Petrleo e gs natural podem no ser fsseis

Agostinho Rosa 03/08/2009

Teorias famosas
O Universo originou-se de uma descomunal exploso, conhecida como Big Bang. O petrleo e o gs natural so combustveis fsseis. Estas so provavelmente as duas teorias cientficas mais disseminadas, de maior conhecimento do pblico e algumas das que alcanaram maior sucesso em toda a histria da cincia. Elas so to populares que fcil esquecer que so exatamente isto - teorias cientficas, e no descries de fatos testemunhados pela histria. Mesmo porque as duas oferecem explicaes para eventos que se sucederam muito antes do surgimento do homem na Terra.

Bigorna de diamante, usada para reproduzir as gigantescas presses existentes abaixo da crosta terrestre.[Imagem: Department of Physics/University of Cambridge]

Teoria dos combustveis fsseis

Segundo a teoria dos combustveis fsseis, que a mais aceita atualmente sobre a origem do petrleo e do gs natural, organismos vivos morreram, foram enterrados, comprimidos e aquecidos sob pesadas camadas de sedimentos na crosta terrestre, onde sofreram transformaes qumicas at originar o petrleo e o gs natural.

 com base nesta teoria que chamamos as principais fontes de energia do mundo moderno de "combustveis fsseis" - porque seriam resultado de restos modificados de seres vivos.

Teoria do petrleo abitico

Muito menos disseminado o fato de que esta no a nica teoria para explicar o surgimento do petrleo. Na verdade, esta teoria hegemnica vem sendo cada vez mais questionada por um grande nmero de cientistas, que defendem que o petrleo tem uma origem abitica, ou abiognica - sem relao com formas de vida. Os defensores da teoria abitica do petrleo tm inmeros argumentos. Por exemplo, a inexistncia de fenmenos geolgicos que possam explicar o soterramento de grandes massas vivas, como florestas, que deveriam ser cobertas antes que tivessem tempo de se decompor totalmente ao ar livre, juntamente com a inconsistncia das hipteses de uma deposio do carbono livre na atmosfera no perodo jovem da Terra, quando suas temperaturas seriam muito altas. A deposio lenta, como registrada por todos os fsseis, no parece se aplicar, uma vez que as camadas geolgicas apresentam variaes muito claras, o que permite sua datao com bastante preciso. J os depsitos petrolferos praticamente no apresentam alteraes qumicas variveis com a profundidade, tendo virtualmente a mesma assinatura biolgica em toda a sua extenso. Alm disso, os organismos vivos tm mais de 90% de gua e mesmo que a totalidade de sua massa slida fosse convertida em petrleo no haveria como explicar a quantidade de petrleo que j foi extrada at hoje. Outros fenmenos geolgicos, para explicar uma eventual deposio quase "instantnea," deveriam ocorrer de forma disseminada - para explicar a grande distribuio das reservas petrolferas ao longo do planeta - e em grande intensidade - suficiente para explicar os gigantescos volumes de petrleo j localizados e extrados.

Carbono do interior da Terra

Por essas e por outras razes, vrios pesquisadores afirmam que nem petrleo, nem gs natural e nem mesmo o carvo, so combustveis fsseis. Para isso, afirmam eles, o ciclo do carbono na Terra deveria ser um ciclo fechado, restrito crosta superficial do planeta, sem nenhuma troca com o interior da Terra. E no h razes para se acreditar em tal hiptese. Na verdade, a est, segundo a teoria dos combustveis abiticos, a origem do petrleo, do gs natural e do carvo: eles se originam do carbono que "bombeado" continuamente pelas altssimas presses do interior da Terra em direo superfcie.

 possvel sintetizar hidrocarbonetos a partir de matria orgnica, e estes experimentos foram, por muitos anos, o principal sustentculo da teoria dos combustveis fsseis. Mas agora, pela primeira vez, um grupo de cientistas conseguiu demonstrar experimentalmente a sntese do etano e de outros hidrocarbonetos pesados em condies no-biolgicas. O experimento reproduz as condies de presso e temperatura existentes no manto superior, a camada da Terra abaixo da crosta.

Metano e etano abiticos

A pesquisa foi feita por cientistas do Laboratrio de Geofsica da Instituio Carnegie, nos Estados Unidos, em conjunto com colegas da Sucia e da Rssia, onde a teoria do petrleo abitico surgiu e tem muito mais aceitao acadmica do que em outras partes do mundo. O metano (CH4) o principal constituinte do gs natural, enquanto o etano (C2H6) usado como matria-prima petroqumica. Esses dois hidrocarbonetos, juntamente com outros associados aos combustveis de origem geolgica, so chamados de hidrocarbonetos saturados porque eles tm ligaes nicas e simples, saturadas com hidrognio. Utilizando uma clula de presso, conhecida como bigorna de diamante, e uma fonte de calor a laser, os cientistas comearam o experimento submetendo o metano a presses mais de 20 mil vezes maiores do que a presso atmosfrica ao nvel do mar, e a temperaturas variando de 700 C a mais de 1.200 C. Estas condies de temperatura e presso reproduzem as condies ambientais encontradas no manto superior da Terra, entre 65 e 150 quilmetros de profundidade. No interior da clula de presso, o metano reagiu e formou etano, propano, butano, hidrognio molecular e grafite. Os cientistas ento submeteram o etano s mesmas condies e o resultado foi a formao de metano. Ou seja, as reaes so reversveis. Essas reaes fornecem evidncias de que os hidrocarbonetos pesados podem existir nas camadas mais profundas da Terra, muito abaixo dos limites onde seria razovel supor a existncia de matria orgnica soterrada.

Reaes reversveis
Outro resultado importante da pesquisa que a reversibilidade das reaes implica que a sntese de hidrocarbonetos saturados termodinamicamente controlada e no exige a presena de matria orgnica.

"Ns ficamos intrigados por experincias anteriores e previses tericas," afirma Alexander Goncharov, um dos autores da pesquisa. "Experimentos feitos h alguns anos submeteram o metano a altas presses e temperaturas, demonstrando que hidrocarbonetos mais pesados se formam a partir do metano sob condies de temperatura e presso muito similares. Entretanto, as molculas no puderam ser identificadas e era provvel que houvesse uma distribuio." "Ns superamos esse problema com nossa tcnica aprimorada de aquecimento a laser, que nos permitiu aquecer um volume maior de maneira mais uniforme. Com isso, descobrimos que o metano pode ser produzido a partir do etano", declarou Goncharov.

Hidrocarbonetos gerados no interior da Terra

"A ideia de que os hidrocarbonetos gerados no manto migram para a crosta terrestre e contribuem para a formao dos reservatrios de leo e gs foi levantada na Rssia e na Ucrnia muito anos atrs. A sntese e a estabilidade dos compostos estudados aqui, assim como a presena dos hidrocarbonetos pesados ao longo de todas as condies no interior do manto da Terra agora precisaro ser exploradas," explica outro autor da pesquisa, professor Anton Kolesnikov. "Alm disso, a extenso na qual esse carbono 'reduzido' sobrevive migrao at a crosta, sem se oxidar em CO2, precisa ser descoberta. Essas e outras questes relacionadas demonstram a necessidade de um programa de novos estudos tericos e experimentais para estudar o destino do carbono nas profundezas da Terra," conclui o pesquisador.
Bibliografia: Methane-derived hydrocarbons produced under upper-mantle conditions Anton Kolesnikov, Vladimir G. Kutcherov, Alexander F. Goncharov Nature Geoscience 26 July 2009 Vol.: Published online DOI: 10.1038/ngeo591