns o adevrat durere s dm foc la pdurea asta care ne-a folosit att de mult. Vom fi foarte ateni s nu o incendiem, pentru ca i alii s poat gsi aici, la nevoie, un refugiu n mijlocul deertului nisipos, rspunse doctorul. Vom vedea, domnule, dar credei c oaza asta este cunoscut? Desigur, Joe, este un loc de popas pentru caravanele care trec prin centrul Africii i viaa lor s-ar putea s nu-i plac. Ce, sunt i pe aici Nyam-Nyam-ii aceia ngrozitori? Bineneles; dealtfel, sta-i numele tuturor triburilor din aceste inuturi i, n aceeai clim, aceleai rase trebuie s aib aceleai obiceiuri. Ce s-i faci! La urma urmei, e firesc. Dac slbaticii ar avea gusturile unor gentlemeni, care ar mai fi diferena? Iat c exist i oameni care nu s-ar

lsa rugai ca s nfulece biftecul scoianului, ba chiar cu scoian cu tot! Joe se duse s pregteasc focurile de noapte, fcndu-le ct mai mici. Din fericire, precauiunile fur inutile i fiecare din ei, pe rnd, se bucur de un somn linitit. A doua zi, timpul nu se schimbase: se meninea, cu ncpnare, frumos. Balonul rmase nemicat, fr ca vreo oscilaie, ct de mic, s trdeze prezena vntului. Doctorul ncepu s fie din nou ngrijorat. n cazul cnd cltoria s-ar fi prelungit astfel, proviziile nar mai fi fost suficiente. Dup ce erau aproape s moar din lips de ap, vor muri oare de foame? i recapt ns ncrederea, cnd vzu mercurul cobornd simitor n barometru: erau semnele vdite ale unei apropiate schimbri n atmosfer. Se hotr s fac preparativele de plecare, pentru a folosi prima ocazie. Trebui apoi s restabileasc echilibrul aerostatului, i Joe fu nevoit s sacrifice o considerabil parte din preiosul su minereu. La nceput se cam codi, dar cnd doctorul i demonstr c nu putea ridica o greutate att de mare i l puse s aleag ntre aur i ap, Joe arunc n nisip o mare cantitate din bolovanii preioi, fr s mai stea pe gnduri. Cei ce vor veni dup noi, spuse el, vor fi mirai c gsesc o comoar ntr-un asemenea loc. Dar dac le va gsi vreun savant? Nu te mai ndoi, dragul meu Dick. Va fi foarte surprins i-i va publica surpriza n nenumrate ziare. ntr-o bun zi, vom auzi vorbindu-se de un depozit de cuar aurifer n mijlocul nisipurilor Africii. i asta din pricina lui Joe!

Tot restul zilei, doctorul atept zadarnic s se produc o schimbare n atmosfer. Cldura fu att de mare, nct ar fi fost insuportabil fr umbra oazei. Termometrul arta, la soare, 14965. O adevrat ploaie de foc strpungea aerul. Fu cea mai nalt temperatur observat pn atunci. Joe pregti, ca i n ajun, bivuacul pentru noapte. n timpul veghei doctorului i a lui Kennedy, nu se ntmpl nimic nou. Dar spre ora trei dimineaa, n timpul veghei lui Joe, temperatura sczu brusc, cerul se acoperi cu nori i ntunericul deveni mai adnc. Repede, sculai-v! strig Joe, trezindu-i cei doi tovari. Repede! ncepe vntul! n sfrit, spuse doctorul privind cerul, vine furtuna! Spre Victoria, spre Victoria! Era i timpul s ajung la ea. Victoria, aplecnduse sub puterea uraganului, tra dup sine nacela, care grpa nisipul n urma ei. Dac, din ntmplare, o parte din balast ar fi czut la pmnt, balonul ar fi plecat fr ca ei s mai aib sperana de a-l regsi vreodat. Dar Joe cel iute de picior alerg din toate puterile i opri nacela, n timp ce aerostatul se ntinse pe nisip, riscnd s se sfie. Doctorul i relu locul, aprinse arztorul i arunc surplusul de greutate. Privind pentru ultima oar arborii oazei, care se ndoiau sub furtun, cltorii, folosind vntul dinspre vest, disprur n noapte, la o nlime de dou sute de picioare deasupra pmntului. Din momentul plecrii, cltorii naintar cu mare repeziciune. Se grbeau s prseasc deertul care le primejduise viaa.
65

69 Celsius.

Capitolul 29
Semne de vegetaie. Ideea fantezist a unui autor francez. ara minunat. inutul Adamova. Explorrile lui Speke i Burton i legtura lor cu cele ale lui Barth. Munii Atlantica. Fluviul Benue. Oraul Yola. Masivul Bagele. Muntele Mendif Spre ora nou i un sfert dimineaa, se ivir cteva semne de vegetaie, ierburi care pluteau deasupra mrii de nisip, vestindu-le, ca i lui Cristofor Columb, apropierea pmntului fertil; mldie tinere scoteau din loc n loc capul, printre pietricelele care, pe msur ce aerostatul nainta, se mreau devenind stncile acestui ocean. Coline mai pronunate ncepeau s se onduleze la orizont. Profilul lor, nvluit n cea, se contura vag i monotonia disprea. Doctorul salut cu bucurie schimbrile acestea. Fu gata s strige, ca un marinar care e de veghe pe catarg, pmnt! pmnt! O or mai trziu, sub ochii lor se desfura continentul, cu un aspect mai puin slbatic, mai puin plat, mai puin gol. Civa arbori se profilau pe cerul cenuiu. Suntem ntr-un inut populat? ntreb vntorul. Populat este un fel de a spune, domnule Dick. Nu se vd nc locuitori. Dup felul n care naintm, nu vom mai atepta mult, spuse Fergsson. Oare suntem tot n ara negrilor, domnule Fergsson? Da, Joe, i ateptm s ajungem n ara arabilor. Arabi, domnule, arabi adevrai, cu cmile? Nu, fr cmile. Asemenea animale sunt rare, ca s nu spun necunoscute, n aceste inuturi. Ar trebui

s mergem cteva grade mai spre nord, pentru a le ntlni. Pcat! i pentru ce, Joe? Pentru c, dac vntul ne-ar fi defavorabil, cmilele ne-ar putea folosi. Cum? Mi-a venit o idee. Le-am putea nhma la nacel, lsndu-le s ne remorcheze mpotriva vntului. Ce credei? Srmanul meu Joe, ideea asta a avut-o altul naintea ta. Ba a fost folosit de un autor francez, foarte spiritual66, e drept, ntr-un roman. Cltorii sunt purtai ntr-un balon, tras de cmile; sosete un leu care devoreaz cmilele, nghite funia care le lega de nacel, o trage n locul lor i aa mai departe. Vezi c totul aparine fanteziei i n-are nimic comun cu felul nostru de locomoie. Joe, puin umilit la gndul c de ideea sa se folosise altcineva mai nainte, se ntreba ce animal, la rndul lui, ar fi putut devora leul. Nu gsi ns i ncepu s cerceteze din nou inutul. Sub privirile lor se ntindea un lac de mrime mijlocie, cu un amfiteatru de coline, care nu puteau fi socotite muni, se vedeau vi erpuitoare, numeroase i fertile, i pomii cei mai variai, ale cror ramuri se mpleteau ntr-o nclceal de nedescris. Elaiul67 predomina, purtndu-i frunzele lungi de cincisprezece picioare pe crengile acoperite de spini ascuii; bombaxul68 ncrca vntul n trecere cu puful fin al seminelor sale; parfumurile ptrunztoare ale
66 67 68

Mery. (Nota n textul francez.) Elai arbore tropical. Bombax arbore tropical asemntor bumbacului.

pendanusului 69, acest kenda al arabilor, mblsmau aerul pn la nlimea la care zbura Victoria; papayerul70, cu frunzele palmate, sterculierul71 care d nuca de Sudan, baobabul i bananul completau flora bogat a acestor regiuni intertropicale. Ce inut minunat! spuse doctorul. Iat i animale! Trebuie s fie pe aproape i oameni, spuse Joe. Ah, ce elefani minunai! exclam Kennedy. Oare n-ar fi posibil s rmnem un pic s vnm pe aici? Cum s ne oprim cu un curent aa de violent, dragul meu Dick? Nu, gust puin din chinurile lui Tantal. Te vei despgubi mai trziu. Cu ceea ce se vedea jos, puteai pe drept cuvnt s ai imaginaia unui vntor. Lui Dick i btea inima s se sparg i degetele i se crispau pe patul armei. Fauna acestei ri echivala cu flora ei. Boul slbatic se tvlea n ierburile nalte, sub care disprea cu totul. Elefani cenuii, negri sau galbeni, cu adevrat uriai, treceau ca o tromb prin mijlocul pdurii, rupnd, mistuind, pustiind, lsnd ca semn al trecerii lor pdurea devastat. Pe versantul mpdurit al colinelor se prelungeau cascade i cursuri de ap, ndreptate spre nord. Acolo, hipopotamii se scldau cu zgomot; lamantinii72, lungi de dousprezece picioare, cu corpul n form de pete, se expuneau la soare pe marginea apei, ndreptnd spre cer mamelele lor rotunde, umflate cu lapte. Era o menajerie rar ntr-o ser minunat, unde mii de psri sclipeau n mii de culori printre plante arborescente. Dup aceast
69 70 71 72

Pendanus arbore tropical. Papayer arbore tropical, al crui fruct este comestibil. Sterculier arbore tropical. Lamantini mamifere, cetacee, ierbivore, depind 3 m lungime.

bogie a naturii, doctorul recunoscu minunatul inut Adamova. Mergem pe urmele descoperirilor moderne; am reluat calea ntrerupt de cltori, prieteni! Vom putea lega lucrrile cpitanilor Burton i Speke cu explorrile doctorului Barth. I-am prsit pe englezi pentru a regsi un hamburghez, i n curnd vom ajunge la punctul cel mai ndeprtat, descoperit de acest ndrzne savant. Mi se pare, spuse Kennedy, c, judecnd dup drumul pe care l-am parcurs, ntre regiunile explorate de cei doi savani se gsete un inut ntins. Se poate calcula uor; ia harta i vezi care este longitudinea punctului meridional al lacului Ukereue, atins de Speke. Se gsete la aproape treizeci i apte de grade. i oraul Yola, pe care-l vom depi ast-sear i la care a ajuns Barth, unde e situat? La aproape 12 longitudine. Deci o diferen de douzeci i cinci de grade. tiind c fiecare grad corespunde unei distane de aizeci de mile, ajungem la o socoteal total de o mie cinci sute de mile. O plimbare frumoas pentru oamenii care ar merge pe jos! spuse Joe. Ar fi totui cu putin. Livingstone i Moffat ptrund mereu n interior. Nyassa, pe care au descoperit-o, nu este att de departe de lacul Tanganyika, descoperit i de Burton. Aceste inuturi imense vor fi desigur explorate nainte de sfritul secolului. mi pare ru, ns, adug doctorul consultndu-i busola, c vntul ne poart att spre vest. A fi dorit s mergem spre nord.

Dup un parcurs de dousprezece ore, Victoria se gsea la hotarele Nigritiei73. Primii locuitori ai acestui pmnt, arabii Chuas, i pteau turmele nomade. Vrfurile semee ale munilor Atlantica, pe care nu clcase nc picior de european i a cror altitudine este apreciat la o mie trei sute de stnjeni, se vedeau la orizont. Povrniul lor occidental ndreapt toate apele din aceast parte a Africii spre ocean; sunt Munii Lunii ai acestei regiuni. n sfrit, naintea ochilor cltorilor apru un fluviu adevrat i doctorul recunoscu, dup imensele furnicare din vecintate, c este Benue, unul din cei mai mari aflueni ai Nigerului, acela pe care indigenii lau supranumit Izvorul apelor. Fluviul acesta, le spuse doctorul nsoitorilor si, va ajunge ntr-o zi s fie calea natural de comunicaie cu interiorul Nigritiei. Unul dintre curajoii notri cpitani a ptruns n susul apei, pe vaporul La Pleiade, pn la localitatea Yola. Vedei dar c suntem ntr-o regiune explorat. Numeroi sclavi munceau cmpul cultivnd sorgul, un fel de mei care formeaz baza lor alimentar. Indigenii priveau uimii zborul Victoriei, care trecea ca un meteor. Seara, cltorii se oprir la patruzeci de mile de Yola. n faa lor se profilau cele dou piscuri ascuite ale muntelui Mendif. Doctorul arunc ancorele, care se agar de vrful unui copac mai nalt. Dar un vnt foarte puternic blbnea att de violent aerostatul, nct uneori l culca orizontal, ceea ce fcea ca poziia nacelei s fie foarte periculoas.
73

Nigritia nume dat cteodat Sudanului.

Fergsson nu nchise ochii toat noaptea. De mai multe ori se gndi s taie cablul de legtur i s fug din faa vijeliei. n sfrit, furtuna se liniti i oscilaiile aerostatului ncetar s mai fie ngrijortoare. A doua zi, vntul era mai domol, dar i ndeprt pe cltorii notri de oraul Yola, care, reconstruit de fulani, trezise curiozitatea lui Fergsson. Totui trebui s se resemneze, ndreptndu-se spre nord i chiar puin spre est. Kennedy propuse s se fac un popas n aceast regiune cu vnat mbelugat. Joe pretindea c era nevoie de carne proaspt, ns obiceiurile slbatice ale locuitorilor, atitudinea lor dumnoas i cele cteva focuri de arm trase asupra lor l determinar pe doctor s continue cltoria. Treceau pe deasupra unui inut unde se desfurau masacre i incendii, unde luptele nu mai ncetau, inut n care sultanii i stpnesc regatele prin cele mai groaznice mceluri. Sumedenie de sate cu populaie numeroas i colibe lungree se ntindeau ntre locuri de pune, cu iarb nalt, presrat cu floricele violete. Colibele, asemntoare unor stupi uriai, erau aprate de garduri nalte, cu creste ascuite. Cu toate eforturile doctorului, balonul nainta spre nord-est, spre muntele Mendif, care dispruse n mijlocul norilor. Piscurile nalte ale acestor muni separ bazinul Nigerului de bazinul Lacului Ciad. Curnd apru n zare muntele Bagele, cu cele douzeci i opt de sate de pe coastele sale, adunate ca puiorii n jurul clotii. Un spectacol minunat pentru cei care aveau putina s domine i s cuprind cu vederea toat privelitea. Prin vguni se ntindeau cmpuri de orez i de alune de pmnt.

La ora trei, Victoria se gsea n faa muntelui Mendif. Nu-l puteau ocoli, aa c trebuiau s treac pe deasupra lui. Doctorul ddu balonului o nou for de ascensiune de aproape o mie ase sute de livre, cu ajutorul unei temperaturi mrite la 18074. Balonul se ridic la peste opt mii de picioare. Era cea mai mare nlime atins n timpul acestei cltorii i temperatura sczu ntr-att, nct doctorul i tovarii si trebuir s se foloseasc de pturi. Fergsson grbi coborrea, deoarece anvelopa aerostatului se umflase la maximum. Avu totui timp s constate originea vulcanic a muntelui, ale crui cratere stinse nu mai erau dect nite prpstii adnci. Grmezi mari de excremente de psri ddeau coastelor muntelui Mendif aparena unor stnci calcaroase. Era acolo ngrmnt, care ar fi ajuns pentru tot pmntul Statelor Unite. La ora cinci Victoria, aprat de vnturile de sud, nainta ncet de-a lungul coastelor muntelui i se opri ntr-o poian mare, departe de orice aezare omeneasc. ndat ce pmntul fu atins, se luar toate msurile ca balonul s fie bine fixat i Kennedy, cu puca n mn, se ndrept spre cmpia nclinat. Curnd se ntoarse cu o jumtate de duzin de rae slbatice i cu un soi de sitari, pe care Joc i prepar cu cea mai mare pricepere. Masa fu plcut, iar noaptea o petrecur ntr-o odihn desvrit.

74

100 Celsius.

Capitolul 30
Mosfeia. eicul. Denham, Clapperton, Udney, Vogel. Capitala inutului Loggum. Toole. Linite deasupra regiunii Kernak. Guvernatorul i curtea sa. Atacul. Porumbeii incendiatori A doua zi, la 11 mai, Victoria i relu drumul aventuros. Cltorii aveau ncredere n balon, aa cum au marinarii n corabia lor. Uragane cumplite, clduri tropicale, ascensiuni periculoase, coborri i mai periculoase din toate acestea ieiser cu bine. S-ar putea spune c Fergsson conducea balonul cu o singur micare; aa c, dei nu cunotea punctul de sosire, nu se mai temea de rezultatul cltoriei. n locurile acestea, ns, prudena i obliga s ia cele mai severe precauiuni. Ceru, aadar, prietenilor si, s fie pregtii pentru orice ntmplare, n orice clip. Vntul i purta acum spre nord i pe la orele nou zrir marele ora Mosfeia, aezat pe un deal, ntre doi muni nali. Mosfeia avea o poziie strategic greu de cucerit. Puteai ajunge la el pe o singur cale: un drum ngust ntre o ntindere mltinoas i o pdure. n clipa apariiei lor, un eic, mbrcat n culori vii, nsoit de o escort clare, precedat de iscoade i trmbiai, care-l croiau drum nlturnd crengile din cale, i fcea intrarea n ora. Doctorul cobor, pentru a-i privi mai de aproape pe indigeni, dar cnd acetia vzur balonul, se nspimntar ngrozitor i ncepur s fug ct i ineau picioarele sau ct i puteau duce caii. Numai eicul rmase nemicat. i lu arma, o ncrc i atept mndru.

Doctorul se apropie la o nlime de vreo cincizeci de picioare i-l salut n limba arab, cu vocea sa plcut. La auzul acestor cuvinte venite din cer, eicul desclec, se prostern n praful drumului i doctorul nu-l mai putu scoate din adoraia sa. Ar fi cu neputin ca aceti oameni s nu ne ia drept fiine supranaturale, deoarece pe primii europeni venii printre ei i-au socotit o ras supraomeneasc. Cnd eicul va povesti ntlnirea, desigur c va mpodobi ntmplarea cu toat puterea imaginaiei. Gndii-v ce vor face din noi ntr-o zi legendele... Ar fi foarte suprtor, rspunse vntorul. Din punct de vedere al civilizaiei, ar fi mai bine s ne socoteasc simpli oameni. Asta le-ar da negrilor o cu totul alt prere despre europeni. De acord, dragul meu Dick, dar ce putem face? Orict ai explica savanilor acestui inut mecanismul unui aerostat, ei nu vor nelege nimic i vor admite ntotdeauna intervenia supranaturalului. Domnule, ntreb Joe, ai vorbit despre primii europeni care au explorat inutul. Care sunt ei, v rog? Dragul meu, ne aflm pe drumul urmat de maiorul Denham; el a fost primit de sultanul din Mandara, chiar la Mosfeia. Prsise Bornu-ul i-l ntovrise pe eic, ntr-o expediie contra felatahilor; a asistat la atacul oraului, care rezista curajos gloanelor arabe, numai cu sgeile sale, reuind s pun pe fug trupele eicului. Toate astea ns nu erau dect un pretext pentru omoruri, jafuri i prdciuni. Maiorul a fost jefuit cu desvrire, dezbrcat de haine, i nu s-ar fi ntors niciodat la Kuka, oraul capital al regiunii Bornu, dac, pentru a

scpa din mna nvingtorilor, nu s-ar fi ascuns sub burta unui cal ce fugea n galop nebun. Dar cine era maiorul Denham? Un curajos englez care, din anul 1822 pn n 1824, a condus o expediie n Bornu, ntovrit de cpitanul Clapperton i de doctorul Udney. Ei au plecat din Tripoli n luna martie, au ajuns la Murzuk, capitala Fezzanului i, mergnd pe drumul pe care l-a urmat mai trziu doctorul Barth pentru a se ntoarce n Europa, au ajuns, la 16 februarie 1823, la Kuka, n apropierea Lacului Ciad. Denham a ntreprins diferite explorri n Bornu, Mandara i pe malurile orientale ale lacului. n acest timp, la 15 decembrie 1823, cpitanul Clapperton i doctorul Udney intrar n Sudan i ajunser pn la Sakaton, iar Udney muri de oboseal i epuizare, n oraul Murmur. Aceast parte a Africii, spuse Kennedy, a pricinuit, aadar, pierderi printre oamenii de tiin! Da, inutul este fatal. Mergem direct spre regiunea Barghimi, pe care Vogel a strbtut-o n 1856, pentru a ptrunde pn la Wadai, unde a disprut. Tnrul acesta, n vrst de douzeci i trei de ani, a fost trimis pentru a conlucra cu doctorul Barth; ei se ntlnir la 1 decembrie 1854. Apoi Vogel ncepu s exploreze inutul. Ctre sfritul anului 1856, el i fcea cunoscut, n ultimele sale scrisori, intenia de a cerceta inutul Wadai, n care nici un european nu ajunsese nc. Se pare c a ptruns pn la Wara, capitala inutului unde, dup unii, a fost fcut prizonier, iar dup alii a fost omort, pentru c ar fi ncercat ascensiunea unui munte sfnt din regiunea aceea. Dar moartea exploratorilor nu trebuie acceptat aa de uor, deoarece aceasta presupune c nu mai e nevoie s fie cutai. Astfel, de cte ori nu a

fost anunat oficial moartea doctorului Barth, ceea ce, pe drept, l-a suprat foarte mult. Este deci posibil ca Vogel s fi fost fcut prizonier de sultanul din Wadai, care ndjduise s obin bani pentru rscumprarea lui. Baronul de Neimans porni i el spre Wadai, dar muri n drum, la Cairo, n 1855. tim acum c domnul de Heuglin se gsete pe urmele lui Vogel cu o expediie trimis de la Leipzig. Aa c vom afla curnd despre soarta acestui cltor tnr i ndrzne75. Mosfeia dispruse de mult la orizont. Mandara i desfura n vzul cltorilor minunatele sale bogii: pdurile de salcmi i plante erbacee din cmpiile de indigo i bumbac. Shari, care se vrsa la optzeci de mile mai departe n Lacul Ciad, curgea n rostogoliri aprige. Doctorul art tovarilor si, pe harta lui Barth, cursul apei: Vedei, spuse el, c lucrrile acestui savant sunt foarte precise. Ne ndreptm direct spre districtul Loggum i poate chiar spre capitala Kernak. Acolo a murit, n vrst de abia douzeci i doi de ani, srmanul Toole. Era un tnr englez din regimentul 80, care-i gsi moartea dup ce se ntlnise cu maiorul Denham. Acest inut imens poate fi foarte bine numit cimitirul europenilor. Cteva brci lungi de cincizeci de picioare coborau cursul fluviului Shari. Victoria, la o mie de picioare de pmnt, atrgea foarte puin atenia indigenilor. Vntul, care suflase cu oarecare putere pn atunci, avea tendina s scad.

Din scrisorile primite de la Munzinger, noul ef al expediiei din El Obeid, reiese, fr posibilitate de ndoial, c Vogel a murit. (Nota n textul francez.)
75

 Vom fi oare din nou prini ntr-o zon calm? ntreb doctorul. Nu-i nimic! Acum nu ne mai temem nici de lipsa de ap, nici de pustiu! Nu, dar ne temem de populaii mai primejdioase dect pustiul i lipsa de ap! Privii, spuse Joe, ceva care seamn cu un ora. Este Kernak. Ultimele adieri ale vntului ne poart ntr-acolo i, dac ne intereseaz, putem s-i facem planul exact. Nu ne apropiem? ntreb Kennedy. Nimic mai uor, Dick! Ne aflm deasupra oraului! Dai-mi voie s strng puin robinetul arztorului; coborrea noastr nu va ntrzia. Peste o jumtate de or, Victoria rmsese nemicat, la dou sute de picioare deasupra solului. Iat-ne, spuse doctorul, mai aproape de Kernak, dect ar putea fi de Londra un om cocoat n cupola Sf. Paul. Astfel putem privi n voie. Ce e cu zgomotul sta ca de ciocnae, care se aude din toate prile? Joe privi cu atenie i vzu c zgomotul era pricinuit de numeroi estori, care-i bteau n aer liber pnzele ntinse pe trunchiuri de arbori. Capitala districtului Loggum se vedea ntreag, ca i cum ar fi fost desenat pe un plan; era un adevrat ora, cu case aliniate i cu strzi largi. n mijlocul unei piee mari se inea un trg de sclavi. Era o mare afluen de vase de transport, cci indigenele din Mandara, cu picioarele i cu minile foarte mici, se bucurau de mare cutare i se gseau aici de cumprat foarte convenabil. La apariia Victoriei, se petrecu acelai lucru ca i n alte pri: nti strigte, apoi o mirare profund.

Afacerile fur prsite, lucrul fu ntrerupt i zgomotul ncet. Cltorii rmseser ntr-o imobilitate perfect, nepierznd nici un detaliu al acestui ora populat; coborr chiar la aizeci de picioare deasupra lui. Atunci iei din locuina sa guvernatorul inutului Loggum, cu un steag verde i ntovrit de muzicani care suflau din toate puterile n nite instrumente, fcute din coarne de bivol, scond sunete aspre. Mulimea se adun n jurul lui. Doctorul Fergsson cut s se fac auzit, dar i fu peste putin. Aceti oameni, care aveau fruntea nalt, prul crlionat, nasul aproape acvilin, preau un popor mndru i inteligent, dar prezena Victoriei i tulbura ntr-un chip ciudat. Se vedeau clrei alergnd n toate direciile. Era limpede c trupele guvernatorului se adunau s lupte mpotriva extraordinarei apariii. Joe flutur n zadar batiste de toate culorile; nu obinu nici un rezultat. n vremea aceasta, eicul, nconjurat de curtea sa, ceru s se fac linite i rosti un discurs, pe care doctorul nu putu s-l neleag, fiind vorba de o arab amestecat, dar i ddu seama, dup limba universal a gesturilor, c erau invitai s plece. Nici el nu dorea altceva, ns i era imposibil s-o fac, din cauz c vntul ncetase. Imobilitatea balonului l scoase din srite pe eic, iar curtenii si ncepur s urle pentru a obliga monstrul s-o ia din loc. Curtenii preau personaje foarte ciudate din pricina celor cinci-ase cmi de diferite culori, pe care le purtau. Aveau un pntec enorm, care prea nenatural. Doctorul le explic tovarilor si, mirai, c acest port era un mijloc de al lingui pe sultan. Rotunjimea abdomenului arta

ambiia oamenilor. Toi aceti oameni grai gesticulau i strigau; dar unul, care prea s fie prim-ministru, judecnd dup grsimea sa, striga mai tare dect toi. Mulimea negrilor i amesteca urletele cu strigtele curtenilor, gesticulnd ca maimuele, ceea ce producea o micare uniform a peste zece mii de brae. Cltorii ns nu se intimidar. Atunci soldaii, narmai cu arcuri i sgei, se aezar n linie de btaie. Victoria i dilat hidrogenul i se nl linitit dincolo de zona periculoas. eicul i ndrept arma spre balon, dar Kennedy, care l urmrea, i sfrm cu un glon arma din mn. Dup aceast lovitur neateptat, urm o zpceal general; toi o luar la fug i se ascunser prin colibe, prin case i oraul rmase pustiu tot restul zilei. Veni noaptea; vntul nu se pornise. Trebuiau s se resemneze s rmn nemicai, la trei sute de picioare nlime. Nici un foc nu strlucea n noapte. Domnea o linite de mormnt. Doctorul i ncorda atenia; linitea asta putea ascunde o capcan. i Fergsson avea dreptate s vegheze. Spre mijlocul nopii, oraul apru ca un rug; mii de raze luminoase se ncruciau ca nite rachete, formnd o estur de linii de foc. Ce ciudat! spuse doctorul... Dar ce-i asta? glsui Kennedy. S-ar spune c incendiul urc i se apropie de noi. ntr-adevr, n hrmlaia strigtelor ngrozitoare i a pocniturilor de arm, focul urca spre Victoria. Joe se pregti s arunce o parte din lest. Fergsson i lmuri ndat fenomenul. Mii de porumbei, ale cror cozi erau mbibate cu materii combustibile aprinse, fuseser aruncai

mpotriva Victoriei; nspimntai, ei zburau formnd n atmosfer zigzaguri de foc. Kennedy i descrc armele asupra lor, dar ce putea s fac mpotriva unei armate att de numeroase? Porumbeii nconjuraser nacela i balonul, ai crui perei reflectau lumina, prnd nvluii ntr-o reea de foc. Doctorul zvrli fr nici o ezitare nc o bucat de cuar i astfel ajunse n afara zonei unde zburau psrile primejdioase. Timp de dou ore porumbeii se mai vzur ici i colo, n noapte; apoi, puin cte puin, numrul lor sczu, luminile se stinser. Acum putem s dormim linitii, spuse doctorul. Locuitorii acestor inuturi au o imaginaie bogat. Da, ei ntrebuineaz n mod curent porumbeii, ca s incendieze colibele satelor, dar de data aceasta satul a zburat mai sus dect incendiatorii lui. Cu siguran c un balon n-are a se teme de dumani, spuse Kennedy. Ba da, replic doctorul. Care sunt aceia? Imprudenii pe care-i duce n nacel. Aa c, prieteni, s fim ntotdeauna i peste tot foarte ateni.

Capitolul 31
Plecarea n noapte. Cei trei. Pasiunea lui Kennedy. Msuri de prevedere. De-a lungul fluviului Shari. Lacul Ciad. Apa lacului. Hipopotamul. Un glon pierdut Pe la trei dimineaa, Joe, care era de paz, vzu cum oraul ncepe s dispar dedesubtul lor. Victoria pornise. Doctorul i Kennedy se trezir. Consultnd busola, Fergsson constat cu satisfacie c vntul i purta spre nord-est! Avem noroc! spuse el. Vom ajunge chiar astzi la Lacul Ciad. Este vorba de o ntindere mare de ap? ntreb Kennedy. Considerabil, dragul meu Dick! S-ar putea s aib o sut douzeci de mile n lungime i tot atta n lime. Faptul c vom trece peste o mare ntindere de ap va aduce puin variaie n cltoria noastr. Dar n-avem de ce s ne plngem; cltoria e foarte variat i, mai ales, se desfoar n condiiile cele mai bune. Fr ndoial, Samuel. Afar de lipsurile ndurate n deert, nu am ntmpinat nici un pericol serios. Adevrul este c Victoria noastr s-a comportat totdeauna minunat. Astzi este 12 mai, iar noi am plecat la 18 aprilie; avem deci douzeci i cinci de zile de drum. nc dousprezece zile i vom ajunge. Unde? Nu tiu nc, dar ce importan are? Ai dreptate, Samuel, s lsm Providenei grija de a ne conduce i de a ne pstra sntoi, aa cum

suntem acum. Nici nu s-ar zice c am trecut peste cele mai infestate inuturi. Putem fi mulumii de noi. Ura, pentru cltoriile aeriene! strig Joe. Iatne, dup douzeci i cinci de zile, sntoi, bine hrnii, odihnii... Poate prea odihnii, cci picioarele au nceput s-mi amoreasc i nu m-a supra dac a putea s mi le dezmoresc, mergnd treizeci de mile pe jos. i vei mplini dorina pe strzile Londrei, Joe. Dar, ca ncheiere, am plecat trei, ca Denham, Clapperton i Overweg, ca Barth, Richardson i Vogel, i, mai norocoi dect naintaii notri, suntem nc mpreun toi trei. Este foarte important s nu ne desprim, n cazul cnd unul dintre noi s-ar afla pe pmnt i Victoria ar trebui s urce pentru a scpa de un pericol neateptat, cine tie dac l-am mai vedea vreodat. Aa c eu i spun deschis lui Kennedy: nu-mi place s se deprteze pretinznd c vneaz. mi vei ngdui, totui, prietene Samuel, s-mi satisfac fantezia asta. N-ar fi ru s ne refacem proviziile; dealtfel, nainte de plecarea noastr, m-ai lsat s ntrevd o serie de vntori grozave i pn acum nu prea m-am bucurat de ele, pe drumul urmat de Anderson i Cumming. Dragul meu Dick, te nal memoria, sau modestia te face s uii isprvile tale? Mi se pare c, fr s mai vorbim de micul vnat, ai pe contiin o antilop, un elefant i doi lei. Bine, ce nseamn asta pentru un vntor african, care vede trecnd pe dinaintea putii sale toate animalele pmntului? Uite! Privete turma aceea de girafe!

 Astea girafe? se mir Joe. Sunt numai ct un pumn! Pentru c ne aflm la o mie de picioare deasupra lor. De aproape ai vedea c sunt de trei ori mai nalte dect tine. i ce zici de turma asta de gazele? ntreb Kennedy. i de struii tia care alearg cu iueala vntului? tia sunt strui? ntreb Joe. Sunt gini, ca toate ginile! Samuel, nu putem s ne apropiem? Putem s ne apropiem, Dick, dar nu s aterizm. Atunci, la ce bun s ucizi nite animale care nu-i vor folosi la nimic? Dac ar fi vorba s omori un leu, un tigru, o hien, ai nelege; ar fi un animal slbatic mai puin! Dar s ucizi o antilop, o gazel, fr alt folos dect satisfacerea superficial a pasiunii tale de vntor? Nu face s-i dai atta osteneal. n sfrit, prietene, vom cobor la o sut de picioare de sol i, dac vei putea descoperi vreun animal slbatic, ne vei face plcere trimindu-i un glon n inim. Victoria cobor puin cte puin, dar rmase la o nlime la care s fie n afar de orice pericol. n acest inut slbatic i suprapopulat, trebuiau s se fereasc de primejdiile neateptate. Cltorii urmau acum cursul fluviului Shari. Malurile ncnttoare ale apei dispreau sub umbra copacilor de nuane diferite; liane i plante agtoare erpuiau n toate direciile, formnd o mbinare ciudat de culori. Crocodilii se tolneau la soare sau se aruncau n ap, cu repeziciunea unor oprle; se hrjoneau ieind la mal pe numeroasele ostroave verzi, presrate de-a lungul fluviului.

Depir astfel districtul Maffatay, rsfat n mijlocul unei naturi bogate i pline de verdea. Pe la ora nou dimineaa, doctorul Fergsson i prietenii si ajunser la malul meridional al Lacului Ciad, acea Mare Caspic a Africii, a crei existen fusese socotit mult timp ca o poveste, marea interioar la care ajunseser expediiile lui Denham i Barth. Doctorul ncerc s-i fixeze configuraia actual a terenului, care era cu totul diferit de aceea din anul 1847. ntr-adevr, nu este cu putin s ntocmeti o hart exact a acestui lac. El este nconjurat de mlatini greu de strbtut, n care Barth fusese pe punctul s-i piard viaa. De la un an la altul, mlatinile, mpnzite de trestii i de papirui care ating o nlime de cincisprezece picioare, sunt acoperite de nvala apelor i mresc ntinderea lacului. Deseori oraele aezate pe maluri sunt pe jumtate necate, aa cum s-a ntmplat cu Ngomu n 1856. Acum, pe locul unde se ridicau locuinele din Bornu se scldau hipopotamii i aligatorii76. Soarele i revrsa razele orbitoare peste faa linitit a lacului. Doctorul vru s constate felul apei, despre care se crezuse mult vreme c ar fi srat. Apropierea de suprafaa ei nu prezenta nici un pericol, astfel c aerostatul cobor foarte jos. Nacela aluneca deasupra undelor ca o pasre n zbor, la o nlime de numai cinci picioare. Joe scufund o sticl i o scoase pe jumtate plin; gustar apa, dar gsir c nu este prea bun de but. Avea un uor gust de natriu.
76

Aligator specie de crocodil, atinge uneori cinci metri lungime.

n timp ce doctorul nota rezultatul experienei, o detuntur de arm rsun lng el. Kennedy nu rezistase ispitei de a trage un foc asupra unui hipopotam oribil. Animalul, care respira linitit, dispru la zgomotul detunturii, fr s arate c glonul vntorului i-ar fi fcut vreun ru. Ar fi fost mai bine s-l njunghiai! spuse Joe. i cum? Cu una din ancorele noastre. Ar fi fost o momeal bun pentru un asemenea animal. Hei, spuse Kennedy, Joe are ntr-adevr o idee... Pe care v rog s n-o punei n practic, rspunse doctorul. Animalul ne-ar trage dup el, acolo unde nu avem ce cuta, mai ales acum cnd suntem lmurii asupra calitii apei Lacului Ciad. i petele sta se poate mnca, domnule Fergsson? Petele tu, Joe, este un mamifer din genul pachidermelor! Se spune despre carnea lui c este minunat la gust i constituie obiectul unui comer intens, fcut de triburile de pe malurile lacului. n cazul sta, mi pare ru c focul de arm al domnului Dick nu a dat rezultate mai bune. Pe animalul acesta nu-l poi omor dect dac-l loveti n burt sau ntre coaste; pesemne c glonul lui Dick nu l-a vtmat ctui de puin. Dar ne vom opri la extremitatea nordic a lacului, dac locul mi se va prea prielnic. Acolo, Kennedy se va gsi n plin menajerie i va fi despgubit din plin. A vrea, spuse Joe, ca domnul Dick s vneze hipopotami, ca s pot gusta carnea acestui animal. C doar n-o s ne hrnim n centrul Africii cu sitari i prepelie, ca n Anglia.

Capitolul 32
Capitala regiunii Bornu. Insulele Biddiomah. Vulturii. ngrijorrile doctorului. Prevederile sale. Un atac n atmosfer. nveliul balonului se rupe. Cderea. Devotamentul sublim. Coasta nordic a lacului De cnd ajunsese la Lacul Ciad, Victoria ntlnise un curent care se ndrepta mai mult spre est. Civa nori temperau cldura zilei. Se simea, dealtfel, puin micare de aer deasupra ntinderii de ap; dar ctre ora unu, balonul, trecnd piezi peste partea aceasta a lacului, nainta din nou deasupra pmntului, pe o ntindere de apte-opt mile. Dei la nceput aceast direcie l cam nemulumi, doctorul nu se mai plnse cnd zri oraul Kuka, faimoasa capital a regiunii Bornu. Putu s-o vad cteva clipe, nconjurat de zidurile ei de argil alb. Cteva moschei, destul de grosolan construite, se ridicau greoaie deasupra aglomerrii de case arabe, asemntoare unor zaruri, n curile caselor i n pieele publice creteau palmieri i arbori de cauciuc, mpodobii cu o bolt de frunzi lat de peste o sut de picioare. Joe observ c umbrelele acestea naturale, imense, erau n raport direct cu aria razelor soarelui, astfel c ajunse la concluzii plcute n legtur cu natura care se dovedise att de prevztoare. Kuka se compune, n realitate, din dou orae distincte, desprite printr-un dendal, un bulevard larg de trei sute de stnjeni, care de obicei e ticsit de pietoni i clrei. De o parte se ridic oraul bogat, cu case nalte i sntoase; de cealalt parte se nghesuie oraul srac, o ngrmdire trist de colibe joase,

conice, unde locuiete populaia nevoia. Kennedy gsi c ar semna cu un Edinburgh ntins pe o cmpie, cu cele dou orae ale sale complet deosebite. Dar cltorii abia apucaser s vad toate acestea c, datorit instabilitii care caracterizeaz curenii de aer din acest inut, un vnt opus i duse brusc napoi pe o distan de aproape patruzeci de mile deasupra Lacului Ciad. Li se oferi atunci un alt spectacol: puteau vedea numeroase insule ale lacului, locuite de biddiomahi, pirai sngeroi i foarte temui, a cror vecintate era tot aa de primejdioas ca aceea a tuaregilor din Sahara. Slbaticii se pregteau, curajoi, s primeasc Victoria cu lovituri de sgei i de pietre, dar aceasta, zburnd ca un uria crbu, se grbi s depeasc insulele. Joe, care ntre timp cercetase orizontul, i spuse lui Kennedy: Pe legea mea, domnule Dick, dumneavoastr, care v gndii mereu la vntoare, privii colo ceva care v va plcea. Ce este, Joe? i de data asta nimeni nu se va opune focurilor de arm. Dar ce este? Vedei colo crduri de psri mari, care se ndreapt spre noi? Psri? ntreb doctorul lundu-i luneta. Se vd! rspunse Kennedy. Sunt aproape o duzin. Paisprezece, dac nu v suprai! rspunse Joe. S dea Dumnezeu s fe de o specie vtmtoare pentru ca bunul nostru Samuel s nu mai aib nimic de obiectat.

 Nu voi protesta, rspunse Fergsson, dar a fi preferat ca psrile acestea s fie ct mai departe de noi. V temei de ele?! exclam Joe. Sunt vulturii mrilor, Joe, i nc specia cea mai mare. Dac ne atac? Ne vom apra, interveni Kennedy. Doar avem un arsenal ntreg pentru a le primi cum se cuvine! Dar nu cred ca psrile astea s fie att de primejdioase. Cine tie? rspunse doctorul. Dup zece minute, crdul se apropiase n btaia putilor; cele paisprezece psri strpungeau aerul cu ipetele lor rguite i naintau spre aerostat, mai mult furioase dect speriate de prezena lui. Cum ip! se mir Joe. Ce zgomot diavolesc! De bun seam, nu le convine c le-am nclcat domeniul i c ne-am permis s zburm ca ele. ntr-adevr, au o nfiare destul de rzboinic, i dac ar fi narmate cu o carabin Purdey Moore, ma teme de ele. Nu au nevoie de aa ceva, rspunse Fergsson, care devenise serios ngrijorat. Vulturii mrilor zburau cu o repeziciune fantastic, n cercuri mari, care ns se micorau, apropiindu-se puin cte puin de Victoria. Uneori i schimbau pe neateptate direcia, ntr-un unghi ndrzne de brusc, cu viteza unui bolid. Doctorul, nelinitit, hotr s se ridice, pentru a scpa de vecintatea periculoas. Dilat hidrogenul balonului, care nu ntrzie s se nale. Dar vulturii, nefiind dispui s-i prseasc, se ridicar i ei. Au aerul c sunt suprai, spuse vntorul ncrcndu-i arma.

ntr-adevr, psrile se apropiau, i cteva din ele, ajungnd chiar pn la cincizeci de picioare, preau c nfrunt armele lui Kennedy. Abia m mai pot stpni s nu trag n ele, spuse acesta. Nu, Dick, nu! S nu le nfuriem fr motiv. Ar nsemna s le provocm. Dar a scoate-o uor la capt! Uor! Te neli, Dick! Avem pentru fiecare dintre ele cte un glon! i dac se nal spre partea superioar a balonului, cum le mai nimereti? nchipuie-i c te-ai afla n prezena unor lei, pe uscat, sau a unor rechini, n mijlocul oceanului. Pentru aeronaui, situaia este tot att de periculoas. Vorbeti serios, Samuel? Foarte serios, Dick! Atunci s ateptm? Ateapt! Fii gata pentru atac, dar s nu tragi fr ordinul meu. Psrile se apropiara la o distan foarte mic. Acum puteai s distingi perfect gtul lor pleuv, ntins, iar n clipa cnd se sforau s ipe, li se vedeau i mourile cartilaginoase, mpodobite cu umflturi violete, zbrlite din cauza furiei. Erau din specia cea mai mare. Corpul lor avea o lungime de peste trei picioare; partea de jos a aripilor albe strlucea n soare; s-ar fi spus c sunt rechini naripai, cu care dealtfel se asemnau foarte mult. Ne urmresc! spuse doctorul, vznd cum psrile se ridic odat cu balonul. i noi urcm n zadar, cci ele pot zbura mai sus dect noi. Ei bine, ce e de fcut? ntreb Kennedy. Doctorul nu rspunse.

 Ascult, Samuel, relu vntorul, sunt paisprezece psri. Trgnd cu toate armele noastre, avem aptesprezece lovituri. N-am putea n felul sta s le mpucm sau mcar s le mprtiem? Eu m nsrcinez cu o parte din ele! Nu m ndoiesc de dibcia ta, Dick. Le socotesc moarte pe acelea care vor ajunge n btaia putii tale, dar i repet c dac atac partea superioar a balonului, unde nu vei putea s le vezi, vor sparge nveliul care ne susine i ne aflm, dup cum tii, la o nlime de trei mii de picioare. n acel moment, una din psri, mai ndrznea, se ndrept int spre Victoria, cu ciocul i ghearele pregtite s sfie. Foc, foc! strig doctorul. Abia strigase, i pasrea, lovit de moarte, se prbui rotindu-se n spaiu. Kennedy i luase una din putile cu dou evi... Joe o puse la umr pe cealalt. Vulturii, speriai de detuntur, se deprtar pentru un moment, dar ndat se ntoarser la atac, mai furioi. Cu primul glon, Kennedy retez capul celui mai apropiat. Joe frnse aripa altuia. Mai sunt unsprezece! spuse el. Dar deodat, psrile, schimbnd tactica, se ridicar, de parc s-ar fi neles, deasupra Victoriei; Kennedy l privi pe Fergsson. Cu tot curajul i nepsarea sa, acesta pli; urm un moment de linite ngrozitoare. Apoi se auzi un prit, asemntor cu zgomotul pe care l face o bucat de mtase sfiat, i nacela i pierdu stabilitatea sub picioarele celor trei cltori.

 Suntem pierdui! strig Fergsson, privind barometrul, care se ridica repede. Apoi adug: Joe, lestul, jos... n cteva clipe, orice urm de cuar dispru. Cdem totui! Golete rezervoarele de ap! Joe auzi? Ne prbuim n lac! Joe se supuse. Doctorul se aplec peste bord; Lacul Ciad prea c vine spre el ca un flux uria; toate detaliile terestre se mreau vznd cu ochii; nacela se afla la numai dou sute de picioare deasupra apei. Proviziile, proviziile! strig doctorul. Fu aruncat i cutia care coninea proviziile. Cderea deveni mai puin rapid, totui continuau s se prbueasc. Aruncai! Aruncai! strig doctorul pentru ultima oar. Nu mai este nimic de aruncat! spuse Kennedy. Ba da! rspunse Joe. i dispru peste bordul nacelei. Joe, Joe! strig doctorul, nspimntat. Dar Joe nu-l mai putea auzi. Victoria, uurat, ncepu s urce i ajunse curnd la o mie de picioare n aer; vntul, ptrunznd cu furie n nveliul dezumflat, o mpingea spre coastele nordice ale lacului. Pierdut! spuse vntorul cu un gest disperat. Pierdut, pentru a ne salva pe noi! rspunse Fergsson. i curajoii oameni simir izvorul cald al lacrimilor pe obraz. Se aplecar, cutnd s disting vreo urm a srmanului Joe, dar se deprtaser prea mult de locul unde se aruncase el. Ce facem? ntreb Kennedy.

 Vom cobor pe pmnt, ndat ce ne va fi cu putin, i apoi vom atepta. Dup un drum de aizeci de mile, Victoria cobor pe o coast pustie, la nordul lacului. Ancorele fur fixate de un arbore mai ridicat, i vntorul le nepeni bine. Veni noaptea, dar nici Fergsson, nici Kennedy nu putur dormi.

Capitolul 33
Presupuneri. Restabilirea echilibrului Victoriei. Noile calcule ale doctorului Fergsson. Vntoarea lui Kennedy. Explorarea complet a lacului Ciad. Tangalia. ntoarcerea. Lari A doua zi, la 13 mai, cltorii mai nti cercetar partea coastei unde se aflau. Era un fel de insul ce rsrea dintre mlatini; jur mprejurul ei creteau trestii de nlimea copacilor din Europa. Mlatinile, cu neputin de trecut, fceau ca poziia Victoriei s fie sigur. Trebuia supravegheat numai rmul lacului. ntinderea imens de ap se lrgea spre vest; la orizont nu vedeai nimic, nici maluri, nici insule. Cei doi prieteni nu ndrzneau s pomeneasc de srmanul lor tovar. Kennedy fu primul care mprti doctorului prerile sale. Poate c Joe nu este pierdut! spuse el. E un biat ndemnatic i un nottor fr pereche. Nu i-a fost greu s treac not de la Frith of Forth la Edinburgh. l vom revedea; cnd i cum, nu tiu nici eu, dar nu trebuie s neglijm nimic pentru a-i da posibilitatea s ne regseasc. Dumnezeu s te aud, Dick, rspunse emoionat doctorul. Vom face tot ce este cu putin s ne regsim prietenul. S ncepem prin a ne orienta! Dar, nainte de toate, s eliberm Victoria de anvelopa exterioar care nu ne mai servete. O s scpm de o greutate considerabil, de ase sute cincizeci de livre, ceea ce merit oboseala. Doctorul i Kennedy se puser pe lucru, dar ntmpinar greuti mari. Taftaua, rezistent, trebuia smuls bucat cu bucat, n fii nguste, pentru a

putea fi scoas prin ochiurile plasei. Ruptura produs de ciocurile psrilor de prad se ntindea pe o lungime de cteva picioare. Operaia inu vreo patru ore; constatar c balonul interior, acum degajat complet, nu suferise deloc. Victoria se micorase cu o cincime. Diferena aceasta destul de mare l mir pe Kennedy. Nu te ngrijora, Dick. Vom reface echilibrul i, dac Joe va reveni, ne vom relua cltoria mpreun cu el, n mod normal. Dup cte mi aduc aminte, Samuel, n momentul cderii nu eram prea departe de o insul... ntr-adevr, mi amintesc, dar insula asta, ca toate celelalte ale Lacului Ciad, este desigur locuit de pirai, care au fost fr ndoial martorii catastrofei noastre. i dac Joe cade n minile lor, ce i se va ntmpla? Numai superstiiile lor ar putea s-l salveze. i repet, Joe este un om care o scoate totdeauna la capt. Am ncredere n dibcia i inteligena lui. i eu! Acum, Dick, tu vei vna n mprejurimi, fr s te ndeprtezi prea mult. Trebuie s ne rennoim neaprat proviziile, care au fost, n cea mai mare parte, aruncate. Bine, Samuel, nu voi lipsi mult timp. Kennedy lu o arm cu dou evi i i fcu loc prin ierburile nalte, spre un desi destul de apropiat. ndat, detunturi repetate vestir o vntoare rodnic. n acest timp, doctorul fcu bilanul obiectelor pstrate n nacel i stabili echilibrul celui de al doilea aerostat. Le rmseser vreo treizeci de livre de pemmican, puin ceai i cafea, un galon i jumtate de rachiu i unul din rezervoarele de ap. Carne uscat nu mai aveau ns deloc.

tia c, prin pierderea hidrogenului din primul balon, puterea de ascensiune se redusese cu aproape nou sute de livre, astfel c fu nevoit s se bizuie pe ceea ce rmsese, pentru a restabili echilibrul. Victoria avea acum o capacitate de aizeci i apte de mii de picioare cubice i coninea treizeci i trei de mii patru sute optzeci de picioare cubice de gaz. Aparatul de dilataie prea s fie bun; nici pila, nici serpentina nu erau stricate. Fora de ascensiune a noului balon era deci de trei mii de livre. Adunnd greutatea aparatelor, a cltorilor, a proviziei de ap, a nacelei i a accesoriilor ei, ncrcnd cinci galoane de ap i o sut de livre de carne proaspt, doctorul ajungea la un total de dou mii opt sute treizeci de livre. Putea deci s mai pun nc o sut aptezeci de livre de lest, pentru cazurile neprevzute, cnd aerostatul s-ar fi gsit n dezechilibru. Dup ce lu toate aceste msuri, nlocui greutatea lui Joe cu un supliment de lest. i petrecu ntreaga zi cu aceste treburi i le termin abia la ntoarcerea lui Kennedy. Dick aduse o sumedenie de psri: rae slbatice, becae, liie i fluierari77, i ncepu s se ngrijeasc de prepararea i afumarea vnatului. Fiecare bucat, nfipt ntr-o epu, fu suspendat deasupra unui foc, fcut din lemne verzi. Cnd i se pru c bucile de carne sunt destul de bine ptrunse de cldur i fum, treab la care dealtfel se pricepea foarte bine, le depozit n nacel. Rmnea s ntregeasc aprovizionarea a doua zi. Seara i gsi pe cltorii notri n plin activitate.

77

Fluierar sau nep pasre de balt cu ciocul lung.

Cina lor fu alctuit din pemmican, biscuii i ceai. Dup ce le strnise pofta de mncare, oboseala i mbie la somn. n timpul orelor de veghe, fiecare dintre ei asculta ncordat n noapte, prndu-i-se c-l aude uneori pe Joe strignd. Dar vai, ct de departe era vocea mult dorit!... Cnd se lumin de ziu, doctorul l trezi pe Kennedy. M-am gndit mult, spuse el, la ceea ce trebuie fcut pentru a-l regsi pe Joe. Orice plan ai avea, sunt de acord cu el. Mai nti, e foarte important ca Joe s tie unde suntem... Fr ndoial! Dac i-ar nchipui c l-am prsit? Ne cunoate prea bine! Niciodat nu i-ar trece aa ceva prin minte. Dar trebuie s afle locul unde ne gsim. n ce fel? Vom face o ascensiune. Dar dac vntul ne duce n alt parte? Din fericire, asta nu se va ntmpla. Vezi, Dick, briza ne poart spre lac, lucru care ar fi fost suprtor ieri; astzi, ns, ne este folositor. Sforrile noastre se vor mrgini la a ne menine n tot timpul zilei deasupra ntinderii de ap. Astfel, Joe ne va vedea acolo unde privirile sale se ndreapt fr ncetare. Poate va izbuti s ne arate locul unde este ascuns. O va face, dac este singur i liber. Chiar dac este prizonier, relu doctorul, ne va vedea i va nelege scopul cercetrilor noastre. Indigenii nu au obiceiul s-i nchid prizonierii. ns deoarece trebuie s prevedem toate cazurile, ce vom

face dac nu gsim nici un semn, dac nu a lsat nici o urm despre trecerea sa? Vom ncerca s ne ntoarcem spre partea nordic a lacului i, pe ct ne va fi posibil, vom cuta s fim vzui. Acolo vom atepta, vom cerceta, vom scotoci rmurile, la care Joe va ncerca, fr ndoial, s ajung i nu vom prsi aceste locuri nainte de a fi fcut tot ce este cu putin pentru a-l regsi. S plecm, glsui vntorul. Doctorul i nsemn poziia exact a locului pe care l prseau; stabili, dup hart i dup msurtori, c se gseau la nord de Ciad, ntre oraul Lari i satul Ingemini, ambele vizitate de maiorul Denham. n vremea asta, Kennedy i complet provizia de carne proaspt. Cu toate c blile dimprejur purtau urma trecerii rinocerilor, hipopotamilor i lamantinilor, nu avur prilejul s ntlneasc nici unul din aceste enorme animale. La apte dimineaa, desprinser cu greutate ancora din copac, treab pe care Joe ar fi ndeplinit-o cu mult pricepere. Gazul se dilat i Victoria ajunse din nou la nlimea de dou sute de picioare. La nceput, balonul ovi, nvrtindu-se pe loc. Dar, n sfrit, luat de un curent repede, nainta deasupra lacului i n curnd fu purtat cu o vitez de douzeci de mile pe or. Doctorul l manevr necontenit la nlimi ce variau ntre dou sute i cinci sute de picioare. Kennedy trgea mereu focuri de arm. Deasupra insulelor, cltorii coborr mai jos, fr nici un fel de precauiuni, cercetnd cu privirea desiurile, pretutindeni unde vreo umbr sau vreo scobitur de stnc ar fi putut servi de adpost

tovarului lor. Trecur pe aproape de pirogile78 care strbteau lacul. La apariia lor, pescarii din brci se aruncar n ap, cuprini de spaim, i fugir not spre rm. Nu se vede nimic! spuse Kennedy, dup dou ore de cercetri. S ateptm i s nu ne pierdem curajul. Nu putem fi prea departe de locul accidentului. La ora unsprezece, Victoria strbtuse nouzeci de mile. Apoi ntlni un nou curent de aer, care o mpinse ctre est cam aizeci de mile, sub un unghi aproape drept. Pluti deasupra unei insule mari i foarte populat, pe care doctorul o lu drept Farram, capitala biddiomahilor. Din fiecare tufi se atepta s-l vad aprnd pe Joe. Dac era liber, ar fi putut ajunge fr ntrziere la prietenii si. Dar dac era prizonier? n jurul lor nu se vedea i nu se mica nimic. Simeau ci cuprinde disperarea. La ora dou, Victoria ajunse n faa oraului Tangalia, situat pe marginea oriental a Lacului Ciad, care era punctul cel mai ndeprtat atins de Denham n explorarea sa. Pe doctor l ngrijora direcia constant a vntului. Se vedea purtat spre est, mpins spre centrul Africii, ctre pustiurile nesfrite. Trebuie neaprat s ne oprim i s aterizm, spuse el. Trebuie s ne ntoarcem deasupra lacului, mai ales pentru Joe; de aceea este necesar s ncercm a gsi un curent contrar. Mai mult de o or cercet diferite zone. Victoria se ndrepta spre maluri, dar, din fericire, la o mie de

78

Pirogi brci lungi.

picioare, un vnt foarte puternic o purt spre nordvest. Era cu neputin ca Joe s fi fost reinut pe una din insulele lacului: ar fi gsit, desigur, un mijloc prin care s-i manifeste prezena. Poate c l trser spre rm. Acestea erau gndurile doctorului, cnd revzu rmul nordic al Lacului Ciad. Iar gndul c Joe s-ar fi putut neca era de neconceput. O idee groaznic trecu totui prin mintea lui Fergsson i a lui Kennedy: n aceste inuturi erau numeroi caimani79. Nici unul, nici altul nu avu curajul s-i mrturiseasc teama, ns ideea i urmrea ntr-att, nct, la un moment dat, doctorul spuse fr ocol: Crocodilii nu triesc dect pe malurile insulelor sau ale lacului; desigur c Joe a avut ndemnarea s-i ocoleasc. Dealtfel, sunt puin periculoi; africanii se scald fr s se team de atacurile lor. Kennedy nu rspunse; prefera s tac dect s vorbeasc despre aceast posibilitate groaznic. La ora cinci seara, doctorul semnal oraul Lari. Locuitorii munceau la culesul bumbacului, n faa colibelor mpletite din trestie, n mijlocul ogrzilor curate i ngrijit ntreinute. Oraul o ngrmdire de aproape cincizeci de colibe se afla ntr-o mic depresiune a terenului, o vale cuprins ntre muni nu prea nali. Violena vntului purta aerostatul mai departe dect i-ar fi convenit doctorului. Dar pentru a doua oar izbuti s-i schimbe direcia i ajunse exact la punctul de plecare, deasupra insulei unde petrecuse noaptea precedent. Ancora, n loc s se fixeze de
79

Caimani un soi de crocodili cu coada lung, care ating lungimea de 6 metri.

crengile unui arbore, se prinse ntr-un ghem de trestii, foarte rezistent, amestecat cu mlul cleios al blii. n condiiunile acestea, doctorului i era foarte greu s stpneasc aerostatul, dar, odat cu cderea nopii, vntul se domoli. Cei doi prieteni veghear mpreun, stpnii de nelinite.

Capitolul 34
Uraganul. Plecarea forat. Pierderea unei ancore. Gnduri triste. O hotrre luat. Tromba. Caravana nghiit. Vnt potrivnic i prielnic. ntoarcerea spre sud. Kennedy la postul su La trei dimineaa, vntul deveni aprig, suflnd att de puternic, nct Victoria nu mai putea s rmn pe pmnt, cci ar fi fost n primejdie; trestiile loveau nveliul balonului, gata s-l rup. Trebuie s plecm, Dick, spuse doctorul. Nu putem rmne aici n situaia aceasta. Samuel, dar Joe? Nu-l prsesc, desigur. Chiar dac uraganul near duce la o sut de mile spre nord, tot am reveni. Aa, ns, punem n primejdie sigurana tuturor. S plecm fr el? strig scoianul ndurerat. Crezi c mie nu-mi sngereaz inima ca i ie? glsui Fergsson. Sunt la ordinele tale! S plecm! ncuviin vntorul. Dar plecarea era foarte greu de nfptuit. Ancora, nfundat adnc, rezista sforrilor lor; balonul, trgnd n direcia contrar, nu fcea altceva dect s-o nfunde mai mult. Kennedy nu izbuti s-o smulg i, dealtfel, n poziia n care se gseau, manevra devenea primejdioas, riscnd ca Victoria s se nale mai nainte ca ei s se fi putut urca n nacel. Dndu-i seama de pericol, doctorul i spuse scoianului s se urce n nacel i se resemna s taie frnghia ancorei. Victoria fcu o sritur de trei sute de picioare n aer i porni direct spre nord.

Fergsson nu putea face altceva dect s se supun vijeliei i, ncrucindu-i braele, se ls cuprins de gnduri triste. Dup cteva clipe de linite deplin, se ntoarse spre Kennedy, care era cufundat de asemenea n tcere. Poate n-ar fi trebuit, spuse el cu un oftat adnc, s ntreprindem o astfel de cltorie! i-l scutur un suspin de durere. Abia acum cteva zile ne felicitam de reuita cltoriei noastre, de faptul c am scpat din toate primejdiile ntlnite i toi trei ne strngeam minile, rspunse vntorul. Bietul Joe! Ce fire blnd! Ce suflet bun i cinstit! Ameit pentru moment de bogie, s-a sacrificat apoi bucuros. Ce departe e acum de noi!... i vntul acesta care ne duce cu o vitez de nenvins! Dar, Samuel, admind c a gsit adpost la triburile de pe malul lacului, nu ar putea face ca i cltorii care le-au vizitat naintea noastr, ca Denham, ca Barth? Acetia i-au revzut patria. Bietul meu Dick! Joe nu cunoate un cuvnt din limba indigenilor. Este singur i n-are nimic la el. Cltorii despre care vorbeti nu plecau niciodat dect nsoii de escorte narmate, pregtii pentru aceste expediii, trimind efilor de triburi numeroase daruri. i totui, nici ei nu au putut evita suferine i tributuri dintre cele mai groaznice. Ce-o s fac nenorocitul nostru tovar? Este ngrozitor cnd te gndeti. Niciodat n-am simit o durere mai mare. Dar vom reveni, Samuel! Vom reveni, Dick, chiar dac ar trebui s parcurgem drumul pe jos, pn la Lacul Ciad, chiar dac ar trebui s ne punem n legtur cu sultanul din

Bornu. Arabii nu au pstrat o amintire proast despre primii europeni. Te voi urma, Samuel, rspunse cu energie vntorul, poi s te ncrezi n mine. Mai curnd vom renuna la reuita cltoriei noastre... Joe s-a jertfit pentru noi; noi vom face la fel dac va fi nevoie. Hotrrea aceasta le mai ddu puin curaj. Se simeau mbrbtai de acelai gnd. Fergsson fcu totul pentru a gsi un curent care s-i apropie de Ciad, dar coborrea devenea imposibil, att din cauza terenului lipsii de orice vegetaie, ct i din cauza violenei uraganului. Victoria strbtu n acest fel inutul tibbuilor80. Trecur dincolo de Belad i Djerid, un deert plin de mrcini, la frontiera Sudanului. Ptrunser apoi n pustiul nisipos, brzdat de urmele caravanelor. Ultima linie de vegetaie se confunda cu cerul spre sud, la orizont, nu departe de oaza principal din aceast parte a Africii, unde cele cincizeci de puuri sunt umbrite de pomi falnici. Le fu cu neputin s se opreasc. Corturi de pnz vrgat, cmile care i ineau capetele ca de viper culcate n nisip mai nviorau din loc n loc pustietatea. Victoria trecea pe deasupra lor ca o stea luminoas. Strbtu astfel, n trei ore, o distan de aizeci de mile, fr ca Fergsson s-i poat domoli viteza. Nu putem s ne oprim, nu putem s coborm. Nici un arbore, nici o ridictur de pmnt! Vom trece oare peste toat Sahara? ntr-adevr, parc totul este mpotriva noastr!

80

Tibbus sau teda trib din Sahara oriental.

Vorbea astfel, cuprins de furia disperrii, cnd vzu deodat, spre nord, cum nisipurile deertului se ridicau i se roteau n vrtejuri groase de praf, sub impulsul unor cureni potrivnici. O caravan risipit, rscolit, disprea sub avalana de nisip; cmilele, nvlmite unele peste altele, scoteau strigte jalnice; din negura nbuitoare se nlau ipete i urlete. Uneori ieea la iveal cte un vemnt vrgat, n culori vii. Mugetele furtunii dominau scena aceasta pustiitoare. Curnd, nisipul se adun n mase compacte, astfel c acolo unde era nainte o cmpie neted se ridic o colin nc n micare, mormnt imens al unei caravane nghiite. Doctorul i Kennedy asistau, palizi i speriai, la ngrozitorul spectacol. Nu puteau stpni balonul, care nu mai asculta de dilataia gazului i se nvrtea n mijlocul curenilor potrivnici. Prins n vrtej, Victoria se rotea cu o repeziciune vertiginoas. Nacela oscila puternic, instrumentele agate sub cort se loveau unele de altele, gata s se sparg, evile serpentinei se ndoiau, gata s plesneasc, iar rezervoarele de ap se ciocneau cu un zgomot asurzitor. La doi pai unul de altul, cltorii nu se auzeau. Agai de funii cu minile crispate, ncercau s in piept furiei uraganului. Kennedy, cu prul rvit, privea fr s vorbeasc. Doctorul i recptase ndrzneala care-l caracteriza n momentele de primejdie i nu-i trda emoiile violente nici chiar atunci cnd, dup o ultim nvrtire, Victoria se opri deodat, ntr-o linite neateptat. Vntul dinspre nord ieise nvingtor i o mpingea n direcia contrar, cu o repeziciune tot att de mare ca i la venire, pe drumul parcurs n timpul dimineii.

 Unde mergem? strig Kennedy. Unde ne va duce Providena, dragul meu Dick. Am greit cnd m-am ndoit de ea. Cred c ne ntoarcem spre locurile pe care nu speram s le mai revedem vreodat. Pmntul, care fusese att de plat i de lipsit de orice alt form de relief cnd goneau nainte, era acum rscolit ca valurile mrii pe vreme de furtun; deertul se acoperise din distan n distan cu iruri de ridicturi, de curnd formate; vntul sufla cu violen, iar Victoria zbura prin spaiu. Direcia urmat de cltori nu era tot aceea din cursul dimineii, astfel c, pe la ora nou, n loc s regseasc malurile Lacului Ciad, vzur deertul ntinzndu-se nc sub privirile lor. Kennedy i atrase atenia doctorului. Nu are nici o nsemntate, rspunse acesta. Pentru noi, are importan numai revenirea spre sud. Vom ntlni oraele Bornu, Wuddie sau Kuka i atunci nu voi ezita s m opresc! Dac tu eti mulumit, sunt i eu, spuse vntorul, dar nu mi-ar fi pe plac s traversm deertul ca aceti nenorocii arabi. Ce-am vzut a fost oribil. Aceasta se ntmpl deseori, Dick. Traversarea deertului este mai periculoas dect aceea a oceanului: deertul prezint toate primejdiile mrii, chiar i pe aceea de a fi nghiit de valuri, valuri de nisip, bineneles; nu mai pun la socoteal oboseala i lipsurile cele mai grele. Mi se pare, spuse Kennedy, c vntul tinde s se liniteasc; nisipul spulberat este mai puin compact, ondulaiile terenului se fac mai line, orizontul se lumineaz.

 Cu att mai bine; trebuie s-l cercetm atent cu luneta, ca s nu ne scape nimic neobservat. M nsrcinez eu, Samuel, ca la ivirea primului copac s-i dau de veste. i Kennedy se aez n partea din fa a nacelei, cu luneta n mn.

Capitolul 35
Pania lui Joe. Insula Biddiomah. Adoraie. Insulele nghiite de ape. Malurile lacului. Arborele erpilor. Cltorie pe jos. Suferine, nari i furnici. Foamea. Trecerea Victoriei. Dispariia Victoriei. Disperare. Mlatina. Un ultim strigt Ce se ntmplase cu Joe n timpul zadarnicelor cercetri ale tovarilor si? Dup ce se aruncase n ap i ieise la suprafa, prima lui grij fu s cerceteze cerul. Vzu Victoria la o mare nlime deasupra lacului, urcndu-se cu repeziciune i micorndu-se din ce n ce, pn ce dispru spre nord, luat de un curent repede. Prietenii erau salvai. Este bine c m-am gndit s m arunc n lac! i spuse el. Desigur c i Kennedy ar fi fcut la fel, cci este normal ca un om s se sacrifice pentru a salva ali doi. Ideea c fcuse o fapt bun linitindu-l, Joe ncepu s se gndeasc la el. Se afla n mijlocul unui lac imens, nconjurat de triburi necunoscute, slbatice. Un motiv mai mult s caute s scape din ncurctur cu propriile lui mijloace. Dealtfel, nu era speriat de situaia n care se gsea. nainte de atacul psrilor de prad, care dup prerea lui se purtaser ca adevrai vulturi ai mrilor, vzuse la orizont o insul. Se hotr s se ndrepte spre ea, folosindu-se de toate cunotinele sale de nottor, dup ce mai nti se descotorosi de mbrcmintea care-l stnjenea. Nu-l speria o curs de not de cinci, ase mile, aa c tot timpul ct se afl n ap nu se gndi dect s nainteze sigur i cu putere.

Dup o or i jumtate, distana care-l desprea de insul se micorase simitor. Pe msur ns ce se apropia de pmnt, ncepea s-l preocupe un gnd, la nceput fugar, dar apoi din ce n ce mai strnitor: tia c malurile erau pline de aligatori uriai, a cror lcomie o cunotea. Orict s-ar fi strduit s gseasc totul ct se poate de firesc, vrednicul biat ncerca o emoie de nenvins. Se temea ca nu cumva carnea alb s fie hrana cutat de crocodili, aa c nainta cu ochii la pnd, cu mare bgare de seam. Cnd ajunse la aproape dou sute de metri de malul umbrit de pomi verzi, simi un miros ptrunztor de mosc. Uite, i spuse, teama mea era ndreptit! Caimanul trebuie s fie pe aproape. i se afund numaidect n ap, dar nu destul de repede spre a scpa de atingerea unui corp enorm, a crui epiderm solzoas l zgrie. Se socoti pierdut i ncepu s noate cu viteza pe care o poate da numai disperarea; dup un timp, reveni la suprafaa apei, respir i dispru din nou. Timp de un sfert de or simi o groaz de nedescris, pe care nu o putea nfrnge, cu toat firea sa optimist. 1 se prea c aude ntruna, n spate, zgomotul flcilor enorme, gata s-l nghit. Se strecura uor, ntre dou curente de ap, cnd, deodat, se simi apucat de bra, apoi de mijloc. Bietul Joe abia avu vreme s se mai gndeasc o dat la Fergsson, apoi ncepu s se lupte cu dezndejde. Dar nu se simea tras spre fundul lacului, aa cum fac crocodilii pentru a-i devora prada, ci spre suprafa. Doar apucase s respire i s deschid ochii, c se i vzu ntre doi negri cu pielea ca abanosul. Africanii l ineau puternic i scoteau strigte ciudate.

Iat-i pe negri n locul caimanilor! nu se putu opri de a exclama Joe. Pe legea mea, e mai bine aa! Dar cum ndrznesc tia s se scalde aici? Nu tia c locuitorii insulelor Lacului Ciad, ca i ali negri, se scald fr team n apele pline de crocodili, crora nu le dau nici o atenie. Crocodilii din lacul acesta se bucur de reputaia, ndreptit dealtfel, de a fi nite reptile inofensive. Dar oare Joe nu scpase de un pericol pentru a da de altul? Se ls n voia mprejurrilor, neputnd face altfel, i-i urm pe negri, la mal, fr s arate c-i este fric. Desigur, i spuse el, oamenii tia au vzut Victoria zburnd deasupra lacului ca un monstru al aerului, au fost martori la cderea mea i se vor purta bine cu un om picat din cer. Acestea erau gndurile lui cnd ajunse la rm, n mijlocul unei mulimi care urla, o mulime de toate vrstele, brbai i femei, toi de aceeai culoare. Se gsea n mijlocul unui trib al biddiomahilor, cu pielea neagr, tuciurie. Nu avea de ce s se ruineze de goliciunea lui, pentru c era mbrcat dup ultima mod a inutului. Dar nainte de a-i da seama de situaie, descoperi c este obiectul unei vii adoraii, ceea ce l mai liniti, dei i veni n minte povestea din Kazeh. Presimt c voi deveni un zeu, un fiu al Lunii. Prefer meseria asta alteia, cnd n-am de ales. Trebuie s ctig timp. Dac Victoria se ntoarce, voi profita de noua mea situaie, pentru a oferi adoratorilor mei spectacolul unei nlri miraculoase. Pe cnd Joe gndea astfel, mulimea se aduna n juru-i. Negrii se prosternau, urlau, l pipiau i deveneau din ce n ce mai familiari; din fericire avur i ideea s-i ofere un prnz minunat, compus din lapte

acru i orez pisat, amestecat cu miere. Curajosul tnr lu una din mesele cele mai copioase din viaa sa i ddu mulimii o nalt idee despre felul cum mnnc zeii la ocazii mari. Cnd se ls seara, vracii insulei l luar respectuos de mn i-l duser la un soi de colib mpodobit cu talismane; nainte de a intra, Joe arunc o privire ngrijorat spre o grmad de oase ce se ridica n jurul acestui sanctuar. Dup ce-l nchiser n colib, avu timp destul s se gndeasc la situaia sa. n timpul serii i o parte din noapte auzi cntece de srbtoare, sunetele unor tobe, zgomot de fiare lovite, urlete de coruri, ce nsoeau dansurile cu care oamenii nconjurau coliba sfnt, agitndu-se i strmbnduse necontenit. Joe auzea acest asurzitor ansamblu prin pereii de lut i trestie ai colibei. Poate c n alte mprejurri ar fi ascultat cu plcere ciudata ceremonie, dar acum n mintea lui se zbtea un gnd foarte neplcut. Examinnd cu optimism situaia, i se prea ntng i n acelai timp ngrijortor faptul c se rtcise ntr-un inut slbatic, n mijlocul unui astfel de trib. Puini cltori, dintre cei care ndrzniser s se aventureze n aceste locuri, i mai revzuser patria. Se putea ncrede oare n adoraia btinailor? Se ntreba dac n acest inut adoraia nu mergea pn la jertfirea celui adorat. n ciuda acestei perspective, dup cteva ore de frmntri, oboseala i birui gndurile negre. Czu ntr-un somn adnc, care s-ar fi prelungit desigur pn dimineaa, dac n-ar fi fost trezit de o umezeal neateptat. Curnd, umezeala se transform n ap i apa urc pn i ajunse la jumtatea corpului.

Ce-i asta? se ntreb Joe. O inundaie, o tromb, o nou metod de cazn a acestor negri? Pe legea mea, nu voi atepta ca apa s-mi ajung la gt! Nrui zidul cu o lovitur de umr i se gsi unde? n mijlocul lacului! De insul, nici urm! Se scufundase n timpul nopii! n locul ei se ntindea imensitatea Lacului Ciad. Trist ar pentru locuitorii ei! i spuse Joe relund cu vigoare exerciiile de not. Cuteztorul tnr fusese salvat de unul din fenomenele obinuite ale Lacului Ciad; numeroase insule, care preau rezistente ca stnca, dispruser astfel. Deseori, populaia de pe rmuri i adpostise pe nenorociii salvai din asemenea cumplite catastrofe. Dar Joe nu cunotea particularitatea aceasta a lacului, fapt care nu-l opri s o foloseasc. Zri o barc rtcit i se sui n ea. Era un fel de trunchi de pom, scobit grosolan; din fericire, se gsea n ea i o pereche de vsle. Profitnd de un curent rapid, se ls purtat n voia lui. S ne orientm, i spuse el. Steaua Polar, care ne face totdeauna serviciul de a ne arta pretutindeni drumul spre nord, m va ajuta i pe mine. Recunoscu mulumit c era purtat de curent spre malul septentrional al Lacului Ciad. La orele dou, spre diminea, acost pe o ridictur acoperit cu slcii spinoase, care chiar pentru un filozof ca el prea foarte nepotrivit, dar ddu de un arbore crescut parc ntr-adins acolo pentru a-i oferi un pat ntre crengile sale. Ca s fie mai n siguran, Joe se urc n copac i atept, fr s doarm prea mult, primele raze ale dimineii. Joe arunc o privire asupra copacului care-l servise de adpost n timpul nopii; un spectacol neateptat l

umplu de groaz: ramurile erau ticsite de cameleoni i erpi ncolcii, care acopereau ntreg frunziul. Ai fi spus c e vorba de un arbore de o specie nou, care producea reptile. Reptilele ncepeau s se trasc, unduindu-se, nclzite de primele raze ale soarelui. Joe sri din mijlocul ghemului uiertor i se arunc la pmnt, cu o puternic senzaie de dezgust i team. Iat o ntmplare care nu va fi crezut de nimeni, i spuse el. Nu tia c, n ultimele lui scrisori, doctorul Vogel atrsese atenia asupra acestei ciudenii a malurilor Ciadului, unde reptilele sunt mai numeroase dect n orice alt ar din lume. Dup cele ce vzuse aici, Joe se hotr s fie n viitor mai prevztor i, orientndu-se dup soare, porni la drum, ndreptndu-se spre nord-est. Ocolea cu cea mai mare grij colibele, bordeiele, ntr-un cuvnt, tot ce putea fi locuit de om. De cte ori nu i se ndreptaser n timpul acesta privirile spre cer! Ndjduia s zreasc Victoria i, cu toate c o cuta zadarnic, ncrederea n prietenii si rmase neclintit. i trebuia o mare trie de caracter ca s-i examineze situaia cu atta ncredere. Foamea se aduga oboselii. Hrana, compus din rdcini i din mduva arbutilor, la care se adugau fructele palmierilor, nu putea s ntremeze un om. Totui, fr s in seama de oboseal, Joe naint treizeci de mile spre vest. Trupul i era zgriat n zeci de locuri de trestiile de pe malul lacului i de miile de spini ai tufiurilor de acacia i mimoze. Picioarele nsngerate i ngreuiau mersul. Dar, n sfrit, trecnd peste suferinele ndurate, odat cu venirea serii, se hotr s petreac noaptea pe malul Lacului Ciad. Acolo trebui s ndure nepturile

groaznice ale milioanelor de insecte: mute, nari i furnici de o jumtate de chioap, care acopereau pmntul n ntregime. Dup dou ore, din puina mbrcminte care-l mai acoperea nu rmsese nici o fie; insectele devoraser totul. Fu o noapte ngrozitoare, o noapte n care nici mcar o or de somn nu-i fu hrzit cltorului obosit. n vremea aceasta, mistreii, bivolii slbatici, ajuvii81, nfuriai, ddeau trcoale prin tufiuri i pe lng malul lacului. Concertul acestor animale feroce rsuna n noapte. Joe nu ndrznea s se mite. Resemnarea i rbdarea lui fur greu puse la ncercare. n sfrit se fcu ziu. Joe se ridic repede i, imaginai-v dezgustul pe care-l ncerc, vznd cu ce animal scrbos i mprise culcuul: o broasc rioas! Da, o broasc rioas lung de cinci chioape, un animal monstruos, respingtor, care-l privea cu ochi mari, rotunzi. Joe simi c i se ntoarce stomacul pe dos; apoi, revenindu-i, alerg s se scalde n lac. Baia i liniti puin mncrimea care-l chinuia. Dup ce mestec vreo cteva ierburi, i continu drumul cu ncpnare i struin. Nu mai tia ce face i, totui, simea n el o putere care nfrngea dezndejdea; stomacul, mai puin resemnat dect el, se plngea! Fu obligat s se ncing strns cu o lian n jurul mijlocului. Din fericire, setea i-o putea potoli la fiecare pas, i, amintindu-i de suferinele din deert, se mngia oarecum gndindu-se c este mai uor s supori chinurile foamei dect ale setei. Unde poate fi Victoria? se ntreba. Vntul sufl dinspre nord! Balonul se va ntoarce deasupra lacului.
81

Un fel de lamantini foarte periculoi.

Desigur c Samuel a fcut o nou manevr ca s-i restabileasc echilibrul, dar pentru asta a avut destul timp ieri, nct n-ar fi cu neputin ca astzi... Dar s m port ca i cum a fi n situaia de a nu-l mai revedea niciodat. Dealtfel, dac a putea ajunge la unul din marile orae din jurul lacului, m-a gsi n situaia cltorilor despre care ne-a povestit Fergsson. De ce oare n-a scoate-o la capt ca i ei? Civa s-au ntors! Ce Dumnezeu?! Hai, curaj! Mergnd i vorbind astfel cu el nsui, curajosul Joe ddu peste un grup de slbatici n mijlocul pdurii. Se opri la timp, aa c acetia nu-l vzur. Negrii se ndeletniceau cu nveninarea sgeilor cu suc de alior, ocupaia de cpetenie a triburilor acestor inuturi, pe care o ndeplinesc cu un fel de ceremonial solemn. Nemicat, ntr-un desi, inndu-i rsuflarea, Joe ridic ochii i deodat zri printre crengi balonul. Era chiar Victoria, care se ndrepta spre lac, la numai o sut de picioare deasupra lui. Dar cum s se fac auzit? Cum s se arate? Nu era cu putin. Ochii i se umplur de lacrimi, ns lacrimi de bucurie, nu de disperare. Prietenii si l cutau; nul prsiser! Trebuia s atepte plecarea negrilor i atunci s prseasc ascunztoarea, ca s fug pe malul Lacului Ciad. Dar Victoria se pierdu n naltul cerului. Joe se hotr s atepte. Desigur c aerostatul avea s treac din nou! i ntr-adevr, trecu iari, dar mai spre est. Joe alerg, dnd din mini i strignd zadarnic! Un vnt violent tra balonul cu o putere de nenvins. Pentru prima oar ndejdea i energia l prsir pe bietul biat. Se socoti pierdut i crezu c stpnul su

plecase fr s se mai ntoarc. Nu mai ndrznea s se gndeasc. Aproape nebun de dezndejde, cu picioarele nsngerate, cu trupul nvineit de lovituri, merse n netire toat ziua i o bun parte din noapte. Se tra cnd n mini, cnd n genunchi, i vedea apropiindu-se momentul n care, prsit de puteri, avea s moar. naintnd astfel, ajunse n faa unei mlatini, sau, mai bine zis, unde bnuia c e o mlatin, deoarece ntunericul nopii nu-i ngduia s-i dea seama de locuri. Czu pe neateptate ntr-un noroi cleios, care-l trgea la fund. n ciuda sforrilor depuse, n cteva minute noroiul i ajunse pn la mijloc. M ateapt deci moartea! i spuse Joe. i ce moarte! Se zbtea cu furie, dar sforrile sale nu fceau dect s-l afunde i mai mult n mormntul pe care nefericitul i-l spa singur. Nici mcar o bucat de lemn, nici o trestie de care s se poat aga! Ochii i se nchideau. Prieteni, ajutor, ajutor! strig, dezndjduit. i glasul disperat, izolat, nbuit, se pierdea n singurtatea nopii.

Capitolul 36
Nori la orizont. O armat de arabi. Urmrirea. El este? Cderea de pe cal. Un glon trimis de Kennedy. Manevr. Rpirea n zbor. Joe este salvat Din clipa n care-i reluase postul de observaie, n partea din fa a nacelei, Kennedy nu ncet s cerceteze orizontul. Dup puin timp, se ntoarse spre doctor i spuse: Privete colo jos, o ceat de oameni sau animale, n mers, dac nu m nel. Nu se poate vedea bine! n orice caz strnete un adevrat nor de praf. N-o fi vreun vnt potrivnic, o tromb de aer care s ne mping spre nord? ntreb Samuel. i se ridic n picioare, pentru a cerceta orizontul. Nu cred, Samuel, rspunse Kennedy. Este o turm de gazele sau de bivoli slbatici! Poate, Dick, dar se gsete la nou sau zece mile de noi i n-o pot vedea bine nici cu luneta. n orice caz, nu-l vom pierde din vedere. Acolo se ntmpl ceva neobinuit, ceva ce m intrig; s-ar spune c este o manevr de cavalerie. i uite, privete, nu m nel, sunt ntr-adevr clrei! Doctorul privi cu atenie. Cred c ai dreptate, spuse el. Este un detaament de arabi sau tibbui. Alearg n aceeai direcie cu noi, avnd ns o vitez mai mic; i vom ajunge uor. ntro jumtate de or vom putea s-i vedem i s hotrm ce-i de tcut. Kennedy i lu din nou luneta i privi cu atenie. Grupul clreilor devenea din ce n ce mai vizibil; o parte din ei se ndeprtau.

 Fr ndoial, relu Kennedy, este o manevr sau o vntoare. S-ar spune c oamenii acetia urmresc ceva. Tare a vrea s tiu ce anume! Rbdare, Dick. Dup puin timp i vom ajunge ii vom ntrece chiar, dac vom goni mereu la fel de repede. Noi naintm cu o vitez de douzeci de mile pe or i nu e cal care s poat susine o asemenea ntrecere. Kennedy continua s priveasc n jos cu atenie; dup cteva minute spuse: Sunt arabi care alearg din toate puterile. i vd perfect. Sunt vreo cincizeci. i recunosc dup burnusurile82 care se umfl n btaia vntului. Fac un exerciiu de cavalerie; conductorul lor se afl la o sut de pai nainte i ceilali se grbesc pe urmele lui. Oricine ar fi, nu sunt de temut, Dick, dar, dac va fi nevoie, m voi ridica mai sus. Ateapt! Ateapt puin, Samuel! glsui Kennedy. i dup un timp, adug: Ciudat! Se ntmpl ceva de care nu pot s-mi dau seama exact. Dup micrile lor i dup alctuirea neregulat a formaiei, arabii au aerul c urmresc ceva; parc n-ar face un exerciiu de cavalerie. Eti sigur, Dick? Sigur. Nu m nel. Este o vntoare, dar vneaz un om? n frunte nu-i conductorul lor, ci un fugar. Un fugar? ntreb Samuel, emoionat. Da! S nu-l pierdem din vedere i s ateptm. Ctigar repede trei sau patru mile asupra clreilor, care alergau cu o repeziciune uimitoare.
82

Burnus vemnt de ln cu glug, ntrebuinat de arabi.

 Samuel! Samuel! strig Kennedy cu glasul tremurtor. Ce e, Dick? Am o halucinaie? Este oare posibil? Ce vrei s spui? Ateapt. i vntorul, tergnd repede sticla lunetei continu s priveasc. Ei, ce e? ntreb doctorul. Samuel, este el! El! strig acesta din urm. El, spunea totul; nu era nevoie s se pronune nici un nume. E clare, la o distan de abia o sut de pai de dumanii lui. E ntr-adevr Joe! fcu doctorul plind. Nu poate s ne vad din cauza goanei! adug Kennedy. Ne va vedea, rspunse Fergsson micornd flacra arztorului. n cinci minute vom fi la cincizeci de picioare de sol, n cincisprezece minute vom fi deasupra lui. Trebuie s-l prevenim cu un foc de arm. Nu! Joe nu se poate ntoarce; e nconjurat! Ce s facem atunci? S ateptm, s ateptm! Dar arabii? i vom ajunge i i vom ntrece; nu suntem dect la dou mile de ei. Numai s reziste calul lui Joe. Ah! exclam Kennedy. Ce este? Kennedy scoase un strigt de dezndejde, fiindc l vzuse pe Joe aruncat jos. Calul su, pe ct se prea la captul puterilor, se prvlise istovit la pmnt.

 Ne-a vzut! strig doctorul. Cnd s-a ridicat ne-a fcut semn. Dar arabii l vor ajunge din urm! Ce mai ateapt? Ah, curajosul biat! Ura! strig vntorul, care nu se mai putea stpni. Joe se ridicase ndat i, n clipa n care unul din clreii cei mai apropiai se npusti asupr-i, el se feri cu o sritur de panter, se arunc pe cal i i continu fuga. Un strigt puternic se ridic n aer. Arabii, preocupai s-l urmreasc, nu vedeau Victoria care plutea la cincizeci de pai n urma lor i numai la treizeci de picioare deasupra pmntului. ntre ei i fugar era o distan de numai douzeci de lungimi de cal. Unul se apropia din ce n ce mai mult de Joe i se pregtea s-l strpung cu lancea, cnd Kennedy duse arma la ochi i, fr nici o ovial, inti i-l dobor la pmnt cu un singur glon. La auzul detunturii, Joe nici nu ntoarse capul. Civa arabi, vznd Victoria, i ntrerupser cursa i se prbuir cu faa la pmnt; ceilali i continuara urmrirea. Dar ce face Joe? strig Kennedy. Nu se oprete. Procedeaz foarte bine aa, Dick. L-am neles: se menine n direcia aerostatului i se bizuie pe priceperea noastr. Stranic biat! l vom rpi de sub nasul arabilor. Suntem la numai dou sute de pai de el! Ce trebuie s facem? ntreb Kennedy. Las puca deoparte! S-a fcut! glsui vntorul, lsnd arma jos. Poi s ii n brae o sut cincizeci de livre de lest? i mai mult chiar. Nu, att va fi suficient.

Doctorul ngrmdi sacii de nisip n braele lui Kennedy. Aeaz-te n partea cealalt a nacelei i fii gata s arunci lestul cu o singur micare. Dar s nu-i dai drumul fr ordinul meu. Nici o grij! Altminteri nu vom izbuti s-l salvm pe Joe. ncrede-te n mine. Victoria se afla deasupra grupului de clrei, care goneau n galop pe urmele lui Joe. Doctorul inea scara desfcut, n partea din fa a nacelei, gata s-o arunce la momentul potrivit. Joe pstra o distan de aproape cincizeci de picioare ntre el i urmritori, pe care, n sfrit, Victoria i depi. Atenie! l preveni Samuel pe Kennedy. Sunt gata! Ferete-te, Joe! strig doctorul, cu vocea sa puternic, aruncnd scara ale crei prime trepte ridicar jos o dr de praf. La strigtul doctorului, Joe ntoarse capul, fr s opreasc goana calului. n clipa cnd scara ajunse lng el, se ntinse i-o prinse n mini. D-i drumul! i strig doctorul lui Kennedy. S-a fcut! Scpat de o greutate mai mare dect a lui Joe, Victoria se ridic repede la o sut cincizeci de picioare. Joe se agase zdravn de scara care se legna n aer i acum urca treptele cu agilitatea unui acrobat. ndat ajunse la tovarii si, care-l mbriar. Arabii scoaser un strigt de uimire i furie. Fugarul le fusese rpit din zbor i Victoria se ndeprta cu repeziciune.

 Domnule Fergsson, domnule Dick! ngim Joe. Apoi, sfrit de oboseal i de emoie, lein, n timp ce Kennedy striga, aproape n delir: Salvat! Salvat! Cred i eu! spuse Fergsson, care-i recptase calmul lui de nezdruncinat. Joe era aproape gol; braele-i nsngerate i trupul acoperit de vnti erau dovada suferinelor ndurate. Doctorul i pansa rnile i-l culc sub cort. Bravul biat i reveni curnd n simiri i ceru un pahar cu rachiu. Doctorul nu-l refuz, innd seama c se afla n faa unui om care trebuia tratat n mod excepional. Dup ce bu, Joe strnse minile prietenilor si i se declar gata s-i povesteasc peripeiile. Dar nu i se ngdui s vorbeasc. Peste puin timp czu ntr-un somn adnc, de care avea mult nevoie. Victoria se ndrept piezi spre vest. Sub influena unui vnt puternic, trecu din nou deasupra marginii deertului plin de mrcini, i, dup ce strbtu o distan de aproape dou sute de mile de la locul de unde fusese rpit Joe, ctre sear, depi al zecelea grad de longitudine.

Capitolul 37
Drumul spre est. Joe se trezete, ncpnarea lui. Sfritul paniei lui Joe. Tagelel. ngrijorrile lui Kennedy. Drumul spre nord. O noapte aproape de Aghades n timpul nopii, vntul se potoli i Victoria rmase linitit n vrful unui sicomor. Doctorul i Kennedy fcur de paz cu rndul i Joe se bucur de un somn odihnitor, timp de douzeci i patru de ore. Iat leacul care-i trebuia, spuse Fergsson. Natura se nsrcineaz cu vindecarea lui. Spre ziu, vntul se ntei din nou, dar era schimbtor, btea cnd spre nord, cnd spre sud. n cele din urm, Victoria fu mpins spre vest. Doctorul, cu harta n mn, recunoscu inutul Damergu, un teren vlurit, fertil, cu coline fcute din trestie mpletit cu crengi de asclepia83; n cmpiile cultivate, clile de grne erau aezate pe cte o schel, spre a le feri de invazia oarecilor i a termitelor. Peste puin timp, cltorii ajunser deasupra oraului Zinder, uor de recunoscut dup marea sa pia de execuii. n mijlocul ei se ridic arborele morii, la picioarele cruia vegheaz un clu; oricine trece pe sub umbra copacului e spnzurat ndat. Consultndu-i busola, Kennedy spuse: Ne ndreptm iari spre nord. Ce importan are? Dac ajungem la Tembuctu, nu avem de ce s ne plngem. Niciodat nu s-a ntreprins o cltorie mai frumoas i n condiii mai bune.
83

Asclepia plant cu semine mtsoase.

 Nici cu o sntate mai bun! rspunse Joe, artndu-i faa vesel printre perdelele cortului. Iat-l i pe bunul nostru prieten, pe salvatorul nostru! strig vntorul. Cum te simi? Absolut normal, absolut normal, domnule Kennedy. Niciodat nu m-am simit mai bine. Nimic nar putea nviora mai mult un om, dect o scurt cltorie de plcere, urmat de o baie n Lacul Ciad. Nu este aa, domnule doctor? Prietene! rspunse Fergsson, strngndu-i mna. Cte griji ne-ai pricinuit! Dar credei c eu am fost linitit gndindu-m la soarta dumneavoastr? V putei luda c mi-ai pricinuit o fric grozav. Nu ne vom nelege niciodat, Joe, dac iei lucrurile aa! Vd c nici dup ce a czut din nlimi nu s-a prea schimbat, adug Kennedy. Devotamentul tu a fost sublim, biatule, i ne-a salvat, cci altfel Victoria ar fi czut n lac i nimeni nar fi putut s-o scoat de acolo. Dac devotamentul meu, cum v place s numii cderea mea, v-a salvat pe dumneavoastr, oare nu ma salvat i pe mine? Fiindc iat-ne pe toi trei mpreun i sntoi! Deci nu avem s ne reprom nimic n tot ce s-a ntmplat. Nu te poi nelege cu biatul sta! spuse vntorul. Cel mai bun mijloc s ne nelegem este s nu mai vorbim despre ce a fost, glsui Joe. Ce s-a ntmplat, s-a ntmplat! Bun sau ru, nu se mai poate ndrepta. ncpnatule! spuse rznd doctorul. Cel puin, vrei s ne povesteti peripeiile tale?

 Dac inei neaprat, v voi povesti, dar mai nti s pregtim gsc asta, cci vd c domnul Dick nu ia pierdut timpul degeaba. Bine, Joe. n cazul acesta, vom vedea cum suport stomacul europenilor un vnat din Africa. Gsc fu fript la flacra arztorului i devorat ndat. Joe nghii o bun parte din ea, ca unul care nu mncase de cteva zile. Dup ceai i groguri, povesti prietenilor aventurile. Vorbea cu oarecare emoie, nfind ntmplrile cu filozofia sa obinuit. Doctorul nu se putu opri de a nu-i strnge mna de cteva ori, cnd vzu c vrednicul biat fusese preocupat mai mult de salvarea lor dect de a sa. n ce privea scufundarea insulei Biddiomah, i explic lui Joe c fenomenul se repet foarte des pe Lacul Ciad. Continundu-i povestirea, Joe ajunse la clipa n care, prins n mocirl, scosese un ultim strigt de disperare. M credeam pierdut, urm el, i gndurile mele se ndreptau spre dumneavoastr. Am nceput s m zbat, cum nici nu v pot spune. Eram hotrt s nu m las nghiit fr lupt. Cnd, deodat, ce vd? La doi pai de mine, un capt de frnghie de curnd tiat. Am fcut un ultim efort i, cu chiu cu vai, am izbutit s m apuc de ea. Trgnd, am vzut c rezist. Am tras din nou, cu ndejde i, n sfrit, iat-m ajuns pe pmnt tare. La captul frnghiei zresc o ancor. Ah! dac n-avei nimic mpotriv, am s numesc ancora asta ancora salvrii. Am recunoscuto: o ancor a Victoriei. Am neles c dumneavoastr ai aterizat acolo. Am urmat direcia frnghiei care-mi indica locul unde fusese balonul i, dup noi sforri, am ieit n sfrit din mocirl... Dup ce mi-am refcut

puterile, am umblat o parte din noapte fr team, ndeprtndu-m de lac. Am ajuns, n cele din urm, la marginea unei pduri, parc fr capt. Acolo, ntr-o ngrditur, pteau fr grij civa cai. Sunt momente n via cnd oricine tie s clreasc, nu e aa? Nu m-am gndit mult i, srind n spatele unui patruped, iat-m gonind spre nord. Nu v voi pomeni nici de oraele pe care nu le-am vzut, nici de satele pe care le-am ocolit. Am strbtut cmpuri nsmnate, am srit peste desiuri, peste garduri, am dat pinteni calului, l-am mboldit, l-am ndemnat. n sfrit, am ajuns la marginea cmpiilor cultivate. Bun. Deertul! mi convine: voi vedea mai bine i mai departe naintea mea. Ddeam trcoale prin mprejurimi, n sperana c voi gsi Victoria ateptndu-m. Dar nimic! Dup trei ore de galop dau, ca un prost, peste o tabr de arabi. Ce vntoare! Domnule Kennedy, un vntor nu tie ce este aceea o vntoare, dac nu a fost vnat el nsui. i chiar dac ar vrea s tie, nu-l sftuiesc s ncerce. Calul meu cdea de oboseal. Arabii m nconjuraser; la un moment dat m-am prbuit, apoi am srit pe calul unuia din ei i n clipa aceea v-am vzut. Restul l tii. Victoria alerga dup mine i m-ai prins din zbor... Nu aveam dreptate s m ncred n dumneavoastr? Domnule Samuel, vedei ct de simplu a fost totul? Nimic mai normal pe lume. Sunt gata s-o iau de la capt, dac v-ar fi de folos; dealtfel, dup cum v-am mai spus, nici nu merit s mai vorbim despre ce-a fost. Bunul meu Joe, rspunse doctorul cu emoie, nu ne-am nelat bizuindu-ne pe inteligena i ndemnarea ta!

 Ei, domnule, n-ai dect s te lai dus de evenimente i pn la urm o scoi la capt. Cel mai bine este s iei lucrurile aa cum sunt. n timpul istorisirii lui Joe, balonul strbtuse repede o mare parte a inutului. Kennedy le atrase atenia asupra unui grup de colibe care prea c formeaz un ora. Doctorul consult harta i recunoscu trguorul Tagelel din Damergu. Regsim drumul urmat de Barth. Aici s-a desprit el de cei doi tovari ai si, Richardson i Overweg. Primul urma s ia drumul spre Zinder, iar al doilea spre Maradi. V amintii c, dintre aceti trei cltori, Barth este singurul care a revzut Europa. Aadar, spuse vntorul, urmrind pe hart direcia Victoriei, mergem din nou direct spre nord? Direct, dragul meu Dick! i asta nu te ngrijoreaz? De ce? Pentru c drumul acesta ne duce drept spre Tripoli, pe deasupra unui deert ntins. Oh, dar nu vom ajunge att de departe, prieteni; cel puin aa ndjduiesc. Unde crezi c ne vom opri? Bine, Dick, dar nu eti curios s vizitezi Tembuctu? Tembuctu? Vei fi al cincilea sau al aselea european care a vzut acest ora misterios. S mergem spre Tembuctu! Atunci las s ajungem nti ntre al aptesprezecelea i al optsprezecelea grad latitudine, iar acolo o s cutm un vnt favorabil, care s ne mping spre vest.

 Bine! rspunse vntorul. Dar mai avem mult de mers spre nord? Cel puin o sut cincizeci de mile! Culcai-v, domnule, spuse Joe. Culcai-v i dumneavoastr, domnule doctor. Avei nevoie de odihn, dup cte am observat. Vntorul se ntinse sub cort, dar Fergsson, care nu se lsa dobort de oboseal, rmase la postul de observaie. Peste trei ore, Victoria trecea pe deasupra unui teren acoperit cu pietri, cu iruri de munte de granit, nali i sterpi. Unele piscuri izolate ajungeau pn la nlimea de patru mii de picioare. Girafe, antilope i strui alergau cu o sprinteneal uimitoare prin pdurile de salcmi, mimoze i curmali. Dup uscciunea deertului, vegetaia punea stpnire peste tot ntinsul. Era inutul tribului Kailuas, care, ca i periculoii lor vecini, tuaregii, umblau cu faa acoperit cu o bucat de pnz. La orele zece seara, dup un drum minunat de dou sute cincizeci de mile, Victoria se opri deasupra unui ora important. Lumina lunii ngduia s se vad o parte a localitii, pe jumtate n ruine; ici-colo, sub o raz de lumin, se zreau moschei. Doctorul lu poziia stelelor i gsi c se aflau la latitudinea lui Aghades. Acest ora, odinioar un nfloritor centru comercial, ncepuse s decad nc de pe vremea cnd fusese vizitat de Barth. Profitnd de faptul c nu puteau fi vzui n ntuneric, aruncar ancora la vreo dou sute de mile de ora, ntr-un ntins lan de mei. Noaptea se scurse destul de linitit. Pe la ora cinci se lumin de ziu, i, tot atunci, un vnt uor mpinse balonul spre vest i puin spre sud.

Fergsson se grbi s foloseasc acest prilej. Victoria se ridic repede i porni, parc purtat pe un mnunchi de raze de soare.

Capitolul 38
Traversarea rapid. Hotrri prudente. Caravane. Avers nentrerupt. Gao. Nigerul. Golberry, Geoffroy, Gray. Mungo-Park. Laing. Ren Cailli. Clapperton. John i Richard Lander Ziua de 17 mai fu linitit, lipsit de orice incident. ncepea s se vad din nou deertul. Un vnt moderat purta Victoria spre sud-vest. Balonul nu se abtea nici la dreapta, nici la stnga; umbra sa proiecta pe nisip o linie perfect dreapt. Doctorul refcuse provizia de ap nainte de plecare; se temea c nu vor putea ateriza n aceste inuturi locuite de tuaregii aueliminieni. Platoul, aflat la o mie opt sute de picioare deasupra nivelului mrii, cobora spre sud. Seara, cltorii ajunser la 16 latitudine i 4055 longitudine, dup ce strbtuser o sut optzeci de mile de cale aerian monoton, de la Aghades la Murzuk, pe deasupra drumului bttorit de cmile. n cursul acestei zile, Joe prepar ultimele buci de vnat afumat pe care le pstraser i servi la mas o frigruie de sitar foarte gustoas. Vntul era prielnic, astfel c doctorul hotr s continue drumul n cursul nopii, pe care luna, aproape plin, o umplea cu lumina ei argintie. Victoria se ridic la o nlime de cinci sute de picioare i, n timpul acestei cltorii nocturne de aproape aizeci de mile, i urm calea, att de linitit, nct n-ar fi putut tulbura nici somnul unui copil. Duminic dimineaa, o nou schimbare a vntului i purt spre nord-vest. Civa corbi zburau foarte sus,

iar spre orizont se vedea un stol de vulturi, ns din fericire destul de departe. Ivirea lor i amintea lui Joe o ntlnire neplcut, fcndu-l s se gndeasc la buna idee a doctorului, de a lua n cltoria lor dou baloane. Ce am fi fcut cu un singur nveli? spuse el. Acest al doilea este ceea ce e alupa pentru o corabie; n caz de naufragiu, o poi folosi oricnd pentru a te salva. Ai dreptate, prietene, numai c alupa m ngrijoreaz ntructva, cci ea nu poate nlocui corabia. Ce vrei s spui? ntreb Kennedy. Vreau s spun c noua Victoria nu valoreaz ct cea veche. Fie c estura a fost greu ncercat, fie c gutaperca s-a topit din cauza cldurii aparatului de dilatare, am constatat o oarecare pierdere de gaz; nu prea mare pn acum, dar, n orice caz, vrednic s fie luat n seam. Avem o tendin de coborre i, pentru a ne menine, sunt nevoit s dilat mai mult hidrogen. La naiba! spuse Kennedy. Nu vd care ar putea fi leacul. Nu exist nici unul, dragul meu Dick, i de aceea am face bine s ne grbim, evitnd chiar popasurile din timpul nopii. Suntem nc departe de coast? ntreb Joe. Care coast, biatule? tim noi oare unde ne duce ntmplarea? Tot ce pot s-i spun este c Tembuctu se afl la patru sute de mile spre vest. i ct timp ne va trebui s ajungem pn acolo? Dac vntul nu ne va ndeprta prea mult de direcia noastr, ndjduiesc s ajungem acolo mari spre sear.

 Aadar, spuse Joe artnd un ir lung de oameni i de animale care erpuiau prin deert, vom ajunge mai repede dect caravana aceasta. Fergsson i Kennedy se aplecar i vzur o mare mbulzeal de oameni i de animale; erau mai mult de o sut cincizeci de cmile, din acelea care pentru dousprezece mii mutkali84 de aur merg de la Tembuctu la Tafilet, purtnd n spate o greutate de cinci sute de livre. Toate cmilele aveau sub coad un mic sac n care se adunau excrementele lor, singurul combustibil pe care se putea conta n deert. Aceste cmile ale tuaregilor sunt specia cea mai bun; ele se pot lipsi de ap de la trei la apte zile, iar de mncare, dou zile; iueala lor este superioar celei a cailor i se supun cu inteligen poruncilor khabirului cluza caravanei. Sunt cunoscute n inut sub numele de mehari. n vreme ce doctorul ddea aceste lmuriri, tovarii priveau mulimea de brbai, femei i copii, care naintau anevoie prin nisipul mictor, inut n loc numai de cteva mrciniuri, de ierburi ofilite i tufiuri srccioase. Joe l ntreb pe doctor cum de izbuteau arabii s se orienteze prin deert i s dea de cursurile de ap rspndite pe imensa lui ntindere. Arabii, rspunse Fergsson, sunt nzestrai cu un deosebit sim de orientare; acolo unde un european se rtcete, ei merg cu cea mai mare siguran; o piatr, orict de mic, un tufi, un mnunchi de iarb le ajunge pentru a-i gsi drumul. Noaptea se orienteaz dup steaua Polar. Nu fac mai mult de dou mile pe or, iar n timpul cldurilor mari de la amiaz se
84

Mutkal 125 franci dinaintea primului rzboi mondial.

odihnesc. Aa c i dai seama ct le trebuie ca s strbat Sahara, care e un deert de peste nou sute de mile. ntre timp, Victoria dispru din faa privirilor mirate ale arabilor, care, desigur, i invidiau viteza. Spre sear, balonul trecea la 220 longitudine, iar n timpul nopii mai depi un grad. Luni, vremea se schimb cu desvrire; ncepu s cad o ploaie torenial, nct era nevoie de mari eforturi pentru a rezista potopului i a face fa creterii n greutate pe care el o pricinuia balonului i nacelei. Nentreruptul torent lmurea existena blilor care mpnzeau inutul. Aici se ivi din nou vegetaia de mimoze i tamarini. Era regiunea Sonray, cu sate ale cror case aveau acoperiuri asemntoare unor cciuli, o regiune puin muntoas, cu cteva coline brzdate de rpe, pline de ap, peste care treceau n zbor sitarii i bibilicile. Icicolo, un torent puternic tia drumurile; indigenii l traversau, agndu-se de cte o lian ntins ntre arbori. Pdurile se transformau n jungle, n care foiau aligatorii, hipopotamii i rinocerii. n curnd vom vedea Nigerul, spuse doctorul. n apropierea fluviilor mari, inutul se transform. Fluviile acestea pot fi nchipuite ca nite drumuri mictoare care au adus cu ele mai nti vegetaia, iar mai trziu vor aduce civilizaia. Nigerul a fcut s se ridice de-a lungul cursului lui, pe o distan de dou mii cinci sute de mile, cele mai importante orae ale Africii. Asta-mi amintete de un mare admirator al Providenei, care i aducea laude pentru grija de a fi fcut ca marile orae s fie strbtute de fluvii.

La ora prnzului, Victoria trecea pe deasupra localitii Gao, un trguor compus din colibe srccioase, care, n trecut, fusese o mare capital. Pe aici a trecut Barth Nigerul, cnd s-a napoiat din Tembuctu, spuse doctorul. Acesta e vestitul fluviu al antichitii, rivalul Nilului; superstiia pgn i atribuie o origine divin. Ca i Nilul, a atras atenia geografilor din toate timpurile; explorarea lui, ca i aceea a Nilului, a cerut sacrificiul multor viei omeneti. Aici cursul Nigerului avea o mare lrgime; apele sale se rostogoleau nvolburate spre sud, dar cltorii notri, purtai de vnt, abia putur s-i vad ciudatele erpuiri. S v mai povestesc ceva despre fluviul acesta, de care ne-am i ndeprtat, spuse Fergsson. Sub numele de Dhiuleba, Mayo, Egghirreu, Quorra i altele, el strbate cteva ri i n lungime ar putea rivaliza cu Nilul. Toate numirile acestea nu nseamn altceva dect fluviul n limba inuturilor pe care le strbate. Doctorul Barth a urmat acest drum? ntreb Kennedy. Nu, Dick. Prsind Lacul Ciad, Barth a trecut prin oraele principale din Bornu i a tiat calea Nigerului la Say, la 4 deasupra lui Gao, apoi a ptruns pn n inima inuturilor neexplorate, pe care Nigerul le nchide n cotul ce-l formeaz acolo. Dup opt luni de sforri obositoare a ajuns la Tembuctu, drum pe care noi l vom face n numai trei zile, dac mai ine vntul acesta puternic. S-au descoperit izvoarele Nigerului? ntreb Joe. De mult vreme, rspunse doctorul. Dorina, de a cunoate Nigerul i afluenii si a atras muli exploratori i a putea s vi-i numesc pe cei mai

nsemnai dintre ei: ntre 1749 i 1758, Adamson a cercetat fluviul i a vizitat Gorea; ntre 1785 i 1788, Golberry i Geoffroy au strbtut deerturile Senegambiei i au ajuns n ara maurilor, care i asasinaser pe Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet i pe ai ali nefericii. Urmeaz celebrul Mungo-Park, prietenul lui Walter Scott, scoian ca i el. Trimis de Societatea african din Londra n anul 1795, a ajuns la Bambarra, a vzut Nigerul, a ptruns n interior cinci sute de mile; n tovria unui negustor de sclavi a cercetat rmul Gambiei i s-a ntors n Anglia n 1797. A plecat din nou, la 30 ianuarie 1805, nsoit de cumnatul lui Anderson, de desenatorul Scott, i de un grup de muncitori. Au ajuns la Gorea, unde s-au alturat unui detaament de treizeci i cinci de soldai i au revzut Nigerul la 19 august. Din cauza oboselii, a lipsurilor, a inutului nesntos, din patruzeci de europeni nu au mai rmas n via dect unsprezece. La 16 noiembrie, soia lui Mungo-Park a primit ultimele scrisori de la el, iar peste un an s-a aflat de la un negustor din inutul acela, care ajunsese la Bussa pe Niger, la 23 decembrie, c barca nenorocitului cltor se rsturnase n cataractele fluviului iar el fusese mcelrit de indigeni. Groaznicul lui sfrit nu i-a oprit din drum pe ceilali exploratori? Dimpotriv, Dick, pentru c pe lng misiunea de a cerceta fluviul o mai aveau i pe aceea de a gsi nsemnrile exploratorului, n 1816, s-a organizat la Londra o expediie, la care a participat i maiorul Gray. Expediia a ajuns la Senegal, a ptruns pare-se pn la Fouta-Djallon, a vizitat populaia fulan i s-a ntors n Anglia, fr alt rezultat. n 1822, maiorul Laing a explorat toat partea occidental a Africii,

nvecinat cu posesiunile engleze, i a ajuns cel dinti la izvoarele Nigerului. Dup documentele sale, izvorul acestui fluviu imens nu este mai lat de dou picioare. Se poate sri uor peste el, spuse Joe. Ei, ei, uor! rspunse doctorul. Numai c, dac ii seam de tradiie, nu-i chiar aa. Cel ce ncearc s sar peste acest izvor este nghiit numaidect de ape; cel ce vrea s ia ap din el se simte ndeprtat de-o mn invizibil. mi dai voie s nu cred nimic din toate astea? ntreb Joe. Sigur. Dup cinci ani, maiorul Laing a pornit s strbat Sahara i a ajuns pn la Tembuctu, unde, la cteva mile mai sus, a murit sugrumat de ctre Ulad Shiman, care voia s-l oblige s treac la credina musulman. nc o victim! spuse vntorul. Atunci, un tnr curajos a ntreprins explorarea cu mijloacele sale proprii, foarte reduse, i a izbutit s duc la capt cea mai ndrznea cltorie a timpurilor noastre: vorbesc despre francezul Ren Cailli. Dup felurite ncercri fcute n 1819 i n 1824, a plecat din nou, la 19 aprilie 1827, din RioNunez; la 3 august, a ajuns la Tim, sfrit de oboseal, bolnav i att de slbit, nct nu i-a putut continua cltoria dect dup ase luni, n ianuarie 1828, cnd s-a alturat unei caravane. mbrcat cu un costum oriental, a ajuns la Niger la 10 martie, a ptruns pn n oraul Jenn, de unde s-a mbarcat pe un mic vas i a cobort pe fluviu pn la Tembuctu, unde a ajuns la 30 aprilie. Un alt francez, Hubert, n 1670, i un englez, Robert Adams, n 1810, au vzut i ei acest ora ciudat, dar Renne Cailli a fost primul european care a adus date exacte. La 4 mai, el a prsit oraul;

la 9 mai, a recunoscut locul unde fusese asasinat maiorul Laing; la 19, a ajuns la El-Arauan i a prsit acest ora comercial, pentru a strbate, nfruntnd mii de primejdii, inuturile ntinse dintre Sudan i regiunile Africii septentrionale. n sfrit, a intrat n Tanger i, la 28 septembrie, s-a mbarcat pentru Toulon. Astfel a traversat Africa de la est spre nord, n nousprezece luni, cu toate cele o sut optzeci de zile de boal. Un cltor foarte ndrzne! spuse vntorul. i ce s-a mai ntmplat pe urm cu el? Din cauza sforrilor fcute, a murit la treizeci i nou de ani. Un englez a fcut i el aceeai ncercare, fr s izbuteasc. E vorba de cpitanul Clapperton, tovarul lui Denham. n 1829, el a ptruns n Africa pe coasta de vest n golful Benin, pe urmele lui MungoPark i ale lui Laing, i a regsit n Bussa documentele privitoare la moartea lui Mungo-Park. A ajuns la Sackatou, unde a czut prizonier, i i-a dat sfritul n braele credinciosului su ajutor, Richard Lander. Dar ce s-a ntmplat cu Lander? ntreb Joe, foarte curios. A izbutit s ajung pn la coast i s se napoieze la Londra, aducnd hrtiile cpitanului i darea de seam exact asupra cltoriei lui. i-a oferit apoi serviciile sale guvernului, pentru a completa cercetrile asupra Nigerului. L-a luat cu el pe fratele su, John, al doilea copil al unor oameni modeti din Cornouailles i amndoi, de la 1829 la 1831, au cobort cursul fluviului de la Bussa pn la vrsare, descriind drumul, ora cu ora, mil cu mil. Aadar, cei doi frai au avut o soart mai bun dect ceilali? ntreb Kennedy.

 Da, cel puin n cursul acestei explorri; fiindc, n 1833, Richard a ntreprins a treia cltorie pe Niger i a pierit, lovit de un glon rtcit, aproape de vrsarea fluviului. Vedei, deci, prieteni, c inutul pe care-l strbatem noi a fost martorul faptelor unor nobili cltori, care n-au avut ca rsplat dect moartea.

Capitolul 39
ara de la Cotul Nigerului. Privelitea fantastica a Munilor Hombori. Kabra. Tembuctu. Planul doctorului Barth. Decaden. Ce se va mai ntmpla Doctorul povesti tovarilor si numeroase detalii asupra inutului pe care-l strbteau n cursul acestei posomorte zile de luni. inutul, destul de puin accidentat, nu punea nici o piedic naintrii lor. Singura grij a doctorului era vntul blestemat dinspre nord-est, care, suflnd cu violen, i ndeprta de latitudinea la care se afla Tembuctu. Nigerul, dup ce curge spre nord pn la acest ora, cotete apoi, dnd natere unei mari cderi de ap, i se prvlete, sub forma unui imens mnunchi luminat, n Oceanul Atlantic. n acest cot al Nigerului, inutul este foarte variat: n unele locuri foarte fertil, n altele foarte sterp. Cmpiilor necultivate le urmeaz cmpiile de porumb, care sunt apoi nlocuite cu terenuri ntinse, acoperite cu dracil. Toate speciile de psri de ap: pelicani, liie, pescrui triesc n crduri numeroase pe marginile torentelor i mlatinilor. Din cnd n cnd, se vedea cte o tabr de-a tuaregilor, adpostii sub corturile lor de piele. n jurul micilor gospodrii, femeile mulgeau cmilele sau fumau din pipe groase. Pe la ora opt seara, Victoria naintase cu peste dou sute de mile spre vest i cltorii fur martorii unui spectacol minunat: cteva raze de lun i fceau loc printr-o sprtur a norilor i, alunecnd prin ploaie, cdeau asupra lanului muntos Hombori. Nimic mai straniu dect aceste creste de bazalt, care se profilau

n siluete fantastice pe cerul ntunecat, amintind ruinele unui ora din Evul Mediu sau banchizele regiunilor arctice care apar n nopile ntunecoase n faa cltorului uimit. O privelite ca n Misterele lui Udolphe, spuse doctorul. Anne Radcliff nu ar fi artat aceti muni sub un aspect mai nspimnttor! Pe legea mea, rspunse Joe, n-a vrea s m plimb singur, seara, n aceast ar a fantomelor. Dac s-ar putea, a lua cu mine peisajul acesta n Scoia. Sar potrivi foarte bine pe malurile lacului Lomond, i turitii s-ar mbulzi s-l admire. Balonul nostru nu este att de mare nct s-i permit asemenea fantezie. Dar mi se pare c direcia noastr se schimb. Ei bine, spiritele rele ale inutului sunt foarte binevoitoare cu noi: ne trimit un vnt din sud-est, care ne va readuce pe drumul bun. ntr-adevr, Victoria i relua calea spre nord i, n dimineaa zilei de douzeci, trecea pe deasupra unei reele ncurcate de canale, torente i ape care deveneau aflueni ai Nigerului. Multe din aceste canale, acoperite de o iarb deas, preau cmpii bogate. Doctorul regsi aici drumul urmat de Barth, dup ce acesta se mbarcase pe fluviu, pentru a cobor pn la Tembuctu. Lat de opt sute de stnjeni, Nigerul curgea ntre dou maluri bogate n cruciferi i tamarini. Turme de gazele zvelte i amestecau coarnele inelate cu ierburile uriae, unde aligatorii pndeau n tcere. iruri lungi de mgari i cmile, ncrcate cu mrfuri, treceau pe sub arborii minunai. La un cot al fluviului, apru deodat o ngrmdire de case joase,

aezate n amfiteatru, pe ale cror terase i acoperiuri era pstrat nutreul cules din inutul nconjurtor. E Kabra! strig doctorul cu bucurie. E portul Tembuctului. Oraul se afl la o deprtare de cinci mile de aici. Aadar, suntei mulumit, domnule? ntreb Joe. ncntat, biete! Bine! Atunci totul este minunat! ntr-adevr, pe la orele dou, sub privirile cltorilor se desfura regiunea deertului Tembuctu, care avusese odinioar, aidoma Romei i Atenei, colile sale de savani i catedrele sale de filozofie. Fergsson urmri detaliile planului fcut de Barth i se convinse de exactitatea lui. Oraul formeaz un triunghi vast, ntr-o imens cmpie de nisip alb; unul din vrfurile triunghiului se ndreapt spre nord i ptrunde ntr-o margine a deertului; de jur mprejurul lui nu se vede nici o vegetaie, afar de cteva graminee, mimoze i pomiori pitici. Vzut din zbor, Tembuctu prea o ngrmdire de bile i zaruri, aruncate la ntmplare. Strzile, foarte nguste, erau mrginite de case numai cu parter, construite din crmid uscat la soare i din colibe de paie i trestie, unele conice, altele prismatice. Pe terasele lor stteau tolnii civa locuitori n mbrcmintea lor strlucitoare, cu lancea sau puca n mn; ct despre femei, nu se vedea nici una la aceast or. Se spune c femeile acestui inut sunt frumoase, glsui doctorul... Privii cele trei turnuri ale celor trei moschei, care au mai rmas. Oraul a deczut, nu mai are splendoarea de odinioar. n vrful triunghiului se ridic moscheea Sankora, cu galeriile sale susinute de

arcade, ntr-un stil destul de curat. Puin mai departe, n apropierea cartierului Sane-Gungu, se afl moscheea Sidi-Yahia i cteva case cu dou etaje. S nu cutai nici palate, nici monumente. eicul este un simplu negustor, iar reedina sa regal este tejgheaua. Mi se pare c se vd metereze pe jumtate drmate, spuse Kennedy. Au fost distruse de fulani, n 1826. Atunci oraul era cu o treime mai mare dect acum, cci Tembuctu din secolul al XI-lea, obiect al lcomiei generale, a aparinut succesiv tuaregilor, sonrayenilor, marocanilor i fulanilor. Astzi, acest mare centru al civilizaiei, unde un savant ca Ahmed-Baba avea n secolul al XVI-lea o bibliotec de o mie ase sute de manuscrise, nu este altceva dect un depozit comercial al Africii centrale. Localitatea prea ntr-adevr lsat prad nepsrii, cuprins de paragina att de molipsitoare a oraelor care dispar. Drmturi uriae se adunau la periferie i, mpreun cu movilele din pia, formau singurele accidente de teren. Trecerea Victoriei strni oarecare micare; se btu toba. Dar ultimul savant din aceste locuri abia o fi avut timp s observe noul fenomen, i balonul, mpins de vntul deertului, relu calea cursului erpuitor al fluviului. n curnd, Tembuctu nu mai era dect o amintire din cltorie. Acum vntul poate s ne conduc unde vrea, spuse doctorul. Numai de ne-ar duce spre vest! rspunse Kennedy.

 Chiar de ar fi s revenim la Zanzibar pe acelai drum i s traversm oceanul pn n America, tot nu m-a teme, spuse Joe. Ar trebui ca mai nti s fie cu putin, Joe. i ce ne lipsete pentru asta? Hidrogenul, biete! Fora de ascensiune a balonului se micoreaz vznd cu ochii, de aceea va trebui s-l crum mult, ca s ne poat duce pn la rm. Voi fi nevoit s mai arunc din lest; suntem prea grei. Iat ce nseamn s nu faci nimic! S stai toat ziua ntins ca un lene n hamacul tu! Te ngrai i atrni mai greu. Cltoria noastr este o cltorie pentru lenei; la ntoarcere, toat lumea ne va gsi ngrozitor de grai. Nu te grbi. Ateapt sfritul! rspunse vntorul. tii tu oare ce ne mai rezerv cltoria? Suntem nc departe de captul ei. Samuel, n care punct crezi c vom atinge rmul Africii? Mi-e foarte greu s-i rspund, Dick. Suntem n voia vntului, care este foarte schimbtor, dar, n sfrit, m voi socoti fericit dac ajungem la Sierra Leone i la Portendick; n anumite pri ale acelor inuturi vom ntlni prieteni. i va fi o plcere s le strngem mna. Dar cel puin mergem n direcia dorit? Nu prea, Dick, nu prea. Privete acul busolei; naintm spre sud i urcm spre izvoarele Nilului. O ocazie minunat de a le descoperi, dac nu ar fi cunoscute, spuse Joe. Nu s-ar putea, la nevoie, s gsim altele? Nu, Joe, dar fii linitit. Sper s nu ajungem pn acolo. La cderea nopii, doctorul arunc ultimii saci de lest i Victoria se nl. Cu toate c arztorul

funciona cu toat presiunea, abia putea menine n aer balonul, care se gsea la aizeci de mile spre sud de Tembuctu. A doua zi se trezir pe malurile Nigerului, nu departe de lacul Debo.

Capitolul 40
Temerile doctorului Fergsson, Direcia permanent spre sud. Norul de lcuste. Jenne. Sego. Schimbarea vntului. Regretele lui Joe Albia fluviului era mpnzit de insule mari, printre care trecea un curent foarte repede. Pe una din ele se ridicau cteva colibe de pstori, dar, deoarece viteza Victoriei se mrea, era cu neputin s le determini poziia exact. Din nenorocire, balonul se ndrepta i mai mult spre sud i, n cteva clipe, depi lacul Debo. Fergsson cut ali cureni atmosferici la diferite nlimi, fornd chiar foarte mult dilataia, dar n zadar. Renun la manevra care mrea pierderea gazului, presnd n nveliul slbit al aerostatului. Nu spusese nimic, dei era foarte ngrijorat. Vntul neschimbat care-l purta spre partea meridional a Africii i strica toate socotelile. Nu mai tia pe cine i pe ce se poate bizui. Ce se va ntmpla cu ei n mijlocul barbarilor, care populau coastele Guineei, dac nu vor putea ajunge pe teritoriul englez sau francez? i direcia actual a vntului i purta spre regatul Dahomey, printre triburile cele mai slbatice, la cheremul unui rege care sacrifica, n serbri publice, mii de victime omeneti. Acolo ar fi fost pierdui! Pe de alt parte, balonul se uzase i doctorul simea c nu-l mai poate stpni. Totui, din pricin c timpul se schimbase puin, ndjduia c sfritul ploii va aduce o oarecare schimbare i n curenii atmosferici. Aa nct nu-i fu pe plac cnd l auzi pe Joe spunnd:

 Hei! Dac inem seama de norul care se apropie de noi, nseamn c ploaia se va ntei, i de data asta se va transforma n potop. nc un nor! fcu Fergsson. i nc unul grozav! rspunse Kennedy. Cum n-am mai vzut! adug Joe. Stai, nu v grbii, spuse doctorul, punnd deoparte luneta. Nu este un nor. Dar ce este? ntreb Joe. Este un stol! Un stol? De lcuste. Asta-i acum, lcuste! Miliarde de lcuste care vor trece ca o tromb peste inut. Va fi vai de noi dac se vor abate asupra balonului; nveliul va fi devastat. Nu cred c ar fi n stare de una ca asta! Ateapt puin, Joe. n zece minute stolul va fi lng noi i te vei convinge cu ochii ti. Fergsson avea dreptate. Norul gros, opac, cu o ntindere de cteva mile, venea cu un zgomot asurzitor, proiectnd o umbr imens pe pmnt. Era o legiune numeroas din acele lcuste numite cosai. La o sut de pai de Victoria, ele se npustir asupra unui inut nverzit. Peste un sfert de or, lcustele i reluar zborul i cltorii putur s disting de departe arborii i tufiurile despuiate cu totul, de parc ar fi fost cosite. Ai fi spus c o iarn venit brusc transformase cmpia n pmntul cel mai sterp. Ai vzut, Joe? Am vzut, domnule. E foarte curios, dar i normal. Ce face n mic una, o fac n mare mii de lcuste.

 Este o ploaie ngrozitoare, mai ngrozitoare dect grindina, prin devastrile ei, spuse vntorul. i este cu neputin s te fereti de ea, glsui Fergsson. Cteodat, locuitorii incendiaz pdurile i chiar recolta, ca s opreasc zborul insectelor, dar primele lor rnduri se arunc n flcri, le sting, i restul trece cu uurin mai departe. Din fericire, n aceste inuturi exist i o recompens pentru pagubele pe care le aduc; indigenii le adun n cantitate mare i le mnnc, se spune, cu plcere. Sunt racii aerului, din care regret c nu am putut gusta i eu, ca s-mi dau seama! spuse Joe. Spre sear se art un inut mltinos; pdurile erau nlocuite de grupuri de copaci izolai. Pe malurile fluviului se distingeau cteva plantaii de tutun i mlatini, n care creteau nutreuri grase. Pe o insul mare era aezat oraul Jenne cu cele dou turnuri ale moscheii sale cu ziduri de lut. Aerul era mbibat de mirosul ngrozitor ce se nla din milioanele de cuiburi de rndunele, aflate pe ziduri. Printre case, se vedeau cteva vrfuri de baobabi, mimoze i curmali. Chiar i noaptea oraul prea n plin activitate. Jenne este ntr-adevr o aezare comercial care furnizeaz toate cele necesare oraului Tembuctu. Brcile, pe fluviu, caravanele, pe drumurile adumbrite, transport pn acolo felurite produse ale industriei locale. Mi-ar plcea s coborm n ora dac aceasta nu ne-ar ntrzia din drum, spuse doctorul. Sunt desigur aici muli arabi care au cltorit n Frana i n Anglia i crora nu li s-ar prea ciudat mijlocul nostru de locomoie. Dar nu ar fi prudent. S lsm vizita pentru excursia urmtoare, spuse Joe, rznd.

 Dealtfel, dac nu m nel, vntul are o tendin uoar s sufle de la est. Nu trebuie s pierdem o asemenea ocazie. Doctorul zvrli cteva obiecte nefolositoare; mai multe sticle goale i o ldi cu carne, care nu mai putea fi consumat, izbutind astfel s menin Victoria ntr-o zon favorabil proiectelor sale. La patru dimineaa, primele raze ale soarelui luminau Sego, capitala inutului Bambarra, uor de recunoscut dup cele patru orae care o compun, dup moscheile sale, n stil maur. Dar nici locuitorii nu-i vzur pe cltori, nici cltorii nu-i putur vedea pe locuitori; balonul zbura repede i direct spre nordvest. Doctorul se mai liniti puin. nc dou zile n direcia asta, cu viteza pe care o avem acum, i vom ajunge la fluviul din Senegal. i vom fi ntr-o ar prieten? ntreb vntorul. Nu chiar, dar, dac Victoria nu va mai putea s nainteze, la nevoie vom putea ajunge pe jos la aezri locuite de francezi. Dac ns va putea s pluteasc mai multe sute de mile, vom ajunge la coasta occidental, fr oboseal, temeri sau primejdii. i acesta ar fi sfritul cltoriei! spuse Joe. Pcat! Dac nu ar fi plcerea de a povesti i altora peripeiile noastre, nu a dori s mai coborm pe pmnt niciodat. Ce spunei: vom fi crezui? Cine tie, dragul meu Joe? Cltoria noastr va rmne, totui, un fapt netgduit de nimeni: mii de martori ne-au vzut plecnd de la o coast a Africii, mii de oameni ne vor vedea ajungnd la cealalt coast. ntr-adevr, va fi greu s spun cineva c n-am strbtut Africa, rspunse Kennedy.

 Ah, domnule Samuel, glsui Joe, oftnd, regret mult pietrele mele de aur masiv. Ele ar fi dat mult greutate istorisirilor noastre i crezmnt sigur ntmplrilor. Druind cte un gram de aur fiecrui auditor, a fi adunat n jurul meu o sumedenie de oameni care s m asculte i s m admire!

Capitolul 41
Apropierea de Senegal. Victoria coboar din ce n ce. Se arunc tot felul de lucruri. Preotul El-Hadji. Domnii Pascal, Vincent i Lambert. Un rival al lui Mahomed. Muni greu de trecut. Armele lui Kennedy. Manevra lui Joe. Popas deasupra unei pduri La 27 mai, de la ora nou dimineaa, inutul prezenta un aspect nou: povrniurile domoale se schimbaser n coline, care prevesteau apropierea munilor. Trebuiau s treac peste lanul muntos care desparte bazinul Nigerului de bazinul Senegalului i care determin scurgerea apelor, fie n Golful Guineei, fie n micul golf de la Capul Verde. Aceast parte a Africii, pn la Senegal, este socotit ca foarte periculoas. Doctorul Fergsson o tia din povestirile naintailor si, care suferiser multe lipsuri i trecuser prin multe primejdii printre negrii slbatici. Climatul nesuferit ucisese pe cei mai muli dintre tovarii lui Mungo-Park. Fergsson se hotr ca, sub nici un motiv, s nu aterizeze n aceste inuturi neospitaliere. Dar nu se puteau odihni o clip. Victoria cobora simitor. Trebuir s arunce o serie de obiecte, mai mult sau mai puin utile, mai ales n momentul cnd erau nevoii s treac peste vreun pisc, i asta se repet de mai multe ori pe un parcurs de peste o sut douzeci de mile. Obosiser urcnd i cobornd; dar balonul, aceast nou stnc lui Sisif pierdea mereu din nlime. Aerostatul, umflat prea puin, se lungise, i vntul forma buzunare largi n nveliul slbit. Kennedy nu se putu opri de a remarca:

 Nu cumva balonul are o sprtur? Nu, rspunse doctorul, dar gutaperca s-a stricat de tot, sau s-a topit din cauza cldurii, i hidrogenul se scurge prin mtase. Cum am putea s mpiedicm pierderea asta? E cu neputin. Nu ne rmne dect s uurm balonul, s aruncm tot ce putem arunca. Dar ce anume? rspunse vntorul, privind nacela destul de goal. S ne debarasm de cort, a crui greutate este considerabil. Joe, cruia i se adresa acest ordin, se urc deasupra cercului care unea corzile plasei, izbuti s desprind uor perdelele groase ale cortului i le arunc peste bord. Asta va face fericit un trib ntreg de negri, spuse el. Se vor mbrca un milion de indigeni, deoarece sunt foarte modeti n materie de mbrcminte. Balonul se ridicase puin, dar nu mult dup aceea vzur limpede c se apropiau iari de pmnt. S coborm, spuse Kennedy, i s vedem ce se poate face cu nveliul. i repet, Dick, nu avem nici o posibilitate de a-l repara. Atunci ce vom face? Vom sacrifica tot ce nu ne este absolut trebuitor. Vreau s ocolim cu orice pre aceste regiuni; pdurile peste care trecem acum nu sunt nici ele mai sigure. Sunt locuite de lei, hiene? ntreb Joe cu dispre. Nu, biete, pe aici triesc oamenii cei mai cruzi din Africa! De unde tii? De la cltorii care au fost naintea noastr. Apoi francezii, care stpnesc Senegalul, au avut legturi cu

populaia locului, n timpul ct colonelul Faidherbe a fost guvernator, i s-au fcut legturi i cu triburile din interiorul inutului. Ofieri, cum sunt domnii Pascal, Vincent, Lambert, au adus din expediiile lor documente preioase. Ei au explorat inuturile de la cotul Senegalului, unde rzboiul i jaful n-au lsat dect ruine. Dar ce s-a ntmplat? n 1854 un preot senegalez, numit El-Hadji, dndu-se drept purttorul de cuvnt al lui Mahomed, a mpins triburile s se rzboiasc cu necredincioii, adic cu europenii. Acest El-Hadji a adus nenorocire i distrugere n toate inuturile dintre fluviul Senegal i afluentul su Falem. Trei hoarde de fanatici condui de el rscoleau inutul fr s crue nici mcar un sat sau vreo colib, jefuind i mcelrind oamenii. Au naintat pn n valea Nigerului, pe lng oraul Sego, care a fost mult timp n primejdie. n 1857, au urcat nspre nord i au asediat fortul Medina, ridicat de francezi pe malul fluviului. Fortul a fost aprat de Paul Holl, care a rezistat eroic mai multe luni, fr hran, aproape fr arme, pn a sosit colonelul Faidherbe n ajutor. Atunci El-Hadji i banda lui au trecut din nou Senegalul i au ajuns la Kaarta, unde au continuat jaful i mcelul. Acesta e inutul n care s-a refugiat cu bandiii i v garantez c nu va fi o plcere s cdem n minile lor. N-o s ne lsm prini, spuse Joc, chiar de-ar fi s aruncm i pantofii din picioare ca Victoria s se poat nla. Nu suntem departe de fluviu, dar prevd c balonul nostru n-o s poat zbura peste el, spuse doctorul.

 Dac am ajunge mcar pn la mal, tot ar fi bine, vorbi Dick. O s ncercm, i rspunse doctorul, dar un lucru m ngrijoreaz. Ce anume? Vom avea de trecut munii i va fi greu, deoarece nu pot mri puterea ascensional a aerostatului, chiar de-a face cea mai mare cldur cu putin. Atunci s ateptm i o s vedem! Biata Victoria, suspin Joe, m-am legat de balonul sta ca un marinar de corabia lui i-mi va fi greu s-l prsesc. E drept c nu mai e ca la nceput, dar nu trebuie s-l vorbim de ru! Ne-a folosit din plin i o s mi se rup inima s-l las. Fii linitit, Joe, n-o s-l prsim, fie c vrem, fie c nu. Ne va servi pn n ultima clip pn ce va fi la captul puterilor; i mai cer nc 24 de ore. Bietul balon e pe duc, spuse Joe uitndu-se la aerostat. Samuel, dac nu m nel, uite la orizont munii despre care vorbeai, spuse Kennedy. ntr-adevr! rspunse doctorul, examinndu-i cu luneta. Mi se par foarte nali i va fi foarte greu s trecem peste ei. Nu am putea s-i evitm? Nu cred, Dick. Uite ce spaiu imens ocup! Aproape jumtate din orizont. Parc s-ar strnge n jurul nostru; sunt i la stnga, i la dreapta noastr. Trebuie neaprat s trecem peste ei. Aceste obstacole primejdioase preau s se apropie cu mare repeziciune, sau, mai bine-zis, vntul puternic precipita aerostatul spre piscurile lor ascuite. Da, trebuiau cu orice pre s se ridice, altfel se ciocneau de ei.

 S golim rezervorul de ap, spuse Fergsson. S pstrm provizii numai pentru o zi! Poftim! fcu Joe, ndeplinind poruncile. Balonul s-a ridicat? ntreb Kennedy. Puin; cam cincizeci de picioare, rspunse doctorul, cu ochii la barometru. Dar nu este de ajuns. ntr-adevr, vrfurile nalte ale munilor veneau spre cltori, ca i cum s-ar fi aruncat asupra lor. Balonul era departe de a fi deasupra lor; ar fi trebuit s se mai nale cu cinci sute de picioare pentru a-i domina. Provizia de ap a nclzitorului fu aruncat de asemenea peste bord; nu pstrar dect civa litri, dar nici asta nu fu de ajuns. Totui trebuie s trecem, spuse doctorul. S aruncm rezervoarele, tot sunt goale, propuse Kennedy. Arunc-le! Poftim! fcu Joe. E trist c ne descompunem bucat cu bucat. Joe, te rog s nu repei dovada de devotament de rndul trecut! Jur-mi c, orice s-ar ntmpla, nu ne vei prsi. Fii linitit, domnule, nu ne vom mai despri. Victoria ctigase o nlime de nc aproape douzeci de stnjeni, dar munii erau mai nali. n faa lor se ridica un adevrat perete prpstios, care ntrecea cu dou sute de picioare nlimea balonului. Dac nu izbutim s-l depim n zece minute, nacela noastr se va sfrma de stnci, spuse doctorul. Ce este de fcut, domnule Samuel? ntreb Joe. Pstreaz numai provizia de pemmican i arunc toat carnea, care atrn greu.

Balonul, uurat cu cincizeci de livre, se ridic simitor, dar asta nu ajuta la nimic, dac nu se nla deasupra irului muntos. Situaia era ngrozitoare. Victoria nainta cu o mare vitez. Simeau c se vor sfrma; desigur c lovitura avea s fie groaznic. Doctorul privi mprejurul lui, prin nacel. Dick, fii gata ca la nevoie s-i sacrifici armele! S-mi sacrific armele?! exclam vntorul tulburat. Prietene, dac i-o voi cere, nseamn c va fi necesar. Samuel! Samuel! Armele, proviziile de gloane i praful de puc ne pot costa viaa! Ne apropiem! strig Joe. Ne apropiem! Zece stnjeni! Muntele ntrecea Victoria cu nc zece stnjeni. Joe lu pturile i le arunc. Zvrli i civa saci cu gloane i cu praf de puc, fr s-i mai spun lui Kennedy. Balonul se nl, depi vrful primejdios i partea lui superioar fu luminat deodat de razele soarelui. Dar, din pcate, nacela rmnea mai jos de nlimea unui al doilea pisc, de care amenina s se sfrme inevitabil. Kennedy, Kennedy, strig doctorul, arunc armele, de nu, suntem pierdui! Ateptai, domnule Dick, ateptai! strig Joe. Kennedy se ntoarse i l vzu disprnd peste bord. Joe, Joe! strig el nspimntat. Nenorocitul! exclam doctorul. Piscul munilor era n acest loc lat de aproape douzeci de picioare, iar mai departe cobora ntr-o pant domoal. Nacela ajunse la nivelul acestui platou

destul de uniform, aproape trndu-se pe un teren acoperit cu pietre ascuite, care scriau la trecerea ei. Trecem! Trecem! Am trecut! strig o voce care-l fcu pe Fergsson s tresar. Joe, agat cu minile de marginea de jos a nacelei, alerga pe creast, uurnd astfel balonul de greutatea sa. Dar era silit s se in cu putere, cci putea s-l scape. Cnd ajunse pe panta cealalt a muntelui i n fa se deschise prpastia, Joe se ridic n mini cu o micare hotrt i, agndu-se de frnghiile balonului, veni lng tovarii si. N-a fost prea greu, spuse el. Curajosul meu Joe! Prietene! exclam doctorul cu bucurie. Ah, am fcut-o nu pentru dumneavoastr, ci pentru puca domnului Dick! i datoram asta de la ntmplarea cu arabul. mi place s-mi pltesc datoriile i acum suntem achitai! i ntinzndu-i vntorului arma lui preferat, adug: a fi regretat mult s v vd fr ea. Kennedy i strnse mna cu putere, fr s poat spune ceva. Victoria trebuia s coboare, ceea ce i era foarte uor. Balonul se gsi curnd la dou sute de picioare de sol i rmase n echilibru... Terenul prea foarte accidentat; prezenta numeroase ridicturi, greu de ocolit n cursul nopii cu un balon care nu putea fi dirijat. Seara se lsa repede i doctorul se hotr s se opreasc pn a doua zi, dei nu o dorea. Vom cuta un loc prielnic pentru a poposi, spuse el. Ah, rspunse Kennedy, te-ai hotrt n sfrit!

 Da, m-am gndit mult la planul pe care-l vom ndeplini; mai avem timp, deoarece este abia ora ase seara. Arunc ancorele, Joe! Joe i ndeplini porunca i cele dou ancore atrnau acum dedesubtul nacelei. Vd pduri nesfrite, spuse doctorul. Cnd vom ajunge deasupra lor, ne vom aga de un arbore. Pentru nimic n lume nu vom consimi s coborm pe pmnt. Am putea s coborm? ntreb Joe. La ce bun! V repet c ar fi periculos s ne desprim. Dealtfel, am nevoie de ajutorul vostru pentru o munc anevoioas. Victoria, care ajunsese deasupra ntinsei pduri, se opri brusc: ancorele se fixaser. Spre sear, vntul sczu i balonul rmase aproape nemicat deasupra unei pduri de sicomori, adevrat ocean de verdea.

Capitolul 42
ntrecere de generozitate. Ultimul sacrificiu. Aparatul de dilataie. ndemnarea lui Joe. Miezul nopii. Straja doctorului. Straja lui Kennedy; el adoarme, incendiul. Urletele, n afar de pericol Doctorul Fergsson ncepu prin a-i stabili poziia, orientndu-se dup stele. Se gseau la douzeci i cinci de mile de Senegal. Tot ce putem face, spuse el, dup ce-i nsemnase locul pe hart, este s depim fluviul; dar cum nu exist nici pod, nici vreo barc, trebuie s-l trecem neaprat cu balonul. Pentru asta e nevoie s-l mai uurm. Dar nu vd cum vom reui, spuse vntorul, care se temea s nu-i fie sacrificate armele. Numai dac unul dintre noi se hotrte s rmn n urm. E rndul meu s cer aceast onoare! Ei asta-i! rspunse Joe. Eu abia m-am obinuit i... Nu este vorba s te arunci din balon, prietene, ci s te ntorci pe jos pn la coastele Africii. Eu rezist la drum lung i sunt un bun vntor, replic Kennedy. ntrecerea voastr n generozitate este inutil, spuse Fergsson. Sper c nu vom ajunge la aceast msur extrem. Dealtfel, dac ar fi nevoie, am strbate mpreun inutul, fr s ne desprim. ntocmai! spuse Joe. O plimbare ne-ar fi de folos. Dar mai nainte, relu doctorul, vom ntrebuina un ultim mijloc pentru a uura Victoria. Care? ntreb Kennedy. Sunt foarte curios s-l cunosc.

 Trebuie s ne debarasm de rezervoarele de ap ale nclzitorului, de pila Bunsen i de serpentin: cntresc aproape nou sute de livre, greu de crat prin aer. Dar, Samuel, nu vei mai putea dilata gazul! Ne vom lipsi de asta. Dar... Ascultai-m, prieteni. Am calculat exact ce ne mai rmne ca putere de ascensiune; ajunge pentru a ne putea transporta pe noi i puinele obiecte care neau mai rmas. Cntrim abia cinci sute de livre, mpreun cu cele dou ancore pe care in s le pstrez. Dragul meu Samuel, spuse vntorul, tu eti mai competent dect noi n aceast materie. Tu singur vei hotr. Poruncete ce trebuie s facem i noi ne vom supune. La ordinele dumneavoastr, adug Joe. V repet, prieteni, orict de groaznic ar fi hotrrea, trebuie s sacrificm aparatul nostru. Sacrific-l! repet Kennedy. La lucru! spuse Joe. Treaba nu era uoar. Trebuia demontat aparatul, pies cu pies. Demontar mai nti rezervorul de amestec, apoi vasul de nclzire i la urm rezervorul pentru descompunerea apei. Pentru a smulge recipientele din fundul nacelei, de care erau bine fixate, fu nevoie de eforturile unite ale celor trei cltori. Dar Kennedy era puternic, Joe ndemnatic i Samuel att de ingenios, nct reuir. Piesele fur rnd pe rnd aruncate afar i disprur, fcnd goluri largi n frunziul sicomorilor. Ce se vor mai mira negrii, spuse Joe, cnd vor gsi obiectele astea n pdure.

Trebuir apoi s se ocupe de evile dinuntrul balonului, care se legau de serpentin. Joe reui s taie articulaiile de cauciuc, la cteva picioare deasupra nacelei. Cnd ajunse ns la evi, operaia deveni mai grea, pentru c erau fixate la capetele lor superioare i legate cu srm de cercul supapei. Atunci Joe i art minunata sa ndemnare; cu picioarele goale, pentru a nu zgria nveliul, izbuti, crndu-se pe fileu, dei balonul oscila, s se urce pn la vrful exterior al balonului i acolo, agat cu o mn de suprafaa alunecoas, dup mii de greuti, desfcu piuliele exterioare care ineau evile. Acestea se desprinser uor i fur scoase prin supapa de jos pe care apoi o strnser bine. Victoria, uurat de o greutate considerabil, se ridic n aer, ntinznd puternic frnghia ancorei. Aceste diferite operaiuni se terminar cu bine, dar cu preul multor eforturi. Ctre miezul nopii mncar n fug o cin compus din pemmican i grog rece, cci doctorul nu mai putea pune cldur la dispoziia lui Joe. Acesta, ca i Kennedy dealtfel, era mort de oboseal. Culcai-v i dormii, prieteni, le spuse Fergsson. Voi face primul de straj; la ora dou, l voi trezi pe Kennedy, la patru, Kennedy l va trezi pe Joe; la ora ase vom pleca i cred c aceasta va fi ultima zi a cltoriei noastre cu balonul. Fr s se lase rugai, cei doi prieteni se culcar n fundul nacelei i adormir repede, cznd ntr-un somn adnc. Noaptea era linitit. Civa nori treceau pe deasupra lunii, la ultimul ptrar; razele ei abia rzbeau ntunericul. Fergsson, sprijinit n marginea nacelei, privea n jurul lui, supraveghind cu atenie

perdeaua ntunecat a frunziului de dedesubt. Cel mai mic zgomot i prea suspect i cuta s-i explice chiar i freamtul uor al frunzelor. Era n starea aceea de spirit n care temeri vagi i tulbur mereu mintea. La sfritul unei asemenea cltorii, dup ce depeti attea piedici, n clipele dinaintea ajungerii la el, temerile sunt mai vii, emoiile mai mari; i se pare c inta fuge dinaintea ochilor. Dealtfel, situaia prezent nu oferea nici o siguran. Se aflau n snul unui inut slbatic, iar mijlocul lor de transport, n definitiv, putea da gre n orice clip. Nu se mai bizuia pe balon ca nainte. Era departe vremea cnd l manevra cu ndrzneal, fiind sigur pe el. Sub aceste impresii, doctorului i se prea cteodat c aude zgomote nelmurite n adncul pdurii; crezu chiar c zrete o strfulgerare de lumin printre arbori i cercet locul cu luneta, dar nu vzu nimic. Ascult, fr s aud cel mai mic zgomot; o linite adnc domnea peste tot. Avusese, desigur, o halucinaie. Dup ce-i termin orele de paz, l trezi pe Kennedy, recomandndu-i o atenie desvrit, i se ntinse lng Joe, care era cufundat ntr-un somn adnc. Kennedy i aprinse linitit pipa, apoi se frec la ochi, pe care abia-i inea deschii. Se aez ntr-un col i ncepu s fumeze, pentru a-i goni toropeala. Un vnt uor cltina vrfurile copacilor i legna nacela, mbiindu-l la somn. Voi s reziste, deschise ochii de mai multe ori, privi n noapte fr s vad nimic i, n sfrit, dobort de oboseal, adormi. Ct timp rmsese cufundat n starea asta de incontien? Nu-i putu da seama cnd se trezi

deodat la zgomotul unor prituri. Se frec la ochi i se detept de-a binelea. O cldur puternic i ncinse obrajii. Pdurea era n flcri. Foc! Foc! strig, fr s neleag ce se petrece. Cei doi tovari se trezir. Ce s-a ntmplat? ntreb Samuel. Incendiu! rspunse Joe. Dar cine poate... n acel moment izbucnir urlete de sub frunziul luminat puternic. Ah! strig Joe. Slbaticii au dat foc pdurii, ca s fie siguri c vom arde. Fr ndoial c e vorba de fanaticii lui El-Hadji, spuse doctorul. Un cerc de foc nconjura Victoria; trosnetul crengilor uscate se mbina cu gemetele ramurilor verzi; lianele, frunzele, toat vegetaia se zvrcolea n focul distrugtor. Privirea nu putea cuprinde dect un ocean de flcri. Arborii uriai se profilau n vpaie cu ramurile prefcute n jeratic; pdurea incendiat o mare n flcri se rsfrngea n nori i cltorii preau nvluii ntr-o sfer de foc. S coborm pe pmnt i s fugim! strig Kennedy. Este singurul nostru mijloc de salvare! Fergsson l opri hotrt i, ndreptndu-se spre frnghia ancorei, o tie cu o lovitur de cuit. Flcrile prelungi se ridicau spre balon, dar Victoria, eliberat de legturile care o ineau, se urc n aer la mai bine de o mie de picioare. Strigte ngrozitoare, nsoite de focuri de arm, izbucnir din pdure. Balonul, prins de un curent de aer, venit odat cu lumina zorilor, se ndrept spre vest. Era ora patru dimineaa.

Capitolul 43
Talibaii. Urmrirea. Un inut devastat. Vnt moderat. Victoria coboar. Ultimele provizii. Sriturile Victoriei. Aprarea cu locuri de arm. Vntul se rcorete. Fluviul Senegal. Cataractele Guineei. Aer cald. Traversarea fluviului Dac nu am fi avut prevederea s uurm nacela ieri sear, spuse doctorul, am fi fost pierdui, fr ndejde de scpare. Iat ce nseamn s faci lucrurile la timp, rspunse Joe. Te salvezi i nimic nu este mai normal. Nu am scpat nc de pericol, spuse Fergsson. De ce te temi? ntreb Dick. Victoria nu poate cobor fr voia ta, i chiar dac ar cobor? Dac ar cobor, Dick, privete! Marginea pdurii fusese depit i cltorii vzur vreo treizeci de clrei n pantaloni largi i burnusuri flfinde. Erau narmai, unii cu lnci, iar alii cu flinte lungi. Urmreau, n galopul cailor, aerostatul, care avea o vitez destul de mic. La vederea cltorilor, urmritorii izbucnir n strigte puternice, ridicndu-i armele. Pe chipurile arse de soare se citea mnia i ameninarea, care preau i mai de temut din cauza brbilor lor rare i epoase. Alergau cu uurin pe aceste platouri joase i pe povrniurile uoare care coborau pn la Senegal. Sunt din tribul Talibas, temuii fanatici ai lui ElHadji! spuse doctorul. A fi preferat s m aflu n mijlocul pdurii, nconjurat de fiare slbatice, dect s cad n minile acestor bandii.

 Nu au o nfiare prea plcut! spuse Kennedy. i par puternici. Din fericire, nu zboar, rspunse Joe. Or, asta e ceva. Privii, spuse Fergsson, aceste sate n ruine i colibele arse! Asta e opera lor: acolo unde se gseau vaste ntinderi cultivate au prjolit i au devastat totul. n sfrit, nu ne pot ajunge, vorbi Kennedy. i dac reuim s trecem fluviul, suntem n siguran. Desigur, Dick, dar nu trebuie s coborm, rspunse doctorul, cu ochii la barometru. n orice caz, Joe, spuse Kennedy, nu ar fi ru s ne pregtim armele. Asta nu ne va strica, domnule Dick. Ce bine am fcut c nu le-am aruncat! Carabina mea! Sper s nu m despart niciodat de ea, strig vntorul. i Kennedy o ncrc grijuliu. Avea gloane i praf de puc n cantiti ndestultoare. La ce nlime ne meninem? l ntreb pe Fergsson. La apte sute cincizeci de picioare, dar nu mai avem posibilitatea s urcm sau s coborm, spre a cuta cureni favorabili; acum suntem la cheremul balonului. Asta e suprtor! spuse Kennedy. Vntul este destul de slab. Dac am fi ntlnit un uragan asemntor celui din zilele trecute, i-am fi ntrecut de mult pe bandiii tia. Mieii galopeaz ncetior pe urmele noastre, spuse Joe. Ai zice c au ieit la plimbare. Dac nu am fi prea departe, mi-ar face mare plcere s-i dau jos din a, unul dup altul.

 Cred i eu! replic Fergsson. Dar atunci n-ar fi greu nici pentru ei s ocheasc, i balonul nostru ar fi o int lesne de atins pentru flintele lor. nchipuie-i n ce situaie ne-am afla dac ar strpunge nveliul. Talibaii i urmrir n tot cursul dimineii. La ora unsprezece, cltorii abia naintaser cu cincisprezece mile spre vest. Doctorul pndea la orizont cel mai mic nor. Se temea de o schimbare n atmosfer. Ce s-ar ntmpla cu ei dac ar fi mpini spre Niger? Dealtfel, constat c balonul tinde s coboare; din momentul plecrii, pierduse din nlime mai mult de trei sute de picioare i Senegalul trebuia s fie la o deprtare de vreo dousprezece mile, adic nc trei ore de drum. n clipa aceea, atenia doctorului fu atras de noi strigte. Talibaii se agitau, ndemnndu-i caii. Doctorul, consultnd barometrul, nelese cauza acestor urlete. Coborm? ntreb Kennedy. Da, rspunse Fergsson. Drace! gndi Joe. Dup un sfert de or, nacela se gsea la o nlime de numai cincizeci de picioare, dar aici vntul sufla cu mai mult putere. Talibaii galopau. O salv de focuri sfie cerul. Prea departe, nepricepuilor! strig Joe. Mi se pare c ar fi bine s ne inem la distan de aceti oameni. i, ochind n unul din clreii din fa, trase. Talibasul se prbui la pmnt; tovarii si se oprir i Victoria ctig teren. Sunt prudeni, spuse Kennedy. Pentru c sunt siguri c ne vor prinde, rspunse doctorul. i vor reui, dac mai coborm. Trebuie neaprat s ne ridicm iari.

 Ce s aruncm peste bord? ntreb Joe. Tot ce a rmas din provizia de pemmican. Sunt treizeci de livre de care ne putem lipsi. Joe execut ordinul. Victoria, a crei nacel aproape atingea pmntul, se ridic nsoit de strigtele talibailor, dar o jumtate de or mai trziu ea cobora din nou, cu repeziciune; gazul se pierdea prin porii nveliului. Curnd, nacela atinse din nou pmntul. Negrii lui El-Hadji se aruncar spre ea: dar, cum se ntmpl n asemenea mprejurri, lovindu-se de pmnt, aerostatul fcu o sritur, pentru a se prbui din nou la o mil mai departe. Aadar, tot nu vom scpa! spuse Kennedy furios. Arunc rezerva de rachiu, Joe! strig doctorul. Arunc i instrumentele, tot ce poate avea o greutate, chiar i ultima noastr ancor, dac trebuie. Joe smulse barometrele, termometrele, dar era prea puin i balonul, care se ridicase un moment, czu din nou pe pmnt. Talibaii alergau pe urmele lui; acum se aflau la o distan de dou sute de pai. Arunc putile! strig doctorul. Cel puin nu nainte de a le fi descrcat! rspunse vntorul. i patru focuri succesive lovir n grmada clreilor; patru talibai se prbuir n mijlocul strigtelor furioase ale bandei. Victoria se ridic din nou, fcnd salturi mari ca o minge enorm de gum, care se lovete de pmnt. Ciudat era spectacolul acesta al nenorociilor care cutau s fug, prin srituri gigantice i care, ca i Anteu85, preau s capete fore noi de ndat ce atingeau pmntul.
85

Anteu erou din mitologia greac.

Dar situaia aceasta trebuia s aib un sfrit. Era aproape de amiaz. Victoria se sleia, se golea, se lungea; nveliul se nmuie i cutele de tafta, desfcute, flfiau unele peste altele. Suntem pierdui! spuse Kennedy. Joe i privi stpnul, fr s scoat un cuvnt. Nu! rspunse acesta. Mai avem nc peste o sut cincizeci de livre de aruncat. Ce? ntreb Kennedy, creznd c doctorul a nnebunit. Nacela! spuse Fergsson. S ne agm de plas. Putem s ne inem de ochiurile fileului i aa s ajungem la fluviu. Repede! Repede! i oamenii acetia curajoi nu ezitar s ncerce acest ultim mijloc de salvare. Se agar de ochiurile fileului, aa cum le indicase doctorul. Apoi, Joe, inndu-se cu o mn de plas, tie frnghiile nacelei. Aceasta czu n clipa cnd aerostatul era pe punctul de a se prbui definitiv. Ura! Ura! strig Joe, n timp ce balonul se ridica la trei sute de picioare n aer. Talibaii i ndemnau caii, care goneau n galop nvalnic, dar Victoria, prins de un vnt mai puternic, i ntrecu ndreptndu-se repede spre o colin, care se profila la orizont, spre vest. Pentru cltori era o ntmplare fericit, cci puteau s o depeasc, n timp ce hoardele lui El-Hadji erau nevoite s se ndrepte spre nord, pentru a o ocoli. Cei trei prieteni se ineau agai de plas. Reuir s-o lege dedesubtul lor n aa fel, nct forma un fel de buzunar zburtor. Deodat, dup ce depir colina, doctorul strig: Fluviul, fluviul Senegal!

ntr-adevr, la o distan de dou mile, fluviul se vedea pe o ntindere foarte mare rostogolindu-se la vale; rmul opus, fertil i mult mai puin nalt, oferea un adpost sigur i un loc prielnic pentru coborre. nc un sfert de or, spuse Fergsson, i suntem salvai. Dar le fu dat s se ntmple altfel. Balonul, dezumflat, cobora ncet deasupra unui teren lipsit aproape de orice vegetaie, format din povrniuri mari i cmpii presrate cu pietre; se vedeau abia cteva tufiuri i o iarb deas, uscat de aria soarelui. Victoria atinse de cteva ori pmntul i se ridic iar; salturile ei se micorau din ce n ce. n cele din urm, se ag cu partea superioar a plasei de crengile nalte ale unui baobab, singurul copac rtcit n mijlocul acestui inut pustiu. S-a sfrit! spuse vntorul. i numai la o sut de pai de fluviu! rspunse Joe. Cei trei nenorocii coborr pe pmnt. Doctorul i conduse spre Senegal. n acest loc, apele fluviului fceau un zgomot asurzitor. Ajuni la rm, doctorul recunoscu n cderea de ap din faa lor cascada Guina. Nici o barc pe rm, nici un suflet omenesc! Senegalul cdea de la o nlime de o sut cincizeci de picioare, cu un zgomot asurzitor; curgea de la est spre vest i linia stncilor, care-i bara cursul, se ntindea de la nord spre sud. La picioarele cascadei se ridicau alte stnci, de forme ciudate, ca nite animale enorme, antediluviene, mpietrite n mijlocul apelor. Imposibilitatea de a trece peste vltoarea aceasta era vdit. Kennedy nu-i putu reine un gest de dezndejde.

Dar doctorul Fergsson strig energic, plin de curaj: Nu este totul pierdut! tiam eu! rspunse Joe, cu ncrederea pe care o avea n stpnul su, ncredere pe care n-o pierdea niciodat. Vederea ierburilor uscate dimprejur i inspirase doctorului o idee ndrznea; era singura speran de salvare. i conduse repede prietenii la locul unde se gsea aerostatul. Avem un avans de cel puin o or fa de bandiii tia! spuse el. S nu pierdem timpul, prieteni! S adunm o cantitate mare de iarb uscat. mi trebuie cei puin o sut de livre. Pentru ce? ntreb Kennedy. Nu mai am gaz, dar ce are a face? O s traversez fluviul cu ajutorul aerului cald. Ah! curajosul meu Samuel! Eti ntr-adevr un om mare! Joe i Kennedy se puser pe lucru i dup scurt timp o cpi imens fu adunat lng balon. n vremea asta, doctorul mrise orificiul aerostatului, tindu-i partea inferioar; mai nti avusese grij s-l goleasc, prin supap, de hidrogenul ce mai rmsese. Apoi ngrmdi o mare cantitate de iarb uscat sub nveli i o aprinse. Nu-i nevoie de prea mult timp spre a umple un balon cu aer cald. O temperatur de 18086 e suficient pentru a scdea la jumtate greutatea aerului dinuntru, rrindu-l. Deoarece nu duceau lips de iarb uscat, Victoria ncepu s ia din nou forma rotund. Focul se nteea

86

100 Celsius.

datorit ngrijirilor doctorului i aerostatul se mrea vznd cu ochii. Era unu fr un sfert. n clipa aceea, hoarda talibailor apru la dou mile spre nord, venind ntr-un galop furtunos, nsoit de strigte. n douzeci de minute vor fi aici! spuse Kennedy. Iarb, iarb, Joe! Peste zece minute ne vom ridica n aer. Victoria se umflase pe trei sferturi. Prieteni, agai-v de plas! S-a fcut! rspunse vntorul. Dup zece minute, cteva zguduituri ale balonului artau tendina lui de a se ridica. Talibaii se apropiau; acum se aflau la numai cinci sute de pai. inei-v bine! strig Fergsson. Nici o grij, doctore, nici o grij! Doctorul mpinse nuntru nc o mare cantitate de iarb. Balonul, complet dilatat de creterea temperaturii, se ridic, frecndu-se de crengile copacului. Pornim! strig Joe. Un foc de puc i rspunse i un glon l atinse n umr; dar Kennedy, aplecndu-se, i descrc arma cu o mn i dobor nc un inamic. Strigte de mnie, cu neputin de redat, ntmpinar ridicarea aerostatului, care se urc la o nlime de aproape opt sute de picioare. Un vnt puternic l prinse n btaia lui, pricinuindu-i legnri periculoase, n timp ce curajosul doctor i prietenii si contemplau prpastia cataractelor care se cscau sub privirile lor. Dup zece minute, n care nu schimbaser nici o vorb,

ndrzneii notri cltori coborau, ncetul cu ncetul, spre cellalt mal al fluviului. Acolo se aflau vreo doisprezece oameni n uniform francez, care i priveau surprini, uimii, nspimntai. V nchipuii uluirea lor cnd vzur balonul ridicndu-se de pe malul drept al fluviului. Nu erau departe de a crede c asistau la un fenomen ceresc. Dar efii lor, un locotenent i un sublocotenent de marin, cunoteau din ziarele europene ndrznea, ncercare a doctorului Fergsson i-i ddur seama imediat de cele ce se ntmplau. Balonul, dezumflndu-se puin cte puin, cdea mpreun cu ndrzneii si cltori, agai de plas, dar nu era sigur c-ar putea ajunge la mal. Aa c francezii se aruncar n fluviu i prinser n brae pe cei trei cltori, n clipa n care Victoria se prbuea, la civa stnjeni de rmul drept al Senegalului. Doctorul Fergsson! strig locotenentul. El nsui, cu cei doi prieteni ai si, rspunse linitit doctorul. Francezii i scoaser din ap, n timp ce balonul dezumflat, trt de un curent repede, se ndeprta ca o minge uria. ndat apele Senegalului l trr n cataractele Guina, nghiindu-l. Biata Victoria! spuse Joe. Doctorul nu-i putu reine o lacrim; deschise braele i cei doi prieteni, sub impresia unei mari emoii, i se aruncar la piept.

Capitolul 44
Concluzii. Proces-verbal. Aezrile franceze. Postul Medina. Vaporul Basilic. Saint-Louis. Fregata englez. ntoarcerea la Londra Expediia, care se afla pe malul fluviului,. fusese trimis de guvernatorul Senegalului i se compunea din doi ofieri, domnii Dufraisse, locotenent din infanteria marinei, i Rodamel, aspirant87, precum i dintr-un sergent i apte soldai. De dou zile se ocupau cu stabilirea punctului cel mai favorabil pentru fixarea unui post la Guina i avuseser astfel prilejul s vad sosirea doctorului Fergsson. Ne putem uor imagina felicitrile i mbririle cu care fur copleii cei trei cltori. Francezii, asistnd ei nii la ndeplinirea acestui plan ndrzne, deveneau martorii principali ai doctorului Fergsson. Aa c doctorul le ceru mai nti s constate oficial sosirea lor la Guina. Desigur c nu vei refuza semnarea unui procesverbal? l ntreb pe locotenentul Dufraisse. La ordinele dumneavoastr! rspunse acesta. Englezii fur condui la un post de paz provizoriu, stabilit pe malurile fluviului. Acolo se bucurar de ngrijirile cele mai atente, punndu-li-se la dispoziie i provizii din belug. Tot acolo fu ntocmit, n termenii urmtori, procesul-verbal care se gsete i astzi n arhivele Societii de geografie din Londra: Noi, subsemnaii, declarm c, n ziua artat mai jos, i-am vzut sosind, agai de fileul unui balon, pe
87

Aspirant sublocotenent de marin.

doctorul Fergsson i pe cei doi tovari ai si, Richard 88 Kennedy i Joseph89 Wilson. Balonul a czut la civa pai de noi n albia fluviului i, trt de curent, s-a prbuit n cataractele Guina. Drept care am semnat prezentul proces-verbal, mpreun cu susnumiii, pentru a servi de dovad. Fcut la cataractele Guina, la 24 mai 1862. Samuel Fergsson, Richard Kennedy, Joseph Wilson, Dufraisse, locotenent din infanteria marinei, Rodamel, sublocotenent de marin, Dufays, sergent, Flippeau, Mayor, Pelissier, Lorois, Rascagnet, Guillon, Lebel, soldai. Aici se sfrete minunata cltorie a doctorului Fergsson i a curajoilor si tovari, verificat de martori siguri. Acum se gseau ntre prieteni, n mijlocul unor triburi mai ospitaliere, care ntreineau bune raporturi cu francezii. Sosiser la Senegal la 24 mai, i la 27 ale aceleiai luni ajunser n portul Medina, situat pe fluviu, puin mai la nord. Ofierii francezi i primir cu braele deschise i le acordar cea mai larg ospitalitate. Doctorul i prietenii lui se mbarcar apoi pe vaporul Basilic, care cobora Senegalul pn la vrsarea lui. Dup paisprezece zile, la 10 iunie, ajunser la Saint-Louis, unde fur primii de guvernator cu cele mai mari onoruri. Acolo se ntremar repede dup oboseala i emoiile prin care trecuser. Dealtfel, Joe spunea tuturor: La urma urmei a fost o cltorie cam searbd, i dac cineva e dornic de emoii, nu-l sftuiesc s-o ntreprind; pn la urm
88 89

Dick este diminutivul de la Richard. Joe este diminutivul de la Joseph.

devine plictisitoare. Fr aventurile de pe Lacul Ciad i din Senegal, cred c-am fi murit de urt! O fregat englez era gata de plecare; cei trei cltori se mbarcar; la 25 iunie ajunser la Portsmouth, iar a doua zi la Londra. Nu v vom descrie primirea care li s-a fcut de Societatea regal de geografie, nici atenia de care s-au bucurat. Kennedy plec imediat la Edinburgh, cu vestita sa carabin, cci era grbit s-o liniteasc pe btrna sa ngrijitoare. Doctorul Fergsson i Joe au rmas aceiai oameni pe care i-am cunoscut noi. Totui, o schimbare luntric se produsese, fr tiina lor: deveniser prieteni. Ziarele din ntreaga Europ nu mai ncetau cu laudele la adresa ndrzneilor exploratori, n ziua n care public notele de cltorie, Daily Telegraph ajunse la un tiraj de nou sute aptezeci i apte de mii de exemplare. Doctorul Fergsson inu o edin public la Societatea regal de geografie, unde povesti expediia lor aeronautic i obinu, pentru el i pentru cei doi prieteni, medalia de aur, destinat s rsplteasc cea mai remarcabil explorare a anului 1862.