SCIENZA
MELTON. NEW SCIENTIST. GRAN BRETAGNA
ILLUSTRAZIONI DI FEDERICO MAGGIONI
C
AP SU L E DI MIRTILLO. ESTRAT-
to di tè verde. Vitamina C ef-
fervescente. Concentrato di
melograno. Beta carotene. Se-
lenio. Estratto di semi d'uva.
Alte dosi di vitamina E. Estratto di cor-
teccia di pino. Propoli. Se ci dicono che si
tratta di un integratore alimentare an-
tiossidante siamo disposti a ingerire
qualsiasi cosa.
Secondo alcune stime, negli Stati
Uniti circa la metà degli adulti prende
tutti i giorni integratori per tenersi in
buona salute e allontanare le malattie.
50 · I NT E RNA Z10NA LE 690, 27 A P R IL E
Questi prodotti sono diventati una ma-
nia. Ma fanno davvero bene? Le ricerche
condotte negli ultimi anni dimostrano
che, nel migliore dei casi, gli integratori
fanno poco o niente per la nostra salute.
Nel peggiore dei casi, possono anche
avere l'effetto opposto e creare gli stessi
problemi che dovrebbero eliminare.
Nemico numero uno
Ma il fatto che si siano guadagnati la fa-
ma di prodotti miracolosi non è una cosa
sorprendente. Già negli anni cinquanta,
gli scienziati avevano scoperto che molte
2007
malattie - tra cui quelle cardiache, gli
ictus, il cancro, il diabete, la cataratta,
l'artrite e i disordini neurodegenerativi
come il Parkinson e l'Alzheimer - erano
legate ai danni causati da elementi chi-
mici altamente distruttivi come i radica-
li liberi.
I radicali liberi contengono elettroni
spaiati e si stabilizzano ossidando altre
molecole, tracuile proteine, i carboidra-
ti , i lipidi e il Dna. Nel processo spesso
creano altri radicali liberi innescando
un processo di ossidazione a catena. I
danni dovuti all'ossidazione accompa-

gnano la maggior parte delle malattie, se
non tutte, e qualcuno ritiene che siano la
causa diretta di alcune di esse, tra cui il
cancro, l'aterosclerosi e l'Alzheimer.
Viviamo in un'atmosfera ricca di ossi-
geno, e i radicali liberi, soprattutto le
specie reattive dell'ossigeno (Ros), sono
prodotti di scarto naturali della respira-
zione. "L'l per cento dell'ossigeno che
consumiamo si trasforma in Ros",dice il
biochimico Barry Halliwell dell'univer-
sità di Singapore. "Non sembrerebbe
una grande quantità, ma noi esseri uma-
ni siamo animali grossi e respiriamo
molto. Nel corso di un anno un corpo
umano produce 1,7chilogrammi di Ros".
Anche l'esposizione ai raggi X, all'ozono,
al fumo di tabacco, agli inquinanti del-
l'aria, alle infezioni microbiche, ai pro-
dotti chimici industriali e l'esercizio fisi-
co intenso innescano la produzione di
radicali liberi.
Negli anni ottanta, tuttavia, venne
scoperta una potenziale arma contro i
danni provocati dai radicali liberi. Gli
scienziati sapevano da
tempo che chi seguiva una
dieta ricca di frutta e ver-
Negli Stati
dura era meno soggetto a Uniti la metà
malattie cardiache, diabe-
te, demenza, ictus e a certi degli adulti
tipi di cancro: tutte malat-
tie associate alla presenza
prende tutti
di radicali liberi. E avevano igiorni pillole
trovato una spiegazione: la
frutta e la verdura conten- evitamine
gono molti antiossidanti in
grado di neutralizzare i ra-
per tenersi in
dicali liberi cedendo loro buona salute
elettroni. Le piante verdi
sono piene di antiossidanti per un buon
motivo. Sono particolarmente soggette
allo stress ossidativo: infatti durante la
fotosintesi producono ossigeno puro e
per difendersi devono fabbricare una se-
rie di potenti antiossidanti.
Fu quindi formulata quest'ipotesi: gli
antiossidanti contenuti negli alimenti
assorbono i radicali come spugne e ten-
gono lontane le malattie da invecchia-
mento . Era un'idea geniale. "Facendo
due più due, gli scienziati ipotizzarono
che questi antiossidanti costituissero
una protezione, e che usandoli come in-
tegratori o per arricchire gli alimenti
sarebbe stato possibile contenere i danni
dell 'ossidazione e ridurre l'incidenza di
alcune malattie", dice Halliwell, uno dei
pionieri della ricerca sui rapporti tra ra-
dicali liberi e malattia. "È semplicissimo,
ci dicemmo, i radicali liberi fanno male e
gli antiossidanti fanno bene".
Quest'idea fece nascere una colossale
industria degli integratori. Secondo i
National institutes ofhealth (Nih) , negli
Stati Uniti la spesa complessiva per l'ac-
quisto di integratori è di 23 miliardi di
dollari all'anno. L'incredibile gamma di
prodotti in vendita non permette di sta-
bilire quanto si spende per gli antiossi-
danti ma, secondo gli istituti sanitari
statunitensi, probabilmente si tratta di
una "percentuale consistente". E se ne
vendono sempre di più. Lo Spins, un
istituto di San Francisco che si occupa di
SCIENZA
ricerche di mercato, calcola che solo nel-
l'ultimo anno il mercato degli integrato-
ri è cresciuto del 18 per cento.
Gli antiossidanti più noti sono la vita-
mina E (nota anche con il suo nome chi-
mico di tocoferolo), la vitamina C, e due
classi di sostanze chimiche derivate dal-
le piante, chiamate polifenoli (che com-
prendono i flavonoidi) e carotenidi (che
comprendono il beta carotene e illico-
pene). La maggior parte degli integrato-
l'i spacciati per antiossi-
danti contengono almeno
una di queste sostanze,
spesso allo stato puro o a
volte come estratto con-
centrato di una pianta.
A partire dai primi anni
novanta gli scienziati co-
minciarono a testare questi
composti, usando controlli
casuali in doppio cieco
(double blind ), l'esame
standard negli studi sui
farmaci (si tratta di una
procedura di sperimenta-
zione in cui né il medico che sommini-
stra ilfarmaco né il paziente che lo riceve
sono a conoscenza del trattamento ap-
plicato. Questo per evitare che i risultati
della ricerca siano influenzati dalla con-
sapevolezza del trattamento assegnato o
ricevuto). Ma molto spesso gli integrato-
l'i non superavano il test.
È vero che in provetta gli antiossidan-
ti neutralizzano i radicali liberi, ma una
volta che si trovano nel corpo umano
sembrano stranamente impotenti. Non
solo non riescono a impedire i danni del-
l'ossidazione, ma a volte peggiorano ad-
dirittura le cose.
Ormai molti scienziati ritengono che,
nel migliore dei casi, il loro acquisto sia
uno spreco di denaro. Senza contare il
fatto che possono anche provocare dan-
ni alla salute.
Il beta carotene
Il primo antiossidante a produrre risul-
tati deludenti è stato il beta carotene. Le
capsule di beta carotene, che un tempo
erano la star degli integratori alimenta-
ri, erano raccomandate ai fumatori per
proteggersi dal cancro ai polmoni. Que-
st'ipotesi si basava essenzialmente sul-
l'osservazione, fatta negli anni settanta,
che le persone che mangiavano molte
carote - ricche di grandi quantità di beta
carotene - erano in qualche modo meno
soggette al cancro.
Nel 1992 i ricercatori del National
INTERNAZIONAL E 690, 27 APRILE 20 0 7 • 5 1
SCIENZA
cancer institute americano sottoposero
il beta carotene a una serie di test. Reclu-
tarono più di 18mila persone ad alto ri-
schio di cancro ai polmoni - o perché
fumavano o perché erano state esposte
all'amianto - e somministrarono a metà
di loro integratori a base di beta carote-
ne. Lo studio sarebbe dovuto durare sei
anni, ma i ricercatori lo interruppero a
due terzi del percorso dopo aver scoper-
to, con grande sorpresa, che le persone
che assumevano gli integratori stavano
peggio degli altri: !'incidenza di cancro
ai polmoni era superiore del 28 per cen-
to e il tasso di mortalità com plessivo era
superiore del I? per cento. "Fu un vero
shock. Non solo il beta carotene non fa-
ceva bene, ma probabilmente era anche
dannoso", dice Halliwell.
Tuttavia i ricercatori non potevano
escludere che quei risultati fossero ca-
suali, e così le capsule di beta carotene
continuano ancora a essere vendute co-
me antiossidanti.
Altri test hanno confermato però che
il beta carotene non solo non protegge
dal cancro, ma nei fumatori può fare ad-
dirittura aumentare le probabilità di
contrarre il tumore ai polmoni. A mag-
gio del 2006, una commissione di esper-
ti convocata dai National institutes of
health è giunta alla conclusione che non
c'era motivo di raccomandare il beta ca-
rotene ai cittadini, e anzi c'erano buoni
motivi per sconsigliarlo ai fumatori.
La vitamina E
Lo stesso discorso vale per l'antiossidan-
te più noto del mondo. La vitamina E
divenne famosa nei primi anni novanta,
quando due studi che avevano coinvolto
in totale 127mila persone mostrarono
che chi seguiva una dieta ricca di vitami-
na E aveva meno probabilità di contrar-
re malattie cardiovascolari. Il primo stu-
dio aveva seguito 87.245 infermiere per
otto anni e aveva scoperto che quelle che
assumevano vitamina E (il 20 per cento
del totale) avevano il41 per cento in me-
no di probabilità di contrarre malattie
cardiovascolari. Il secondo studio aveva
coinvolto 39.910 uomini che lavoravano
nello stesso settore ed era arrivato alla
stessa conclusione.
I ricercatori della Harvard medical
school e della Harvard school ofpublic
health, che avevano curato la ricerca, sa-
pevano che una delle cause delle malat-
tie cardiache erano i danni provocati dai
radicali liberi alle Lipoproteine a bassa
densità (Ldl), minuscoli pacchetti di li-
52 ' INTERNAZIONALE 690, 2 7 APRILE 2007
pidi e proteine che circolano nel sangue
per portare gli acidi grassi alle cellule. La
ricerca aveva evidenziato che, aggiun-
gendo vitamina E ai campioni di sangue
in provetta, le Ldl diventavano più resi-
stenti all'ossidazione. Forse era così che
la vitamina E preveniva le malattie car-
diache. "A livello biochimico, sembrava
una buona spiegazione",
dice Roland Stocker, un
biochimico dell 'università
Le sostanze
del New South Wales a che in
Sydney, in Australia.
Il consumo di vitamina provetta
E salì alle stelle. Ne11990,
quasi nessuno assumeva
funzionano da
vitamina E, alla fine del de- antiossidanti
cennio circa 23 milioni di
statunitensi la consumava- hanno effetti
no quotidianamente.
Sulla base di questi ri-
diversi nel
sultati positivi, altri ricer- corpo umano
catori hanno studiato l'uso
della vitamina E come integratore. I ri-
sultati, tuttavia, sono stati quasi sempre
deludenti. Un solo esperimento - il
Cambridge heart antioxidant study
(Chaos) - ha ottenuto risultati positivi,
con una riduzione del 77 per cento del
rischio di attacchi cardiaci. Altre ricer-
che non hanno riscontrato alcun effetto
positivo e sono giunte addirittura alla
conclusione che la vitamina E aumenta-
va il rischio di attacchi cardiaci. Era ora
di rivedere la teoria?
In seguito anche altri test ideati per
verificare se gli integratori a base di vita-
mina E potevano prevenire il cancro
hanno ottenuto risultati negativi. La vi-
tamina E non rallentava neanche l'avan-
zamento della malattia di Alzheimer
nelle persone che soffrivano di un lieve
deterioramento cognitivo . :
Inoltre, quando gli scienziati sono
andati a cercare le prove che la vitamina
E proteggeva le Ldl dall 'ossidazione al-
l'interno del corpo umano, e non solo in
provetta, non ne hanno trovata nessuna,
tranne nelle persone che
soffrivano di carenza di vi-
tamina E. Anche se in pro-
vetta la vitamina E ha di-
mostrato di essere un po-
tente antiossidante, oggi si
dubita seriamente che i
suoi effetti sulle persone
siano gli stessi . "La vitami-
na E non è un antiossidan-
te. Anzi , deve essere pro-
tetta dall'oss ìdazione", dice
Angelo Azzi, un biochimi-
co della Tufts university di
Boston, nel Massachusetts.
In natura la vitamina E esiste in otto for-
me diverse, che in provetta funzionano
tutte come antiossidanti. Ma nel corpo
umano è presente in una sola forma, l'al-
fa tocoferolo, che viene estratta dal san-
gue da una proteina altamente specializ-
zata del fegato. Tutte le altre forme di
antiossidanti vengono espulse.
La vitamina E ha una sua funzione
all 'interno del corpo: costituisce una
parte essenziale della dieta e la sua ca-
renza crea problemi neurologici, ma
qualsiasi cosa faccia non è un antiossi-
dante. È stato perfino dimostrato che gli
integratori a base di vitamina E possono
essere dannosi. L'anno scorso, un'équipe
guidata da Edgar Miller delle Johns

Hopkins medicaI institutions di Balti-
mora ha raccolto i risultati di 19 studi
separati giungendo alla conclusione che
alte dosi di vitamina E aumentano il tas-
so di mortalità. Ma questa tesi è molto
discussa.
La vitamina C
La vitamina C è stata un'altra delusione.
"Qualcuno cerca ancora di difenderla,
ma non ha praticamente alcun effetto
sui radicali liberi se non nelle persone
con carenza di vitamina C", dice Hal-
liwell. "È una causa persa". Anzi, i risul-
tati di una ricerca condotta negli Stati
Uniti sui rapporti tra dieta e salute, il
Womens health study, fanno addirittura
pensare che l'aumento del consumo di
vitamina C possa accelerare l'ateroscle-
rosi in alcune persone affette da diabete.
Una famiglia di antiossidanti ancora po-
co studiata è quella dei polifenoli.Alcuni
studi epidemiologici fanno pensare che i
polifenoli prevengano un certo numero
di malattie.
Ma anche se in provetta agiscono da
antiossidanti, non è sicuro che possano
essere assorbiti dal sangue e metaboliz-
zati rapidamente. Per esempio , il 95 per
cento di un flavonoide chiamato resve-
ratrolo - quello che si trova nel vino ros-
so - viene distrutto dal nostro sistema
digestivo prima ancora di entrare in cir-
colazione.
La conclusione quindi è chiara: qua-
lunque sia l'effetto benefico di una dieta
ricca di frutta e verdura, non è possibile
riprodurlo assumendo estratti o integra-
tori vitaminici. "Solo perché gli alimenti
che contengono certe sostanze sono be-
nefici, questo non significa che lo sia an-
che un integratore alimentare costituito
dalle stesse sostanze", dice Paul Coates,
Nemici dei radicali liberi
Nel 2004 i ricercatori del dipartimento per l'agricoltura degli Stati Uniti hanno individuato
i 130 cibi con il maggiore potere antiossidante. Ecco i primi venti.
Capacità antiossidante
per100 grammi, in ~molj di TE"
Noci amer icane 17.940
Fagioli rossi messicani 14 .920
Fagioli comuni 14.412
Noci 13.542
FagioIi striati 12.358
Nocciole 9 .644
Mirtilli 9.456
Cuori di carciofo 9.410
More selvatiche 9 .260
Prugne 8 .578
"TE: Equivalenti di Trolox. Il Trolox è underivato dellovitamina Eusato come unitàdi misuro delpotere antiossidante di un
alimento.
che lavora per la Sezione integratol'i ali-
mentari dei National institutes ofheal-
th .
Resta comunque il fatto che le perso-
ne la cui dieta è ricca di vitamina C,vita-
mina E, polifenoli e carotenoidi sono
meno soggette ad attacchi cardiaci, ma-
lattie vascolari, diabete e cancro. Una
possibile spiegazione è che in generale lo
stile di vita di queste persone è più sano:
per esempio fanno più sport e fumano di
meno.
Ma Halliwell non molla: è ancora
convinto che almeno una parte del meri-
to possa essere attribuito agli antiossi-
danti. Lo studioso sostiene infatti che ,
all'interno di alimenti duri e fibrosi, i po-
lifenoli, i carotenoidi e le vita-
mine della frutta e della verdura
si fermano a lungo nello stoma-
co e nel colon dove possono
neutralizzare i radicali liberi. Il
tratto gastrointestinale, soprat-
tutto lo stomaco con il suo ambiente leg-
germente acido , genera costantemente
ossigeno reattivo estraendolo dai cibi.
Forse gli integrato l'i non funzionano
perché si digeriscono troppo rapida-
mente.
Tèecaffè
Andrew Shao del Council for responsi-
ble nutrition, un'associazione di produt-
tori di integratol'i alimentari con sede a
Washington, sostiene più o meno la stes-
sa cosa. Secondo lui, estrarre una so-
stanza nutriente dal suo contesto e te-
starla in laboratorio non è una procedu-
ra corretta. "Non dovremmo aspettarci
che gli antiossidanti si comportino come
i farmaci", spiega Shao. "Le sostanze nu-
trienti funzionano solo in combinazione
tra loro".
Capacità antiossidante
per100 grammi, in umon di TE"
Fagioli neri
Pistacchi
Susine nere
More
Lamponi
Mandorle
Piselli
Mele deliziose
Mele Grammy Smith
Datteri
FONTI: NEW SCIENTIST
SCIENZA
C'è poi un'altra ipotesi, ancora più in-
teressante. Il tè e il caffè sono tra le prin-
cipali fonti di antiossidanti, ed è dimo-
strato che il tè verde presenta particolari
benefici tra cui una riduzione del rischio
di can cro e di malattie cardiovascolari.
Stranamente, però, Halliwell ha scoper-
to che il tè e il caffè sono anche pieni di
ossigeno reattivo sotto forma di perossi-
do di idrogeno o acqua ossigenata.
"Una tazza di caffè contiene perossi-
do di idrogeno diluito ", dice Halliwell. Il
perossido è lì proprio a causa della pre-
senza degli antiossidanti, che in pratica
agiscono da agenti riduttori, sostanze
che combinate con l'ossigeno producono
perossido di idrogeno. Pensate ai capelli
ossigenati e potete immaginare
quello che state bevendo.
Ma se i radicali liberi sono
dannosi, perché il tè e il caffè
invece fanno bene? Una possi-
bile spiegazione è che forse sti -
molano i nostri antiossidanti interni.
"C'èstato un notevole ripensamento sul-
l'azione dei radicali liberi",dice Malcolm
Jackson, un biochimico dell'università
inglese di Liverpool. Jackson è convinto
che, nella giusta quantità, i radicali pos-
sano essere salutari perché stimolano le
nostre cellule ad attivare il loro meccani-
smo di difesa interno: una batteria di
enzimi che combatte i radicali come la
catalasi e la superossido dismutasi. "Le
cellule si sanno difendere benissimo
contro gli attacchi, basta che non siano
eccessivi", dice Jackson. "La domanda
quindi è: bisogna davvero eliminare i ra-
dicali liberi? ".
Se un giorno saltasse fuori che gli an-
tiossidanti contenuti negli alimenti fan-
no bene perché generano una quantità
salutare di radicali liberi, la scoperta sa-
rebbe paradossale. Spiegherebbe anche
perché gli integratori e gli estratti non
funzionano o hanno addirittura effetti
pericolosi : le loro dosi sono troppo alte e
stimolano una produzione eccessiva di
radicali liberi.
8.040 Per il momento quindi il consiglio da
7 .982 seguire è semplice: "Continuat e a consu-
7.340 mare cibi ricchi di flavonoidi, vino rosso
5 .348 in quantità moderata, tè, frutta e verdu-
5 .048 ra", dice Halliwell. "Non prendete dosi
4.454 massicce di integratori o di alimenti ar-
4 .342 ricchiti di sostanze antiossidanti finché
4.257 non ne sapremo qualcosa di più".• bt
3 .899
3 .896 JRJI Le norme sugli lntegratorl del
lISI ministero della salute italiano
snipurl.com/lhaug
INTERNA ZIO N ALI! 690, 27 APRILI! 2007 • 53