ANTOLOGIA

Krwawe powroty
Many Bloody Returns - Collection

Tumaczya: Magdalena Grochowalska

Ksika ta dedykowana jest Jossowi Whedonowi, ktry prawdopodobnie nigdy jej nie przeczyta, oraz jego najwikszym fanom, znanym jako Buffybuds, ktrzy na pewno to zrobi. Dzikujemy Marty i Johnowi z Tekno Books za inspiracj, zacht i pene wsparcie, ktre uatwio prac naszym agentom Joshui Bilmes (Charlaine) i Joan Brandt (Toni), a take Ginjer Buchanan z Ace, ktra utwierdzia nas w przekonaniu, e wydanie antologii mogoby by dobrym pomysem. Chciaybymy rwnie podzikowa autorom, ktrzy ofiarowali swoje opowiadania do tej antologii pomimo wiadomoci, e edytorki s nowicjuszkami. Dzikujemy za pene zaufanie do nas.

Wprowadzenie, czyli kilka stw wstpu

Kiedy pierwszy raz zaproponowano mi edytowanie antologii, nie zdawaam sobie sprawy z ogromu pracy, jaki bd musiaa w ni woy. Wiedziaam, e dobrze bdzie podzieli si prac i e moja dobra przyjacika Toni L. P. Kelner bdzie jedn z najlepszych wspredaktorek. Razem z Toni odbyymy kilka interesujcych spotka, w czasie ktrych planowaymy temat tej antologii. Zdecydowaymy si wybra dwa pozornie niezwizane ze sob tematy: wampiry i dzie urodzin, aby zobaczy, jak utalentowani pisarze je pocz. Po wspaniaej zabawie w planowanie i tworzenie wymarzonej listy twrcw musiaymy zej na ziemi i zabra si do normalnej pracy, co do ktrej obawiaymy si, e przyniesie nam wielkie rozczarowanie. Na szczcie tak si nie stao, poniewa kadego dnia dostawaymy nowe opowiadania, a kade z nich byo czym w rodzaju objawienia. Niesamowite jest to, co kreatywne umysy potrafi zrobi z tym samym tematem. adne z opowiada nie byo podobne do innych. Cz z nich jest zabawna, cz tragiczna, ale niewtpliwie wszystkie s fascynujce. Czytajcie je i cieszcie si nimi. Charlaine Harris Toni L. P. Kelner

Charlaine Harris
Zajmuje mocn pozycj na licie najbardziej poczytnych pisarzy wedug New York Timesa. Jest autork serii ksiek o Sookie Stackhouse oraz o Harper Connelly, ktra po poraeniu piorunem trudni si odnajdywaniem zwok. Harris jest laureatk nagrd Anthony, Sapphire i dwch nagrd czytelnikw magazynu Romantic Times. Mieszka w maym miasteczku w Arkansas razem z mem, kaczk, trzema psami i trjk dzieci. Jej strona internetowa to po prostu www.charlaineharris.com i naprawd stara si j uaktualnia. W padzierniku zoo8 r. nakadem Fabryki Sw ukazaa si jej ksika Grobowy zmys.

Noc Draculi
Zaproszenie znalazam w skrzynce na listy. Jadc do pracy, przypomniaam sobie, e nie zagldaam do niej od kilku dni. Zatrzymaam wic samochd i wychyliam si mocno z okna wozu. Poczta, ktr otrzymywaam, zazwyczaj nie bya interesujca. Przewanie dostawaam reklamwki z Dollar General lub Wal-Martu albo zowieszcze listy dotyczce wykupienia zawczasu kwatery na cmentarzu. Kiedy zobaczyam rachunki za prd i kablwk, zaamaam si, ale po chwil otrzymaam ma nagrod adn, cik, zocist kopert, ktra niewtpliwie zawieraa jakie zaproszenie. Zostaa zaadresowana przez kogo, kto by piekielnie dobry w kaligrafii. Wyjam may noyk z samochodowego schowka i ostronie rozciam kopert. Rzadko dostaj tego typu korespondencj, a jeli ju si to zdarzy, to zwykle tylko przypomina zaproszenia. Ale ta bya inna. Czuam, e naley do tych z grnej pki. Otwieraam j z namaszczeniem. Ostronie wyjam zoon we dwoje cik pergaminow kartk. Kiedy j rozkadaam, co z niej wypado wprost na moje kolana by to prostoktny kawaek jedwabiu. Wziam go w donie i bez czytania przejechaam palcami po wytoczonych literach. Zaczyna si niele, pomylaam. Ocigaam si z przeczytaniem treci zaproszenia jak mogam najduej. W kocu pochyliam si nad nim, eby zobaczy, co ukrywa. Eric Northman oraz czonkowie Fangtasia Prosz o zaszczycenie swoj osob corocznego przyjcia Fangtasii z okazji urodzin Pana Ciemnoci KSICIA DRACULI Dnia 8 lutego o godzinie 22. 00 Oprawa muzyczna Ksi mierci Strj wieczorowy Prosimy o potwierdzenie przybycia

Przeczytaam zaproszenie dwukrotnie. Po chwili raz jeszcze. Do pracy jechaam tak zamylona, e chyba tylko brak korkw na Hummingbird Road umoliwi mi dotarcie na miejsce cao i zdrowo. Skrciam w lewo, eby dosta si do biura, i prawie minam wjazd na parking. W ostatnim momencie zahamowaam i skrciam za barem na postj zarezerwowany dla pracownikw. Mj szef, Sam Merlotte, siedzia za biurkiem, kiedy wlizgnam si do pokoju, eby zostawi torebk w szufladzie jego biurka. Przed chwil musia si czesa, bo pltanina zotoczerwonych wosw na jego gowie bya potargana bardziej ni zwykle. Spojrza znad swojego zeznania podatkowego i umiechn si do mnie. Sookie powiedzia jak si miewasz? Niele. Sezon podatkowy, co? Upewniam si, e strj subowy ley na mnie nienagannie, strzepnam jeden z moich dugich blond wosw ze spodni. Zawsze kiedy si czesz, pochylam si. Robi to po to, aby mj kucyk by idealnie upity. Nie rozliczasz si w tym roku u ksigowej? Stwierdziem, e jeeli zabior si do tego wystarczajco wczenie, sam to zaatwi. Mwi tak kadego roku, ale zawsze koczyo si na jego wizycie w biurze rachunkowym, ktre w wyniku tego musiao wystpowa do urzdu podatkowego z wnioskiem o przeduenie terminu skadania zeznania. Dostae moe co takiego? Odoy dugopis z wyran ulg i wzi kart do rki. Rzuci okiem na tekst i powiedzia: Nie. I tak nie zapraszaj zbyt wielu zmiennoksztatnych. Ewentualnie jakiego miejscowego wodza wilkoakw albo gocia z nadprzyrodzonymi zdolnociami, ktry odda im wyjtkow przysug... Jak ty. Nie mam nadprzyrodzonych zdolnoci powiedziaam zdziwiona. Ja mam tylko... problem. Telepatia to co wicej ni problem odrzek Sam. Trdzik jest problemem. Niemiao jest problemem. Czytanie w umysach innych ludzi jest darem. Albo przeklestwem powiedziaam. Podeszam do szuflady, eby wrzuci torebk, i w tym momencie Sam wsta. Jest ode mnie wyszy o jakie trzy cale (mam 5,6 stopy wzrostu), ale nie oznacza to wcale, e jest jakim wyjtkowo wielkim facetem. Wyrnia go jedynie to, e jest potniej zbudowany ni normalny czowiek jego wzrostu. Wybierzesz si tam? zapyta. Halloween i urodziny Draculi s jedynymi witami obchodzonymi przez wampiry. Doszy mnie suchy, e to

zarbiste imprezy. Jeszcze nie podjam decyzji odpowiedziaam. Jak bd miaa przerw, to zadzwoni do Pam. Pam bya zastpc Erica oraz kim w rodzaju mojej najbliszej przyjaciki, jedynej, jak miaam wrd wampirw. Udao mi si j dorwa w Fangtasii tu po zachodzie soca. Czy hrabia Dracula naprawd istnia? zapytaam przez telefon. Zawsze wydawao mi si, e by tworem Brama Stokera i Hollywood dodaam zaraz po tym, jak ju poinformowaam j o otrzymaniu zaproszenia. Tak, naprawd istnia powiedziaa Pam. Vlad Tepes, zwany Palownikiem. Wydaje mi si, e by wadc Ksistwa Wooskiego, ktrego stolica znajdowaa si w Targoviste. By bardziej dziki i dny krwi ni jakikolwiek inny wampir. Ogromn przyjemno sprawiao mu skazywanie ludzi na mier na palu. Podobno mg patrze na to godzinami. A musisz wiedzie, e miao to miejsce wtedy, kiedy jeszcze by ywym czowiekiem. Przeszy mnie dreszcz. Obrzydlistwo. Ludzie bali si go jak diabli, za to miejscowe wampiry tak bardzo go podziwiay, e naznaczyy go, kiedy umiera. I to by pocztek Nowej Ery. Trzeciej nocy po pogrzebie Dracula powrci do wiata ywych jako wampir. Jak by to powiedzie? Sta si pierwszym nowoczesnym wampirem. Wczeniej wampiry byy, no... do odraajce. yy w zupenej konspiracji, mieszkajc w norach na cmentarzach niczym zwierzta. Ale Vlad Dracula by wadc i nie zamierza nosi achmanw i y w jakich jamach w gosie Pam zabrzmiaa duma. Prbowaam wyobrazi sobie Erica mieszkajcego w norze i noszcego achmany, ale nie wyszo. Wic Stoker nie wymyli sobie tego wszystkiego, opierajc si tylko na podaniach ludowych? Czciowo tak. Oczywicie nie wiedzia zbyt wiele o Draculi, jak go sam nazwa, bo niby skd? Jedno spotkanie nie czyni wiosny, ale by tak podekscytowany moliwoci poznania ksicia, e zmyli kilka detali, ktre wedug niego miay historii doda odrobin pikanterii. Dracula nie by z tego zbyt zadowolony, ale w sumie ucieszy si, bo jego imi stao si znane. Podobna sytuacja miaa miejsce z Ann Rice, ktra rwnie podkoloryzowaa wywiad z Louisem. Ale jego faktycznie tam nie bdzie, prawda? Chyba na caym wiecie wampiry bd witowa, co nie? Pam odpowiedziaa bardzo ostronie: Niektrzy wierz, e kadego roku zawsze gdzie si niespodziewanie pojawia, ale szansa jest tak nika, jak wygranie w lotto. Ale i tak cz w to wierzy.

Usyszaam gos Erica w tle: Pam, z kim rozmawiasz? Okej powiedziaa Pam. Sowo to zabrzmiao bardzo amerykasko przy jej brytyjskim akcencie. Musz lecie, Sookie. Do zobaczenia. Kiedy wkadaam telefon do torebki, odezwa si Sam: Sookie, jeli pjdziesz na to przyjcie, to miej oczy dookoa gowy. Wampiry czasem zapominaj si w Noc Draculi i za bardzo je ponosi. Dziki, Sam powiedziaam. Bd uwaa. Nie musia mi tego mwi. Niewane, ile wampirw to twoi znajomi, i tak musisz si mie na bacznoci. Wprawdzie od kiedy Japoczycy wymylili syntetyczn krew, jeden z problemw wspistnienia zosta rozwizany, ale ostronoci nigdy za wiele. Syntetyk pozwoli nieumarym wyj z ukrycia i zaj nalene im miejsce w amerykaskim spoeczestwie. Brytyjskie i wschodnioeuropejskie te radz sobie cakiem dobrze od Wielkiego Wyjcia czyli dnia, w ktrym przez starannie wyselekcjonowanych przedstawicieli ogosiy wiatu sw obecno. Jednake te z Poudniowej Ameryki, jak i krajw muzumaskich, chocia jest ich obecnie niewiele, aoway tej decyzji. Mieszkajce w niegocinnych dla nich zaktkach wiata, prboway emigrowa do krajw bardziej przyjaznych. Z tego powodu Kongres uchwali kilka ustaw, prbujc ograniczy moliwo ubiegania si o azyl polityczny. To z kolei spowodowao wzrost liczby wampirw, ktre prboway przedosta si przez zielon granic. Wikszo z nich szukaa szczcia w Luizjanie, ktra bya najbardziej tolerancyjna. Wolaam myle o wampirach, ni sucha myli wspobywateli. Oczywicie chodziam od stolika do stolika i wykonywaam swoj prac ze szczerym umiechem, bo lubiam due napiwki. Ale dzi nie byam w stanie woy w ni zbyt wiele serca. By ciepy lutowy dzie, okoo dziesiciu stopni, i myli ludzi kryy ju wok wiosny. Staram si nie sucha, ale jestem jak odbiornik radiowy, ktry odbiera wiele sygnaw. Niekiedy jestem w stanie do dobrze kontrolowa swj dar, ale nie zawsze. Dzi wyapywaam zaledwie fragmenty myli. Hoyt Fortenberry, najlepszy kumpel mojego brata, myla o planach swojej matki, ktra chciaa dosadzi jeszcze dziesi krzakw r w ju i tak zaronitym ogrodzie. Siedzc z pospn min, zastanawia si, ile czasu mu to zajmie. Arlene, moja przyjacika i zarazem druga kelnerka, rozwaaa, czy jest w stanie sprawi, aby jej najnowszy chopak si owiadczy. Ten problem pojawia si za kadym razem, kiedy poznawaa kogo nowego. Podczas gdy mechanicznie wycieraam plamy po rozlanych napojach i roznosiam udka kurczakw (bya pora kolacji, wic i tok spory), moje myli kryy wok tego, jak zdoby kreacj na przyjcie. Miaam jeszcze moj star sukni ze studniwki (rczna robota ciotki Lindy), ale, niestety, bya ju

strasznie niemodna. Mam dwadziecia sze lat i do tej pory nie byam niczyj druhn, wic nie dorobiam si odpowiedniego stroju, ktry mgby teraz si przyda. Nikt z moich przyjaci nie bra jeszcze lubu, z wyjtkiem Arlene, ktra wychodzia za m tak wiele razy, e nigdy nie pomylaa o posiadaniu wiadkw. Za te ciuchy, ktre kupowaam specjalnie na rnego rodzaju wampirze imprezy, zazwyczaj ulegay zniszczeniu, niekiedy w bardzo nieprzyjemny sposb. Zwykle zaopatrywaam si w kreacje w sklepie mojej przyjaciki Tary, ale ona zamykaa przed osiemnast. Tak wic po pracy pojechaam do centrum handlowego Pecanland w Monero. Poszczcio mi si. U Dillarda znalazam sukni, ktra tak mi si podobaa, e kupiabym j nawet wtedy, gdyby nie bya przeceniona. A poniewa cen obniono ze stu pidziesiciu dolarw na dwadziecia pi, zakup uznaam za ogromny sukces. Kiecka bya wciekle rowa, z cekinami na grze i szyfonem na dole. Bez adnych paskw. Zwyczajnie prosta. Dobraam do niej srebrne szpilki, rwnie z wyprzeday, i uznaam, e jeli rozpuszcz wosy i ozdobi uszy perowymi kolczykami po babci, bd wyglda szaowo. Najwaniejsza rzecz bya zaatwiona. Wysaam jeszcze uprzejme potwierdzenie przybycia i byam gotowa. Trzy noce pniej, z sukni w pokrowcu, zastukaam do tylnych drzwi Fangtasii. Nie wygldasz zbyt szykownie stwierdzia Pam, wpuszczajc mnie do rodka. Nie chciaam pognie sukni wyjaniam, idc w stron azienki. W drzwiach nie byo zamka, wic Pam staa na zewntrz, pilnujc, aby nikt nie wszed. Umiechna si z aprobat, kiedy wyszam. Niele, Sookie ocenia. Sama ubrana bya w smoking uszyty ze srebrnej lamy. Wygldaa zjawiskowo. Eric bdzie zachwycony powiedziaa. Zaczerwieniam si. Erica i mnie kiedy co czyo, ale po przebytej amnezji nie jest tego wiadomy. Jakby mnie obchodzio, co on sdzi rzuciam. Pam umiechna si zoliwie. Oczywicie powiedziaa. Jestecie sobie zupenie obojtni. Staraam si wyglda po prostu tak, jakbym przyja jej sowa za dobr monet, nie zauwaajc nutki sarkazmu. Ku mojemu zdziwieniu Pam cmokna mnie w policzek. Dziki, e przysza dodaa. Moe go troch oywisz. Jest nie do zniesienia od kilku dni. Dlaczego? zapytaam, chocia tak naprawd to nie chciaam wiedzie. Czy kiedykolwiek widziaa Its a Great Pumpkin, Charlie Brown? Zamurowao mnie.

 Jasne powiedziaam. A ty? O, tak odrzeka Pam spokojnie. Wiele razy. Daa mi chwil, eby ta odpowied do mnie dotara. Przed Noc Draculi zawsze si to powtarza* [*W jednym z odcinkw kreskwki
Peanuts wystpuje Linus van Pelt, ktry kadego roku czeka na pojawienie si Wielkiej Dyni w Halloween. Dynia ta nigdy si nie pojawia i za kadym razem Linus czuje si upokorzony, ale niezomnie sobie obiecuje, e za rok znw bdzie czeka.].

Eric kadego roku wyobraa sobie, e to wanie na jego przyjciu zjawi si Ksi. Denerwuje si i dokadnie wszystko planuje. Zamawia nawet dwukrotnie zaproszenia w drukarni, eby mie pewno, e bd na czas. Teraz, kiedy ten wieczr ju nadszed, jest wanie w takim stanie jak Linus. Aha, przypadek wielkiego fana, ktremu odbija? Zawsze znajdziesz odpowiednie sowa powiedziaa Pam z podziwem. Staymy przed biurem Erica i obydwie syszaymy, jak w rodku dar si na kogo. Nie jest zadowolony z barmana. Poza tym wydaje mu si, e jest za mao butelek krwi, ktr, wedug wywiadu w American Vampire, Ksi lubi najbardziej. Prbowaam usilnie wyobrazi sobie Vlada Palownika podczas pogawdki z reporterem. Raczej nie chciaabym by t osob, ktra trzyma notatnik i owek. A jaki to gatunek? zapytaam, prbujc podtrzyma rozmow. Mwi si, e Ksi Ciemnoci preferuje szlachetn krew. Hmmm... Czemu nie jestem zdziwiona? Szlachetna krew bya niezmiernie rzadkim gatunkiem. Do tej pory mylaam, e jej istnienie jest tylko legend. Skada si po czci z syntetyku i krwi prawdziwej, i to bkitnej. Jeeli wyobraacie sobie wampiry urzdzajce zasadzk na ksicia Williama, to si mylicie. Jest wielu przedstawicieli uboszej szlachty, ktrzy s szczliwi, mogc odda nieco pynw ustrojowych za astronomiczn sum. Po dugich korowodach udao nam si zaatwi dwie butelki. Pam bya przygnbiona. Kosztoway nas o wiele wicej, ni moglimy zapaci. Nigdy nie sdziam, e mj stwrca jest tak nierozsdny. Ale w tym roku posun si stanowczo za daleko. Zamwiony przez niego gatunek psuje si szybko ze wzgldu na proporcje. A do tego Eric martwi si teraz o to, e dwie butelki nie wystarcz. Jest tyle legend dotyczcych Draculi. Pono on bdzie pi tylko szlachetn krew albo... prawdziw. Prawdziw? Ale to jest wbrew prawu! Chyba e dawca wyrazi zgod. Kady wampir, ktry napi si ludzkiej krwi wbrew woli czowieka, podlega karze mierci. W takiej sytuacji mia do wyboru dwie opcje poegnania si ze wiatem: wbicie koka w serce lub wystawienie na wiato soneczne.

Egzekucj zwykle wykonuje inny nieumary, ktry jest opacany przez pastwo. Zawsze uwaaam, e ten, kto posuwa si do zdobycia si ludzkiej krwi, zasuguje na mier. Poza tym byo wystarczajco duo szalecw, ktrzy dobrowolnie stawali si dawcami. I adne dzieci nocy nie moe podnie rki na Dracul powiedziaa nagle Pam, jakby czytaa moje myli. Oczywicie, e nie zamierzamy atakowa naszego Ksicia dodaa gorliwie. Jasne, pomylaam. Jest otaczany tak czci, e kady wampir, ktry sprbowaby go zaatakowa, musiaby skoczy na socu. Mamy rwnie obowizek wspomaga Pana finansowo. Zastanawiaam si chwil, czy musz mu rwnie czyci ky. Drzwi od biura otworzyy si tak gwatownie, e odbiy si od ciany i zamkny z hukiem. Ponownie zostay pchnite, ale tym razem agodniej, i wyszed przez nie Eric. Nie mogam si na niego nie gapi. Wyglda tak apetycznie, e miaam ochot go zje. By wysoki i dobrze zbudowany. Jego szyty na miar smoking lea na nim rwnie dobrze jak na Jamesie Bondzie. Czarny materia bez ani jednego pyku, nienobiaa koszula i rcznie zawizana muszka byy szczytem elegancji. Obrazu idealnego mczyzny dopeniay kaskady piknych blond wosw, ktre opaday mu na plecy. James Bond wyszeptaam. Oczy Erica pony pene podniecenia. Bez sowa zapa mnie i odchyli do tyu, tak jakbymy wanie taczyli, po czym zoy na moich ustach namitny pocaunek. O rany, o rany, o rany! Kiedy zaczam dre, przywrci mnie do pionu. Jego zabjczy umiech odsoni poyskujce ky. Eric by wyranie z siebie zadowolony. Tobie te cze powiedziaam zgryliwie, kiedy byam ju pewna, e znowu oddycham. Moja smakowita przyjacika wymrucza i ukoni si. Nie jestem pewna, czy mogabym zosta nazwana przyjacik, i musiaam uwierzy mu na sowo, e byam smaczna. Jaki jest program na dzisiejszy wieczr? zapytaam, majc nadziej, e mj gospodarz szybko si uspokoi. Bdziemy taczy, pi krew, oglda wystpy i czeka na przybycie Ksicia powiedzia. Tak si ciesz, e jeste tu dzi wieczr. Mamy wielu specjalnych goci, ale ty bdziesz jedyn telepatk. Okej powiedziaam sabo. Wygldasz wyjtkowo licznie tego wieczoru orzek Lyle, ktry sta tu obok. Nawet go nie zauwayam. Nie mia nabytej przez tysice lat prezencji Erica.

By drobny i mia wosy jak szczotka. No i by gociem z Aleksandrii, odwiedzajcym synn Fangtasi. Mia zamiar otworzy u siebie podobny bar dla wampirw. Lyle nis ma chodziark, uwaajc, aby jej nie przechyli. Szlachetna krew? powiedziaa Pam neutralnym gosem. Mog zobaczy? zapytaam. Eric podnis wieko i pokaza mi zawarto dwie niebieskie butelki (zaoyam, e to od bkitnej krwi) ozdobione rysunkiem tiary i dwoma sowami Szlachetna Krew napisanymi gotykiem. Bardzo adne powiedziaam od niechcenia, jakby nie robio to na mnie adnego wraenia. Bdzie bardzo zadowolony oznajmi Eric. Nigdy nie syszaam w jego gosie tyle szczcia. Mwisz tak, jakby wiedzia, e on, to znaczy Dracula, si pojawi powiedziaam. Poniewa hall zacz zapenia si gomi, przerwalimy na moment rozmow i przeszlimy do otwartej dla wszystkich czci klubu. Udao mi si odby biznesow rozmow z doradc finansowym ksicia odpowiedzia po chwili Eric. Udao mi si nader mocno wyrazi, jak bardzo obecno Pana bdzie zaszczytem dla mnie i dla mojego lokalu. Pam przewrcia oczami. Przekupie go. Std to podniecenie i zakup szlachetnej krwi. Nigdy nie podejrzewaam, e Eric moe otacza wrcz kultem kogo innego ni samego siebie. Nie przypuszczaam rwnie, e wydaby kiedykolwiek tyle pienidzy na co takiego. By szarmancki i przedsibiorczy, dba o swoich pracownikw, ale pierwsze miejsce na licie osb podziwianych przez Erica zajmowa on sam. Wasne powodzenie byo dla niego najwaniejsze. Droga Sookie, wygldasz na niespecjalnie podekscytowan powiedziaa Pam z sarkazmem, szczerzc si do mnie. Uwielbiaa dogryza, a dzi trafia na podatny grunt. Staa z min niewinitka, podczas gdy Eric spojrza na mnie z wyrzutem. Nie wierzysz, e tak si stanie, Sookie? zapyta. Stojcy za nim Lyle przewrci oczami. Wyranie mia do fantazji gospodarza. I pomyle, e chciaam tylko przyj na przyjcie w adnej sukni i dobrze si bawi, a staam si uczestnikiem jakiej powanej dyskusji. Przecie niedugo si dowiemy, nieprawda? powiedziaam pogodnie i Eric wyda si tym usatysfakcjonowany. Klub wyglda wietnie. Fangtasia bya najbardziej typowym lokalem, jaki moglibycie sobie wyobrazi. Betonowe podogi, krzesa i stoy wykonane z metalu, a na cianie wielki szaro-czerwony neon. Nie mogam uwierzy, e klub a tak bardzo si zmieni. Z sufitu zwisay biae sztandary z godem przedstawiajcym czerwonego niedwiedzia stojcego na tylnych apach i z przedni uniesion,

jakby gotow do uderzenia. To jest replika osobistej flagi hrabiego powiedziaa Pam, zauwaajc moje pytajce spojrzenie. Eric zapaci historykowi w LSU, aby j odszuka. Wyraz jej twarzy mwi, e kto tu niele zarobi. W centralnym punkcie parkietu sta tron na maym podecie. Po dokadniejszych ogldzinach stwierdziam, e wypoyczono go z teatru. Zosta wprawdzie pokryty nowym czerwonym suknem dla wygody ksicego tyka i sta dokadnie porodku ciemnoczerwonego dywanu, ale z bliska nie prezentowa si ju tak okazale. Wszystkie stoy, nakryte biaymi lub ciemnoczerwonymi obrusami, ozdobione zostay skomplikowanymi kompozycjami kwiatowymi. Kiedy uwanie przyjrzaam si bukietom, wybuchnam miechem. Pomidzy pltanin godzikw i lici umieszczono miniaturowe trumny oraz sporej wielkoci paliki. Ten rodzaj poczucia humoru wyranie wskazywa na Erica. Zamiast WDED-u, wampirzej stacji radiowej, z gonikw dobiegaa bardzo emocjonalna muzyka smyczkowa, ktra bya zarwno skoczna, jak i paczliwa. Muzyka z Transylwanii powiedzia Lyle. Jego twarz nie wyraaa adnych uczu. Pniej DJ Ksi mierci zabierze nas w muzyczn podr. Lyle wyglda tak, jakby wola zje limaki. Przy jednej ze cian wypatrzyam may bufet z zakskami dla tych, ktrzy posilali si bardziej staym pokarmem, i fontann krwi dla tych, ktrzy woleli co pynnego. W fontannie krew spywaa kaskadami do wielkiej misy z mlecznobiaego szka. Dookoa ustawione byy krysztaowe czary. Musiao to sporo kosztowa. Czadowo powiedziaam cicho, gdy Eric i Lyle podeszli do baru. Pam przytakna. Troch wydalimy dodaa. Pomieszczenie byo oczywicie pene wampirw. Rozpoznaam kilkoro z nich: Indira, Clancy, Maxwell Lee i Bill Compton, mj byy. No i jeszcze przynajmniej z dwudziestu innych, mieszkajcych w Pitym Obszarze, ktrego zwierzchnikiem by Eric. Spotkaam ich moe raz czy dwa razy w yciu. Reszta, na czele z barmanem, bya mi nieznana, ale rotacja barmanw w Fangtasii bya do dua, wic nie widziaam w tym nic dziwnego. Byo rwnie kilku przedstawicieli luizjaskiej spoecznoci istot nadnaturalnych, ktrzy nie zaliczali si ani do ludzi, ani do wampirw, midzy innymi pukownik Flood, przywdca stada wilkoakw z Shreveport oraz Calvin Morris, szef panteroakw, zamieszkujcych okolice Hot Shot. Pukownik Flood, emerytowany pilot, siedzia sztywno w fotelu, odziany w rwnie sztywny garnitur, podczas gdy Calvin, ubrany w strj wieczorowy wasnego pomysu

kraciast koszul, jeansy, buty z cholewami i czarny kowbojski kapelusz czu si najwyraniej swobodniej. Gdy mnie zauway, kiwn gow z podziwem. Skinicie gowy pukownika Flooda byo nieco chodniejsze, ale i tak mie. Eric zaprosi rwnie niskiego, barczystego mczyzn, ktry bardzo przypomina mi jednego goblina, ktrego kiedy znaam. Byam pewna, e ten go jest jednym z czonkw tej rasy. Gobliny s draliwe i strasznie silne, a kiedy s wcieke, ich dotyk parzy. Postanowiam wic trzyma si od niego z daleka. By pochonity rozmow z jak kobiet, ubran w zbieranin lici i winoroli, ktrej obecnoci nie chciaam zawraca sobie gowy. adnych wrek oczywicie nie byo, gdy s one tak toksyczne dla wampirw jak woda z cukrem dla kolibrw. Za barem sta najnowszy nabytek ekipy Fangtasii, niski, krzepki mczyzna z ciemnymi krconymi wosami. Mia rzucajcy si w oczy nos i ogromne oczy. Ponadto, przygotowujc zamwione drinki, co chwila wybucha gromkim miechem. Kto to jest? spytaam Pam, wskazujc na bar. I co to za towarzystwo przy kontuarze? Czy rewir Erica si rozszerzy? Jak nakazuje protok, jeli podrujesz w Noc Draculi, powiniene si zgosi do biura najbliszego szeryfa i razem z nim witowa. Dlatego s tu wampiry, ktrych wczeniej nie znaa. Natomiast nowy barman to Milos Griesniki, wieo przybyy imigrant ze Starych Krajw. Jest obrzydliwy odpowiedziaa. Spojrzaam na Pam. Jak to? zapytaam. Typ donosiciela, ktry dodatkowo za bardzo lubi wtyka nos w nie swoje sprawy. Nigdy nie syszaam, eby Pam wyraaa tak zdecydowan opini o kimkolwiek, wic zaczam mu si przyglda z zaciekawieniem. Stara si wywszy, ile pienidzy ma Eric, ile zarabia na barze i ile paci naszym ludzkim kelnerkom. A propos. Gdzie one s? Obsuga lokalu i reszta wampiromaniakw bya zawsze widoczna, zwaszcza e ubierali si na czarno i bielili twarze. Wygldali prawie tak, jak prawdziwe wampiry. Jest dla nich dzi zbyt niebezpiecznie powiedziaa Pam. Indira i Clancy obsuguj goci. Indira miaa na sobie przepikne sari. Zwykle nosia jakie jeansy i Tshirty, wic teraz naprawd bya wystrojona. Czerwonowosy i niebieskooki Clancy take wyglda wyjtkowo. Ubrany by w garnitur, a zamiast krawata mia apaszk zawizan w nonszalancki wze. Kiedy zauway mj wzrok, zaprezentowa si w caej okazaoci, domagajc si wyraenia podziwu. Umiechnam si i pokiwaam gow z aprobat, cho wolaam Clancyego

w zwykych ciuchach i tych jego glanach. Eric kry pomidzy stolikami, witajc si z gomi. Cz przytula, czci si kania, a z reszt rozmawia, zachowujc si raczej jak starszy brat ni gospodarz. Nie wiedziaam, czy uzna to za co sodkiego, czy irytujcego. Stwierdziam, e jedno i drugie rwnoczenie. Wreszcie odkryam jak sab stron Erica! Porozmawiaam kilka minut z pukownikiem Floodem i Calvinem. Pukownik by jak zwykle miy i na dystans. Niezbyt przejmowa si niewilkoakami, zwaszcza odkd przeszed na emerytur i prawie w ogle nie mia stycznoci z ludmi. Calvin natomiast pochwali si, e sam pooy dach w swoim domu, oraz zaprosi mnie na ryby, kiedy bdzie cieplej. Umiechnam si do niego, ale do niczego si nie zobowizaam. Propozycja mogaby by interesujca dla mojej babci, ktra namitnie wdkowaa. Nie podzielaam tej pasji, znam inne zajcia, przy ktrych wol si nudzi. Postanowiam zobaczy, jak Pam wypeniaa obowizki zastpcy. Upewniaa si, czy wszystkie przyjezdne wampiry byy zadowolone, i ostro strofowaa nowego barmana, kiedy pomyli zamwienie. Milos Griesniki w odpowiedzi zawy, co sprawio, e ciarki przeszy mi po plecach. Ale Pam doskonale radzia sobie sama, wic nie byo powodu do obaw. Clancy, ktry zarzdza klubem w ostatnim miesicu, sprawdza, czy na stolikach nie byo brudnych szklanek i czy popielniczki s oprniane. Kiedy DJ Ksi mierci przej paeczk, muzyka zmienia si na bardziej skoczn i cz wampirw udaa si na parkiet, oddajc si plsom z tak namitnoci, jak tylko nieumarli potrafili okaza. Calvin zataczy ze mn kilka razy, ale nasze umiejtnoci miay si nijak do popisw wampirzych tancerzy. Eric poprosi mnie do typowej pocielwy, ale jego myli wyranie kryy wok tego, co moga przynie noc. C za noc wyszepta. Nie bdzie nic innego, tylko ja i ty. Kiedy piosenka si skoczya, podeszam do stolika, aby ochodzi si drinkiem z du iloci lodu. Przed pnoc wampiry zaczy si zbiera w okolicach fontanny z krwi, napeniajc krysztaowe puchary. Reszta goci rwnie si podniosa, a kiedy i ja wybraam sobie odpowiedni punkt obserwacyjny, gospodarz przyjcia pojawi si z gongiem i zacz we uderza. Gdyby by czowiekiem, powiedziaabym, e jest rozpalony do czerwonoci z podniecenia, ale poniewa by wampirem, to tylko jego oczy pony. Wyglda zarwno piknie, jak i strasznie. Kiedy rozbrzmia ostatni gong, Eric podnis swj puchar i rzek: W tym pamitnym dniu stoimy peni szacunku i mamy nadziej, e Ksi Ciemnoci zaszczyci nas swoj obecnoci. O Ksi! Uka si nam! Mj wierny synu, objawi si!

Milos Griesniki wykutyka zza baru, zdejmujc smoking, pod ktrym mia obcisy trykot zrobiony z jakiego czarnego materiau. Czego takiego spodziewaabym si ewentualnie na dziewczynie, ktra wybiera si na studniwk i nie ma pienidzy, a prbuje wyglda nietypowo i zarazem seksownie. Jednak barman, ze wzgldu na krp sylwetk, ciemne wosy i wsy, wyglda raczej jak jaki akrobata z podrzdnego cyrku. Wszdzie byo sycha ciche szmery. Calvin powiedzia: O kurwa! Pukownik Flood przytakn. Barman skoni si dystyngowanie przed Erikiem, ktry odpowiedzia nieco mniej zrcznym ukonem, jako e obiekt jego hodu by znacznie niszy. Panie powiedzia Eric jestem uradowany, e zaszczycie nas... e tutaj jeste... W ten dzie, w te wszystkie dni... Nie posiadam si z rado... Cholerny pozer mrukna Pam do mojego ucha. Nawet nie zauwayam, e pojawia si obok podczas tego caego gwaru, jaki wypeni sal po nieoczekiwanym entree barmana. Tak sdzisz? Ogldaam spektakl w wykonaniu dystyngowanego i pewnego siebie Erica, ktry wanie zaczyna klka. Dracula uciszy Erica w p sowa skinieniem doni. Reszta wampirw te zamilka. Jako e jestem tu incognito od tygodnia powiedzia twardym, lecz niedranicym uszu akcentem i spodobao mi si to miejsce, postanowiem zosta tu przez rok. Przyjm twoj danin, lecz kiedy bd tutaj mieszka, pragn y na takim poziomie, do jakiego przywykem. Szlachetna krew jest dobra jako namiastka, ale ja, Dracula, nie uznaj tego nowoczesnego nawyku picia erzacw. Bd potrzebowa jednej kobiety dziennie. Ta bdzie dobra na pocztek. Wskaza na mnie. Pukownik Flood i Calvin od razu przysunli si bliej. Byam im wdziczna za ten gest. Wampiry wydaway si zakopotane, co dziwnie wygldao na ich nie cakiem ywych obliczach. Bill zblad jak wyssana dziewica. Eric pody oczami za palcem Vlada Tepesa, wiedzc ju, na kogo ten wskazuje, a potem jego wzrok powrci do Ksicia. Nie byam w stanie nic wyczyta z twarzy gospodarza i poczuam strach. Co by zrobi Charlie Brown, gdyby wiedzia, e Wielka Dynia chciaa zje ma rud dziewczynk? Jeli chodzi o moje potrzeby finansowe, to nakadam dziesicin na twj klub. Domagam si te domu o wysokim standardzie oraz suby. Twoja zastpczyni albo manager klubu bd odpowiedni. Pam warkna, sprawiajc, e wosy zjeyy mi si na karku. Clancy wyglda natomiast tak, jakby kto skopa jednego z jego psw.

Zastpczyni Erica, schowana za moimi plecami, zacza grzeba w wizance, ktra znajdowaa si na stole. Po chwili poczuam, e wpycha co do mojej doni. Spojrzaam w d. Ty jeste tym czowiekiem wyszeptaa. Chod, dziewczyno powiedzia Dracula, kiwajc na mnie palcem. Jestem godny. Podejd do mnie i dostp zaszczytu przed wszystkimi zgromadzonymi. Pomimo e zarwno pukownik Flood, jak i Calvin jednoczenie zapali mnie za rce, uwolniam si z ich ucisku i powiedziaam, patrzc na nich: To nie jest warte waszego ycia. Zabij was, jeli bdziecie prbowali walczy. Nie martwcie si. Chciaam, by zabrzmiao to pewnie. Nie wiem, co dokadnie zrozumieli, ale chyba uznali, e mam jaki plan. Staraam si i w stron barmana tak, jakbym bya zahipnotyzowana. Dracula nie wiedzia, e hipnoza na mnie nie dziaa, najwyraniej nie dopuszcza do siebie nawet cienia takiej moliwoci. Panie, jak ucieke ze swojego grobowca w Targoviste? zapytaam, starajc si mwi tak, jakbym bya pod jego wpywem. Trzymaam rce wzdu ciaa w taki sposb, e rowy szyfon zasania moje donie. Wielu zadawao mi ju to pytanie powiedzia Pan Ciemnoci, pochylajc swoj gow z gracj. Eric wyprostowa si gwatownie, marszczc rwnoczenie czoo. Ale ta historia musi poczeka, moja pikna. Ciesz si, e pozostawia swoj szyj odsonit dzi wieczr. Podejd bliej... ARGH...! To za nieciekaw konwersacj powiedziaam drcym gosem, prbujc wbi palik gbiej. A to za moje zaenowanie powiedzia Eric, wieczc dzieo uderzeniem pici. Ksi gapi si na nas z trwog, gdy koek znikn w jego klatce piersiowej. Jak miae... Jak miae wycharcza niski wampir. Zostaniesz stracony. Nie wydaje mi si powiedziaam. Hrabia zblad, a jego oczy zrobiy si puste. Patki skry zaczy odpada z jego kurczcego si ciaa. Samozwaczy Dracula upad na podog, a ja rozejrzaam si niepewnie dookoa. Tylko obecno Erica i jego wspudzia powstrzymyway zgromadzone wampiry przed rzuceniem si na mnie. Najbardziej niebezpieczne byy te przyjezdne. Te, ktre mnie znay, zawahayby si. On nie by Dracul! powiedziaam najgoniej i najwyraniej jak potrafiam. On by oszustem! Zabi j! powiedziaa chuda wampirzyca z krtkimi brzowymi

wosami. Zabi morderczyni powtrzya z ostrym akcentem, ktry zabrzmia jak rosyjski. Byam ju zmczona t now grup wampirw. Te co, morderczyni! Przygania kocio garnkowi, pomylaam. Czy rzeczywicie sdzicie, e ten wsiok by Ksiciem Ciemnoci? mwic to, wskazywaam rwnoczenie na skurczone ciao, ktre trzymao si tylko dziki trykotowi. On nie yje. Kto zabije Dracul, musi umrze powiedziaa cicho Indira. Ale w jej gosie nie byo chci ataku. Wampir, ktry zabije Dracul, musi umrze poprawia j Pam. Sookie nie jest wampirem, a to nie by Dracula. Ona zabia kogo, kto podszywa si pod naszego stwrc powiedzia Eric tak gono, eby sysza go cay klub. Milos nie by prawdziwym Dracul. Sam bym go zadga, gdybym by przy zdrowych zmysach. Obejmowaam Erica ramieniem i czuam, e si trzsie. Skd to wiesz? Jak czowiek, przebywajc kilka chwil w jego obecnoci, mg stwierdzi, czy jest to prawdziwy Dracula, czy nie? Sprawia wraenie prawdziwego te sowa pady z ust barczystego wampira mwicego z francuskim akcentem. Vlad Tepes by pochowany w klasztorze w Snagov powiedziaa spokojnie Pam i wszyscy na ni skierowali swoj uwag. Sookie zapytaa go, jak uciek ze swojego grobowca z Targoviste. To ich uciszyo, przynajmniej na chwil. Zawitaa mi nadzieja, e jednak przeyj dzisiejsz noc. Rekompensata musi zosta uczyniona jego stwrcy zauway wysoki wampir. Uspokoi si w ostatnich kilku minutach. Jeeli bdziemy w stanie zidentyfikowa jego stwrc, to oczywiste powiedzia Eric. Poszukam w mojej bazie danych zaproponowa Bill. Sta przez cay wieczr w cieniu, skd przyglda si przyjciu. Teraz wyszed z cienia, a jego ciemne oczy odszukay mnie tak, jak reflektor z policyjnego helikoptera szukajcy zbiegw. Wszystkie wampiry rozglday si dookoa. Nikt nie podszed bliej, aby domaga si rekompensaty za zniszczenie Milosa. Nie zapominajmy powiedzia gadko Eric e to wydarzenie powinno pozosta tajemnic, dopki nie bdziemy znali wicej szczegw. Umiechn si delikatnie, pokazujc cay zestaw kw. Co si dzieje w Shreveport, zostaje w Shreveport doda. Dao si sysze pomruk aprobaty. Co wy na to, drodzy gocie? Eric zapyta goci, ktrzy nie byli wampirami.

Pukownik Flood odpowiedzia: Sprawy wampirw nie s sprawami stada. Nie obchodzi nas, czy zabijacie si nawzajem. Nie wtykamy nosa w wasze sprawy. Calvin rzuci: Panteroakw te to nie obchodzi. Ja ju nic nie pamitam powiedzia goblin, a towarzyszca mu nadal kobieta, ubrana w zbieranin lici i winoroli, przytakna i wybuchna miechem. Inne niewampiry rwnie zgodziy si z goblinem. Nikt nie nagabywa mnie o odpowied. Wszyscy uznali moje milczenie za aprobat. Pam odcigna mnie na bok i otara si o moj nog. Spojrzaam w d i zobaczyam du plam wieej krwi na sukni. Szlag! Nie bd moga jej ju zaoy. Szkoda, wygldasz tak dobrze w rowym powiedziaa Pam. Ju chciaam ofiarowa jej t sukni, ale stwierdziam, e tego nie zrobi. Pomylaam, e zanios j do domu i spal. Wampirza krew na mojej sukni? Nie bya to pamitka, ktr chciaabym powiesi w swojej szafie. Jeli ycie mnie czego nauczyo, to tego, eby pozbywa si wszystkiego, co miao kontakt z krwi nieumarych. To, co zrobia, byo bardzo odwane powiedziaa Pam. On zamierza mnie ugry odparam. Na mier. Jednake... Nie podobao mi si wyrachowanie w jej wzroku. Dzikuj, e pomoga Ericowi wtedy, kiedy ja nie mogam dodaa Pam. Mj stwrca jest bardzo naiwny, jeli chodzi o Ksicia. Zrobiam to, bo on chcia wyssa moj krew odpowiedziaam. Szukaa troch na temat Vlada Tepesa? Tak. Poszam do biblioteki, po tym jak mi powiedziaa o prawdziwym Draculi, i poszukaam w Google. Oczy Pam bysny. Legenda mwi, e prawdziwemu Vladowi III odcito gow przed pochowaniem go. To jest jedna z teorii powiedziaam. Ale ty wiesz, e aden wampir nie przeyje odcicia gowy. Nie sdz, e mgby. Czyli wiesz, e to wszystko moe by jedn wielk bzdur? Pam powiedziaam troch zszokowana mogoby by. Ale rwnie mogoby nie by. Przecie Eric mwi, e rozmawia z kim, kto by przedstawicielem biznesowym prawdziwego Draculi. A ty wiedziaa, e Milos nie by prawdziwym Dracul od momentu, kiedy si ukaza.

Wzruszyam ramionami. Pam pokiwaa gow. Jeste zbyt mikka, Sookie Stackhouse. Pewnego dnia ci to zgubi. Nie wydaje mi si powiedziaam. Patrzyam na Erica, na jego opadajce zote wosy, gdy nachyla si nad znikajcymi resztkami samozwaczego Ksicia Ciemnoci. Przez chwil czuam tysice lat przygniatajce go do ziemi. Nagle zobaczyam w jego oczach tak nadziej, jak maj dzieci na Gwiazdk. Moe w przyszym roku? powiedzia.

Christopher Golden
Jest autorem takich ksiek, jak: owcy mitw (Myth Hunters), Wildwood Road, O witych i cieniach (Of Saint and Shadows), oraz cyklu thrillerw dla modziey Dowd ciaa (Body of Evidence). Razem z Thomasem E. Sniegoskim wsptworzy cykl Menaeria (Menagerie), seri Wygnaniec (Out Cast) fantasy dla modszych czytelnikw, oraz miniseri komiksw pt. Talent (Talent). Golden urodzi si, wychowa i nadal mieszka wraz z rodzin w stanie Massachusetts. Obecnie wsppracuje z Mikiem Mignol, twrc Hellboya, nad kolejn czci powieci. Odwiedcie go na www.christophergolden.com.

Smutna pie sw
W ciepy letni wieczr Donika Ristani siedziaa na dachu przed otwartym oknem swojego pokoju. W rkach trzymaa gitar akustyczn i szukaa dwikw, ktre tchnyby ycie w muzyk, jak w sobie czua. Dachwki byy jeszcze ciepe od soca, ktre zaszo godzin temu. W powietrzu nadal unosia si typowo letnia wo ywicy, wymieszana z zapachem wieo skoszonej trawy. Ta mieszanka dozna powstrzymywaa umys dziewczyny przed odpyniciem w krain fantazji. W pokoju grao radio, konkurujc z wabic midzy drzewa muzyk lasw rozpocierajcych si dookoa domu. Szarpanie strun tworzyo kolejn, trzeci melodi, ktra wprowadzaa rwnowag pomidzy dwikami radia i lasu. Joe Jackson piewa Czy ona naprawd si z nim spotyka. Donika nawet lubia t piosenk, ale jej nie suchaa, mylami bya gdzie indziej. Zastanawiaa si nad tym, kim jest wewntrz i na zewntrz. Nad tym, kim bya za spraw matki, i nad tym, co mwiy jej instynkty. Bezwiednie zacza gra Taxi Harryego Chapina i piewa dziwny fragment ze rodka piosenki: Pozwalaem, eby moje wntrze zalewa, dopki mj czas si nie skoczy. Rzeczywisto frustrowaa dziewczyn do tego stopnia, e przestaa gra. Przebiega wzrokiem wzdu podjazdu do zakrytej ciemn kurtyn Blackberry Lane, wypatrujc wiate samochodowych oznaczajcych powrt matki. Nie widzc adnego migotania na drodze, spojrzaa w stron cieki prowadzcej do domu Josha Ortona. Wiedziaa, e czeka ju na ni, i moga sobie wyobrazi obejmujce j ramiona. Wydaa z siebie co pomidzy miechem a westchnieniem. Czasami sama nie bya w stanie dostrzec rnicy. Didej zapowiedzia chodnym gosem kolejny utwr. Donika umiechna si i zacza gra pierwsze takty, zanim dobiegy z radia. To bya Rock and Roll Fantasy Bad Company. Pomimo e na cianach jej pokoju wisiay plakaty Pink Floyd, Black Sabbath czy Led Zeppelin, tak naprawd Donika lubia sucha po trochu wszystkiego. Pewnie jej najlepsze przyjaciki miayby si z kawakw, jakie piewaa razem z radiem. A moe i nie. Zreszt niewane. Wikszo z nich i tak uwaaa, e Donna Summer jest szczytem osigni muzycznych. Teraz aowaa, e nie suchaa uwaniej piosenki Joego Jacksona. By moe bdzie musiaa podebra troch kasy, ktr zarobia jako opiekunka do dzieci, eby kupi ten album. Palce, jakby bez udziau woli, suny po gryfie, samodzielnie znajdoway waciwe chwyty, kiedy tak po raz pierwszy graa ze suchu piosenk Bad

Company. Byo to rwnie atwe jak piewanie z wokalist. wierszcze usioway zaguszy dwiki gitary, ale nie zwracaa na to uwagi. Radio zaczo troch trzeszcze. Jakie zakcenia zwizane pewnie z pogod albo przelatujcym samolotem. Nie rozumiaa tych rzeczy za dobrze. Wcz pudeko, a z pudeka popynie muzyka. C wicej trzeba wiedzie? Upa dnia nadal tkwi w ciele tak jak w dachwkach. Nie byo ju tej strasznej wilgoci w powietrzu, wic przynajmniej to zmienio si na lepsze. Cho dziewczyna miaa na sobie podkoszulek bez rkaww i ucite jeansy, byo jej tak ciepo, jakby soce zamiast za lini horyzontu zaszo pod jej skr i miao tam pozosta do rana. Z lasu dobiegao pohukiwanie sw i Donika, prbujc odnale je pomidzy drzewami, od razu zgubia rytm piosenki, ktr graa. Ludzie uwaali sowy za mieszne ptaki, ale ona zawsze czua, e w ich pohukiwaniu jest co jeszcze straszna samotno, ktra i jej nie bya obca lub ktra i jej bya bliska. Obserwowaa wiata samochodu sunce powoli po Blackberry Lane i wstrzymaa oddech na kolejn myl o Joshu. Kiedy zniky w oddali, westchna i pooya si, dotykajc plecami ciepych, szorstkich dachwek. Przycisna do siebie gitar i zastanawiaa si, czy Josh siedzia przed domem, czekajc na ni, czy lea na ku w swoim pokoju, suchajc muzyki. Obydwie wizje miay swj urok. Jako umkn jej dwik podjedajcego auta, zauwaya je, dopiero kiedy usyszaa odgos opon na podjedzie. Donika wysuna gow poza krawd dachu i obserwowaa, jak stary dodge dart matki zatrzyma si pod domem. Samochd wyda z siebie kilka kaszlni i otworzyy si drzwi. Nika, zejd z dachu! Dziewczyna zacza si mia. Ta kobieta miaa sokoli wzrok, nawet w ciemnoci. Odoya gitar i wlizgna si przez okno do pokoju. Zesza na d i zastaa matk w kuchni, przegldajc poczt. Qendressa Ristani miaa kruczoczarne, cho przyprszone ju siwizn, mocno cignite do tyu wosy. Pomimo e nie skoczya jeszcze pidziesitki, sposb, w jaki si czesaa i ubieraa, by bardziej odpowiedni dla babci. Wprawdzie przestaa chodzi w czerni jakie dziesi lat temu, jednak nadal uwaaa si za wdow. Bya adniejsza ni wikszo kobiet w jej wieku, ale nie zachcaa mczyzn, eby z ni flirtowali. Owdowiaa do wczenie i nie miaa najmniejszej chci zastpi jedynego mczyzny, ktrego kiedykolwiek kochaa, innym. Jej yciem bya pracownia krawiecka w centrum miasta oraz dom, ktry urzdzia dla siebie i swojej crki dziesi lat temu, po przyjedzie do Ameryki. Cho do szybko zaaklimatyzowaa si w nowych warunkach, wychowanie, jakie odebraa w Starym wiecie, nadal dawao o sobie zna. Uywaa na

przykad rozmaitych zi i olejkw jako domowych lekw na rnego rodzaju choroby, zarwno fizyczne, jak i duchowe. Jak ci min dzie, mamo? Jak zwykle pada znana odpowied. Donika zacza zakada sanday i kiedy ju miaa je na stopach, zorientowaa si, e matka upucia poczt na st i przyglda jej si z napiciem. Gdzie idziesz? Do Josha. Sue i Carrie oraz kilku przyjaci Josha. Ju u niego s i czekaj na mnie. Idziemy do miasta na pizz. Idziesz na spotkanie z chopakami tak ubrana? Donika poczerwieniaa ze zoci i wstaa raptownie z krzesa. Posuchaj, mamo. Musisz si pozby tych rzeczy ze swojej gowy. Mamy teraz rok siedemdziesity dziewity, a nie pidziesity i jestemy w Massachusetts, a nie w Albanii. Chcesz, ebym bya w domu, jak wracasz z pracy, eby si nie martwia? To jestem. Cho tego nie lubi, jako to rozumiem. Rozejrzyj si dookoa. Nie ubieram si inaczej ni inne dziewczyny. Wcz telewizor raz na jaki czas, to... Telewizja wymamrotaa Qendressa gosem penym obrzydzenia i z pogard widoczn w oczach. Jutro bd miaa szesnacie lat zaprotestowaa Donika. Qendressa Ristani westchna. To ma mnie uspokoi, tak? To wanie dlatego si martwi! To si nie martw! Nic mi nie jest. Pozwl mi si tym cieszy, dobra? Kobieta zawahaa si przez chwil. Wzia gboki oddech, wolno pokiwaa gow i machniciem rki odprawia crk. Id ju i bd dobr dziewczynk, Nika. Nie przynie mi wstydu. A czy kiedykolwiek to zrobiam? Twarz matki zagodniaa. Nie, nigdy. Umiech znik rwnie szybko, jak si pojawi. Jutro witujemy. Zgadza si? Tylko my dwie, a na obiad bd wszystkie potrawy, ktre uwielbiasz. Moesz zaprosi swoich znajomych na pitek na tort. Ale jutro bdzie nasz dzie. Tylko my dwie umiechna si Donika. *** cieka wiodca przez las koczya si na tyach domu starszego maestwa, ktre zwyko krzycze na intruzw ze swojej werandy. Nigdy jednak nie krzyczeli na Donik. Zastanawiaa si nieraz, czy przyczyn nie byo przekonanie, e dziewczyna zwykle powoduje mniej kopotw ni chopak.

A moe po prostu jej nie widzieli. Kiedy opucia wszechobecn cisz lasu i przesza przez ogrdek wzdu domu, pomylaa, e moe starsi pastwo obserwuj j przez okno. Nie zauwaya jednak adnego poruszenia za firankami, wic uznaa, e pewnie ju pi. Przez gow przebiega jej myl, e staro musi by smutna. Josh siedzia na granitowym krawniku i pali papierosa. Na dwik jej krokw wyrzuci go, wsta na powitanie, unoszc kcik ust w skpym umiechu. To sprawio, e jej serce zaczo omota. Wyglda znakomicie w spranych jeansach i koszulce z Jimim Hendriksem. Cze powiedzia. Donika umiechna si niemiao. Cze. Josh odrzuci z twarzy kosmyk blond wosw. Musiaa czeka na mam? Przepraszam. Czasami wydaje mi si, e celowo zostaje duej w pracy. Moe wydaje jej si, e jeli bd na ni wystarczajco dugo czeka, to nie bdzie mi si chciao nigdzie pj. Nasz plan, niestety, diabli wzili. Ciesz si, e ty nie zrezygnowae powiedziaa. Stali od siebie oddaleni o kilka stp i czuli, jak narasta pomidzy nimi napicie. Josh podnis rk i dotkn twarzy dziewczyny. To si nigdy nie stanie. Wystarczyo, e tak sta i patrzy, aby po jej ciele przebieg dreszcz, a kiedy chopak nachyli si do pocaunku, Donika odchylia gow. Zamkna oczy, starajc si zapamita kady szczeg tej chwili jego blisko, mikko ust i gorzki smak nikotyny na jzyku. Gdy oderwali si od siebie, zdaa sobie spraw, e wiata w kilku domach na Rolling Lane byy zapalone i teoretycznie kady mg ich obserwowa. Mimo to poczua przyjemny szum w gowie, jakby wypia wczeniej kilka piw. Nie powinnimy tego tutaj robi. Powiedziaam mamie, e bdzie z nami Sue, Carrie i kilku innych chopakw i e pjdziemy na pizz. Gdyby ktokolwiek nas zobaczy i powiedzia jej o tym, wpadaby w sza. Czy ona sdzi, e my nigdy si nie caowalimy? Nie wiem i nie mam zamiaru o to pyta odpara. Ona myli, e jestem puszczalska, bo nosz koszulki bez rkaww i spotykam si z chopakami. Josh unis brwi i wyj kolejnego papierosa. Chopcy? S jacy inni? Walna go. Oj, wiesz, co mam na myli. Twoja mama jest nie z tego wiata. Donika przewrcia oczami.

 eby wiedzia. Pali wiece w mojej intencji, kadzie pki zi i innych wistw przepasanych wsteczk pod moim kiem. Jestem prawie pewna, e to ma odstrasza chopakw. Dziaa? Donika tylko si umiechna. Pocaowa j w czoo. Masz ochot na pizz? Tylko jeli jeste godny. Josh zamia si delikatnie i zapali papierosa. Jego niebieskie oczy byy prawie szare w ciemnoci. Ja mog je. Ja zawsze mog je. Ale nie jestem godny. Moemy si po prostu powczy albo pj do miasta na lody. Albo moemy pospacerowa w lesie. Lubi chadza tymi ciekami, zwaszcza w nocy. Nie boisz si? Porzdnie si zacign i spojrza na ni. A dlaczego miaabym si ba? Przecie jeste ze mn. Wzia go za rk i poprowadzia na drug stron ulicy, w kierunku ogrdka wojowniczych staruszkw. Papieros Josha by pomaraczowym punktem w ciemnoci. Ksiyc i gwiazdy jasno wieciy. Gdy weszli do lasu, sklepienie drzew stao si tak zwarte, e ciemno zgstniaa. Tylko niewielkie iloci wiata przeciskay si midzy konarami. Niech pieko pochonie te cholerne dzieciaki powiedzia skrzekliwy gos z werandy. Spalicie kiedy ten las tymi papierosami. Donika spojrzaa z niepokojem w stron budynku. Josh zakry rk usta, starajc si nie mia. Spowodowa tylko, e Donika zacza chichota. Gos starca by lekko komiczny, jakby pochodzi z jakiej kreskwki czy filmu. Na ganku w ciemnoci wida byo tylko pomaraczowy punkt. Starszy pan te pali. Trzymajc si za rce, podyli ciek lekko skrcajc w gb lasu. Rozmawiali o swoich rodzinach, przyjacioach i muzyce. Uwielbiam rozmawia z tob o muzyce powiedzia Josh. Sposb, w jaki byszcz wtedy twoje oczy... Nie wiem. Tak jakby dziki temu, e grasz na gitarze, sama bya muzyk. Donika zadraa, syszc to. Nikt tego nie rozumia tak jak Josh. On te lubi te smutne piosenki. Ich rozmowa przeskakiwaa z tematu na temat, ale jej to nie przeszkadzao. Chciaa tylko by w jego towarzystwie. Zwykle po prostu spacerowali. cieki sprawiay wraenie, jakby byy w lesie od zawsze. Niskie murki zbudowane wieki temu cigny si milami. Stare drki krzyoway si ze wspczesnymi alejkami. Zwierzta szeleciy w zarolach po jednej i po drugiej stronie. Dotarli do skrzyowania i skrcili w prawo. Gdyby poszli w lewo, wyszliby koo jej domu, a to byo ostatnie miejsce, do ktrego chciaa teraz doj.

 Wydajesz si by daleko std powiedzia Josh, kiedy przechodzili przez ma polank, na ktrej ludzie zazwyczaj palili ognisko. Osmolone kamienie otaczay niewielki doek, w ktrym leao zwglone drewno. Donika cisna jego do. Nie. Jestem tylko szczliwa. Uwielbiam lasy. Bdc tu... Tu jest tak spokojnie. Tak daleko od innych ludzi. Chadzam tdy codziennie, ale z tob jest jeszcze lepiej. Josh zatrzyma si i spojrza na ni. Polank owietla ksiyc i gwiazdy, i moga dostrzec iskierki w jego oczach. Jak lepiej? zapyta. Wzruszya ramionami. Po prostu lepiej. Ponownie j pocaowa, a ona syszaa muzyk w swojej gowie. A moe to byo w sercu? Jego rce zelizgny si po jej plecach i przycign j bliej, tak e ich ciaa si stykay. Przez jeansy czua, jak jego msko twardnieje, i bardzo jej si to podobao. Wiedza, e ma na niego taki wpyw, sprawia, e zaparo Donice dech. Rce chopaka bdziy po jej ramionach, w pewnym momencie cofn si troch, eby mc dotkn przez bluzk jej piersi. Josh powiedziaa troch chrapliwym gosem. Za bardzo jej si to podobao. Co? Donika wzia jego donie w swoje i pocaowaa go szybko. Wydaje mi si, e chyba mam ochot na lody. Ale tutaj jest tak piknie. Umiechn si, pochylajc gow. Pocaowali si jeszcze raz. Ich palce nadal byy splecione, ale zachowywali dystans, cho jej ciao tsknio do jego ciaru i ciepa. To jest to, pomylaa. Tego mama si tak bardzo boi. Donika obja Josha ramieniem, przerywajc pocaunek. Pooya gow na jego piersi, wtulajc si w niego jak kotka. Chopak gadzi j po gowie. Gboko w lesie zahuczaa smutno sowa, po chwili przyczyy si do niej inne. To brzmiao jak chr. Jestem daleko std przyznaa si. Ale ty jeste ze mn. Chciaabym, ebymy razem byli daleko std. Uwielbiam czu si zagubiona w lesie, jak jakie dzikie zwierz. Kiedy jestem tu sama, po prostu biegam. Bdziesz si mia, ale czasami wyobraam sobie, e biegam nago po lesie jak jaka rusaka czy co takiego. Josh si nie mia. Hmmm. Podoba mi si ten pomys powiedzia. Co ci stoi na przeszkodzie? Zaczerwienia si i prbowaa ukry umiech. Szturchna Josha

i pokazaa na niego palcem. Jeste niegrzecznym chopcem. Ale wanie to ci si we mnie podoba. A tak na serio, to rzucam ci wyzwanie. Oddech Doniki przyspieszy. Twarz Josha wydawaa si powana i nawet psotna iskierka w jego oczach gdzie si ukrya. Dziewczyna dostaa gsiej skrki. Kiwajc gow, powiedziaa: Ty pierwszy. Bez cienia wahania zdj koszulk i rzuci j na brzeg drki. Unis brwi i patrzy wyczekujco. Dreszcz przenikn jej ciao, jaki rodzaj wolnoci, ktrej nigdy dotd nie czua. To byo tak, jakby si wanie obudzia z dziwnego snu. Zapaa za d koszulki i zdja j przez gow. Rozpity stanik zsun si na ziemi. Jej ciao owia ciepy wiatr, ale i tak zadraa. Josh gapi si na ni. Caa obuzersko znikna z jego twarzy, zastpio j zaskoczenie. Nigdy nie widzia jej piersi, a Donika zastanawiaa si, czy kiedykolwiek widzia piersi jakiejkolwiek dziewczyny. Nie czekaa na jego nastpny ruch. Ich spojrzenia spotkay si. Donika zrzucia z ng sanday i zacza rozpina szorty. Zdja je razem z majtkami i rzucia na koszulk. Chryste, ale ty jeste pikna wyszepta. Wiatr wzmg si, szeleszczc limi. Gdzie w pobliu ponownie zahukay sowy. Po raz pierwszy ich gosy nie wydaway si smutne. Josh podszed blisko i czua, jak bardzo chce jej dotkn. Ju widziaa, jak jego rce dotykaj jej tak, jak wiele razy to sobie wyobraaa w domu, kiedy leaa w ku. Pokrcia gow i cofna si o krok. Nie tak szybko, prosz pana. Mielimy biega, pamitasz? A ty nie jeste do koca gotowy. Przez chwil sta tylko i patrzy si na ni z otwart buzi. Donika miaa si z tego, jak miesznie wyglda, ale rwnoczenie bya podekscytowana myl o tym, jak go oczarowaa. Nie mogc zapa rwnowagi i skaczc na jednej nodze, Josh zdj teniswki. Zsun spodnie i zatrzyma si na chwil, zanim zdj majtki. Dziewczyn przeszed dreszcz. Widziaa kiedy jednego starszego chopca nago, ale by strasznie chudy. To byo co innego. Och powiedziaa. Josh podszed do niej. Donika cofna si, okrcia na picie i ze miechem zerwaa do biegu, uwaajc na kamienie i korzenie oraz na lece gazie. Josh zacz j goni, miejc si nawet wtedy, gdy zostawa w tyle. Kiedy tak pdzia, udzielio jej si cae podniecenie tym, e bya naga, e on

by nagi, jego bliskoci i obecnoci lasu. W caym swoim yciu nie czua si tak wspaniale jak teraz, pena euforii i miechu. Uwiadomia sobie gboko do tej pory tkwicy w niej ar. Uniesienie, jakiego nigdy nie czua. Przepeniona pragnieniem, zwolnia tempo i pozwolia, eby Josh j dogoni. Prawie na ni wpad. Rzucili si na siebie na ciece. Ich usta i jzyki si spotkay. Jego rce byy szorstkie i pieciy j wszdzie, a ona na to pozwalaa. Maa jej czstka, ta, ktra bya creczk mamusi, wiedziaa, e nie powinna mu pozwoli. Ale jake ona tego chciaa! Wszystko, czego pragn, byoby jego, tylko nie to. W gaziach nad nimi sowy westchny. *** Zawinita w kodr, dryfujc pomidzy snem a jaw, Donika wiedziaa, e nadszed ranek. Uwielbiaa to, e letnie dni trway tak dugo, ale wolaa, eby nie zaczynay si tak cholernie wczenie. Ledwie zdajc sobie spraw z tego, gdzie si znajduje, zacisna mocniej powieki, besztajc si za to, e zapomniaa wieczorem zasun zasony. Przekrcia si na drugi bok, jeszcze bardziej zwijajc pociel. Przypomniaa sobie wieczorny spacer po lesie z Joshem i co czua, kiedy j dotyka. Jk zadowolenia wydoby si z jej ust, kiedy ponownie zapada w sen. Dryfowaa. Zagubiona we nie, poczua czyj obecno w pokoju i zacza si budzi. Potem usyszaa piew, gony i straszny. Usiada na ku, wzia gboki oddech i otworzya oczy. Jej matka piewaa Sto lat w bardzo mieszny i dramatyczny sposb, gestykulujc przy tym niemiosiernie. Umiechna si szeroko, a Donika nie moga si nie rozemia. Matka bya zawsze powana, wic jej wesoy nastrj sprawi dziewczynie ogromn przyjemno. Po wystpie Qendressa wykonaa gboki ukon. Donika zacza klaska, krcc gow. Kiedy bya maa, matka czsto si wygupiaa, eby zabawi crk. Przeyy razem wiele wspaniaych chwil. Teraz, gdy ich pragnienia oraz pogldy czsto si rniy, ciko byo Donice pamita te radosne chwile. Ale nie dzi. Tego ranka caa dziecica rado do niej powrcia. Za chwil matka pojedzie do pracy ubrana tradycyjnie w skromn spdnic, koszul oraz czarne buty, jej wosy jak zwykle bd spite w kok. Lecz przez te kilka minut Donika czua si znowu ma dziewczynk. Dzikuj, dzikuj powiedziaa Qendressa, parodiujc prezenterw telewizyjnych. Jej akcent by prawie niesyszalny. A teraz moja nastpna sztuczka. Wychodz z pracy wczeniej i robi ci wszystkie smakoyki.

Wyliczya dania uczty urodzinowej crki na palcach: tavkosi, tirana furghes z papryk, a na deser kadaif ze wieczkami i dalszym fatalnym piewaniem. Donice zaburczao w brzuchu na sam myl o obiedzie. Daniem gwnym bya pieczona jagnicina z jogurtem, ktr zawsze uwielbiaa. Ale deser? Ju teraz czua smak orzechw woskich i cynamonu. A czy nie moemy zamieni niadania z obiadem? zapytaa, prbujc wygramoli si z ka. Jej matka pokiwaa na ni palcem. Solenizantka dostaje to, co chce, ale dopiero wieczorem. niadanie robisz sobie sama. Pewnie to bd tosty. Wychodzisz gdzie dzisiaj? Moe do centrum handlowego, jeli Ginie uda si poyczy samochd od mamy. Dobrze, ale bd z powrotem o trzeciej. Bdziemy gotowa razem? Donika umiechna si. Na pewno tego nie przegapi. Mwia szczerze. Matka doprowadzaa j do szau tymi nudami za Starego wiata, ale podczas urodzin i na wakacjach uwielbiaa spdza godziny w kuchni, gotujc razem z ni. Ju czua aromaty, ktre bd rozchodzi si po domu. A co z dziewczynami? Kiedy si z nimi spotykasz? zapytaa Qendressa. Jutro wieczorem. Przyjd i bdziemy witowa. Moemy po prostu zje pizz. Znowu pizza? zapytaa mama. Sama niedugo zamienisz si w pizz. Donika si nie kcia. Nie miaa zamiaru przyzna si, e wczoraj wieczorem nie dotarli z Joshem na pizz. Moe to by powd jej wilczego godu teraz. Strasznie burczao jej w brzuchu i czua si tak, jakby nie jada co najmniej od tygodni, a nie p dnia. My uwielbiamy pizz powiedziaa, wzruszajc ramionami. Obiecuj na jutro tort urodzinowy. I jeli bdziesz miaa szczcie, moe troch lepszego piewania. Ciasto czekoladowe? zapytaa Donika, podpierajc gow, nadal cik od snu. Oczywicie odpowiedziaa matka, jakby jakikolwiek inny tort by nie do pomylenia. wietnie. Trzepot skrzyde i drapanie pazurami w siatk na owady dobiegy od strony otwartego okna. Matka i crka odwrciy si i zobaczyy sow siedzc na parapecie. Co, do...? To jest przedziwne powiedziaa Donika, siadajc na ku.

 Cay czas sysz je w lesie, ale nigdy nie widziaam adnej w cigu dnia. Sdzisz, e jest chora czy co? Sio krzykna matka. Pospieszya do okna i walna otwart doni w moskitier. Seria przeklestw w ojczystym jzyku popyna z jej ust. Sowa zadara gow, jakby chciaa pokaza, e atak Qendressy nie zrobi na niej najmniejszego wraenia. Rozpostara skrzyda i poleciaa w stron lasu. Donika patrzya na matk. Kobieta nagle kompletnie stracia nad sob kontrol i staa przy oknie, oplatajc si ramionami, tak jakby powiew zimnego wiatru przelecia przez pokj. Staa tyem do crki. Mamo? Qendressa odwrcia si z bladym umiechem na twarzy otulonej niesamowitym smutkiem, jakby pojawienie si ptaka sprawio, e opada z niej maska szczcia, ktr nosia do tego momentu. Poranne wygupianie si dobiego koca. Powinnam i do pracy powiedziaa, ale wydawaa si rozdarta. Co si stao, mamo? Nic odpowiedziaa, uciekajc spojrzeniem. Tylko... Szesnacie. Nika, nie jeste ju dziewczynk. Niedugo mnie opucisz. Donika odrzucia kodr i wygramolia si z ka. Podesza do matki, ktra wydaa jej si nagle niska. Mamo, ale ja si nigdzie nie wybieram powiedziaa, ale nie brzmiao to przekonujco. Marzya przecie od dawna o opuszczeniu Jameson. Chciaa zacz nowe ycie na wasny rachunek, podejmowa decyzje i nie by duej zmuszona do mieszkania w cieniu Starego Kontynentu. Atmosfera, jaka otaczaa matk, bya cika od jakiej smutnej tajemnicy. Qendressa wycigna rk i odsuna od oczu crki niesforny kosmyk wosw. Dzi porozmawiamy o przyszoci. I o przeszoci. Donika zmruya oczy. O co chodzi? Chciaa spyta, ale spostrzega, e matka zesztywniaa. Oczy kobiety zwziy si i zacza si wpatrywa w ko. Co to jest? Dziewczyna odwrcia si. Dostrzega lady ziemi, may listek i kilka sosnowych igie przy nodze mebla. Przeszed j dreszcz. Jaka straszna kombinacja podniecenia i winy. Prbowaa zdusi to w sobie jak najlepiej potrafia. Poszlimy do miasta na skrty przez las. Zawsze tamtdy chodz. Zdjam sanday, bo lubi tam chodzi na bosaka. Jest fajnie. To takie szalone. Donika nie bya w stanie rozszyfrowa spojrzenia matki. Gdyby kobieta cokolwiek podejrzewaa, byaby za lub rozczarowana. Moe dziewczyna le odczytaa wyraz jej twarzy? Ale byo co innego w tym spojrzeniu i westchniciu. Niezalenie od tego, jak dziwne to byo, Donika pomylaa, e

matka czego si boi. Kobieta odwrcia si i na jej twarz wrcia powaga. Zatrzymaa si w drzwiach, spojrzaa na pokj crki gitar, radio, kasety, plakaty i ubrania wiszce na krzele i ku, na rzeczy, ktrych nigdy nie aprobowaa. adnych chopcw, jak mnie nie bdzie. adnych chopcw, Nika. Wiem, mamo. Uwaasz, e jestem gupia? Nie powiedziaa, krcc gow. Smutek powrci na jej twarz. Nie, moja maa dziewczynko. Nie sdz, eby bya gupia. Mwic to, Qendressa wysza. Donika wstaa. Syszaa, jak matka schodzi na d, wychodzi z domu, uruchamia samochd i odjeda. Nie byo sycha ju nic z wyjtkiem piewu ptakw i przelatujcego samolotu. Nie bya pewna, co podejrzewaa ani czego si baa jej matka. Nie wiedziaa, co sprawio, e zachowywaa si tak dziwnie, i czemu tak spanikowaa na widok sowy. Domylaa si, e to bd bardzo dziwne urodziny. *** Ginie nie udao si wycign samochodu od swojej mamy, wic wycieczka do centrum zostaa odwoana. Donika wiedziaa, e powinna j zruga, ale nie bya w stanie wykrzesa z siebie zbyt wiele niezadowolenia. Jutro i tak spotka si ze znajomymi, a waciwie nie miaa ochoty na wczenie si po sklepach. Pomys aenia po Jordan Marsh albo pjcie do Orange Juliusz na okropnego hot doga z serem nie przemawiay do niej. Moe gdyby pada deszcz, czuaby si inaczej, ale teraz wiecio soce i by pikny dzie. Rne myli kbiy jej si w gowie, ale nie bya w stanie ich uporzdkowa. Poranne zachowanie matki martwio j, ale nie moga si doczeka ich wsplnego gotowania po poudniu. Jagnicina w lodwce bya wiea, a nie mroona. Zostaa wczoraj dostarczona od rzenika. Wcz jak muzyk, ktr lubi matka Carpenters albo Niela Diamonda i bd pracowa obok siebie przy blacie. Zwykle te piosenki doprowadzay Donik do szau, ale widok matki robicej sos jogurtowy do jagniciny czy krojcej papryk i nuccej razem z wykonawcami wydawa si namiastk perfekcji. W porze lunchu Donika usiada na frontowym ganku ze szklank mroonej herbaty i kanapk z salami. Dookoa lataa mucha i po chwili siada na krawdzi naczynia. Donika bya bardziej zafascynowana kropelkami wilgoci spywajcymi po szkle ni natrtnym owadem. Patrzya i graa na gitarze piosenk Harryego Chapina. By to jedyny wykonawca, co do ktrego obydwie z matk si zgadzay. Cae moje ycie jest jak okrg piewaa cicho wschd i zachd soca. Po chwili pogubia si w sowach i przestaa gra. Pomimo niepokoju,

jaki wywoao zachowanie matki, nie bya w stanie skupi myli na niczym innym ni to, co si wczoraj wydarzyo. Signa po szklank. Przycisna j do szyi i poczua si wspaniale. Wzia gboki yk. Bardzo jej si podoba dwik, ktry wydaway obijajce si o siebie kostki lodu. Odstawia napj i signa po kanapk. Przez cay poranek bya wilczo godna i pomimo zjedzenia patkw na niadanie, a potem nektarynki i winogron nie czua si najedzona. Nadal bya godna. Gd, o ile to moliwe, wydawa si wikszy, mimo to kanapk tylko napocza. Salami smakowao tak samo dobrze jak zwykle sone i pikantne, ale z niewyjanionego powodu nie miaa na nie ochoty. Odoya kromk na talerz i napia si herbaty, eby spuka posmak soli. Palce wrciy do gitary i zaczy bez udziau woli wygrywa jak melodi. Cokolwiek graa, pochodzio z jej podwiadomoci. Umys miaa zajty czym innym. Jeste szalon dziewczyn powiedziaa na gos z umiechem. Mwic to gono, utwierdzia si w tym przekonaniu, co wicej, zaczynaa podejrzewa, e t cech odziedziczya po matce. Odczuwany od rana gd nie pochodzi z odka. Ciao czego akno. Cae drao na wspomnienie doni Josha na brzuchu, na piersiach, na plecach, na udach i pocaunkw, ktre wdroway wszdzie tam, gdzie wczeniej byy donie. cisna uda i poczua dreszcz na myl o zerwaniu z siebie ubrania i biegu przez las, o zarysie ciaa Josha, ktry j dogania. Wtedy, wrd drzew, miaa wraenie, r e gdyby rozoya rce, wyrosyby jej skrzyda i mogaby polecie i zabra Josha ze sob. Jego dotyk i pocaunki to byo jak latanie. Boe! wyszeptaa do siebie. Co si ze mn dzieje? Przestaa gra. Przelotny umiech pojawi si na jej twarzy. Nie byo powodw do obaw. Czua, e wszystko jest idealne. Co zego mogo w tym by? Ale to byo kamstwo. W tym wszystkim bya jedna za rzecz ten gd. Drczyo j, czy matka widziaa w jej oczach, jak bardzo pragna Josha. Donika chciaa poczu donie chopaka na sobie, smakowa jego usta i czu sony pot na jego palcach i szyi. Miaa wraenie, e nie jest w stanie si nim nasyci. Chciaa go caego, ale wiedziaa, e jedynym sposobem, eby tego dokona, jest ta rzecz, ktrej obiecaa sobie, e nie zrobi. Musiaa go mie w sobie. Tylko to mogo zaspokoi jej gd. Pewno, z jak to stwierdzia, jednoczenie j przerazia i wprawia w drenie. *** Aromat cynamonu roznosi si po kuchni. Matka opara si o krzeso

i splota rce na brzuchu, jakby miaa peen odek. Wydaje mi si, e ju nigdy nic nie zjem. Donika umiechna si, ale by to umiech wymuszony. Gotoway wedug przepisu przywiezionego z Albanii, ktry by w ich rodzinie przekazywany od pokole. Pomimo to jedzenie byo nijakie. Nawet cynamon wydawa si nijaki. Zapach deseru by bardzo kuszcy, ale jego smak nie speni jej oczekiwa. Zjada tak duo tylko po to, eby nie sprawi zawodu matce. Gd nadal pali. Jak moga wci czu si godna po takiej iloci jedzenia? Jakim sposobem wszystko mogo si wydawa bez smaku? Nie rozumiaa tego. Zwalia win na hormony. Dzi byy jej szesnaste urodziny. Wedug matki nagle staa si kobiet. Tak jakby nacisn przecznik. Nigdy nie sdzia, e dziaa to na tej zasadzie, ale biorc pod uwag, jak si teraz czua, moe byo w tym co prawdziwego. Moe tak to dziaao. Zawsze bagaa o czekolad przed okresem i moga zje hektolitry lodw, wic moe to byo co w tym rodzaju. A moe to mio? ta myl przemkna przez jej gow. Syszaa, e ludzie zakochani nie byli w stanie je, wic stwierdzia, e to moe by kolejny symptom. Zastanawiaa si nad tym. Czy kochaa Josha? Moe. Pragna go, tsknia za nim. Czy to moga by mio? Nie. Donika czytaa zbyt wiele ksiek i widziaa zbyt wiele filmw, eby wiedzie, e mio i podanie wzajemnie si nie wykluczaj, ale nie s tym samym. Ale takie podanie? Ono boli, pali. Nika, czy ty mnie suchasz? Co? zapytaa. Matka przyjrzaa jej si z trosk. Dobrze si czujesz? Nie jeste chora? Nie. Przepraszam, mamo. Chyba po prostu jestem zmczona. Marna wymwka. Pomylaa, e matka jej to wygarnie albo e bdzie robi jakie uwagi odnonie do nocnych spacerw po lesie lub powie, e gdyby nie lataa cigle za chopakami, to nie byaby taka zmczona. Matka nie pozwolia jej na robienie zbyt wielu rzeczy dzisiejszego dnia. Niemal cay czas Donika siedziaa w domu i graa na gitarze, a potem gotoway. Ale rozsdek nigdy nie pozwala matce przesta myle o rnych zagroeniach. Lecz Qendressa nie powiedziaa nic takiego. Ale obiad ci smakowa, prawda? zapytaa tak, jakby to byo najwaniejsze pytanie na wiecie. Szesnaste urodziny s najsodsze. Powinna by dzi szczliwa. Baw si. Donika poczua ogromn mio pync od matki. Czasami bya sfrustrowana i wcieka na tradycje Starego wiata, ktrym ta hodowaa, ale zawsze wiedziaa, e pod tymi warstwami byo uwielbienie i obawa o crk

nieustanni towarzysze matki. Wydawao jej si, e rozumie to do dobrze jak na pitnastoletni dziewczyn. Szesnastoletni, poprawia si. Od dzi szesnastoletni. Kocham ci, mamo. Obie wydaway si zaskoczone, e Donika powiedziaa to na gos. Nie za czsto mwiy o mioci, cho obydwie i tak j do siebie czuy. Matka umiechna si, wzia gboki oddech i zacza paka. Donika gapia si na ni zmieszana. Qendressa odwrcia twarz, eby ukry zy, i podniosa rk, eby powstrzyma pytania. Po chwili wytara oczy. Wyrosa, Nika. Chod ze mn. Dzi opowiem ci histori twoich narodzin. Co masz na myli? Chod ze mn powtrzya z umiechem i wstaa z krzesa. Do lasu. Tak jak lubisz. Dowiesz si dlaczego. Donika wstaa, odkadajc serwetk na st. Zdezorientowana prbowaa znale jaki sens w sowach matki i jej dziwnym zachowaniu. Staraa si take odsun od siebie gd i myli, e Josh bdzie czeka na ni na rogu ulicy, jeli tylko uda jej si wyrwa z domu wieczorem. Matka wzia rk crki. Chod. Opuciy dom. Siatka przeciwko owadom zatrzasna si za nimi, tak jakby dom by zadowolony z tego, e wyszy. Deski ganku skrzypiay pod ich nogami. Kiedy matka poprowadzia j przez podjazd w kierunki cieki, Donika zawahaa si. Lasy byy jej. Moga widzie innych ludzi wchodzcych do lasu, ale wsplny spacer z rodzicielk niepokoi j. Tak jak bardzo Donika kochaa matk, tak bardzo nie chciaa dzieli si z ni lasem. Mamo powiedziaa, wahajc si. Nie zajmie nam to wiele czasu odrzeka Qendressa. Ale powinna pozna t histori. Powinnam bya powiedzie ci to dawno temu. Byam samolubna. Donika potrzsna gow. Co to, do jasnej cholery, miao znaczy? Weszy pomidzy drzewa. Letnie soce wisiao nisko nad horyzontem. Niedugo nadejdzie zmierzch. Resztki promieni sonecznych przedzieray si przez gazie, rzucajc dugie cienie. Moja matka wiedziaa wiele rzeczy zacza Qendressa. Ucisk na doni Doniki wzmg si. Jak sprawi, eby dwie osoby si w sobie zakochay. Jak uleczy choroby ciaa i ducha. Jak trzyma z dala duchy. Donika staraa si nie umiecha. To o tym miaa by ich wana rozmowa? O przesdach Starego wiata? Bya czarownic? Jej matka skrzywia si.

 Czarownica. Gupie sowo. Bya mdra. Bya bystr kobiet. Uywaa zi i olei. To bya mdra kobieta w wiosce czy jak j nazwa powiedziaa Donika i to nie byo pytanie. Uwaaa, e byo co rozkosznego w sposobie, w jaki matka wymawiaa sowo zioa tak jakby to byo czyje imi. Ale ta gadka o miksturach i zych duchach sprawiaa, e stawaa si niecierpliwa. Jak sdz, ciebie te nauczya tych rzeczy. Ale jak moesz w to wierzy po tylu latach mieszkania w Stanach? Matka zatrzymaa si i pocigna j za rk. Bdziesz cicho? Suchaj. Udrka w jej gosie zmrozia dziewczyn. Donika nigdy nie syszaa, eby matka mwia w taki sposb. wiato soneczne blado coraz bardziej i niebo ciemniao. Jeszcze nie zmierzch, ale ju niedugo. Wydawa si nadchodzi bardzo szybko. Bd sucha powiedziaa. Matka kiwna gow, odwrcia si i znowu zacza i przed siebie. Donika patrzya na drog, uwaajc na kamienie i korzenie. Las by dziwnie cichy podczas zmierzchu. Dzienne zwierzta ukaday si do snu, a nocne jeszcze nie do koca si przebudziy. Moja matka wiedziaa o wielu rzeczach. Nauczya mnie ich tak, jak ja ucz ciebie tradycyjnego gotowania. Kiedy wyszam za m, byam dobr on. Ju wtedy zarabiaam jako krawcowa, tak jak teraz. Ale mj m wiedzia, e pewnego dnia ludzie z wioski zaczn do mnie przychodzi ze swoimi problemami, tak jak przychodzili do mojej matki. Ci, ktrzy wierzyli w przesdy. Donika nie moga nie zauway wyrzutu w tych sowach. Matka dawaa jej do zrozumienia, e nie bya jedyn osob, ktra wierzya w przesdy. W lasach i na wzgrzach byy duchy. Zawsze tam byy. Niektre z nich dobre, inne ze. I inne istoty. Moesz wierzy lub nie, ale i tak ci powiem. Kochaam swojego ma. Mia silne donie, ale dla mnie byy delikatne. Ludzie potrafili dziwnie si zachowywa w obecnoci kobiet z naszej rodziny, ale nie w jego. By taki miy, zawsze si umiecha, a kiedy si mia, wszystkie kobiety w wiosce chciay go ze sob zabra do domu. Ale on kocha mnie. Cay czas rozmawialimy o dzieciach, e bdziemy mieli chopca takiego jak on, a dziewczynka bdzie miaa moje oczy. A potem on umar. Naprawia dach, spad i skrci kark. adne zioa czy oleje nie potrafiy wskrzesi zmarych. Odszed. Zawsze by rozpromieniony, kiedy mwi o dzieciach. A teraz go nie byo i nie miao by adnych dzieci. Skrawki widocznego przez gazie nieba nabray barwy indygo. Nadszed zmierzch i noc si zbliaa. Donika prawie nie zauwaya, kiedy si ciemnio,

a las zacz swj szeleszczcy koncert. Lekki wiatr pieci goe ramiona i nogi i dopiero wtedy zdaa sobie spraw z tego, jak byo jej gorco. Zatrzymaa si na ciece i mruc oczy, spojrzaa na matk. O czym ty mwisz, mamo? Co, do cholery... Przecie ja ju byam. Qendressa wsuna rce w kieszenie spdnicy, jakby walczya z pragnieniem dotknicia rki crki. Nie, Nika. Ty pojawia si pniej. Jak... Teraz bd cichutko, dobrze? powiedziaa matka. Chcesz to wiedzie. Musisz to wiedzie. Bd cichutko. Co wznioso si w gaziach tu nad nimi i sowa zahukaa agodnie, ale zarazem smutno. Qendressa spojrzaa w gr i przebiega wzrokiem po drzewach, jakby ten aobny krzyk stanowi jakie zagroenie. Donika potrzsna gow bardziej zmieszana ni kiedykolwiek w yciu. Mamo? Kobieta zmruya oczy i odsuna si o krok od crki, zanurzajc si w cie. Znasz moe sowo strzyga? Nie. Nie? Matka westchna, a dwik ten o mao nie zama Donice serca. Byam taka jak ty, Nika. Nadal bardzo moda i ju wdowa. Miaam tyle pyta w gowie. Zawsze spacerowaam po lesie, sama ze swoim smutkiem i zimnem. Wiedziaam, e musz mie dziecko, aby by matk. Nigdy nie byabym w stanie kocha innego, ale dziecko potrafiabym pokocha. Mogabym mie to, czego chcia mj m, i marzyam o... Nawet jeli cz z tego jest marzeniem. Pewnej nocy chodziam po lesie pogrona w marzeniach, gdy usyszaam gosy i miech. Bardzo dziwny miech. Podeszam wic po cichu, byam prawie lenym czowiekiem, wic umiaam porusza si bezszelestnie. Zza drzew zobaczyam dwie kobiety i trzech mczyzn, ktrzy byli kompletnie nadzy. Poczuam wstyd, e ich podgldam. Odeszabym, ale nie mogam. Spojrzeli na niebo, signli do ust i zdjli swoje skry, jakby byy tylko kurtkami. W rodku byy strzygi. Wyglday jak sowy, ale nimi nie byy. Wstrzymaam oddech i po prostu patrzyam. Modliam si, eby mnie nie zauwayy. Odleciay, a ja staam tam, dopki trzepot skrzyde nie ucich. Wtedy mogam zacz znowu oddycha. Qendressa przerwaa. Donika zdaa sobie spraw, e wstrzymaa oddech w ten sam sposb, jaki opisaa to jej matka. Bez trudu wyobrazia sobie wszystko dokadnie, bo sama spdzaa niezliczone godziny, spacerujc po lesie, a wczoraj ona i Josh byli kompletnie nadzy pod nocnym niebem. Ale to? Jej wyobrania nie bya w stanie tego zobrazowa. Mamo, musiao ci si to ni. Mwia, e nia, prawda? Zasna. To

nie mogo by prawdziwe. Matka wysza z cienia i Donika zobaczya zy w jej oczach. Bole na twarzy sprawia, e wygldaa jak stara kobieta. Nie powiedziaa Qendressa. Gdzie w drzewach zahukaa sowa. Odpowiedziaa jej druga, dzielc jej smutn piosenk. Donika wzdrygna si i zacza przeszukiwa wzrokiem gazie, tak jak wczeniej zrobia to matka. Nawet kiedy ich ju nie byo, nie mogam odej. Powinnam bya uciec. Nie wiedziaam, kiedy strzygi wrc po swoje skry, ale wiedziaam, e po nie wrc. Strzygi przelatyway w drodze do miasta przez nasz las, w ktrym poloway na tych najbardziej lubienych i rozwizych. Czuy, czyja lubieno bya najsilniejsza, i piy ich krew, aby zaspokoi wasny gd. Jakby byy wampirami powiedziaa Donika. Qendressa zmarszczya brwi i pokrcia gow. Nie, Nika. Wampiry s zmylone. Strzygi s prawdziwe. Ale ich moce maj ograniczenia. Kada strzyga musi powrci do swojej skry przed rankiem. Matka opowiadaa mi o nich wiele historii. Jak si rozwijaj, jak je powstrzyma. A ja marzyam o dziecku, Nika. Tak bardzo, e a mnie bolao. Wiedziaam, e mam czas do ranka, a moe krcej. Wbiegam na polank i zabraam skr kobiety z piknymi czarnymi wosami. Pospieszyam do domu i zamknam za sob drzwi. Wziam noyczki i usiadam przy stole, gdzie zwykle pracowaam, i zaczam ci skr strzygi. Odciam due kawaki, ktre pniej spaliam. Potem zaczam szy. Wosy strzygi posuyy mi za nici. Kiedy skoczyam, nie byo ju skry dorosej kobiety, tylko maej dziewczynki. Donik przeszed dreszcz i oplota si ramionami. Gapia si w zalan zami twarz matki. Nie powiedziaa dziewczyna. Kiedy matka odezwaa si ponownie, mwia ju szeptem. Siedziaam w kcie na krzele, ktre tak bardzo lubi mj m, i czekaam. Tu przed witem strzyga przysza po swoj skr. Zostawiam otwarte okno, wic sowa wleciaa i usiada na moim stole do pracy. Rozoya skrzyda, pochylia gow i wcisna si do skry. Kiedy wstao soce, na moim stole leaa maa dziewczynka, ktra smutno pakaa. Wziam j wic w ramiona i zaczam koysa, piewajc star ulubion piosenk mojej matki. Moje dziecko te j pokochao. Ju wicej nie pakao. Qendressa spojrzaa na swoj crk. Przez zy zacza piewa t sam piosenk, koysank, ktr Donika znaa tak dobrze. Matka piewaa j przez cae jej ycie. Nie wierz ci. Ale wtedy sowy zaczy wykrzykiwa swoj aobn pie. Nie jedna czy dwie, ale cztery czy pi. Donika zobaczya strach w oczach swojej matki.

Qendressa wzia j za rk. Chod, Nika. Idziemy do domu. Nie wierz ci. Czua sono swoich ez i to, jak spywaj po ciepych policzkach. Odsuna si od wycignitej rki matki. Zaprzeczenie roso w jej gowie i sercu, ale jako nie bya w stanie dotkn swoich ust. Ona wiedziaa. Gd kotowa si w jej wntrznociach. Poera j. Ona wiedziaa. Dlaczego mi powiedziaa? Qendressa zakaa. Poniewa nie jeste ju moj ma dziewczynk, Nika. Masz szesnacie lat. Szesnacie lat od tamtej nocy. Znam opowieci. Teraz jeste strzyg. Donika poczua, jak co w niej pka. Odwrcia si na picie i pobiega. Niskie gazie chostay jej twarz, wic musiaa wysun rce, eby j ochroni. Potykaa si o korzenie i kamienie, na ktre zawsze uwaaa. Sowy hukay nad ni i syszaa trzepot ich skrzyde, jak leciay, prbujc dotrzyma jej kroku. Nigdy w yciu nie odczuwaa takiego zimna. Niezalenie od tego, jak szybko biega i jak przypiesza jej puls, nie czua ciepa. Gd cisn jej odek, a tsknota pona w niej. I podanie. Josh. Przywoaa jego wizerunek w gowie i skupia si na nim. Mogli przecie razem biega. Bdzie j trzyma, bdzie jej dotyka i moe na krtk chwil gd i szalestwo znikn. Nadeszo odrtwienie, ale dziewczyna zacza si kontrolowa. Nadal szlochaa, ale ciszej. Stopy pewniej trzymay si drogi. Z jednej strony ujrzaa kamienn cian, z drugiej d na ognisko. Wspomnienie wczorajszej nocy byo czym, czego moga si trzyma. Chwil pniej znalaza si na kocu cieki prowadzcej do ogrdka zawzitych staruszkw. Pomidzy drzewami zahukaa sowa, ale Donika szybko opucia las, chcc po raz pierwszy w yciu znale si jak najdalej od niego. Przesza przez ogrdek niezauwaona. Niedaleko zacz szczeka pies, ktry wyczu obecno intruza. Mina zabudowania i zatrzymaa si, gdy spostrzega miejsce, gdzie Josh zwykle na ni czeka. Schowana w cieniu domw patrzya na niego. Siedzia na krawniku, palc papierosa. By zadowolony z bycia sam na sam ze sob. Czekanie na ni zupenie mu nie przeszkadzao. W wietle latarni wydawa si bardzo przystojny. Pobiegliby przez las jeszcze raz, ale tym razem oddaaby mu si. Podanie rozlewao si po jej ciele. Zmoczya wargi jzykiem i prawie czua na nich sono jego skry. Ch zrobienia tgo wstrzsna ni. Umiechna si i prawie go zawoaa. Umiech zblad. Nie, pomylaa. To nie jest mio. Ani gd, ani podanie ni nie s. Teraz wiedziaa czym jest gd. Pobiega z powrotem do lasu, gdzie byo

jej miejsce. Sowy podyy za ni. Samotno wdara si w jej wntrze, ale po chwili zrozumiaa, e nie jest sama. Nigdy nie bya. Las przyjmowa j z mioci. Ju nigdy nie bdzie moga wrci do domu swojej matki. Nie teraz. Popdzia ciek, odchylajc gazie. Nie posiadaa si z radoci, gdy wiatr szepta wok niej. zy nadal spyway po policzkach, ale nie byy to ju zy rozpaczy. W umyle kbiy si emocje, ale gd nadal pozostawa. Poddajc si lasowi i nocy, zdara z siebie ubranie, nie zastanawiajc si, gdzie je rzuca. Promienie ksiyca i nocna bryza pieciy jej nagie ciao. Ciepo wreszcie do niej powrcio. Pragnienie pono. Poczua, e ciao zaczyna zwisa z niej tak samo jak ubranie. Signa do kcikw ust, rozcigna je tak szeroko jak kaptur i zarzucia za gow. Donika wylizgna si ze swojej skry i poleciaa. Wreszcie po dugich szesnastu latach powrcia na nocne niebo. Odrodzona. Leciaa pomidzy drzewami, mylc o chopcu, ktrego pragna. Mylaa, e moe jednak dopuci go do siebie dzi wieczorem i obydwoje dostan to, czego chcieli. Jej usta wyday niski aobny krzyk. To bya melodia, ktr od zawsze znaa, pie, ktra nigdy nie opucia jej serca.

Bill Crider
Autor pidziesiciu powieci i wielu opowiada. W 1987 roku zdoby nagrod Anthony za najlepsz powie grozy pt. Za pno, eby umiera (Too Late to Die). By nominowany do nagrody Shamus Award w kategorii najlepsza ksika detektywistyczna za mier na wyspie (Dead on the Island). Zosta rwnie laureatem Golden Duck za najlepsz powie science fiction dla modziey Mark Gonzo i terror kosmitw (Mark Gonzo and the UFO Terror). Razem z on Judy otrzymali nagrod Anthony w 2002 roku za wsplne opowiadanie Czekoladowy o (Chocolate Moose). Jego ostatnia powie to mier w szeregach O. W. L. S. (Murder Among the OWLS). Wicej informacji na oficjalnej stronie autora: www.billcrider.com.

Jak zostaem nastoletnim wampirem

Jeeli naprawd chcielibycie o tym usysze (a jak znam ycie, wiele ciekawskich osb z pewnoci chciaoby to wiedzie), to zapewne bdziecie zainteresowani, gdzie si urodziem, jaki byem w dziecistwie i w jaki sposb wyldowaem pod mostem. I o wszystkich tych sprawach typu Buszujcy w zbou, o ktrych nie mam teraz ochoty opowiada i ktre, prawd mwic, wcale nie s interesujce. Powiem wam za to, jak si staem cholernym wampirem. To akurat jest do interesujce. Wszystko zaczo si od mojej siostry Kate, ktra powinna by mdrzejsza, bo skoczya liceum. Waciwie to w mojej rodzinie nie ma zbyt wielu geniuszy i ja tak naprawd te si do nich nie zaliczam, chocia w szkole byem do dobry z pierwszego roku teorii praw obywatelskich* [*Teoria
praw obywatelskich obowizkowy przedmiot w amerykaskich szkoach, ktry mona porwna do wiedzy o spoeczestwie (WOS).].

Szczerze mwic, nie mog zwali caej winy na Kate. Gdyby nie ogldaa tych gupich filmw, moe byoby inaczej. To nie bya te zupenie moja wina. Po prostu byem niewinnym wiadkiem. Bycie wampirem nie jest a takie fajne, jak moe wam si wydawa. Pewnie wyobraacie sobie, e wszystko polega na pelerynach, byszczcych kach i dobrej zabawie po zmierzchu. Jeli tak nie mylicie, to dobrze. Ale ja tak uwaaem i okazao si, e byem w bdzie. Niejako miertelnym bdzie, wedug wampirzego poczucia humoru. A byo tak moja siostra planowaa due przyjcie na swoje osiemnaste urodziny, ktre wypaday w Halloween. Chciaa, eby byo to co naprawd super. Moi beznadziejni starzy postpili tak jak zwykle i pozwolili jej robi, co tylko zapragnie. Zawsze tak byo, bo ona bya ich ulubionym dzieckiem. Pomylicie moe, e miaem przegwizdane, ale to byo normalne, wic zdyem si do tego przyzwyczai. A ona zapragna mie wampira. Tak jak Christopher Lee powiedziaa Kate, zaczesujc swoje czarne wosy do tyu. Wkurza mnie, jak tak robi, ale ona twierdzi, e to supcio i e chopcy to lubi. Nie wiem, jak inni chopcy, dla mnie to jest sztuczne. Jak Horror Draculi, ktry widzielimy w zeszym roku. Ona czsto ogldaa filmy typu: Byem nastoletnim wilkoakiem, Byem nastoletnim Frankensteinem. Ale te t wampirami uwaaa za najlepsze. Nigdy nie nakrcili filmu Byem nastoletnim wampirem, ale gdyby powsta, z pewnoci byaby pierwsza w kolejce do kina. Pamitasz, co mwiy zapowiedzi filmu? zapytaa. Chd grobu nie

opuci twojego ciaa przez wiele godzin. Staraa si to powiedzie niskim gosem, eby brzmiao mrocznie, ale nie wyszo. Dla mnie to byo strasznie sztuczne. Moesz ju przesta re powiedziaa, bo cay czas si miaem. To twj gupkowaty kolega Binky twierdzi, e zna prawdziwego wampira. Binky nie poznaby wampira nawet wtedy, gdyby ten ugryz go w dup powiedziaem. Byo to zbyt szorstkie nawet jak dla mojej naiwnej siostry, ale miaem ju do tego jej odgarniania wosw, e nie mogem si powstrzyma. Pniej si okazao, e jeeli chodzi o znajomoci Binkyego, to si pomyliem, i to mocno. A poza tym on nie jest moim kumplem. C. Moim na pewno te nie powiedziaa. I nie musisz si tak brzydko wyraa. W zasadzie Binky nie by niczyim kumplem. To by ten typ, co to zawsze si gdzie krci i czeka, eby z kim si zaprzyjani. Stara si robi artobliwe uwagi, ktre nikogo nie mieszyy. Wyglda nieciekawie. Mia ostry nos i by wiecznie zakatarzony. Posiada te wielkie, smutne oczy i wosy, ktre powinny by czciej myte. Prawie nigdy si nie umiecha, bo brzydkich zbw, ktrych raczej zbyt regularnie nie my, wola nie pokazywa. Opowiedzia mi o tym wampirze. Miaa to by wielka tajemnica, znaczy on uwaa, e jestemy dobrymi przyjacimi, i powierzy mi j w sekrecie, ale Kate oczywicie to ze mnie wycigna. Jasne, wiem, e nie powinienem by jej tego mwi. A zreszt co si stao, to si nie odstanie. Nic na to nie poradz. Sdz, e jeeli ktokolwiek zna jakie wampiry, to wanie Binky powiedziaa Kate. W zasadzie to nazywaa si Katherinne, ale uwaaa, e Kate brzmi bardziej wyszukanie czy co tam. On twierdzi, e zna, a to wystarczy, eby moje przyjcie byo idealne. Ona jednak nigdy nie powinna bya oglda tych filmw. Wyobraaa sobie, e wietna impreza polega na tym, e dziewczyny maj suknie wieczorowe, a faceci wygldaj tak jak Igor, czy jak mu byo na imi. Niestety, wbia sobie do gowy, e cao si nie uda, jeli nie bdzie wampira, ktry doda dreszczyku wyrafinowanej emocji. Moe tata mgby by wampirem powiedziaem. On si lubi przebiera. Nawet ma smoking. Ale to takie niemodne powiedziaa, odgarniajc wosy z oczu. Powinna po prostu ci grzywk, ale mnie si nikt nie pyta o zdanie. Poza tym tata byby beznadziejnym wampirem. W zasadzie tak. Ojciec by bardziej w stylu Mr. Peepersa i zdawa si przypomina go coraz bardziej. Ale nic dziwnego, skoro nasza matka bya jak ona Rip Van Winklea* [*Rip Van
Winkle bohater opowiadania Washingtona Irvinga. Amerykaskie potoczne okrelenie kogo

niezorientowanego w aktualnych stosunkach.]

z tego opowiadania, co je musielimy czyta

w szkole. Wanie dlatego musisz pogada z Binkym powiedziaa Kate, potrzsajc gow, eby pozby si wosw z oczu. Byo to jeszcze bardziej wkurzajce ni to jej zaczesywanie ich do tyu. Jeli pojawi si prawdziwy wampir, przyjcie bdzie wprost idealne. Pogadasz z nim? Prawdziwy wampir moe by do niebezpieczny powiedziaem, chocia sam nie wierzyem w te bzdury, jakie wygadywa Binky Prbowaem j po prostu zniechci, ale powinienem by wiedzie, e si nie da. Bdziemy mieli czosnek, krzye i wod wicon stwierdzia. Nie bdzie niebezpiecznie. Te rzeczy nigdy nie dziaaj w filmach. Skd ty moesz to wiedzie? Przecie nie ogldasz takich filmw. Mwisz, e nie s inteligentne. Nigdy tak nie powiedziaem. To fakt, tak nigdy nie powiedziaem, chocia nie miaem dobrej opinii o tego typu filmach. Nie musiae. Ty po prostu siedzisz, obserwujesz innych i uwaasz, e jeste lepszy od nas. Ale to nieprawda. Lubisz tak tylko myle. Nie pamitam, eby kiedykolwiek udao mi si przekona Kate do swoich racji, wic darowaem sobie. Pod tym wzgldem bya bardzo podobna do naszej matki, ktra nigdy nie odpuszczaa. Powiedziaem wic, e pogadam z Binkym, jeli w zamian bdzie odrabia przez tydzie moj prac domow z geometrii. Nie ebym mia z tym problemy, chodzio mi o zasady. Uwaaa si za ora z geometrii, wic si zgodzia. Oznaczao to, e bd musia pogada z Binkym, czy mi si to podobao czy nie. *** Nasza szkoa miecia si w dwupitrowym budynku z cegy i caa pachniaa jakim detergentem, ktrego woni uywali do czyszczenia podg. Zawsze si zastanawiaem, jak czym takim mona czyci posadzk. W sumie to nawet podoba mi si ten zapach. W zasadzie to lubiem te szko, ale nie byem w stanie znie wikszoci zaj i uczniw. Nastpnego ranka zjawiem si w budzie tu przed pierwszym dzwonkiem. Wszystkie dziewczyny gaday tylko o tym, jak poprzedniego wieczora wypad Frankie Avalon piewajcy Venus w programie American Bandstand. Tak, to byo na ich poziomie intelektualnym. Faceci natomiast robili to, co ich naprawd krcio, czyli pierdzieli i dubali w nosie. Mielimy jednak jedn wspln cech. Ani oni, ani ja nie lubilimy Frankiego Avalona. Nie mogem znale Binkyego, w kocu Fred Burley powiedzia mi, e siedzi

zamknity w swojej szafce. Binky by niski i saby, wic jaki kretyn zawsze wycina mu ten numer. Kto to by tym razem? zapytaem. Harry Larrimore? Zwykle Harry to robi. Mnie te wyci kilka numerw. Midzy innymi wycign gumk z moich majtek tu przed zajciami z geometrii. Harry jest znacznie wikszy ode mnie, wic nie mogem wtedy nic zrobi. Po prostu wszedem do klasy, chocia ciko mi si szo. Wszyscy mieli niezy ubaw, cznie z nauczycielk, ale ona przynajmniej staraa si to jako ukry. Nie sdz, eby kto go wsadzi do szafki powiedzia mi Fred. On chyba po prostu lubi tam siedzie. Nie uwaaem tego za prawdopodobne. Kto chciaby by zamknity z wasnej woli w tak maym i ciemnym miejscu? Niestety, nie szo tego wytumaczy Fredowi. Zreszt ciko mu byo cokolwiek wytumaczy, jeli nie byo to zwizane z pik i boiskiem. Uwaajc, by nie wpa na adnego nauczyciela, wlizgnem si na drugie pitro, gdzie wzdu caego korytarza stay szafki uczniw drugiej klasy. Byy wysokie na okoo cztery stopy i pomalowane na kolor brzowo-szary. U gry miay mae szpary wentylacyjne, ktre chyba miay peni funkcj ratujc ycie w przypadku, gdyby kto zostawi w szafce mierdzce teniswki i zamkn kogo w rodku. Korytarz by pusty i nikt nie powinien tu przebywa, zanim nie zadzwoni dzwonek. Niele bymy oberwali, gdyby ktokolwiek nas tu przyuway. Oglnie byo cicho, ale z szafki numer 146, ktra naleaa do Binkyego, sycha byo jakie dwiki. Jakby kto, czytajc ksik, przewraca strony. Ale to wydawao si nieprawdopodobne. Binky by dziwny, ale nie na tyle, eby czyta po ciemku. Staem przez chwil pod jego szafk i wreszcie zapytaem: Binky? Carleton? Tak brzmi moje gupie imi. I nawet jak mwi ludziom, eby nazywali mnie Carl, i tak tego nie robi. Na moj siostr mwi Kate, ale mojego imienia nikt nie skraca. To wkurzajce. Ta, ja odrzekem. Niby powinienem by powiedzie: Tak, to ja, poniewa stara pani Shanklin, nasza anglica, cay czas nam powtarza, e powinnimy mwi poprawnie gramatycznie, eby ludzie nas szanowali. Na moje, to brzmi strasznie sztucznie i nigdy tego nie robi. Przecie nie Chuck Norris. Gupie pytanie, i tak nikt inny nie przychodzi, eby go wypuci z szafki. Nie robiem tego, bo by moim przyjacielem, ale dlatego, e nie byem tak wini jak ta banda debili ze szkoy. Czego chcesz?

 Jest sprawa. Pniej, Carleton, OK? Zaraz mam test. Uczysz si w szafce? Tak, a teraz spadaj. No, adne mi dziki za to, e pilnowaem jego tyka. Ju miaem mu powiedzie, co myl, ale ugryzem si w jzyk. Chodzi o wampira powiedziaem. A, pies to gryz, miaem pogada, to gadam. Z szafki dobieg cichy omot, jakby kto zamkn ksik. Nie mog o nim mwi, Carleton. Mwiem ci przecie. A teraz id sobie, bo musz zakuwa. Poza tym jeli znowu si spni, to stary pan Harness kae mi za kar zostawa po lekcjach przez miesic. Binky mia duo spnie. Gwnie przez t szafk. Uwaaem na niego jak mogem, ale nie zawsze pamitaem, e trzeba go z niej wypuci. Otworz teraz drzwiczki, ale nie uciekaj, dobra? Kurcz, po prostu sobie id, co? Ja nigdzie nie id i lepiej by byo, gdyby ty take zosta. Tyle razy wypuszczaem Binkyego z szafki, e nawet nie musia mi podawa szyfru do kdki. Zapamitaem go bardzo dawno temu. Ale kdki nie byo. Wystarczyo po prostu podway zamek i szafka otworzyaby si sama. Binky mg to z atwoci zrobi od wewntrz. Nie sdziem, e jest a tak gupi. Otworzyem drzwiczki i Binky wyszed na korytarz. By tak niski i chudy, e nawet za bardzo nie zdrtwia. W dodatku wreszcie nie cieko mu z nosa. W rku trzyma ksik do teorii praw obywatelskich z palcem wsunitym midzy strony, jakby zaznaczy, gdzie skoczy czyta. Przeczesa swoje blond wosy woln rk i rzek: Musz lecie na lekcje, Carleton. Nie ma za co powiedziaem. Spojrza na mnie, jakby mi odbio. Bardzo zabawne. Nie prosiem, eby mnie wypuci. Prbowa si wymkn, ale zastpiem mu drog. Wampir powiedziaem. O co chodzi z wampirem? Musz z nim pomwi. Zadzwoni pierwszy dzwonek i zaczli si schodzi ludzie. Wiedziaem, e Binky zaraz mi zwieje, wic zapaem go za koszulk. Spojrza na mnie tymi swoimi smutnymi czarnymi oczami i powiedzia: Carleton, to nie jest dobry pomys. Wiem powiedziaem. To plan mojej mdrej siostry, wic z zaoenia musi by gupi. Wyjaniem co i jak, mwic cicho, tak eby nikt inny na korytarzu nie

sysza, o czym rozmawiamy. Jeszcze by sobie kto pomyla, e jestem tak samo stuknity jak Binky. To jest wyjtkowy kretynizm. Nawet jak na twoj siostr stwierdzi, kiedy powiedziaem, co ta wariatka wymylia. Nie powiniene zadawa si z wampirami. To nie jest bezpieczne. Jasne, ale ona bdzie rozwizywa moje zadania z geometrii przez tydzie. Musz wic porozmawia z wampirem. Wcale nie. Zapytaem go, co ma na myli, bo to przecie ja z ni gadaem, wic chyba powinienem wiedzie, co ustalilimy. Ona powiedziaa, e bdzie robi twoj prac domow, jeli ze mn porozmawiasz. Wanie to zrobie, wic sprawa jest zamknita. Niby tak. Z technicznego punktu widzenia mia racj. Rzecz w tym, e umys Kate dziaa, jak by to powiedzie... Inaczej? Ona nie zastanawiaa si nad sprawami technicznymi i dziurami w logice. Nigdy nie zrobi mojej pracy domowej, jeli nie postaram si zaatwi wampira na przyjcie. Nie chodzi o to, e nie bybym w stanie samemu zrobi tych zada, ale o zasady. Prbowaem wyjani to Binkyemu, ale skapn si, e korytarz powoli pustoszeje. Wyrwa si z mojego ucisku. Kurcz, nie by wcale taki saby i powolny, jak mi si wczeniej wydawao. Zanim si zorientowaem, ju go nie byo. Ten gwniarz bdzie mia szczcie, jeli go jeszcze kiedy wypuszcz z szafki. *** Podczas lunchu Binky prbowa mnie przeprosi puddingiem. A chaa! Zreszt musiabym chyba umiera z godu, po tym jak przez jakie dziesi minut patrzyem na Binkyego pocigajcego nad nim nosem. I tak nikt nigdy tego nie jad, bo w rodku byy wstrtne grudki. Kryo wiele historii wyjaniajcych ich obecno w szkolnym puddingu i kada nastpna bya bardziej obrzydliwa od poprzedniej. Troch mylaem powiedzia i chciabym ci przeprosi. Binky pooy kilka serwetek na porcji swojego chili, eby wchony tuszcz. By chyba jedyn osob, ktra robia co takiego i ktra w ogle jada chili. On czasami naprawd mnie dobija. aowaem, e przy mnie usiad, ale teraz byo ju za pno. Przy naszym stole byo jeszcze duo wolnego miejsca, ale wiedziaem, e ju nikt si do nas nie dosidzie. Prawd mwic, to byem prawie tak samo lubiany jak Binky, ale mnie przynajmniej nikt nie zamyka w szafce. Byem zbyt wysoki. Nie ma problemu. Wiem, e musiae i na lekcje powiedziaem, ale byem na niego niele wkurzony.

 Nie powinienem by ci mwi o wampirze. To by bd. Ale powiedziae. No... Wic zaprowadz ci do niego. Przestaem miesza swoje chili. W zasadzie to nigdy nie jem wicej ni kilka yek. Jeli zjadbym wicej, miabym straszne wzdcia w okolicach czwartej lekcji. Puddingu te nie jem. Po prostu wbijam w niego yk i mieszam ni, szukajc grudek. Zaprowadzisz mnie do niego? Binky przytakn. Co za to chcesz? A kto mwi, e co chc? Nie odpowiedziaem. Kady zawsze co chce w zamian i Binky pod tym wzgldem nie rni si od innych. Po chwili jednak powiedzia: Chc przyj na imprez. No i wyszo szydo z worka. By tylko drugoklasist, a chcia przyj na imprez urzdzan przez maturzystk. Nawet ja nie wiem, czy mnie zaprosi odrzekem. Albo ja i wampir, albo beze mnie i bez wampira. Dobra. Powiem jej, ale nic nie obiecuj. To chyba wystarczy powiedzia po chwili namysu. Zaprosimy wic wampira? Ta. Nie ciemniasz? upewniem si. Spojrza na mnie z wyrzutem. Spotkajmy si przy pnocnym wyjciu po szstej lekcji. Bd. Chcesz moje chili? Pozbyem si caego tuszczu. Najpierw by pudding, a teraz chili. Co ci si stao? Chyba nie jestem godny. Popatrzyem na swoj porcj i mnie to nie zdziwio. *** Mwiem ju, e nie wierzyem w wampiry? No, nie wierzyem. Teraz to co innego. Teraz to ja zdecydowanie w nie wierz. Dzi to dzi, a kiedy byo inaczej. Powiem wam co nieco o domu, w ktrym mieszka wampir. Jako w XIX wieku by sobie facet, ktry, jak to mj tata mawia, mia wicej dolarw ni rozumu. Mia w Anglii dworek, ktry kaza rozebra i wybudowa ponownie na obrzeach naszego maego miasteczka. Dziao si to na dugo przed narodzinami mojego ojca, ale poniewa zawsze krcia go historia naszej okolicy, sysza to i owo o tej posiadoci.

Opowiedzia mi, e ten dworek zoyli jak jakie trjwymiarowe puzzle, a cao, cznie z ogrodem, bya dokadnie taka, jak przed przeniesieniem z Anglii. Facet w kocu umar, a posiado odziedziczyli jacy jego dalecy krewni z Nowego Jorku. Pacili podatki, ale ani razu tu nie byli. Opuszczony dom popada w ruin, winorol pia si po murach, a krzaki zarosy ogrd. W kocu to miejsce zyskao z saw. No, wiecie, o czym mwi dziwne dwiki, pojawiajce si wiata w oknach i duchy. Nie wierz w takie rzeczy, ale jako tak nigdy nie poszedem tam, eby sprawdzi, czy to prawda. W zasadzie nikt tam nie chodzi. Nikt oprcz Binkyego, ktry, jak ju wczeniej wspomniaem, by dziwny i lubi przebywa w takiego typu miejscach. W ten wanie sposb pozna wampira. *** Spotkaem si z Binkym po szkole. Wyjechalimy jakie dwie mile za miasteczko i skrcilimy w wiejsk drog. Jechalimy ni jakie p mili i ju zaczynaem mie tego do. Rower te. Za to na Binkym nie robio to wraenia. Mia na sobie koszulk z dugim rkawem i czapk z daszkiem nacignit tak gboko, e ledwie widziaem jego oczy. Mam nadziej, e ten kole nie jest prawdziwym wampirem powiedziaem, kiedy zatrzymalimy si na krtki odpoczynek. To nie za mdre zaprasza jakiego faceta, ktry moe rozszarpa nasze garda i wypi krew dziewic czy jako tak. To jest to, co Kate miaa na myli. To nie byoby wcale takie super. Mw za siebie powiedzia Binky. Jak dla mnie, to wietna zabawa. Zabrzmiao to tak, jakby chcia co takiego zobaczy. Binky by dziwny, ale chyba nie mia tego tak naprawd na myli. Prawie zemdla na zajciach z biologii, kiedy robilimy sekcj aby. Straszny byby baagan prbowaem zaartowa. Zawsze tak robiem, kiedy si denerwowaem. Starzy by si wciekli, gdyby kto zrobi im bajzel w domu. Binky wzi moje sowa na powanie. Wcale by si tak nie stao. Wampiry s do pedantyczne. Byem zdziwiony, e Binky zna takie sowa jak pedantyczny. Duo czyta i mia bujn wyobrani, ale troch pokrcon. Czyta czasopisma typu Niesamowite czy Fantastyczne i inne bzdury, ktre miay na okadkach latajce spodki czy jakie gigantyczne robale. Widocznie o wampirach te tam byo. Dobrze znasz tego wampira? zapytaem. Binky przechyli gow.

 Nie mwiem, e go znam. No fakt. Powiedziaem, e wydaje mi si, e jest wampirem. To ty chciae tu przyjecha. Spojrzaem w gr drogi i zobaczyem, e rosnce tam drzewa poczyy si gaziami, tworzc kolorowy tunel. Cie by tak duy, e miaem wraenie, e jest tam ciemno. Dom sta na kocu alei i wyglda do strasznie. Przypomina jeden z tych nawiedzonych domw, ktre przedstawione s na filmowych plakatach w pokoju mojej siostry. Jak dom Draculi z jej ulubionego filmu albo co takiego. Nie byem ju pewny, czy mj pomys by taki wietny, ale skoro ju tutaj bylimy, to moglimy pj. Popchnem rower po wiejskiej drodze, a za mn pody Binky. Kiedy si zbliylimy, co wyleciao z okna na pitrze. Wygldao jak nietoperz, ale nie byem do koca przekonany. Pomylaem, e jest jeszcze za jasno na nietoperze. Ciarki przeszy mi po plecach. Miaem wraenie, jakby kto pooy na mojej szyi zimn rk. Spojrzaem na zegarek. Bya dopiero 16.30, ale o tej porze roku robio si ciemno do wczenie. cieka, po ktrej szlimy, pokryta bya opadymi limi. Zawia lekki wiatr, ktry je poderwa i ponis na podwrze. Pewnie nikogo nie ma powiedziaem. Moe powinnimy zawrci? Ale skoro ju tu jestemy powiedzia Binky rwnie dobrze moemy zobaczy, czy kto jest w rodku. To nie brzmiao dobrze, ale nie chciaem wyj na tchrza. Moja gupia siostra nigdy by mi nie przestaa dogryza, gdyby si dowiedziaa. Binky pewnie te. Poza tym by papl; gdyby si wygada w szkole, bybym czciej zamykany w szafce ni on. Postanowiem wic i dalej. Dom nie prezentowa si lepiej, gdy weszlimy na dziedziniec. Szczerze mwic, wyglda gorzej. W adnym z okien nie byo szyb i wydawao mi si, e w dachu i cianach byy dziury. Mury pokryte byy winem, wic brak cegie nie rzuca si tak w oczy. Wszdzie rosy drzewa, ale nie byy zbyt wysokie. Drzwi frontowe nie wyglday najgorzej. Byy zrobione z cikiego drewna i wydawao si, e nie s a tak stare jak reszta domu. W powietrzu unosi si zapach stchlizny. Gdyby jaki wampir szuka kryjwki, to zamieszkaby wanie tu. Wiatr przygna ciemne chmury, ktre pokryy niebo, zasaniajc popoudniowe soce. Rwnie dobrze moglibymy si teraz znajdowa na jakich starych angielskich wrzosowiskach. Jako tak nie kwapilimy si, eby podej do domu. Wydawao mi si, e Binky powinien zapuka do drzwi, ale si ze mn nie zgodzi. To ty przychodzisz z zaproszeniem powiedzia. I tak nam nie otworzy doda jeli faktycznie jest wampirem. Jeszcze nie jest noc. Widziaem horror Dracula skamaem, ale Binky nie mg tego

wiedzie. No i co z tego? Ja te go widziaem. A czy kiedykolwiek czytae Dracul? Chodzi mi oczywicie o ksik. Sporo czytam odpowiedziaem. Ale najwyraniej nie Dracul. Gdyby przeczyta, wiedziaby, jaka jest rnica pomidzy filmami i rzeczywistoci. Chcesz mi powiedzie, e jaka wymylona ksika mwi prawd? Bram Stoker wiedzia, o czym pisze powiedzia Binky tak przekonywajco jak jaki ekspert. Poza tym jego Dracula normalnie funkcjonowa za dnia. Wskaza palcem na dom i doda: Widziaem tego kolesia w wietle sonecznym. Masz zamiar zapuka czy nie? Dlaczego ty tego nie zrobisz? Ty musisz da mu zaproszenie. To ty zapraszasz go do swojego domu, na swoje przyjcie. Przyjcie byo mojej siostry, a dom nalea do moich rodzicw. Najwyraniej Binky nie widzia rnicy. Pooyem rower na ziemi i podszedem do drzwi. Jako nie miaem przekonania do tego wszystkiego, wic nie pieszyem si za bardzo. No, troch si baem, e ten kole naprawd jest wampirem i moe by nieza zadyma. Na drzwiach nie byo adnego dzwonka czy nawet koatki, tak jakby ten, kto tu mieszka, nie spodziewa si adnych goci. Miaem nadziej, e Binky wymyli sobie ca t histori, eby zwrci na siebie uwag. Rwnie dobrze mg tu nikt nie mieszka. Na to liczyem. Kiedy tak staem przed drzwiami, usyszaem nad sob pisk. To by ten nietoperz, czy co tam, ktry wlecia wanie przez jedno z okien na drugim pitrze. Znowu przeszy mnie ciarki i ju miaem czmychn, ale tego nie zrobiem. Chciaem, ale nie mogem. Nie wiem jak, ale zastukaem do tych cholernych drzwi. Nikt nie otworzy, wic jak kretyn zapukaem jeszcze raz. Moe ten wampir siedzia zamknity w swojej trumnie i nic nie sysza albo lata po strychu pod postaci nietoperza. Spojrzaem na Binkyego, ktry wzruszy ramionami. Miaem tego do. Zaczem si odwraca, gdy drzwi si otworzyy. W sumie nie otworzyy si szeroko, ale kto w nich sta albo tak mi si wydawao. Nie syszaem, eby ktokolwiek oddycha. Nie widziaem te wntrza domu. Zatkao mnie, no bo co? Miaem tak po prostu wypali: Czy jest pan wampirem? Staem jak idiota. Wreszcie ten kto postanowi sam zacz rozmow. Sucham rzek. To faktycznie by facet. Nie powiedzia tego w normalny sposb. Brzmiao to bardziej jak: Ssssssucham. Nie podskoczyem tylko dlatego, e mnie zamurowao. Chciaem co

powiedzie, ale miaem sucho w ustach. Przeknem lin kilka razy i wreszcie wypaliem: Chciaem pana zaprosi na imprez. Zapada cisza. W kocu mczyzna zapyta tak, jakby nikt go nigdzie nie zaprasza: Czy jeste pewien? Nie byem. Wolabym by teraz w domu, nawet gdybym musia oglda Frankiego Avalona albo co rwnie kretyskiego. Niestety, byem, gdzie byem, i nie mogem nic na to poradzi. Wyjem z kieszeni zaproszenie, ktre napisaem w pokoju do nauki, udajc, e czytam co z historii. Tekst zaproszenia brzmia: Jeste zaproszony na przyjcie urodzinowe. Dodatkowo napisana bya dokadna data i godzina oraz adres. Przekazaem je mczynie, ktry wycign po nie rk. Nigdy wczeniej nie widziaem, eby kto mia tak do. Bya bardzo blada, a paznokcie byy bardzo dugie i ostre. Ciekawe, jak bardzo. Rka z zaproszeniem znikna i po chwili gos powiedzia: Bardzo adne. Przybd. Czy bdziesz przy drzwiach, eby mnie przywita? Niby czemu? Zupenie nie wiedziaem, czemu miabym go wita, ale powiedziaem: Jeli nie ja, uczyni to moja siostra. To jest ssssatysssssfakcjonujce. Drzwi si zamkny. Staem tam jeszcze przez chwil, mrugajc oczami, jakbym wanie obudzi si ze snu, po czym podszedem do Binkyego. A co z moim zaproszeniem? zapyta. Zapytam siostr. Lepiej, eby mnie zaprosia. Jaaasne powiedziaem, ale za dobrze j znaem, eby nie wiedzie, co na to powie. Ona lubia tylko popularne dzieciaki, ktre wedug mnie byy strasznie sztuczne. Binky by dziwny, ale przynajmniej nie by sztuczny. *** Nastpnego dnia w szkole wydarzya si mieszna rzecz. Kto zamkn w szafce Harryego Larrimorea. Dowiedziaem si o tym od Freda Burleya, ktry go z niej wypuci. Powiedzia, e zapyta si Harry ego, kto to zrobi, ale ten nie puci pary z ust, jakby si kogo ba. Numer stulecia, bo Harry nikogo si nie ba, nawet nauczycieli. Obaj, Harry i Fred, spnili si na lekcj, bo wyuskiwanie Harry ego z szafki musiao by trudne. Harry by znacznie wikszy ni Binky. Normalnie nikt by w to nie uwierzy, gdyby Fred nie widzia tego na wasne oczy.

Opowiedziaem o tym zdarzeniu Binkyemu podczas lunchu, ale jego to nie rozbawio. Czasami rne rzeczy do ciebie wracaj powiedzia. Nie zaapaem, ale raczej nie mwi o jedzeniu ze stowki. By pitek, wic mielimy ryb, ktrej Binky nigdy nie jad. Przez chwil wydawa si zainteresowany tym, e polewam swoj porcj keczupem, i mylaem, e si skusi, ale stwierdzi, e nie jest godny. *** Moja siostra zaskoczya mnie, kiedy powiedziaem, e Binky domaga si zaproszenia na przyjcie, a ona nawet nie prbowaa si o to kci. Zaczesaa swoj grzywk do tyu i powiedziaa: Moe przyj, ale ma nikomu nie wchodzi w drog. Miaa na myli tak dugo jak nie bdzie wchodzi w drog moim sztucznym przyjacioom. Znaczyo to, e bdzie musia siedzie w moim pokoju, jako e i ja tam bd musia siedzie. Nie lubiem Binkyego bardziej ni ona, gadaem z nim tylko dlatego, e mi go byo al, ale nie chciaem, eby by w moim pokoju podczas przyjcia. Nie eby to kogo obchodzio. Widziae tego wampira? zapytaa Kate. Czy jest prawdziwy? A skd ja niby mam to wiedzie, czy jest prawdziwy, czy nie? Waciwie to widziaem tylko jego rk, wygldaa zdecydowanie wampirzo. Prawdziwy. Gdybym by tob, nie chciabym, eby pojawi si na moim przyjciu. Ona tylko si zamiaa. Nie musisz si martwi. Podejmiemy liczne rodki ostronoci, a poza tym i tak nie ma prawdziwych wampirw, cokolwiek by o tym myla. Skoro tak mwisz... Moga wierzy, e to jest jeden wielki art, ja miaem inne zdanie, co oczywicie nie miao znaczenia. Tak wanie mwi. I chc, eby twj kumpel Binky nie rzuca si nikomu w oczy. Nie miao sensu jej przypomina, e Binky nie by moim kumplem. Zapytaem j, czy powiedziaa naszym rodzicom, e na przyjciu bdzie wampir, ale ona obrzucia mnie protekcjonalnym spojrzeniem. Nie mwi im o wielu rzeczach powiedziaa tak, jakby miaa jakie wielkie tajemnice. Akurat! Kiedy wlizgnem si do jej pokoju i przeczytaem jej pamitnik. Te co. I ty te sied cicho. Odrzekem, e nie jestem papl, i daem jej mj zeszyt do geometrii.

 Nie tak szybko powiedziaa. Nie zrobi za ciebie adnego zadania, dopki na przyjciu nie pojawi si wampir. Binky przestrzega mnie, eby nie gada o wampirze, ale oczywicie nie wytrzymaem. Ju nic nie mogem na to poradzi. Zabraem zeszyt i wziem si do pracy. *** Halloween byo do ponure. Padao przez wikszo dnia i niebo zasnute byo grub warstw chmur. Gdy nadszed czas imprezy, na dworze byo ju zupenie ciemno, a po ksiycu i gwiazdach nie byo ladu. Kiedy znajomi Kate zaczli si zjeda, rodzice poszli do ssiadw pogra w kanast. Nasi starzy byli pod tym wzgldem bardzo liberalni i nie wciskali si tam, gdzie ich nie chciano. Moja matka powiedziaa, eby dzwoni w razie kopotw, ale Kate zarczaa, e wszystko bdzie dobrze. Osobicie nie byem tego taki pewny, ale siedziaem cicho. Kiedy Binky dotar, Kate zaprosia go do rodka. Mia na sobie czarny plastikowy paszcz przeciwdeszczowy z zarzuconym kapturem, jakby na zewntrz nadal padao. Nie przypad mu do gustu warkocz czosnku, ktry Kate miaa zaoony na szyj. Nie dziwiem mu si, bo strasznie mierdziao, ale moja siostra uznaa, e to genialne. Ja tam myl, e to sztuczne. Miaa te krucyfiks taki prawdziwy, z rzeb ukrzyowanego Chrystusa. Nie mam pojcia, skd go wzia, bo nasza rodzina do religijnych nie naleaa. Ostatnim razem w kociele bylimy jakie dziesi pitnacie lat temu. Binky prbowa pokrci si wrd przyjaci Kate, ale powiedziaem mu, e bdziemy siedzie w moim pokoju. Chc tutaj by, kiedy przybdzie stwierdzi Binky. Nie musiaem pyta, o kogo chodzi. Obiecaem, e zejdziemy na d, ale pniej. Nie mia innego wyboru, tylko si zgodzi. Ten krucyfiks i tak nie zadziaa poinformowa mnie, kiedy weszlimy na gr. Musisz w niego wierzy, eby zadziaa. A to ma jakie znaczenie? Poza tym jest czosnek. Ta, to moe pomc. Nie podobao mi si, e uy sowa moe, ale przecie ja w wampiry nie wierzyem. Dzwonek zadzwoni dokadnie o 20.30, czyli o godzinie, ktr podaem na zaproszeniu. Kate chciaa, eby wszyscy jej przyjaciele byli o tej porze ju obecni. Poszlimy z Binkym na schody, eby mie dobry punkt obserwacyjny. Binky nadal mia na sobie t gupi peleryn z kapturem gboko nasunitym na oczy, wyglda, jakby mu to nie przeszkadzao.

Kate otworzya drzwi, powiedziaa co i wampir wszed do domu. By wysoki i blady, a wosy mia zaczesane do tyu. Wydawao mi si, e ma spiczaste uszy i czerwone oczy. Kilku znajomych Kate przyszo do przedpokoju, eby si przyjrze nowemu gociowi. Wampir popatrzy na nich, jakby byli daniami w restauracji ze szwedzkim bufetem. Wszyscy, nawet Kate Panna Bez Strachu, cofnli si o krok. Spojrzaem na Binkyego, ktry zdj z gowy kaptur, i... Zobaczyem koniuszki jego uszu. Binky? powiedziaem. Umiechn si. O, ja pierdziuuu! Jego zby nie wyglday ju na zepsute. Byy biae i byszczce, i wyglday na ostre. Binky? Jego oczy pony czerwonym wiatem. Binky? O mamuniu. Dopiero teraz zaczem kojarzy: Binky czytajcy w ciemnoci, zawsze w koszulce z dugim rkawem, nawet jeli byo ciepo, Harry Larrimore i wiele innych rzeczy... Ale ze mnie mato! Binky? Z dou dobiegy krzyki, ale nawet nie spojrzaem, co si dzieje. Nie mogem oderwa wzroku od jarzcych si oczu Binkyego. Chciaem patrze gdzie indziej, ale nie mogem. Binky... Wrzaski staway si coraz goniejsze. Jak kretyn pomylaem jeszcze, czy kto zadzwoni do ssiadw, gdzie byli rodzice, co byo zdecydowanie najgupsz i najbardziej bezsensown rzecz, jak w tym momencie mogem zrobi. Binky! powiedziaem. Na mio bosk! A potem on by ju na mnie. *** Po tym wszystkim ju nigdy nie wrciem do szkoy. Jako nie mogem sobie wyobrazi siebie przebywajcego w towarzystwie potencjalnego posiku. Poza tym chyba nikt specjalnie nie ucieszyby si na mj widok. Binky te ola nauk, a poza tym teraz mia przyjaciela, ktry dotrzymywa mu towarzystwa. Tak to jest, kiedy pozwolisz komu siedzie ze sob podczas lunchu. Pomyli, e go lubisz, a potem robi z ciebie wampira. Mj przyjaciel przyzna mi si, e nigdy si nie polubili z tym wampirem. Binky odnalaz go w tym starym domu, gdzie facet zamieszka po przeprowadzce z Bostonu. Mia tam jakie zatargi z niejakim Van Helsingiem. Powiedzia, e chcia rzuci picie, ale Binky namwi go na jednego. Ten

kretyn bardzo chcia zosta wampirem. Pewnie przez te gupie czasopisma, ktre namitnie czyta. Gostek w kocu si podda. I tak nikt mnie nie lubi stwierdzi Binky. Nadal nie jestem popularny, ale w ten sposb bd y wiecznie, a przynajmniej dopki kto nie wbije mi palika w serce. Ty take. Jeli to mona nazwa yciem. Nie miaem mu za co dzikowa. Szkoda, e Pan musia opuci miasto powiedzia Binky. Polubiby go. Jak mona zwraca si do kogo Panie. Jeeli istniao jakie najbardziej sztuczne imi, to byo to. Ju wolaem by Carletonem ni Panem. Poza tym pewnie polubibym go tak bardzo, jak mieszkanie w tym okropnym domu, do ktrego wprowadzilimy si z Binkym po przyjciu. W zasadzie to nawet nie wiem, co wydarzyo si tamtej nocy, i chyba nie jestem ciekaw. Pewnie uwaacie, e to bezduszne z mojej strony, bo w kocu tam bya moja siostra, ale nic mnie to nie obchodzi. Nie sdz, e uczyni wtedy kogo wampirem Binky sprawia wraenie, e wie, co mwi. On uwaa, e nie powinno by zbyt wiele wampirw, a poza tym woli po prostu pi. Powiedziaem, e podobno mia z tym skoczy. Racja odrzek Binky ale ywienie si myszami i krlikami po jakim czasie staje si nudne. Potwierdzam. Myszy i krliki s dobre, jeli nie masz nic innego, ale dugo na tym nie pocigniesz. Chyba bd musia dziabn co wikszego i bardziej odywczego. Ale krew myszy zdecydowanie przebija chili ze stowki szkolnej, nie? Zdecydowanie odparem. Zdecydowanie tak. *** Wszystko to byo dawno temu. Od kilku lat mieszkamy z Binkym pod mostem w Austin w Teksasie. Kiedy dookoa lataj tysice meksykaskich molosw* [*Gatunek nietoperzy (Tadarida brasiliensis).], to nikt ci nie zauwaa. Jestemy od nich troch wiksi, ale dziki temu mamy szacun. Prawd mwic, cholernie mi si nudzi. Mwiem ju, e bycie wampirem nie polega na pelerynach, byszczcych kach i dobrej zabawie po zmierzchu? Taa, teraz najwiksz atrakcj dnia jest wylatywanie spod mostu i zakady, ilu turystom uda si nasra do ust, zanim je zamkn. Cholernie fascynujce. W zasadzie to jest jeszcze gorzej, bo nietoperze s nosicielami rnych pasoytw pche, kleszczy czy roztoczy. Nie wiem, jak wpywa na robale pasoytowanie na mnie, i nic mnie to nie obchodzi. Wiem tylko, e potrafi gry i potem mnie swdzi. Strasznie to wkurzajce.

Niekiedy myl o dawnych czasach i w okolicach urodzin Kate zastanawiam si, czy przeya swoj imprez. Jeli tak, to czy wysza za m za jednego ze swoich sztucznych znajomych i czy ma gromadk sztucznych dzieci. Zastanawiam si te, czy oglda te gupie filmy, ktre tak lubia. W sumie to wszystko przez nie. Doroli zdecydowanie powinni bardziej zwraca uwag na to, co robi ich potomstwo. Ju prawie zmierzch pisn Binky. Tak muzyk tworz dzieci nocy. Pewnie nie zrozumielibycie ani sowa, ale ja nie miaem z tym adnych problemw. Czas postraszy turystw powiedzia. Zao si, e bd mia dzi lepszego cela ni ty. Jasne, Binky. Niezy ubaw! Jasne, Binky, niezy ubaw. Nie ma nic lepszego ni bycie nastoletnim wampirem. Wiem to, bo jestem nim od czterdziestu piciu lat. Stwierdziem, e ju czas, aby wiat pozna moj histori. Moe kto kiedy nakrci o tym film.

Kelley Armstrong
Kanadyjska pisarka. Wraz z mem i trjk dzieci mieszka w Ontario. Skoczya psychologi i rozpocza studia w dziedzinie programowania. Przez jaki czas pracowaa jako programista w duej firmie, ale porzucia prac i umiejtnoci zawodowe wykorzystuje tylko na swojej stronie www.kelleyarmstrong.com. Obecnie zajmuje si pisarstwem i wychowywaniem dzieci. Jest autork planowanej na dziesi tomw serii Kobiety z Innego wiata (Women of the Otherworld).

Zmierzch
Kolejne odebrane ycie. Kolejny rok. ycia. To cena, jak pacimy za nasze istnienie. ywimy si krwi przez trzysta szedziesit cztery dni w roku, ale tu przed rocznic naszych wampirzych narodzin lub dokadnie tego dnia musimy wypi ca krew naszej ofiary. Jeli tego nie zrobimy, zaczynamy powoli umiera. Patrzyam spokojnie na tum przechodniw, sczc biae wino w jednym z ulicznych ogrdkw. Pomimo chodnego powietrza, nioscego zapowied jesieni, byo tu peno ludzi, ktrzy nie mieli jeszcze ochoty pozbywa si wspomnienia lata. Wiatr tworzy na stoach pikne kompozycje z lici i nasion, a unoszcy si w powietrzu zapach ognisk kojarzy si z aromatem wiec. Soce, ktre pomimo wczesnej godziny chylio si ku zachodowi, nadawao myli o moim przyszym posiku lekkiego romantyzmu. Nadchodzca noc nie zwiastowaa jeszcze odlegej, ale i nieuchronnie zbliajcej si zimy. Raczyam si winem i patrzyam, jak zblia si ciemno. Biznesmen siedzcy przy ssiednim stoliku mierzy mnie wzrokiem. To by ten typ facetw, jakich najczciej przycigaam redni wiek, zamony i usprawiedliwiajcy swoj nadwag cik prac. Gdyby okolicznoci byy inne, mogabym odwzajemni jego zainteresowanie i pozwoli si zacign do jakiego taniego motelu, tam bym si posilia. Przeyby oczywicie, tylko obudziby si osabiony. Zwaliby to najprawdopodobniej na nadmiar alkoholu, a ja nie miaabym wyrzutw sumienia. Kady facet, zwaszcza zaobrczkowany, ktry prbuje uwie nieznajom, zasuguje od czasu do czasu na odczuwanie pewnego rodzaju dyskomfortu. Ale nie na to, eby suy mi za rocznicow ofiar. Wiele rzeczy jestem w stanie usprawiedliwi, ale nie to. Nie wiedzie czemu, zaczam bawi si myl, e moe jednak powinnam, ale jaki uporczywy gos w mojej gowie mwi mi, e jestem ju spniona. Gapiam si na blednce wiato na widnokrgu. Wanie zaszo soce w rocznic moich narodzin, a ja jeszcze nikomu nie odebraam ycia. Nie byo jednak powodw do paniki. Nie grozio mi raczej, e zamieni si w stert pyu tu po pnocy. Najpierw nadeszoby osabienie i powoli zaczabym spada w otcha mierci. Mog tego oczywicie unikn, jeli zapac dzi swoj cen. Rozejrzaam si dookoa i stwierdziam, e nadesza ju odpowiednia pora na rozpoczcie oww. Pooyam dwadziecia dolarw na stoliku i odeszam. ***

Dzwon wybi dziesit. Pozostay tylko dwie godziny, a ja jeszcze nic nie przedsiwziam. Osobicie nienawidziam wampirw, ktre po przeczytaniu zbyt duej iloci horrorw uwaay, e powinno si uywa ycia, cudzego oczywicie. Nikt mi jednak nie kaza postpowa tak samo, z wyjtkiem dzisiejszego dnia. Czuam, e dramatyzuj. Przez te wszystkie lata nigdy nie zaniedbaam tego najwaniejszego obowizku, za bardzo ceniam sobie wasn egzystencj, eby rezygnowa z niej w tak gupi sposb. Tylko raz przed rocznic znalazam si w sytuacji, kiedy sprawy wymkny mi si z rk. To byo w 1867 albo w 1869 roku. Polowaam na swoj coroczn ofiar, kiedy zostaam schwytana i wrzucona do wgierskiego wizienia. Nie zostaam zapana podczas zabijania, nie jestem amatork. Zreszt jak zwykle bya to wina Aarona, podczas oww, kiedy natknlimy si na jakiego szlachcica, ktry bi swojego sucego na ulicy. Naturalnie Aaron nie mg tego puci pazem. Wynikna z tego ktnia i razem wyldowalimy w zapchlonej celi, ktra w dzisiejszych czasach nie przeszaby adnych inspekcji sanitarnych. Aaron zacz symulowa chorob psychiczn, wiedzc, e zblia si mj czas, a ja gnij w wizieniu, czekajc na sprawiedliwo, ktra zbytnio si nie spieszya. Kiedy kto przebywa duej w towarzystwie Aarona, przyzwyczaja si, e takie niedogodnoci czasami si pojawiaj. Podczas gdy on prbowa wszystkiego, eby mnie wydosta z wizienia, ja po prostu czekaam. By jeszcze czas i nie naleao panikowa. W kocu doszam do wniosku, e bd konieczne bardziej radykalne dziaania, abymy mogli zmieni miejsce pobytu. Zrekompensowaam sobie trud opnienia, odbierajc ycie stranikowi wiziennemu, ktremu praca sprawiaa wiksz przyjemno, ni powinna. Tym razem moj jedyn wymwk, e nie znalazam sobie jeszcze ofiary, byo to, e si do tego nie zabraam. Dlaczego? Nie wiem, chyba jako mi si nie chciao. W tej sprawie jestem zazwyczaj bardzo skrupulatna, ale w tym roku pojawiy si jakie opnienia i w sumie byam zadowolona, patrzc, jak mijaj dni. Mwiam sobie, e oczywicie, ju, ju zajm si t spraw, i traktowaam j tak, jakby to bya wizyta w jakim salonie fryzjerskim czy kosmetycznym, o ktrej zapomniaam. Min tydzie, a nie ruszyam z miejsca. Nadal nie byam w odpowiednim nastroju do witowania. Mwi si trudno. Zajm si t spraw dzi. *** Kiedy tak szam, nie mogc si zmusi do dziaania, jaki stary pijak przeszed obok. Patrzyam, jak chwiejnym krokiem wchodzi do zacienionej

uliczki, i pomylaam sobie: To jest jakie rozwizanie.... By moe uda mi si zaatwi spraw szybciej, ni mylaam. Cho tak waciwie to rocznicowa kolacja powinna by chyba bardziej uroczysta? Kady wampir radzi sobie z tym na swj sposb. Ja wybieram takich, ktrzy s chorzy, starzy lub bliscy mierci. Nie okamuj si, e to jest tylko wybr. Nie mam pewnoci, czy kobieta w stadium terminalnym raka nie jest na skraju remisji lub czy staruszek nie cieszy si w peni ostatnimi dniami ycia. Dokonuj takiego wyboru, poniewa z nim jestem w stanie y. Ten pijaczek zdecydowanie by si nada. Kiedy na niego patrzyam, poczuam skurcze odka, ktre mwiy mi, e czekaam ju zbyt dugo. Powinnam bya pody za nim i skoczy to, co zaraz miaam zacz. Cz wampirw moe zmaga si z tym problemem, ale nie ja. Chciaam to ju mie za sob i zdecydowanie nie miaam ochoty si rozmyli. Zaczam sobie wyobraa, jak podam za tym pijakiem ulic, ale nie ruszyam si z miejsca. Czekaam, a zniknie w ciemnociach, dopiero wtedy za nim poszam. *** Przecznic dalej z jednego z kin zacz wylewa si tum ludzi. Ich sia yciowa spowia mnie jak ciepy pled. Nie byam godna, ale poczuam ten dreszczyk oczekiwania. Syszaam, jak krew pulsuje w ich yach. To by zapach i dwik ycia. Przeszam jakie dwadziecia krokw, a oni nadal mnie otaczali. Ile miejsc mogo by w tym kinie? Trzysta, moe trzysta pidziesit? A moe tyle, ile lat mino od mojego narodzenia? Jedno ycie kadego roku. Wydaje si to umiarkowan cen, dopki nie zdasz sobie sprawy, e mogaby zapeni sal kinow swoimi ofiarami. To do gorzka myl nawet jak na osob, ktra nie za bardzo si tym przejmowaa. Niewane. Nie bdzie setek wicej. Nie z powodu tego wampira. Nasza niemiertelno nie jest wieczna, cho legendy mwi inaczej. Moja zbliaa si ku kocowi. Czuam oznaki oddalenie od wiata i malejce nim zainteresowanie. Dla mnie to nie byo nic nowego, bo dawno temu nauczyam si zachowywa dystans do otaczajcej mnie rzeczywistoci, ktra w przeciwiestwie do mnie zmieniaa si. By okres, e nie przyjmowaam tego do wiadomoci, ale po jakim czasie pogodziam si z tym, i zbliam si do kresu. Wiedziaam, e nie nastpi to ani jutro, ani za rok, chyba e si poddam temu zmczeniu i nie zabij, eby si odrodzi. Kiedy tum si przerzedzi, spojrzaam przez rami i zastanowiam si, czy nie odebra ycia ktremu z tych ludzi. Takie przypadkowe zabjstwo,

ktrego dokonaam tylko raz, jakie sto lat temu. Byam wtedy w bardzo ponurym nastroju i nie miaam najmniejszej ochoty czymkolwiek si przejmowa. Potem aowaam swojej decyzji i obiecaam sobie, e nigdy wicej tego nie zrobi. To mieszne. Nie byam jakim tam aosnym mokosem, ktry paka nad dokonanym wyborem, a myl o wypenieniu obowizku przejmowaa go wstrtem. Byam Cassandr DuCharme, starszym delegatem do rady midzygatunkowej. Gdyby jaki wampir przyszed i powiedzia: Mam problem z moj coroczn ofiar, rzuciabym mu kilka ostrych sw, zacigna w alejk, w ktrej znikn ten pijak, i zacytowaa Aarona: Spadaj std albo ruszaj do dziea. Odwrciam si na picie i wrciam na alejk. *** Po przejciu kilku krokw poczuam jego obecno. Przeszy mnie dreszcz podniecenia. Zamknam oczy i si umiechnam. Teraz ju lepiej. Moja niecierpliwo zwikszya si, gdy schowaam si w cieniu. Stpaam niezwykle ostronie, eby nie wywoa najmniejszego szmeru. Poczucie bliskoci ofiary roso z kadym krokiem. Wiedziaam ju, e jest tu obok. Zobaczyam wnk wyjcia awaryjnego, z ktrej wystawa but. Po chwili w mroku spostrzegam lec posta. Dwik krcej w yach mczyzny krwi wibrowa w powietrzu. Moje ky wyduyy si i pozwoliam, aby zawadno mn podniecenie owcy. Szybko jednak otrzsnam si i skupiam zmysy na jego oddechu. Wiatr przetoczy si przez uliczk, podrywajc rnego rodzaju papierki i niosc smrd alkoholu. Usyszaam gboki i miarowy oddech. Najprawdopodobniej pijak znalaz pierwsze lepsze w miar osonite miejsce i run na ziemi. Dziki temu bdzie mi atwiej. Nadal wahaam si, wmawiajc sobie, e musz by w stu procentach pewna. Rytm jego oddechu si nie zmieni. Najwyraniej spa mocno i byo raczej mao prawdopodobne, e si obudzi, nawet gdybym do niego podbiega i krzykna prosto do ucha. Na co wic czekaam? Powinnam by ju przy nim, cieszc si, e znalazam tak atw zdobycz. Przegoniam zwtpienie i przeszam na drug stron uliczki. Pijaczek mia na sobie oryginaln wojskow kurtk. Prawdopodobnie kupi j w jakim lumpeksie albo ukrad, a mimo to z trudem powstrzymaam si od myli, e jest onierzem, ktry zapija wojenne koszmary. Jego wosy byy tak skudlone i brudne, e nie byam w stanie okreli, jakiego pierwotnie byy

koloru. Mia skp brod i by znacznie modszy, ni sdziam. To sprawio, e si zatrzymaam. Wolaabym starego pijaka ni modego, wprawdzie niezbyt zdrowego wyczuam chorob, najprawdopodobniej marsko wtroby mczyzn. Nie by to idealny cel, ale si nadawa. A jednak... Zanim zdaam sobie z tego spraw, szam w stron gwnej ulicy. Nie, zdecydowanie nie by odpowiedni. Wiedziaam, e panikuj, co byo niepotrzebne, a nawet niebezpieczne. Gdybym jednak podja z decyzj, aowaabym tego. Lepiej da sobie na dzi spokj, jutro znajd co lepszego. *** Ziemia w parku bya twarda i dziki temu mogam i bezszelestnie. Kiedy znalazam si na trawniku, w polu widzenia pojawio si dwch modych mczyzn. Ich spojrzenia lnice pod kapturami bdziy po mnie, jakby byli szakalami szukajcymi ofiary. Spojrzaam w oczy silniejszemu z nich, spuci wzrok i powiedzia co niewyranie. Po czym wrci na ciek i przywoa drugiego, ktry mamrota pod nosem jak wymwk, e powinni jednak i dalej. atwo byo oddzieli ofiar od grupy. Moe nie a tak atwo, kiedy grupa skada si tylko z dwch osb. Gdy zniknli, kontynuowaam cichy spacer. Lea na plecach z zamknitymi oczami, gow zoy na muskularnych rkach. Opinajce biodra wskie jeansy oraz martensy dopeniay wizerunku zrelaksowanego modego przystojniaka o szerokiej, opalonej twarzy i blond wosach. Okryam go i zaczam si skrada w jego kierunku. Nie poruszy si, nawet jego klatka piersiowa nie unosia si w rytm oddechu. Przeszam ostatnie dzielce nas kilka stp i zatrzymaam si. Potem si nachyliam. Otworzy oczy. Miay pikny brzowy kolor bardzo urodzajnej ziemi. Ziewn. Najwyszy czas, Cass powiedzia. Kilka mieci krcio si koo mnie, eby sprawdzi, czy nadal yj. Jeszcze kilka minut, a musiabym im da bolesn nauczk, eby nie zaczepiali picego wampira. Mam sobie pj i pozwoli ci si zabawi? Aaron umiechn si szeroko. Nie. Jeli wrc, obydwoje moemy si zabawi. Podnis si, otrzsajc z resztek snu. Gdy dostrzeg wyraz mojej twarzy, jego umiech zamieni si w grymas. Nie zrobia tego, prawda? Nie mogam nikogo znale. Nie moga...? Wsta, przewyszajc mnie wzrostem. Do jasnej cholery! W co ty si bawisz? Najpierw czekasz do ostatniej chwili, a potem

twierdzisz, e nikogo nie moesz znale? Spojrzaam na zegarek. Nie do ostatniej chwili. Nadal mam dziesi minut. Ufam, e jeli eksploduj o pnocy, bdziesz na tyle miy, e pozbierasz moje kawaki. Chciaabym zosta rozrzucona nad Atlantykiem, ale jeeli nie masz zbyt wiele czasu, ostatecznie moe te by rzeka Charleston. Rzuci mi gniewne spojrzenie. Jestemy razem od stu dwudziestu lat i zawsze dokonywaa corocznego zabjstwa grubo na tydzie przed rocznic. Wgry, 1867. 1868. A poza tym nie widz teraz adnych krat. Jak masz wymwk tym razem? Midzy innymi byam zajta sprawdzaniem tej sprawy z rady, na ktr Paige zwrcia moj uwag. Przyznaj, e troch pokpiam spraw w tym roku i jakie sto lat temu by si to nie zdarzyo, ale nie bylimy razem, wic zmieniam... Gwno prawda. Ty si nigdy nie zmieniasz. Jedynie to, e stajesz si bardziej wadcza, bardziej uparta i dziwaczniejsza. Chyba bardziej dziwaczna. Wymamrota pod nosem jeszcze kilka sw, a ja ruszyam w stron cieki. Lepiej, eby sobie kogo znalaza powiedzia, gdy odchodziam. Jestem zmczona i id do domu. Zmczona? powiedzia, doganiajc mnie. Ty nie jeste zmczona. Ty po prostu... Chciae powiedzie: umieram? dokoczyam. A skoro tak, to to, e nie mog si wyspa, jest wanie jednym z symptomw. Dzi w nocy jestem naprawd bardzo zmczona. Bo spniasz si ze swoim zabjstwem. Nie gadaj tego typu bzdur, Cassandra, nie w twoim stanie. Prychnam na niego w mao dystyngowany sposb. Jego rce zacisny si na moim ramieniu. Chod, poszukamy tych gwniarzy. Zabawimy si. obuzerski umiech pojawi si na jego twarzy. Wydaje mi si, e jeden z nich ma bro. Ju dawno nikt mnie nie postrzeli. Innym razem. Moe mae polowanie? Nie jestem godna. Ale ja jestem. Moe nie jeste w stanie znale kogo odpowiedniego, ale ja potrafi. Ja bd mia przeksk, a ty dostaniesz kolejny rok. Uczciwa propozycja, co?

Stara si promiennie umiecha, ale widziaam w jego oczach panik. Poczuam lekki niepokj, ale powiedziaam sobie, e zachowuj si miesznie. Po prostu za duo miaam ostatnio na gowie. Byam zmczona i atwo si rozpraszaam. Potrzebowaam ockn si z tego krpujcego stanu i zabra komu ycie. Zrobi to jutro, kiedy Aaron wrci do Atlanty. wiat si nie skoczy, a zwaszcza mj wiat, jeli nie zabij kogo dzisiaj. Sam si spniae, kiedy nie bye w stanie znale kogo odpowiedniego. Ja nigdy nie byam w takiej sytuacji i chciaabym zobaczy, jak to jest. Dotknam jego ramienia. W moim wieku nowe dowiadczenia s rzadkoci. Staram si je w peni wykorzystywa. Zawaha si przez chwil, ale potem przytakn i wyszed ze mn z parku. *** Odprowadzi mnie do domu. To nie byo tak ekscytujce, jak brzmi. Teraz bylimy tylko przyjacimi. By to jego wybr. Gdyby to byo wedug moich zasad, na pewno byabym w stanie wykrzesa z siebie energi na mae co nieco. Kiedy pierwszy raz byam z Aaronem, byo to krtko po jego powtrnych narodzinach. Oskara mnie, e pomogam mu w jego nowym yciu, poniewa dobrze wyglda jako ozdoba w moim ku. Byo w tym nieco prawdy. Nawet jak byam czowiekiem, nie byam w stanie wykrzesa w sobie wicej zainteresowania dla mczyzn z mojej klasy. Mieli za dobre maniery, zbyt gadkie swka i byli zniewieciali. Bardziej interesowali mnie stajenni, a pniej dyskretni robotnicy. Kiedy znalazam Aarona, krzepkiego chopca z farmy, ktrego maniery byy tak szorstkie jak jego rce, moje myli byy gwnie cielesne. By modszy, ni lubiam, ale stwierdziam, e jestem w stanie z tym y. Uczyam go wic wampirzego ycia. W zamian dostaam przyja, ochron i dugie noce pene frustracji. To byo absurdalne. Nigdy nie miaam problemw z zacigniciem jakiego faceta do ka, a teraz uganiaam si za modym samcem, ktry traktowa mnie tak, jakbym bya jakim niemiaym dziewczciem. Tumaczyam sobie, e to nie bya jego wina. By Anglikiem. Gdy jednak skapitulowa, okazao si, e nie ma wcale takich zahamowa, jak si obawiaam. Ponad sto lat razem. Sowo mio nigdy nie pado, ale bylimy partnerami w kadym wzgldzie najlepsi przyjaciele, towarzysze w czasie polowa i wierni kochankowie. Pewnego ranka, kiedy leelimy w ku, sprbowaam sobie wyobrazi moje ycie bez niego. Ta myl mnie zmrozia. Powiedziaam sobie, e nigdy wicej czego takiego nie zrobi. Kiedy stracie wszystkich, uczysz si, jak niebezpiecznie jest si przywizywa. Bdc wampirem, musisz zaakceptowa fakt, e kada osoba, ktr znasz,

wczeniej czy pniej umrze i e moesz polega tylko na sobie. Podjam wic decyzj. Zdradziam Aarona, ale nie z innym mczyzn. To, co zrobiam, byo znacznie gorsze. Powiedziaam mu, e ju go nie chc. Po ponad pidziesicioletnim rozstaniu przypadek sprawi, e znowu natknlimy si na siebie. Pamitajc, co si wydarzyo, oparlimy si pokusie przywoania starych wizi i zostalimy przyjacimi. Tylko przyjacimi. Seks by zabroniony. To by sposb Aarona na zachowanie dystansu. Biorc pod uwag, e miaam do wyboru przyja z Aaronem albo ycie bez niego, wybraam to pierwsze. Oczywicie nie liczyam po cichu, e zmieni zdanie. *** Tej nocy naprawd spaam. Po raz pierwszy od roku mj sen by czym wicej ni tylko drzemk. Chciaam myle, e jest to znak, e jednak nie umieram, ale wiedziaam, e ocena Aarona bya bardziej trafna. Byam zmczona, bo nie dokonaam corocznego zabjstwa. Czy tak si wanie dziao, kiedy nie wypenialimy naszej strony umowy? Pogbiajcy si letarg, ktry prowadzi do mierci? Przegoniam te myli z gowy. Nie miaam zamiaru dalej si nad tym zastanawia. Niech nadejdzie zmrok. Skocz z tymi gupstwami i pozbawi kogo ycia. *** Kiedy nastpnego ranka weszam do salonu, usyszaam stumiony dwik zatrzaskujcych si drzwi prowadzcych na taras. To by Aaron, ktry budowa w moim ogrodzie mur zaporowy. Kiedy by u mnie wiosn, stwierdzi, e mgby naprawi rozpadajc si cian. Przytaknam wtedy i powiedziaam, e owszem, mgby to dla mnie zrobi. Podczas trzech kolejnych wizyt trzy kolejne aluzje do ciany. Nie mogam go jednak poprosi wprost. Straciam to prawo, kiedy go zdradziam. Wczoraj wic zapuka do moich drzwi z narzdziami i owiadczy, e zbuduje now cian na dzie moich powtrnych narodzin. To znaczyo, e mia pretekst, eby zosta, dopki jej nie skoczy. Czy uzna, e dzie moich ponownych narodzin to dobra wymwka, czy byo w tym co wicej? Czy moe podczas naszej zeszotygodniowej rozmowy usysza w moim gosie, e nie dokonaam mojego corocznego zabjstwa? Obserwowaam Aarona przez drzwi prowadzce na taras. Wiaterek by do chodny, ale soce jeszcze prayo, wic Aaron zdj koszulk i pracowa z nagim torsem. Murarstwo byo ostatni ze cieek jego kariery. Tym wanie zarabia na ycie. Zbesztaam go za to. Po prawie dwustu latach powinno si

mie pienidze na emerytur. On natomiast odbi pieczk i stwierdzi, e swego czasu ja rwnie pracowaam, pomimo e nie musiaam. Z tym e ja handlowaam sztuk i nie mona byo tego porwna do wymagajcej mnstwa wysiku pracy fizycznej, jakiej on si podj. Bya to kolejna rzecz, o ktr ywo si sprzeczalimy. Patrzyam na niego przez jak minut i poszam do kuchni, eby zrobi mu mroonej herbaty. *** Pniej musiaam wyj z domu, eby dopilnowa wysyki jednego z antykw z mojego sklepu. Gdy wrciam, Aaron siedzia na kanapie, a dookoa niego porozrzucane byy gazety. Jedna z nich leaa otwarta na jego kolanach. Mam nadziej, e nie wyje jej ze mieci. Nie musiabym, gdyby odzyskiwaa surowce wtrne. Wychyli si zza sterty gazet. Ten niebieski pojemnik w garau wanie do tego suy, a nie do tego, eby trzyma w nim narzdzia ogrodowe. Zbyam go machniciem rki. Przez trzysta pidziesit lat nigdy nie pozbyam si ani jednej gazety czy ksiki tylko z potrzeby oszczdzania papieru. Nie zamierzam teraz zacz zbiera surowcw wtrnych. Jestem na to za stara. Zbyt uparta doda z przebiegym umiechem. Albo zbyt leniwa. Zasuy na kuksaca. Podeszam do niego i pozbieraam gazety z podogi, zanim poplami dywan. Jeeli tak ci brakuje czego do czytania, to wystarczy tylko powiedzie. Pjd do sklepu i kupi ci jak gazet czy magazyn. Zoy gazet i pooy j na stoliku do kawy, a potem poklepa wolne miejsce na kanapie. Zawahaam si przez chwil, bo wyczuwaam kopoty. Nie usiadam jednak obok niego, ale na oparciu. Wycign rk, obj mnie w pasie i przycign do siebie. Pamitasz, Cass, kiedy si poznalimy? Nikle. Zamia si. Nie masz a tak zej pamici. Pamitasz, co dla mnie zrobia? Nadchodzi wanie pierwszy dzie moich ponownych narodzin i podjem decyzj, e tego nie zrobi. Ty znalaza dla mnie ofiar i podsuna wybr, z ktrym mgbym y. Woln rk podnis gazet i pooy j otwart na moich kolanach. Znalazem dla ciebie ofiar. Westchnam. Aaron, ale nie musisz... Za pno. Wskaza palcem na artyku na grze strony. Tutaj.

Historia sprzed tygodnia opowiadaa o miertelnie chorej pacjentce, ktra walczya o prawo do mierci. Kiedy spojrzaam z powrotem na Aarona, szczerzy si zadowolony z siebie. Idealna kandydatka, nieprawda? powiedzia. Dokadnie kogo takiego szukasz. Ona chce umrze, bo cierpi. Ona jest na oddziale opieki paliatywnej. Jak tam wejd sama i w dodatku j zabij? Nadal si umiecha, ale dostrzegam w jego oczach cie desperacji. To podsycio mj strach. By moe potrzebowaam takiego bodca. Nie bdzie to atwe, ale mogoby by ciekawe, zwaszcza z pomoc Aarona. Moe innym razem uradowaabym si z tego pomysu, ale teraz czuam tylko iskierk zainteresowania, ktra zakopana bya pod niepojt warstw apatii. Jedyne, co mi przychodzio do gowy, to to, e bdzie z tym strasznie duo roboty. Poczuam wcieko, gdy zdaam sobie spraw ze swojego podejcia, ale szybko j stumiam. Byam zdeterminowana, eby zabi dzi w nocy. I nie miaam zamiaru pozwoli, eby cokolwiek stano na mojej drodze. Pomys Aarona mgby okaza si zbyt trudny w realizacji. Lepiej, eby to byo co prostszego, co nie da mi moliwoci znalezienia wymwki. Odoyam na bok gazet. Jeste godny? Zmarszczy brwi. Wczoraj powiedziae, e jeste godny kontynuowaam. Jeeli mwie prawd, zakadam, e nadal musisz si poywi. Chyba e wymkne si gdzie wieczorem. Mylaem, e bdziemy dzi polowa, wic zaczekaem. W takim razie bdziemy dzi polowa, ale machnam gazet nie w szpitalu. *** Spacerowalimy wzdu chodnika. Ju byo prawie ciemno, a czerwie na horyzoncie staa si wspomnieniem soca. Kiedy obserwowaam sprzedawc kwiatw, chowajcego swj towar na noc, Aaron pstrykn palcami. Kwiaty. Tego brakuje w twoim domu. Zawsze masz kwiaty. Poprzednie ju zwidy. Miaam kupi nowe, jak wracaam ze sklepu, ale nie byo kiedy. Rozchmurzy si, kiedy to powiedziaam, jakby w moich sowach byo ukryte jakie przesanie. W takim razie kupi kilka dla ciebie powiedzia. Podniosam brwi. I bdziesz polowa z kwiatami w doni? Mylisz, e nie potrafi? zabrzmiao to jak wyzwanie.

Zamiaam si i pooyam do na jego ramieniu. Kupimy je jutro. Wzi moj rk i wsun sobie pod rami. Jedziemy do Parya wiosn powiedzia po chwili. Naprawd? A czy mog zapyta, skd ten pomys? Kwiaty. Wiosna. Pary. Ach. Uprzejmy gest, ale Pary wiosn jest przereklamowany i stanowczo za drogi. Szkoda, bo ja ci tam wanie zabieram. Zarezerwuj termin, kiedy bd w domu, i zadzwoni do ciebie z propozycjami wyjazdu. Kiedy nie zaprotestowaam, spojrza na mnie i umiechn si, przypieszajc kroku. *** Kcilimy si nad wyborem naszej ofiary. Aaron chcia, eby odpowiadaa moim gustom, ale ja nalegaam, eby on wybra swj typ. W kocu si podda. Ta ktnia troch zepsua nam wieczr, ale tylko chwilowo. Kiedy Aaron znalaz cel, momentalnie o wszystkim zapomnia. We wczesnych latach wampirzego ycia Aaron boryka si z tym. Zgin, ratujc jakiego nieznajomego przed zbirem. I jaka bya jego nagroda? Po yciu, w ktrym troszczy si o innych, narodzi si ponownie, aby si nimi karmi. Straszna ironia losu. Jednak znalaz sposb, eby si usprawiedliwi, a nawet rozkoszowa twardymi warunkami przeycia. Karmi si kryminalistami czy takimi mieciami, jacy byli w parku. Na swoje coroczne ofiary wybiera przewanie tych, ktrych czyny byy godne najwyszej kary. Dziki temu czu, e robi co dobrego w swoim pasoytniczym yciu. Tak jak powiedzia, to ja znalazam jego pierwsz ofiar. Dzi, bogatszy o dwusetletnie dowiadczenie, nie przeszukiwa ju gazet, nie tropi plotek, nie musia. By w stanie lokalizowa swoje ofiary dziki intuicji. W taki sam sposb ja potrafiam namierzy umierajcych. Drapieca obudzi si w kadym, jeli tylko bdzie wymaga tego instynkt przetrwania. Dzisiejszym wybracem by handlarz narkotykw o dzikich oczach. By dobry w posugiwaniu si noem sprynowym. Z oddali przygldalimy si, jak grozi jakiemu modemu chopakowi, ktry uprawia jogging. Aaron koysa si na nogach, patrzc na n, ktrym facet grozi modziecowi, ale uspokoiam go, kadc mu rk na ramieniu. Chopakowi udao si szczliwie uciec, co ucieszyo Aarona. Poza tym teraz mona byo zacz prawdziwe polowanie.

*** ledzilimy tego mczyzn przez jak godzin, zanim wygra gd Aarona. Bez cienia alu przesta bawi si swoim obiadem, wic zwabiam dilera narkotykw w uliczk. By to prosty manewr, bo tacy faceci jak on s zbyt chciwi i pewni siebie, eby czu jakiekolwiek zagroenie ze strony kobiety w rednim wieku. Kiedy ky Aarona zagbiy si w jego szyj, w oczach dilera pojawio si przeraenie. Nie by w stanie uwierzy w to, co si z nim dzieje. To by najbardziej niebezpieczny moment poywiania si. Te kilka sekund, kiedy nasza ofiara czua ky i zaczynaa zdawa sobie spraw, e wanie dzieje si co strasznego. Zazwyczaj w tej samej chwili rodek uspokajajcy znajdujcy si w naszej linie zaczyna dziaa i ludzie mdlej. Nic z tego potem nie pamitaj. Mczyzna rzuci si raz jeszcze, a potem osun w rce Aarona, ktry trzymajc go za koszul, zacz pi. Zamkn oczy, twarz mia pen zachwytu. Patrzyam na niego, cieszc si jego chwil przyjemnoci, jego apetytem. By znacznie bardziej godny, ni si do tego przyznawa. Byo to dla niego typowe. Czeka dzie czy dwa duej, ale nie po to, eby wiczy samokontrol czy unikn w ogle karmienia, ale po to, aby pi z najwiksz przyjemnoci. Opnione zaspokojenie dla wikszej przyjemnoci. Zadraam. Cass? Zliza kropl krwi z kcika ust i poda mi mczyzn. Wanie tak polowalimy. Tak jak Aaron lubi. Mielimy jedn ofiar, ktr si dzielilimy. On zawsze dokonywa pierwszego, obezwadniajcego ugryzienia. Wypija troch, a potem pozwala mi poywi si do syta. Gdybym wypia wicej, ni on mgby wypi bezpiecznie, znajdowa sobie drug ofiar. Nie byo sensu kci si z nim, tak zaspokaja swoj potrzeb opiekowania si. Kontynuuj powiedziaam nadal jeste godny. Szturchn mczyzn w moj stron. Jest twj. Jego szczki zacisny si. Wiedziaam, e jego naleganie nie miao nic wsplnego z chci zapewnienia mi jedzenia. Przysunam si, gdy Aaron przekazywa mi mczyzn. Moje ky si wyduyy, gardo zacienio i pozwoliam sobie na dreszcz oczekiwania. Zbliyam usta do szyi, pocierajc kami o skr ofiary, smakujc, przygotowujc si. Po jednym szybkim ugryzieniu moje usta wypeniy si... Szarpnam si do tyu, prawie si dawic. Oparam si chci wyplucia tego, co miaam w ustach, i zmusiam si do poknicia. Mj odek zaprotestowa. Smakowao jak... krew. Kiedy staam si wampirem, wyobraaam sobie, e picie krwi bdzie nie

do zniesienia. Kiedy jednak pierwsza kropla spada na mj jzyk, przekonaam si, e moje obawy byy ponne. Nie dao si okreli jej smaku. Nie by do niczego podobny. Zdaam sobie spraw z tego, e byo to tak idealne poywienie, e nigdy mi si nie znudzi ani nigdy nie bd chciaa nic innego. Ale to smakowao jak krew, ktrej smak pamitaam z czasw, kiedy byam czowiekiem. Kiedy jeszcze moja przemiana w wampira nie bya pena, chciaam zobaczy, jak to bdzie. Przygotowaam wic czar krowiej krwi i zmusiam si do jej wypicia. Nadal pamitam ten ciki, metaliczny smak, ktry pokry jzyk i podniebienie. Mj odek nie wytrzyma duej ni minut i zwrciam ca zawarto. Teraz musiaam zacisn zby, eby przekn. Aaron upuci mczyzn i zapa mnie. Odpdziam go od siebie. le poknam. Potaram swoje gardo. Usta wykrzywiy mi si w grymasie zdenerwowania. Rozejrzaam si dookoa i zobaczyam, e mczyzna ley u mych stp. Pochyliam si, a Aaron podszed, eby mi pomc. Odgoniam go ruchem rki i zasoniam twarz, eby nie widzia mojej reakcji. Potem zmusiam si i przyoyam usta do szyi ofiary. Krwawienie ju ustao. Musiaam ponownie wbi si w szyj i pozwoliam, eby ten obrzydliwy pyn wypenia moje usta. Piam i poykaam, piam i poykaam. Paznokcie wbijay mi si w skr, ale nie czuam adnego blu. Chciaam go czu, bo wtedy mogabym myle o czym innym. To nie bya tylko kwestia smaku z tym mogam sobie poradzi. Po prostu moje ciao buntowao si przeciwko temu posikowi i krzyczao, ebym przestaa, jakbym robia co nienaturalnego i niebezpiecznego. Poknam jeszcze raz i ju dalej nie mogam. Po prostu nie byam w stanie. Zastygam tak z kami wbitymi w jego szyj i chciaam dalej pi, zakoczy spraw, ale co we mnie krzyczao, e to, co robi, jest absurdalne. Psiakrew! Przecie byam wampirem i krew bya moim naturalnym poywieniem. Nawet gdybym nie bya w stanie, zmusiabym si do poknicia kadej kropli. Poczuam skurcz odka, ale jako udao mi si przekn. Czuam za plecami Aarona, ktry unosi si w powietrzu. Patrzy i martwi si. Kolejny skurcz. Gdybym teraz wzia jeszcze jeden yk, zwymiotowaabym i daabym Aaronowi powd do zmartwienia, a sobie powd do paniki. To ten mczyzna. Bg jeden wie jakie substancje kryy mu we krwi. Na wampiry nie ma to adnego wpywu, ale ja jestem bardzo wybrednym konsumentem, bardzo wraliwym na wszystkie anomalie. Raczej pozostan godna, ni wypij co, co lekko trci. Nie byo sensu pyta o to Aarona, bo on

potrafi opa wszystko jak leci. To musiao by to. Ofiara. Tylko ofiara. Zasklepiam ran swoim jzykiem i odsunam si. Cass...? zapyta zaniepokojony Aaron. Musisz wypi wszystko. Ja... Sowa nie mog miaam ju na jzyku, ale ich nie wymwiam. Nie mogabym tego zrobi. To bya tylko tymczasowa przeszkoda. Odpoczn dzisiaj i jutro znajd odpowiadajcy mi rodzaj ofiary. Co z nim jest nie tak powiedziaam. Odwrciam si i poszam w d ulicy. Po chwili usyszaam, jak Aaron wrzuca nieprzytomnego mczyzn do pojemnika na mieci i oddala si w przeciwnym kierunku. *** Jakikolwiek inny facet zostawiby mnie sam. Doszam do samochodu, a Aaron ju tam na mnie czeka. Oddaam mu kluczyki i usiadam po stronie pasaera. W domu skierowaam kroki w stron mojego pokoju. Aaron rzuci za mn: Mam nadziej, e nie powiesz mi, e znowu jeste zmczona? Nie. Id wzi kpiel i zmy z siebie brud tej uliczki. Pniej, jeli nie jeste gotowy na spoczynek, moe napijemy si po kieliszku wina i napalimy w kominku. Robi si do chodno. Milcza przez chwil. By gotw do dalszej ktni, ale nie syszc w moich sowach cienia wymwki, odpowiedzia: Rozpal w takim razie w kominku. Dzikuj. *** Jakie dziesi minut po tym, jak weszam do wanny, drzwi do azienki otworzyy si z hukiem, tak e zachlapaam pian podog. Wkroczy do azienki i rzuci mi jak ma ksik. To by mj kalendarz. Znalazem to na twoim biurku. Dobra praca detektywistyczna. Przygotowujesz si do swojego nastpnego ledztwa z ramienia rady? Naszego kolejnego ledztwa. Signam po gbk. Mj bd. Nie miaam tego na myli. A moe jednak? Spojrzaam na niego, prbujc zrozumie, o co mu chodzi, ale w jego oczach widziaam tylko gniew. By zdeterminowany, eby dowiedzie si, co si wydarzyo w tej uliczce, i to bya jego taktyka. Mj odek zacisn si, jakby

krew nadal si w nim zbieraa. Nie odbd tej rozmowy. Nie odbd. Pozornie sigajc po gbk, zaczam powoli unosi si, pozwalajc, eby bbelki spyny po moim ciele. Wzrok Aarona zjecha w d z mojej twarzy. Podwinam pod siebie nogi. Da mi si podnie tylko do poowy, pooy rk na mojej gowie i delikatnie popchn mnie w d. Znowu pooyam si w wannie i oparam gow o jej brzeg. Moje piersi i brzuch wystaway z wody. Aaron patrzy na nie przez chwil, zanim odwrci gow. Przesta, Cass. Nie uciekn. Nie uda ci si mnie rozproszy. Chc z tob porozmawia. Westchnam. O moim kalendarzu, jak mniemam? Podj temat: Zeszy tydzie, dzie zaznaczony jako dzie narodzin. Tego dnia musiaa zaplanowa swoje zabjstwo. Nie masz wpisanych adnych zaj. Oczywicie, e nie. Zawsze mam ten dzie wolny... Ale powiedziaa mi, e bya zajta i dlatego tego nie zrobia. Nie jest to prawda. Powiedziaam, e co mi wypado. Na przykad? Podniosam nog, pooyam j na krawdzi wanny i przejechaam po niej gbk. Oczy Aarona podyy za rk, ale po chwili zmusi si do spojrzenia na moj twarz. Westchnam. No dobrze. Dokadnie tego dnia bya nocna wyprzeda ubra projektantw mody. Kiedy wyjedaam z miasta, aby dokona zabjstwa, zobaczyam reklam i zatrzymaam si. Kiedy wyszam, byo ju za pno, aby zapolowa. Spojrza na mnie gronie. To nie jest mieszne. A ja wcale nie powiedziaam, e bdzie. Grone spojrzenie zmienio si w grymas niezadowolenia. Przeniosa swoje doroczne zabjstwo, eby pj na zakupy? Gwno prawda. Wiem, e lubisz ekstrawaganckie ciuchy, zwaszcza za psie pienidze, ale rozprasza swoj uwag wyprzeda? prychn. To tak, jakby policjant zatrzyma si podczas pocigu, eby kupi pczki! Znieruchomiaam na chwil, a potem powiedziaam najspokojniej jak potrafiam: By moe, ale to jest prawda. Patrzy mi w oczy, usiujc co z nich wyczyta. Co jest nie tak. Bardzo nie tak, a ty zdajesz sobie z tego spraw. Zamknam oczy. A ja wiem, e ty za bardzo to roztrzsasz, tak jak zwykle. Bierzesz

najmniejszy... Cassandra DuCharme odpuszcza swoje doroczne zabjstwo, eby i na zakupy? To nie jest nic wielkiego? To jest jak apokalipsa. Podsun otwart ksik do mojej twarzy. Zapomnij o wyprzeday. Wyjanij reszt. Nie miaa nic zaplanowanego na cay tydzie. Nie miaa adnego wyjanienia, nie zapomniaa, nic ci nie rozproszyo. Usiad przy wannie. Nie miaa zamiaru odebra nikomu ycia. Wydaje ci si, e... wydaje ci si, e mam zamiar odebra sobie ycie? Zamiaam si. Mj miech brzmia prawie gorzko. Czy zapominasz, jak zostaam wampirem? To by mj wybr. Zaryzykowaam wszystko, aby dosta to ycie, i jeli sdzisz, e je tak po prostu oddam na chwil przed jego kocem, to... Wanie sposb, w jaki wesza w to ycie, jest powodem, dlaczego tak cholernie gupio chcesz je odda. Spotka moje spojrzenie i wytrzyma je. Oszukaa mier. Nie, ty j pokonaa si swojej woli. Powiedziaa, e nie umrzesz, i teraz, kiedy ona znowu po ciebie przychodzi, nie bdziesz tak sobie siedzie i czeka, a si to zdarzy. Raz ju wybraa. Wybierzesz wic i drugi raz. Odwrciam wzrok, ale po chwili spojrzaam na niego. Dlaczego tutaj jeste, Aaron? Przyszedem naprawi twj mur... Nie byo z mojej strony adnych podpowiedzi, adnych ponagle. Przyszede tu z wasnej woli. Zgadza si? Tak, ale... W takim razie, jeli podjam decyzj o mierci, najprawdopodobniej nie zobaczyby mnie nigdy wicej. Nasze spojrzenia spotkay si. Czy sdzisz, e zrobiabym to? Czy wydaje ci si, e spord wszystkich osb na caym wiecie odeszabym bez poegnania z tob? Zacisn szczki, ale nic nie powiedzia. Podnis si i wyszed z azienki. *** Leaam w ku rozcignita na poduszkach i gapiam si w cian. Aaron mia racj. Kiedy nadejdzie czas, poegnam si ze swoim wampirzym yciem tak samo, jak do niego przystaam z wyboru. Ale czas jeszcze nie nadszed. Nie miaam ju wtpliwoci, e podwiadomie staram si zakoczy swoje ycie. To byo niedorzeczne. Nie miaam w planach samobjstwa. Moe czuam strach, ale by to inny strach ni przed sam mierci. Kiedy czas nadejdzie, to tak. Ale nigdy nie bd tak nieodpowiedzialna i nie zakocz ycia, zanim nie uo swoich spraw. Bd musiaa wyda

dyspozycje co do nieruchomoci i przekaza je tym, ktrym przynios korzyci. Rwnie wan rzecz bya kwestia ciaa. Pozostawienie tej sprawy przypadkowi byoby wysoce nieodpowiedzialne. Pogodziabym si z Aaronem i wynagrodzia mu swoj zdrad, a w najgorszym wypadku sprawiabym, e zrozumiaby, jaki by jej powd i e wina ley tylko po mojej stronie. Pozostawaa te sprawa rady. Aaron by ju moim wspdelegatem, ale musiaam go jeszcze przygotowa do zajcia mojego miejsca oraz sprawi, eby spoeczno wampirw zaakceptowaa t zmian. Kolejnym obowizkiem byo przekazanie caej mojej wiedzy Paige, ktra bya archiwistk. Byo to co, co odkadaam, bo nie byam w stanie przyj do wiadomoci, e mj czas si koczy. Koczy. Mj odek skurczy si na sam myl o tym. Zamknam oczy i zadraam. Nigdy nie brakowao mi siy charakteru i nigdy nie tolerowaam jej braku u innych, ale teraz musiaam zachowa twarz i zaakceptowa to, co przynosi rzeczywisto. Umieraam i nie byam na pocztku drogi, ale raczej na jej kocu. Teraz wiedziaam ju, jak wampir umiera. Nadchodzi rocznica narodzin i zdaje sobie spraw, e nie jest w stanie wypeni swojej czci umowy. Nie e nie chce, ale po prostu nie moe. Jeli tego nie przezwyci, to umr. Nie za dziesi czy pitnacie lat, ale za kilka, moe kilkanacie dni. Zalaa mnie fala paniki mieszajca si z porywami dzikiej furii. Ze wszystkich sposobw egnania si z tym wiatem ten by chyba najbardziej upokarzajcy i omieszajcy. Nie umrze gwatownie. Nie zosta citym przez wroga, nie zachorowa i nie marnie w oczach, nawet nie umrze we nie. Od takiego rodzaju mierci nie byo odwoania. Ale umrze, bo nie chciaam zrobi czego, co robiam setki razy?! Nie, to nie byo moliwe. Nie pozwol, eby to si stao. Wstan z tego ka, znajd ofiar i zmusz si do wypicia caej krwi, nawet gdybym miaa zwymiotowa kady yk. Wyobraziam sobie, e wstaj, zakadam ubranie i przechodz przez pokj... A jednak si nie ruszyam. Czonki miaam jak z oowiu. W rodku szalaam ze zoci, przeklinaam siebie, ale ciao leao spokojnie, tak jakbym bya ju martwa. Odpdziam od siebie powracajc panik. Rozpatrujc t spraw z logicznego punktu widzenia, powinnam bya wzi ofiar Aarona, kiedy nadal miaam do siy, ale straciam swoj szans.

Teraz nie miaam ju czasu. Poczekam godzink czy dwie, a Aaron uda si na spoczynek. Lepiej, eby nie wiedzia. Nie pozwol, eby si nade mn uala, bo w jego naturze nie leao pomaganie chorym, sabym i potrzebujcym. Ja nie bd potrzebujca. Nie zasn, dopki w domu nie bdzie cicho. Pniej zrobi to, ale sama. Skupiam wzrok na lampie i wpatrywaam si w ni, eby nie zasn. Minuty duyy si niemiosiernie. Oczy mnie pieky, a ciao domagao si snu, ktrego mu odmawiaam. Powiedziaam sobie, e zamkn na chwil oczy, a potem pjd. Zamknam oczy i wszystko pokrya ciemno. *** Obudzi mnie zapach kwiatw. Zwykle miaam jakie w domu, wic ich wo nie bya dla mnie niczym nowym. Leniwie przecignam si, czujc si wypoczta i wyspana. Nagle przypomniaam sobie, e nie kupowaam ostatnio nowych kwiatw, i jednoczenie porazia mnie wizja mojego ciaa otoczonego pogrzebowymi wizankami. Gwatownie usiadam na ku i ku mojemu przeraeniu stwierdziam, e cay pokj ton w kwiatach. Z opnieniem dotaro do mnie, e siedzenie na ku wykluczao moliwo bycia martwym. Z westchnieniem ulgi rozejrzaam si dookoa. Kwiaty, uoone w rnego rodzaju bukiety i wzory, rzeczywicie wypeniay ca sypialni. Umiechnam si. Aaron. Wstaam z ka i podeszam do kartki przy najbliszym bukiecie. Bya to reklamwka lotw do Francji. Obok kolejnego bukietu bya lista hoteli, a przy innych zdjcia wiey Eiffla i innych atrakcji Parya. To byo typowe dla Aarona. Mao subtelne aluzje doprawione entuzjazmem i determinacj. Czy nadal powinnam opiera si jego naciskom? Na kartce, ktra wetknita bya w jeden z bukietw, nabazgra literami wielkoci dwch cali, e dzwonia Paige. Nadal pracowaa nad t spraw i potrzebowaa pomocy. Mniejszymi literami dopisa, e w dzisiejszej gazecie ponownie bya zamieszczona informacja na temat tej kobiety z oddziau opieki paliatywnej, ktra chciaa umrze. Ubraam si i woyam obydwie kartki do kieszeni. Wymknam si z domu bocznymi drzwiami. Nie pojechaam do szpitala, jak sugerowa Aaron. Byo na to ju za pno. Jeli miaam problem z dokonaniem samego morderstwa, nie mogam wybra sobie takiego, ktre z zaoenia moe by trudne do wykonania.

Wrciam wic na t sam alejk, na ktrej zrezygnowaam z polowania. Tego pijaczka oczywicie tam nie byo. Nikogo nie byo. Snuam si po labiryncie maych uliczek w poszukiwaniu kolejnej ofiary. Nie mogam czeka do zmierzchu. Nie mogam pozwoli sobie na sen, bo mogam si nie obudzi. Kiedy tylne drzwi do jakiego sklepu otworzyy si, wbiegam za rg, eby nikt mnie nie zauway. Wtedy j spostrzegam kobieta, otoczona torbami zawierajcymi cay dobytek, siedziaa we wnce. Nie poruszaa si. Patrzya przed siebie nieobecnym wzrokiem. Wygldaa tak, jakby siedziaa i czekaa, a kto kae jej si ruszy. Gdy tak j obserwowaam, doszam do wniosku, e si nada. Jednak co we mnie szukao wymwki. Nie bya zbyt stara, nie bya powanie chora, a poza tym zarwno miejsce, jak i pora dnia byy niebezpieczne. Szukaj dalej. Znajd kogo lepszego w bardziej odpowiednim miejscu. Ale jeli j zostawi, bd bardziej zmczona, bardziej rozproszona i bardziej obojtna z kad godzin. Nada si. Musiaa si nada. Po raz pierwszy nie by to wybr, z ktrym bd moga y, ale wybr, ktry pozwoli mi y. Nie byo sposobu, ebym podesza do niej niezauwaona. W przeciwiestwie do Aarona nie lubiam, eby moja ofiara widziaa widmo nadchodzcej mierci. Dzi, niestety, nie miaam wyboru. Wyprostowaam si i zaczam do niej podchodzi, jakby to byo zupenie naturaln rzecz, e dobrze ubrana kobieta w rednim wieku idzie na skrty takimi uliczkami. Ktem oka widziaam, e mnie zauwaya. Spojrzaa na mnie, kiedy koo niej przechodziam. Spia si, ale potem rozlunia, widzc, e nie stanowi zagroenia. Obrciam si, jakbym j wanie zauwaya, i wyjam z portfela dwadziecia dolarw. Czy by to z mojej strony bezwzgldny podstp, czy chciaam sprawi, eby jej ostatnie wspomnienie naleao do tych miych? Moe i to, i to. Tak jak przypuszczaam, umiechna si, zmniejszajc czujno. Wycignam rk, eby przekaza jej banknot, ale puciam go zbyt wczenie i pofrun na ziemi. Wymamrotaam jakie przeprosiny i schyliam si tak, jakbym chciaa podnie t dwudziestk, ale ona ju j zapaa. Mamrotaam jeszcze jakie przeprosiny, pochylajc si, i nagle wbiam jej ky w ty szyi. Zdya tylko westchn, zanim rodek uspokajajcy zadziaa, i upada. Wcignam j do wnki, przycisnam i przykucnam przy nieruchomym ciele. Przyssaam si do ttnicy szyjnej. Krew wypenia mi usta. Bya tak samo cika i obrzydliwa, jak u tego dilera wczorajszej nocy. Moje gardo prbowao si skurczy, odrzuci pyn, ale przeknam go z wysikiem. Kolejny haust, kolejny yk. Pi, poyka, pi, poyka. odek zafalowa. Odsunam si od kobiety. Uniosam podbrdek i zmusiam si do przeknicia krwi. Znw skurcz. W ustach pojawi si

obrzydliwy smak, niemoliwy do opisania. Zacisnam zby i przeknam reszt. Z kadym ykiem cz krwi wracaa do ust. Poykaam j znowu. Wkrtce cae moje ciao dygotao, a mj umys krzycza, e wanie si zabijam, topi. odek protestowa, krew wracaa do ust. Zatkaam je rk, zacisnam oczy i zmusiam si do przeknicia. Caa draam. Ponownie kucnam przy kobiecie. Otworzyam oczy i zobaczyam, jak tam ley. Nie mogam tego zrobi. Nie mogam... Jedn rk nadal trzymaam przy ustach, a drug wycignam kartki z kieszeni. Rozoyam je i zmusiam si do spojrzenia. Pary. Aaron. Paige. Rada. Jeszcze nie mogam odej. Niedugo tak, ale nie teraz. Zacisnam oczy, wbiam ky w szyj kobiety i zaczam pi. Jej puls powoli zanika. Moim odkiem targay konwulsje, a ciao tak bardzo drao, e ledwo byam w stanie utrzyma zby w ttnicy. Wiedziaam, e koniec jest bliski, wiedziaam te, e to nie by sukces. Wygraam pierwsz rund walki, ktr wiedziaam, e i tak przegram. Ostatnia kropla krwi wypenia moje usta. Serce kobiety si zatrzymao. Kolejne ycie odebrane. Kolejny rok bd moga y.

Jim Butcher
Autor serii: Kodeks Alera oraz Akta Harryego Dresdena (na podstawie tej drugiej nakrcono serial telewizyjny). Mionik wschodnich sztuk walki, lubi szermierk, piewanie, ogldanie kiepskich filmw science fiction oraz udzia w LARP-ach. Mieszka w Missouri razem z on Shannon K. Butcher (autork romansw), synem Jamesem Josephem i gronym psem obronnym. Jim Butcher uznawany jest przez New York Timesa za jednego z najlepiej sprzedajcych si pisarzy fantasy w Stanach Zjednoczonych.

Zemsta Drulindy
Cze, Miyagi-san powiedziaa Molly. Z jej jeansw nadal cieka szlam. Sdzisz, e bd w stanie wyczyci to w pralni chemicznej? Rzuciem na blat kuchenny kluczyki do samochodu i moj pokryt runami lask. Poprzednim razem, gdy zaniosem do prania jakie ciuchy ubrudzone szlamem golema, waciciel spali swj zakad i nastpnego dnia zoy wniosek o odszkodowanie. Molly, moja uczennica, dopiero co przekroczya dwudziestk. Kiedy zdejmowaa wywinione spodnie, nie dao si nie zauway, e ma wietne nogi. Zmarszczya nos i wrzucia jeansy do kuchennego kosza. Harry, czy mwiam ci ju, jak bardzo uwielbiam cay ten magiczny interes? Ciesz si, e nikt z nas nie wyldowa w szpitalu, dzieciaku. Odwalilimy kawa dobrej roboty. Rozpaliem w kominku, ktrym zim ogrzewam mieszkanie w suterenie. Biorc pod uwag, e musz y bez elektrycznoci, jest mi niezbdny. Kiedy ogie by ju wystarczajco silny, wrzuciem we mj skrzany paszcz, obficie pokryty mierdzcymi i lepkimi plamami. Hej! zaprotestowaa Molly. Tylko nie to. Spokojnie odrzekem. Zaklcia, ktre na niego rzuciem, powinny go ochroni. luz si wypiecze porzdnie i jutro go skuj. To dobrze. Lubi ten paszcz. Dziewczyna pochylia si, eby uzupeni zawarto kosza na mieci o skarpetki i glany. Bya wysoka, jak na kobiet, i zbudowana tak, e ucieleniaa marzenia kadego studencika o Szwedce z wymiany studenckiej. Wosy koloru biaego zota, przetykane niebieskimi, zielonymi i czerwonymi pasemkami, sigay ramion. Miaa przekut brew, nos, jzyk i doln warg. Kiedy kolczykw byo wicej, ale zdya ju reszt pogubi. Odcigna dywan lecy na rodku salonu i podniosa klap, ktra krya wejcie do laboratorium. Zapalia wieczk od ognia w kominku, marszczc przy tym nos, i zesza po drabinie do piwnicy. Mysz, mj szablozbny retriever, wyszed z sypialni, ziewn, szeroko otwierajc szczki, i zamacha ogonem. Ruszy w moim kierunku, kiedy jednak smrd szlamu uderzy go w nos, zatrzyma si, odwrci i powdrowa z powrotem. Tchrz zawoaem za nim. Spojrzaem na kocura Mistera, ktry wygrzewa si w cieple bijcym od kominka, na szczycie regau z najciszymi ksikami. Przynajmniej ty mnie nie opucie.

Mister rzuci na mnie okiem, przerywajc drzemk, przenis spojrzenie na Molly, a potem, czujc gryzcy dym wydobywajcy si z paleniska, potrzsn gow. Poruszy uszami wyranie zdenerwowany i nie ukrywajc oburzenia, zszed z regau, po czym uda si za Myszem do bezpiecznej sypialni. Miczak wymamrotaem. Rzuciem okiem na lask. Bya pokryta posok. Bd musia j wyczyci papierem ciernym, a potem poprawi wzory. Najprawdopodobniej bd musia te zreperowa rdk. Cholerni amatorzy. Bawi si rzeczami, ktrych nie rozumiej. Golemy szlamiaste s po prostu obrzydliwe. Molly wdrapaa si z powrotem na gr, przebrana ju w czyste ciuchy. Od kiedy jakie sze miesicy temu nauczya si, e przezorny zawsze ubezpieczony, trzymaa zapasowe ubrania w torbie gimnastycznej pod biurkiem w laboratorium. Zaoya klapki Martensa i jedn z tych spdnic do latania na miotle, ktra miaa wyglda na pomarszczon. Spdnica te nie bya odpowiednia na zimow pogod, ale znacznie lepsza ni krtkie legginsy. Bdziesz mg mnie odwie do domu, Harry? Spojrzaem na zegarek. Byo ju po dziewitej. Zbyt pno, eby moda dama jechaa sama publicznym transportem w Chicago. Wprawdzie, biorc pod uwag zdolnoci Molly, raczej nic jej nie grozio, ale lepiej nie kusi losu. Nie moe ci odebra kto z twoich? Pokrcia gow. W walentynki? Chyba artujesz? Zapewne zabarykadowali si w pokojach na grze i kazali starszym dzieciakom opiekowa si modszymi, to znaczy zmczy je na tyle, eby poszy spa i nic nie syszay. Molly wzruszya ramionami. I nie mam zamiaru im przeszkadza. To byoby zbyt wstrzsajce. Walentynki wyjkaem. Cholera jasna. Co? Przez to zamieszanie o czym zapomniaem. Dzi s, eee... czyje urodziny i chciabym da tej osobie prezent, i musz to zrobi dzisiaj. Serio? zaszczebiotaa. Komu? Zawahaem si przez chwil, ale Molly zasuya na pewn doz szczeroci i zaufania. Thomasowi powiedziaem. Wampirowi? Tak. Niele, Harry powiedziaa, a w jej niebieskich oczach pojawiy si iskierki. To dziwne. Chodzi mi o to, e niby dlaczego jemu miaby dawa prezenty urodzinowe? Zmarszczya liczne czoo. Znaczy mojemu ojcu ich nie dajesz, a jeste jego przyjacielem. Poza tym jest Rycerzem Krzya, jednym z tych dobrych, i uratowa ci ycie jakie dwadziecia razy czy co koo tego. Raczej cztery razy ni dwadziecia powiedziaem rozdraniony. I robi dla niego witeczne... Molly patrzya na mnie z umiechem zadowolenia na twarzy.

 Domylia si? zapytaem. e Thomas jest twoim bratem? zapytaa niewinnie Molly. Jasne. Zmruyem oczy. Ale jak? Widziaam, jak si kcicie. No co? Uniosa blade brwi. Nie wiesz, ile mam rodzestwa? Potrafi rozpozna braterskie konflikty. Do diaska westchnem. Molly... Podniosa do. Wiem, szefie, wiem. To wielka tajemnica, nikomu nie powiem. Spowaniaa i spojrzaa na mnie wzrokiem, w ktrym, zwaywszy na jej wiek, byo zdumiewajco duo zrozumienia. Rodzina jest wana. Tak powiedziaem. Jest wana. Wychowaem si w kilku sierocicach i rodzinach zastpczych. Skina gow. Nie masz za bardzo komu dawa prezentw, a twj brat nie ma za bardzo od kogo ich dostawa? Przygldaem jej si przez chwil. Zdecydowanie zaczynaem j coraz bardziej lubi. Nie odpowiedziaem cicho. Nie mam i on te nie. W takim razie powiedziaa, umiechajc si jedziemy mu go wrczy. *** Zmarszczyem brwi, stojc przed domofonem, i powiedziaem: Nie rozumiem. Zawsze jest w domu o tej porze. Moe wyszed na kolacj powiedziaa Molly, trzsc si z zimna, jako e cae jej zapasowe ubranie byo letnie, a nie zimowe. Pokrciem gow. On bardzo ogranicza swoje wyjcia. Dlaczego? Jest wampirem Biaego Dworu, inkubem powiedziaem. Generalnie kada kobieta, ktra na niego patrzy, ma od razu kosmate myli. Molly delikatnie zakasaa. Aha. Czyli nie jestem jedyna. Nie. Byem z nim na miecie raz czy dwa razy. Wydawao mi si, e ogldam jedn z tych seksistowskich reklam wody koloskiej. Ale on wychodzi, prawda? Jasne. Kiwna gow i zacza czego szuka w swoim plecaku. Moe w takim razie uyjemy zaklcia tropicego? Wydaje mi si, e mam jeszcze jakie skadniki.

 Ja te powiedziaem i wyjem dwie wierdolarwki z kieszeni; obrciem je w palcach niczym magik budujcy napicie przed wykonaniem sztuczki. Podszedem do budki telefonicznej, ktra znajdowaa si obok wejcia do budynku. Woyem dwie monety do aparatu i zadzwoniem na komrk Thomasa. Molly posaa mi zabjcze spojrzenie i prbowaa otuli si rkami. No co? powiedziaem. Jestemy czarodziejami, dzieciaku. Mamy problem z wykorzystywaniem technologii, ale to wcale nie oznacza, e musimy jej unika, nie? Przewrcia oczami i mrukna co pod nosem. Skoncentrowaem si na telefonie. Allo? powiedzia Thomas, odbierajc telefon. Sowo to byo przesycone francuskim akcentem, ktry stanowi cz publicznego wizerunku mojego brata. Halo, Francja? odpowiedziaem. Znalazem martw mysz w puszce mojej francuskiej kawy i chciabym zoy reklamacj. Jestem Amerykaninem i protestuj przeciwko traktowaniu nas przez was w ten sposb. Mj przyrodni brat westchn. Prosz chwil poczeka powiedzia wci w ten sam sposb. W tle syszaem rozmowy oraz muzyk. Przyjcie? Drzwi si zamkny i usyszaem: Cze, Harry przywita mnie ju czyst angielszczyzn. Stoj przed twoim mieszkaniem i marzn na niegu z prezentem dla ciebie. To na wiele si nie zda stwierdzi bo mnie tam nie ma. Jako e jestem zawodowym detektywem, zdyem a tyle wydedukowa odrzekem. Prezent urodzinowy, tak? zapyta. Jest mi coraz zimniej i zamierzam go spali, eby si ogrza. Zamia si. Jestem w Schamburgu, w centrum handlowym Woodfield. Zerknem na zegarek. O tej porze? Uhm. Wywiadczam przysug jednemu z moich pracownikw. Bd tu jako do pnocy. Wpadnij moe jutro, co? Nie powiedziaem uparcie. Dzi s twoje urodziny. Pojad do ciebie. Uch rzuci Thomas. W sumie... Wydaje mi si, e... No dobra. Zmarszczyem brwi. Co ty tam robisz? Musz lecie. I rozczy si. Spojrzaem w oczy Molly. H? Przechylia gow. Co si dzieje? Odwrciem si i ruszyem

w stron samochodu. Zaraz si dowiemy. *** Centrum handlowe Woodfield jest najwikszym obiektem tego typu w caym stanie, ale teraz, po godzinach, parking by prawie pusty. Jak mamy go zamiar znale? zapytaa Molly. Przez kilka minut jedziem swoim poobijanym garbusem dookoa kompleksu. Tam powiedziaem, wskazujc na biaego sedana zaparkowanego pomidzy innymi samochodami. Byo to najwiksze skupisko samochodw. To jego auto. Ju chciaem co doda, ale ugryzem si w jzyk; miaem wietn okazj, eby zachowa si, jak na Yod przystao. Molly, powiedz mi, co widzisz? Zmarszczya nos, przybierajc surow min, podczas gdy ja podjechaem do samochodu Thomasa. Pod oponami skrzypia nieg, ktry cienk warstw pokry oczyszczony w cigu dnia asfalt, przysoni ld rozpuszczony przez sl i uporczywie zamarznite kaue. Wyczyem silnik. Chodzi jeszcze przez kilka sekund, a pniej wntrze auta wypenio si t szczegln, mikk i cik cisz, waciw jedynie zimowym nocom, gdy wiat otula niegowa pierzyna. Centrum handlowe jest zamknite powizaa fakty Molly ale przy tym wejciu stoj samochody. W rodku w jednej sekcji pal si wiata, podczas gdy w pozostaej czci budynku s zgaszone. Wydaje mi si, e jeden ze sklepw dziaa, bo w przeciwiestwie do reszty rolety w nim nie s opuszczone. Jakie pytania powinnimy zada? wypaliem. Co Thomas robi z grup osb w zamknitym centrum handlowym wieczorem w walentynki? Dobrze. Data moe mie jakie szczeglne znaczenie powiedziaem. Ale prawdziwe pytanie brzmi: czy jest zbiegiem okolicznoci, e zewntrzna kamera ochrony naprzeciwko drzwi jest uszkodzona? Molly patrzya na mnie ze zdziwieniem, potem zmarszczya brwi, rozgldajc si dookoa. Wskazaem palcem w gr. Pamitaj, eby patrze w trzech wymiarach. Oglnie ludzkie instynkty nie podpowiadaj, eby spojrze do gry lub bezporednio pod nogi. Musisz wyrobi w sobie ten nawyk. Molly nachylia si, eby przyjrze si przez szyb garbusa wysokiej latarni nad nami. Na wysokoci jakich dziesiciu stp znajdowaa si czarna metalowa skrzynka z kamer. Zwisao z niej kilka nagich kabli, ktre wisie zdecydowanie

nie powinny. Zauwayem je, kiedy parkowaem samochd. Moja uczennica nerwowo zaczerpna powietrza. Uwaasz, e co si dzieje? Wydaje mi si, e nie mamy wystarczajcych informacji, aby wysun takie wnioski powiedziaem. To pewnie nic, ale lepiej, ebymy mieli si na bacznoci. W momencie, gdy to powiedziaem, z ciemnoci wynurzyy si dwie osoby, ktre wawo szy chodnikiem wzdu centrum handlowego, w stron podwietlonego wejcia. Obie ubrane byy w dugie czarne peleryny z kapturami. Nie by to typowy strj ludzi udajcych si na zakupy. Molly otworzya usta, eby co wyjka. Cicho powiedziaem. Nie ruszaj si. Obie postaci przeszy jakie trzydzieci czy czterdzieci stp od nas. Spostrzegem, e jedna z nich miaa bardzo, ale to bardzo blad twarz i gboko zapadnite oczy. Podeszy do drzwi, otwierajc je, jakby doskonale wiedziay, e nie bd zamknite. No dobra powiedziaem cicho. To moe by co. Hmm wykrztusia Molly. Cz-czy to byy wa-wampiry? Oddychaj gboko, dziewczyno rzuciem. Niegupio si ba, ale nie pozwl, by strach tob zawadn. Nie mam pojcia. Wysiadem z samochodu i upewniem si, e mj ocieplany paszcz jest dokadnie zapity. W takim razie gdzie idziesz? zapytaa. Do rodka odpowiedziaem i podszedem do baganika garbusa. Odkrciem drut speniajcy rol eleganckiego zamka. Czymkolwiek s, Thomas o nich nie wie. Inaczej by co powiedzia. Widziaem j przez mask samochodu, ale ona i tak uchylia okno, eby mc ze mn rozmawia. Ale nie masz ani swojej laski, ani rdki, ani paszcza, ani czegokolwiek innego. Wszystko zostao w domu. Otworzyem walizk i wyjem z niej rewolwer kaliber 44 oraz amunicj. Zaadowaem. Bro wsunem do kieszeni paszcza, w kiesze jeansw wepchnem nieco dodatkowej amunicji i zamknem mask. To s tylko zabawki, Padawanie. Przyjazne i zdolne zabawki, bez ktrych wprawdzie czuem si nagi, ale przecie aden prawdziwy czarodziej nie powinien na nich polega ani uczy swoich uczniw, jak z nich korzysta. Zosta tutaj, zapal silnik i bd gotowa do drogi, gdybymy musieli si szybko zwija. Dobrze odrzeka i przesiada si na fotel kierowcy. Musz przyzna,

e Molly, cho nerwowa, bya cakiem niezym kierowc. Woyem praw rk do kieszeni paszcza i zacisnem na rkojeci broni. Przygarbiem si, bo wia strasznie zimny wiatr, i pospieszyem do wejcia. Moje buty samotnie skrzypiay na niegu. Podszedem do drzwi tak, jakbym by wacicielem Woodfielda, otworzyem je tak, jakbym szed na zakupy, i rozejrzaem si dookoa. Cae centrum byo pogrone w ciemnoci z wyjtkiem jednego sklepiku maego baru z kolorowymi oknami, ktrego wiata i tak byyby zapalone. Widziaem sylwetki siedzcych przy stolikach oraz przy barze. Mieli na sobie duo czarnych ciuchw i nie wygldali na starszych od Molly, chocia przy tym przymionym wietle byem w stanie rozrni tylko kilka szczegw. Zastanowiem si. Wampiry otacza pewien rodzaj pola energetycznego, wyczuwalny dla osobnika mojej profesji, co nie znaczy, e odbieraem je zawsze tak samo. W kocu wampiry byy rne. Czasami wraenie byo wyjtkowo paskudne, niczym dziecicy chichot dochodzcy z otwartego grobu. Czasami wpyw pola na moje zmysy by tak znikomy i tak subtelny, e po prostu nie paaem sympati do danego osobnika. W zalenoci od tego, z jakiego gatunku pochodziy, ten poziom mg si rni. Mogem w ich obecnoci poczu si, jakby kto uderzy mnie prosto w twarz, albo prawie nic nie czuem, lub mj instynkt mwi mi, e nie polubi tej osoby. W przypadku wampirw z Biaego Dworu, takich jak mj przyrodni brat, zazwyczaj nic nie czuem, chyba e robili co wyjtkowo wampirycznego. I kiedy tak staem na zewntrz baru, moje zmysy milczay. To byo dziwne, zakadajc, e teraz miaem do czynienia z wampirami w kocu ich spotkania nigdy nie odbyway si tak otwarcie. Wprawdzie wampiry nie maj w zwyczaju przeprasza za swoje istnienie, ale te nie bior udziau w castingach do najnowszego reality show. By tylko jeden sposb, eby si dowiedzie. Wszedem do baru, nadal trzymajc jedn rk w kieszeni, drug za przytrzymywaem otwarte drzwi, eby mie moliwo szybkiej ucieczki. Rozejrzaem si dookoa. Najbliej mnie dwch modych mczyzn pogronych w rozmowie siedziao nad czym, co wygldao jak kubek z kaw i... I mieli trdzik. Nie jaki szpeccy trdzik, ale kilka pryszczy. Gdyby nikt wam tego nigdy nie powiedzia, oto maa wskazwka z gatunku tych, ktre zna kady owca potworw: wampiry maj mae zapotrzebowanie na clearasil. W tym wietle ich ubrania wyglday dokadnie na to, czym byy. Na kostiumy. Z przewieszonych przez krzesa peleryn kapaa woda. Czuem, jak od tych dwch pynie w moim kierunku delikatny zapach marihuany. Dwjka dzieciakw wrcia do zgromadzenia po wziciu kilku machw skrta. Jeden z nich wyj z tylnej kieszeni batonika i zacz go je.

Rozejrzaem si po pomieszczeniu. Byo w nim sporo ludzi, w wikszoci modych, do chudych, ale nie wynikao to z wampiryzmu, raczej z modoci. Prawie wszyscy wygldali, jakby wrcili wanie z wyprzeday w sklepie Z gotykiem ci do twarzy. Czuem, jak kamie spad mi z serca. Wyjem rk z kieszeni. Za kadym razem, gdy moje paranoje pozostaway tylko paranojami, miaem powody do radoci. Prosz pana powiedzia za mn jaki szorstki gos centrum handlowe jest zamknite. Czy mgby mi pan powiedzie, co tutaj robi? Odwrciem si i zobaczyem barczystego mczyzn o niebieskich oczach, ktry nie posiada podbrdka. Wyhodowa sobie rzadk brod, ktra jeszcze bardziej podkrelaa ten brak. Mia bardzo wysok lini wosw, brzowy mundur i co, co wygldao jak policyjny pas na bro, ale zamiast broni mia walkie-talkie. Na plakietce z imieniem mia napisane Raymond. Obserwuj podejrzane dziaania, Raymond powiedziaem i wskazaem brod na bar. Widzisz to? Ludzie przebywajcy w centrum handlowym po godzinach. Dziwne, nieprawda? Przymkn oczy. Chwileczk. Czy ja pana nie znam? Zacisnem usta i zastanowiem si. Ach tak. Sze czy siedem lat temu, Shoegasm. Mrukn, rozpoznajc mnie. Faszywe medium. Konsultant odpowiedziaem. I z tego, co syszaem, ich zapasy przestay si kurczy, co nie zdarzao si przed moim przybyciem. Raymond spojrza na mnie wzrokiem, ktry z pewnoci przestraszyby jakiego sabszego czowieka. Znacznie, znacznie sabszego. Takiego z czwartej klasy podstawwki. Jeli nie naley pan do grupy, musi pan odej. Chciaby pan pj dobrowolnie czy mam si panem zaj? Przesta powiedziaem zaczynasz mnie przeraa. Wsy Raymonda zadrgay, najwyraniej nie by przyzwyczajony do ludzi, ktrzy nie brali go powanie. Dodatkowo chyba nie podobao mu si, e byem znacznie wikszy od niego. Allo, Arry dobieg mnie zza plecw gos brata. Odwrciem si. Thomas, w obcisych czarnych spodniach i czerwonej jedwabnej koszuli, z wosami zwizanymi w koski ogon czerwon wstk, wyglda tak dobrze, jak Mozart by utalentowany. Z twarzy nie bylimy do siebie podobni. Moe z wyjtkiem oczu i podbrdka. Wiele osb ze szczytw showbiznesu rozpaczao nad tym, e nigdy nie bd wyglda tak dobrze jak mj brat. Na jego ramieniu wisiaa jaka chuda, moda, zdrowo wygldajca

dziewczyna. Miaa na sobie skrzane spodnie biodrwki, ktre ciasno opinay miednic, a do tego czerwon gr od bikini. Jej wosy byy w artystycznym nieadzie. Widziaem j w sklepie Thomasa, chyba nazywaa si Sara. Harry, jak mio ci widzie. Trcia Thomasa biodrem. Nieprawda? Zawsze odrzek Thomas ze swoim francuskim akcentem. Witam pana Raymonda! powiedziaa radonie dziewczyna. Raymond spojrza na mnie i zapyta Sar: On jest z wami? Ale oczywicie odpowiedzia Thomas, obdarzajc Raymonda swoim najbardziej czarujcym umiechem. Raymond mrukn i odsun rk od radia. Szczciarz ze mnie. Zostaem definitywnie wykrelony ze wiata Raymonda. Miaem ci powiedzie, e jeli bdziesz mnie potrzebowa, bd czeka na parkingu, naprawiajc zepsut kamer. Merci rzek Thomas, cigle si umiechajc. Raymond mrukn. Rzuci mi kwane spojrzenie, podnis skrzynk z narzdziami z miejsca, gdzie j wczeniej odoy, i poszed na parking, zabierajc swj paszcz. Arrey, znasz Sar? zapyta Thomas. Nie miaem jeszcze przyjemnoci odpowiedziaem i wycignem do. Ucisna j, umiechajc si. Jak sdz, nie przyszede, eby gra w evernight? Przeniosem spojrzenie na ubranych w kostiumy ludzi. Ach powiedziaem. To jest jaka gra, tak? LARP odpowiedziaa. Przez chwil patrzyem na ni bezmylnym wzrokiem. Czy to jaka odmiana karpia? Umiechna si szeroko. LARP powtrzya. Terenowa gra fabularna. Wampirza gra terenowa... jak przypuszczam? powiedziaem i spojrzaem na Thomasa. I wanie dlatego tutaj jeste? Thomas obdarzy mnie promiennym umiechem i twierdzco kiwn gow. Poprosia mnie, ebym udawa wampira dzi wieczr powiedzia. I hetero. Nic dziwnego, e si wietnie bawi. Thomas nigdy nie mwi o swoim yciu osobistym owiadczya. Jeste wic czowiekiem zagadk. W sklepie cay czas spekulujemy na twj temat. Zao si, e na pewno to robili. Byy chwile, gdy ten image cholernego stylisty wosw, ktry dodatkowo by gejem, naprawd dziaa mi na nerwy. Poza tym i tak nie mogem mwi, e jestemy spokrewnieni, ze wzgldu na

wojn toczc si pomidzy Bia Rad Czarodziei a Dworami Wampirw. Jak mio powiedziaa Sara. Nigdy nie byem w stanie pozby si roli, jak ludzie przypisywali mi w towarzystwie Thomasa. Czy moemy porozmawia przez chwilk? zapytaem. Mais oui powiedzia. Umiechn si do Sary, wzi j za rk i lekko si przed ni ukoni. Patrzya na niego rozpromieniona i wesza do rodka. Patrzyem, jak si od nas oddala w swoich obcisych spodniach i skpej grze. Westchnem. Jej tyek wyglda do apetycznie i adnie nim koysaa, ale zdecydowanie nie mgbym z ni nigdy flirtowa. Trzymaj jzyk za zbami, zanim kto si czego domyli! powiedzia Thomas przyciszonym gosem. Musz zachowywa pozory. Powiedz im, e udaj hetero powiedziaem i ruszylimy w kierunku wejcia, by jak najbardziej oddali si od baru. Udajesz wampira, co? Mam niezy ubaw stwierdzi. To tak, jakbym by gwiazd w ostatnim sezonie serialu. Spojrzaem na niego. Bycie wampirem to nie gry i zabawa. Wiem o tym odpowiedzia. I ty o tym wiesz, ale oni nie maj zielonego pojcia. To nie jest przysuga. Rozchmurz si odpowiedzia Thomas. Sowa zabrzmiay kokieteryjnie, ale sycha byo w nich nutk powagi. Oni si dobrze bawi, a ja im pomagam. Nieczsto mam tak szans. Kpic z tego, co jest bardzo realnym zagroeniem? Zatrzyma si i odwrci do mnie. Oni s niewinni, Harry. O niczym nie maj pojcia. Nigdy nie zostali skrzywdzeni przez wampira ani nikogo przez niego nie stracili. Podnis brwi. Wydawao mi si, e o to wanie walcz twoi ludzie. Posaem mu sceptyczne spojrzenie. Gdyby nie by moim bratem, powiedziabym ci, e masz kilka niesmacznych hobby. Doszlimy do drzwi wejciowych. Thomas przyjrza si sobie w lustrze i przybra jak poz. Prawda, ale wygldam wietnie, kiedy je uprawiam. Poza tym Sara pracowaa do jedenastej wieczorem od pitku do poniedziaku i nie narzekaa, zasuya na przysug. Na zewntrz nieg gstnia. Raymond sta na szczycie drabiny, naprawiajc kamer. Molly bacznie go obserwowaa. Machaem do niej dopty, dopki mnie nie zauwaya. W powietrzu narysowaem palcami zarys pudeka i daem jej znak. Kiwna gow i wyczya silnik. Przybyem tu, spodziewajc si kopotw. Mamy szczcie, e nie

walnem kilkoma dzieciakami o sufit, zanim zdabym sobie spraw, e s w porzdku. Eee tam powiedzia. Tobie si takie rzeczy nie zdarzaj. Jeste ostrony. Prychnem. Mam nadziej, e nie bdziesz mia nic przeciwko temu, jeli wrcz ci prezent i bd spada? Wow rzuci Thomas. Dziki bardzo. Prosz bardzo odrzekem, podczas gdy Molly, drc z zimna, z prezentem w doniach, spiesznym krokiem sza w nasz stron. I wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Odwrci si i obdarzy mnie lekkim, ale bardzo promiennym umiechem. Dzikuj. W hallu za nami rozleg si stukot obcasw i pojawia si moda kobieta. Twarz miaa do adn, ale nie wygldaa dobrze w czarnej sukni, czarnych poczochach i z zaczesanymi do tyu wosami. Spojrzaa na mnie zimno. Widz, e trzymasz z niewaciwym towarzystwem, Raveniusie. Jak zwykle gadki w obyciu powiedziaem. e co? Arree odrzek Thomas. Spojrzaem na niego. Pooy pasko rk na swojej gowie i powiedzia: Zrb tak. Przyjrzaem mu si badawczo. Spojrza na mnie wymownie. Westchnem i pooyem rk na gowie. Dziewczyna w czarnej sukni szybko zrobia to samo i umiechna si do mnie. W takim razie przepraszam. Nie wiedziaam. Za chwil wrc powiedzia z tym swoim akcentem. Sprawy osobiste. Jasne odpara przepraszam. Wydawao mi si, e Ennui natkna si na jaki wtek poboczny. Umiechna si kolejny raz i zdja rk z gowy. Pojawi si ponownie zimny i nawiedzony wyraz twarzy. Powrcia do baru. Odwrciem si do mojego brata, nadal trzymajc rk na gowie, i zapytaem: Co to znaczy? Jestemy OOC, czyli chwilowo poza rol powiedzia Thomas. Aha odrzekem a nie wtkiem pobocznym? Gdyby mia rce skrzyowane na klatce piersiowej, bylibymy niewidzialni kontynuowa Thomas. Przegapiem kolacj powiedziaem. Pooyem moj drug rk na

brzuchu. Potem, eby pokaza, e potrafi, zaczem si klepa po gowie, pocierajc drug rk po brzuchu. Teraz jestem OOC i do tego godny. Ty zawsze jeste godny, wic jak niby ma to by poza twoj rol? Prawda przyznaem. Zmarszczyem brwi. Czemu Molly tak dugo... Moja uczennica staa przycinita plecami do drzwi. Staa zesztywniaa, z jedn rk przycinit do ust. Prezent Thomasa, zawinity w rowoczerwony papier walentynkowy, lea na chodniku. Molly strasznie si trzsa. Thomas troch wolniej zaapa, co si dzieje. Czy ta spdnica nie jest za lekka na tak pogod? Zobacz, ona zamarza. Zanim zdy wymwi sowo spdnica, ja byem ju za drzwiami. Zapaem Molly i wcignem j do rodka, cay czas patrzc na parking. Zauwayem dwie rzeczy. Po pierwsze, drabina Raymonda leaa przewrcona. Patki niegu zdyy j ju troch pokry. Tak w ogle to nieg pada coraz gciej, mimo e zapowiadali przejanienia pod wieczr. Po drugie, na moim samochodzie i na wszystkich ssiadujcych z nim autach byy krople krwi. Zaczy ju zamarza i wieciy w blasku latarni jak malutkie rubiny. Co? zapyta Thomas, gdy wprowadzaem Molly do rodka. Co, do... Spojrza za okno i sam odpowiedzia sobie na swoje pytanie. Cholera. No powiedziaem. Molly? Spojrzaa na mnie wielkimi oczami, potrzsna gow kilka razy. Zamkna oczy i zacza co bardzo cicho powtarza. Co, do jasnej cholery? zapyta Thomas. Jest w szoku powiedziaem cicho. Ciebie nigdy nie widziaem w szoku odrzek mj brat. Mamy rne talenty. Ja wysadzam wszystko w powietrze, a Molly jest bardziej wraliwa owiadczyem mu. Zaraz si z tego otrznie, ale potrzebuje chwili. Aha powiedzia cicho Thomas. Wpatrywa si w mod kobiet, a jego oczy zmieniay kolor z ciemnej szaroci w co janiejszego. Hej rzuciem do niego. Skup si. Potrzsn gow i oczy mu znowu pociemniay. Jasne. Chodmy. Niech usidzie na jakim krzele, damy jej co ciepego i przestaniemy sta tak na widoku, robic za atwe cele. Zacignlimy dziewczyn do baru i posadzilimy przy najbliszym stoliku. Thomas stan tak, e mg obserwowa to, co dzieje si na zewntrz, a ja znalazem jaki kubek z kaw i postawiem go na blacie. Rk cay czas trzymaem na gowie. Molly dosza do siebie po kilku minutach, upia troch kawy. Zaskoczyo

mnie, e co ni a tak wstrzsno. No, dobra, koniku polny powiedziaem. Co tam si stao? Szam do was jej gos by dziwnie paski i odlegy. Ten ochroniarz. C-co go zabio w gosie pojawia si desperacja. Ja, ja czuam, jak on umiera. To byo straszne. Co? zapytaem. Jakie szczegy? Molly potrzsna gwatownie gow. N-nie widziaam. To stao si zbyt szybko. Czuam, e co si za mn porusza, moe jakie kroki. Potem syszaam jaki cichy dwik i... i on umar. Zacza szybko oddycha. Spokojnie powiedziaem. Oddychaj. Skup si. Pamitaj, kim jeste. Okej powiedziaa kilka oddechw pniej. Ju okej. Ten dwik. Co to byo? Gapia si na par wydobywajc si z kubka. Ja... uderzenie, ale nie jestem pewna. Co lejszego. Trzask? zapytaem. Skrzywia si i przytakna. Odwrciam si najszybciej jak potrafiam, ale jego ju nie byo. Harry, ja tam nic NIE WIDZIAAM. Thomas, ktry sta oddalony od nas jakie dziesi stp, dokadnie sysza nasz cich rozmow, tak jakby z nami siedzia. Co zapao Raymonda powiedzia. Co, co porusza si wystarczajco szybko, eby nie zosta zauwaone. Nie przestao si porusza, kiedy go zapao. Dwik, ktry usyszaa, pochodzi najprawdopodobniej z amania karku. Caa koncepcja bya cholernie niepokojca. Thomas spojrza na mnie i doda: To jest moliwe. Mj ojciec mi kiedy pokaza, jak to si robi. Drgn i wskaza gow parking. Poczuem, e nerwy mam jak postronki. Co? Latarnie zgasy. Oparem si o krzeso, gorczkowo analizujc sytuacj. Jest tylko jeden powd, eby to zrobi. eby nas olepi dopowiedzia Thomas. Uniemoliwi komukolwiek dotarcie do samochodw. I utrudni komu z zewntrz obserwacj tego, co si dzieje w rodku uzupeniem. Dlaczego twoi znajomi mog tu przebywa po godzinach? Wujek Sary jest wacicielem odpar Thomas. Id po ni powiedziaem i wstaem, eby mie drzwi na oku. Pospiesz si. Thomas przyprowadzi dziewczyn chwil pniej. W tym czasie uczestnicy gry zdyli zda sobie spraw, e co jest nie tak. W milczeniu

obserwowali, jak Sara do nas podchodzi. Teraz mogem dokadnie oceni jej czerwony top. Nie mogem si oprze wraeniu, e sprawia on, i jej szyja wydaje si smuka i niezabezpieczona. Co si stao? spytaa. Kopoty powiedziaem. Moemy by w niebezpieczestwie i chc, eby odpowiedziaa na kilka pyta. Otworzya usta, chcc co powiedzie. Po pierwsze nie dopuciem jej do gosu czy wiesz, ilu jest teraz ochroniarzy? Gapia si na mnie przez chwil, a pniej powiedziaa: Czterech przed zamkniciem, dwch po. Ci dwaj, ktrzy kocz wraz z zamkniciem centrum, sprztaj jeszcze mniej wicej do pnocy. Gdzie? Zastanawiaa si chwil. W pomieszczeniu stranikw i w administracji. wietnie powiedziaem. Jest tutaj telefon? Oczywicie. Poka mi gdzie. Zaprowadzia mnie do malekiej kuchni. Podniosem suchawk i wybraem numer Murphy. Jeli ci kolesie, kimkolwiek byli, nie chcieli zwraca na siebie uwagi wiata zewntrznego, to moe uda mi si to zaatwi, cigajc tu jak najwicej samochodw policyjnych na sygnale. Telefon zadzwoni raz, drugi... I zamilk. Jednoczenie zgasy wiata, muzyka umilka, a ciepe powietrze przestao pyn z kanaw grzewczych. Z kafejki dao si sysze kilka okrzykw, a potem usyszaem, jak Thomas krzyczy, eby wszyscy ucichli. Harry? Gdzie jest biuro ochrony? zapytaem Sar. Na drugim kocu centrum. atwo je znale? Nie zaprzeczya. Musisz i przez hall administracyjny i... Pokrciem gow. Pokaesz mi. Chodmy. Wyszlimy z kuchenki. Thomas? Jak sytuacja? Mj brat odczy si od zbitych w gromadk graczy. Jeszcze nic si nie dzieje powiedzia. Ale widziaem, e co si tam porusza. Chrzknem. Oto plan. Molly, Sara i ja pjdziemy do biura ochrony i postaramy si do kogo dodzwoni. Zy pomys zaoponowa. Musimy si std wydosta.

 Jestemy bezbronni. Nie dostaniemy si do samochodw. Czymkolwiek s, dopadn nas, zanim przebiegniemy przez parking odpowiedziaem. Dobra. Zabarykadujecie si, a ja pjd. Nie. Kiedy nas nie bdzie, sprbujesz zadzwoni na policj z komrki. Jestemy z Molly zbyt zdenerwowani, eby cokolwiek dziaao w naszym otoczeniu. Nie spodobaa mu si ta koncepcja, ale nie prbowa si sprzecza. No dobrze. Tylko uwaajcie na siebie. Kiwnem mu gow i zaczem mwi do pozostaych normalnym gosem: Suchajcie. Nie wiem dokadnie, co si dzieje, ale mam zamiar i poszuka ochrony. Chc, eby wszyscy zostali tutaj, dopki nie wrc. Chc, eby wszyscy byli bezpieczni. Zaczli protestowa, ale Thomas uciszy ich samym tylko spojrzeniem. Nie by to wzrok zawierajcy grob, ale zwyke, proste spojrzenie. Wszyscy si przymknli. Kiedy opuszczalimy bar, usyszelimy dwik tuczonego szka. Przez oszklon cian centrum handlowego, osiem stp nad ziemi, wlecia samochd. Uderzy w podog i poprzedzony strumieniem zimnego powietrza zacz z ogromn prdkoci sun w nasz stron. Molly ju zacza biec, ale Sara staa, gapic si z niedowierzaniem na zbliajce si auto. Zapaem j w pasie i ruszyem, cignc j za sob. Staraem si zachowa moliwie jak najwiksz odlego od zbliajcego si pocisku. Pomys byby niezy, gdyby nie fakt, e na naszej drodze znajdowa si may sklep z perfumami. Na szczcie byem wystarczajco szybki i udao mi si odcign dziewczyn za sklepik sekund wczeniej, nim samochd we uderzy, a perfumeria okazaa si na tyle solidna, e zatrzymaa pdzc maszyn. Resztki szka posypay si pod nasze stopy. Sara kiwaa si i o mao co nie upada. Zapaem j i ruszyem dalej. Zacza krzycze, ale zatkaem jej usta rk i wysyczaem: Cicho! Nie zatrzymaem si, dopki nie znalelimy si za rogiem. Stanem plecami do ciany i zwrciem uwag Sary na siebie. Nic nie mwiem. Podniosem palec do ust z jak najwiksz emfaz. Sara, trzsc si niemiosiernie, kiwna gow. Odwrciem si i ten sam sygna daem Molly, ktra bya blada, ale znaczenie lepiej si kontrolowaa. Ona rwnie przytakna. Odwrcilimy si i weszlimy w inny korytarz. Wytyem such, a to naprawd potrafi. By moe dlatego, e jestem czarodziejem, a by moe dlatego, e niektrzy ludzie sysz lepiej od innych i ja nale wanie do tej grupy. Byem pewny, e dobieg mnie odgos krokw stawianych na szkle i caym tym gruzie, jaki powsta po zniszczeniu perfumerii.

Co na tyle szybkiego, eby mimochodem skrci komu kark jednym szarpniciem, i na tyle silnego, eby rzuci autem, weszo wanie do centrum handlowego. Doszedem do wniosku, e najlepiej bdzie, jeli nie zdradzimy swojej pozycji i bdziemy si skrada. Szlimy cicho i powoli. Dookoa wznosiy si trzy pitra pogronych w namacalnej wrcz ciemnoci, zamknitych metalowymi kratami sklepw. Zatrzymalimy si po jakim czasie, gdy stwierdziem, e jestemy wystarczajco daleko od wejcia, eby odby cich rozmow. O mj Boe, o mj Boe skomlaa Sara. Co si dzieje? Czy to s terroryci? Pewnie bybym w stanie udzieli jakiej bardziej uprzejmej odpowiedzi, gdyby nie to, e bya praktycznie naga od pasa w gr, ciepa, drca i przyciskaa si do mnie. Sam jeszcze si trzsem od uderzenia adrenaliny po tym, jak samochd o mao co nas nie zmiady. Przez gow przebiega mi naga, totalnie szalona myl, eby zerwa z Sary ten skpy top i pocaowa j tylko po to, eby sprawdzi, jak dobrze by mi byo. Biorc pod uwag okolicznoci, nie byoby to odpowiednie. Uch wymamrotaem, zmuszajc si, eby spojrze w stron, z ktrej przyszlimy. To s... jacy li ludzie. Jeste ranna? Nie powiedziaa Sara. Molly? zapytaem. Nic mi nie jest odpowiedziaa moja uczennica. Biuro ochrony? Sara gapia si na mnie oczami jak spodki. Ale... ale ja nie rozumiem, dlaczego... Delikatnie pooyem do na jej ustach. Sara powiedziaem ju kilka razy byem w tarapatach i wiem, co robi. Musisz mi zaufa, dobra? Oczy dziewczyny zrobiy si na chwil jeszcze wiksze. Podniosa rk, delikatnie dotkna mojego nadgarstka i odepchna moj do. Przekna lin i kiwna gow. Nie mamy czasu. Musimy i do biura ochrony powtrzyem z naciskiem. N-no dobrze powiedziaa. Tdy. Poprowadzia nas w gb mrocznej jaskini zupenie ciemnego budynku. Molly przybliya si do mnie tak, eby mc mi co szepn do ucha. Nawet jeli dotrzemy do ochroniarzy, to co oni bd w stanie uczyni przeciwko komu, kto potrafi takie rzeczy? Bd mieli radio odpowiedziaem jej, rwnie szepczc. Telefony komrkowe. Bd znali wyjcia. Skoro my nie jestemy w stanie wezwa pomocy, oni zapewni nam najwiksze szanse na wydostanie std tych ludzi i...

wiata zaczy zapala si i gasn. Nie mrugay, nie byo w tym adnego rytmu. Najpierw zajaniao w jednej czci nad nami, na trzecim pitrze, i po kilku sekundach pociemniao. Pniej w jakim odlegym sektorze na drugim pitrze. Znowu ciemno. Tak jakby jakie dziecko bawio si kontaktami. Z gonikw dobiego trzeszczenie i system zamilk. Po chwili znowu zadziaa. Prba mikrofonu powiedzia kto chrapliwym gosem. Raz, dwa, prba mikrofonu. Sara zastyga w miejscu, po czym powoli zacza si cofa, patrzc na mnie. Stanem obok niej tak blisko, e dotykaa mojego ciaa. Trzsa si. Ju dziaa powiedzia gos. Strasznie si go suchao. Brzmia jak gos optanej Lindy Blair z Egzorcysty, ale by jeszcze mniej melodyjny. Jestem pewna, e wszyscy mnie ju sysz. Syszaem ju kiedy co podobnego. Jasna cholera wyszeptaem. Tutaj Constance kontynuowaa Constance Bushnell. Jestem pewna, e wszyscy mnie pamitaj. Spojrzaem na Molly, a potem na Sar. Obydwie pokrciy gowami. Moecie mnie rwnie pamita jako Drulind. Po chwili zacza piewa Sto lat, ale zarwno melodia, jak i tekst odbiegay od oryginau. Zamiast Niech yje nam piewaa Niech yj ja. Oczy Sary rozszerzyy si. Drulinda? Kim, do cholery, jest Drulinda? zapytaem. Sara pokiwaa gow, jakby wanie to sobie przypomniaa. Jedn z naszych postaci, ktra ucieka z domu czy co takiego. A ty nie rozpoznaa jej imienia? Sara spojrzaa na mnie z wyrzutem. No wiesz. Ja zazwyczaj z ni nie graam. Ona nie bya zbyt... lubiana. Aha stwierdziem. Powiedz mi o niej wszystko, co wiesz. Hmm. Ma okoo pi stp i cztery cale wzrostu. Jest raczej przecitna ani adna, ani brzydka. Moe troch przy koci. Nie o to mi chodzio westchnem z rezygnacj. Powiedz mi o niej co znaczcego. Czy ludzie z niej artowali? Niektrzy powiedziaa. Ja jej nie lubiam, ale... Bzdura! Spojrzaem na Molly i powiedziaem: Syndrom Carrie. Jestemy w niezych tarapatach. Koszmarnie nudna piosenka ucicha. Ju min rok, odkd was opuciam powiedziaa Drulinda. Rok, odkd znalazam to, czego wy, popapracy, szukacie, i postanowiam sprawi sobie prezent nastpia upiorna pauza. Was wszystkich.

 Syndrom czego? zapytaa Molly. Pokrciem gow. Sara, czy wiesz, gdzie si znajduje system nagonieniowy? Tak odrzeka. Administracja. Jest obok... ...pomieszczenia ochrony dokoczyem z rezygnacj. Gos Drulindy nadal wylewa si przez goniki: Wyjcia s zamknite i obserwowane. Ale jeeli macie ochot, moecie do nich miao biec. Bdziecie znacznie smaczniejsi, kiedy bdziecie odpowiednio przeraeni. Z utsknieniem czekam na wasz reakcj, kiedy zobaczycie now mnie. Z gonikw zacza pyn piosenka Only you Plattersw. Molly szepnem zarzu na nas zason. Molly spojrzaa na mnie i kiwna gow. Przechylia gow, skrzyowaa rce na klatce piersiowej i zmarszczya brwi, koncentrujc si. Czuem, jak gromadzi energi i po chwili wyrzuca j, wypowiadajc jakie sowo, ktre sprawio, e powietrze dookoa nas przez chwil byszczao. Wewntrz zasony temperatura spada o kilka stopni i zrobio si troch ciemniej ni na zewntrz. Wyczuwaem delikatny lad magii, ale wiedziaem, e jeli Molly poprawnie rzucia czar, nikt nie by w stanie nas ani wykry, ani zobaczy. Zasony byy jej najsilniejsz stron i z penym zaufaniem zaryzykowaem nasze ycie, stawiajc na to, e poprawnie udao jej si to zrobi. Dosownie chwil pnej usyszaem jaki stukot i zobaczyem niewyrany cie, ktry gwatownie zatrzyma si jakie dwadziecia stp od nas. Wampir Czarnego Dworu. Drulinda, sdziem bowiem, e to ona we wasnej osobie, miaa na sobie czarne jeansy, czerwony sweter rcznej roboty i czarny skrzany paszcz. Jeeli za ycia miaa jakkolwiek nadwag, mier rozwizaa ten problem cakowicie. Bya pomarszczona, kocista i wygldaa jak zasuszone roczne zwoki, ktrymi de facto bya. W przeciwiestwie do starszych wampirw tej rasy nadal miaa wikszo wosw, ktrych raczej nie mya ani nie czesaa. Wikszo wampirw Czarnego Dworu, na ktre kiedykolwiek wpadem, nie powicaa wikszej uwagi sprawom wygldu. Zakadam, e wiadomo gnicia zniechca do czynnoci higienicznych. W przeciwiestwie do starszych wampirw Drulinda mierdziaa. Nie chodzi mi o to, e cign si za ni lekki zapach grobu, ale ona cuchna dokadnie tak, jak powinno mierdzie roczne ciao, ktre powoli zaczo si ju rozkada. Byo to wystarczajco obrzydliwe, ebym zacz si dawi. Nie mwic o tym, e spdziem cay dzie, tropic i rozbrajajc cholernego golema szlamiastego. Staa tam, rozgldajc si dookoa, dopki nie skoczya si pierwsza zwrotka piosenki Plattersw. Wyczua co, ale nie bya pewna, co to byo.

Okrcia si powoli. Jej wysuszone usta poruszay si, udajc, e piewa razem z piosenk wydobywajc si z gonikw. Dwie inne istoty, znacznie wolniejsze od Drulindy, wynurzyy si z ciemnoci. Co jest? wybekotaa jedna z nich gosem zza grobu, ale nie tak przeraajcym jak syszany wczeniej. Do Drulindy rozmazaa si. Ruch by zbyt szybki, eby go ledzi. Pytajcy zareagowa z nieludzk szybkoci, ale niewystarczajc. Uderzenie odrzucio go o kilka stp. Wyldowa na pododze otoczony wianuszkiem wasnych zbw. Bdziesz mg mwi wychrypiaa Drulinda kiedy powiem, e moesz mwi. Odezwij si jeszcze raz, a rozszarpi ci na kawaki i wrzuc do jeziora Michigan. Spdzisz sobie wieczno na dnie jeziora bez ng, bez rk, bez wiata i bez krwi. Wampir mia zmiadony nos, ale wsta, tak jakby nie odnis adnej kontuzji. Przytakn sualczo, emanujc lkiem. Drulinda obnaya w umiechu poplamione zasch krwi zby. Odwrcia si i ruszya przed siebie lekkim krokiem, kierujc si w stron baru. Chwil pniej znacznie wolniej podyy za ni nowe wampiry. Cholera wyszeptaem, gdy zniknli. W mord, w mord, w mord. Co jest, Harry? zapytaa Molly. Wampiry Czarnego Dworu odpowiedziaem, starajc si zbyt gboko nie oddycha. Smrd powoli zanika, ale nadal byo go czu. One s najsilniejsze, najszybsze i najbardziej krwioercze. Wampiry wysyczaa sceptycznie Sara. Nie wygldaa zbyt dobrze. Jej twarz zaczynaa si robi zielona. Nie, nie, nie... umilka i nagle zacza wymiotowa. Staraem si jak mogem, eby nie pj w jej lady. Molly miaa uatwione zadanie, bo musiaa si koncentrowa na zaklciu, ale zauwayem, e bardzo ostronie przekna lin. Dobra, Molly powiedziaem cicho. Posuchaj mnie. Odwrcia si, wbijajc we mnie zamylony wzrok. Wampiry Czarnego Dworu powiedziaem to s te, o ktrych pisa Stoker. Wszystkie ich saboci wiato soneczne, czosnek, wicona woda, symbole wiary. Pamitasz? Przytakna. Ich gwne zalety to sia i szybko. Nie patrz im w oczy przeknem. I nie pozwl, eby wzili ci ywcem. Moja uczennica mrugna. W jej oczach malowa si strach, ale i nagy ogie. Rozumiem. Co chcesz, ebym zrobia? Utrzymuj zason i pilnuj Sary. Znajd jakie zacienione miejsce i si

nie wychylajcie. Tak czy inaczej, bdzie tu nieza rozrba. Ale ja mog... Sprawi, e mnie zabij, jak ci bd osania powiedziaem delikatnie. Nie grasz w tej lidze, pasikoniku. Jeszcze nie. Musz dziaa szybko. Poza tym mam tu przyjaci. Nie bd sam. Molly przez chwil patrzya na mnie. W jej oczach zalniy zy frustracji. Potrzsna gow i powiedziaa: Czy mog cokolwiek zrobi? Przyjrzaem jej si badawczo i odpowiedziaem: Daj mi swoje buty. Nie na darmo bya moj uczennic przez prawie ptora roku. Bez wahania zdja klapki i mi je wrczya. Pooyem delikatnie rk na jej ramieniu, a potem dotknem twarzy Sary, dopki na mnie nie spojrzaa. W ogle nie rozumiem, co si dzieje wyszeptaa. Zosta z Molly powiedziaem Sarze. Ona si tob zajmie. Rb to, co ona mwi. Dobrze? Rzuciem okiem na jej drogie czarne szpilki. Gucci? Prada powiedziaa drtwym gosem. Jako e jestem typowym facetem, nie mam zielonego pojcia o butach, ale miaem nadziej, e nie spaliem swojej przykrywki pod tytuem tajemniczy czowiek od Thomasa. Daj mi je. Okej zrobia to tylko dlatego, e bya chyba w zbyt duym szoku, eby protestowa. Thomas mia racj co do tych dzieciakw. Resztki niewinnoci Sary leay na pododze razem z jej ostatnim posikiem i bardzo ciko to znosia. Zdawiem w sobie zo i wstaem bez sowa. Wyszedem spod magicznej zasony Molly, trzymajc w jednej rce buty, a w drugiej bro. Ten rewolwer kaliber 44 rwnie dobrze mg by kocykiem, bo niewiele mg zdziaa przeciwko wampirowi Czarnego Dworu. Sprawia jedynie, e czuem si troch pewniej. Poruszaem si najszybciej jak potrafiem, nie robic przy tym zbyt wiele haasu. Doszedem do wyczonych ruchomych schodw i wspiem si na drugie pitro. Kiedy tam dotarem, skrciem w prawo i pospieszyem w stron Shoegasm. No, troch si tu zmienio. Pocztkowo stoisko zajmowao stosunkowo ma powierzchni, ale z czasem wchono ssiednie lokale. Teraz ten obszerny sklep chroniony metalow krat urzdzony by z ogromn starannoci i z zachowaniem wszelakich najnowszych trendw. W witrynie widniay plakaty

obiecujce zwrot pienidzy w wypadku niezadowolenia z produktu. Jestem zupenie niedoceniany wymamrotaem. Potem woyem ca swoj wol i magi w sowa: Keef! Hej, Keef! Tu Harry Dresden. Czekaem chwil, wpatrujc si w mrok za krat, w kocu zdjem z acuszka na szyi srebrny pentagram i wypowiedziaem nad nim magiczne sowo. Amulet zacz wieci bladym niebieskim wiatem. Staraem si je kontrolowa. Jeli Drulinda lub ktry z jej kolekw spojrzeliby w moim kierunku, musieliby zobaczy jakiego kretyna, ktry stoi z jedynym rdem wiata w kompletnie ciemnym budynku. Keef zawoaem jeszcze raz. Z drogiej torebki wiszcej na ramieniu manekina, ubranego we woskie buty za szeset dolarw, wyjrza may gnom. Mia moe jakie dziesi cali wzrostu, a na gowie wielk czupryn biaych wosw a la Albert Einstein. Ubrany by w co, co przypominao XIX-wieczny strj mieszkacw europejskich miast ciemne spodnie na szelkach, bia koszul i staromodne buty. Wizerunku solidnego rzemielnika dopeniay skrzany pas z jakimi narzdziami i dziwnie wygldajce gogle na czole. Keef wyskoczy z torebki i pospieszy do kraty. Woy na rce par rkawic, wycign kilka rzemykw ze swojego pasa i wspi si na metalowe ogrodzenie, uywajc dwch karabiczykw. Zwinnie jak wiewirka. Bardzo przy tym uwaa, eby nie dotkn metalu go skr. Keef by jednym z gnomich szewcw, maego ludu zamieszkujcego nasz wiat. Dotyk metalu by dla nich bardzo bolesny. Czarodziej Dresden powita mnie niemieckim akcentem, kiedy znalaz si na wysokoci mojej gowy. Ton jego gosu by niski, nawet jak na kogo tak maego jak on. Market jest tym miejscem, gdzie kry zo. By nie powiniene tu. Jakbym tego nie wiedzia odparem ale w niebezpieczestwie s ludzie. Ach! rzek Keef. miertelnicy, ktrych upierasz si broni. Niemdra ta walka jest. Potrzebuj twojej pomocy powiedziaem. Keef przypatrzy mi si i delikatnie skin gow. Chodzce trupy bardzo niebezpieczne s. Krew moich ludzi moe to kosztowa. Ryzykowa tego nie bd. Zawdziczasz mi co warknem. Nasz byt, ale nie nasze ycie. Jak chcesz powiedziaem i podniosem jeden z butw Sary. Nie patrzc na niego, zamaem obcas. Ach zakrzykn przeraony Keef. Jego mae nki zaczy si zsuwa po metalowej kracie. Nein.

Ze sklepu wydobyy si odgosy krzykw i gonych westchnie. Wziem drugi but i zrobiem to samo. Keef zawodzi i lamentowa. Nagle przy kracie znalazo si okoo trzydziestu biaowosych gnomich szewcw pci obojga, ubranych w mieszne ciuszki jak z Oktoberfest. Wszyscy byli tak samo przeraeni. Nein zajcza ponownie Keef. To woska skra. Rczna robota. Co wyprawiasz? Zrobiem krok w lewo i zwiesiem rk z butami nad koszem. Gnomi szewcy rwnoczenie wstrzymali oddech. Nie rb tego baga. Stracone wszystko nie jest. Naprawione mog by. Takie jak nowe mog by. Moemy naprawi je. Nie wyrzucaj ich. Nie wahaem si. Wiem, e czasy nie byy atwe, odkd wypadlicie z interesu powiedziaem ale zaatwiem waszemu klanowi pozwolenie na prac. W zamian za naprawianie butw moecie bra, cokolwiek chcecie, z maszyny z batonikami. Zgadza si? Zgadza si powiedzia Keef, wpatrujc si w uszkodzone buty w mojej doni. Czarodzieju. Nad koszem na mieci nie musisz trzyma ich. Gdy do kosza wrzucone zostan, mieciem stan si, a wtedy nie moemy dotkn ich. Przepadn. Cokolwiek obydwaj bdziemy aowa, nie ka robi nam. Niespokojny pomruk aprobaty wydoby si z garde szewcw. Wystarczy kija. Teraz czas pokaza im marchewk. Wyjem zmaltretowane klapki. To sprawio, e kilku starszych szewcw cmokno z niezadowoleniem. Pomogem wam si dobrze ustawi tu, w Shoegasm powiedziaem ale widz, e robi wam si troch ciasno. Mog wam zaatwi dobry ukad rodzina z siedmiorgiem dzieci, mam i tat, a wszyscy bardzo aktywni. Gnomi szewcy zamruczeli z nagego podniecenia. Keef kaszln delikatnie i patrzc niepewnie na zrujnowane buty w moich doniach, powiedzia: A buty? Przeka je wam odrzekem jeli mi pomoecie. Keef zmruy oczy. Niewolnikami jestemy twoimi wyrzuci z siebie zastraszani i przekupywani. Wiesz, za jak spraw walcz powiedziaem. Chroni miertelnikw. Nigdy tego nie ukrywaem i nigdy wczeniej ci nie okamaem. Potrzebuj twojej pomocy, Keef, i zrobi wszystko, eby j uzyska. Znasz mnie i wiesz, co o mnie mwi. Zawsze dobrze si z wami obchodziem i zawsze okazuj swoj wdziczno za udzielon pomoc. Przywdca gnomich szewcw obserwowa mnie uwanie przez chwil.

Nikt nie lubi by terroryzowany, ale nie miaem czasu na dyplomacj. Zwisajce nad koszem buty rozpraszay wzrok Keefa. Nie odpowiada. Pozostali te milczeli, wyranie czekajc na sygna od swojego przywdcy. Pokaz dobrej wiary powiedziaem cicho. Pooyem buty delikatnie na ziemi przed sklepem. Wierz, e ty i twoi ludzie naprawicie je i zwrcicie. I odpac si wam, kupujc jeszcze pizz. Szewcy jak jeden m wstrzymali oddech i patrzyli na mnie, jakbym wanie zaofiarowa im map do Eldorado. Usyszaem, jak jeden z nich wykrzykuje: Prawdziwe jest to? Chwilowa pizza jest powiedzia Keef surowo. Wieczne buty s i wyroby skrzane. Buty i wyroby skrzane zaintonowaa uroczycie reszta gnomich szewcw. miertelnikw niewielu okazuje szacunek maym ludziom w dni te powiedzia cicho Keef albo zaufanie. Prawd jest, e stoczeni jestemy pod tym dachem my. Temu czarodziejowi przysug winnimy. Spojrza na buty fachowym okiem i kiwn gow. Wedle warunkw twoich, wedle moliwoci naszych, nasza pomoc dana jest ci. Mw. Zwiad powiedziaem. Musz wiedzie, ile jest wampirw Czarnego Dworu w centrum handlowym. Musz wiedzie dokadnie, ile ich jest i gdzie si znajduj. Zrobione bdzie wrzasn Keef. Szewcowie! Zawia lekki podmuch i nagle zostaem sam. Znikny zarwno drogie buty Sary, jak i klapki Molly. Te pierwsze zostay tak delikatnie wyjte z mojej doni, e nawet nie poczuem. Sprawdziem, czy moje wasne buty s na pewno tam, gdzie powinny. Z ulg odkryem, e tak. Z szewcami nigdy nie mona by pewnym do koca. Przedstawiciele drobnego ludka bywali nie tylko skupieni, ale wrcz zafiksowani na tym, co akurat stanowio przedmiot ich zainteresowania. Prby pogrywania sobie z nimi w tej kwestii mogy by bardziej niebezpieczne, ni wikszo zdawaa sobie z tego spraw. Inn rzecz, o ktrej ludzie nie maj pojcia, jest to, jak szybko mae ludziki si ucz, zwaszcza jeli chodzi o nowoci z ich dziedziny. Czterech jest ich zameldowa Keef. Trzy pomniejsze, ktre miejsca pilnoway tego. Jeden potniejszy, ktry nieycie im da. Cztery odetchnem. Gdzie? Na zewntrz jeden, niedaleko skupiska samochodw czeka i obserwuje mwi Keef przed barem jeden, gdzie miertelnicy schowali si, peni wart. Obok swojej pani jeden stoi. Poczuem ukucie w odku. Czy kto zosta ranny? Keef pokrci gow.

 Wymiewa si z nich, to robi. Straszy ich. Wzdrygn si. To nie tak jej rodzaj robi. Nie. Jest tu dla zemsty. Nie dla jedzenia. Zmarszczyem brwi. Musz poprosi, eby mi co przynis. Bdziesz w stanie? Powiedziaem mu, czego potrzebuj, a Keef obrzuci mnie lekko uraonym wzrokiem. Oczywicie. Dobrze. Teraz ten na zewntrz powiedziaem. Czy moesz pokaza mi, w jaki sposb mog si do niego zbliy i nie zosta zauwaonym? Oczy Keefa zalniy nag dzikoci, ktra bya zupenie sprzeczna z jego rozmiarem. Tdy, czarodzieju. Niemal biegem, ale may szewc bez trudu dotrzymywa mi kroku. Poprowadzi mnie do drzwi dla obsugi, ktre z drugiej strony otworzyli nam jego wspplemiecy. Mj amulet, kiedy szlimy klatk schodow i dugim, niskim tunelem, by jedynym rdem wiata. Studzienki i system odprowadzania wody tdy jest powiedzia Keef. Zatrzymalimy si przy drabinie prowadzcej na gr. Na ziemi obok drabiny pojawia si papierowa torebka. Twoja bro powiedzia, wskazujc na torb. Za wampirem droga otworzy si. Wskaza na drabin. Otworzyem torebk i znalazem dwa plastikowe cylindry. Nie chciaem tego szeleszczcego papieru, wic woyem je do kieszeni kurtki i zaczem si wspina po drabinie. Na szczycie znajdowa si waz zrobiony raczej z jakiego cikiego syntetycznego tworzywa ni z drewna czy metalu. Otworzy si bezgonie. Ostronie rozejrzaem si po parkingu. Nadal nie wiecia adna z latarni, ale nieg pokrywajcy teren sprawia, e byo wystarczajco jasno, jak na moje potrzeby. Przy moim garbusie sta wampir. Widziaem go wyranie. Przypomina czowieka, lecz sposb, w jaki sta, by nieludzki. Stercza nieruchomo, i to prawdopodobnie od duszego czasu, bo nieg zacz si zbiera na czubku jego gowy i na ramionach. Tkwi na wprost dziury, ktr wybi samochd, i obserwowa. Czeka najprawdopodobniej na kadego, kto opuciby centrum handlowe. Moe nowo narodzony wampir nie by tak niebezpieczny jak starszy, ale to tak jakby powiedzie, e cignik siodowy jest mniej niebezpieczny ni czog. Gdyby by tym facetem stojcym im na drodze, naprawd byoby ci obojtne, ktry przerobi ci na miazg. Jeli miabym ze sob swoj lask i rdk, moje szanse w otwartej walce wygldayby jako tako. Niestety, nie miaem sprztu, chocia i tak narobibym pewnie tyle haasu, czarujc, e zaalarmowabym pozostaych.

Wampiry s twarde. Zabicie ich wymaga sporo wysiku. Tego musiaem sprztn nagle, uywajc ogromnej siy, ale nie robic przy tym haasu. Postanowiem myle pozytywnie. eby si do niego podkra, musiaem posuy si sprytem szewcw. Zebraem swoj magi, moc, z ktr si urodziem i ktr przez cae ycie uczyem si gromadzi, i ktr wiczyem. Gdy mnie wypenia, na moich rkach pojawia si gsia skrka i poczuem wewntrzny nacisk w okolicach czoa. Kiedy bya ju gotowa do uycia, zaczem j ksztatowa mylami, koncentrujc swoj wol i zamiary na podanym rezultacie. Zaklcie, ktre formowaem, nie byo moj najlepsz inwokacj. Zajo mi okoo dwudziestu sekund, co przy szybkiej i nieczystej walce byo niczym wieczno. Ale na zdradzieck, perfidn i nieczyst walk byo w sam raz. W ostatniej sekundzie wampir musia co wyczu, gdy spojrza w moj stron. Zacisnem pi, gdy wypuszczaem swoj moc i warknem: Gravitus. Magia powdrowaa pod nogi wampira. Stabilna i powolna moc ziemi nagle zawirowaa, skoncentrowaa si i signa do niego. Pod wzgldem technicznym wcale nie zwikszyem pod nim grawitacji. Po prostu j troch skoncentrowaem. W promieniu pidziesiciu stp od wampira na uamek sekundy grawitacja zanika. Wszystkie samochody zakoysay si, odskakujc od podoa, i znowu opady na ziemi. Pokrywa niena podniosa si na kilka cali i ponownie pokrya teren. W tym samym uamku sekundy caa ta grawitacja skoncentrowaa si w kole o rednicy osiemnastu cali, dokadnie pod stopami wampira. Nie byo adnej eksplozji, adnych byskw wiata i adnych krzykw. Podwadny Drulindy upad nagle, bardzo brutalnie przygwodony do ziemi, jakby rzucono w niego kowadem. Sycha byo tylko chrzst amicych si koci i bryzgnicie jakiego mulistego pynu, ktry ochlapa okoliczne samochody, cznie z moim garbusem. Wysiek woony w gromadzenie i wypuszczenie takiej iloci energii osabi mnie. Nie byem dobry w magii ziemi. Wydawao mi si, e jest zbyt wolna, wic nie chciao mi si jej zgbia. Musz jednak przyzna, e jeli miao si wystarczajco duo czasu, to bya naprawd nieza. Podszedem ostronie do samochodu, obserwujc jednoczenie wejcie do centrum handlowego. Ani Drulinda, ani inny wampir nie pojawili si. Ten, ktrego potraktowaem zaklciem, nadal y. Technicznie nie y ju jaki czas, ale nadal prbowa si porusza. Teraz bya to masa zgniecionego misa. Przy tej temperaturze nie zacz jeszcze gni. Dziki temu nie mierdzia. Jedno oko obracao si w zmiadonej czaszce. Minie kurczyy si, ale ze wzgldu na to, e nie miay na czym si trzyma, przypominao to bardziej pulsowanie. Ten wampir mgby si ponownie zoy, jeli miaby

wystarczajco duo czasu i krwi, ale nie miaem zamiaru mu na to pozwoli. Wycignem plastikowy cylinder, otworzyem i przechyliem go nad nim. Bez urazy powiedziaem, po czym wysypaem czosnek z pizzerii, mieszczcej si w centrum handlowym. Nie mog powiedzie, e wampir krzycza. Umar w taki sposb, w jaki umieraj limaki w cichej, pulsujcej agonii. Walczyem, eby zawarto mojego odka pozostaa na swoim miejscu, ale tylko przez chwil. W kocu wszelkie aspekty biologii wampirw s elementami obowizujcymi na szkoleniach tematycznych. Kilka smuek dymu unioso si z ciaa, a po chwili kupa nieumarego misa staa si misem umarym bezpowrotnie. Jeden zaliczony. Zostao jeszcze trzech. Zaczem podkrada si do centrum tak cicho jak tylko potrafiem. Po latach pracy w charakterze prywatnego detektywa i po jeszcze wikszej iloci lat spdzonych na magicznej wojnie przeciwko nieumarym nauczyem si porusza prawie bezszelestnie. Trzydzieci stp przed wejciem zobaczyem w rodku kolejnego wampira. By dokadnie tam, gdzie powiedzia Keef. Sta twarz do baru pochonity tym, co si dziao wewntrz. Dobiegay stamtd jakie gosy, ale nie byem w stanie wyapa adnych szczegw, bo zaguszao je cigle grajce Only you. Nie sycha byo szamotaniny, co nie byo dobre. Thomas na pewno nie pozwoli, aby kogo skrzywdzili bez walki. Biorc pod uwag zdolnoci wszystkich znajdujcych si w rodku, raczej nie bybym w stanie tego przegapi. Po chwili namysu stwierdziem, e to moe by dobry znak. Gdyby go zabili, musieliby narobi niezego baaganu. Zakadajc, e nie zosta pokonany bez walki, a ja nie dopuszczaem do siebie takiej myli, musiao wydarzy si co innego. Mj brat mg stan twarz w twarz z wampirem Czarnego Dworu, gdyby musia, ale ostatnim razem, gdy to zrobi, o may wos nie zabi siebie i kobiety, ktr chcia uwolni. Teraz w rodku mia dwch przeciwnikw i pomimo e by rwnie dobrze wyszkolony w walce, jak najlepsi czonkowie Biaego Dworu, nie zaczby jatki, gdyby wiedzia, e jest jaki inny sposb ni walka. Robiby to, co wikszo jego ziomkw wyglda jak czowiek i prbowa oszustwa. Instynkt podpowiada mi, e Thomas czeka na waciwy moment. Do diaba, on pewnie czeka, a si zjawi z pomoc. Spojrzaem na ziemi i zobaczyem jego prezent nawet nie zosta uszkodzony przez odamki. Lea na chodniku dokadnie tam, gdzie Molly go upucia. Zapaem si na tym, e si umiecham. Jakie dwadziecia sekund pniej wleciaem do rodka centrum handlowego z prezentem pod pach. Wyldowaem przed wejciem do baru. Wampir spojrza na prezent i przechyli gow. Po sekundzie zacz i w moim kierunku z obnaonymi zbami.

 Gravitus zagrzmiaem, wypuszczajc kolejny raz zaklcie ziemi. Znowu wszystko na chwil podskoczyo, ale tym razem nie byo cicho. Koo zerowej grawitacji ogarno wszystkie okoliczne sklepy. Cay towar, pki, naczynia, meble, kasy, manekiny i Bg jeden wie co jeszcze, unioso si i chwil pniej spado na ziemi zarwno na parterze, jak i na pozostaych pitrach. Krg supergrawitacji przyszpili delikwenta do ziemi, ale tym razem zapomniaem o pitrach nad nami. powodu ogromnego napicia zacz jcze metal, a ze stropu spada kaskada gruzu wprost na wampira. Na chwil zalega kompletna cisza, przerywana jedynie spadajcymi przedmiotami w pobliskich lokalach. Najwyraniej uszkodzenie konstrukcji sprawio, e pky rury, bo z gry zacz spywa may wodospad. A potem dwie rzeczy wydarzyy si w tym samym momencie. Po pierwsze, mj brat postanowi zaatakowa. Przednia ciana baru eksplodowaa od wewntrz. Zobaczyem, jak kolejny wampir wylatuje z kafejki i roztrzaskuje si o metalow krat sklepu naprzeciwko. Po drugie, Drulinda wydaa z siebie upiorny skowyt peen furii. To by straszny, nieludzki dwik. Ze rodka baru dobieg trzask i modzi ludzie zaczli krzycze. Nie miaem ani chwili do stracenia. Zaczem biec do tego wampira, ktrego unieszkodliwi mj brat. Odbi si od kraty i teraz prbowa jako si pozbiera. Miaem nadziej, e odzyskiwanie si po upadku zajmie mu chwilk, dziki czemu bd mia wystarczajco duo czasu, eby si do niego zbliy. Niestety, moje nadzieje okazay si ponne. Wampir by ju na nogach, zanim zdyem przeby poow dystansu. Upadek uszkodzi mu bark i jedna rka zwisaa bezwadnie. Zacz sun w moj stron, nie zdradzajc choby skrzywieniem ust, e kontuzja robi na nim jakiekolwiek wraenie. Wyda z siebie bardzo ludzki krzyk zoci i rzuci si na mnie. Zareagowaem niemal instynktownie, unoszc praw rk. Zgromadziem moc i wykrzyczaem: Fuego! Z otwartej doni buchn pomie, ktry rozprzestrzenia si po pododze jak obracajcy si roek, i ogie uderzy w wampira. Ale bez mojej rdki, ktra pomagaa mi skoncentrowa atak, pomie rozszed si po znacznym obszarze, zamiast zwzi si do pojedynczej wizki. Chocia jestem pewien, e bolao jak cholera i na pewno podpalio jego mundur, to go nie okaleczyo. Moe udaoby mi si zrobi pochodni z jakiego starszego wampira, ale ten by na to zbyt... soczysty. To go nie upieko, a raczej podgotowao. Na pewno niele go wkurzyo. Wampir wyda z siebie kolejny piszczcy krzyk i zamachn si na mnie. Ogie go chyba troch zdezorientowa, bo prawie udao mi si uskoczy. Omin moj gow i szyj, ale waln mnie w lewe rami. Zalaa mnie fala blu. Pojemnik z czosnkiem wzbi si w powietrze. Impet uderzenia zakrci

mn i upadem na podog. Wampir usiad na mnie i obnay biae zby, ktre byy na tyle silne, eby rozszarpa mi gardo. Harry zakrzycza Thomas. Syszaem, jak kto biegnie w moj stron. Siedzcy na mnie wampir zosta odrzucony z ogromn si. Wstaem akurat w momencie, gdy mj brat przygwodzi wampira do betonowej ciany pomidzy dwoma stoiskami. Potem Thomas byskawicznym ruchem rki wzi co, co wygldao jak noga od krzesa, i wbi to w klatk piersiow przeciwnika, dokadnie tu pod zot odznak zdobic jego pier. Usta wampira otworzyy si i chlusna z nich bardzo ciemna krew. Potwr prbowa wycign koek rk, ale Thomas, na ktrego twarzy malowaa si furia, rozwiza ten problem w najbardziej brutalny z moliwych sposobw. Ignorujc palcy si mundur, zapa rk wampira i wyrwa j z ciaa. Wampir upad na ziemi, umierajc tym razem ostatecznie. Moje magiczne zmysy wyczuy zimn obecno wampira Czarnego Dworu, bo dostrzec nadchodzcej Drulindy mi si nie udao. Thomas! Zaalarmowany, w ostatniej chwili uchyli si przed uderzeniem, ktrego nie widziaem. Odpowiedzia tym samym, ale bezskutecznie. Drulinda nie bya zwyczajnym modym wampirem, naleaa do lordw, istot dysponujcych potn si i moc. Thomas walczy ju z przedstawicielem Czarnego Dworu, ale nie tej klasy. Od pocztku starcia by w defensywie, jego naprawd wielkie moliwoci tym razem okazay si niewystarczajce. A ja leaem rozpaszczony na ziemi, na wp sparaliowany blem i prbowaem gorczkowo co wymyli. Wynocie si std! krzyknem do tych z baru. Wynocie si std, ludzie. Jazda mi std, ale ju! W tym czasie wampirzyca walna moim bratem o drzwi awaryjne tak mocno, e zostaa na nich plama rowawej krwi. Zaczli wybiega z kafejki, kierujc si w stron parkingu. Drulinda spojrzaa przez rami i wydaa z siebie ryk wciekoci. Thomas skorzysta z okazji, zapa przeciwniczk za rk i rzuci ni o betonow cian, potem o podog i znowu o cian. I tak kilka razy, rozwalajc mimochodem kafelki na cianach i wyginajc krat. Usyszaem krzyk i zobaczyem, jak biegnca w tych swoich niewyobraalnie wysokich czarnych szpilkach Ennui upada, a strasznie zdeformowana rka wysuwa si spod sterty gruzu i apie j za nog. Poniewa mj brat by nieco zajty, musiaem interweniowa. Niespecjalnie mi to szo, moje lewe rami nie chciao wsppracowa z mzgiem, musiaem wic gmera praw doni w lewej kieszeni. Jako udao mi si wygrzeba czosnek i posypaem nim nieumar koczyn. Zacza dymi i dre. Ennui krzykna,

gdy zacinita do strzaskaa jej kostk. Wyprostowaem si i z frustracj zaczem depta rk. Wampir mg sobie by nadludzko silny, ale koci mia tak samo kruche jak za ycia, wystarczyo tylko je zmiady. Nie byo atwo, ale udao si. Pomogem podnie si dziewczynie, ale opara si na zamanej nodze i eby nie straci rwnowagi, chwycia moje uszkodzone rami. Ledwie zauwayem, e mj brat przelecia mi nad gow. Wybi resztki szyby przy wejciu do centrum i bezwadnie spad na parking. Poczuem, e Drulinda podchodzi do mnie od tyu. Zamiaa si sucho: A ja mylaam, e to jaki pikny chopta, ktrym bd moga si pobawi. Ale ze mnie guptas. Przez chwil mocowaem si z pojemnikiem. Odwrciem si i zamaszycie wyrzuciem jego zawarto w stron Drulindy, ktra bez trudu unikna mierciononego adunku. Wygldao to tak, jakby jeden z jej bokw na moment si rozmaza, po czym byskawicznie powrci do waciwego ksztatu. Z bliska sprawiaa wraenie poobijanej i zakurzonej, ubranie miaa podarte, jednak biorc pod uwag, e jej niemartwe ciao przypominao konsystencj drewno, nie miao to znaczenia. Bya tak samo martwa i niebezpieczna jak przed potyczk. Wycignem przed siebie mj amulet w ksztacie pentagramu. Symbole religijne s skuteczne w starciu z przedstawicielami Czarnego Dworu i wbrew obiegowym opiniom nie musz by koniecznie chrzecijaskie. Wany jest nie przedmiot, a wiara w niego. Widziaem wampiry odpierane przez krucyfiksy, kawaki papieru z symbolami napisanymi przez kapana shinto, a nawet przez gwiazd Dawida. Ja uyem pentagramu, poniewa w niego wierzyem. Pi ramion pi elementw: ziemia, powietrze, woda, ogie i duch, zamknitych w kole symbolizujcym wol czowieka. Wierzyem, e magia bya moc, ktra miaa tworzy, ochrania i zachowywa. Wierzyem, e tego daru trzeba uywa z rozwag i e powinien by wykorzystywany zwaszcza przeciwko stworom pokroju Drulindy, przeciwko uosobionemu zu, aby broni tych, ktrzy nie byli w stanie tego zrobi. Ja WIERZYEM. Blade niebieskie wiato zaczo si sczy z amuletu i Drulinda zatrzymaa si z sykiem. To ty powiedziaa po chwili. Syszaam o tobie. Czarodziej Dresden. Powoli kiwnem gow. Za mn szalay pomienie wywoane zaklciem. Nie byo prdu, a nie wtpiem, e Drulinda i byli ochroniarze wyczyli alarm przeciwpoarowy. Ogie nie potrzebowa ju wiele, eby rozprzestrzeni si na reszt centrum. Musielimy si std wydosta. Id wymamrotaem do Ennui. Szlochajc, zacza si czoga w stron wyjcia, podczas gdy ja

trzymaem Drulind unieruchomion moc pentagramu. Patrzya na mnie przez kilka sekund. Jej oczy zaszy mg. Po chwili umiechna si i poruszya. Bya zbyt szybka. Nie utrzymaem jej w mocy amuletu, a kiedy prawie znw j zablokowaem, Ennui krzykna. Drulinda zapaa dziewczyn za wosy i przywloka na skraj wiata rzucanego przez gwiazd. Podniosa Ennui bez wysiku, tak ebym mg dostrzec rozcit skr gowy gdzie w okolicy ucha i krew spywajc po szyi. Wampirzyca wysuna jzyk i zlizaa krew. Czarodzieju powiedziaa moesz si chowa za swoim amuletem, ale nie jeste w stanie jej uratowa. Zacisnem zby, ale nic nie powiedziaem. Twoja mier bdzie dla mnie korzystna i wzmocni moj pozycj. Czarodziej Dresden, ktrego wszyscy si boj. Obnaya w umiechu te zby. Ofiaruj ci wic ukad. Od swj amulet, a ja wypuszcz dziewczyn. Masz moje sowo. Pochylia si i przejechaa zbami po szyi Ennui. W przeciwnym wypadku... C, wszyscy moi przyjaciele zginli. Bd wic musiaa zrobi sobie nowych. To sprawio, e si zatrzsem. Umieranie to ludzka rzecz, ale zosta przeksztaconym w to... Opuciem amulet. Drulinda wydaa peen entuzjazmu okrzyk i odrzucia Ennui, jakby bya papierkiem po cukierku. Potem wskoczya na mnie. Zacza chichota i przyszpilia mnie jeszcze bardziej do ziemi. Czuj twj strach, czarodzieju wydyszaa. Zaczyna mi si to podoba. Zbliya twarz, prezentujc ky. Bya dokadnie w tym miejscu, w ktrym chciaem, eby bya. Podniosem do gry gow i wypluem cay czosnek, ktry miaem w ustach, wprost w jej oczy. Odskoczya z krzykiem. Prbowaa wydrapa sobie oczy rkami, ale sprawia tylko, e one take zaczy si pali. Wia si w agonii, obijajc si o napotkane przedmioty. Kilka wskazwek warknem. Resztka czosnku palia mnie w ustach. Po pierwsze, kiedy nie wyrzucam z siebie zakl w stron takiej aosnej kreatury jak ty, to znaczy, e mam jaki plan. Drulinda zawya i zacza si czoga w moim kierunku, z trudem pokonujc przeszkody. Wygldaa jak jaki obrzydliwy insekt. Sprawdziem, jak wyglda sytuacja. Ennui udao si jako wydosta z centrum, a Thomas zacz si powoli porusza, by moe dlatego, e padajcy na niego nieg zdoa go ocuci. Odwrciem si do olepionego i oszalaego z blu wampira. Tylko my dwoje pozostalimy w budynku. Po drugie dodaem nigdy nie tykaj mojego brata w dniu jego cholernych urodzin! Signem po swoj moc, podniosem rk i burknem: Fuego. Ogie wystrzeli z mojej doni, pochaniajc Drulind. A co mi tam. Ten

budynek ju i tak si pali. *** Cholerni zoczycy amatorzy wymamrotaem gronie, patrzc na ochlapany samochd. Thomas opiera si o niego. Jedn rk przyciska do gowy, a jego twarz bya jednym wielkim blem. Jeste cay? Poruszaem troch lew rk. Czucie ju mi powraca. Butters pniej mnie obejrzy. Dziki, e poyczye samochd Molly. Przynajmniej tyle mogem zrobi. Odwiezie Sar i Ennui do szpitala. Zmruy oczy, patrzc na centrum handlowe. Mylisz, e cao sponie? Raczej nie powiedziaem. Moe to skrzydo, ale stra powinna tu dotrze, zanim ogie rozbucha si na caego. Keef i jego ludki powinni by bezpieczni. Thomas chrzkn. Jak oni to wyjani? Kto wie powiedziaem. Moe meteoryt? Wpad przez dach, zmiady biednego ochroniarza i podpali to miejsce. Ja gosuj na terrorystw powiedzia Thomas. Terroryci s teraz do modni. Ale mi chodzi o te dzieciaki, a nie o policj. Aha. Raczej nikomu nic nie powiedz. Bd si bay, e ludzie wezm ich za wariatw. I pewnie tak bdzie. Pewnie tak zgodziem si. Ju jutro to wszystko bdzie im si wydawa cakiem nierealne. Za kilka miesicy zaczn si zastanawia, czy sobie tego nie wymylili, czy przypadkiem nie byo jakiego wycieku gazu i nie mieli halucynacji. Za kilka lat bd pamita, e Drulinda i kilku pospnie wygldajcych goci przyszli, eby da im wycisk. Wjechali samochodem do centrum handlowego. Moe bd sobie wyobraa, e to byli jacy wariaci przebrani w kostiumy, ktrzy za bardzo utosamili si z gr. Pokrciem gow. Ludzk rzecz jest wyjania wszystko i stara si wszystko zrozumie. Dziki temu wiat jest mniej przeraajcy. Nie wydaje mi si, e bd naraeni na jakie niebezpieczestwo. A przynajmniej nie mniej ni ktokolwiek inny. To dobrze powiedzia Thomas. Prawda? Tak ju si dzieje. W oddali syszaem syreny. Powinnimy si zbiera. No. Wsiedlimy do garbusa i ruszylimy. Specjalnie nie wczyem wiate,

eby nie wzbudza podejrze. Z tob bdzie dobrze? zapytaem. Kiwn gow. Bd potrzebowa kilku dni na dojcie do siebie, ale wyjd z tego. Dziki za wsparcie powiedziaem. Niele im dokopalimy odpar i wycign swoj pi. Delikatnie stuknem w ni swoj zacinit pici. Niezy znak. A teraz prezent. Wydawao mi si, e go dostae powiedziaem. Zmarszczyem brwi. Cholera, twj prezent. Zapomniae go zabra? Wiesz, byem troch zajty. Przez chwil by cicho, a potem zapyta: Co to byo? Roboty walczce na ringu odparem. Spojrza na mnie. Co? Powtrzyem: To takie plastikowe roboty walczce na ringu. Wiem, co to jest, Harry odpowiedzia. Zastanawiam si tylko, dlaczego chciae mi je da. Zacisnem usta i po chwili odpowiedziaem: Zaraz po tym, jak umar mj ojciec, wyldowaem w sierocicu. Byo Boe Narodzenie. W telewizji reklamowali wanie te roboty. Dwjka dzieciakw bawia si nimi. Dwch braci. Zadraem. Tamtego roku naprawd bardzo, ale to bardzo chciaem da te gupie plastikowe roboty mojemu bratu. Znaczyoby to, e nie jeste sam powiedzia cicho Thomas. Tak odparem. Przepraszam, e zapomniaem je zabra. A poza tym to wszystkiego najlepszego. Mj brat obejrza si na ponce centrum handlowe. C powiedzia. Jak sdz, liczy si pami.

P. N. Elrod
Wydala ponad dwadziecia powieci i tyle samo opowiada. Jej najbardziej znan ksik s Akta Wampirw (Vampire Files) z nieumarlym detektywem Jackiem Flemingiem jako gwnym bohaterem. Razem z aktorem i reyserem Nigelem Bennettem napisaa trzy opowiadania, bya edytorem i wspedytorem kilku antologii o wampirach. Jest nieuleczaln czekoladoholiczk. Wicej informacji o jej soczystych powieciach znajdziecie na stronie www.vampwriter.com.

Faszywe medium
Chicago, luty 1937 Radio zaczo wanie nadawa Gloomy Sunday w wykonaniu Hala Kempa, kiedy w drzwiach pojawia si jaka dziewczyna w czerni z zapytaniem, czy nie pomgbym jej z seansem spirytystycznym. Zbiegi okolicznoci mnie denerwuj. aobna pie dla martwej ukochanej zestawiona z ceremoni, ktra ma pozwoli przemwi umarym, sprawia, e poczuem si nieswojo. I byem wkurzony na to, e si tak poczuem. Powinienem by bardziej odporny, w kocu sam byem martwy. Jest pani pewna, e trafia pod waciwy adres? spytaem, patrzc na jej strj. Miaa na sobie czarny paszcz, czarn torebk, czarne rkawiczki, czarne buty na obcasach i czarne poczochy. Na gowie miaa dobrany kolorystycznie kapelusz z woalk sigajc a do brody, przez co nie byo wida jej twarzy. Wygldaa jak chodzcy pogrzeb. Agencja Escott. Tak przynajmniej napisane jest na drzwiach powiedziaa, siadajc bez zaproszenia na krzele po drugiej stronie biurka. Czy pan Escott? Ja jestem Fleming. Zastpuj pana Escotta, kiedy jest niedostpny. Dzi akurat by u swojej dziewczyny, a ja wpadem do biura, eby popracowa troch nad ksigami rachunkowymi. Byem lepszy w ksigowoci. Pan Escott zosta mi polecony. Przez kogo? Przez przyjaciela. Czekaem na kontynuacj, ale nic wicej nie powiedziaa. Escott z zasady prowadzi sprawy z polecenia. Gdyby kto nazwa go szpiclem, zostaby obrzucony uraonym spojrzeniem i usysza opryskliw odpowied typu: Nie zajmuj si sprawami rozwodowymi. Jego specjalnoci byo zaatwianie nieprzyjemnych zlece dla tych, ktrzy sami nie byli w stanie si ich podj lub po prostu nie chcieli. Zagldanie przez dziurk od klucza nie wchodzio w rachub. Ale czy seans spirytystyczny si kwalifikowa? Escott by zainteresowany takimi sprawami, ale raczej z punktu widzenia sceptyka. Mwi raczej, poniewa trudno dyskutowa z pewnymi rzeczami, jeli partnerem w interesach jest wampir, czyli ja. A tak w ogle to mio, e si pani przedstawia. Utwr Hala Kempa lecia jeszcze przez chwil, dopki dziewczyna nie wstaa i nie wyczya radia. Nienawidz tej piosenki stwierdzia. Okrcia si i woalka na twarzy uniosa si troch. Kobiety z zasonitymi twarzami denerwoway mnie, ale

trzeba przyzna, e ta miaa przynajmniej nieze nogi. Ja te. Ma pani jakie konkretne powody? Moja siostra cay czas jej sucha. Dziaa mi to na nerwy. Czy to ma co wsplnego z pani seansem spirytystycznym? Czy nie mgby pan zadzwoni po pana Escotta? Mgbym, ale nie bya pani umwiona. W przeciwnym razie byby tutaj. Spotkanie miaam umwione na jutro, ale, niestety, co si wydarzyo i musz z nim pomwi dzi wieczr. Sprawdziem jego kalendarz. Starannym charakterem byo napisane Abigaile Saeger, dziesita rano. Czy mogaby pani jeszcze raz przeliterowa swoje nazwisko? Podaa je poprawnie. Skd ten popiech? zapytaem. Jeeli bdzie to co, z czym sam sobie nie bd mg poradzi, to zadzwoni po niego. Pki co jestem gotw suy pani pomoc. Nie chciaabym pana obrazi, ale wyglda pan do modo jak na detektywa. Rozmawiajc przez telefon z panem Escottem, miaam wraenie, e jest znacznie... starszy. Bylimy z Escottem w tym samym wieku, cho ja wygldaem modziej o jakie dziesi lat. Jeli kto tu by mody, to ona, jeli uwaaa, e facet przed czterdziestk jest stary. Zreszt gos klientki wyranie wiadczy o tym, e do kobiet dojrzaych raczej nie naley, a i w jej zachowaniu i sposobie mwienia nie byo jeszcze wida tego ostatecznego szlifu, widocznego po skoczeniu dobrej szkoy. Panno Saeger, czy mogaby pani zdj woalk z twarzy? Lubi widzie, kto mnie zatrudnia, zanim podejm si pracy. Przez chwil wahaa si, a potem zdja woalk. Tak jak podejrzewaem, bya jeszcze dzieciakiem, ktry teraz powinien siedzie w domu i si uczy, ale jej oczy byy zaczerwienione, a wyraz twarzy bardzo powany. Tak lepiej. W czym mog pomc? Moja starsza siostra Flora organizuje dzi seans spirytystyczny. Desperacko chce porozmawia ze swoim zmarym mem. Zatrudnia do tego medium, ktre j wykorzystuje. Ono chce tylko jej pienidzy i nic wicej. Faszywe medium? A czy s jakie prawdziwe? Umiechnem si, czujc do niej sympati. Prosz mi wszystko opowiedzie tak, jak zrobia to pani przed panem Escottem. Pomoe mi pan? Najpierw musz wiedzie troch wicej powiedziaem, eby wykaza,

e jestem zainteresowany. Zagbia si w opowieci, mwic do szybko, ale byem w stanie robi notatki. Panna Saeger i jej starsza siostra Flora byy samotne. Ich rodzice zmarli wiele lat temu. Flora miaa pienidze w funduszu. Wysza za m za Jamesa Weisingera juniora, ktry wczeniej odziedziczy niez fortun. Wielki kryzys raczej ich nie dotkn. Flora owdowiaa w sierpniu, kiedy jej mody m zgin w wypadku podczas eglugi na jeziorze Michigan. Ja tam zostaem zamordowany. Jest pani pewna, e to by wypadek? Wiatr sprawi, e bom obrci si i uderzy go w gow. Nadal ni mi si koszmary, w ktrych sysz ten guchy dwik. Flora znacznie gorzej to przeya. Ona siedziaa wtedy przy sterze i obwinia si za ten wypadek. Nikt inny tego nie robi. Na odzi byo jeszcze kilka osb, ktre umiay eglowa. Takie rzeczy si zdarzaj. Mglicie pamitaem, e czytaem o tym w jakiej gazecie. Nic lepiej nie podnosi sprzeday ni historia mierci jakiego bogacza, ktry oddawa si przyjemnociom zarezerwowanym dla bogaczy. Biedny James nawet nie wiedzia, co go trafio. To stao si tak szybko. Flora wpada w histeri i musiaa przyjmowa rne leki tygodniami. Potem nie ruszaa si z ka przez prawie miesic. Przeczytaa w gazecie jaki gupi artyku o tablicy Ouija, za porednictwem ktrej mona si kontaktowa ze zmarymi. Wbia sobie do gowy, e chce si skontaktowa z Jamesem i przeprosi go. Czy udao si otworzy drzwi? James nie yje. Jeeli nie popenia zych uczynkw, to jest w niebie i tam powinien by pozostawiony w spokoju odburkna panna Saeger z obrzydzeniem. Przyprowadziam pastora, eby przemwi jej do rozsdku, ale nie chciaa go sucha. Prbowaam z ni rozmawia, ale skoczyo si na krzykach i paczu. Nie da sobie nic wytumaczy, a ja jestem tylko jej modsz siostr i nic nie rozumiem. Widzi pan, e sytuacja jest trudna. Ale co jest w tym zego? Jej obsesja. To nie jest zdrowe. Mylaam, e po jakim czasie jej zainteresowanie osabnie, ale tylko si pogbio. Co tydzie przychodz te podejrzane typy z Towarzystwa. Ustawiaj t tablic, zapalaj wiece i zadaj pytania, patrzc na zdjcie Jamesa. To nie ma sensu, jest nienormalne. To czysta profanacja. Teraz to j naprawd polubiem. Jakie Towarzystwo? Parapsychiczne Towarzystwo Chicago. Syszaem o nich. Badali nawiedzone domy i organizowali posiedzenia, jak nazywali seanse spirytystyczne. Swoje spostrzeenia zapisywali

i umieszczali w archiwach. Escott by czonkiem tego Towarzystwa. Za dolca rocznie, ktry pokrywa koszty wysyki, dostawa co miesic ich gazet, z ktrej czyta mi co lepsze fragmenty. Najgorsze jest to powiedziaa panna Saeger e oni s zupenie szczerzy. Kiedy kto naprawd w to wierzy, zawsze bdzie osiga jakie wyniki. O jakich rezultatach pani mwi? Udao im si wymieni imiona wszystkich osb, ktre zmary w tym domu. By to kompletny idiotyzm, bo ten dom nie jest a tak stary. Mczyzna, ktry przewodniczy tym posiedzeniom, mwi, e budynek zosta zbudowany na miejscu innego i tamci zmarli s poczeni z tym miejscem. Nie ma moliwoci, eby podway jego sowa, bo on ma na wszystko wyjanienia, ktre, co gorsza, s zawsze jako uzasadnione. Czy to on jest medium? Nie, ale on go sprowadzi. Medium nazywa si Alistair Bradford w gosie Abigaile byo tyle jadu, e podzikowaem opatrznoci za to, e ju nie yem. Wyglda tak, jak kto ywcem wzity z jakiego filmu. Co? Moe jeszcze nosi turban jak magik Chandu? Jej due ciemne oczy rozbysy wesooci, a potem zamiaa si perlicie. Po chwili dosza do siebie i powiedziaa: Dzikuj. Dobrze jest porozmawia z kim, kto ma podobn do mojej ocen sytuacji. Prosz mi o nim opowiedzie. Nie ma turbanu, ale przekute uszy i kiedy wchodzi do pokoju, wszyscy na niego patrz. Jest nawet przystojny... jak na kogo starszego. Ile ma lat? Przynajmniej czterdzieci. To staruszek. Prosz si ze mnie nie mia. Wystarczy, e zarwno on, jak i caa reszta robi to przez cay czas. Przepraszam, panno Saeger. Czy jest pani jedyn osob w domu, ktrej pozostaa odrobina zdrowego rozsdku? Tak wyrzucia to z siebie, prawie paczc, ale szybko wzia si w gar. Ten dzieciak ledwo si trzyma. Usyszaem, jak jej serce bije szybko i powoli zwalnia. Nawet suba jest pod ich wpywem. Mam przyjaci, ale nie mog z nimi o tym rozmawia. To jest zbyt upokarzajce. Jest pani sama od sierpnia? Kiwna gow. Pomaga mi pastor, ale on nie moe by u nas codziennie. Mwi mi, ebym si modlia za Flor, co robi, ale caa sytuacja staje si z dnia na dzie

coraz gorsza. Ja te tskni za Jamesem. By naprawd miym czowiekiem. Zasuguje na wicej ni to... Co sprawio, e postanowia pani przerwa milczenie? Zanim sprowadzili Alistaira Bradforda, bawili si tylko tymi gupimi tablicami. Paliam je, ale oni zawsze przynosili nowe. Odkd on si pojawi, zaczli organizowa prawdziwe seanse. Ja nie wierz w takie rzeczy, ale on mnie niele nastraszy. Wydaje si, jakby robi si wikszy, a jego gos ulega zmianie. W prawie zupenie ciemnym pokoju atwo mu uwierzy. Pozwalaj si pani przyczy? Tylko raz, dopki siedziaam cicho. Kiedy zapaliam wiato w rodku seansu, Flora wypdzia mnie z pokoju. Powiedziaa, e moje negatywne myli uniemoliwiay pojawianie si duchw i e naraaam ycie Bradforda. Pono nie powinno si przerywa medium, gdy jest w transie, bo to moe go zabi. Nie przeszkadzaoby mi to, co robi, ale ja wiem, e on oszukiwa. Kiedy wszyscy na mnie krzyczeli, patrzyam na niego, a on patrzy na mnie z czyst nienawici i si umiecha. Chcia mnie nastraszy i szczerze mwic, udao mu si. Zamknam drzwi do swojego pokoju na klucz, ale za wiele nie spaam tej nocy. Nie wini pani. Czy kto pani wierzy? Nikt. Ju nie nale do ich maego klubu, a poza tym jestem tylko dzieckiem. Co ja mog wiedzie? Dzieci maj instynkty i dobrze im ufa. Czy on mieszka z wami w domu? Wspomnia co na ten temat, ale Flora akurat uznaa to za nieodpowiednie. Czy on z ni romansuje? W oczach panny Saeger pojawia si stanowczo. Powoli. Jest zbyt mdry, eby naciska, ale widz, jak dumnie stpa, przygldajc si wszystkiemu. Jeli dotknie Flory, to... Podniosem do, eby j powstrzyma. Rozumiem. Chce pani ochroni Flor, a jego zdyskredytowa? Albo poama mu nogi i roztrzaska jego umiechnit twarz. To byo co, co akurat mogem zaatwi. Znam odpowiednich ludzi. Lepiej chyba bdzie, jeli pani siostra sama si go pozbdzie. Nie wiem tylko jak. Moe za pno si tym zajam. Zadzwoniam tu w sobot, eby umwi si na spotkanie, ale... Jej twarz zaczerwienia si. Mogabym go po prostu zabi. Co zrobi? Na ostatnim seansie, ktry zawsze odbywa si w niedziel, co jest bardzo z rzecz, stao si co strasznego. Wszyscy zebrali si w duej bawialni, jak zwykle, zapalili wiece i zgasili wiato. Chwil po tym, gdy zrobio si ciemno, wlizgnam si do pokoju. W rogu stoi chiski parawan, za

ktrym si chowam podczas ich seansw. Nikt mnie jeszcze nie zauway, nawet Bradford, wic wszystko widziaam. Co si stao? Wprowadzi si w trans w odpowiednim momencie. Zwykle zajmuje mu to okoo piciu minut. Czuje si wtedy oczekiwanie zebranych. Bradford zaczyna zawsze od gonego jknicia i ciko oddycha. Wtedy te jego przewodnik przejmuje kontrol. Jego gos staje si gbszy i zaczyna mwi z francuskim akcentem. Nazywa siebie ojcem Leonem, ktry ma by mnichem podrujcym z Joann dArc. I mwi wietnie po angielsku? Oczywicie. Nikt nigdy nie pomyla, e powinien mwi po francusku. Wtpi, czy Bradford zna wicej sw ni mon Dieu czy sang sacre. Bez wtpienia chodzia do waciwej szkoy. Poprawnie akcentowaa wyrazy. Nasuchaem si francuskiego, kiedy walczyem w ostatniej wojnie w piechocie. Wikszo z tego byaby pewnie nieodpowiednia dla uszu panny Saeger. I co takiego strasznego si wydarzyo? To si stao pod koniec. On zawsze udaje, e ojciec Leon ma dla Flory jak wiadomo od Jamesa. Nie moe podszy si pod niego, bo mgby si zdemaskowa. Nie przekazuje te zbyt wielu wiadomoci, tylko jakie oglniki, e po drugiej stronie jest piknie. Ona prbuje z nim rozmawia i pyta go o rne rzeczy. Pniej jest tak zaamana, e zawsze pacze i chce jeszcze. To jest okrutne. Tym razem mia dla niej wskazwk, co powinna zrobi. Zrobi? Nie wiedziaam, co to znaczyo, dopki... c. Bradford na tym zakoczy i udawa, e wychodzi z transu. Wtedy te zorientowali si, co pooy na stole. To bya obrczka Jamesa, z ktr zosta pochowany. Przez chwil nic nie powiedziaem. Nie by to duplikat? Raptownie pokrcia gow. Jej gos by przytumiony. W rodku byo wygrawerowane Dla J. od F. na wieczn mio. Nigdy jej nie zdejmowa. Poza tym bya charakterystyczna miaa dwie rysy i nie bya idealnym koem. Flora pokazaa mi to jako dowd, e Alistair nie jest oszustem. Nie chciaa sysze, jak jej powiedziaam, e... e on mg zbezczeci grb Jamesa i ukra j. Mylaam, e uderzy mnie w twarz. Ona oszalaa, panie... Fleming. Mw mi Jack. Jack. Flora nigdy nie podniosa na mnie rki, nawet jak byymy dziemi, a ja potrafiam by czasami nieznona. Ona si zmienia. Miaam nadziej, e pan Escott bdzie w stanie znale co, co dowiedzie, e Bradford jest oszustem, albo e przyjdzie na seans i co zrobi, eby przerwa ten koszmar. Teraz jednak nie wydaje mi si, eby to pomogo. Ostatni rzecz, jak

powiedzia Bradford przed wyjciem z transu, byo: Masz jego bogosawiestwo. Wiem, e jeli zapyta Flor, czy wyszaby za niego za m, ona zgodzi si, poniewa bdzie mylaa, e tego chciaby James. Nie przesadzaj. Nie moe przecie by tak... Gupia? Niemdra? Ona jest pod jego wpywem. Wanie to doprowadza mnie do szalestwa. Powinna zdawa sobie z tego spraw. aoba moe sprawi, e przestaje si rozsdnie myle. Poczucie winy moe sprawi, e czowiek bdzie czu si znacznie gorzej. Zao si, e twoja siostra czuje si bardzo samotna. Powinna bya pj raczej do psychiatry, ni apa si za tablice Ouija. Czy Bradford bierze od niej jakie pienidze? On nazywa to datkiem. Za kadym razem dostaje pidziesit dolarw. Dostaje tyle za kade posiedzenie, a ma ich jakie trzydzieci czy czterdzieci w miesicu. Moja siostra nie jest jedyn uzalenion w miecie. Zascho mi w ustach. Pidziesit tygodniowo byo duym zarobkiem, ale mnoc to przez czterdzieci? Zdecydowanie byem nie w tym biznesie, co trzeba. Kiedy pracowaem w Nowym Jorku jako dziennikarz i wycigaem dwadziecia pi tygodniowo, uwaaem si za szczciarza. To bezpieczniejsze ni napadanie na banki. Czy pani siostra moe mu da wicej poprzez lub? Tak. Jej fundusz oraz posiadoci Jamesa. Bradford dostaby dom i nie musiaby wicej pracowa. Czy mgby mi pan pomc? Pomylaem o znanych mi ludziach, ktrzy mogli poama koci jak zapaki czy sprawi, e czowiek zniknby za dwa razy tyle. Musz to sprawdzi. Znam tylko pani wersj. A ja jestem tylko dzieckiem. Panno Saeger, to samo powiedziabym Eleonorze Roosevelt, gdyby siedziaa w tym krzele. Podzwoni w kilka miejsc. Czy kto bdzie si niepokoi, e pani nie ma? Wymknam si i zapaam takswk. Pokciam si z Flor i pewnie myli, e dsam si w pokoju. Poza tym ona jest dzi zajta nowy seans. Aha powiedziaem. Podniosem suchawk i zadzwoniem do Gordyego z klubu Nightcrawler z pytaniem, czy ma jakie haki na Alistaira Bradforda, zawodowe medium. Jakie medium? zapyta sennym gosem Gordy. Swami, no wiesz, seanse spirytystyczne, przewidywanie przyszoci. To do sprawy. Zastpuj Charlesa. Odburkn, ale wydawa si rozbawiony. Jeste w biurze? Dziesi minut powiedzia i odoy suchawk. Jako e Nightcrawler oddalony by od biura o wicej ni dziesi minut, wiedziaem, e raczej oddzwoni, a nie wpadnie.

 Dziesi minut powtrzyem pannie Saeger. A prosz mi powiedzie, o co chodzi z t czerni? Nadal jest pani w aobie po szwagrze? To by jedyny sposb, na jaki wpadam, eby zakry swoj twarz. Jestem ju dorosa, ale wygldam tak, e kady, kto na mnie spojrzy, daje mi jakie pitnacie lat. A ma pani... Szesnacie. Powiem, e jest pani najodwaniejsz i najbardziej bystr szesnastolatk, wic z pewnoci zdaje sobie pani spraw, e jutro szkoa. Moja siostra jest waniejsza ni to, ale dzikuj za przypomnienie ta speniajca wszelkie formalne wymogi odpowied z pewnoci zadowoliaby nawet wymagajcego Escotta. Za kilka lat z pewnoci wyronie na wspania mod kobiet. O ktrej odbywaj si seanse? Zawsze o dziewitej. Nie o pnocy? Niektrzy ze starszych czonkw Towarzystwa robi si senni, jeli seans przeciga si poza dziesit. Dlaczego dzi zamiast nastpnej soboty? Urodziny Jamesa. Bradford powiedzia, e odbywanie seansu w dniu urodzin ukochanego zawsze oznacza co specjalnego. Na przykad? Nie chce powiedzie. Po prostu si umiecha. Sprawia, e ciarki przebiegaj mi po plecach. Przysigam, e jeli nie zostanie powstrzymany, wezm jeden z kijw golfowych Jamesa i... Zaczerwienia si. Wstaa i zacza chodzi po biurze. Te tak robiem, gdy nie mogem sobie poradzi z nadmiarem wrae. Prbowaem wycign od niej wicej informacji odnonie do dzisiejszego seansu, ale to byo wszystko, co wiedziaa. Miaa natomiast sporo do powiedzenia na temat wybrykw Bradforda. Spotykaem ju facetw jego pokroju. Potrafi patrze ci prosto w oczy i zapewnia, e s uczciwi, zanim w ogle zaczniesz si nad tym zastanawia. Telefon zadzwoni po siedmiu minutach. Abigaile Saeger zatrzymaa si, usiada na krzele i pochylia si w moim kierunku, gdy przyoyem suchawk do ucha. Gordy by jak biblioteka posiadajca informacje na temat wikszoci lewych interesw w wielkim miecie Chicago. Jeli on w czym takim nie uczestniczy, wiedzia, kto jest w to zamieszany i gdzie go znale. Poda mi tylko kilka ciekawostek o Bradfordzie, ale wystarczyo, eby potwierdzi opini Abigaile. Wczeniej go pod pseudonimem Alister Wielki pracowa jako iluzjonista, dopki nie zorientowa si, e przywoywanie zmarych jest lepszym interesem ni wyciganie krlikw z kapelusza. Wola zgromadzi w krtkim

czasie duo pienidzy, a potem znikn. Bogata wdowa Weisinger bya wystarczajc pokus dla czowieka, ktry szuka sposobu na atw emerytur. Potrzebujesz pomocy? zapyta Gordy. Dziki. Jeli bd potrzebowa pomocy, dam ci zna. I? zapytaa panna Saeger. Odoyem suchawk. Moe panienka na mnie liczy. To brzmi tak starowiecko. Nazywam si Abby. Doskonale. Prosz jeszcze tylko tutaj podpisa. Wycignem jeden ze standardowych kontraktw Escotta. By krtki i zwizy. Takie owiadczenie, e agencja Escotta zostaa wynajta przez dan osob plus miejsce na dat i podpis. Ile to bdzie kosztowa? Pi dolcw powinno wystarczy. Chyba wicej? Czytam powieci detektywistyczne. Specjalna promocja, tylko dzi wieczr. Jeli przyjdzie tu ktokolwiek o imieniu Abby, zapaci pi dolcw. Ni mniej, ni wicej. Przez chwil mylaem, e mnie pocauje, i byem ju gotw zwikszy dystans. Gdyby moja dziewczyna dowiedziaa si, e caowaa mnie, niewane, jak krtko czy jak niewinnie, szesnastolatka, stabym si naprawd martwy. Abigaile westchna. Wycigna z torebki pi dolarw i wzia pokwitowanie. Pooyem pienidze razem z kontraktem i moimi notatkami na wierzchu szafki Escotta. Jutro rano bdzie mia niezy ubaw, prbujc to rozgry. Zabraem paszcz i filcowy kapelusz z wieszaka i wyprowadziem swojego nowego klienta, po czym zamknem biuro. Zesza na d i zakrya ponownie twarz. Boisz si, e kto ci rozpozna? zapytaem. Ulica bya zupenie pusta. Nie ma sensu ryzykowa. Teraz naprawd j polubiem. Otworzyem drzwi swojego studebakera i wpuciem j do rodka. Spojrzaem na niebo. Zapowiadao si na nieg z deszczem, ale miaem nadziej, e nie bdzie pada. Fajny samochd powiedziaa. Najfajniejszy, jaki kiedykolwiek posiadaem. Mj wierny buick rocznik 1934, niestety, le skoczy, ale ta sportowa bryka pozwolia mi ukoi bl po stracie. Gdzie jest pochowany twj szwagier? Zobaczyem, jak szczka jej opada. Dlaczego chcesz to wiedzie? Chciabym odda mu hod. Cmentarz bdzie zamknity. Ktry? Gdzie? W kocu mi powiedziaa i zawrciem. Kiedy przemierzalimy Lincolnwood, ruch w Chicago nie by gorszy ni zazwyczaj. Abby wskazywaa mi drog, a znalelimy si na North Ravenswood Avenue. Nasyp kolejowy po

naszej lewej stronie przesania cmentarz. Skrciem w pierwsz przecznic, przeciem tory i zatrzymaem si przed jasnym kamiennym budynkiem z blankami, gotyckimi oknami i dwupitrow kwadratow wie. Brama zwieczona ukiem bya zamknita. A nie mwiam powiedziaa Abby. Czy pan Weisinger pochowany jest gdzie niedaleko? Cmentarz wyglda na ogromny. Takie wymylne budynki stawiaj zwykle przed naprawd wielkimi nekropoliami. Pojed na poudnie i skr w Bryn Mawr. Powiem ci, gdzie si zatrzyma. Zrobiem to, co powiedziaa. Troch czasu zajo mi znalezienie dyskretnego miejsca do parkowania. Abby wytumaczya bardzo dokadnie, jak trafi do grobu, ktry, jak si okazao, by cakiem blisko ogrodzenia. Co masz zamiar zrobi? zapytaa. Miaem na kocu jzyka, e nie chciaaby wiedzie, ale wolaem nie ryzykowa reprymendy, e nie traktuj jej jak osoby dorosej. Mam zamiar sprawdzi, czy grb zosta na tyle naruszony, e mog wezwa policj. Ale policja, papiery... Konieczne zo. Jeeli zjawi si i zaczn wypytywa Bradforda, jak zdoby obrczk, jak sdzisz, ile czasu bdzie si jeszcze krci przy twojej siostrze? Wsadz go do wizienia? Spojrzaa z nadziej. Zobaczymy. Bdzie ci wystarczajco ciepo? Wrc niedugo. Nie chcesz, ebym sza z tob? Sdz, e daaby rad, ale nie jeste ubrana odpowiednio, eby wspina si po potach. Chyba jej ulyo. Zatrzasnem drzwi. Otworzyem baganik i ze skrzynki na narzdzia, ktr tam trzymaem, wyjem om. Nie chciaem, eby Abby go zobaczya i zacza si zastanawia, do czego jest mi potrzebny, wic ukryem go pod paszczem. Ogrodzenie wykonane byo z elaznych prtw, ktre rozwidlay si na grze. rednio zwinna osoba nie miaaby najmniejszych problemw z pokonaniem tej przeszkody. Byem zwinny, ale darowaem sobie wspinaczk, po prostu przeszedem przez prty. Jednym z bardziej przydatnych talentw, jakie zyskaem po mierci, bya moliwo przenikania przez przeszkody lub przelatywania nad nimi. Byo ciemno, a odlego od auta spora, wic uznaem, e Abby nic nie zauway. W mgnieniu oka byem po drugiej stronie. Ziemia na cmentarzu pokryta bya nietknitym niegiem. Drzewa, krzewy i grobowce rzucay cienie. Udaem si w stron wikszej, uprztnitej alejki,

szukajc punktu orientacyjnego, ktry wskazaa mi Abby granitowego mauzoleum z marmurowymi kolumnami od przodu. Za nim znalazem miejsce pochwku Weisingera. Na bogato zdobionej pycie wykuto daty narodzin i mierci. Facet by trzy lata modszy ode mnie. Na ssiedniej, identycznej, wyryto imi wdowy oraz dzie jej urodzin. nieg na tym grobie by inny. Zbity i nie tak biay, z odcinitymi dookoa ladami butw, ale poniewa nie byem indiaskim myliwym, nie mogem wiele z nich wyczyta z wyjtkiem tego, e kto co tu kombinowa i nosi kalosze. Wbiem om. Wszed do gboko. Ciekawe, pogrzeb odby si siedem miesicy temu, wystarczajco dawno, eby ziemia bya twarda i zmroona, a moje dziaania utrudnione. Bez wtpienia Bradford albo kto, kto dla niego pracowa, odkopa trumn, otworzy j, zabra obrczk i ponownie zakopa. Potem zada sobie wystarczajco duo trudu, eby zamaskowa lady. Sprawca mia pewnie nadziej, e niedugo spadnie nieg, ktry zakryje dowody przestpstwa. Zdaem sobie spraw z bezczelnoci tego przedsiwzicia. Poziom chciwoci wzbudzi we mnie ogromne obrzydzenie. Znam kilku twardych ludzi, ktrzy pracuj dla Gordyego, ale nawet oni by si przed czym takim wzdragali. Kiedy Abigaile Saeger powiedziaa mi o wypadku Weisingera na jeziorze, stwierdziem, e podejm si tej roboty. Miaem jakie przeczucie. Poczyem t mier z moj wasn i tym cholernym utworem Gloomy Sunday leccym w radiu. Nie chciaem wierzy w jakie dziwne zbiegi okolicznoci. Wrby i znaki byy zarezerwowane dla osb przepowiadajcych przyszo w budkach w wesoym miasteczku. Ale... Miaem jakie przeczucie. Nie bya to moe gsia skrka, ktra pojawia si, kiedy kto przechodzi nad twoim grobem. Trudno byoby mi to porwna, nie miaem grobu, tylko jezioro. Ludzie, ktrzy mnie zamordowali, pozbawili mnie rwnie prawa do pochwku. Weisinger mia miejsce swojego spoczynku, a Bradford je zbezczeci. To byo niegodziwe. I w chwili, kiedy ta myl przebiega mi przez gow, zerwa si silny wiatr. Zowrbnie poruszajce si gazie sprawiay wraenie, e drzewa ruszyy w moim kierunku. Zaczy trzeszcze i skrzypie, a ja za wszelk cen staraem si nie myle o tym, e taki dwik wydaj koci; niestety, byo ju za pno. No dobra. Trzymaj si ode mnie z daleka powiedziaem na wszelki wypadek. Odsunem si od grobu z prawie stuprocentow pewnoci, e nie jestem tu sam. Byem martwy (no, prawie) i otoczony akrami naprawd martwych ludzi. Wiatr nawia wiey nieg na ciek. Wyobrania podsuna mi myl, e zostao to zrobione celowo. Duy sopel lodu spad z wysoka i rozbi si gono jakie dwie stopy ode mnie, wydajc przy tym dwik podobny do wystrzau pistoletu. Gdyby moje serce bio, teraz na pewno by si zatrzymao.

atwo jest nie przejmowa si takimi rzeczami, jeli akurat nie przebywa si w nocy na cmentarzu, ja jednak przebywaem, uznaem wic, e nadszed czas, eby std jak najszybciej znikn. Narzuciem na siebie niewidzialno i pomknem w stron ogrodzenia szybciej ni oparzony kot. Mwiem sobie, e Abby i ja musimy dosta si do jej domu przed dziewit, gdy szybko szedem w stron samochodu. Na wszelki wypadek nie ogldaem si za siebie. *** Bogaci ludzie mieszkaj w naprawd dziwnych domach. Rezydencja Weisingerw bya pomieszaniem rnych stylw. Parter by typowy dla architektury Franka Lloyda Wrighta duo miejscowego kamienia i szka, natomiast reszta wygldaa jak ywcem wyjta z filmu Prywatne ycie Henryka VIII. Oczami wyobrani widziaem, jak Charles Laughton macha do nas z jednego z okien na pitrze. Jest okropny, ale przestronny powiedziaa Abby, gdy parkowaem na ulicy w niewielkiej odlegoci od rezydencji. Uda ci si wrci tak, eby nikt ci nie zauway? Tak, ale ty nie wchodzisz? Teraz bd musia powszy. Zapi ci i pomyl, e jeste zodziejem! Przecie wynaja profesjonalist. Posuchaj. Nie mog wej frontowymi drzwiami, a ty nie moesz mnie tak po prostu wszystkim przedstawi. To zaalarmowaoby Bradforda, a twoja siostra miaaby pene prawo, eby mnie wyrzuci z domu. Co masz zamiar zrobi? Dokadnie to, co potrzeba, eby si go pozby. Ty musisz mie alibi, eby ci o nic nie podejrzewali. Znaczy to, e nie bdziesz moga siedzie za parawanem. Mwia, e macie sucych. Czy oni kiedykolwiek podsuchuj? wietnie. Czy moesz do nich doczy? Nie byby to pierwszy raz. To dobrze. Cokolwiek si wydarzy, chc, eby miaa wiadkw, co robia przez cay czas. To pozwoli unikn ktni z Flor. Bd robi wszystko, co w mojej mocy, eby Bradford wypad le, a ty musisz by poza wszelkimi podejrzeniami. Czy potrafisz udawa niewinitko? Niewane, masz do tego talent. Spojrzaem na zegarek Bya za dwadziecia dziewita. Potrzebuj planu parteru. Ze schowka na rkawiczki wyjem notatnik i wrczyem jej owek. Latarnia dawaa wystarczajco duo wiata, eby Abby moga naszkicowa rozkad pomieszcze. Znakiem X zaznaczya bawialni. To jest parter mwia, oddajc mi notes. Kuchnia, jadalnia, pokj

karciany, pokj muzyczny, maa bawialnia i dua bawialnia. Tu si spotykaj na swoje seanse. Jak ty... Tajemnica handlowa. Dostaniesz to, za co zapacia. A teraz zmiataj std i pamitaj, e musisz mie dookoa siebie jakich wiadkw. Nie moesz by sama nawet przez minut. Szybko wysiada z samochodu i podesza od strony kierowcy. Otworzyem okno. I jeszcze jedno... Tak? Kiedy wszystko ucichnie, nie mw do siostry: A nie mwiam, dobra? Twarz Abby rozpromienia si i miaem wraenie, e zada mi po raz kolejny pytanie, co mam zamiar zrobi, tak jakbym mia jaki plan. Ku mojemu zaskoczeniu porzdnie pocaowaa mnie w usta. Byem w szoku, bo tego nie przewidziaem. Powodzenia szepna i popdzia do domu. Nie byo sensu ciera szminki z ust, bo jej nie uywaa. Niebezpieczna dziewczyna, przemkno mi przez gow. Poczuem si staro. Objechaem posiado dookoa i znalazem wolne miejsce w pobliu innych zaparkowanych samochodw. Rzd aut rnych marek sta wzdu posiadoci. Uczestnicy seansu, pomylaem, kiedy dwjka ludzi wynurzya si z ciemnoci i posza w stron rezydencji. Zaczekaem do za pi dziewita, wyszedem z samochodu i udaem si w stron domu. W wikszoci okien zasony byy opuszczone, wic nie byo wida, co si dzieje wewntrz. Dochodziy mnie jedynie liczne gosy, co sugerowao, e w rodku odbywa si jakie zebranie. Rozwaaem moliwo wtopienia si w tum goci, ale odrzuciem ten pomys jako zbyt ryzykowny. Osoby nalece do takich stowarzysze jak Parapsychiczne Towarzystwo Chicago byy zyte ze sob i szybko wyapayby intruza. Moe jako udaoby si wej Escottowi, ktry posiada kart czonkowsk, ale ja nie miaem szans. Poza tym lepiej, eby w ogle mnie nie widzieli. Obszedem budynek dookoa, eby porwna go ze szkicem. Abby nie zaznaczya, niestety, okien. Nie chodzio o otwarcie adnego z nich. atwiej byo mi przenikn przez okno ni przez tynk i deski. Wybraem w kocu jedno, ale na grze. Staem si niewidzialny, uniosem si w powietrze i przeniknem do rodka. aowaem, e nie poprosiem o plan pitra. Pokj by duy i wyczuwaem znaczn ilo mebli. W tym stanie such miaem przytumiony, jednak nie usyszaem niczyjej obecnoci. Powoli wrciem wic do waciwej postaci. Byem w sypialni. Na ku czekaa mska koszula nocna, a obok niego ustawiono par kapci. Wszdzie panowa idealny porzdek, rzeczy osobiste leay na sekretarzyku i nigdzie nie byo nawet pyku. Miaem pewno, e nikt tutaj nie mieszka. Niemoliwe jest utrzymanie bowiem takiego adu w normalnie uytkowanym pokoju.

Wosy stany mi dba. Te rzeczy byy zbyt drogie, by naleay do kamerdynera. Wygrawerowane inicjay J. W. na cikiej srebrnej szczotce potwierdziy moje przypuszczenie. Ten pokj by kaplic, a Flora Weisinger desperacko potrzebowaa pomocy specjalisty, eby upora si z rozpacz i win. Na pewno nie tych kretynw z tablic Ouija. Pitro wydawao si zupenie puste, ale i tak poruszaem si bardzo ostronie, gotw znikn w kadej chwili. Z parteru natomiast dobiega gwar rozmw, tak jakby odbywao si tam przyjcie. Brakowao tylko muzyki i miechw. Wiedziony ciekawoci postanowiem zwiedzi pozostae pomieszczenia. Ssiadujce z sypialni Weisingera, sdzc z kwiecistego wystroju i rnych ksiek metafizycznych, musiao nalee do Flory. Nigdy nie byem w stanie zrozumie, dlaczego bogacze spali w dwch oddzielnych sypialniach, nawet wtedy, gdy si lubili. Garderob zapeniay ciemne suknie, wszystkie kolorowe wepchnito w kt. Owszem, zim kobiety ubieray si w ciemniejsze stroje, ale tego byo a nadto. Na ku sta przenony adapter, z jedn pyt Gloomy Sunday Kempa. Wystarczy. Wyszedem, zanim pojawio si kolejne przeczucie. Nastpne drzwi prowadziy do schowka na obrusy, firanki i bielizn. Wszedem do niego i wczyem wiato. Wprawdzie noc widziaem rwnie dobrze jak za dnia, ale nie w zamknitych pomieszczeniach pozbawionych okien. W podobnym sypiam w biurze Escotta, gdy na zewntrz wieci soce. Zdjem paszcz i kapelusz, po czym pooyem je w gbi jednej z pek. Chciaem zapewni sobie jak najwiksz swobod ruchw. Regay wypenione byy pociel, rcznikami i jak lisk tkanin; dotknem jej. Firanki. Podobnych uywaa moja mama. Kiedy byem dzieckiem, zacigaa mnie do pomocy przy zmianie zimowych na letnie i na odwrt. Nie miao znaczenia, e bya to praca dla kobiet. Ja byem najmodszy i zawsze pod rk. To mogo si przyda. W owietlonym pokoju materia by przewitywa, ale tam, gdzie jedynym rdem wiata bd wiece, nie bdzie nic wida. Wziem jedn ze zwinitych firanek i woyem za pasek na plecach. Jednak potrzebowaem jeszcze czego, nie chodzio przecie o to, eby ich postraszy. Potrzebowaem do tego osobistych rzeczy Weisingera. Wrciem do jego sypialni. Z sekretarzyka zabraem szczotk, fajk i kilka kluczy. Zainteresowaem si wod kolosk. Dla mnie Aqua Velva bya nieza, ale najwyraniej bogacze musieli si czym wyrnia. Skropiem troch twarz, szyj, rce i klapy w marynarce. Niezy zapach. Na dole nagle zrobio si cicho. Seans musia si ju zacz. Nie miaem czasu na adne poprawki. Zniknem i przeszedem przez podog. Kryem pod sufitem. piewali Sto lat.

Gdy piosenka si ju skoczya, jeden z mczyzn delikatnie zasugerowa: Pomyl yczenie za niego, Flora, i zdmuchnij wiece. Subtelny aplauz sugerowa, e przedsiwzicie zakoczyo si sukcesem. Po krtkiej chwili ludzie zaczli siada. Nikt nic nie mwi, co byo do dziwne, bo na wszelakich spotkaniach rozmowy byy rzecz naturaln. W bawialni zapada kompletna cisza. Skorzystaem ze sposobnoci i zbadaem cay pokj. Ludzie dreli, gdy przelatywaem przez nich, nikt jednak nie przeama ciszy. Bez najmniejszego problemu odnalazem kryjwk Abby. Nie byo jej tam, wic mogem powrci do swojej normalnej postaci. Chiski parawan by wikszy, ni mylaem, wysoki na siedem stp i wystarczajco szeroki, eby ukry pokanej wielkoci stolik. Podczas oficjalnych przyj gocie nie widzieli, jak suba zajmuje si brudnymi naczyniami. Pomidzy pomalowanymi panelami parawanu byy szczeliny, przez ktre mogem obserwowa. Kada z nich pozwalaa patrze pod innym ktem. Dua bawialnia bya faktycznie dua. Na rodku sta dugi st, ktry mg pomieci z osiem osb przy kadym z bokw. Wszystkie krzesa byy zajte. Niektrzy z siedzcych nosili ubiory bardziej formalne, cz natomiast miaa na sobie stroje w stylu bohemy. Starsza, bardziej uoona i bardziej mroczna wersja Abby zajmowaa miejsce przy jednym kocu stou, dokadnie naprzeciw mnie. To bya Flora Weisinger. Obok niej ustawiono portret modego mczyzny w kwiecie wieku jej zmarego ma, a przed ni sta tort urodzinowy ze zdmuchnitymi wieczkami. W jednej rce kurczowo trzymaa chusteczk, za w drugiej, pomidzy palcem wskazujcym i kciukiem, ciskaa zot obrczk, jakby bya jak ofiar. Domyliem si, do kogo naleaa. Kobieta bya spita i kierowaa spojrzenie w stron mczyzny siedzcego obok. Miejsce u szczytu stou zajmowa Alistair Bradford, po ktrym byo wida, e przewodniczy caemu zgromadzeniu. W swoim dziwnym yciu widziaem ju rne media: kobiety udajce damy w koronkach, sodkich prniakw z ulizanymi wosami i takich goci, ktrzy woleli trzyma si w cieniu. Bradford by dumny, dystyngowany i na swj sposb przystojny. Zbyt dugie wosy zaczesywa do tyu, jak jaki dyrygent, ale pasowao to do powanych rysw twarzy i ciemnoszarych oczu, ktre wyglday na grone. A teraz, drodzy przyjaciele powiedzia piknym, czystym i mikkim gosem pochylcie, prosz, gowy w modlitwie za bezpieczn i owiecajc podr w t bardzo wyjtkow noc. Ten zaskakujco brzmicy gos tak na mnie zadziaa, e rwnie pochyliem gow. eby si wyzwoli spod jego czaru musiaem sobie przypomnie, e ten oto czowiek bez adnych skrupuw zbezczeci grb. Kiedy po chwili powiedzia Amen, miaem si ju na bacznoci.

W caym pokoju paliy si tylko dwie wiece. Dla zgromadzonych byo prawie kompletnie ciemno, dla mnie jasno jak w dzie. A teraz poprosz, eby wszyscy zachowali milczenie, podczas gdy ja sprbuj nawiza kontakt powiedzia, umiechajc si ciepo. Spodziewaem si, e zapi si za rce albo bd dotyka si palcami czy co w tym stylu. No c, tak przynajmniej dziao si w filmach. Bradford usiad, pooy donie pasko na stole i zamkn oczy. Zaczerpn powietrza i gono wypuci je z puc. W przeciwiestwie do niego nikt si nie poruszy. Flora spogldaa na z takim wyczekiwaniem, e a al byo patrze. Charczcy oddech medium stawa si goniejszy. Facet wiedzia, jak stopniowa napicie. A ja wiedziaem, jak mu przerwa. Odgos sta si bardziej gardowy, domylaem si wic, e zaraz pojawi si ojciec Leon. Staem si ponownie niewidzialny i poszybowaem do Bradforda. Stanem dokadnie za jego krzesem, uklkem i przybraem materialn posta, a potem w przerwie miedzy kolejnymi oddechami wydaem z siebie najgoniejszy gwizd, na jaki byo mnie sta, i ponownie zniknem. W pokoju, w ktrym emocje sigay zenitu, wywoao to odpowiedni efekt. Wrciem za parawan, staem si widzialny i obserwowaem. Oddech Bradforda zaama si. Zacz si rozglda dookoa, tak samo jak i inni. Cz zebranych wygldaa na oburzonych, kilka osb byo rozbawionych. Kto zasugerowa, e w pokoju jest jaki skory do psot duch. Jeden z mczyzn wsta z krzesa, podszed do parawanu i owiadczy, e nikogo tam nie ma. Kilka osb wyczuo zapach wody koloskiej i powiedziao o tym. Ku ich radoci Flora potwierdzia, e jest to zapach wody koloskiej Jamesa. Jej gos brzmia strasznie. Bradford nie skomentowa tego wydarzenia. Po chwili rozmw, ktre prowadziy donikd, wszyscy ponownie usiedli, a Bradford znw zacz swoje przedstawienie. Czekaem i patrzyem. Ojciec Leon wreszcie zdecydowa si przemwi. Musz przyzna, e jego francuski akcent by wietnie udawany, a gos brzmia teraz ostrzej, gbiej i w ciemnoci bardzo efektywnie. Ponownie opuciem swoj kryjwk. Podczas gdy Bradford opowiada, jaka jest pogoda po drugiej stronie, stanem za jego krzesem i zmaterializowaem si na chwil, eby zaprezentowa, czego nauczyem si po francusku podczas mojego pobytu w Paryu, a nie byo tego wiele. W wolnym tumaczeniu brzmiao to: Ile kosztuje u ciebie godzinka, moja maa kapustko?. Albo co w tym stylu. W Paryu to wystarczyo, ebym zosta spoliczkowany. Potem walnem go w eb srebrn szczotk, upuciem j i znowu zniknem. Wrciem za parawan i zmaterializowaem si akurat w momencie, kiedy wszystko zaczo si rozpada. Kilka osb w pokoju zrozumiao, co powiedziaem. Cz z nich bya zdumiona, a cz bardzo si staraa nie mia.

Trans Bradforda zosta przerwany. Wsta raptownie i obrci si zaskoczony, tak samo jak reszta. Przypomnia sobie swoj rol i zacz si zatacza, gotowy w kadej chwili upa. Wszyscy zaczli dre nad nim i zapalono wiato. W czasie tego zamieszania Flora spostrzega szczotk. Zdrtwiaa, krzykna i gwatownie usiada, wskazujc na podog. Bya blada jak ciana. To wyranie odwrcio uwag od Bradforda i zao si, e nie by zbyt zadowolony. Uderzenie go zaniepokoio i cay czas pociera gow. Walnem tak, eby zabolao, a nie eby zrobi mu krzywd. Tak w ogle to zasuy na to. Postanowiem na jaki czas znikn z pokoju i uniosem si pitro wyej. Znikanie, niestety, pozbawiao mnie energii i wiedziaem, e bd musia napi si dzisiaj krwi, inaczej jutro wieczorem bd si czu koszmarnie. Jeden mczyzna, ktry wydawa si sta na czele Towarzystwa, stwierdzi, e naley odwoa posiedzenie, ale Bradford zapewni wszystkich, e czuje si dobrze. Powiedzia, e niekiedy psotne duchy lubi przeszkadza, ale mogo istnie jakie bardziej przyziemne wytumaczenie caej sytuacji. Za pozwoleniem Flory przeszukano cay parter w poszukiwaniu nieproszonych goci. Nie byo mnie na dole przez kilka minut, ale nie miao to znaczenia. Gdzie w domu, najprawdopodobniej w kuchni, sycha byo gone zaprzeczenia, midzy innymi syszaem Abby. Jej udawane oburzenie byo wprost idealne. Zuch dziewczyna. Tym razem zajcie przez zgromadzonych miejsc przy stole trwao troch duej. Pomimo e zbliaa si dziesita, nikt nie wydawa si na tyle senny, by opuci posiedzenie. Zabawa robia si coraz lepsza. Zegar zdy wybi dziesi razy, zanim wszyscy ponownie zebrali si w bawialni. Na stole pojawiy si nowe wiece i zgaszono wiato. Siedzc za parawanem, prbowaem odgadn, jaka bya reakcja Flory na moje poczynania. Wpatrywaa si w lec na stole srebrn szczotk i mimo e staraa si zachowywa, jak na gospodyni przystao, to nie potrafia ukry zdenerwowania. Szarpaa chusteczk i byem pewien, e zaraz j podrze. Zaja swoje miejsce obok Bradforda, ponownie ciskajc w palcach obrczk. Dawno nie widziaem, eby komu tak trzsy si rce. Do trzech razy sztuka, pomylaem i czekaem dalej. Bradford zacz ponownie swoje przedstawienie i chwil pniej pojawi si dobrze znany ojciec Leon. Przekaza wszystkim swoje pozdrowienia i przestrzeg jednoczenie przed hodowaniem zym duchom, bo mog one sprowadzi z waciwej cieki. Tak to nazwa. Pokrciem gow, rozoyem swoj bro na stoliku i zawinem j w serwetk tak, eby nie wydawaa adnego dwiku. Flora formalnie przywitaa ojca Leona i zapytaa, czy jej m jest z nim. Jest, ma petit. Promienieje i mwi o mioci do ciebie ojciec Leon odpowiedzia z francuskim akcentem.

Flora wydaa z siebie westchnienie ulgi, ktre brzmiao prawie jak szloch. Co jeszcze James mwi? Jeste pewien? Powiedz, co mam zrobi? Mnich Bradforda potorturowa j jeszcze troch, nie dajc odpowiedzi. Owiadczy, e nie sysza za dobrze, bo ze duchy przeszkadzaj. Wreszcie powiedzia: Ach. Wreszcie mwi wyranie. On mwi, e jego mio jest gboka i e chce, eby bya szczliwa w swoim wiecie. Masz otworzy serce dla nowej mioci, e czeka ci wielkie szczcie. Umiecha si. Tyle radoci dla ciebie, moje dziecko. Flora pokrcia lekko gow. Jaka jej czstka musiaa wiedzie, co tu jest mocno nie tak. Nadszed czas, eby to potwierdzi. Nacignem na gow firank, przygotowan serwetk umocowaem tak, eby jej zawarto nie wypada. Wiedziaem, e wygldam jak przebieraniec, ale wierzyem, e w ciemnoci nikt tego nie dostrzee. Podniosem rzeczy Weisingera i wysunem si zza parawanu. Wszyscy patrzyli na Bradforda, ktry mgby mnie zauway w cieniu wiec, ale oczy mia zamknite. Rzuciem w jego gow kluczami. To by cholernie celny rzut. Za kluczami polecia grzebie, ktry wyldowa w torcie, i fajka, ktra potoczya si po stole i spada na kolana Flory. Wrzasna i poderwaa si. Ojciec Leon mia dobre entree, ale to byo nic w porwnaniu z tym, ktre stao si udziaem Jacka Fleminga, faszywego ducha do wynajcia. Zniknem i od pasa w gr pojawiem si porodku stou. Nie czuem si komfortowo, ale byo to takie spektakularne. Krzyki zebranych utwierdziy mnie w tym przekonaniu. Z pewnym trudem zaczem si porusza do przodu, w kierunku Bradforda, ktry teraz mia oczy szeroko otwarte. Porzuci swj trans, eby zobaczy, co mu znw przeszkadza. Kiedy wycignem blad, obleczon w firank do i wskazaem na niego, miaem wraenie, e poknie swj jzyk. Potem wzbiem si nad st i zaczem swobodnie unosi si w powietrzu. Okryem pokj i upadem na Bradforda, materializujc si. Wydaem z siebie przeraajcy ryk i solidnie go uderzyem. adnemu z nas nie sprawio to przyjemnoci, ale ja mogem przynajmniej w kadej chwili znikn. Wszyscy zaczli krzycze. Utrzymywanie niewidzialnoci sprawiao mi troch kopotu, ale byo niezbdne. Przylgnem do Bradforda, eby czu zimno, jakie wydzielaem w tym stanie. Szczkajc zbami, wydusi z siebie jakie gupoty o zych duchach, ktre si zmwiy przeciwko niemu, i e musi opuci to miejsce, zanim po raz kolejny si poka. Kto zasugerowa, e powinni si pomodli, eby odpdzi ze moce, ale Bradford ju gna do drzwi. Trzymaem si go, dopki nie wsiad do samochodu, i wtedy zmaterializowaem si na tylnym siedzeniu. Pisn jak kobieta, kiedy zaoyem

mu nelsona. Jestem cholernie silny, wic nie mg si uwolni. Kiedy przesta piszcze, zauwayem, e patrzy si w wewntrzne lusterko. Byo oczywicie puste. Zbliyem si do jego ucha i szepnem, jak najlepiej starajc si imitowa gos Cienia: Gra si skoczya, Svengali. Zbezczeszczenie grobu wkurzyo pewne potne duchy. ledzimy ci i jestemy godni. Chcesz doczeka kolejnego witu? Zaskomla. Dwik jego galopujcego serca wypeni samochd. Potraktowaem to jako potwierdzenie. Wyno si z miasta i przesta oszukiwa. Wr na scen. Lepiej, eby by ywym magikiem ni martwym medium. Zaapae? Nie czekajc na odpowied, wydostaem si z samochodu. Bradford zapali silnik i odjecha, jakby chcia pobi jaki nowy rekord szybkoci. *** Kiedy katastrofalny wieczr dobiega koca w bawialni, powrciem do schowka na bielizn. Potrzebowaem troch odpoczynku. W domu zrobio si cicho. Ostatni gocie ju wyszli. Wydarzenia dzisiejszego wieczoru bd przez miesice, a moe nawet lata pojawia si w gazecie Towarzystwa. Escott bdzie mia mi co czyta. Wprawdzie cz goci twierdzia, i naley kontynuowa posiedzenia, odniosem jednak wraenie, e Flora nie bdzie chciaa organizowa kolejnych spotka. Mieszkacy rezydencji po kolei udali si na gr. Flora Weisinger posza do pokoju Jamesa, gdzie pakaa przez duszy czas. Abby przysza do niej i rozmawiay chwil ciszonymi gosami. Flora cigle pakaa. Nie byo mi jej al. Lepiej, e stao si to teraz, zanim polubia t pijawk. Siostry wyszy z sypialni Jamesa i uday si do swoich pokoi. Cz suby obesza jeszcze budynek, sprawdzajc, czy wszystkie okna s zamknite. W domu nastaa cisza. Zdjem z siebie przebranie, dokadnie zoyem firank i serwetk, a potem odoyem je na waciw pk. Wziem swj kapelusz i paszcz i ju miaem wychodzi z domu, kiedy w oddali usyszaem Gloomy Sunday. Cholera. Ta noc bya druzgocc klsk Bradforda, ale Flora jeszcze nie zwyciya. Kto musia jej przemwi do rozsdku, ja byem chyba najmniej odpowiedni do tego osob, ale kiedy ponownie usyszaem ten cholerny utwr, znowu poczuem si dziwnie. Zniknem wic i przeszedem przez cian do pokoju Flory. Muzyka staa si goniejsza, gdy znalazem si w rodku. wiata byy zgaszone, ale zza zason docierao wystarczajco wiata z latarni, ebym mg porusza si po pokoju, nie bdc zauwaonym. Zmaterializowaem si

najszybciej jak potrafiem. Podniosem rami gramofonu i wyjem pyt, ktra wydaa straszny dwik, kiedy j amaem. Ze strony ka dobieg odgos spazmatycznego apania powietrza i Flora zapalia wiato. Zdyem sta si niewidzialny, ale poczuem, jak idzie w moj stron. Po raz kolejny zapaa powietrze i powiedziaa: James? Jej gos dra, ale sycha byo nadziej. James? Och, prosz, kochanie, porozmawiaj ze mn. Wiem, e tutaj jeste. Poczua zapach wody koloskiej. James. Prosz... To bdzie cikie. Przeleciaem przez cian i zaczem przyjmowa normaln form. Specjalnie robiem to powoli, eby miaa czas przyzwyczai si do mojego widoku i nie zacza krzycze. Przyoya rce do ust, jej oczy zrobiy si wielkie i staa si blada jak ciana. To byo okrutne z mojej strony. Byo to co innego ni zagranie Bradforda, ale nadal byo okrutne. Przysa mnie James powiedziaem delikatnie. Prosz, nie bj si. Zamara i nie byem pewien, czy mnie zrozumiaa. Powtrzyem, a ona wreszcie kiwna gow na znak, e rozumie. Gdzie on jest? zapytaa rwnie agodnym gosem. Jest u Boga wydawao mi si, e najlepiej bdzie wszystko mwi prosto. Wszystko, co ci powiedzia tamten mczyzna, byo kamstwem. Wiesz o tym, prawda? Znw kiwna gow. Prosz, pozwl mi porozmawia z Jamesem. On ju wie. Prosi, ebym ci powiedzia, e to nie bya twoja wina. Nie ma czego wybacza. Po prostu nadszed jego czas. To nie bya twoja wina. Ale bya. Nie powiedziaem, podnoszc praw rk. Przysigam na Boga, a ja powinienem to wiedzie. To j zaskoczyo. Czym... kim jeste? Przyjacielem. Ta woda koloska, ona jest jego. eby wiedziaa, e to on mnie przysa. Floro, on ci kocha i wie, e ty jego te kochasz. Ale to, co robisz, to nie jest dobry sposb, eby czci jego pami. On chce, eby przestaa si zadrcza, zanim ci to zniszczy. Ty yjesz, on ju nie. Jest powd, dla ktrego tu jeste. Co? Powiedz mi! To nie dziaa na takiej zasadzie. Musisz sama to odkry. Nie znajdziesz adnych odpowiedzi w tablicy Ouija. Flora niepewnie zbliya si do mnie.

 Wygldasz prawdziwie. Dzikuj. Staram si, ale nie mog pozosta tak duej. To zabronione. Musz si tylko upewni, e zacza myle rozsdnie. adnej winy, bo nikt nie jest winny. Pozbd si tych mieci i zacznij normalnie y. James chce, eby znowu bya szczliwa. Jeli nie teraz, to pewnego dnia. To wszystko? Flora... to jest cae twoje ycie. I bdzie ono dobre, jeli tak zadecydujesz. Ja... no dobrze. Czy mgby powiedzie Jamesowi, e... On wie. A teraz przepij si. Jutro bdzie nowy dzie. Ciesz si nim. Ju chciaem ponownie zacz znika, kiedy sobie przypomniaem. Jeszcze jedna rzecz. Obrczka Jamesa powiedziaem, wycigajc rk. Och nie, nie mog. Moesz. Ona naley do niego i ty to wiesz. zy popyny jej po twarzy. Obrczka wisiaa na zotym acuszku na szyi. Zdja j, przeczytaa jeszcze raz inskrypcj. Ucaowaa obrczk i podaa mi. Wszystko bdzie dobrze powiedziaem. To jest od Jamesa. Nie wydawao mi si, eby mia co przeciwko. Nachyliem si i bardzo delikatnie pocaowaem j w czoo. Zniknem, zanim zdya otworzy oczy. *** Przez kilka godzin jedziem po Chicago i miaem nadziej, e nie zrobiem Florze wikszej krzywdy ni Bradford. Znalazem drog na cmentarz i po chwili szedem znan mi ju ciek w stron grobu Jamesa. Byem cholernie zmczony, ale miaem jeszcze co do zrobienia za te pi dolcw od Abby Saeger. Trzymaem obrczk w palcach tak, jak Flora podczas seansu, wycignem rk i znw staem si niewidzialny, ale tym razem zanurzyem si w ziemi. Bardzo niemie odczucie. Dotarem wreszcie do czego, co stawiao wikszy opr. To musiaa by trumna Jamesa. Nigdy wczeniej czego takiego nie prbowaem, ale byem pewny, e da si to zrobi. To by idealny sposb, eby udowodni moje twierdzenie. Przepchnem si jeszcze kawaek i nagle rka natrafia na pustk. Nie zastanawiajc si, co to moe dokadnie znaczy, skoncentrowaem si i sprawiem, e moja rka staa si materialna. Musiao zadziaa, bo czuem, jakby moja do bya odpiowywana w przegubie. Zanim bl sta si nie do zniesienia, poczuem, jak obrczka wysuwa mi si z doni. Chwil wczeniej znajdowaem si sze stp pod ziemi, a teraz szedem po niegu, pocierajc nadgarstek. Staraem si za gono nie krzycze. Nadal

miaem do, co byo dobrym znakiem. Poruszaem palcami, dopki nie przestay wyglda jak pazury, i wtedy oparem si o drzewo. Co za noc. Wrciem do samochodu w momencie, gdy zacz pada nieg. Byo troch strasznie. Chciaem posucha jakiej muzyki, eby si rozweseli, ale stwierdziem, e mog znowu gra Gloomy Sunday. A co mi tam. Muzyka bya jakim rodzajem towarzystwa i zawsze przecie mogem zmieni stacj. Kiedy wczyem radio, akurat zaczo si Pennies from Heaven Billa Crosbyego. Kto w radiu zauway pewnie, e zacz pada nieg, i utwr mia by rodzajem artu. Znowu miaem przeczucie, ale tym razem si umiechnem.

Rachel Caine
Znana gwnie jako autorka serii Stranik pogody (Weather Warden) oraz Wampiry z Morganville (The Morganville Vampires). Napisaa wiele opowiada i powieci, midzy innymi w serii Silhoiette Bombshell. Publikuje take jako Julie Fortune. Jest rwnie profesjonalnym muzykiem, graa midzy innymi z takimi sawami, jak Henry Mancini czy Peter Nero. Mieszka wraz z mem w pnocnym Teksasie. Wicej wiadomoci na jej temat znajdziecie na jej stronie www.rachelcaine.com.

Pierwszy dzie reszty mojego ycia

Osiemnastk obchodzi si w Morganville zwykle na dwa sposoby. Albo urniesz si ze swoimi przyjacimi, albo podejmiesz yciow decyzj co do twojego dalszego istnienia. Mona te poczy jedno i drugie. Moje przyjcie z tej okazji odbyo si z tyu zardzewiaej furgonetki marki Good Times z lat siedemdziesitych. Uczestnicy to najmniej popularne osoby w Morganville. Teksas. USA. Na przykad Eve Rosser, czyli ja. Ilo wpisw do mojego rocznego albumu* [*W Stanach Zjednoczonych i Kanadzie kady ucze pod
koniec roku dostaje album, w ktrym opisane s najwaniejsze wydarzenia z danego roku szkolnego (sukcesy sportowe, wane wydarzenia z ycia uczniw itp. ) oraz umieszczone s zdjcia wszystkich osb uczszczajcych w danym roku do szkoy. Na kocu albumu znajduje si zawsze kilka pustych stron, na ktrych

pi. Dwa wpisy typu: Do zobaczenia, ofermo. Ilo osb, ktre chciaam, eby mi si wpisay zero. Ja ju chyba taka jestem. Lista goci obejmowaa te moj najlepsz przyjacik Jane i jej siostr Mirand. Zaprosiam Jane, ale nie Mirand. Jane bya w porzdku. Moe troch nudna, ale kto z takim imieniem mgby by interesujcy. Zostaa przez nie przeklta w dniu narodzin. Lubia troch fajnych rzeczy, ale innych ni ja. Na przykad pokrcon muzyk lat osiemdziesitych, perfumy BPAL (Black Phoenix Alchemy Lab), a zwaszcza te z linii Dark Element (ja osobicie wolaam Oleje Pogrzebowe). Dodatkowo Jane bya gotk i mona powiedzie, e miaa jaki styl. Miranda, ta ktra oficjalnie nie zostaa zaproszona, bya jeszcze dzieckiem i do tego dziwnym. Staraa si przekona ludzi, e jest chora psychicznie. Nie zaprosiam jej na imprez, bo nie sdziam, e bdzie dobrym towarzystwem, a poza tym raczej nie przyniosaby piwa. Jej preferencje co do perfum byy mi nieznane gwnie dlatego, e zachowywaa si, jakby ya na innej planecie. Pozostali nam jeszcze Guy i Trent, moi kumple od kupowania piwa. Przyjaniam si z nimi gwnie dlatego, e Guy mia faszywy dowd, ktry sfabrykowa na zajciach z malarstwa, a Trent by wacicielem furgonetki, w ktrej si ukrywalimy. Niewiele o nich wiedziaam poza tym, e lubili si mdrzy, byli zabawni i mona byo si z nimi bezpiecznie upi. Chopaki byli jedyn par gejowsk, jak znaam, a nie byo ich wiele, bo w naszym miasteczku w rodku Teksasu niezbyt przychylnym okiem patrzono na ludzi o odmiennej orientacji seksualnej. Wszyscy ylimy tak, jakby nie dotyczyy nas wartoci rodzinne. Wieczr min mniej wicej tak, jak zazwyczaj takie wieczory mijay
uczniowie czsto wypisuj sobie dedykacje.]

chopaki kupowali jakie tanie piwo, dawali cz nieletnim kobietom, jechali w jakie odosobnione miejsce (w naszym przypadku by to parking przed szko), aby mc sucha gono jakiej omoccej muzyki i robi z siebie idiotw. Jedyna rzecz, jakiej brakowao, to caowanie si, ale to mi osobicie nie przeszkadzao. Wikszo facetw w Morganville bya niewarta zachodu. Podobao mi si tylko dwch chopakw Shane Collins i Michael Glass. Pierwszy z nich wyjecha z naszego miasteczka, a drugi... no c, jego nie widziano ju od duszego czasu. Jane przyniosa prezent, ktry mi si spodoba. Bya to skadanka rnych piosenek o martwych ludziach na pycie CD. Jane wiedziaa, co lubi. Guy i Trent nie mogli mnie rozgry. Morganville jest maym miastem i wszyscy nieudacznicy si znaj. Porzdek dziobania wyglda nastpujco maniacy, dziwacy, sztywniaki, puny, geje i goci. Ci ostatni znajdowali si na kocu acucha, poniewa nieumarli uwaali osoby, ktre naprawd chciay si do nich upodobni, za odraajce, a jeli nie chciay, ale mimo to na nich pozoway za zuchwae. Ja taka nie byam. Przewanie. Och. Zapomniaam wspomnie o wampirach. Miasto jest przez nie zarzdzane. Ludzie mog w nim askawie mieszka, ale pod pewnymi warunkami. Wiecie ju, co mam na myli, mwic o wartociach rodzinnych. Widziaam, e Guy kombinuje, jakby tu pocign mnie za jzyk, ale poniewa zdylimy ju wypi p zgrzewki piwa, waln prosto z mostu. Wic zapisujesz si czy jak? zapyta. Mam na myli jutro. Czy ja miaam zamiar si zapisa? To wane pytanie kady z nas musia zada sobie, kiedy koczy osiemnacie lat. Spojrzaam na skrzan bransoletk opinajc moj rk. Symbol, jaki na niej widnia, nikomu spoza miasta nic by nie powiedzia, ale w Morganville wskazywa wampira, ktry by oficjalnym strem rodziny. Jutro rano nie bd ju musiaa caowa w tyek Brandona, eby w ogle mc oddycha. Nie bd miaa ju adnej umowy ani ochrony ze strony jakiegokolwiek wampira w Morganville. Guyowi chodzio o to, czy zamierzam wybra jakiego innego patrona. Tradycja nakazywaa zapisanie si do tego, ktremu rodzina ju podlegaa, ale nie miaam zamiaru pozwoli, eby Brandon przej nade mn kontrol. Mogam si rozejrze, czy jaki wampir bdzie chcia i mg mnie przyj, albo... Mogam y na wasny rachunek bez adnych kontraktw. Byo to bardzo kuszce, ale rwnoczenie strasznie ryzykowne. Zazwyczaj wampiry z Morganville nie zabijaj swoich wasnych ludzi, bo to znacznie skomplikowaoby ycie innym. Inaczej sprawa ma si z tymi, ktrzy nie s przez nikogo chronieni. Nikt si nie przejmuje ich losem, bo zwykle s samotni, biedni. Czsto te znikaj bez ladu. S tylko kolejnym potencjalnym

wolnym etatem przy frytkownicy w Chicken Fry. Wszyscy spogldali teraz na mnie Jane, Miranda, Guy i Trent. Czekali, co powie Eve Rosser, profesjonalny buntownik. Nie mogam ich zawie. Wychyliam piwo, beknam i powiedziaam: Do diaba z tym. Nie zapisuj si. Nie bd si przed nikim korzy. yjmy szybko, umrzyjmy modo. Przybilimy z Guyem pijackie pitki. Trent przewrci tylko oczami i stukn si piwem z Jane. Wszyscy tak mwi powiedzia. Wszyscy tak mwi, dopki nie przyjd wyniki testu na AIDS. Potem jest tylko pacz i zgrzytanie zbami. Chryste, Trent. Jeste normalnie dusz towarzystwa. Takie jest ycie, kochani. Ale chwila, masz racj. W Morganville tak to nie wyglda, nieprawda? Dobry Boe, Trent by nadmiernie pobudzony, co byo dziwne jak na kolesia, ktry wypi tyle piw. Moe on po prostu taki by? Moe ritalin* [*Ritalin lek o dziaaniu stymulujcym, stosowany midzy innymi w leczeniu ADHD.] przestawa dziaa? Troch mnie to niepokoio. Buhahaha. Czy to jest w ogle mieszne w jakiejkolwiek pciarwce w tym miecie? zapytaa Jane. Bo w tej to nie jest mieszne, dupku. Ty powinna wiedzie lepiej, ksiniczko. Leaa na plecach w kadej z nich odgryz si Trent. Ty suko. Jane cisna w niego pust butelk. Trent j zapa i wrzuci do plastikowego kosza na mieci, ktry sta w rogu. Nie zdziwi mnie jego refleks, mia mocn gow, by liderem, jeli chodzi o iloci wypitego alkoholu. A tak na serio, Eve. Co zamierzasz zrobi? Nie mylaam o tym. To znaczy mylaam, ale raczej w kategorii, co bdzie, jeli tego nie zrobi, i takie tam... Ale od momentu, w ktrym soce wzeszo dzisiejszego ranka, sprowadzao si to do tego, czy to zrobi, czy nie. Bd musiaa wybra, a ten wybr zaway na moim przyszym yciu. Biorc pod uwag okolicznoci, chyba nie powinnam bya si tak urn. Na pewno nie zapisuj si do Brandona powiedziaam wolno. Moe poszukam sobie jakiego innego protektora. Czy naprawd sdzisz, e kto inny zgodzi si na to, skoro Brandon ci naznaczy? zapyta Guy. Dziewczyno, podpisujesz na siebie wyrok mierci. Jakby to bya jaka nowo powiedziaa Jane. Zobacz, jak ona si ubiera! Nic zego nie byo w tym, jak si ubieram. Koszulka z trupi czaszk, pasek nabijany wiekami, ktry spoczywa nisko na biodrach, krtkie spodenki, siateczkowa bluzka i czerwono-czarne buty Mary Janes. Moe chodzio jej o mj makija? Dzi miaam peen gotycki make-up biay puder na twarzy,

czarne owale wok oczu i niebieskie usta. Byo to troch zabawne i troch nie. To nie ma znaczenia powiedzia cichutki gos, ktremu jako si udao przebi przez muzyk. Prawie zapomniaam o Mirandzie. Dzieciak siedzia w naroniku wozu z podkurczonymi nogami i wzrokiem wpatrzonym w dal. To mwi powiedzia Trent, miejc si maniakalnie. Ju zaczynaem si martwi, e wzia ze sob tego dzieciaka, eby broni twojej cnoty. Patrzy na Jane, komicznie trzepoczc rzsami. Miranda nadal mwia, a moe tylko poruszaa ustami, bo wanie zacz si ostry gitarowy kawaek i nic nie byo sycha. Co? krzyknam i pochyliam si w jej stron. Co masz na myli? Jasnoniebieskie oczy Mirandy wpatrzyy si we mnie i od razu tego poaowaam. Byo w tej dziewczynie naprawd co dziwnego, nawet jeli jej reputacja miejskiej Cassandry bya do przesadzona. Pono wiedziaa o poarze w domu Collinsw z zeszego roku, a ludzie nawet mwili, e przewidziaa, e Alyssa Collins zginie w ogniu. Jane powiedziaa, e Miranda to wszystko wymylia po fakcie, ale kt tam wiedzia. Dziewczyna bya dziwaczna i troch straszna. Nie ma znaczenia, jak podejmiesz decyzj powiedziaa goniej. Naprawd. To nie ma znaczenia. Tak? zapyta Trent, sigajc po kolejne piwo z lodwki stojcej na rodku wozu. Odkrci kapsel i obraca go w palcach. A dlaczeg to, o Pani Zniszczenia? Czy kto z nas umrze dzisiejszej nocy? Wszyscy wydali z siebie mieszne pijackie oooooooooo, a Trent postawi butelk i wybuchn miechem. Tak szepna, ale nikt oprcz mnie jej nie usysza. Oczy Mirandy ucieky w gb czaszki, tak e wida byo same biaka, i dziewczynka osuna si na brudny dywanik. Chryste! wymamrota Guy i podpez do niej. Sprawdzi puls i odetchn z ulg. Wydaje mi si, e yje. Jane si nie poruszya. Wygldaa na bardziej wkurzon ni zaniepokojon. Nic jej nie jest powiedziaa. Ona ma jakie wizje. To si czasem zdarza. Ocknie si z tego. Trent powiedzia: Cholera, a ja ju zaczem si martwi, e to przez piwo. Ona nic nie pia, baranie. Widzisz? Powany brak piwa. Nic dziwnego, e zemdlaa. Czy nie powinnimy czego zrobi? zapyta zaniepokojony Guy. Koysa bezwadn niczym lalka Mirand w swoich ramionach. Miaa teraz opuszczone powieki, ale wida byo pod nimi poruszajce si gaki oczne,

tak jakby prbowaa patrze we wszystkich kierunkach naraz. Moe zawieziemy j do szpitala? Szpital w Morganville by miejscem neutralnym i aden wampir nie mg tam polowa. Byo to najbezpieczniejsze miejsce dla tych, ktrzy nie byli w peni sprawni. Jane pokiwaa przeczco gow. Powiedziaam wam, e to si cigle dzieje. Za kilka minut dojdzie do siebie. To jest jak napad padaczki czy co w tym stylu. Jane spojrzaa na mnie z zaciekawieniem. Co, co powiedziaa? Nie byam w stanie powtrzy sw Mirandy, wic po prostu dopiam swoje piwo i zachowaam milczenie. By to pewnie bd. Jane miaa racj. Atak trwa kilka minut. Gdy Miranda si ockna, oczy miaa puste i nie moga skoncentrowa na niczym wzroku. Ciko byo jej si podnie, pomimo e Guy obj j ramionami. Trzymaa si go przez chwil, a potem pucia. Odczogaa si i usiada w naroniku samochodu obok pustych butelek. Rce zaoya na gow. Jane westchna, oddaa mi swoje piwo, podesza do siostry i zacza, gaszczc j po gowie, szepta jej co do ucha. No powiedzia Trent. To chyba problem mamy z gowy. Piwa? Nie powiedziaam i oprniam swoj ostatni butelk. Miaam ju niele w czubie i wiedziaam, e rano bd aowa tego wieczoru. Rano? Ju byo rano. Gdzie koo drugiej w nocy. wietnie. Trent, musz wraca do domu. Ale noc jeszcze moda. Trent, stary, musz i. Sztywniaczka. No dobra. Trent spojrza na mnie z wyrzutem i kiwn gow w stron Guya. Pomoesz mi prowadzi, OK? Chcesz prowadzi? Guy wyglda na zaniepokojonego. Trent wypi naprawd duo. Chyba tego nie czu, bo mia mocn gow, ale jednak... Ja nie byam w stanie prowadzi, Guy wyglda na bardziej wcitego ode mnie. A Jane... Wydudlia prawie tyle co Trent, pozwoli za prowadzi czternastoletniej epileptyczce nie byo lepszym rozwizaniem. Jako nie mog i powiedziaam byskotliwie. Jed powoli, dobrze? Wolno i ostronie. Trent pokaza mi znak OK i zasalutowa. Nie wyglda na pijanego. Przeknam lin i poszam do tyu, do Jane i Mirandy. Jedziemy do domu powiedziaam. Najpierw was odstawimy, a potem ja pojad. Miranda kiwna gow. Usid tutaj powiedziaa. Dokadnie tutaj. Poklepaa miejsce przy swoim boku.

Przewrciam oczami. Wygodnie mi tutaj, dziki. Nie! Usid tu! Spojrzaam na Jane i zmarszczyam brwi. Jeste pewna, e nic jej nie jest? I wykonaam niezbyt subtelne koa w okolicach skroni. Nic jej nie jest westchna Jane. Znowu miaa swoje wizje. Wikszo z nich to jedna wielka bzdura. Wydaje mi si, e robi to, eby zwrci na siebie uwag. Jane wygldaa na rozdranion i chyba miaa powd. Jeeli Miranda bya takim wietnym towarzystwem na przyjciach, to mog sobie wyobrazi, jaka zabawna bya w domu. Miranda wygldaa na coraz bardziej zaniepokojon. Jane srogo zmarszczya brwi i powiedziaa: Na Boga. Po prostu zrb to, Eve. Nie chc, eby znowu miaa kolejny atak czy co. Podpezam do Mirandy i usadowiam si niezbyt wygodnie w miejscu, ktre wskazaa. No, wietnie. Dobrze, e droga bdzie krtka. Baam si tego, co znajduje si na jej kocu. Brandon, decyzje, pocztek dorosego ycia. Guy wczy silnik i wyjecha ze szkolnego parkingu. Po bokach furgonetki nie byo okien, ale w tylnej szybie widziaam znikajc w ciemnociach wielk bry budynku z lat trzydziestych, ozdobion greckimi kolumnami. W Morganville nie byo duo latarni, za to bya masa kamer. Gliniarze doskonale wiedzieli, gdzie bylimy. Wiedzieli prawie wszystko, co dziao si w Morganville, a poowa z nich bya wampirami. Chciaam zoy swoje papiery i wynie si jak najdalej std, ale to bya strata czasu. Byo mi potrzebne zawiadczenie, e zostaam przyjta na pozastanowy uniwersytet, albo przepustka z biura burmistrza. Nie mogam liczy ani na jedno, ani na drugie, zwaszcza e mam kiepskie oceny. Musiaam spojrze prawdzie w oczy. Byam skazana na Morganville i na to, e wiat obejdzie si bez mojej osoby. Chyba e wczeniej kto mnie wykluczy ze stada i stan si jego przeksk. Trent jecha szybciej, ni to ustalilimy, ale nie byo to jedynym problemem. Samochd troch zbacza z trasy. Ej, T. krzyknam. Patrz si na drog, co? Odwrci si i spojrza na mnie. Jego renice byy wielkie i ciemne, a on chichota. Zdyam pomyle: O Chryste. On nie jest pijany, tylko napany i wtedy docisn gaz. Miranda pooya do na moim ramieniu i powiedziaa: Ja nie chc, eby oni zginli. Nie chc. Na lito bosk, Mir, przesta rzucia Jane i odepchna t jej rk. Histeryczka. Popatrzyam na Mirand, a ona na mnie i powoli kiwna gow.

 Ju nadchodzi powiedziaa i przeniosa wzrok na siostr. Kocham ci i jest mi przykro. I stao si co zego, i wiat si skoczy. *** Odeszam od dymicego wraku. Zataczaam si, niosc bezwadne ciao Mirandy, i kaszlaam. Gowa Mirandy krwawia, ale nadal ya. Mj mzg nie chcia dopuci do siebie myli o Trencie, Jane i Guyu. Nic. Po prostu... zbuntowa si. Szam, dopki nie usyszaam syren i nie zobaczyam w oddali kogutw, a potem upadam na kolana. Pierwszym policjantem na miejscu by Richard Moreli, syn burmistrza. Zawsze uwaaam go za miego faceta, pomimo e jego rodzina bya toksyczna. By dla mnie miy, kiedy musiaam zeznawa przeciwko mojemu bratu, kiedy Jason... Zrobi to, co zrobi. Richard znowu dobrze si zachowa. Zabra ode mnie Mirand i uoy j delikatnie na ziemi, uwaajc, eby jej gowa nie walna w chodnik. Jego ciepa do dotkna mojego ramienia. Eve. Czy kto tam jeszcze jest? Wolno kiwnam gow: Jane. Trent. Guy. Moe byam w bdzie, moe sobie to wszystko wyobraziam. Moe oni zdoali si wyczoga z tej pogniecionej masy metalu i ognia... Zbyt bujna wyobrania. Wyobraziam sobie, jak ich zakrwawione ciaa wyczoguj si z wraku samochodu. Prawie zemdlaam. Richard uspokaja mnie. Spokojnie powiedzia. Spokojnie, dzieciaku. Zosta ze mn. Tak te zrobiam. Jako pozostaam wiadoma, nawet gdy sanitariusze przebiegli obok mnie z noszami. Mirand oczywicie zabrali jako pierwsz i pognali do szpitala w blasku kogutw i dwiku syren. Z pozostaymi ju si tak nie spieszyli. Zaadowali tylko czarne zasunite worki do karetki i odjechali. Chcieli, ebym pojechaa z nimi, ale powiedziaam im, e dobrze si czuj. Nie chciaam towarzyszy moim przyjacioom. Nie potrafiam. Straacy zgasili wrak i rozszed si smrd alkoholu, krwi, spalonego metalu i plastiku... Nadal klczaam na chodniku zupenie zapomniana, kiedy Richard podszed do mnie. Wyglda na wkurzonego. Nikt z twojej rodziny po ciebie nie przyjecha? Zadzwoni pan do nich? Tak, zadzwoniem powiedzia. Chod. Zabior ci do domu. Wytaram twarz. Biay makija prawie znikn, a moja skra bya mokra. Nawet nie zdawaam sobie sprawy, e pakaam.

Nic mi si nie stao. Usid tu, powiedziaa do mnie Miranda. Dokadnie tu. Tak jakby wiedziaa. Jakby wybraa mnie zamiast swojej siostry. Nie mogam przesta si trz. Oficer Moreli znalaz w samochodzie koc i zarzuci mi go na ramiona. Wpakowa mnie do samochodu i zawiz pi mil do mojego domu. Wszystkie wiata byy zapalone, ale dom nie wyglda przytulnie. Sprawdziam godzin na komrce. Trzecia nad ranem. Cze powiedzia Richard. Dzi jest ten wielki dzie, zgadza si? Przykro mi z powodu twoich znajomych, ale musisz si teraz skupi. Musisz podj waciw decyzj. Eve. Rozumiesz mnie? Stara si by na tyle miy, na ile mg, ale musiao to by dla niego trudne, biorc pod uwag, ile dupnych genw odziedziczy. Staraam si wyobrazi sobie, co w takiej sytuacji powiedziaaby jego siostra Monica: Co za banda mieci. Nie powinni nawet zosta pochowani na naszym cmentarzu. Mamy przecie bardzo dobre skadowisko odpadw. Zbyt dobrze znaam Monic, ale to nie bya wina Richarda. Pokiwaam do niego drtwo, oddaam koc i pokonaam dziesi stopni do domu moich rodzicw. Drzwi otworzyy si, zanim signam do klamki, i stan przede mn Brandon, wampirzy patron rodziny. Czekaem na ciebie, Eve powiedzia i cofn si o krok. Wejd. Ugryzam si w jzyk i nie zaserwowaam mu typowej porcji wrednoci, jak w normalnej sytuacji bym powiedziaa, tylko spojrzaam przez rami. Richard Moreli patrzy na mnie przez okno, przyjanie do mnie zamacha, tak jakbym bya w dobrych rkach, i pojecha. Znacie te wszystkie romantyczne stereotypy o melancholijnych wampirach? Taki wanie by nasz patron. Mroczny, melancholijny, sodkie oczy i skrzane ubrania w czarnym kolorze. Lubiam myle, e jest naprawd zy, ale co ja mogam wiedzie. Moe i by. By na tyle odraajcy, eby odstrasza dzieci tymi swoimi sodkimi oczami i okrutnymi rkami. Psychol. Nienawidziam go za to i on o tym wiedzia. Kochanie! Mama krya za plecami Brandona i wygldaa na zdenerwowan. Lepiej bdzie, jeli wejdziesz do rodka. Wiesz, e nie powinna by na dworze, kiedy jest ciemno. Taty nigdzie nie byo wida. Przeszam przez prg, nic nie mwic. Gdy Brandon zamkn drzwi, czuam si tak, jakby zatrzasn drzwi klatki. To by wypadek powiedziaam. Mama spojrzaa na mnie. Nie byymy podobne do siebie nawet wtedy, kiedy nie nosiam makijau. Ona miaa jasne brzowe wosy i zielone oczy, a ja odziedziczyam po tacie ciemniejsz karnacj. Ach tak. Dzwoni oficer Moreli rzeka. Ale powiedzia, e nic ci nie

jest, a my mielimy gocia i nie moglimy tak po prostu wyj. Umiechna si do Brandona. Chciaam krzycze, widzc ten przymilny umiech na jej twarzy. Zgino trzech moich przyjaci rzuciam. Nie wiem, czemu w ogle to powiedziaam, bo i tak nikogo to nie obchodzio. Ale cho raz chciaam zobaczy, e moja matka co do mnie czuje. Po raz kolejny zawioda mnie. Naprawd powiedziaa. To musiao by straszne. Jeszcze raz, z wikszym uczuciem, mamo. Czasami wydawao mi si, e to jest jaki rodzaj przedstawienia, a mama bya niezbyt dobr aktork. Kto z moich? zapyta niedbale Brandon. Zacisnam zby, bo chciaam wy i uderzy go, ale wiedziaam, e nie bdzie to dla mnie dobr rzecz. N-nie wyjczaam, starajc si kontrolowa. Jane Bunt, Trent Garvey i Guy... Jak on mia, do cholery, na nazwisko? Teraz chciao mi si paka, ale wiedziaam, e jeli zaczn, to nie bd moga przesta. Guy Finelli. Brandon umiechn si. Zdaje si, e Charles mia kiepsk noc. Charles by jego rywalem. Wiedziaam, e by patronem rodziny Jane, ale nie wiedziaam, e by odpowiedzialny take za rodziny chopakw. Charles by zupenym przeciwiestwem Brandona. By spokojny i miy, cho tylko do momentu, kiedy przecigno si strun. Nie byby to zy wybr, gdybym musiaa szuka patrona. Boe, jak ja tego nienawidziam. Chciaabym to mie za sob. Po prostu zrbmy to powiedziaam i przeszam do duego pokoju. Ojciec siedzia na swoim fotelu z otwart puszk piwa, najprawdopodobniej rozpracowywa kolejny szeciopak. By pijack wizj tego, co si ze mn stanie w przyszoci. Dwiecie pidziesit funtw cielska penego zoci, ktrej nie mg nigdzie z siebie wyrzuci, z wyjtkiem wasnego domu. Zarzdza najwikszym, adnym i czystym barem w miecie, ktry by oczywicie wasnoci patrona. Brandon by rwnie wacicielem naszej hipoteki, naszych samochodw. Brandon by po prostu naszym wacicielem. A teraz Brandon si do mnie umiecha, cay gadki i przeraajcy ze swoimi godnymi oczami. Wycign z kieszeni swojego czarnego paszcza plik papierw. Nosisz go tylko dlatego, e widziae to w serialu Angel powiedziaam i wyrwaam mu papiery z rki. Przeczytaam kilka pierwszych zda: Ja, Eve Evangeline Walker Rosser, owiadczam, e oddaj swoje ycie, swoj krew i swoje usugi mojemu protektorowi Brandonowi po wsze czasy i e mj protektor bdzie mg zarzdza wszystkimi moimi rzeczami...

To byo to. W rkach trzymaam swoj przyszo. Brandon wycign piro. Ojciec odwrci wzrok od telewizora i napi si piwa, patrzc na mnie z wciekoci. Moja matka natomiast wygldaa na zdenerwowan i wykonywaa nerwowe ruchy, podczas gdy ja patrzyam si tpo na piro montblanc, ktre wampir trzyma przede mn. Tak w ogle to wszystkiego najlepszego z okazji urodzin powiedzia Brandon. Za zapisanie si jest dodatkowy bonus. Dziesi tysicy dolarw. Mogabym z klas pochowa swoich znajomych powiedziaam. Nie musisz si tym martwi. Brandon wzruszy ramionami. Kontrakty ich rodzin te to obejmuj. Mama chyba wyczua, co mi chodzio po gowie, bo wymamrotaa: Eve, kochanie, pospiesz si. Brandon musi by dzi w rnych miejscach. Zachcia mnie ruchem doni, a w jej oczach byo wida panik. Wziam gboki oddech i przedaram papier na p. Moja matka westchna, a ojciec zgnit swoj puszk z piwem. Ty maa, niewdziczna... powiedzia ojciec. Jak moesz okazywa taki brak szacunku swojemu protektorowi, i to jeszcze w jego obecnoci. Po prostu mog powiedziaam. Przedaram kontrakt jeszcze raz i rzuciam go wampirowi w twarz. Papier polecia jak konfetti, ldujc na ramionach Brandona. Odpieprz si ode mnie, Brandon. Nie zapisuj si do ciebie. Nikt inny ci nie wemie powiedzia. Jeste moja, Eve. Zawsze bya moja. Nie zapomnij o tym. Ojciec podnis si z fotela i chwyci moje rami. Podpiszesz ten papier powiedzia i potrzsn mn jak lalk. Nie bd gupia. Czy ty nie zdajesz sobie sprawy z tego, co robisz? Ile to bdzie kosztowa twoj rodzin? Nic nie podpisz wykrzyczaam mu prosto w twarz. Wziam drogie piro Brandona, rzuciam je na ziemi i zaczam rozgniata, dopki atrament nie zacz si wyscza na dywan. Moecie by niewolnikami, jeli chcecie, ale nie ja! Nigdy wicej! Brandon nie wyglda na zdenerwowanego. By raczej rozbawiony t sytuacj, co dobrze nie wryo. Ojciec odepchn mnie, a ja si zachwiaam. W takim razie nie ma ci powiedzia. Nie chc, eby bya w moim domu, jada moje jedzenie i krada mi pienidze. Jeeli nie chcesz by chroniona, to twoja sprawa. Zobaczymy, jak dugo dasz rad. Odwrci si do Brandona. Nasza umowa pozostaje nadal wana, jeli ona odejdzie? Brandon skin gow i umiechn si. Byam w lekkim szoku. Ojciec nigdy jeszcze tak nie zareagowa. Odsunam si od niego i poszam w stron mamy. Cofna si, ale przecie i tak zawsze to robia. Sia jej charakteru bya jak trzcinka na wietrze.

Unikaa mojego wzroku. Lepiej bdzie, jeli ju pjdziesz, kochanie powiedziaa. Dokonaa wyboru. Odwrciam si, pobiegam do swojego pokoju i trzasnam drzwiami. Wycignam spod ka najwiksz walizk, jak miaam. Nie mogam wiele zabra. Nawet ta walizka nie bya dobrym pomysem, bo bdzie mnie spowalnia. Nie mogam czeka do witu. Musiaam uciec std, zanim Brandon mnie zatrzyma. Teoretycznie nie mg mnie do niczego zmusi, ale nie oznacza to, e nie moe prbowa. Wypeniam walizk bielizn, butami, ubraniami i kilkoma pamitkami, ktrych nie mogam zostawi, na wypadek gdyby tata chcia zrobi wielkie ognisko z moich rzeczy chwil po tym, jak znikn za drzwiami. Zostawiam rodzinne zdjcia, nawet te z czasw, kiedy byam maa i nasza rodzina jeszcze nie bya band wariatw. Nie chciaam mie tych wspomnie i nie chciaam zdj mojego brata Jasona, ktremu byo obecnie lepiej w wizieniu, gdzie gni. Kiedy patrzyam na jego twarz, zrobio mi si niedobrze. Wyszam z domu tylnymi drzwiami, bo Brandon rozmawia jeszcze z moimi rodzicami od frontu. Cignam walizk przez ogrdek najdelikatniej jak potrafiam i po chwili znalazam si w alejce, ktra noc jest przeraajca i bardzo niebezpieczna. Nie miaam jednak zbyt duego wyboru. Spieszyam si, targajc baga, dopki nie znalazam si na ulicy. I wtedy dotaro do mnie, e nie mam dokd pj. Wszyscy moi przyjaciele byli martwi, zginli dzisiejszej nocy, a ja nawet nie byam w stanie rozpacza po ich stracie. Nie miaam na to czasu. Ratowanie wasnego ycia ma pierwszestwo, prawda? Musz to sobie powtarza. Rany, po co ja to wszystko zabraam! Takswki w nocy nie jedziy, bo takswkarze wiedzieli, czym to moe grozi. Poza tym w miecie byy tylko dwie taryfy i adnej komunikacji autobusowej. Noc albo jechae wasnym samochodem, albo siedziae w domu. Nawet jazda samochodem bya niebezpieczna, jeli nie byo si chronionym. Mogam pj do miejscowego motelu, ale znajdowa si on o dobre dwadziecia minut std. A tyle czasu nie miaam. Nie dzi w nocy. Oficjalnie utraciam ochron Brandona, gdy podaram umow. Oznaczao to, e staam si darmowym bufetem, dopki kto mnie nie przygarnie. Domy miay automatyczn ochron. Wszystkie domy. Michael. Michael Glass. Michael mieszka tylko kilka przecznic std. Chodzilimy razem do szkoy i kochaam si w nim. Chodziam nawet na kady jego wystp gitarowy organizowany w Morganville. Michael by naprawd dobry i kochany. I do tego zabjczo przystojny. I mia swj wasny dom.

Znaam dom Glassw. To by jeden ze starszych domw w Morganville, w stylu gotyckim. Rodzice Michaela wyprowadzili si z miasta dwa lata temu, dziki zrzeczeniu si roszcze. Z tego, co wiedziaam, Michael mieszka sam. Tylko trzy przecznice std. Nie miaam pojcia, czy zastan do w domu ani czy bdzie na tyle gupi, eby mnie wpuci, ale prbowaam uratowa swoje ycie, wic warto byo zaryzykowa. Zaczam biec. Kka walizki gono toczyy si po chodniku. Noc bya ciemna, bez wiata ksiyca. wieciy tylko gwiazdy. Powietrze pachniao pyem, jak na cmentarzu. Na moim cmentarzu. Pomylaam o Trencie, Guyu i Jane, ktrzy leeli cicho w czarnych torbach. Chocia moe teraz leeli w metalowych szufladach w kostnicy. Ich ycie dobiego ju koca. Ja nie chciaam umrze. Biegam wic, taszczc za sob walizk. Na ulicy nie byo ywej duszy. adnych samochodw, adnych wiate w oknach, adnych cieni podajcych za mn. Byo dziwnie cicho na zewntrz, ale moje serce omotao jak szalone. aowaam, e nie mam adnej broni, ale w Morganville ciko byo dosta jakkolwiek. A poza tym rodzice regularnie przeczesywali mj pokj, szukajc jakich zakazanych rzeczy. Koszmarnie jest mie mniej ni osiemnacie lat. Skoczenie osiemnastego roku ycia nie poprawiao widokw na przyszo. Ponad dwikiem bijcego serca usyszaam silnik samochodu. Obejrzaam si, majc nadziej, e to Richard Moreli, ktry ledzi mnie w policyjnym radiowozie, ale, niestety, nie miaam takiego szczcia. To by czarny sportowy samochd z przyciemnianymi szybami. Samochd wampirw. Nie miaam najmniejszej wtpliwoci. Jeszcze tylko dwie przecznice. Samochd powoli jecha za mn, a ja miaam wystarczajco duo czasu, eby panicznie zastanawia si, kto moe by w rodku. Brandon pewnie siedzia z tyu. Jedzi sobie zapewne ze swoimi znajomymi i kiedy mnie dopadnie, zrobi to przy wiadkach. Kka natrafiy na pknicie w asfalcie i walizka przechylia si, sprawiajc, e straciam rwnowag. Zobaczyam wiato w oknie jednego z domw, obok ktrego wanie biegam. Kto odchyli firank, a nastpnie byskawicznie zacign zasony i zgasi wiato. Nikt mi stamtd nie pomoe. Ale to nic nadzwyczajnego w Morganville. Pakaam, ale byam ju blisko celu. Czuam, jak zy mnie pal, a panika skrca mi wntrznoci. To by twj wybr powiedziaam sobie. Nie moga zrobi nic innego. W tej chwili nie byo to zbyt pocieszajce.

Zobaczyam przed sob bry domu Glassw. Jeszcze tylko jedna przecznica. Nadal mogam zdy. Musiaam zdy. Nie byo ju ani Jane, ani Trenta, ani Guya. Byam im to winna. Samochd przyspieszy, gdy przebiegam na drug stron ulicy. Jeszcze tylko cztery domy wszystkie spokojne i bez wiate. Weranda budynku numer 716 bya owietlona przez padajce z wntrza domu wiato. Gdy si zbliyam, zobaczyam, e kto wanie przeszed koo okna. Michael! krzyknam i woyam ca si w ostatni bieg. Samochd zahamowa gwatownie i wjecha na krawnik. Drzwi si otworzyy, eby zablokowa chodnik, a ja zapaam moj walizk i przerzuciam j przez pot. Waya okoo pidziesiciu funtw, ale jako udao mi si j podnie i rzuci. le j zapaam i przerzucajc przez pot, rozdaram koszulk. Pniej si bd tym martwi. Zapaam j za uchwyt i zaczam cign w stron wiata. Jeszcze raz krzyknam, tym razem bardziej przeraona: Michael! To ja, Eve! Otwrz drzwi! Byli tu za mn. Wiedziaam to, chocia nie odwayam si spojrze za siebie. Czuam ich. Poczuam, jak co apie za moj walizk, prawie wykrcajc mi rami, i puciam j, potykajc si o schody na werandzie. Dom rozciga si przede mn szary, straszny, ale byo w nim ycie. Co zapao mnie za nog. Krzyknam i kopnam, aby si uwolni, ale upadam na kolana. Moje palce szukay czego, czego mogabym si zapa, i znw poczuam py. A byam ju tak blisko... Drzwi otworzyy si i ciepe te wiato pado na mnie. Za pno. Prbowaam si nadal czego zapa, ale byam cignita do tyu... i ju prawie wyczuwaam czyj oddech na karku. Zimny, niewiey oddech. Co przeleciao nad moj gow i uderzyo w wampira, ktry mnie cign. Podpezam do przodu i zapaam si rk progu. Michael Glass chwyci mnie za rce i szybko wcign do rodka. Znalazam si w domu sekund po tym, jak inny wampir waln w niewidzialn barier ochronn. Tym wampirem by Brandon. O cholera, ale on by wcieky. Naprawd wcieky. Nasze wampiry nie okazyway emocji, ale jego najwyraniej nie obchodzio to, e go widzimy. Oczy przybray kolor czerwieni, a twarz staa si bledsza ni moja kiedykolwiek w najmocniejszym gockim makijau. A ky, ktrych kobra mogaby mu pozazdroci, wysuny si w niemej grobie. Mimo to Michael Glass si nie cofn. On si... umiechn. Nie wejdziesz do rodka, wic daj sobie spokj, Brandon powiedzia. Odejd. Wyglda dokadnie tak, jak w liceum, ale... jako lepiej. By silniejszy. Wysoki, dobrze zbudowany, krcone blond wosy. Jego niebieskie oczy byy

wpatrzone w Brandona. Czujnie, ale zdecydowanie, bez lku. Wszystko w porzdku? zapyta. Kiwnam tylko gow, nie mogc wydusi z siebie ani sowa. W takim razie zejd z drogi. Co? Zabierz, prosz, nogi. Przycignam je do siebie, a on po prostu zamkn drzwi Brandonowi przed nosem. Siedziaam tak na drewnianej pododze, z nogami przy klatce piersiowej i staraam si uspokoi oddech. Boe! wyszeptaam i pooyam gow na kolanach. Byo blisko. Usyszaam szelest materiau. Michael podpez do ciany naprzeciw mnie i usiad. Mia na sobie jakie wygodne jeansy, zielony podkoszulek i by boso. Eve Rosser, zgadza si? zapyta. Cze. Cze, Michael! Nadal miaam problem z oddychaniem. Jak si miewaa? Niele. A ty? Niele. Co si, do diaba, dzieje? Hmm... Moje osiemnaste urodziny. Trzsam si i zdaam sobie spraw, e rozdarta koszulka ukazuje znacznie wicej, ni chciaabym pokaza. Wida byo mj stanik od Victorias Secret. Nie by to ju specjalny sekret, wic si nie przejam. Brandon jest wkurzony, bo si do niego nie zapisaam. Michael opar gow o cian i spojrza na mnie, mruc oczy. Nie zapisaa si. No, adnie. Kiwnam gow, nie bdc w stanie nic wicej powiedzie. Wiedziaam, co myli, i wiedziaam, e ma racj przyniosam kopoty do jego domu. Ale przyjaciel, ale znajomo! Wszystko jedno. Mj kuzyn Bob zwyk mawia: aden dobry uczynek nie pozostaje bez kary. W Morganville ta zasada si sprawdzaa. Michael powiedzia: Masz gdzie si podzia? Jakich krewnych? Wygldaam aonie i zy zaczy gromadzi si w moich oczach. Na co ja liczyam? e jaki gorcy rycerz na biaym koniu mnie uratuje? No c, tego nie dostan od Michaela. Nawet nie wyszed na zewntrz, eby mnie zabra. Rzuci tylko krzeso czy co. Ale otworzy drzwi, a tego nie zrobi nikt na ulicy. Okej powiedzia agodnie. Wycign rk i poklepa mnie po kolanie. Hej. Nic ci tu nie grozi. Jeste tu bezpieczna. Nie pacz. Nie chciaam paka, ale wanie w ten sposb dawaam upust swoim emocjom i bardzo mi teraz tego byo trzeba. Caa zo, al, wcieko i zamt po prostu si we mnie gotoway i domagay ujcia. Szlochaam jak dziecko i po chwili poczuam, jak Michael si do mnie przysuwa, jak mnie obejmuje i jak mocz mu zami koszulk. Chciaam mu powiedzie wszystko o wszystkich

zych rzeczach... o pciarwce, moich przyjacioach, Brandonie. Powiedziaabym mu, jak ojciec dosta podwyk od Brandona w zamian za peny dostp do mnie i Jasona, kiedy miaam pitnacie lat. Powiedziaabym mu wszystko. Na szczcie dla niego nie byam w stanie nic z siebie wykrztusi. Michael by dobry w uspokajaniu. Wiedzia, jak mwi i w jaki sposb gadzi po wosach. Uspokaja mnie, pki nie zaczam ju normalnie oddycha i pki nie zdaam sobie sprawy z tego, e mia wietny widok na mj stanik. Hej! powiedziaam i prbowaam jako si zasoni. Michael mia dziwny wyraz twarzy. Darmowy spektakl dobieg koca, Glass. Trent na pewno odgryzby si w jaki mao przyjemny sposb, ale nie Michael. On wyglda na zmieszanego i zacz si ode mnie odsuwa. Przepraszam powiedzia. Ja nie... Nawet jeli on nie chcia, ja i tak czuam si uraona. A miaam czym oddycha, noszc stanik 34B. Musia to wyczyta w mojej twarzy, bo podnis rce w gecie poddania i powiedzia: No dobra, patrzyem. Jestem draniem, tak? Nie, facetem i do tego hetero powiedziaam. Czy to le, e poczuam ulg? Musz zmieni... Cholera! Moja walizka. Ona nadal jest na zewntrz... Chod! Michael wsta i poszed wzdu wypolerowanego korytarza. Dom by ciepy, ale dziwnie stary i do klaustrofobiczny pomimo duych, otwartych pokoi. Miaam takie wraenie, jakby dom mnie... obserwowa. Nie wiem dlaczego, ale czuam si z tym dobrze i podobao mi si to. Dziwne, nietypowe, ale waciwe. W duym pokoju byy zwyczajne meble kanapa, krzesa, regay i dywany. Na stole dostrzegam otwarty pokrowiec na gitar, a sam instrument lea na kanapie, jakby zosta porzucony, bo kto chcia zobaczy, co si dzieje na zewntrz. Syszaam wczeniej, jak Michael gra, ale nie ostatnimi czasy. Ludzie mwili, e przesta, ale najwyraniej byli w bdzie. Moe po prostu ju nie wystpowa. Michael rozsun zasony i spojrza przez okno. Jest na trawniku powiedzia. Wanie j przegldaj. Co? Odepchnam go od okna i sama prbowaam zobaczy, ale dla mnie byo za ciemno. Przegldaj moje rzeczy? Sukinsyny! Miaam tam troch bielizny, nie chciaam, eby kto j oglda. No, moe mogabym pokaza j jednej osobie, ale na osobnoci. Otworzyam okno, wychyliam si i krzyknam. Hej, dupki! Jeli ktrykolwiek z was dotknie mojej bielizny, to... Michael wcign mnie do rodka i zatrzasn okno tu przed tym, jak pojawia si za nim twarz Brandona.

 Moe nie nabijaj si ze wciekych wampirw powiedzia. Ja tu musz mieszka. Oddychaj gboko, Eve. Walizka nie jest tak wana, jak twoja ttnica szyjna. Usiadam na jednym z krzese i staraam si zebra myli. Nie wiedziaam waciwie, kim dokadnie jestem. Tyle si zmienio w cigu ostatnich piciu godzin... Byam teraz dorosa i sama w miecie, w ktrym oznaczao to ni mniej, ni wicej, tylko odroczenie egzekucji. Zrobiam sobie wroga, w dodatku z premedytacj. Zostaam wyrzucona ze swojej rodziny, ale ona i tak nie miaa wiele wsplnego z normaln rodzin. Mam przesrane powiedziaam. Michael nic nie odpowiedzia. Wygldasz na miego, zdrowego psychicznie faceta. Moe szukae niestabilnej emocjonalnie wsplokatorki z du iloci wrogw? powiedziaam, a potem sprbowaam si umiechn zawadiacko. Michael zawaha si chwil, sign po gitar, a potem usiad na kanapie z instrumentem na kolanach, jakby to bya jego ulubiona maskotka. Wyj jakie notatki i przechyli gow. Przepraszam, to by zy pomys. Nie, wcale nie powiedzia. Tak oglnie to... Mgbym si nad tym zastanowi. Co? Ja te si do nikogo nie zapisaem powiedzia. Niele. Tego nie wiedziaam. Nie pamitaam, kto by protektorem jego rodziny, a poniewa Michael nie nosi skrzanej opaski na nadgarstku, nie mogam nic z niej wywnioskowa. Mylaem mwi dalej e ci z nas, ktrzy nie maj kontraktw, powinni trzyma si razem. Poza tym dobrze nam si ukadao w szkole. Mam na myli to, e nie znalimy si tak dobrze, ale... Nikt nie zna Michaela naprawd dobrze oprcz jego kumpla Shanea Collinsa, ktry wyjecha z rodzicami z miasta po mierci swojej siostry. Kady chcia zna Michaela, ale on by skryty, a moe nawet niemiay. To jest duy dom. Cztery sypialnie, dwie azienki. Ciko mi go samemu utrzyma, rachunki i te sprawy. Czy on naprawd skada mi propozycj? Pochyliam si do przodu. Moja koszulka zacza odsania to, co chciaam zakry, ale nie przejmowaam si tym, bo potrzebowaam kadego dodatkowego atutu. Przysigam, e jestem dobra w paceniu rachunkw. Znajd prac gdzie w jakim neutralnym miejscu. I jestem demonem sprztania. A gotowanie? Widziaam nadziej w jego oczach, ale pokrciam gow. Cholera. W tym nie jestem dobra.

 Musisz by lepsza ode mnie, bo ja nie potrafi nawet porzdnie zagotowa wody. Umiechn si. To by jeden z tych umiechw, ktry sprawia, e dziewczyny w najbliszej okolicy zaczynaj mikn. Najprawdopodobniej zdawa sobie spraw z tego, i jego umiech moe sprawi, e jaka dziewczyna zemdleje, a inna bdzie chciaa szybko zrzuci z siebie cae ubranie. Pomylimy o tym jutro wieczorem powiedzia. Wybierz sobie jaki pokj, oprcz pierwszego, bo ten jest mj. Pociel jest w schowku, a rczniki s w azience. Moja walizka... Po wicie. Popatrzy w d i zacz wygrywa jak sodk melodi. Posuchaj, musz skoczy w pewne miejsce, ale ty bdziesz bezpieczna tylko wtedy, jeli wemiesz z dworu walizk i od razu wrcisz. Nie wydaje mi si, eby Brandon by na tyle wkurzony, aby szwenda si w dzie. Ale ty nie moesz std wyj! On mgby... Brandon? Nie, nie mgby. Zaufaj mi. On nie. Wczy mi si ostrzegawczy dzwonek. Nie jeste chyba... Spojrza gwatownie. Nie jestem czym? Pokazaam ky. Michael westchn. Nie, nie jestem. No wiesz, cae to wyjcie w dzie... Mam prac, moe syszaa o czym takim? Wychodzi si z domu i zarabia pienidze. Jeszcze jakie pytania? Tak. W takim razie dlaczego nie pisz tak pno w nocy, skoro musisz wczenie wsta? Spojrza na mnie zdziwiony, jakby nie mg uwierzy, e zadaam to pytanie. No c powiedzia powoli wstaj, eby zje, wzi prysznic i inne takie. A co? Ty tego nie robisz? Och. Jeeli tak to si ujmie, nie brzmi to bardzo wampirycznie. Z trudem przeknam lin, zastanawiajc si, czy mog mu zaufa. Czy powinnam mu zaufa. No c, idiotko. A jaki masz wybr? Wziam do rki srebrny acuszek z krzyykiem, ktry miaam na szyi. Dotknij go powiedziaam. Co? Teraz na pewno podejrzewa, e jestem stuknita. Dotknij krzya, Michael. Na mio bosk... Musz mie pewno. Wycign palec i pooy go na krzyyku, a potem zacisn na nim do. Jego rka znalaza si przyjemnie blisko moich piersi. Nie byo to to, co zamierzaam, ale i tak niele. Dostaam may bonus.

Stalimy tak przez chwil, a potem Michael chrzkn i usiad. Zadowolona? Zda sobie spraw, e to byo dwuznaczne pytanie i nie czeka na odpowied. Wrc, zanim si ciemni. Wtedy porozmawiamy o czynszu. A teraz powinna jego wzrok powdrowa w gr, dotar do mojej klatki piersiowej i znowu uciek w d zaoy jak koszulk czy co takiego. No c, chciaabym, ale wszystkie moje rzeczy s w walizce, ktr teraz przeczesuje Brandon ze swoimi kolekami. Wskazaam palcem w stron okna, na wypadek gdyby nas obserwowali. We co z mojej szafy powiedzia. Zagra. Wydawao mi si, e to co z repertuaru Coldplay, co delikatnego i kontemplacyjnego. Przepraszam za to, e si gapiem. Wiem, e miaa cik noc. Byo w tym co tak cholernie sodkiego, e znowu chciao mi si paka. Odpdziam od siebie zy. Nawet nie wiesz, jak bardzo odpowiedziaam. Tym razem spojrza na mnie, jego wzrok zatrzyma si na mojej twarzy i tam te pozosta. Jak si domylam, byo le? I to cakiem le. Ale nie chciaby o tym usysze. Ale powiedziaaby mi, gdybym by twoim przyjacielem, prawda? A nie jakim chopakiem, do ktrego przypadkowo zapukaa w rodku nocy? Pomylaam o biednej Jane, mojej najlepszej i jedynej przyjacice. Trent i Guy najprawdopodobniej nic wielkiego by nie osignli, ale jakkolwiek by patrze, byli moimi najlepszymi kumplami. Jestem pechowa dla swoich przyjaci owiadczyam. Chyba powinnam ci po prostu nazwa miym nieznajomym. Zaczerpnam gboko tchu. Straciam dzi trzy bliskie mi osoby i to bya moja wina. On nadal na mnie patrzy. Naprawd na mnie patrzy. Zaczo mi si robi gorco i troch si zaniepokoiam. A opowiedziaaby o tym naprawd miemu nieznajomemu przez jakie... spojrza na zegarek czterdzieci minut? Wtedy bd musia wyj, ale chciabym, eby dobrze si poczua, zanim zostaniesz tu sama. Opowiedzenie mu mojej historii zajo mi jakie p godziny. Michael nie mwi zbyt wiele, a ja byam potem tak zmczona, e nie zorientowaam si, kiedy wsta i poszed do kuchni. Musiaam si zdrzemn, bo kiedy si obudziam, Michael klcza obok mnie z talerzykiem z ciastem, w ktre wbita bya nadpalona rowa wieczka. To s resztki ostrzeg mnie. Od pocztku mi nie smakowao, wic nie wiem, jak bdzie teraz. Ale wszystkiego najlepszego z okazji urodzin. Obiecuj ci, e teraz bdzie tylko lepiej. Miaam dla niego dobr wiadomo. Ju byo lepiej. Kiedy wzejdzie soce, bd miaa mas kopotw. Najwikszy z nich to

znalezienie pracodawcy, ktry bdzie chcia zatrudni dziewczyn majc powane problemy z wampirami oraz z koszmarn garderob. Ale teraz? Ugryzam kawaek ciasta, umiechnam si do swojego wsplokatora i witowaam wolno.

Jeanne C. Stein
Autorka serii o czarownicy Annie Strong, ktrej pierwsza cz pt. Stawanie si (The Becoming) zostaa wydana w grudniu 2006 roku. Zew krwi (Blood Drive) druga cz ukazaa si w lipcu nastpnego roku. Autorka mieszka w Kolorado, gdzie redaguje biuletyn dla jednego z eksporterw piwa oraz trenuje kick boxing, eby nie wyj z formy. Wicej o niej znajdziecie na stronie www.jeannestein.com.

Czarownica i wampir
Pomys wpad Sophie do gowy w trakcie sto pidziesitych urodzin Jonathona Deveraux. Nie uczestniczya w tym przyjciu jako go. Takie jak ona rzadko zapraszano na wampirze ceremonie. Magia wiedm uznawana bya w tych krgach za sztuczki dla mas. Przygotowywaa jedzenie. Jej firma Dziwny i wspaniay catering, uznana przez czytelnikw Supernatural Hot Ticket za najlepsz, jeli chodzi o obsug specjalnych okazji, bya jedyn, ktra mogaby sprosta tak wanemu wydarzeniu. Przynajmniej w takich sytuacjach cho na chwil zapominano o tym, e bya wiedm. Sophie dmuchna na koniuszek palca i wymamrotaa: Extinguishe. May pomyk ognia bysn i zgas. Pomachaa rk i spojrzaa na tort z zapalonymi wieczkami. Cholerne wampiry powiedziaa do siebie, bo nikogo oprcz niej w kuchni nie byo, co i tak nie przeszkodzio jej w zrzdzeniu. Dlaczego ja si na to zgodziam? Prawie sobie zwgliam palec, prbujc zapali te wszystkie cholerne wieczki. Odwrcia si od stou tak energicznie, e bordowa jedwabna sukienka zataczya wok jej ng. Nie bya tak star wiedm. Raptem osiemdziesit lat. Nadal trzymaa si prosto, a na ciemnych wosach prawie nie byo wida siwizny. Nikt nie dawa jej wicej ni czterdziestk. Miaa dobre geny i jeszcze lepsze kosmetyki wasnej roboty. Pochuchaa jeszcze na bolcy palec. Powinna bya zaj si wypromowaniem swojej linii kosmetykw, zamiast robi to, co robia teraz. Osoby zajmujce si cateringiem byy zawsze nisko opacane i przepracowane. Poza tym wszyscy je ignorowali, chyba e co poszo nie tak. Wtedy czowiek ldowa w centrum niechcianej i czasami niebezpiecznej uwagi. Zwaszcza w przypadku nietypowej klienteli. Drzwi do kuchni otworzyy si. Czy tort jest gotowy, Sophie? Pytanie pado z ust kobiety, ktra wygldaa na jakie dwadziecia lat, ale Sophie podejrzewaa, e moga by troch starsza. Ciko to stwierdzi w tym przypadku. Pikna, pewna siebie gospodyni, ona bardzo dystyngowanego wampira, bya wystrojona w sukni od jakiego znanego projektanta, a jej szyja i uszy byszczay od klejnotw. Plotka gosia, e pan Deveraux zamieni j w wampira w czasie ich nocy polubnej, ktra miaa miejsce sze miesicy temu. Teraz zachowywaa si dokadnie tak, jak na pani domu przystao. Sophie powstrzymaa fal zazdroci i odpowiedziaa: Tak, prosz pani. Czy chciaaby pani, ebym wniosa tort? Och nie, sama to zrobi. Na twarzy kobiety wida byo wyczekiwanie. Jonathon bdzie zaskoczony.

Sophie zmarszczya brwi. Musi pani bardzo uwaa powiedziaa. Na tym torcie pali si sto pidziesit wieczek. Jeeli pani suknia otrze si cho o jedn z nich... Jej zaniepokojenie zostao rozwiane machniciem ozdobionej klejnotami rki. Prosz si nie martwi. Umiem si obchodzi z ogniem. To jest moja niespodzianka i ja chc j dostarczy. Sophie odsuna si od stolika: Jak sobie pani yczy. Kobieta pchna barek na kkach, na ktrym umieszczony by tort. Sophie otworzya drzwi, uwaajc, eby jej wasna suknia i wosy nie znalazy si na drodze pomieni. Powietrze mienio si od blasku i ciepa wiec. Dlaczego wampir, zwaszcza w takim wieku, chcia mie wieczki na swoim torcie urodzinowym? Dziwne. Wystarczy przecie tylko jedna iskierka, a jubilat od razu zaponie jak boonarodzeniowa choinka. Sophie nie poznaa dzisiejszego solenizanta, ale widziaa jego portret wiszcy nad kominkiem, kiedy bya tu, dokonujc ostatnich ustale odnonie przyjcia. Wysoki, przystojny mczyzna, ktry musia zosta zamieniony w wampira w okolicach trzydziestki, bo jego twarzy nie poznaczyy jeszcze zmarszczki, a wosy mia nadal mocne i ciemne. O tym, e bya to podobizna wykonana wspczenie, wiadczy strj zwyka koszula i lniane spodnie. W tle wida byo stadnin koni w posiadoci pana Deveraux. Nie sprawia wraenia kogo, komu zaleaoby na tak pretensjonalnym pokazie jak tort urodzinowy przypominajcy wesoe miasteczko. No c. Sophie spojrzaa na stert brudnych naczy i przyborw kuchennych. Trzeba posprzta. Machna rk i powiedziaa: Lavato. Naczynia zanurzay si kolejno w zlewie wypenionym wod z mydem, po czym przenosiy si do drugiego, z biec wod, a potem na stos, gdzie osusza je agodny prd ciepego powietrza. Wszystko zrobione zostao w mgnieniu oka. Wreszcie moga odpocz. Tort zosta ju podany, kuchnia posprztana. Nie miaa nic innego do roboty, jak czeka, a gocie sobie pjd. Teoretycznie wampiry obsugiwao si najatwiej, cho lubiy robi wraenie na innych takimi rzeczami, jak na przykad tort urodzinowy. Najwikszym wyzwaniem, jakiemu musiaa podoa, byo przyjcie, na ktre musiaa wymyli nowe sposoby podania krwi, jak na przykad prawdziwe krwawe Mary (znalezienie trzydziestu kobiet o imieniu Mary, ktre chciayby odda krew, byo nie lada wyzwaniem). Dzi zadaa sobie wiele trudu, eby znale co naprawd wyjtkowego skrzynk Nothschildw, oczywicie od prawdziwych Rothschildw. Miaa nadziej, e gocie doceni jej wysiek, skoro ona za to zapacia. Ale pewnie,

jak zwykle, nawet tego nie zauwa, podobnie jak wiedmy mieszajcej w garach i robicej prezenty. Ta praca bya niewdziczna. Sophie usiada na taborecie i opara okcie na granitowym blacie. Jej myli zaczy kry wok ulubionego tematu wasnej firmy kosmetycznej. Siedziaa naprzeciwko chromowanego tostera i pochylia si, eby zobaczy swoje odbicie. Czysta skra, drobne kurze apki w kcikach niebieskich oczu, due usta bez ladw widocznych pkni na wargach, charakterystycznych dla kobiet w rednim wieku i sprawiajcych, e szminka si rozmazywaa. Zdecydowanie nie wygldaa na swoje lata. Nie tak jak wampiry, ktre odwracay fizyczny proces starzenia si, ale prawie tak samo dobrze. Jej kosmetyki sprawiay, e czas znacznie zwalnia. Poza tym zmieniay kogo typowego w... Przyjrzaa si swojej twarzy. Jej tusz sprawi, e jasne rzsy stay si ciemne i dugie, jej r nada policzkom koloryt, jakiego naturalnie nie posiaday. Dotkna czubka nosa. Nic poza operacj by go nie naprawio, ale odpowiednio dobrany fluid, ciemniejszy po bokach i janiejszy na grze, optycznie go zmniejsza. Musiaa przyzna, e nie bya jak piknoci, ale w poprawianiu urody bya dobra. Pora pokaza innym, jak dobra. Nagy haas i krzyki sprawiy, e Sophie spada ze stoka. Do licha, pomylaa. Ta idiotka si zapalia. Stao si to, czego si obawiaa. Sophie wiedziaa, e pomimo ostrzee, jakich udzielia, i tak caa wina spadnie na ni. Przez chwil zastanawiaa si, czy nie uciec, ale byaby to tylko strata czasu. Jeeli nie przeniesie si do alternatywnego wiata, pan Deveraux j znajdzie. Sophie rwnie dobrze moe stawi mu czoa teraz. Teleportacja bdzie jej ostatni desk ratunku. Suchajc, jak gocie powoli wychodz z szoku i skadaj kondolencje wieemu wdowcowi, czekaa, a drzwi w kuchni si otworz i wpadnie przez nie ogarnity dz zemsty jubilat. Zajo to troch wicej czasu, ni przypuszczaa. Gocie wcale nie wychodzili tak szybko, a pan Deveraux ich nie popdza. To zbio Sophie z pantayku, ale zachowania wampirw byy dla niej oglnie zagadk. Nigdy nie robili tego, czego si oczekiwao ani na co pozwalay dobre obyczaje. Widocznie ycie sigajce setek lat usprawiedliwia niestosowanie si do ludzkich praw. Rozlunia si. Najwyraniej pan Deveraux nie by zdruzgotany mierci ony. By moe zdy si ju ni zmczy. Poza tym ile mg mie wsplnego z tak mod kobiet? Dzisiejsza modzie (dla Sophie kady poniej trzydziestki by nastolatkiem) nie wie nic i nie obchodzi jej nic, co dotyczyoby zamierzchej przeszoci.

Fakt, e pan Deveraux jeszcze nie prbowa odebra jej ycia, Sophie przyja jako dobry znak i stwierdzia, e to jest odpowiedni moment na przemylenie wasnej kariery. Kiedy upewnia si, e przyjcie toczy si nadal, usiada na stoku, wycigna notatnik z kieszeni tuniki i zacza sporzdza plan. Pomylaa, e najlepiej bdzie zacz od kremu na noc. Kiedy kobiety zobacz rezultat, bd chciay te co na dzie. Potem wprowadzi inne kosmetyki, jak fluidy, re, tusze do rzs. Wszystkie bd zawiera ten sam wspaniay skadnik, ktry spowolni spustoszenia dokonywane przez czas. Hmmmm. Zachwycajcy. To moe by odpowiednia nazwa dla linii jej produktw. Od zniszczenia do zachwytu. Voila. Ju miaa slogan. Poczua, jak narastaj w niej emocje. Zrobi to. Catering by biznesem jednoosobowym, ale ten bdzie inny. Jej kremy robione byy rcznie, starymi technikami. Bdzie musiaa znale odpowiednie miejsce i robi kosmetyki w odpowiednio duych partiach, aby sprosta zapotrzebowaniu. Do tego dochodzio jeszcze pakowanie i marketing. Znaa jednego czarodzieja, ktry zajmowa si marketingiem. On mgby jej pomc znale odpowiednich ludzi... Drzwi do kuchni otworzyy si. Sophie, pogrona w rozmylaniach, znw prawie spada ze stoka. Odzyskaa rwnowag i bya gotowa stawi czoo panu Deveraux. Tak mi przykro, prosz pana zacza, odwracajc twarz w stron, jak sdzia, zdenerwowanego gospodarza. Sowa zamary jej na ustach. Nie ma czym si martwi, Sophie powiedziaa gospodyni. Pan Deveraux mia dugie i ciekawe ycie. Odszed w pomieniach chway, jak przystao na wampira w jego wieku i o jego pozycji. Sophie bya zbyt zszokowana, eby cokolwiek powiedzie. W jaki sposb wampir tak stary jak pan Deveraux mg by tak nieuwany, eby si zapali? Jej wieczki byy magiczne. Zdmuchnicie przynajmniej jednej z nich powodowao, e reszta gasa. To bya bezpieczna atrakcja jej wasnego pomysu, zaprojektowana specjalnie dla wampirw. Zagroenie istniao tylko podczas prezentacji tortu. Zmruya oczy i powiedziaa: Nie rozumiem. Pani Deveraux machna rk. Nie masz si czym martwi. Nie mam zamiaru da od ciebie rekompensaty. Spucia gow i dokadnie zacza si przyglda swoim zadbanym paznokciom. To bya cakowicie moja wina. Potknam si na dywanie i tort zsun si na pana Deveraux. Zapalia si jego marynarka. To by nieszczliwy wypadek.

Spojrzaa na Sophie. Jestem pewna, e cieszysz si, i nie uwaam, aby w jakikolwiek sposb zawinia. Sophie bya wystarczajco bystra, eby zauway grob w jej sowach. Wzruszya ramionami. Tak, bardzo si ciesz z tego powodu. Promienny umiech powrci na usta pani Deveraux. Czy mogaby w takim razie przyj i troch posprzta? Na torcie jest nieco popiou, ale jestem pewna, e twoja magia bdzie go w stanie usun. Dziki temu bdziemy mogli si nim delektowa. Zarwno ja, jak i moi gocie wiele syszelimy o twoich wspaniaych wypiekach. Szkoda byoby go wyrzuca. Czy przyjdziesz i usuniesz popi? Prosz. Sophie machna rk i z szafki wyfruna szpatuka. Posza za pani Deveraux do salonu, rzucajc tylko pobienie okiem na osoby znajdujce si na przyjciu. Wbrew temu, czego si spodziewaa, wszyscy obecni jako szybko wyszli z szoku po niedawnej tragedii. Na sali sycha byo rozmowy, miechy i brzk szka, tak jakby to, co miaa teraz zrobi Sophie, byo tuszowaniem jakiej kulinarnej wpadki, a nie pozbywaniem si resztek gospodarza. Sophie przyjrzaa si tortowi. Faktycznie, tylko poowa pokryta bya popioem. Na ziemi leaa maa, jakby diamentowa, mienica si kupka czego podobnego do piasku. Zacza usuwa lady pana Deveraux z tortu i wieczek, kiedy nagle wdowa pooya jej rk na ramieniu. Prosz si te pozby tych wieczek. S koszmarnym wspomnieniem... no, wiesz czego. Sophie przytakna. Pani Deveraux okazaa wicej smutku po swoim zmarym mu ni ktrykolwiek z goci. Cieszya si, e nie poznaa solenizanta osobicie. Musia by bardzo niemi osob, skoro jego odejcie zostao przyjte z tak obojtnoci. Sophie wymwia zaklcie i wieczki znikny. To sprawio, e atwiej byo zaata lukier. Kiedy skoczya z tortem, wypowiedziaa kolejne zaklcie i pojawia si szczotka ze zmiotk. Zebraa z podogi resztki gospodarza zmieszane z lukrem, ktry odpad, i kiwna w stron pani Deveraux, udajc si ponownie do kuchni. Wsypaa mieci do kosza i przez chwil patrzya na jego zawarto. To by pierwszy raz, kiedy co takiego jej si przydarzyo. Syszaa rne historie o wampirach, ktre giny w gupi sposb. Zdarzao im si to czciej, ni ludzie sobie wyobraali. Wampiry bardzo lekko podchodziy do sprawy swojej niemiertelnoci i nie suchay gosu rozsdku. Sophie wzia pozostaoci pana Deveraux do rki i pozwolia, eby przesypay jej si przez palce. Pomylaa o portrecie, ktry wisia nad kominkiem. Pan Deveraux umar w dniu swoich sto pidziesitych urodzin, ale

wyglda jak trzydziestokilkulatek. To by maksymalny spowalniacz starzenia. Wyprostowaa si. Jak to robiy? Jak to robiy, e nie starzay si pomimo upywajcego czasu? Po pierwsze piy krew. Sophie zmarszczya brwi, koncentrujc si. Prbowaa sobie przypomnie wszystko, co wiedziaa o fizjologii wampirw. Pamitaa, e gdzie czytaa, i krew dostarczaa im niezbdnych wartoci odywczych, ktre nie mogy by czerpane z normalnego jedzenia. Wampiry miay te wszystkie organy wewntrzne, ale te nie funkcjonoway, byy jakby zamroone w ich ciele. Sophie podejrzewaa, e pozwalao im to zachowa wygld normalnego czowieka. Co w takim razie czynio ich niemiertelnymi? Organy, ktre nie ulegay atrofii, ktre nie choroway i nie starzay si? Czy to powstrzymywao proces starzenia? Nie wiedziaa. Nie znaa te nikogo, kogo mogaby spyta. Wiedmy i wampiry raczej si unikay. Ona bya wyjtkiem, tak jak inne czarownice pracujce w sektorze usug. Spogldaa nieustannie na popioy. To bya jego esencja, pomylaa. Co by si stao, jakbym dodaa tego troch do swoich kremw? Poczua dreszcz podniecenia. A moe tak bym sprbowaa? A jeli to nie tyle zwolni proces starzenia, ale rwnie go odwrci? Byoby to rewolucyjne odkrycie i naleaoby do niej. Sophie powoli przesypaa prochy do zamykanej plastikowej torebki i woya j do kieszeni. Staa si niespokojna, bardzo chciaa i do domu, eby przeprowadzi eksperyment. Rzucia okiem na zegarek. Jeszcze nie byo pierwszej. Cholera. Odkd wampiry uodporniy si na wiato soneczne i nie musiay wraca do domu przed brzaskiem, mogy si rozej nawet w poudnie. Jak si std wyrwa wczeniej? Czy mogaby poprosi pani Deveraux, eby pozwolia jej ju wyj? Naturalnym wytumaczeniem byoby, e jest zdruzgotana wypadkiem. Mogaby powiedzie, e wrci jutro, eby posprzta, a moe nawet zaoferuje, e zorganizuje cocktail w czasie odpowiadajcym gospodyni. Wampiry byy strasznie skpe i cay czas kumuloway swoje bogactwo. Gospodyni mogaby si skusi na ten darmowy cocktail. Sophie zamkna oczy i yczya sobie, eby pani Deveraux przysza do kuchni. Czekaa nieca minut. Wdowa zjawia si w drzwiach i wygldaa na lekko zdziwion. Spojrzaa na Sophie, marszczc brwi: A to dziwne. Zupenie zapomniaam, po co tu przyszam. Zamiaa si. Wydaje mi si, e wydarzenia dzisiejszego wieczoru miay na mnie wikszy wpyw, ni mylaam.

Sophie wygldaa na zupenie przybit. Zacza nerwowo bawi si rkami, jakby bya jak niesforn uczennic stojc przed surow dyrektork, i sprawiaa, e jej odczucia przeleway si do wiadomoci pani Deveraux. Gospodyni natychmiast odebraa sygnay wysyane przez wiedm. Wycigna w jej stron rk, ale nie dotkna jej. W kocu Sophie to tylko czarownica, a do tego bya tu w charakterze suby. Prosz, Sophie powiedziaa. Widz, jak bardzo jeste roztrzsiona. Zapewniam ci, e wypadek dzisiejszego wieczoru nie odbije si szerokim echem. Sophie uronia z. Po prostu strasznie si czuj. To wszystko chyba le na mnie wpywa. eby doda caej sytuacji wicej dramatyzmu, przycisna pi do ust. Pani Deveraux cofna si kilka krokw zaalarmowana jej zachowaniem. Moe powinna i do domu powiedziaa szybko. Nie wziam pod uwag, jak takie wydarzenie moe wpyn na kobiet w twoim wieku. Moja suba posprzta jutro. Nie musisz zostawa powiedziaa, ale zaraz dodaa: Oczywicie, oczekuj okresu przeduonej spaty... Wampiry byy takie przewidywalne. Sophie utrzymywaa mask nieszczcia na twarzy. Oczywicie. Po tej bezczelnej uwadze o kobiecie w jej wieku (nie byo moliwe, eby pani Deveraux wiedziaa, ile Sophie naprawd ma lat) miaa ochot zapomnie o ofercie zorganizowania kolejnego przyjcia. Nie miaa jednak zbyt wielu kontaktw z wampirami, gdyby eksperyment si powid... Skina gow w podzikowaniu dla pani Deveraux i rzeka: W ramach rekompensaty mogabym zorganizowa cocktail w przyszoci. Bez zapaty. To zaatwio spraw. Pani Deveraux praktycznie wypchna Sophie ze swojego domu, radzc jej, eby zapomniaa o wydarzeniach dzisiejszego wieczoru i eby jechaa ostronie. Sophie poczekaa, a drzwi si za ni zamkn, i umiechna si. Nie jedzia samochodem. Przyzwaa swj transport telepatycznie. Czsto si teleportowaa. Tej sztuczki nauczya si od starszej siostry. Niezbyt wiele czarownic potrafio to robi, bo teleportacja wymagaa duej koncentracji. Jeeli bya podekscytowana lub rozkojarzona, moga znale si w innym stanie lub kraju. Dzi wieczr bya zarwno podekscytowana, jak i rozkojarzona. Lepiej nie ryzykowa. Poza tym lubia wspiera miejscowe firmy. Ta, z ktrej usug korzystaa, bya wasnoci jednego czarodzieja. Dla osb nadnaturalnych byy specjalne zniki na transport w nietypowych godzinach. Czasami trzeba byo czeka na samochd do dugo, ale tym razem Sophie miaa szczcie.

Takswka pojawia si na podjedzie. Sophie wesza do samochodu, pozdrowia kierowc i podaa adres. Takswkarz nie zwrci uwagi na powitanie, tylko ruszy z piskiem opon, zanim pasaerka zdya zamkn drzwi. Sophie uderzya potylic o zagwek. Mielimy ciki dzie, co? pomylaa i zacza rozwaa czy nie mogaby uczyni go jeszcze gorszym, sprawiajc, eby kierowca dosta kurzajek. Szybko jednak jej myli stay si weselsze. Nie moga si doczeka, kiedy znajdzie si w domu i wymiesza swj krem z tym, co pozostao po panu Deveraux. Wyja torebk z kieszeni i stwierdzia, e nie ma tam za duo popiou, wczajc nawet to, co zeskrobaa z tortu. Stwierdzia, e cao wypeni moe z p miarki. Bdzie musiao by bardzo skoncentrowane. Samochd zatrzyma si przed jej domem z podobn gwatownoci, z jak ruszy sprzed posiadoci pastwa Deveraux. Gowa Sophie odskoczya. Zapon w niej gniew. Podniosa rk i ju miaa sprawi, e na nosie takswkarza pojawi si wielka kurzajka, ale kiedy ten si odwrci, urwaa w p gestu. wietnie. Spord wszystkich kierowcw w tym miecie ja oczywicie musz trafi na trolla. Jego wochata twarz bya ju pokryta kurzajkami. Poza tym kady wiedzia, e trolle byy fatalnymi szoferami. Jestemy na miejscu, prosz pani. Poprosz dwadziecia dolcw powiedzia gardowym gosem. Wyja dwadziecia dolarw i dorzucia jeszcze pitk, chocia nie zasugiwa na napiwek. Miaa sabo do trolli. Nie mogy nic poradzi na swj wygld czy koszmarny temperament. U nich to bya sprawa genw. Tym razem poczeka, a wysidzie z takswki, i dopiero wtedy ruszy z piskiem opon. Sophie wesza do domu. Mieszkaa na obrzeach miasta, na tyle blisko od centrum, eby mc chodzi do swoich ukochanych teatrw i muzew, a jednoczenie na tyle daleko, aby w spokoju i bez wzbudzania zainteresowania ssiadw uprawia magi. Jej azyl by may, ale wygodny, peen rnych drobiazgw, takich jak kamienie, muszle, roliny i kwiaty. Najlepszym miejscem do pracy bya piwnica. I tam wanie Sophie skierowaa swe kroki. Zatrzymaa si tylko po to, eby wczy wiato na korytarzu. Na dole urzdzia sobie warsztat wyposaony w potrzebne sprzty, kocioki i zioa, kuchenk i ogromny zlew. Na licznych pkach znajdoway si skadniki potrzebne do produkcji kosmetykw. Wszystko poukadane tak, eby uatwi jej prac. Sophie nie moga pracowa, jeli nie bya zorganizowana. Zwizaa wosy, zaoya czepek i zabraa si do eksperymentu. Po czterdziestu minutach kocioek peen ingrediencji bulgota na kuchence i Sophie uznaa, e nadszed czas, aby doda nowy skadnik i zobaczy, co si stanie. Jej

do trzsa si z podniecenia, gdy odmierzaa p yeczki pana Deveraux. Wbrew pozorom nie wiedziaa, jaki bdzie wpyw popiow na kosmetyk. A skoro miaa by krlikiem dowiadczalnym, stwierdzia, e musi zachowa ostrono. Zawsze przecie bdzie moga doda ich wicej do nastpnej partii. Zamieszaa w kocioku i popioy niemal natychmiast rozpuciy si w kremie. Teraz musi tylko poczeka, a masa przestygnie. Nie moga usta w miejscu. Niecierpliwo buzowaa w niej tak, jak bbelki w butelce szampana, ktry ma wanie zosta otwarty. Co chwila wkadaa palec do kocioka, sprawdzajc, czy jego zawarto jest ju chodna, ale za kadym razem tylko si parzya. Dlaczego to cholerstwo tak dugo stygnie? Znaa liczne zaklcia, eby co rozgrza do czerwonoci, ale adnego, eby zmrozi. Bdzie musiaa nad tym popracowa, ale to pniej. Wreszcie mikstura osigna waciw temperatur i Sophie moga przeoy jej cz na szklany talerz. Zamieszaa palcem, sprawdzajc tekstur. Nie bya ani za tusta, ani za lekka. Podniosa talerz i powchaa. Interesujcy aromat cytrusw... Z lekk nut pima? Powchaa jeszcze raz. Mikstura powinna pachnie cytrusami, ale pimo? Bya zbyt podniecona, ale wreszcie zdaa sobie spraw, e by to zapach pana Deveraux. W kocu by mczyzn. By moe w nastpnej partii doda esencji jaminu albo plumerii, eby to przytumi. To nie miao zreszt teraz znaczenia. Nadszed czas, eby wyprbowa kosmetyk i zobaczy, czy speni jej oczekiwania. Lekko trzsc si rk nabraa krem na palce. Podesza do lustra i naoya go na twarz. Bardzo szybko si wchon, nie pozostawiajc tustych smug na skrze. Bardzo dobrze. Poczua lekkie mrowienie na policzkach. To dobra rzecz, jeli chciaa sprzeda swj produkt. Czuo si, e s jakie aktywne skadniki w kremie i naprawd co robi z jej twarz. Byo to zasug jego oryginalnej formuy. Wszystko byo zasug formuy. Jak na razie nie poczua i nie zobaczya niczego. adnego rozkwitu modoci. Nie czua napicia skry, ktre byoby sygnaem powrotu do modzieczego wygldu. Moe potrzeba byo wicej czasu. Patrzya na swoje odbicie i czekaa. Poddaa si po pitnastu minutach. Odwrcia si od lustra, wzruszajc ramionami. Postanowia, e nie bdzie czu si zawiedziona. To bya dopiero pierwsza prba. Spojrzaa na kocioek i zastanowia si, czy powinna dzi wieczr powtrzy eksperyment, ale jej zmczone ciao wreszcie doszo do gosu i udaa si na gr, eby odpocz. Tu po przebudzeniu pobiega do azienki, eby przejrze si w lusterku. nia, e krem zadziaa, a jej sny byy czsto zapowiedzi przyszych wydarze. Niestety, nie zauwaya adnych zmian. Nadal miaa kurze apki

w kcikach oczu. Pomimo e nie wierzya, i krem moe zadziaa take na jej siwe wosy w okolicach skroni, tam rwnie go wtara. Zbesztaa si za tak bezsensowne pomysy. Gdyby chciaa zmieni kolor wosw, miaa przecie tysice konwencjonalnych ludzkich sposobw, eby tego dokona. Tyle e ona szukaa czego innego. Czego, co ujoby jej lat, a nie je zatuszowao. Powrcia ponownie do swojej piwnicy. Tym razem dodaa pen yeczk popiou do nowej porcji kremu. Naoya go na twarz i zaja si codziennymi obowizkami. Jako e bya aktywna zawodowo, nie moga pozwoli sobie na lenistwo. Oprcz firmy cateringowej miaa te klientw, ktrzy przychodzili po wrby i zaklcia. Musiaa pozbiera zioa, odprawi rytuay zwizane z magi ziemi. Miaa do wysok pozycj w tej czci kraju i duo czasu powicaa na korespondencj z rwnymi sobie z caego wiata. Zwykle dzie mija szybko, z czego bya zadowolona. Dzisiaj jednak Sophie czua si nieswojo, a zniecierpliwienie brao gr. Nie moga si skoncentrowa na wrbach, nie interesoway jej zaklcia. Zupenie zignorowaa prace w ogrodzie i nawet nie odpowiedziaa na e-maile, chocia wiadomo od siostry oznakowana bya jako wana. Kiedy nadszed wreszcie wieczr, spojrzaa w lustro. Nie zauwaya adnych raptownych zmian. W zasadzie nie zobaczya adnych zmian w ogle. Patrzya na swoje odbicie i zmarszczya brwi. Chwil pniej wcieka si na siebie. Zdaa sobie spraw, dlaczego jej dzie by taki bezproduktywny i jaki by powd jej zniecierpliwienia. Bya samolubna i pobaaa sobie. Byy to cechy zupenie niezgodne z jej charakterem. Daa si zapa w puapk bezsensownego marzenia. Wiedziaa, e nic poza przemian w wampira nie mogo odwrci efektw starzenia. Co j optao, e tak zacza myle? Przecie jej formuy i tak byy magiczne. Nie musiaa polega na czyich popioach, eby dziaay. Lepiej, eby trzymaa si swoich oryginalnych metod. I tak byy cholernie dobre. Wystarczyo na ni spojrze, przecie miaa osiemdziesitk. Nikt jej nie wierzy, kiedy mwia, ile ma lat. Poza tym nawet jeli formua by zadziaaa, to skd miaaby wzi wicej popiow wampira? Wicej wypadkw ze wieczkami na urodzinach? Raczej mao prawdopodobne. Popdzia do piwnicy zdeterminowana, eby wyrzuci pozostaoci pana Deveraux. Otworzya szuflad i wyja torebk. Miaa ju nawet nog na podnoniku klapy kosza na mieci, ale co j powstrzymao. Sen. Sen, ktry miaa zeszej nocy. Zamkna oczy i przywoaa obraz. We nie staa dokadnie w tym samym miejscu i kiedy spojrzaa w lustro, jej odbicie wygldao nie tylko na znacznie modsze, ale i adniejsze. Miaa dugie, ciemne rzsy, pene usta i jdrne ciao. Bya idealna i pikna. Krem zmieni nie tylko jej twarz, ale i ca reszt.

Dla kobiety, ktra zawsze uwaaa si za przecitn (ale nie nieatrakcyjn), to by czarujcy i kuszcy mira. W rzeczywistoci ona nie chciaa go porzuci. Sophie podja decyzj, e sprbuje jeszcze raz. Tym razem postanowia doda ca resztk pana Deveraux do kocioka. Gdy krem ostyg, naoya go na twarz. Nie czekaa, a co si stanie, i posza od razu do ka. Jeli po przebudzeniu nie dostrzee adnej zmiany, nie bdzie ju wicej o tym myle. Skontaktuje si natomiast z czarownic, ktra bya agentem nieruchomoci, i poprosi j o poszukanie jakiego lokalu, w ktrym mogaby zacz produkcj swojego kremu na noc. Jej kremu, bez adnych wampirzych dodatkw. Gos usyszaa o 2.30 rano. Przynajmniej tak jej si wydawao. Sprawi, e usiada na ku z walcym sercem. Rozejrzaa si dookoa. Bya tak przeraona, e wskoczya pod kodr i machniciem rki zapalia wszystkie wiata. Kiedy cay dom by rozwietlony, odwaya si wyjrze. Bya sama. Wysza z ka i po kolei sprawdzia kady pokj, eby upewni si, i naprawd nikogo obcego nie ma. Spenetrowaa wszelkie moliwe zakamarki, prawie wczogaa si pod ko i kady wikszy mebel. Kiedy ju skoczya, czua si bardziej zaenowana ni przestraszona. Co si z ni dziao? Zupenie rozbudzona podreptaa do piwnicy. Stwierdzia, e w zasadzie moe posprzta cay ten baagan, ktry wczoraj zrobia. Dobrze, e nie widziaa jej adna z koleanek po fachu. Gdyby tak si stao, mogaby wylecie z zarzdu Towarzystwa Pomocy Wiedmom. Nikogo nie powierzono by jej opiece, gdyby jej tchrzostwo wyszo na jaw. I to dlaczego? Przez jaki szept w gupim nie. Sophie rozejrzaa si, gdy wszystko zostao ju posprztane. Zdawaa sobie jednak spraw, e w gbi serca czai si w, ktry tylko czeka na wpompowanie jadu do jej duszy, oczywicie, jeli mu na to pozwoli. Naprawd bardzo chciaa, eby krem zadziaa. Wreszcie wiat by j zauway i doceni. Zawsze o tym marzya. Krem byby jej przepustk do sawy. Byaby witana w kadym towarzystwie, poniewa mogaby zaoferowa co, czego jeszcze nikomu nie udao si osign stworzy fontann modoci. To byoby... Mj Boe, jak dugo bd jeszcze musia sucha tych bzdur? Gos pojawi si tu przy uchu Sophie. Zaskowyczaa zaszokowana. Okrcia si z zacinitymi piciami, gotowa do rzucenia zaklcia ochronnego. Bya sama. Jak to byo moliwe? Jej serce walio tak, jakby chciao wyskoczy z piersi. Kto tutaj jest? krzykna, a adrenalina sprawia, e jej gos brzmia bardzo szorstko. Jestem potn czarownic. Jeli si zaraz nie pokaesz, wyl ci do Hadesu w milionach kawakw.

Usyszaa chichot. Dokadnie przy uchu. Obawiam si, e ju to zaatwia, wic mog si ujawni. Jednake jeli spojrzysz w tamto lustro, bdziemy to mogli atwiej wyjani. To by mski, wadczy gos z odrobin brytyjskiego akcentu. Sophie nie poruszya si. Obawiaa si, e to moe by jaka sztuczka. W kocu byo wiele niewidocznych stworze na tym wiecie i nie wszystkie przyjazne. eby walczy, musiaa si dowiedzie, z czym dokadnie ma do czynienia. Nie mam zielonego pojcia, czym teraz jestem odpowiedzia gos, jakby czyta w jej mylach. To te zaatwia. A teraz podejd do lustra, bo chciabym si dowiedzie, nawet jeli ty nie masz na to ochoty. Potem nogi Sophie mimowolnie poruszyy si w kierunku lustra. Prbowaa jako temu zapobiec, wbijajc stopy w posadzk i apic si blatu, ale nie moga. Co cigno j do lustra jak jak kukiek. Gniew w niej zapon. Czymkolwiek to byo, nie zmusi jej do otwarcia oczu. Zacisna powieki i zakrya je domi. Na mio wszystkiego nadnaturalnego na tym i tamtym wiecie, czy przestaniesz si zachowywa jak jakie dziecko? Ty to zrobia. Przynajmniej pozwl mi zobaczy, w jakim wizieniu mnie zamkna. Zacza panikowa. Gos mia racj. Czymkolwiek byo, zagniedzio si w niej. Jak to moliwe? Wiedziaa o optaniach, ale to, co w niej byo, nie byo diabem. A poza tym jeszcze nie kwitowaa i nie bluzgaa... Jeszcze nie powiedzia gos. Ale jeli nie otworzysz oczu za dziesi sekund, bdziesz z siebie wyrzuca co wicej ni tylko blunierstwa. Obiecuj ci to. Sophie z trudem przekna lin i wzia gboki oddech. Otworzya jedno oko. Drugie otworzyo si samo. Dobry Boe! Na co ona patrzya?! Potara oczy i jeszcze raz spojrzaa w lustro. Co, do... W gosie sycha byo zarwno przeraenie, jak i rozbawienie. Prawa rka Sophie signa do podbrdka i obrcia go w prawo, a potem w lewo. Jeste dziewczyn powiedzia przeraony gos. Dziewczyn. Sophie nie moga zignorowa podniecenia, jakie przeszo przez jej ciao. Twarz w lustrze bya jej, ale nie do koca. Wygldaa znw na dwadziecia lat. Skra tej modej kobiety bya gadka, bez zmarszczek, jej rzsy byy dugie, a usta pene. Cofna si o krok, eby zobaczy ca reszt. Ciao byo jdrne i idealne. To byo ciao z jej snu! Sophie westchna. Krem zadziaa!

 Krem? Jaki krem? Co si dzieje? Podniecenie Sophie przerodzio si w irytacj. Wtargnicie gosu do jej myli przynioso inny rodzaj emocji, ktre byy rne od jej wasnych. Miaa dwie oddzielne i rne osobowoci zamieszkujce w jej idealnym ciele. I ona wiedziaa, do kogo naleaa ta druga. Pan Deveraux? wyszeptaa. Skd wiesz, kim jestem? Kiwna do lustra. Wydaje mi si, e to jest moja wina. Wydaje ci si? zahucza. Co zrobia, wiedmo? Ramiona Sophie troch opady, kiedy opowiadaa. Poczua jego gniew i frustracj, ktra wymieszaa si z jej poczuciem winy. Kiedy skoczya, nastpia zmiana. Jego furi zastpio rozbawienie absurdalnoci caej sytuacji. A wic to jest rezultat eksperymentu, ktry si nie uda? Sophie najeya si. Nie do koca. Eksperyment jak najbardziej si uda. Naprawd? Jestem uwiziony w ciele czarownicy. Tak to miao wyglda? Sophie wzruszya ramionami. No c. Nie do koca. Pana resztki miay sprawi, e bd... zrobia piruet przed lustrem wanie taka jak teraz. Ale pan nie mia by we mnie. Mam na myli pana mentaln cz. Pan Deveraux parskn. Jakie to typowe dla kobiety. Pragnie mczyzny tylko ze wzgldu na jego ciao. Sophie poczua, e si czerwieni. Nie to miaam na myli. Mylaam, e paskie prochy... Co jest kolejn rzecz, ktr musisz mi wyjani przerwa jej. Co ty mylaa, pozwalajc mojej onie zaj si tak rzecz jak poncy tort? Co z ciebie za czowiek od cateringu? Czy to byo twoje pierwsze wampirze przyjcie? Teraz Sophie mu przerwaa: Chwileczk. Ostrzegam j o niebezpieczestwie i proponowaam, e sama zaprezentuj tort. Nie chciaa o tym w ogle sysze. A, szczerze mwic, nalegaa, e sama to zrobi, bo to bya jej niespodzianka. W momencie, gdy te sowa zostay wypowiedziane, ta sama myl pojawia si w gowie Sophie i umyle pana Deveraux. Sophie bya zszokowana, ale uczucia pana Deveraux byy cakiem inne. Przez ciao Sophie przetoczy si jego gniew. To nie by wypadek. Powiedzieli te sowa jako jedno. Niezbyt gono, ale ich echo odbijao si w ich podwiadomoci. Sophie baa si zada nastpne pytanie, ale czua, e jest to winna

zarwno sobie, jak i panu Deveraux. Ale dlaczego miaaby zrobi tak rzecz? Pan Deveraux nie odpowiedzia. Sophie czua kbic si burz jego rnorakich emocji. Ogromny al przerodzi si w zawd, ktry nastpnie przeszed w furi i poczucie zdrady. Przez jej wspomnienia tamtej nocy pan Deveraux zobaczy zachowanie swojej ony i zinterpretowa je. Sophie miaa wraenie, e wzek zosta na niego popchnity specjalnie. Gospodyni nie potkna si. Kiedy pan Deveraux odwrci si w jej stron, gdy jego marynarka pona, na twarzy pani Deveraux widnia umiech. Oddalia si od niego w objcia modego mczyzny, ktry wycign do niej do. Teraz pan Deveraux zacz paa chci zemsty. Co ma pan zamiar zrobi? zapytaa. To wywoao chichot, ktry sprawi, e Sophie dostaa gsiej skrki. Chcesz powiedzie, co my mamy zamiar zrobi, nieprawda? Pokrcia gow. Ja nie mog by czci za. Jestem dobr czarownic. Pan Deveraux zamilk, a Sophie zacza si dziwnie z tym czu. W kocu zapyta: Gdzie my w ogle jestemy? Naga zmiana tematu sprawia, e Sophie staa si ostrona. Obrcia si dookoa tak, eby jej oczy przeczesay okolic. To jest mj dom. Mieszkasz w... zatrzyma si, szukajc waciwego sowa magazynie? Pokrcia gow. To jest piwnica. Tutaj robi moje... przerwaa. Moe nie powinnam mu mwi, co robi. To moe spowodowa powrt do tematu, jak zacza si ta caa sytuacja. Nie wydawao si to mie wikszego znaczenia dla pana Deveraux, gdy dalej nie pyta. Poka mi reszt domu powiedzia. Mam nadziej, e jest adniejszy ni to pomieszczenie. Sophie opanowaa jego protekcjonalny ton. To jest bardzo adny dom. Uwielbiam go. Wic mi go poka. Sophie zacza powoli wspina si po schodach. W duchu przygotowaa si na zniewagi, zdawaa sobie bowiem spraw, e pan Deveraux by wacicielem przepiknej posiadoci w najlepszej czci miasta. Ona natomiast mieszkaa w wiejskim domku na jego obrzeach. Pomimo e kochaa swj azyl, pan Deveraux moe go nie doceni.

I nie doceni. Kiedy zakoczya oprowadzanie, ktre trwao jak minut, pan Deveraux zamilk. Po chwili powiedzia: No dobrze. Co z tym moemy zrobi. W tej chwili przenosimy si do mojej posiadoci. W kocu do mnie naley. A co z pani Deveraux? zapytaa Sophie, starajc si wykaza istnienie drobnego problemu. Pan Deveraux prychn. Jak to co z ni? Sprawi mi ogromn przyjemno, jak kopn moj on w jej pikny tyek. Powinna znale sobie ze swoim chopakiem jakie miejsce do mieszkania. Przez ciao Sophie przeszed dreszcz. Nie pytaa, jak zamierza to osign, poniewa znaa odpowied na to pytanie. Pan Deveraux nie mia zamiaru wyrzuca swojej ony. Mia bardziej zowieszcze plany wobec niej i jej chopaka. To nie bdzie przyjcie, eby zabi? spytaa Sophie. Spodziewaa si wybuchu, lecz zamiast tego pan Deveraux zmieni temat. Chyba jestem godny powiedzia, a w jego gosie sycha byo zmieszanie i groz. Mam ochot najedzenie. Ludzkie jedzenie. Sophie spanikowaa. Czy on akn ludzi? Czy zamieni picie krwi na jedzenie ludzkiego misa? Czy byo to skutkiem poczenia ich gatunkw? Nie miaa czasu, eby zastanowi si nad tymi wszystkimi problemami. I tak byo wystarczajco le. Pan Deveraux zacz si mia. Nie, guptasie. Mam ochot na stek. Na stek z frytkami i moe piwo. Sophie pokrcia gow. Nie mam ani steku, ani piwa. Jestem wegetariank i nie pij alkoholu. Mog ci upiec ziemniaki. Dugie westchnienie pene irytacji wydostao si z ust... pana Deveraux? Po raz pierwszy od ptora wieku mog delektowa si jedzeniem i zostaj zamknity w ciele niepijcej wegetarianki. A teraz wyjanijmy sobie jedn rzecz, panienko. Jeeli mam y jako kobieta, bdziesz musiaa pj na kilka ustpstw. Pierwszym z nich jest znalezienie dla mnie steku i piwa. Obawiam si, e nie mog tego zrobi odrzeka Sophie. Powiedziaam panu, e nie jem misa. Nie jestem nawet w stanie go dotkn. Musi si pan nauczy... Sophie nie dokoczya zdania, bo nie bya w stanie. Zostaa pozbawiona powietrza. Czua, jakby pan Deveraux napompowa balon wetknity koo jej serca, odcinajc dopyw tlenu. Duszc si, upada na kolana. Bl si nasili, wzrok zasnua mga. Czua, e zaczyna traci wiadomo. Ciemno zacza j

otacza i Sophie wiedziaa ju, jak to jest, kiedy si umiera. I wtedy si skoczyo. Przetoczya si na plecy, apic oddech. Gos pana Deveraux przebi si przez jej strach: Musimy wspgra Sophie. Postarajmy si, eby wyszo to nam jak najlepiej. Po raz pierwszy uy jej imienia i to j zmrozio. Pozbieraa si w sobie i usiada. Jej koszula nocna podwina si do pasa i Sophie wygadzaa j, zaenowana, e pokazaa swoje ciao. Pan Deveraux wydawa si dziwnie oddalony od jej umysu, jakby dawa jej czas, eby dosza do siebie. To jej nie pocieszyo. Ta demonstracja sprawia, e to on pokaza, kto tu rzdzi. Da jej fizyczne pikno, ale odebra zarazem woln wol. Czy teraz dobrze si ju czujesz? Sophie wstaa. A jak si panu wydaje? Zignorowa sarkazm w jej gosie. Mieszkasz sama? Kolejna zmiana tematu przetoczya si przez jej yy jak ld. Tak. adnego chopaka, ma? Sophie wzruszya ramionami. Nie. W takim razie wdowa? Nie. Sophie poczua lekkie sondowanie umysu i, bardziej niepokojce, ciaa. Potem poczua zaskoczenie pana Deveraux. Jeste dziewic? ya prawie osiemdziesit ludzkich lat i nigdy nie uprawiaa seksu? Sophie poczua si tak, jakby to bya jaka straszna rzecz i jakby wanie go zawioda. No nie. To si staje coraz lepsze jkn. Zero czerwonego misa, zero alkoholu, zero seksu. Co to, do jasnej cholery, znaczy? Chciaam pozosta czysta powiedziaa. Dla mczyzny, ktrego pokocham. Serio? I jak na tym wysza? Jego pogarda cia jak bat. Przynajmniej moja ona nie podpalia mnie osobicie, eby si mnie pozby odgryza si. Pan Deveraux ponownie zamilk. Sophie pogratulowaa sobie tego maego zwycistwa i posza do kuchni. Filianka herbaty dobrze by jej zrobia. Kawy poprawi j pan Deveraux. Nie odpowiedziaa Sophie. Herbaty. Czekaa, a co si wydarzy, e pan Deveraux znowu j jako skrzywdzi, ale nic takiego si nie stao. Ponownie by dziwnie nieobecny. Wydawao si, e ma podobne odczucia jak ona. By moe jego okruciestwo odbio si take na nim i bl, ktry jej zada, jego take dotkn. Zaparzya herbat i usiada przy stole kuchennym. W gowie kbiy jej si rne myli. Nie miaa bladego pojcia, co powinna zrobi. Z jednej strony

moga speni swoje marzenie. Miaa teraz ciao pontnej dwudziestolatki. Ale niestety, musiaa dzieli, z mczyzn, ktry nie waha si sprawia jej blu. Z mczyzn, ktry nie by zbyt miy i ktry mg by nawet nikczemny. Bardzo chciaa z kim porozmawia o swoim problemie. Pomylaa o Belindzie, swojej siostrze. Ale ona mieszkaa w San Diego, a poza tym zawsze miaa jakie sprawy na gowie. No i Belinda balansowaa na granicy biaej i czarnej magii, wic nie zawsze mona byo ufa jej wskazwkom. Pia herbat i patrzya na swoje odbicie w kuchennym oknie. Wosy opady jej na ramiona, a oczy lniy w oczekiwaniu. Gdyby zobaczya tak kobiet w kawiarni czy restauracji, pewnie by jej zazdrocia. Piknym kobietom przytrafiay si wspaniae rzeczy. Partnerzy, mowie i rodziny, ktre zaleway je mioci. Pikne kobiety szybko uczyy si, kiedy mog dosta co za czarujcy umiech. Sophie nigdy nie miaa czarujcego umiechu. Pan Deveraux mia si z niej, kiedy mwia, e zachowaa czysto. Sophie zdaa sobie spraw z tego, e pewnie zna prawd. Nigdy nie miaa okazji, bo nigdy nie miaa chopaka. Na to co poradzimy. Pan Deveraux powrci. Tym razem ton jego gosu nie by zgryliwy, ale wesoy. Wanie odbywaem wycieczk po okolicy powiedzia radonie. Nie jest tu tak le. Masz bystry umys, i to naprawd bystry jak na kobiet. Masz te smykak do interesw i zniewalajce ciao. Sophie, masz naprawd nieze moliwoci. Sophie a si baa zada to pytanie: Moliwoci do czego? W zasadzie do wszystkiego. Na przykad ten krem na noc. wietny pomys. Co z nim moemy zrobi. Sophie pokrcia gow. Mylaam o tym. Posuchaj, to, co mi si przydarzyo, to znaczy nam... Jeli bdziemy chodzi po okolicy, podpalajc wampiry, na pewno wzbudzi to niepotrzebn uwag ze strony spoecznoci. Raz czy dwa moe by wypadkiem, wicej oznacza wojn. Cmokn. Nie rozumiesz mnie. Nie bdziemy uywa popiow. A co? Krew. Krew? Tak. Miaa racj, przypuszczajc, e popi jest skoncentrowan esencj wampira. Krew jednake jest rdem energii fizycznej wampira. Krew sprawia, e wampir jest silny i kontroluje upyw czasu. Rozumiesz?

Sophie przytakna. To miao sens. Jeli dodaliby do kremu krwi, osoba, ktra go uywa, miaaby korzyci z bycia modzieczo piknym bez... O czym ona myli? Sophie pisna na znak protestu. Jeli stwierdzilimy, e podpalanie wampirw stanowioby problem, to co si bdzie dziao, jeli bdziemy pozbawia ich krwi? No c. Musz przyzna, e jest kilka szczegw do dopracowania. Powiedzia to tak lekko, e Sophie staa si czujna. Co pan znowu kombinuje? zapytaa. Jestemy poczeni od niespena dwudziestu czterech godzin, a ty ju mnie rozgryza. No dobrze, przyznam si. Potrzebujemy osobnika do testw, zgadza si? Sophie przytakna. Pewna osoba chodzi mi po gowie. Poniewa bya to gowa Sophie, ta doskonale wiedziaa, kogo pan Deveraux ma na myli. Jak pan sobie wyobraa, e pani Deveraux si zgodzi... Fala spokoju zalaa ja Sophie, ktra jednak nie utracia czujnoci. Wzdrygna si. Nie bd czyni nic zego powiedziaa Sophie jakby po raz tysiczny. Tym razem zalaa j fala oburzenia pana Deveraux. Ju wzia udzia w czym zym. Zrobia ten cholerny tort, ktry mnie zabi. Przecie nie bdziemy musieli jej zabi, prawda? Oczywicie, e nie ton gosu pana Deveraux raptownie si zmieni. Co dobrego przyniesie nam jej zabicie? Musimy utrzyma j przy yciu, eby mie jej krew. A jeli nasz plan si powiedzie, wemiemy najbardziej niegodziwego wampira i z niego wyssiemy esencj. Bogowie wiedz, e jest ich masa dookoa. Pomyl o tym, Sophie. Bdziemy oddawa przysug spoeczestwu. Bdziemy oczyszcza wiat ze zych wampirw i w zamian dawa miertelnym kobietom pikno. To jest idealne rozwizanie. Sophie westchna. Nie moga uwierzy, e na powanie rozwaaa plan pana Deveraux. Ale cz z tego miaa sens. Pani Deveraux miaa co nieco na sumieniu, a na wiecie bya ogromna liczba wampirw, ktre odbieray ycie niewinnym ludziom. Sprawioby to, e wypadliby z obiegu. Poza tym ona bya jednym z partnerw w tym przedsiwziciu. Swoim dobrem bdzie rwnoway zo pana Deveraux, ktre bdzie chcia przez ni czyni. Takie jak zemsta na gociach z przyjcia urodzinowego, ktrzy po jego mierci dalej si bawili. Sophie wiedziaa, e pan Deveraux wyczuwa ewolucj w jej myleniu.

Poznaa to po zmianie jego nastawienia. Zalaa j fala ciepa. Jak ma pan zamiar j podej? zapytaa Sophie. Pan Deveraux powita jej pytanie mentalnym klaniciem rk. Zuch-dziewczyna. Sophie, to bdzie pocztek wspaniaej przygody, obiecuj ci to. A teraz id si ubra i spakuj kilka rzeczy do walizki. Walizki? Powiedziaem ci, e przenosimy si do mojej posiadoci. Sophie zeskoczya ze stou i zacza si rozglda dookoa. Ale ja tu tyle lat mieszkaam! Czy musimy si przenosi? Wyda z siebie prychnicie niezadowolenia. Widziaa przecie moj posiado. Chyba nie uwaasz, e zamierzam mieszka u ciebie. Kiedy jednak wyczu jej gniew, doda: Ale zatrzymamy to miejsce. Bdziesz moga je odwiedza, kiedy bdziesz chciaa. Co ty na to? Sophie pomylaa przez chwil. Fakt, widziaa ca posiado i samochody. Co to szkodzi korzysta z tego przez jaki czas? Posza w stron sypialni. Nie odpowiedzia pan na moje pytanie powiedziaa. Jak ma pan zamiar podej pani Deveraux? Pan Deveraux nic nie mwi, kiedy Sophie si pakowaa. Pocztkowo czua si zawstydzona, ubierajc si przy nim, ale staa z daleka od luster. Podesza do jednego tylko po to, eby rozczesa wosy. Widok odbicia sprawi, e po plecach przebieg jej dreszcz. Bya naprawd pikna. Ale w sukience wygldaa teraz jak strach na wrble. Pan Deveraux cmokn. Musimy i na zakupy. Twj gust siga zamierzchych czasw. Sophie nie zamierzaa si kci, bo mia racj. Umiechna si, patrzc na swoje odbicie. Po prostu nie moga si powstrzyma. Tak samo jak nie bya w stanie opanowa dreszczu podniecenia przebiegajcego po jej ciele. Pan Deveraux powiedzia, e wyruszaj na spotkanie wspaniaej przygody, a ona jeszcze nigdy czego takiego nie dowiadczya. Odwrcia si od lustra, zamkna walizk i powiedziaa: OK. Jaki jest plan? Sophie czua, e pan Deveraux si umiecha. Obiecaa mojej onie przyjcie? Sophie przytakna. Tak si skada, e pani Deveraux ma w przyszym tygodniu urodziny. Myli pan, e mnie pozna? zapytaa Sophie, rzucajc spojrzenie w lustro.

 To nie ma znaczenia. Moesz powiedzie, e jeste wnuczk Sophie. Jej managerem. Sophie umiechna si. To moe si uda. Oczywicie, e si uda, Sophie powiedzia pan Deveraux. Wszystko si uda. A teraz chodmy zobaczy si z pewn kobiet w sprawie pewnego przyjcia.

Tanya Huff
Kanadyjska pisarka, mieszka i pracuje w guszy w poudniowym Ontario. Tematyka wydanych do tej pory dwudziestu dwch powieci siga od heroic fantasy a po space opera. Najwiksz saw przyniosy jej jednak ksiki z serii Krew Vicki Nelson (Vicky Nelson Blood), ktre zostay zaadaptowane na potrzeby serialu telewizyjnego Wizy krwi, wywietlanego w amerykaskiej i kanadyjskiej telewizji publicznej. Jej dwudziesta trzecia powie pt. Serce Valora (Heart of Valor) zostaa wydana w czerwcu 2007 roku. Wiosn 2008 roku ukazaa si jej kontynuacja pt. Prba Valora (Valors Trail). Ponisza historia ma miejsce w wiecie ksiek z serii Dym (Smoke) Dym i cienie (Smoke and Shadows), Dym i lustra (Smoke and Mirrors) oraz Dym i popioy (Smoke and Ashes). Nakadem Fabryki Sw ukazay si: Cena krwi i lad krwi.

Czerwony kalosz
Co o tym sdzisz? O wystawie? O szalu! Henry podszed bliej wystawy Skarbw Tajlandii i obejrza zielonkawy szal, ktry by w mniej lub bardziej artystyczny sposb udrapowany na szczycie gry zrobionej z papier mache. Niezy powiedzia po chwili ale to nie jest twj kolor. Dla ciebie lepszy bdzie turkusowy. Wskaza drugi szal, imitujcy niebo. To nie dla mnie powiedzia Tony Foster, patrzc z wyrzutem na swojego towarzysza. Ach, dla Lee. W takim razie potrzebujesz jakiego gbszego odcienia zieleni. To dla Vicki. Vicki? Henry odwrci si, marszczc brwi. Tony wpatrywa si w niego na poy z absolutn niewiar, na poy z przeraeniem. Nie zapomniae. Powiedz mi, e nie zapomniae. Musiae dosta emaila od Celluciego. Chciae powiedzie e-maile. Henry przez kilka ostatnich tygodni dostawa liczne wiadomoci od detektywa sieranta Michaela Celluciego. Kada bya bezporednia w stylu tak charakterystycznym dla adresata, e trudno byo orzec, czy jest tylko lakoniczna, czy moe ju niegrzeczna, i kada po przeczytaniu bya od razu kasowana. W sprawie urodzin Vicki? Tak. Wic... Tony z wyran ulg po raz kolejny wskaza szal co o nim mylisz? Myl, e niepotrzebnie si martwisz odpowiedzia mu Henry. To tylko urodziny. Tony stan na rodku chodnika i gapi si na bkarta Henryka VIII, kiedy diuka Richmond i Somerset oraz marszaka Pnocy, teraz wampira i autora romansw, jakby wanie wyrosa mu druga gowa. Zwariowae?! *** Tony upi troch swojej kawy latte i powoli odstawi kubek na drewniany blat kawiarnianego stolika. A potem pochyli si i spojrza Henryemu prosto w oczy. Niewiele osb byo w stanie to zrobi. Jeszcze mniej miao w ogle ochot, sam Tony te nie omiela si robi tego zbyt czsto, jednak teraz chcia

mie pewno, e jego przyjaciel rozumie powag sytuacji. Ona koczy czterdzieci lat. Jest niemiertelna przypomnia mu Henry; mimo prowokujcej obecnoci ludzi udawao mu si utrzymywa gd na wodzy. Jak to robi rnic? Bdzie miaa nieskoczenie wiele urodzin. Henry rozoy rce. I co z tego? Tony wykorzysta okazj, by zerwa kontakt wzrokowy, ale tak, by nikt nie posdzi go o rejterad. Przewrci oczyma. Skoczy czterdziestk tylko raz. I pewnego dnia, jak Bg pozwoli, skoczy sto czterdzieci lat, dwiecie czterdzieci... Ty tego nie rozumiesz, prawda? Najwyraniej nie. Henry sign po butelk z wod. Lubi to, szczeglnie od czasu, gdy picie wody stao si trendy i wielu mieszkacw Vancouver nie tykao innych napojw, zwaszcza tych zawierajcych kofein lub alkohol. W ten sposb upodobanie do czystej wody czynio z Henryego osob modn, o publicznie akceptowanych przyzwyczajeniach. By to wspczesny gest, ktry sobie ceni, odkd okazao si, e jest dobrze widziany i nie wyrnia go z tumu. Henry obserwowa przez chwil uczucia malujce si na twarzy Tonyego i pokrci gow. Najwyraniej nie powtrzy. Ciko mu byo uwierzy, e Vicki Nelson, jego pierwsze dziecko od prawie czterystu siedemdziesiciu lat, moga przejmowa si czym tak nieistotnym jak urodziny. Tym bardziej jeli wzi pod uwag, jaka bya przed przemian. Obdarzona siln wol, uparta i zdeterminowana jak terier. Nie, nie terier, bo one byy mae i gone. Vicki nie. Przypominaa raczej pitbulla. Byway agresywne, to prawda, ale zazwyczaj wynikao to ze zego traktowania i braku zrozumienia. Umiechn si, wyobraajc sobie, e ktokolwiek prbuje zaoy kaganiec Vicki Nelson. O co chodzi? Znowu umiechasz si, jakby chcia powiedzie: jaki ja jestem mdry odezwa si Tony i Henry wrci mylami do kawiarni. Czy zastanawiae si, co jej kupi? Lepiej nie wspomina o kagacu. Vicki i Toronto znajdoway si teraz setki mil std, ale myl o spotkaniu z ni sprawiaa, e mia dreszcze, jakich nie czu od ponad czterech wiekw. Znam j od lat i ani razu nie daem jej prezentu urodzinowego. Czterdziestka, Henry. I czym to si niby tak rni od trzydziestych dziewitych urodzin? Tony westchn. Piszesz romansida, Henry. Nie wierz, eby tak mao wiedzia o kobietach!

 adna moja bohaterka nawet nie zbliya si do czterdziestki. Waciwie nie potrzebowa kasy na jedzenie, ale za co trzeba byo opaci mieszkanie i ubezpieczenie, a bohaterki w rednim wieku nie byy dochodowe. Taa. A twoje fanki? Jeli wzi pod uwag poczt, jak Henry dostawa, jego fanki byy zdecydowanie w rednim wieku. Nie wiedzia, jak jest w rzeczywistoci, poniewa odrzuca wszystkie zaproszenia na zloty wielbicielek romansw. Jego czytelniczki byy pewne, e jest rud trzydziestopicioletni kobiet o imieniu Elizabeth Fitzroy. W zasadzie to ja z nimi nie rozmawiam. Moe powiniene. Suchaj... Tony opar okcie na stole i nachyli si. Czterdziestka to dua sprawa dla kobiety. To jest wiek, kiedy musz przesta udawa albo zacz stara si jeszcze bardziej. Co udawa? Modo, Henry. Vicki bdzie zawsze moda. Nie. Tony pokrci gow. Ty bdziesz zawsze mody, bo z ciebie zrobili wampira, gdy miae siedemnacie lat. Vicki miaa trzydzieci cztery, kiedy przecigne j na ciemn stron. No wiesz, dosownie ciemn. Gdy Henry zmarszczy brwi, prbujc zrozumie, o co mu chodzi, Tony machn rk w stron okna kafeterii i nocnego nieba, ledwie widocznego nad wiatami Davis Street. Niewane. Chodzi o to, e bya czowiekiem dwa razy duej ni ty, a poza tym bya ju po trzydziestce. Jest kobiet i uwierz mi, e czterdzieste urodziny s wane. Jeli mi nie ufasz, zaufaj Celluciemu, on z ni mieszka. Wampiry nie dzieliy terytorium. Przemieniajc Vicki, Henry straci j na rzecz swojego rywala miertelnika. To ju brzmiao jak wers z kiepskiego romansu. Potar czoo i zacz si zastanawia, co takiego si wydarzyo, e jego ycie tak si skomplikowao. Gupie pytanie. Pojawia si w nim Vicki Nelson, bya superbohaterka z policji w Toronto. Przejrzaa wszystkie jego maski i wcigna go w ycie, jakiego nie mia od setek lat. Sprawia te, e w jego yciu pojawi si Tony, i to ona bya te winna temu, e obydwaj siedzieli teraz w Vancouver. Czterdzieste urodziny dla takiej kobiety nie powinny nic oznacza. Spjrz na to w ten sposb, Henry Tony przerwa rozmylania przyjaciela. Vicki jest niemiertelna. I przez cay ten dugi czas bdzie na ciebie wkurzona. Z drugiej strony kim on by, eby mwi, co znacz czterdzieste urodziny dla takiej kobiety? Henry przesun butelk wody, sprawiajc, e jej zawarto zacza si buja.

 A co ty jej kupujesz? Tony, do niedawna dziecko ulicy, byy informator policji, trzeci asystent reysera najbardziej popularnego serialu o wampirach i jedyny czynny czarodziej w Kolumbii Brytyjskiej, odchyli si na zrobionym z kutego elaza krzele i powiedzia: Nie mam bladego pojcia. *** Gdy nastpnego wieczora Henry obudzi si, na jego automatycznej sekretarce byy dwie wiadomoci, obydwie od Tonyego. Pierwsza, tak jak przypuszcza, dotyczya urodzin Vicki. Wedug opinii scenarzysty Najciemniejszej nocy kobiety w wieku Vicki doceniay prezenty, dziki ktrym mogy poczu si modo, ale zarazem nie yczyy sobie przypominania o tym, e przybyo im lat. Biorc pod uwag, e Vicki ju waciwie nie przybywao lat, Henry za bardzo nie mia pojcia, o co mogoby chodzi. Chcia ju skasowa drug wiadomo, zakadajc, e jest ona podobnej treci, ale zawaha si. W Lytton zagina jaka maa dziewczynka i t spraw zajmuje si kto, kto nazywa si Kelvin Groves. Kelvin Groves, reporter lokalnego tabloidu The Western Star, mia niewygodn umiejtno dochodzenia do prawdy. Cho jeli wzi pod uwag, e jego nazwisko pojawio si raz przy tytule Komitet olimpijski przenosi rodzin Wielkiej Stopy, dar Grovesa by zasadniczo bardziej niewygodny dla tych, ktrzy byli wiadomi jego talentu, ni dla niego samego. Przez ostatnie lata cay czas informowa w tabloidach o wzmoonej aktywnoci istot nadnaturalnych w okolicach Vancouver i w Kolumbii Brytyjskiej. Podobiestwa si przycigay. W swoim dugim yciu Henry przekonywa si nieustannie o prawdziwoci tego powiedzenia. Za od czasu, gdy Tony nauczy si lepiej kontrolowa sw cakiem pokan moc, Henry pozby si jakichkolwiek wtpliwoci w zakresie teorii przycigajcych si przeciwiestw. Poruszyby niebo i ziemi dla tych, ktrych uwaa za swoich. Reszta ludzkoci mao go obchodzia. Jednak Tony by pewien, e z wielk moc przychodzia te wielka odpowiedzialno, a to dawao mu status kogo w rodzaju miejscowego obrocy ucinionych. Henry, ktry uwaa Tonyego za jednego ze swoich, coraz czciej odkrywa, e przyszo mu gra rol ochroniarza modego czarodzieja. Vicki nazywaa ich na zmian to Batmanem i Robinem, to nowymi Rycerzami Jedi. Ju tym tylko zasuya sobie, eby zapomnie o jej urodzinach. Czasami Henry zastanawia si, czy nie uywa Tonyego jako wymwki, aby si zaangaowa. Celluci nazwa go raz wampirem ze stray obywatelskiej

i nie by to komplement, ale kiedy Henry pomyla o maej zaginionej dziewczynce, stwierdzi, e detektyw by bardziej spostrzegawczy, ni mu si to wydawao. Wszed do duego pokoju i szybko wczy telewizor. ...kiedy bawia si w ogrdku, jej mama robia porzdki w ogrodzie dosownie kilka metrw od niej. Okoliczni mieszkacy zaczynaj si obawia, e niedwied, puma lub inny drapienik zszed z gr i teraz bdzie polowa na dzieci. Henry podejrzewa, e moliwo wypowiedzenia ostatniego zdania na antenie bya dla reporterki yciow okazj. Moda kobieta gapia si w kamer z rozszerzonymi oczami, jakby wiedzc, e wanie ma swoje pi minut. Ojciec Julie Martin powiedzia, e rozprawi si z kim lub czym, co porwao jego creczk. Rzecznik prasowy Ministerstwa Zasobw Naturalnych zasugerowa, e grupy poszukiwawcze, ktre miayby przeczesywa lasy, mog znale si w powanym niebezpieczestwie, o ile nie bdzie im towarzyszy odpowiednio wyszkolony personel, ale, niestety, urzd nie jest go w stanie teraz zapewni. To brzmi, jakby ministerstwo powinno mie tropicieli, ktrzy mogliby od razu zacz dziaa w takich sytuacjach. Henry dowiedzia si jeszcze, e czteroletnia Julie Martin znikna bez ladu w biay dzie. Kiedy pokazano rozwcieczony i bliski histerii tum stojcy przed budynkiem policji konnej i wymylajcy dwm na oko mocno ju zastraszonym policjantom, wyczy telewizor. Jeeli Kelvin Groves wiedzia co o znikniciu Julie Martin i uzna, e jest to wystarczajco wane, eby zadzwoni do Tonyego, to raczej nie bya to sprawa dla policji czy ministerstwa. O 18.47 Tony bdzie prawdopodobnie na planie, wic zamiast dzwoni do niego, Henry postanowi skontaktowa si ze rdem. Western Star, Kelvin Groves przy telefonie. Tu Henry. Henry usysza, jak ttno reportera przypiesza. Mzg kadego czowieka mia zakodowany zestaw bezwarunkowych reakcji na okoliczno kontaktu z wampirem, w pierwszej kolejnoci wycza zdolno konstruowania skadnych wypowiedzi, uruchamiajc w zamian opcj penego przeraenia bekotu. Kelvin Groves wiedzia, dlaczego tak si dziao. A wic czy jeste... To znaczy... Dzwonisz w sprawie zaginionej dziewczynki Martinw? Tak. Wilkoaki. Sucham?

 Syszaem, e w grach s pono wilkoaki. Faktycznie byo jedno stado pracujce w starej kopalni tu za Ashcroft. I wierzysz, e to wilkoaki porway Julie Martin? Byway przypadki, e wilkoak okazywa si naprawd podym draniem. Jakkolwiek by patrze, byli mniej lub bardziej ludmi. Nie. Chodz suchy, e w grach s wilkoaki, i jeli tak si sprawa ma, to wtedy... Wtedy co? ponagli Henry. No wiesz. Wilkoaki! I to tyle? Jedna z ssiadek Martinw widziaa, jak co duego i wochatego nioso mae ciao. W pysku? Nie, ale... Wilkoaki nie maj stanu poredniego. Wygldaj jak wilki albo jak ludzie. Z grubsza jak wilki i z grubsza jak ludzie. To nie byy wilkoaki. Starsza pani bya pewna, e to nie bya Wielka Stopa. Jeszcze sze miesicy temu Henry uwierzyby, e to nie bya Wielka Stopa. Po prostu zapyta: Due i wochate? Tak powiedziaa. Nie mogli uratowa kadego dziecka, ktre gino w Kolumbii Brytyjskiej, ale due i wochate wskazywao, e policja moe sobie z tym nie poradzi. Daj mi jej imi i adres. Sprawdzimy to. *** A wic gdzie jest Lee? zapyta Henry, wymijajc ciarwk swoim BMW rocznik 1976. W Los Angeles. Pojecha na casting do filmu. Odchodzi z Najciemniejszej nocy? Lee Nicholas by partnerem Tonyego i jednym z najpopularniejszych aktorw w serialu o wampirach. Co? Nie. To pytanie odcigno uwag Tonyego od laptopa. Film bdzie krcony w Vancouver i wydaje mu si, e bdzie w stanie podoa obydwu przedsiwziciom. Chester Bane ma zamiar dopasowa grafik zdj, jeli bdzie to konieczne. To do niego niepodobne. Chester Bane by notorycznie nieustpliwy w sytuacjach, w ktrych mgby straci jakie pienidze. Ma nadziej, e zaatwi to serialowi troch darmowej reklamy. Henry parskn.

 Chyba e. Co ci tak fascynuje? zapyta Henry po kilku kilometrach, gdy oczywiste si stao, e Tony nie bdzie dalej dry tego tematu. Przepraszam. Przegldaem wanie list moliwych... stworw? Stworw? Podejrzanych, ktrzy mogli porwa dzieciaka, a ktrzy nie do koca s ludmi. Henry niemal zamkn oczy, olepiony wiatami samochodu nadjedajcego z naprzeciwka. Zamieniam si w such. No wic mg to by Postrach, taki wochaty, wielki goblin, albo Chimera, poniewa te czci jej ciaa, ktre s lwie lub kozie, niewtpliwie s te wochate, a wiadek wcale nie musia widzie tego stworzenia w caoci. Mogy to by rnego rodzaju demony, ale najpierw musielibymy ustali, kto je przyzywa. Dalej... Przesun spis na ekranie palmtopa. Zudna Bestia one wygldaj jak pumy, z t rnic, e s czarne i maj macki, te nie musiayby nosi dziecka w pysku. Ettiny, czyli dwugowe giganty, ktre mieszkaj na wyludnionych obszarach i... Tony, skd masz t list? Tak jakby od Kevina Grovesa. Tak jakby? Poyczy mi indeks potworw RPG. No wiesz, to s takie gry fabularne. Przeduajce si milczenie powiedziao Tonyemu, e Henry nie wie, o co chodzi, wic doda: No wiesz, takie jak Dungeons and Dragons. Nigdy o nich nie syszaem. Serio? A to dziwne, bo one s stare. Nawet przestarzae. Henry nadal milcza. Tony westchn. Chciaem zdoby wicej informacji na temat jakiego wochatego stwora, ktry zjada dzieci i nie jest wilkoakiem. Tak wic signe do gry? Tony parskn ze zniecierpliwieniem. Obrci si na siedzeniu, wsun palmtop do kieszeni plecaka. Czy chcesz wierzy czy nie, ale po wpisaniu w Google Due, wochate i je dzieci nie wyskakuje nic uytecznego. Ale zmylone... Henry, cokolwiek to jest, gwarantuj, e bdzie uznane za zmylone przez wikszo wiata. Do diaska, my jestemy uwaani za co zmylonego przez reszt wiata. Jestem pewien, e wicej ludzi, ni ci si wydaje, wierzy w istnienie trzeciego asystenta reysera. Byby zdziwiony. Tony zsun si z fotela, na ile pozwala mu na to pas bezpieczestwa, i opar si kolanami o desk rozdzielcz.

Dziewidziesit dziewi procent ludzi yje, zaprzeczajc czemu. Na przykad wemy ciebie. Henry spojrza na Tonyego. Mnie? Cay czas zaprzeczasz potrzebie dania prezentu Vicki. Powiedziaem, e co jej kupi. Tak, ale to musi by co naprawd fajnego. Nie wydaje mi si, eby duo myla na ten temat. Zagina dziewczynka... Chcesz o tym rozmawia ca drog do Lytton? Ja nie. Dobrze powiedzia i wyprzedzi dwie ciarwki. A moe bon towarowy na prezent? Stary, dobrze, e tak trudno ci zabi. *** Miasteczko Lytton znajdowao si jakie dwie godziny jazdy od Vancouver. Henry zabra Tonyego z jego apartamentu przed sm i przed jedenast jechali ju gwn ulic. Sdzisz, e ulice tutaj zawsze pustoszej o tak wczesnych godzinach zastanawia si Tony, patrzc przez okno czy jest to reakcja na zniknicie dzieciaka Martinw? Jedno i drugie po trosze. Mam wraenie, e obserwuj nas zza koronkowych firan. Dlaczego koronkowych? zapyta Henry. Nie wiem. Tony zacz porusza palcami lewej rki przed twarz Henry ego, nakrelajc subtelny wzorek w powietrzu, ktry po sekundzie znikn. Tak jest chyba mroczniej. Nie wiem nic o koronkach, ale jestemy zdecydowanie obserwowani. Henry czu strach i zo, ktre przetaczay si przez miasteczko. Czu te, e cz tych uczu kieruje si w ich stron. W miejscowoci, w ktrej mieszka trzysta osiemdziesit osb i w ktrej zagino dziecko, kady nieznajomy staje si podejrzany. Bdzie chyba lepiej, jeli bdziemy... niezauwaeni. Czy musisz mwi o tym w taki sposb? wymamrota Tony, kadc dwa palce na kawaku metalu pomidzy przednim i tylnym oknem. Przez ostatnie miesice nabra wprawy z zaklciem Nie widzisz mnie i nie potrzebowa ju sprawdza go w swoim laptopie. Byo jednak nadal wiele zakl, ktrych nie opanowa perfekcyjnie, wic laptop musia mie zawsze pod rk. Z ich perspektywy nic si nie zmienio, ale Henry poczu, e zainteresowanie patrzcych oddalio si od nich. Pod mostem kolejowym moe by troll.

 Julie Martin nie znajdowaa si w pobliu mostu przypomnia mu Henry. Poza tym troll nie polowaby tak daleko od domu. Maj liczne nawyki, ktrych nie zmieniaj. Grace Alton, wiadek, ktra rozmawiaa z Kelvinem Grovesem, mieszkaa trzy posesje bliej Lytton ni Martinowie. Jej dom wyglda tak, jak wygldaj domki w takich miasteczkach by biay, znajdowa si w gbi dziaki i prowadzi do niego dugi podjazd. Henry zaparkowa koo starego buicka. wiata si pal, co znaczy, e jeszcze nie pi. Jest dopiero dziesita. Dlaczego miaaby ju spa? Tony wzruszy ramionami, gdy Henry odwrci si w jego stron i unis jedn brew. No tak. Jestemy na wsi. *** Kiedy stali na ganku, Tony rzuci czar Nie widzisz mnie na samochd. Poniewa dokadnie wiedzia, gdzie go zaparkowa, mg niemale dostrzec jego zarys. Kto inny musiaby wpa na auto, eby je odkry. Zreszt w ten wanie sposb sam na pocztku znajdowa swj wz. Prawe kolano nadal bolenie mu o tym przypominao. Jedno bijce serce. Jest sama. Czy to ma jakie znaczenie? Na pewno bdzie atwiej oznajmi Henry, otwierajc drzwi. Drzwi s na pewno... Jasne. Jestemy przecie na wsi powiedzia Tony, podajc za Henrym do domu. W momencie, gdy wszed do salonu, Henry ju klcza przy starszej pani, trzymajc jej rk. Kobieta patrzya na niego tak, jak patrzy si na co, co wciga nieodparcie. Cay dom mierdzia kocim moczem i po krtkiej chwili udao si Tonyemu namierzy przyczyn. By ni gruby biao-czarny kocur, bardzo uwanie wpatrujcy si wanie w Henryego. W przeciwiestwie do psw koty nie przejmoway si wampirami. Ani czarodziejami, jak stwierdzi Tony, gdy poczu na sobie nieruchome zielone spojrzenie. Jeli istnia jaki czar, na ktry koty raczyy reagowa, to on go jeszcze nie odkry. Powiedz mi, co widziaa powiedzia delikatnie Henry. Tony pozna po sposobie, w jaki staruszka si pochylia, e oczy Henryego stay si teraz ciemne i hipnotyzujce. Byam z tyu domu i sprawdzaam, czy pergola od strony kuchni przetrwaa zim. Hoduj latem re, takie rowe i one rosn a do dachu. Zobaczyam, jak co si poruszao wzdu rzeki. Z moimi oczami jest wszystko w porzdku. Zacisna usta. Nie obchodzi mnie, co powiedzia policjant.

Dobrze widz na odlego. No dobrze, moe z bliska jest gorzej i powinnam nosi swoje okulary, ale na odlego widz tak dobrze, jak zawsze. Co widziaa, Grace? Napuszya si lekko. By to mimowolny odruch na atencj Henry ego, co, biorc pod uwag rnic wieku pomidzy nimi, Tonyemu wydao si z lekka obrzydliwe. To przechodzio obok dwch krzakw lilii. Teraz nie s takie okazae, ale gdyby je widzia wiosn. S wspaniae. A jak pachn! Jaki modziak z ministerstwa chcia je wyrwa. Ja mu pokazaam, co myl na ten temat. Te lilie s starsze od niego. Tony nawet wspczu facetowi z ministerstwa, bez wzgldu na to, o ktre ministerstwo chodzio. Co przechodzio pomidzy liliami, Grace? Widziaam co wikszego od czowieka i bardziej zgarbionego. I miao duy, wochaty garb. Ksztat tego czego by nienaturalny. Wygldao jak jakie... zo! ostatnie sowo wypowiedziaa z tak rozkosz. Tony, ktry przez ostatnie lata naoglda si naprawd przeraajcych rzeczy, z trudem stumi dreszcz. To co si szybko poruszao, ale ja widziaam. Widziaam, jak trzyma dziecko. Widziaam, jak kopno nk, na ktrej miao czerwony kalosz. Julie Martin miaa na sobie czerwone kalosze, kiedy zagina. Krzyknam, eby si zatrzymao, ale szybko znikno, wic weszam do domu i zadzwoniam na policj konn, ale oni mi nie uwierzyli. Och, byli bardzo mili, ale i tak mi nie uwierzyli. Pytali si, czy byam pewna, e bucik by czerwony. Tak jakbym nie bya w stanie zobaczy czerwonego bucika na tle wochatej kreatury. Powiedziaam im, e to nie bya Wielka Stopa, ale biedaki mnie le zrozumieli. To byo co zaniedbanego, ndznego. Nie chc nikomu narzuca opinii, ale to zdecydowanie wygldao jak jaka za istota, ktra zesza z gr na er. Zapytali mnie, jakiego rodzaju istota, ale skd ja mam wiedzie takie rzeczy? Czy wygldam na znawc? A oni powiedzieli, e to wiato mogo si jako dziwnie zaamywa. Powiedziaam im, e wtedy wiato byo o wiele lepsze ni teraz, ale oni nie pieszyli si, eby przyjecha. Kiedy poszli, powiedziaam do Aleksandra... wskazaa na kota, ktry wyglda na wyranie znudzonego powiedziaam, e zaangaujemy w to pit wadz, i wtedy zadzwoniam do gazety. Sterta tabloidw, z Western Star na wierzchu, leaa koo krzesa. Jedyny widoczny tytu krzycza: To nie by szop! Tony potar gojce si ugryzienie na ydce. To nie by szop, tylko pekiczyk z paskudnym charakterem. Ten czowiek w gazecie uwierzy mi. Ja ci wierz, Grace. Poklepaa Henryego po policzku woln rk.

 Wiem, mj drogi. Zabawnie byo widzie, jak kto w taki sposb traktuje wampira Henryego Fitzroya, ale Tony nie sdzi, eby uatwio im to odnalezienie Julie Martin. Takie same informacje uzyskali od Kelvina. Wtedy Henry przysun si jeszcze bliej. A co usyszaa, Grace? Jej oczy si rozszerzyy. Co usyszaam? Tak, co usyszaa? Zmarszczya brwi i przechylia gow. Syszaam szelest krzakw, ale to mg by wiatr, i oczywicie syszaam te rzek. I... wygldaa na zdziwion syszaam trzanicie drzwiami samochodu. *** Wilkoaki umiej prowadzi. Owszem, niektre przyzna Henry, kiedy przechodzili przez ogrdek. Ale niezbyt dobrze. To bya duga zima, a na dzieci atwiej polowa ni na osie. Moe zabieraj je do reszty stada. To jest moliwe, ale te mao prawdopodobne, eby jakie samotne wilkoaki uformoway stado. Ty chyba nie chcesz, eby to wilkoaki stay za tym porwaniem? wymamrota Tony, gapic si w przestrze pomidzy krzakami lilii, ktra bya tylko minimalnie ciemniejsza od samych krzakw. Niebo si zachmurzyo i nie widzia nawet na wycignicie rki. Musisz pomc mi tam doj. Nie chc na razie ryzykowa z zapalaniem jakiegokolwiek wiata. Nie widzisz mnie narzuca wiatom pewne ograniczenia... Powiedziaem: poprowad mnie doda chwil po tym, gdy Henry postawi go na ziemi a nie przenie mnie. Tak byo szybciej. Musisz popracowa nad zaklciem, ktre umoliwi ci widzenie w ciemnociach. Jasne. Tony wczy latark. Zajm si tym w tych rozlicznych godzinach pomidzy prac a ratowaniem wiata. Znalaze co? Henry przykucn i przeczesa rk po ugniecionej trawie. Na nasze nieszczcie policja uwierzya Grace na tyle, eby tu przyj. Teraz czuj tylko ich zapach. Policja zrobia w tym miejscu straszny baagan. Nawet Tony to widzia. lady na ziemi, wiodce za krzaki lilii, zostawione zostay przez jelenia albo inne zwierz, ktre zdecydowanie nie zjada dzieci. Policjanci dotarli do ladw opon, ktre midzy domami prowadziy do gwnej drogi, i zaprzestali poszukiwa. Czy sdzisz, e pani Alton powiedziaa policji konnej o trzaniciu

drzwiami? Nie. Nie pamitaa o tym, dopki nie zapytaem jej, co usyszaa. Wydaje mi si, e to wskaza na drog jest oczywistym miejscem dla samochodu, ale tdy nie jecha nikt tej wiosny, wic policja stwierdzia, e Grace... ...wymylia to wszystko, eby zwrci na siebie uwag? dokoczy Tony. Jest to prawdopodobne. Nie mona ich za to wini. Targanie tu porwanego dziecka nie miaoby najmniejszego sensu, chyba e niosoby si je do samochodu, a lady wskaza ponownie rk na nieuywan drog a raczej ich brak, dowodz, e samochodu tu nie byo. My jednak wiemy, e jaki by, musimy wic znale inne miejsce, do ktrego mona by nim dojecha. Zaczekaj tutaj. Dlaczego... Poniewa ja poruszam si szybciej i nie chc, eby wpad do rzeki. Tony westchn i wyczy latark. Nie widzia rzeki, ktrej stromy brzeg znajdowa si jakie trzy metry dalej, ale dwik rwcej wody by w nocnej ciszy wyranie syszalny. Pi minut. Blizna na lewej doni swdziaa i zastanawia si, czy nie zapali czarodziejskiej lampy. Dziesi minut. Kiedy dosta swoj pierwsz porzdn prac w Vancouver, kupi sobie tani zegarek z fosforyzujc tarcz, bo by zmczony spdzaniem nieokrelonej iloci minut w ciemnoci. Pitnacie minut. Ziewn i o mao co nie pokn swojego jzyka, gdy blada twarz Henryego nagle wynurzya si z ciemnoci. Za tymi cedrami jest lita skaa. Istnieje moliwo, e jaki pojazd jecha wzdu rzeki, a potem z powrotem po mocie na autostrad numer 12. To, e jest taka moliwo, nie oznacza, e samochd tam by zauway Tony, gdy kierowali si w stron podjazdu i ich samochodu. Raczej wtpi, eby pani Alton syszaa cokolwiek innego ni dwik rzeki, Henry. Ta droga pewnie nie ma nic wsplnego z... Henry pokaza mu may czerwony kalosz. *** Z butem w jednym rku i laptopem na kolanach Tony przeglda swj katalog zakl. Ju mam. czenie par czenie dwch czci w cao. Rzucam zaklcie na kalosz, a on jak kompas prowadzi do drugiego. Wyj czarny marker z plecaka, ktry znajdowa si teraz pomidzy jego stopami, i narysowa run na podeszwie. Cokolwiek porwao to dziecko, mierdzi star krwi, starymi

zabjstwami warkn Henry, wjedajc na most. Smrd ukrywa jego prawdziw natur. Jeli nie jest to jaki wilkoak dra, to nie znaczy, e ktry z mniejszych gigantw nie potrafi prowadzi. Oczywicie, o ile samochd jest odpowiednio duy. Po chwili szperania w plecaku Tony wyj z niego reklamwk z zioami, z ktrej wybra owoce takiego samego koloru, jaki mia bucik, i wsypa je do niego. Belladona wyjani. Aby oczyci drog. Uywam aspektu magii wspczulnej. To jest diuretyk, ktry sprawia, e chce ci si po nim szcza, i na tym polega oczyszczanie drogi. Przecie nie pytaem. Bucik balansowa na doni Tonyego. Czarodziej sign po moc i ostronie przeczyta sowa zaklcia. Bucik waln w rodek przedniej szyby. Henry poruszy nozdrzami. Tony westchn, wyczy laptopa i rzuci szybkie zaklcie oczyszczajce. Tak, zsikaem si wymamrota w swojej obronie, a jego policzki byy cae czerwone. Tak jak powiedziaem, to jest diuretyk, ale przynajmniej bucik nie wybuch ani nie stopi si, ani nie zbi szyby. Nadal uywasz zbyt duo mocy. Nieprawda. Nowe zaklcia potrzebuj troch dostrojenia. Dostrojenia? Mj samochd... Jest czysty. Ju si tym zajem. Tony zsun si na siedzeniu. Niezalenie od tego, czy uwierzyli pani Alton czy nie, policja musiaa przecie przeszuka brzeg rzeki. Dlaczego wic nie znaleli buta? Znalazem go po zapachu. Lea w duym zagbieniu. Policja musiaaby przej na drug stron i bardzo dokadnie wszystko przeczesa, a raczej wtpi, czy maj wystarczajc ilo ludzi po ostatnich ciciach w budecie. Gadasz jak Vicki, tylko ona bardziej klnie przy takich tematach. Vicki przestaa by policjantk, zanim Henry zamieni j w wampira, ale kwestie niedofinansowania brany nadal braa bardzo osobicie. Wracajc do Vicki... zmieni temat, poniewa rozmowa o buciku, dziecku czy czymkolwiek, co je uprowadzio, podsycaaby tylko jego gniew, a to mogo okaza si mao bezpieczne dla Tonyego, ktry siedzia z nim w jednym samochodzie czy bd si jej podoba takie fioletowe rolinki? Fioletowe rolinki? Takie jak te, co Grace ma w mieszkaniu? Czy bdzie jej si podoba afrykaski fiolet? Na mio bosk, Henry, ona koczy czterdzieci lat, a nie osiemdziesit.

Henry wycign rk i paln go w ty gowy. Nie blunij. Tu przed tablic z napisem Rezerwat Nohomeen pojawia si wirowa droga, ktra prowadzia na wschd, w stron gr. Kalosz przelecia tak szybko w kierunku okna pasaera, e prawie waln Tonyego w gow. Kiedy Henry zjecha z autostrady, kalosz powrci na swoje miejsce porodku przedniej szyby. Nie jest to za bardzo droga dla BMW powiedzia Tony, gdy o mao nie odgryz sobie jzyka, kiedy samochd wpad do jednej z dziur. Jako sobie poradzimy. Droga biega teraz za wschodnim kracem rezerwatu Keetelcut, dokadnie na pnoc i dalej w gb guszy. Minli polank po prawej stronie, ktra rozcigaa si jak jaka szrama na zboczu gry, i po kolejnych trzech kilometrach kalosz przesun si raptownie w lew stron, uderzajc o szyb. Tony pochyli si w stron Henryego, prbujc dostrzec cokolwiek w ciemnoci. Nie widz drogi. Jest leny trakt. Jasne. Tony chwyci kurczowo siedzenie. Pamitasz, co wczeniej mwiem o przewitach i pojazdach czterokoowych? Chwileczk! prawie pisn, gdy Henry wyczy wiata. wiata! Chyba nie chcemy, eby nas zobaczyli? A tobie nie wydaje si, e wystarczy odgos silnika? Albo dwik moich szczkajcych zbw? Chwil pniej, kiedy Henry zatrzyma samochd, Tony poaowa ostatnich sw. Owszem, nie chcia, eby haas ich zdradzi, ale wspinaczka w ciemnym lesie te nie bya jego marzeniem. Z drugiej strony Julie Martin te nie chciaa by porwana ze swojego ogrdka. W porwnaniu z tym, co si z ni stao, nie byo to nic takiego, na co powinien narzeka. Tony poupycha garci rnego rodzaju zi do kieszeni plecaka, po czym zacz siowa si z kaloszem, eby woy go do reklamwki. Torebka, ktr trzyma, zacza zachowywa si jak rdka. Cigna go przed siebie z tak moc, e musia obwiza j dookoa nadgarstka. Kiedy sign do samochodu po swj plecak, zaczo pada. wietnie wymamrota i zatrzasn drzwi. Nie ma to jak marzec w Kolumbii Brytyjskiej. Henry, jest prawie pierwsza, a wschd soca o 6.06. Jeli nie chcesz spa zawinity w zasony w swoim baganiku, musimy tu wrci koo trzeciej. Czy mamy czas... Tak ta pojedyncza sylaba zawieraa pisetletni pewno siebie. Te nie chc jej tu zostawi, ale...

 Mamy czas. Bysk zbw, zbyt biaych w otaczajcej ich ciemnoci, zasugerowa Tonyemu, eby przesta dyskutowa. Zreszt zasadniczo nie mia powodw, eby si upiera przy swoim zdaniu, ale to nie on by naraony na spontaniczny samozapon w promieniach soca i to nie on narzeka pniej dugimi miesicami, e musia spa zawinity w koc obok zapasowego koa. Rozbicie namiotu te nie zaatwiao sprawy. Tony zasugerowa, e moe Henry uda si do swojego schronienia, a on pjdzie sam. Nie jestem taki zupenie bezradny, wiesz? dsa si. Tylko marnujesz nasz czas odburkn Henry. *** Zo, ktre porwao dziecko, byo blisko. Bbnienie deszczu sprawiao, e Henry nie sysza uderze serca (jeli te stwory je w ogle miay), a strumienie wody zmyy ewentualne zapachy. Wiedzia jednak, e s blisko. Vicki nazwaaby to przeczuciem i podyaby za nim, nie potrafic wyjani, dlaczego tak si dzieje. Henry postanowi zrobi to samo. Przez jakie dwadziecia minut podali lenym traktem. Henry trzyma za okie Tony ego nie widzcego drogi. Reklamwka, w ktrej znajdowa si kalosz z belladon, cigna rk czarodzieja, jakby bya psem goczym, ktry zapa trop. W pewnym momencie tak mocno szarpna w prawo, e Tony potkn si i upadby, gdyby przyjaciel go nie podtrzyma. Trakt zamieni si w dwie linie na trawie, prowadzce prosto do wiata widocznego pomidzy drzewami. Wygldao jak jaka latarenka za oknem. Wilkoaki buduj schronienia? wymamrota Tony, schylajc si pod mokr iglast gazi. Moe stado siedzi w opuszczonej leniczwce. Nie sysz nic, co wskazywaoby, e to s wilkoaki. Nie sysza te nic, co mogoby dowodzi, e nie s. Deszcz nadal maskowa wszelkie zapachy i dwiki, ale to si zmienio, gdy podeszli bliej budynku i dwch czarnych SUV-w. Dom by do prymitywny i nie mg si rwna z pojazdami stojcymi obok. Henry wyrwa kawaek futra, ktre sterczao przy futrynie. Pies. I zapach jakiego starego zabjstwa, ktre wyczuem nad rzek. To co miao na sobie skr psa? No dobra. Przez chwil Tony trawi informacje. To nadal mog by giganty. Te wozy wskaza na SUV-y s cholernie due. Poczekaj chwil. Tony woy rk do torebki i zmaza palcem run z podeszwy buta. Kiedy zaklcie przestao dziaa, schowa zawizan reklamwk do plecaka. Pewnie przydadz mi si obydwie rce. Runa na lewej doni pulsowaa w rytm bicia jego serca. Kiedy stanli pod okapem, poza zasigiem lejcego deszczu, Henry

poczu, jak co umiera. Na pewno nie poszukiwana dziewczynka, gdy bicie jej serca sysza dobrze, mimo e byo sabe, jakby zostaa czym odurzona, ale zwierzcia, ktre zmaro przeraone i w wielkich cierpieniach. Warkn i zajrza przez okno. Jakie p tuzina lamp naftowych zwisao z belki stropowej. Daway bardzo jasne wiato. Przez okno doskonale byo wida dwch dobrze odywionych mczyzn w rednim wieku. Stali naprzeciw siebie, rozdzieleni stoem, ktry pokryty by krwi. Henry zobaczy gwodzie i motki, wicej ju mu nie byo trzeba. Przez wieki widzia wystarczajco duo miejsc tortur, eby w mgnieniu oka zorientowa si w sytuacji. Obydwaj mczyni umiechali si, oddychali ciko i patrzyli na swoje dzieo z ogromn satysfakcj. Taki sam wyraz twarzy widzia u inkwizytorw. Mogli zacz przez przypadek, zadajc bl upolowanemu zwierzakowi, ktry jeszcze nie by martwy. Po jakim czasie przestao im to wystarcza, musieli poszuka czego innego, a raczej kogo. Julie Martin. Dziewczynka leaa skulona na sofie, z kaloszem na jednej nodze i brudn row skarpetk na drugiej. Miaa umorusan buzi, ale wydawaa si caa i zdrowa. Henry z dowiadczenia wiedzia, e tacy ludzie jak ci w rodku odurzali swoje ofiary, eby nikogo nie zaalarmoway. Pki rodek dziaa, dziewczynce nic nie grozio. Zadawanie blu nie miao sensu, jeli ofiara nie bya w peni wiadoma. Surowe skry, najprawdopodobniej przebranie porywaczy, zwisay z oparcia krzesa. Grace Alton naprawd widziaa zo. Widziaa wyraniej, ni ktokolwiek byby skonny w to uwierzy. To tylko ludzie nawet Tony wydawa si zaskoczony tym faktem. Nie ma czego takiego jak to TYLKO ludzie warkn Henry, ledwie trzymajc w ryzach instynkt myliwego. Anioy i demony pochodz od ludzi. Mwic, e tych dwch to tylko ludzie, jest zaprzeczeniem tego. Przede wszystkim chc, eby dziewczynka bya bezpieczna. Zabior j. Tylko otwrz drzwi. Henry nie otworzy drzwi, tylko wyrwa je z zawiasw przy wtrze jku gwodzi wydzieranych z drewna. Wyczu bardziej, ni zobaczy, e Tony unosi do naznaczon blizn. Chwil pniej mody czarodziej wyszed z pomieszczenia, uginajc si pod ciarem dziecka, i mrukn: Ju. Henry umiechn si. I wtedy dwch mczyzn przy stole dowiedziao si, co to znaczy trwoga. *** Tony wsun kalosz na nog picej dziewczynki, wzi j na rce i przytuli. Kiedy jechali w stron Lytton, dziaanie narkotykw zaczynao

sabn i eby maa si nie obudzia, zacz piewa jej koysank, ktrej sowa mia w laptopie. Nie miao znaczenia, e byy w jzyku, jakiego nigdy nie syszaa i nigdy nie usyszy. Umiechna si, westchna leciutko i wsuna kciuk do buzi. Gdy dojechali na miejsce, rzuci na siebie i dziecko zaklcie Me widzisz mnie, po czym zanis ma do jej domu. Pomimo e byo po drugiej w nocy, wszystkie wiata byy zapalone. Delikatnie pooy dziewczynk na macie przed drzwiami i zadzwoni. Odchodzc, sysza pacz i miech oraz podzikowania jej rodzicw. Dwik leczonych serc i uratowana niewinno to bdzie wietny prezent dla Vicki. *** Mylisz, e co bdzie pamita? Henry jecha w stron Vancouver ze znacznie wiksz prdkoci ni dozwolona. Mam nadziej, e nie. Sdzisz, e znajd kiedy ciaa? Wzruszy ramionami. Podejrzewam, e kto kiedy moe si na nie natkn. Nie zostawie chyba adnych ladw, ktre naprowadziyby na ciebie gliny? Chodzi mi o to, e to byli ludzie. Henry odwrci si tak, e Tony mg zobaczy gd i cie prawdziwej bestii w jego oczach. Wolaby, ebymy pozostawili ich prawu? Oczywicie, e nie. Czarodziej zacz zdrapywa boto ze swoich jeansw. Oni jeszcze nic nie zrobili temu dziecku, ale mieli zamiar. Po prostu potwory to jedna rzecz, a oni... Byli potworami. Znowu bdziesz wymiotowa? Torsje byy reakcj Tonyego na to, czemu zapobiegli, a nie na to, co zrobi Henry. Nic dziwnego w tej sytuacji, niemniej bardzo go to krpowao. Na szczcie deszcz zmy smrd z jego butw. Nie. Dobrze. Tony, nie ma znaczenia, czy lub kiedy znajd ciaa. Nic nie moe ich naprowadzi na ciebie czy na mnie. Zby Henryego byy zbyt biae w wietle jadcego z naprzeciwka samochodu, a oczy zbyt ciemne. I tak nikt nie wierzy w wampiry. Tony popatrzy na twarz owcy i wstrzsn nim dreszcz. Stary, jedziemy ponad sto pidziesit na godzin. Mgby patrze na drog?

*** Dobra. Nadal nie rozumiem, dlaczego czterdzieste urodziny s waniejsze ni na przykad sto czterdzieste, ale wydaje mi si, e mam ju prezent dla Vicki. Henry wyj gustowne etui z kieszeni i otworzy. Para pkaratowych diamentowych kolczykw. Tony odsun si od drzwi, eby wpuci przyjaciela do rodka. Spojrza na kamienie i powiedzia: Dobry wybr. Diamenty s wieczne, tak jak ona. A teraz przeczytaj karteczk. Ach. Doczye wycinek z gazety o cudownym powrocie do domu Julie Martin. Bardzo mdrze. Prawie agodzi te rowe wiecce ryczki na przedzie tego czego. Bla, bla, bla, jako e wkraczasz w najwspanialszy okres w swoim yciu, bla, bla, oby zawsze bya tak moda, bla, w twoim imieniu dwch zych ludzi zostao wysanych do pieka, czyli tam, gdzie byo ich miejsce. Tony spojrza na niego i umiechn si. Widz, e robi teraz kartki na kad okazj. Ostatni fragment sam dodaem. Serio? Nie wpadbym na to. A tak naprawd to jest idealny prezent, Henry. Nie musisz go nawet pakowa. A Vicki nie bdzie musiaa szuka na niego miejsca i nie moe si dsa na yczenia. Sdzisz, e si jej spodoba? Spodoba? Tony parskn i pooy kartk na stole kuchennym. Wydaje mi si, e bdzie chciaa dokupi reszt kompletu. Powiniene zacz myle, co jej dasz na pidziesite urodziny. Pidziesite? Henry zamar. Pidziesite, szedziesite pite, siedemdziesite pite, dziewidziesite, setne i sto dwudzieste sidme... Sto dwudzieste sidme? artowaem. Daj jej co naprawd adnego na setk i pewnie bdziesz mia spokj do sto pidziesitych urodzin.

Carolyn Haines
Napisaa ponad pidziesit ksiek. Ostatni z serii Delta Missisipi (Delta Missisipi) jest Koci Ham (Ham Bones). Pisuje rwnie pojedyncze utwory. Jej powieci Powicone koci (Hallowed Bones) i Penumbra (Penumbra) zostay uznane za jedne z piciu najlepszych powieci grozy w roku 2004 i 2006 przez magazyn Library Journal. Carolyn Haines otrzymaa te czonkostwo w radzie stanu Alabama ds. sztuki (Alabama State Council on the Arts). Jest zapalon obroczyni praw zwierzt. Dzieli swj dom z dziewicioma kotami, szecioma psami i omioma komi. Jako e wyznaje zasad, e kada minuta powinna by wykorzystana, wykada beletrystyk na Uniwersytecie Poudniowej Alabamy. Jej strona internetowa to www.carolynhaines.com.

yczenie
Nie padao od tygodni, nikt nie pamita, eby kiedykolwiek tak byo. Podmuchy wiatru niosy ze sob malekie kawaki gleby, ktra wdrowaa z miejsca na miejsce, przekraczajc granice trawnikw, hrabstw i stanw. Ziemia uciekaa, jakby stracia wiar w Stany Zjednoczone i postanowia osiedli si na Pnocy. A droga z Mobile w stanie Alabama do Kanady jest daleka. Pogoda zdominowaa rozmowy w sklepach, przedszkolach, na poczcie, czyli w miejscach, gdzie prowadz swoje interesy. Starzy ludzie, wysuszeni przez soce i pomarszczeni jak trawa, stojc przed Hickory Pit czy salonem sprzedajcym traktory, z uwag przygldali si niebu, bardziej przypominajcemu to, ktre wiosn mona ujrze w Minnesocie. To nie jest dobre. Klimat si zmienia i farmerzy zaczynaj to odczuwa. Cho w gbi serca s hazardzistami, nie za bardzo wiedz, ktre numery obstawia na loterii, jak stao si Poudnie opanowane przez susz i huragany. Czekaam w mojej pciarwce, a zaaduj mi obornik i nawozy, i patrzyam na kbice si chmury pomaraczowego pyu na autostradzie numer 54. Po drugiej stronie jezdni, na terenie opuszczonego przedszkola, koysao si na zimnym, suchym wietrze fioletowe drzewo tulipanowca amerykaskiego. Silny lutowy wiatr poderwa patki tulipanowca i nagle zobaczyam jej posta, tak wyrazist na pokrytej szronem trawie. Kubek z kaw, ktry trzymaam w rku, wylizgn mi si z palcw i upad na podog. Nie usyszaam dwiku roztrzaskujcego si naczynia ani gwidcego w zimnych kominach przedszkola wiatru. Mj wiat zamilk. Staa pod drzewem obok bezlistnych hortensji i byszczcych miniaturowych gardenii, ktrych zapach tak cudownie nasyca kwietniowe powietrze. Jake atwo zaoyam, e doczekam wiosny. Czekanie stao si moj jedyn gr. Nie byam u lekarza przez pitnacie lat, ale przecie nie byo potrzeby. Choroba nie jest moim przeznaczeniem. To ona mnie tego nauczya. Kiwna na mnie gow, jakby na potwierdzenie naszego paktu, a potem znika. Pogniecione patki spady delikatnie na odmarzajc ziemi, a Bosco, mj ogar lecy na tylnym siedzeniu, wyda z siebie bardzo dugi skowyt. On rozumia, kim i czym bya wrogiem. Mobile nie jest centrum niczego. Jest maym portem w miejscu, gdzie cz si dwie leniwe rzeki w ostatniej nieskaonej enklawie na poudniowym wschodzie. To senne miasteczko, z politykami niewiele rnicymi si od koniokradw i handlarzy niewolnikw, ktrzy jako pierwsi zabrali t ziemi plemieniu Choctaw. Miasto jest adne, ale brak mu wyrafinowania Nowego Orleanu sprzed huraganu Katherina. Moral Majority* [*Moral Majority amerykaska

partia konserwatywnych chrzecijan.],

rzdzca w Mobile, przeciwstawia si radoci ycia, ktra sprawiaa, e Nowy Orlean by taki wyjtkowy. Powinnam bya opuci Mobile, ale tylko ze wzgldu na ni pozostaam tu przez tyle lat. Z jej powodu i z powodu pewnego kapitana statku, ktry upodoba sobie puste centrum naszego miasteczka. Nie jest on adn disnejowsk postaci i zna rozwizanie mojego dylematu. Pewnej nocy, kiedy al znw nie pozwala mi spa, spacerowaam po pustych ulicach. Przez przypadek zobaczyam, co robi w ciemnej alejce, i postanowiam dowiedzie si o nim wszystkiego. Od tego zaley moja przyszo. Brukowane ulice starej czci Mobile s dla niego idealnym owiskiem, poniewa w Mobile w ciemnoci ksiyca mona znale naprawd wszystko, czego si poda. Kiedy dostarcz obornik i nawozy, zaczn dziaa. Do wschodu ksiyca znajd mczyzn, chocia niektrzy nazwaliby go potworem, ktry mi pomoe. Aby zrozumie, jak doszam do tego miejsca, trzeba dobrze pozna ca moj przeszo i cofn si jakie dwadziecia lat, do pewnego gorcego sierpniowego dnia. Czasami zapominam, e byam kiedy inn osob on i matk. Kobiet, ktra miaa swoje marzenia. To jest ironia losu, bo ja naprawd nie chc pamita. Wspomnienia s tak ostre, e nawet opary alkoholu, ktrym zabijaam swj bl, nie mog ich przesoni. Ludzie mwi mi, e yj przeszoci, jakby to wiadczyo o moralnym upadku. yjesz w przeszoci w ich umysach rwna si stwierdzeniu: Zabia swoje dzieci. Kady z nas ma jak przeszo i teraniejszo, ale nie wszyscy mamy przyszo. Dawno temu miaam przyszo. Miaam rodzin, prac i zwyczajne nudne rzeczy, ktre mieszkacy rodkowych stanw uwaaj za co normalnego. Miaam take kredyt na dom, mandaty samochodowe i noce, podczas ktrych kochalimy si namitnie z mem, zapominajc o naczyniach w zlewie, stertach rzeczy do prania, sprzeczkach dotyczcych wysokoci rachunkw i zego zachowania dzieci. Dzi nic z tego mnie nie obchodzi. To wszystko pozostao w przeszoci razem z moim sercem. Pewnego ranka dwadziecia lat temu obudziam si dotknita jak gorczk nieznanego pochodzenia. Dzie by za gorcy nawet jak na poudniow Alabam, a pot pokrywa moje ciao jak weniane ubranie. Nasta wanie okres letnich upaw, kiedy kadego popoudnia pada deszcz i wszdzie wida soczyst ziele jakby z tropikw. Dennis mia niadanie biznesowe i pomimo e czuam si strasznie, postanowiam zabra Kal i Kelvina do przedszkola. Chciaam wrci pniej do domu, wzi prysznic i i do pracy. Miaam spotkanie z bardzo wanym klientem, ktrego rezultat oznaczaby dla mnie du premi. Lek antyhistaminowy, ktry wziam, eby wreszcie przestao lecie mi

z nosa, sprawi, e byam zdezorientowana i oszoomiona. Bliniaki, o dziwo, zachowyway si cicho, kiedy zapinaam im pasy. Wyjechalimy z domu, a ja trzymaam w rku kubek gorcej kawy. Przedszkole znajdowao si o osiem przecznic od naszego domu. Tylko osiem przecznic w zabudowanym terenie. Bylimy prawie na miejscu. Widziaam ju znak, na ktrym kolorowe litery ukaday si w nazw przedszkola. Wtedy te dostrzegam j w ogrdku Darcych. Wydawao mi si, e mam jakie omamy, wic zwolniam, eby jej si lepiej przyjrze. Wygldaa jak widmo, uksztatowane z gazek i lici, ale nim nie bya. Nie bya take gremlinem, wrk czy chochlikiem. Zatrzymaam samochd zupenie zaskoczona tym czym, uformowanym ze szcztkw i prdw wiatru, ktre machao na mnie z cienia. Wtedy nie wiedziaam, kim jest, ale teraz wiem. Jest anioem, ciemnym anioem z list imion. A na grze tej listy znajdoway si imiona Kelvina i Kali. Nawet nie zauwayam tego samochodu dostarczajcego wod, ktry wjecha na nas. Nie zdyam spojrze w tylne lusterko i po raz ostatni popatrze na dzieci. Pas bezpieczestwa powstrzyma moje ciao pdzce na spotkanie z kierownic, ale i tak walnam w ni czoem tak mocno, a pka. Wtedy te straciam przytomno, a przynajmniej tak mi powiedzieli w szpitalu, kiedy prbowaam opisa, co widziaam. Nikt mi nie uwierzy. Nie oznacza to, e mieli racj. Jakby z daleka syszaam odgos patykw i piasku bbnicych o szyby. Instynktownie toczyam walk z niewadnym ciaem czuam, e musz si obudzi i chroni dzieci. Jaki mczyzna krzycza do mnie, ale nie zwracaam na niego uwagi. Widziaam, jak staa po stronie pasaera. Jej zupenie realne, delikatne rce wycigny si w stron dzieci. Pierwsza wzia j za rk Kala, potem Kelvin. W ogle si nie bali. Nie! Nie! Kala! Kelvin! prbowaam je woa. Nie zostawiajcie mnie! Nie odchodcie! Trzymaa moje dzieci za donie i powiedziaa: Po ciebie jeszcze wrc. Nie zabieraj ich bagaam. Prosz. To s tylko dzieci. We mnie. Twj czas jeszcze nie nadszed. Chyba rzeczywicie nie nadszed, cho chciaam umrze miliony razy. We mnie. Daj moim dzieciom szans dorosn. Kala chce by weterynarzem, chce leczy zwierzta. A Kelvin mj gos zaama si i nie byam w stanie mwi dalej. Dennis bdzie dobrym ojcem. Poradz sobie beze mnie. Zabierz mnie. Wycignam rk, eby rozcia moje yy o rozbite szko. Twj czas jeszcze nie nadszed. Jej twarz bya blada, oczy ciemne i smutne.

 Spraw zatem, eby tak si stao. Zamieni si z nimi. Panika zacza narasta w moim brzuchu, poczuam ucisk na sercu i miaam nadziej, e jest to pierwszy rezultat targu, ktry zosta dobity. Nie moesz targowa si ze mierci powiedziaa. Jest twj czas lub nie. To nie jest twj czas. Wbrew blowi w klatce piersiowej prbowaam si wyswobodzi z pasw bezpieczestwa. Nie! Walczyam, ale pas by silnie zacinity. Nie! Odeszli od samochodu. Promienie soca dotkny kasztanowych lokw Kali. W oczach miaa zy. Mamo! Wycigna do mnie rce. Kelvin zagryz warg. Bagam! Zignorowaam mczyzn, ktry prbowa szarpa drzwi kierowcy. Jego twarz wyraaa panik i przeraenie. Bagam, nie zabieraj ich. Nadszed ich czas. To ma mnie niby pocieszy? Chciaam j zabi. Rozszarpa zbami. Wszystko, byle tylko ochroni dzieci. Ich przeznaczenie si dopenio. Pozwl im i dalej. Ucisk na klatk piersiow sta si nie do zniesienia, ale ja wiedziaam, e to nie jest zawa. To by al. Mj nowy lokator, ktry obdarowa mnie tonami blu. Na lito bosk, wolaabym zgin. Bagam, we mnie! Pokrcia gow. Kiedy nadejdzie twj czas, wtedy powrc. Wyszli ze soca i powoli zniknli w cieniu rzucanym przez dby. Prosz! Nadal krzyczaam, kiedy mczyzna otworzy drzwi i pani Darcy chwycia moje rce, ktre apay powietrze. Prbowaa mnie uspokoi a do przyjazdu karetki, ale zy na jej twarzy mwiy, e moje dzieci odeszy. Tak po prostu odeszy. Pogrzebu w ogle nie pamitam. Przez rok Dennis prbowa pogodzi si z tym, co si stao, ale w wypadku straci nie tylko swoje dzieci, ale take i on. Mieszka z zombie i cho prbowa, nie by w stanie przywrci mnie do ycia. Jadam, kiedy mi kazano, siedziaam na socu, jeli kto mnie na nim posadzi, kpaam si wtedy, kiedy kto mi przygotowa kpiel. Zwykle siadaam na krzele bujanym przed oknem i czekaam na ni. Wiedziaam, e wrci. Kiedy Dennis ode mnie odszed, podciam sobie yy w wannie z ciep wod. Zabawne jest to, e zawsze sobie wyobraaam, e to nie bdzie bole. Wykrwawianie si na mier byo straszne. Ciao chce y, niezalenie od tego, czego domaga si umys czy dusza. Puca day tlenu, a niedokrwione serce cierpiao mki. Czuam agoni, ale wiedziaam, e niedugo to si skoczy. Wtedy znowu j zobaczyam. Staa w drzwiach azienki. Niewyrany twr, utkany z wirw powietrza, energii i zasypki. Przez chwil widziaam

straszne pikno jej twarzy. Pokrcia gow. Twj czas jeszcze nie nadszed, Sandro. Wyja list imion, ktre wyglday, jakby byy zapisane krwi. Twojego imienia tutaj nie ma. Wal si ciko jest by dowcipnym, kiedy czowiek wykrwawia si na mier. Nie oszukasz mierci wyszeptaa. I nie moesz jej przypieszy. Gdzie s moje dzieci? Ich przeznaczenie nie jest ju twoim zmartwieniem. S tam, gdzie powinny by. Syszc te sowa, wiedziaam, e Kala i Kelvin byli ju dla mnie na zawsze straceni. Moja mier nie moga nic zmieni. Nienawidz ci. Nie wygrasz! Zrobi wszystko, co trzeba mj gos sab. Podesza bliej wanny, ktra bya pena krwi. To nie jest jeszcze twj czas. Znikna, a ja usyszaam kroki. Dennis przyszed na ratunek. Dlaczego nie moe mnie zostawi w spokoju? Dostaby pienidze z ubezpieczenia i nie miaby problemw. Ale nie. On musia sprawdzi, co u mnie. Nie wygldaam dobrze. Martwi si, mia ze przeczucia i wyrzuty sumienia z powodu rozwodu, wic przyszed, eby si upewni, czy ze mn wszystko w porzdku. Ale oczywicie nie byo w porzdku. Daleka byam od tego. Dwa lata pniej rany na przegubach byy prawie niewidoczne. Moje nowe podejcie do ycia sprawio, e zwolniono mnie z zakadu West Briar. Miejsca, gdzie wariaci maj dwudziestoczterogodzinn opiek i dostaj legalnie rodki zamazujce rzeczywisto. Nigdy nie rb tego bdu i nie mw psychiatrze, e rozmawiae ze mierci. To gwarantuje pobyt w odosobnionym miejscu. Ja pod bacznym okiem personelu medycznego zaczam knu swoj zemst. Udawaam, e si umiecham, i udawaam zainteresowanie odwiedzinami moich siostrzenic i siostrzecw. W zasadzie to interesoway mnie tylko wiadomoci w telewizji. Zaczam j zauwaa w reportaach ze slumsw, na zapylonych drogach Bliskiego Wschodu, w botnych wioskach Ameryki rodkowej, gdy powd zmiataa domy z fundamentw. Zawsze tam bya. Na poy uformowana twarz z lici lub pustynnego pyu. Nikt jej tam nie szuka. Oprcz mnie. Tropiam j, gromadzc fragmenty wiedzy, ktra stanie si moim arsenaem. Kiedy zamknam za sob drzwi West Briar, zamieszkaam w adnym starym domku z akrem ziemi, ktry kupi dla mnie Dennis. Oeni si ponownie, a jego ona bya w ciy. Obydwoje przyszli mnie odwiedzi, eby wczy mnie w rytm ycia rodzinnego. Bardzo si starali, wic udawaam zainteresowanie. Zaczam rwnie zajmowa si ogrodem, ktry sta si

naprawd wspaniay. Paranoja. Jak kto, kto wypatruje mierci, moe cokolwiek hodowa? Lata mijay, a ja czekaam, eby j ujrze, i mj plan zacz nabiera ksztatu. Ona skazaa mnie na pycie, kiedy zabraa mi dzieci i moj rado. Nie pozwolia mi umrze. Powiedziaa, e nie nadszed jeszcze mj czas, tak jakby to by rozkad jazdy pocigw. A ja na ni czekaam i przygotowywaam ma niespodziank. Zaczynam dzi i jest to symboliczny pocztek, bo w moje urodziny. Noc, kiedy spacerowaam po ulicach bez adnego lku, bo jeszcze przecie nie nadszed mj czas, widziaam w porcie jego statek. Dzi skocz czterdzieci trzy lata. Jestem matk dwjki zmarych dzieci, rozwdk i niedosz samobjczyni. Jednym sowem zwycizc. Zimowe dnie s krtkie. Patrzyam, jak soce schodzi coraz niej, a wydatna tarcza ksiyca pojawia si niemiao. Pomylaam, e chyba jest w peni. Zbyt duo legend i zabobonw miaam w gowie. Mj dom znajduje si niedaleko centrum, wic droga nie zaja mi duo czasu. Dziki Bogu, dzi by rodek tygodnia. W weekendy modzi ludzie tocz si na Dauphin Street, eby imprezowa. Dzisiaj, czyli we wtorek, centrum miasta bdzie ciche i spokojne. Myliwi bd polowa. Kiedy zaparkowaam swoje volvo obok parkomatu, ktrego obecno zignorowaam, nad miastem zapad zmrok, a w powietrzu czu byo zapach rzeki. Ostatni biznesmeni zamykali swoje firmy i pdzili do domw, jakby byli zaprogramowani, podobnie jak ja kiedy. Bary wabi kolorowymi neonami; kieruj si do jednego z nich, o nazwie Barnacle Bill. Wystarczajco dugo obserwowaam mojego pirata, eby wiedzie, e tu go zastan. Gdy otwieram drzwi, powiew wiatru na placu Bienville odsania jej posta. Oprcz wiewirek i bezdomnych, ktrzy pi na awkach w parku, jest tam tylko jej niewyrany kontur. Idzie koo starszego mczyzny, ale on jej nie wyczuwa. Wiem dokadnie, co by powiedziaa. Jeszcze nie nadszed jego czas. Nigdy nie braam pod uwag, e moe czyta mi w mylach. Czy byaby w stanie cisn moje serce na odlego? Czy mogaby spowodowa zator, ktry zatka mi ttnic? Zawsze zakadaam, e musiaaby mnie dotkn, ale mog si myli. Byby to straszny bd, mwic oglnie. Wchodz do ciemnego wntrza Barnacle Bill, zapach dymu papierosowego oraz rozlanego piwa wrcz odrzuca. Stary mczyzna stoi przy kontuarze i zbiera kufle po piwie. Jestem tu jedyn kobiet i to na jakie dziesi sekund przykuwa uwag klientw. Jeden z nich patrzy na moj twarz, ale wida, e nie szukam towarzystwa, wic nie wzbudzam zainteresowania. Kby dymu w kcie lokalu s tak gste, e prawie cakowicie przesaniaj siedzcego. Jest dokadnie tam, gdzie chciaam, eby by.

Podchodz do stolika i siadam niezaproszona. Nazywam si Sandra i dzi s moje urodziny mwi. I mam yczenie. Fascynujce. Jego akcent by niemoliwy do okrelenia. By mieszank hiszpaskiego, francuskiego i troch poudniowego. Pikny i uwodzicielski. Nie spodziewaam si, e bd co takiego czua. Spenisz moje yczenie? Musiaam dwa razy odchrzkn, zanim zadaam to pytanie. Boj si, do diaska. Po takim dugim okresie planowania wci si boj. To zaley. Wiem, kim jeste. Odrobiam swoj prac domow. Mobile Bay 1823, statek Esmeralda. Kiedy pewnej nocy spacerowae w dokach. Poczue, jak kto dotyka twego ramienia, a potem jak gryzie ci w szyj. Powracasz do Mobile, eby uczci swoje stworzenie i eby polowa. Pochyla si w moj stron. Jego oczy s tak ciemne, jakby pochodziy z jakiej piekielnej otchani. I co jeszcze wydaje ci si, e wiesz? Wiem, e moesz da mi ukojenie. Moesz odebra moje ycie i da mi w zamian wieczno. Zimne palce gaszcz moj szyj. Jego dotyk jest delikatny, ale zarazem przeraajcy. To jest do mierci, ktrej szukaam przez poow swojego ycia, ale jest to mier na moich warunkach. To tak nie dziaa. Ta niemiertelno, o ktr prosisz, ma swoj cen, ktr trzeba zapaci. Kiedy si umiecha, widz czubki jego kw. Ma ciemn twarz koloru kawy lub orzecha, biae zby, a jego dugie wosy s kruczoczarne. Nie daabym mu wicej ni czterdzieci pi lat. A moe dwiecie czterdzieci pi. mier po mnie przysza i mwi, e teraz nadszed mj czas. Po dwudziestu latach bagania o to, eby mnie zabraa, odmawiam zrobienia tego wedug jej planu. Ukrada mi dzieci, tym samym odbierajc mi ycie. Zo zamienia moje sowa w kamienie, ktre mu rzucam. Ma swoj list z moim imieniem na grze, ale nie wygra tym razem. Jego miech wnika w przesiknity piwem blat stou. Rozbawiam go. Chcesz przechytrzy mier? Tak, wanie odpowiadam bez wahania. Wycigam swoje nadgarstki. Chciaam umrze dawno temu. Teraz nie zgadzam si tylko dlatego, e jej tak wanie pasuje. Chcesz wic ukszenie niemiertelnoci. Ty trzymasz moc ycia i mierci. Jeste jej rywalem. Chc, eby wygra. Umiecha si obkaczo, ale nie odpowiada od razu. Ze stolika obok

unosi si wir serwetek. Ju tutaj jest. Stoi obok mnie i wyciga po mnie rk. Prosz, pom mi. Ignoruj j i przywouj ca swoj si perswazji. Wydaje mi si, e nie powinnam bya czeka do ostatniej chwili, e naleao przyj wczeniej. Nim zdyam mrugn, bierze mnie w swoje ramiona i porywa na zewntrz baru. Po chwili jestemy w ciemnej alejce. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Sandro mwi i wbija zby w moj szyj. Tym razem utrata krwi jest podniecajca, a nie bolesna. Czuj, jak moje ciao staje si bezwadne. Zaraz zasn, a potem obudz si w nowym wiecie, gdzie mier nie ma nade mn wadzy.

Tate Hallaway
Jest autork wielu powieci, w ktrych wystpuj bohaterowie tego opowiadania, m. in.: Wysoki, mroczny i martwy (Tall, Dark &Dead) wydanej w maju 2006 r. i Atrakcyjny martwy (Dead Sexy) z maja 2007 r. Srogie zimy s jej doskonale znane, wychowaa si bowiem na rodkowym zachodzie w Lacrosse w Wisconsin. Obecnie mieszka w Saint Paul w Minnesocie z picioma kotami i uroczym synkiem Masonem.

Pechowe urodziny
Sebastian powiedzia mi, e jego urodziny zostay przeklte. Nie wierzyam mu, dopki nie znalazam si po kolana w niegu na poboczu stanowej drogi numer 5, podczas gdy Sebastian gapi si w silnik naszego zepsutego samochodu. Utknlimy. Zamany trzonek mioty przytrzymywa otwart mask hondy civic rocznik 90. Sebastian zwykle jedzi jakim klasycznym samochodem w idealnym stanie, lecz takie auta na og nie miay ogrzewania i nie bardzo nadaway si na zimy w Wisconsin. Honda bya poyczona od Jansena, waciciela warsztatu samochodowego, w ktrym pracowa Sebastian. Mia j uytkowa do momentu, a pogoda si polepszy. Sebastian trzyma gowic rozdzielcz i robi co moim pilniczkiem do paznokci. Ubrany by tak, jakby byo plus, a nie minus dwadziecia stopni bez szalika, czapki i rkawiczek. Jedynym, co chronio go przed wiatrem, bya kurtka, lune jeansy i kowbojskie buty. Wyglda bardziej jak mechanik samochodowy ni jak wampir. Oczywicie by mechanikiem samochodowym, ale to bya jego dzienna praca. Tak, dobrze mnie usyszelicie. Dzienna praca. Sebastian zosta zamieniony za pomoc magii, a nie krwi, mg wic bez adnych problemw spacerowa w promieniach sonecznych, ktrych teraz byo zreszt niewiele. Zachd soca pokry niebo rem i bkitem. Sople lodu zwisajce z dachu opuszczonej farmy migotay jak witeczne lampki. Jaki pies zawy w oddali. Byoby piknie, gdyby nie byo tak piekielnie zimno. Sebastian pracowa niespiesznie, nieczuy na temperatur. Koniuszki jego uszu nawet si nie zaczerwieniy, podczas gdy moje, mimo czapki ze sztucznego futra nacignitej prawie na czubek nosa, paliy ywym ogniem. Ta obojtno na przenikliwe zimno sprawiaa, e wydawa si bardzo nienaturalny. Ja, wdychajc to lodowate powietrze, nie mogam si powstrzyma od szczkania zbami. Bycie martwym musi by przyjemne. A ywi niech sobie w tym czasie odmraaj tyki. wietnie wygldaam w upolowanym na wyprzeday wenianym paszczyku Harris Tweed, puszystej rosyjskiej czapce i butach ze sztucznym futerkiem i byoby mi w tym wszystkim ciepo, gdyby nie fakt, e miaam tak niewiele pod spodem. Zwykle kiedy prognoza pogody zapowiadaa, e temperatura spadnie poniej zera, modny wygld przestawa mnie interesowa, ale dzi byy urodziny Sebastiana i chciaam go troch olni. Pod wszystkimi warstwami ubra zimowych wygldaam oszaamiajco, ale nie byo mi z tego powodu cho odrobin cieplej. Tak bardzo si trzsam, e stukaam kolanem o kolano.

Ciemne cienie wyduyy si w sabncym rowym wietle zachodzcego soca i nad naszymi gowami zawieciy si latarnie. Sebastian spojrza w gr, doszukujc si przyczyny tej nagej iluminacji, a potem popatrzy na mnie przez moment i wrci do naprawy. Nie powiedzia wiele od momentu, kiedy jakie dwadziecia minut temu samochd si rozkraczy, ale ja wiedziaam, e gotowa si w rodku. Nie chcia nigdzie si dzi rusza. Powiedzia, e nie witowa urodzin i nie zamierza teraz zacz. To nie bya dla niego radosna okazja. Uwaa, e to wanie jego urodziny sprawiy, e zosta wampirem. Dzi bya Wigilia. Najwyraniej w czasach, kiedy Sebastian si urodzi, panowa przesd, e przyjcie na wiat tego samego dnia co Jezus Chrystus byo skaone z moc. Chodzio chyba o to, e jego rodzice oddawali si ziemskim uciechom w tym samym czasie, kiedy doszo do niepokalanego poczcia. Niewane. Dla mnie to nie miao adnego sensu, ale dla Sebastiana to byo wane. Kadego roku w dzie urodzin przypominano mu o jego skalaniu. Powiedzia mi, e ta kltwa staa si samospeniajc przepowiedni, bo zacz praktykowa czarn magi czciowo dlatego, e ludzie tego wanie si po nim spodziewali. Gdyby tak nie uczyni, nigdy nie odkryby formuy, ktra zrobia z niego wampira. Sprbuj teraz, Garnet krzykn Sebastian gdzie spod maski samochodu. Przeszam na stron kierowcy, grzznc w niegu. Usiadam na siedzeniu i zamknam drzwi. Pooyam rk na kluczyku w stacyjce i wygosiam szybk modlitw do Pele, hawajskiej bogini ognia. Zamknam oczy i szepnam: Prosz, daj nam iskierk. Kiedy silnik zaskoczy, pomylaam, e moja modlitwa zostaa wysuchana. Jednak dwik metalu trcego o metal, skrzypienie i cisza powiedziay mi, e nic z tego. Odniosam wraenie, e tym razem co zepsuo si kompletnie. Nic krzyknam niepotrzebnie. Jako e zimy na rodkowym zachodzie nie byy mi obce, wiedziaam, e musz teraz zrobi wszystko, aby suby, ktre byy odpowiedzialne za ratowanie ludzi z ich zepsutych samochodw w tak pogod jak teraz, wypatrzyy nasz samochd. Czekaam, a Sebastian co powie. Zamiast tego zamkn delikatnie mask, jakby zamyka trumn. Opuciam szyb, gdy podszed do mnie. Umiechnam si z nadziej, ale on pokrci gow i powiedzia: Zupenie zepsute. Staraam si zachowa pewno siebie. Nadal jest wczenie powiedziaam. Moemy zadzwoni po takswk. Sebastian opar si o drzwi, unikajc mojego spojrzenia. Pomimo e mia

kurtk na sobie, zacz pociera rkami o ramiona, patrzc w ciemno. Czy kto bdzie dzisiaj pracowa? Restauracja jest otwarta przypomniaam mu. Tak jak kino. Madison, skrajnie lewicujce miasteczko uniwersyteckie, mimo e niewielkie, miao spor grup mieszkacw, dla ktrych Wigilia bya zwyczajnym dniem. Sama dugo si zastanawiaam, czy nie otworzy swojego sklepu okultystycznego, ale zdecydowaam, e bdzie zamknity, eby uszanowa urodziny Sebastiana. Trwaa przerwa witeczna i studenci, ktrych zatrudniaam, byli w domach i pewnie delektowali si pieczonym indykiem, podczas gdy ja musiaabym siedzie w sklepie sama. Chciaam mie dzie wolny, eby spdzi go z Sebastianem. Sebastian zacz grzeba w kieszeniach w poszukiwaniu komrki, ale jej nie znalaz. No tak westchn, gdy przeszukiwalimy samochd. Benjamin musia j znowu zabra. Benjamin to mieszkajcy w domu Sebastiana duch, a dokadniej poltergeist, ktry kiedy co go zirytowao, mia tendencj do rzucania tym, co byo pod rk. Dziwne jednak, e zabiera rzeczy Sebastiana, zwykle by bardzo lojalny i stara si broni domu przed rnymi intruzami, cznie ze mn. Co go mogo tak wkurzy? Zastanawiaem si nad zmian tapety w pokoju Vivian. Czy ty oszala? Vivian bya on Benjamina, ktr, jak podejrzewamy, zarba siekier w tym wanie pokoju. Dostawa szau, kiedy co zmieniano w jej sypialni. Obsesyjnie chcia, eby wszystko zostao dokadnie tak, jak jest. Sebastianowi czasami udawao si go podej i przenosi rzeczy Vivian w inne czci domu, eby Benjamin posprzta. Sebastian wzruszy ramionami. Moe pjdziemy po prostu do domu? Zapaliabym si nawet do tego pomysu, gdyby nie sposb, w jaki propozycja zostaa wygoszona. A czuam defetyzm wyciekajcy z kadej sylaby. W zasadzie to cz mnie chciaa si podda (dokadnie moje zmarznite na ko palce stp), ale wypeniaam misj otrznicia Sebastiana z urodzinowej melancholii. Nosi t nienawi do swoich urodzin przez prawie tysic lat. Nadszed najwyszy czas na zmian nastawienia. Farma Sebastiana bya mniej wicej w takiej samej odlegoci od nas, jak restauracja Portobello, gdzie mielimy rezerwacj za dwadziecia minut. Nadal moglibymy zdy. Jestem pewna, e jest tu gdzie jaka farma powiedziaam, poprawiajc czapk tak, eby bardziej zakrywaa uszy. Stamtd moemy wezwa takswk. Do domu.

 Do restauracji. Zaczlimy jedn ze swoich wojen na wzrok, w ktrych normalna osoba pozwoliaby wygra wampirowi. Wyraz tych orzechowych oczu, z niesamowit zot obwdk wok renic, mwi: Cofnij si. Ja jednake, jako uparta czarownica, nie miaam za bardzo wyrobionego instynktu samozachowawczego. No, chod. Przykleiam sobie radosny umiech na twarzy, pomimo strasznego mrozu. Zostawiajc otwarte drzwi w samochodzie, ruszyam dziarskim krokiem w pustkowie. To bdzie wielka przygoda. Przez kilka chwil obawiaam si, e Sebastian uzna, i powinnam przey t przygod samotnie, ale potem cichutko podszed do mnie. Jeste niemoliwa wymamrota, ale w jego gosie dao si sysze radosn nutk. Wygraam. *** Nie trwao dugo, bym zacza aowa swojej decyzji. Minus dwadziecia to naprawd niebezpieczna temperatura, a ja byam niewaciwie ubrana. Nie czuam twarzy, a palce u stp zamarzy mi prawie na ko. Zaczynaam si powanie zastanawia, czy nie poprosi Sebastiana, eby zamieni mnie w wampira, abym nie musiaa myle, czy zamarzn na mier, ale zobaczylimy, e w naszym kierunku zblia si pciarwka. Na pocztku zauwayam tylko dwa wiata, jakby byy oczami jakiego duego zwierza, potem usyszaam warkot silnika. Zaczam energicznie macha rk, majc nadziej, e nas zauwa. Moj jedyn myl byo ogrzewanie. Na szczcie samochd si zatrzyma. Za kkiem lnicego forda siedziaa kobieta po pidziesitce. Jej biae krcone wosy wystaway spod wenianej czapki Elmera Fund. Policzki miaa czerwone od wiatru i zimna. Rzut okiem na jej stosown do pogody kurtk, ocieplane rkawiczki, narciarskie spodnie i cikie buty podpowiedzia mi, e jest farmerem. Wntrze samochodu byo cudownie ciepe i pachniao kaw oraz mokrym psem. Dzikujemy, e si pani zatrzymaa powiedziaam, wdrapujc si do rodka. Pokiwaa gow w ten typowo wiejski sposb, ktry jednoczenie mwi: Nie ma za co i Powinnam sobie przebada gow, e wziam dwoje ludzi w rodku nocy do samochodu. Powinnicie by w samochodzie w tak noc jak ta powiedziaa kobieta, kiedy sadowiam si na rodkowym siedzeniu. Miaa oczywicie racj,

bo do mrozu doczy w midzyczasie silny wiatr, ktry sprawia, e byo jeszcze zimniej. Wz zabezpiecza przynajmniej przed wiatrem. W aucie mona si byo chociaby ogrza, chuchajc na rce. Nie wspominajc ju o tym, e nie wiem, ile musielibymy jeszcze przej, eby znale jak farm. A do tego zawsze istniao ryzyko, e si zgubimy. Policja i osoby odnieajce drogi s przeszkoleni, eby zatrzymywa si przy samochodach, ktre maj zawizan czerwon wstk na antenie na znak, e potrzebna jest pomoc. Byam rdzenn mieszkank Minnesoty i doskonale o tym wiedziaam. Ju miaam przyzna si do zignorowania procedury, kiedy kobieta dodaa: adne z was nie ma telefonu? Nie. Umiechnam si marnie. Sebastian tylko pokrci gow. I nie sdz, eby pani go miaa. Umiechna si triumfalnie. Oczywicie, e mam. Z kieszonki swojej kurtki wyja etui w cekiny. Zaskoczona szerzej rozwaram oczy i podaam lnicy futera Sebastianowi. Otworzy go i zmarszczy brwi. Nie ma sygnau. A chwil pniej doda: A teraz pada bateria. Oddajc mi telefon, powiedzia: Przeklty. To dziwne rzeka kobieta, kiedy oddaam jej telefon. Dziaa jeszcze jakie p godziny temu. Ja jestem przeklty powiedzia Sebastian, ale tym razem goniej. Kobieta spojrzaa na niego dziwnie i skierowaa wzrok na drog. Wic powiedziaa, jakby pragna si nas pozby gdzie chcecie jecha? Nie wziam tego do siebie. Jestem pewna, e dziwnie razem wygldalimy. Ja tragicznie, niczym mieszanka rosyjskiej babuszki z modelk w stylu gothic. Natomiast Sebastian sprawia wraenie pospne, a do tego ubrany by bardzo lekko. Spojrzaam na Sebastiana, eby odpowiedzia na to pytanie, ale on gapi si na szare niebo. Musiaam go wycign z tego stanu. By strasznie nietowarzyski, a do tego nieuprzejmy. Jeli jedzie pani do miasta... zaczam, a kiedy nie zaprzeczya, dodaam: Okolice State Street by nam pasoway. Kiwna gow, patrzc przed siebie. Wiatr nawiewa nieg na szos, wirujc nad jezdni, eby potem znikn w zaspach po jednej stronie drogi. Jestecie na randce? Dzi s jego urodziny. Kiwna gow, jakby co rozwaaa. Przygotowaam si na jaki kawa albo komentarz, ale ona po prostu odrzeka:

 Niezy dzie, jak na takie wito. Zagrzmiao w momencie, gdy to mwia. Sebastian obudzi si wystarczajco, eby zapyta: Czy na dzi zapowiadali burz nien? Tak powiedziaa kobieta z idealnym akcentem mieszkaca Minnesoty. Instytut meteorologii wyda dzi ostrzeenie. To si robi jeszcze ciekawsze wymamrota Sebastian. Daam mu kuksaca, jakbym chciaa powiedzie: Bd miy. Czuj si gupio powiedziaam. Powinnam bya si przedstawi. Nazywam si Garnet Lacey, a ten czarujcy mczyzna to mj chopak Sebastian von Traum. Kiwna gow na powitanie i powiedziaa: Fonn Hyrokkin. W bysku wiate mijajcego nas samochodu co zamigotao w jej oczach niczym ld. Hyrokkin brzmiao jak jakie skandynawskie nazwisko, z ktrymi czsto si spotykaam, dorastajc w pnocnej czci stanu, ale co w sposobie, w jaki je wymwia, jak gdyby by to jaki tytu, sprawio, e zamilkam. Patrzyam swoim magicznym wzrokiem, ale byo zbyt ciemno, eby dobrze rozpozna jej aur. Aura jest jak efekt halo, rozprasza wiato wok danej osoby, ale nie mona jej dostrzec, jeli nie ma si jakiego rda wiata. Odkryam, e najlepiej sprawdza si sztuczne owietlenie, ale powiata bijca od deski rozdzielczej bya niewystarczajca. Rosncy niepokj spowodowa, e jechalimy w ciszy. Nie moesz mieszka na rodkowym zachodzie, nie stykajc si z cisz. Wychowywaam si w Minnesocie, wic powinnam by do tego przyzwyczajona, ale jestem straszn gadu. Popeniam nawet ten niewybaczalny grzech i zdarza mi si zagadywa ludzi w windzie. Kiedy nie mog rozmawia, to tupi nogami i bbni palcami o jak powierzchni. Jest to dziwne, ale jedn z rzeczy, jak lubi w moim adoptowanym stanie Wisconsin, jest fakt, e ludzi znacznie atwiej tu zagadywa. e te jedyna Norweka w caym stanie musiaa nas wanie podwozi. Spojrzaam na Sebastiana, szukajc jakiego wsparcia, kiedy moje stopy zaczy swj nerwowy taniec, ale on po prostu gapi si w ciemno za oknem. Nacigajc rkawiczki na palce, zaczam obserwowa Fonn, ktra patrzya przed siebie. Nasze barki zderzay si ze sob na wyboistej drodze i za kadym razem, kiedy tak si dziao, mogam przysic, e coraz mocniej czuam zapach psa. Tumaczyam sobie, e moe jej golden retriever lubi spa na jej kurtce. Byam pewna, e cz moich ubra pachniaa kotem, poniewa Barney polubi drzemki w mojej szafie, od kiedy przez przypadek zostawiam j otwart. I w ogle dlaczego miaoby mnie to martwi? Jako osoba sama majca zwierzaka, uwaaam jego posiadanie za pozytywn cech osobowoci. Ludzie,

ktrzy nie mieli zwierzt, a mieli tak moliwo, zawsze wydawali mi si podejrzani. Co w takim razie mnie niepokoio? Czy to, e psa nigdzie nie byo wida? Kiedy jechalimy po pustej wiejskiej drodze, suchaam pracy silnika. Chciaam zapyta Fonn o psa, ktrego wyczuam, ale stwierdziam, e nie byoby to uprzejme z mojej strony. Sowa pokroju: Zauwayam, e twj samochd mierdzi mokrym psiakiem. Jaka to rasa i gdzie on w ogle jest? Och, to jest zapach twojego ciaa? Przepraszam nie byyby taktowne. Minlimy witecznie udekorowan farm. Trawnik zdobiy wiecce renifery, elfy, bawan i plastikowy obek. Trzy pary oczu zgodnie podziwiay t ekstrawagancj, ale tak jak to byo w stylu mieszkacw rodkowego zachodu, kady zatrzyma opini dla siebie. Przez niebo przeleciaa byskawica. nieg zacz si skrzy na przedniej szybie. Co, do jasnej cholery? powiedziaam. Jest za zimno na nieg. By moe nie zdaam egzaminu z zimowego bezpieczestwa, ale wiedziaam, e s temperatury, w ktrych nieg nie mg si formowa. To byo po prostu niemoliwe. Co dziwnego dziao si na zewntrz. Co nienaturalnego. Burza powiedziaa nabonie Fonn. Bdzie potna. Gboko wewntrz mnie warkna Lilith. Dzielenie ciaa z Lilith oznaczao, e czasami co komentowaa. To warknicie zaskoczyo mnie. Sprawiao wraenie groby. Pomimo e wiedziaam, i nikt nie mg tego usysze, pooyam uspokajajco rk na swoim brzuchu. Spojrzaam na Sebastiana, eby sprawdzi, czy zarejestrowa skarg Lilith, bo dziki zaklciu, ktre mnie z ni poczyo, mg wyczu jej nastroje. Zacz si przyglda Fonn z nagym zainteresowaniem. Podyam za jego wzrokiem, eby zobaczy, co go nagle tak bardzo w niej zafascynowao i zaniepokoio. W bkitnej powiacie tablicy rozdzielczej rysy jej twarzy byy ostre i jednoczenie paskie, a policzki ciasno opinaa skra. Byo w niej co krlewskiego, ale te nic, czego nie widziaabym wczeniej w twarzach farmerw z Finlayson w Minnesocie, gdzie dorastaam. Jedyn rzecz, ktra wydaa mi si dziwna, by niky umiech na ustach. Patrzya na nieg i wiatr, jakby co jej si w tym podobao albo... sprawiao, e czua si dumna. Tak, to byo to. Patrzya na zbliajc si burz tak, jak matka patrzy na dziecko, ktre wanie stawia pierwsze kroki. Przeraajce. Spojrzelimy na siebie z Sebastianem, jakbymy chcieli powiedzie: Co tu nie gra. Po caej tej ciszy byam wdziczna, e wreszcie mog si jako z nim porozumie, nawet jeli dotyczyo to dziwacznoci tej sytuacji.

Umiechn si do mnie krzywo, jakby chcia powiedzie: Czy to nie jest nasz pech?. Kiwnam gow, zgadzajc si z nim. Wiatr silnie wia od tyu i samochd zjecha bliej rodka drogi. Fonn skorygowaa tor jazdy byskawicznie. Moja pierwsza myl bya taka, e Fonn bya jakim pokrconym owc burz, ale Lilith rzadko dawaa zna o sobie przy zupenie normalnych ludziach. Gdyby tak byo, czsto by mnie szturchaa, bo miaam tendencj do przycigania dziwnych typw. Nie, tutaj musiao dzia si co nienaturalnego, ale co? Jeli Fonn nie bya zdegenerowanym meteorologiem, kim moga by? Parszywa pogoda wprawiaa j w podniecenie. W t zimn noc bya sama, a jej samochd pachnia psem. Wedug mnie nadszed czas na gr w dziesi pyta do... Ale jak j przepyta, nie wzbudzajc podejrze? A wic, Fonn zaczam, starajc si, eby moje pytanie brzmiao jak najbardziej naturalnie. Pochodzisz std? Nie. Cholera! Trafiam na osob, ktra odpowiada tylko tak lub nie. A skd jeste? zapyta Sebastian, odbijajc pieczk. Pochodz ze Starego wiata. Ja te powiedzia Sebastian. Urodziem si w Austrii. A ty? W Norwegii. No to co na ni mielimy. Nie za wiele to pomogo, ale zawsze co. Spojrzaam na Sebastiana, ale on po prostu wzruszy ramionami. Nie wiedzia, jak magiczn postaci mogaby by. Wiatr d wok samochodu. Powiewy wiatru uderzay o okna. To bya kolejna dziwna rzecz. nieg te si zmieni. Zamiast kaszki paday teraz wielkie patki. Temperatura na zewntrz musiaa wzrosn drastycznie. Dziwne byo, e stao si to w cigu kilku minut. Burza rozbudzia moje wyostrzone zmysy. Ta sytuacja naprawd mnie przeraaa. W jaki sposb staa za tym Fonn. Byam tego pewna. No dobrze. Moe Fonn posiadaa jak magi zwizan z pogod. Czy ja znaam jakie stare norweskie stworzenia, ktre kontroloway nieg? Jedyne, co mi przychodzio do gowy, to bya walkiria, ale to jako nie pasowao do Fonn. O ile dobrze pamitam, to trzeba byo umrze podczas bitwy, eby si z jak spotka, a poza tym trzeba byo by wikingiem. Jeeli nic si w tej kwestii nie zmienio, to ani ja, ani Sebastian nie pasujemy do schematu. No dobrze, Sebastian by ju martwy i zgin podczas jakiej krucjaty czy walczc przeciwko Hunom, ale to byo dawno temu i zdecydowanie nie by Norwegiem. Fonn skrcia na gwn drog. Widoczno stawaa si coraz gorsza. Pomimo e jechalimy teraz wiksz i bardziej uczszczan drog, wszystko, co mogam dostrzec, to by niewyrany zarys linii oddzielajcej pasy ruchu

i krysztaki lodu skrzce si w blasku reflektorw. Samochd pdzi pewnie przed siebie, ale ja chwyciam do Sebastiana i cisnam j mocno. Lilith zmarszczya mj brzuch. To byo ostrzeenie. No dobra. Fonn bya jak szalon postaci magiczn, ale co Lilith chciaa mi powiedzie? Czy Fonn bya rwnie niebezpieczna? A jeli tak, to jak? Pomimo ogrzewania poczuam zimny powiew na szyi. Zadraam i przysunam si bliej Sebastiana, ktremu te zrobio si chodniej, bo rka, ktr mnie obj, delikatnie si trzsa. Zimno ci? zapytaam. Tak powiedzia, podnoszc ramiona, jakby chcia si ochroni przed wiatrem jako teraz zrobio mi si zimno. Burza si nasila powiedziaa Fonn, tak jakby to mogo mie jakikolwiek wpyw na mojego wampirzego kochanka. Moe bdziemy musieli znale schronienie dodaa, zwikszajc szybko, z jak pracoway wycieraczki. Powinnimy zblia si ju do miasta odparam pod nosem. Farma Sebastiana nie znajdowaa si dalej ni dziesi minut od przedmie Madison. Wydawao si, e jedziemy ju dwa razy duej, a samochd zepsu si przecie w poowie drogi. Musiaam przejecha jaki skrt odpowiedziaa Fonn. Widoczno jest koszmarna. Wydaje mi si, e zawrcilimy i chyba troch si zgubilimy. Nie zgubilimy si, pomylaam. Gdzie nas wieziesz. Madison, mimo e jest stolic stanu, nie zasuguje na miano metropolii i nie ma zbyt wielu drg, ktre prowadziy do i z miasta. Jeeli jechao si gwn drog, zgubi si byo do trudno. Fonn dokadnie wiedziaa, gdzie jestemy. A pewnoci nabraam, gdy zobaczyam na jej ustach ten zoliwy umieszek. Wanie miaam co powiedzie, kiedy Sebastian zacz mwi. Troch zgubieni. Czy to nie jest taki sam przypadek, jak by troch w ciy? zapyta, ale to byo pytanie retoryczne i w dodatku przesiknite sarkazmem. Zgubilimy si. No, po prostu wietnie. Przewrciam oczami i wyswobodziam si spod jego ramienia. To nie jest twoja kltwa powiedziaam, wzdychajc. Raczysz artowa? wystrzeli. Utknlimy w burzy nienej z jakim stworem z ciemnej strony, a ty nadal uwaasz, e to si nie dzieje dlatego, e moi rodzice byli grzesznikami, a ja praktykowaem czarn magi w wite dni? Nie uwaam tak. Cierpisz dlatego, e twoi rodzice uprawiali seks w dniu, kiedy nie powinni byli tego robi? Czy zdajesz sobie spraw, jak to brzmi? I spojrzaam na niego takim wzrokiem, eby da mu do zrozumienia, e ona nas syszy.

 Jestem z Norwegii dodaa Fonn tylko lekko rozdraniona. Zaczam chichota z jej sprostowania. I nie jestem jakim stworem, tylko demonem. To wietnie powiedzia sucho Sebastian. To sprawia, e jest jeszcze lepiej. Szturchnam Sebastiana, jakby chcc mu powiedzie: No dalej, idioto, zadgaj demona. Wycieraczki nieskutecznie prboway oczyci szyb. Bylimy otoczeni biel. To ju prawdziwa zawieja. Fonn zjechaa na pobocze i zatrzymaa samochd. Musimy j przeczeka. No to wietnie wymamrota Sebastian. Pomimo e jest demonem, uznaam, e troch wdzicznoci nie zaszkodzi. Dziki, e nas zabraa powiedziaam, prbujc dostrzec co przez szyb. Gdyby nie ty, ju bymy zginli. Fonn umiechna si. Lilith zacisna minie mojego odka, a chd znowu powdrowa wzdu krgosupa. Chryste, jak tu jest zimno powiedzia Sebastian, sigajc do gaki ogrzewania. Przysun si bliej nawiewu i obj ramionami, eby byo mu cieplej. Popatrzyam na Fonn, ktra wczya radio. Dwik zala kabin samochodu. Byo to radio Wisconsin Public, gdzie wanie leciaa audycja o giedzie, polityce w Bugarii i jakich innych tematach dla wtajemniczonych. I tak nie suchaam. Byam zbyt przeraona tym, co si z nami dzieje. Sebastian wyglda fatalnie i strasznie si trzs. Chciaam go pogaska po szyi, eby doda mu otuchy. Jego skra bya zupenie zimna. Zimna? Co tu nie gra. Oczywicie by wampirem, a skra wikszoci z nich jest zimna, ale nie mojego faceta. Jego magia sprawia, e by gorcokrwisty. Zabraam rk zaskoczona. Sebastian zapytaam czy jest ci zimno? Jak cholera. Zamarzam. Potar domi o ramiona, eby wykrzesa troch ciepa. Wiatr bbni w okna samochodu. Wszdzie dookoa byo biao. W wietle reflektorw okolica przypominaa mi widok podprzestrzeni z Gwiezdnych wojen. Sebastianowi nie powinno by zimno, a ta burza nie powinna by taka silna. Wysysasz z nas ycie, eby tworzy t burz, prawda? zapytaam Fonn, ktra patrzya, jak nieg zbiera si na bocznym oknie. Trzsc si z zimna, Sebastian spojrza na Fonn. Hej, ale ja nie mam w sobie nawet odrobiny ycia zaznaczy. Energi poprawia nas Fonn. I jeli mogabym tak to uj, macie jej

due pokady. To by wyjaniao, dlaczego Fonn nie spodobaa si Lilith. Wysysajcy energi demon uznaby bogini za szwedzki st bierz, ile chcesz. To jest zajefantastycznie powiedzia Sebastian. Wszystkiego najlepszego z okazji moich urodzin! Co stukno w boczn szyb i wszyscy podskoczylimy, nawet Fonn. Otworzya okno, wpuszczajc podmuch arktycznego powietrza. Zauwayam nike niebieskie wiato za nami. Wszystko w porzdku? zapyta mski gos. Miaam wraenie, e pod sztucznym futrem kaptura, ktrym by owinity, mia wsy. Fonn popatrzya na przybysza w taki sposb, jakby bya godna i chciaa go zje. Przydaaby nam si pomoc jej gos zmieni si nagle w gos staruszki. Fonn miaa zamiar zje take jego! Nagle zrozumiaam, e ona jedzi i szuka ofiar. Oczywicie, tym razem jej si poszczcio i trafia na czarownic, ktra nosi w sobie bogini, i wampira o zdolnociach magicznych. Dobry dzie dla Fonn, dla nas troch gorszy. Lilith wiercia si w moim odku jak rozwijajcy si w. Zanim zdyam zareagowa, przemwi Sebastian. Nic nam nie jest. Chcemy przeczeka, a burza troch osabnie gos Sebastiana by bardzo uprzejmy. Mog przysic, e przez chwil wntrze samochodu delikatnie pachniao tostami cynamonowymi i gorc czekolad. Byy to bardzo pocieszajce zapachy, takie bardzo domowe. Czuam si do bezpiecznie i nawet troch sennie. Kierowca puga kiwn gow, otumaniony przez urok wampira. Pogoda jest koszmarna. Trzymajcie si. Znikn w bieli, a ja gono wypuciam powietrze z puc, kiedy usyszaam, jak zapala silnik i odjeda. Fonn natomiast nie wygldaa na zadowolon. Temperatura w samochodzie spada o jakie dziesi stopni. Mj oddech zamienia si w par. Sebastian w tym samym czasie wzi porzdny wdech, jakby te zauway zmian. Zimny wiatr, ktry wlecia przez otwarte okno, rozwia loki Fonn. Jej szare oczy byszczay gniewem. Wiatr wy dookoa samochodu jak wilk. Ciepo uciekao ze mnie falami. Widziaam, e unosi si i zbiera wok Fonn jak dym. Jej twarz wyraaa triumf. Miaa zamiar wyssa z nas cae ciepo i stworzy matk nieyc. Kopnam j wic. Zwykle nie jestem zwolennikiem przemocy, ale ta jej zadowolona mina bardzo mnie zirytowaa. Chciaabym powiedzie, e po moim kopniciu Fonn zacza zwija si z blu, a my j obezwadnilimy i na tym si wszystko skoczyo, ale ona tylko

dziwnie na mnie spojrzaa i dalej krada nasz energi. Kopnam j ponownie. Tym razem mocniej i obydwiema nogami. Chyba trafiam j pod odpowiednim ktem, bo poleciaa do tyu na klamk. Drzwi nagle si otworzyy i stracia rwnowag. Przez chwil machaa w powietrzu rkami, prbujc si czego zapa, ale nie udao si i wypada na zewntrz. Usiadam na miejscu kierowcy i zamknam drzwi. Jed! krzykn Sebastian, pomimo e jedyn rzecz, jak byam w stanie zobaczy na zewntrz, bya ciana niegu. Uciekajmy std. Nie moemy. Widziae, co kombinowaa w stosunku do kierowcy puga wyjaniam. Znajdzie kolejn osob, eby wyssa z niej energi. Zamknam okno i rozkrciam ogrzewanie na maksa. Jasna cholera powiedzia Sebastian. Najwyraniej jest jakim elementalist. Nie bdziemy jej w stanie powstrzyma. Nie jestem nawet pewien, czy Lilith by potrafia. Siy natury s po prostu... czym normalnym. Nie moesz zniszczy kogo, kto rzdzi zim. Dlaczego nie? Nie mogabym zawrci samochodu i przejecha po niej kilka razy? Nie byoby ju wicej zimy! No, wiecie, o co mi chodzi. Zimy w Wisconsin s do bani. Tu, w amerykaskim rejonie syncym z produktw mlecznych, byo zimno i paskudnie przez prawie p roku. Oczywicie pierwszy nieg, taki z duymi patkami, wyglda przepiknie, ale po tygodniu leenia, pokryty wyziewami z rur wydechowych i innymi odpadami miejskimi, przestaje by adny. Ale Sebastian mia racj. Globalne ocieplenie ju jest problemem. Gdybymy przestali mie zimy, pewnie zniszczylibymy jak zagroon nisz. Populacja zezowatych by si znacznie powikszya ze wzgldu na brak wdkarstwa podlodowego. Nie byoby rocznej selekcji komarw i przejyby wiat. Brak zimy to nie taki wietny pomys, jak by si mogo wydawa. Zwaszcza odkd staram si mie jak najmniejszy wpyw na rodowisko. Nawet kupuj papier toaletowy z papieru z odzysku. Musimy co zrobi nalegaam. Zaczynaam czu si troch cieplejsza i bardziej sob, ale jeszcze niezupenie. Moje rce zatrzsy si, kiedy kadam je na kierownicy. Jed powiedzia Sebastian. Daleko std, i to szybko. Opad niegu zmniejszy si na tyle, by da mi jak tak widoczno. Wyjrzaam przez okno, majc nadziej, e zobacz nieprzytomn Fonn. Nie miaam szczcia. Ona gdzie tam bya i si czaia. Machnam przed siebie rk, pokazujc gsto padajcy nieg, ktry stawa si bardziej obfity, a do tego mokry. Jeli teraz ruszymy, mamy due szanse na to, e wpadniemy na jaki inny samochd. Nic nie widz!

 Oprcz tego powiedzia sucho Sebastian i wskaza co palcem. Wstrzymaam oddech. Fonn przyciskaa twarz do szyby od strony pasaera, prezentujc naprawd ostre uzbienie. Jej wosy unosiy si na wietrze, a donie uderzay w okno. wietnie powiedziaam. Miaa jaki plan, jak si jej pozby? zapyta Sebastian, kiedy na szybie zaczy pojawia si pknicia. Jeli tak, to teraz byby najlepszy moment na zrealizowanie go. A tobie jak si wydaje? zapytaam, podskakujc za kadym razem, gdy pazury waliy o szyb. Mgby j zaatwi. Masz przecie swoj superwampirz moc. Moe si ni zajmiesz? A moe nie? Po pierwsze, nie wydaje mi si, ebym mg j powali, a po drugie, co miabym zrobi, gdy ju tego dokonam? Nie mog jej ugry. Moe mie we krwi jak substancj, ktra sprawia, e jej krew nie zamarza. A moe ty wypucisz Lilith? Okno byo ju cae popkane i zaczynao powoli ustpowa. I to miaa by bezpieczna szyba? Jasne! Lilith bya gotowa do walki. Nie byo trudno j wypuci, ale ona bya przecie krlow pieka i matk zniszczenia. Co, jeli Lilith zabiaby nie tylko Fonn, ale i Sebastiana? Nie do, e mielibymy klsk rodowiska, to jeszcze straciabym faceta. Zimno zaczo si wscza do rodka. Wiedziaam, e Fonn zaraz bdzie w kabinie. Nacisnam peda gazu, a potem ostro zahamowaam. Zelizgna si z szyby i znikna w kurzawie. Och powiedzia troch zaskoczony Sebastian. Dobra robota. Ona wrci przypomniaam mu. Musimy wymyli co bardziej skutecznego, ale nie ostatecznego. Wiem, e to bdzie bardzo niemskie, ale wydaje mi si, e ucieczka jest najlepszym rozwizaniem. Moe i do tego dojdzie przyznaam mu racj, ale nie podobaa mi si myl, e zostawimy na pastw losu jakiego biednego czowieka, ktry akurat znajdzie si w Wigili poza domem i wpadnie na wysysajcego energi demona. Jeste pewien, e nie moesz jej ugry? Mgbym powiedzia Sebastian, ale chwil pniej doda: Gdybym chcia umrze. Magiczna krew mnie zabije. A jak ju powiedziaem, Bg jeden raczy wiedzie co pynie w jej yach. Widziaa j. Przecie ona nawet nie przypomina czowieka. No tak zgodziam si. Ale skoro ywi si energi, to jak j pokona? Zimno te nie ma na ni zbyt duego wpywu. Wydaje si nawet je kontrolowa. A co z pynem, ktry nie zamarza? zapyta Sebastian. A moe

bymy j oblali ciepym pynem z chodnicy? Moe gdyby nic innego nie zadziaao, moglibymy j przeciy... To mogoby si uda. Wycz silnik, mam pewien pomys. Wyczenie silnika oznaczao brak ogrzewania. W takich warunkach to nie miao sensu. Kiedy si wahaam, poczuam, e kto cignie za tylne drzwi samochodu. Odwrciam si, eby zobaczy, ale drzwi nadal byy zamknite. Sebastian sign natomiast do stacyjki i wyj kluczyki. Odwr jej uwag powiedzia, wysiadajc. Odwrci jej uwag? Czym? Moim wspaniaym wygldem? krzyknam w stron otwartych drzwi. Dwie sekundy pniej mj mzg zarejestrowa, e byy otwarte. Pojawia si Fonn. Najpierw zobaczyam ciemne oczodoy, a potem wosy targane przez wiatr dookoa nieludzkiej twarzy. Czogaa si po siedzeniu w moj stron, jak kot polujcy na myszk. Podmuch lodowatego wiatru uderzy we mnie, sprawiajc, e nos i uszy stay si lodowate. No dobra. Przyznaj si. Zaczam strasznie krzycze, a potem gmera przy zamku rwnie niezdarnie, jak panienki z horrorw, dopki nie przypomniaam sobie o torebce. Zapaam j i chwil pniej znalazam rozpylacz gazu pieprzowego, ktry wisia przy moich kluczach. Wyjam pojemnik i skierowaam go w stron coraz bliszych ostrych zbw. Nacisnam gwk i wypuciam solidn porcj gazu. Fonn cofna si, krzyczc z blu. Prbowaa drapa twarz. Nie czekaam, eby zobaczy, jak szybko moe si pozbiera. Poza tym gaz pieprzowy w zamknitym pomieszczeniu nie wpyn dobrze na moje oczy zaczy zawi. Tym razem zrcznie otworzyam zamek i wydostaam si z samochodu. Kiedy byam ju na zewntrz, trzasnam drzwiami. Nie miaam zamiaru waln nimi a tak, ale wiatr wyrwa mi je z rki. nieyca szalaa dookoa. Momentalnie straciam pciarwk z oczu, pomimo e staam tu obok. Przez chwil mylaam, e dokonaam samoolepienia. Jednak nagy podmuch wiatru odsoni wz. Dotknam domi karoserii, eby znowu nie straci go z oczu. Sebastian wykrzyknam. Gdzie jeste? Prbowaam wychwyci jakie dwiki, ale syszaam tylko gwizd wiatru. Zaczam i w stron maski. Nie byoby dobrze, jakbym stracia swojego faceta w dniu jego urodzin. Zaczam odczuwa panik, podczas gdy burza szalaa wok mnie. nieg dostawa si do moich butw, gdy zapadaam si po kolana. Czuam si, jakbym sza w kompletnej pustce. Sebastian! W tym momencie chyba ucieszyabym si nawet z widoku Fonn. Kady znak wskazujcy, e nie zostaam wepchnita w nico, byby bogosawiestwem. Jakby na zawoanie, pazury wbiy mi si w plecy. Rozdary

mi paszcz i zadrapay skr. Prbowaam biec, ale upadam i straciam kontakt z samochodem. nieg miaam w ustach, nosie, oczach. Pokrywa ca moj twarz i ubranie. Czuam, e dawi si zimnem. Zaczam krzycze, tak jak krzyczy osoba, ktra boi si o wasne ycie. Czyje znajome rce zapay mnie za ramiona i wcigny pod pciarwk. Przestrze pomidzy drog a podwoziem bya jak maa jaskinia. Ciepo z silnika stworzyo miejsce bez niegu i leaam na brzuchu na ciepej i mokrej nawierzchni. Sebastian wycign si obok mnie, a w doni mia jaki przewd, ktry by przyczepiony do czego, co byo nad nami. Jego palce zaciskay koniec przewodu. Przewd z odpywu od chodnicy wyjani Sebastian. Czy ona nadchodzi? Zaczam mu wyjania, e miaam Fonn za plecami jeszcze chwil temu, kiedy usyszelimy, e kto kopie. Pazury odgarniay ogromne porcje niegu. Dodatkowo czuam, e znowu wysysa z nas energi. Zimno zaczo si sczy z ziemi. Czuam, e zamarzam. Jej zby byy pierwsz rzecz, jak zobaczyam, i mogabym przysic, e byy jakby wiksze. Wyglday teraz jak u jakich potworw rodem z sennych koszmarw. Jej twarz rwnie zdawaa si nabrzmiewa i przypomina jeden wielki ludzki przeyk. Rka Sebastiana zacza dre. Ld pokry jego rzsy i wosy. Nie zauwayam, kiedy jego palce zaczy si zsuwa z rurki, a strumie rozgrzanego pynu wystrzeli. Para unosia si wszdzie i zaczam kaszle. Jedyne, co mogam zrobi, to zakry usta. Zielony pyn trysn prosto w usta Fonn. Zaskoczona zamkna je i gorcy pyn zala jej oczy. Zaskowyczaa jak zraniony pies, ale w naszym schronieniu byo zbyt duo pary, ebym moga zobaczy, co si dziao. Usyszaam tylko zgrzytanie zbw i warczenie (to akurat mg by Sebastian), a potem piekielny skowyt, ktry prawie rozerwa mi bbenki w uszach. Wiatr sprawi, e samochd zacz si nierwno podnosi, jakby si odbija od ziemi. I wszystko ucicho. Sebastian zatka ponownie rurk. Kiedy znikna para, jedynym, co zobaczyam, bya dziura wytopiona przez zielony pyn. Na przednim zderzaku sople lodu zaczy si topi. Nie byo ladu Fonn. Wstrzymaam oddech, eby lepiej sysze. Sebastian rozglda si dookoa, widziaam jego obnaone ky. Nie chciaam robi sobie zbyt wielkiej nadziei, ale od razu poczuam rnic. Nadal byo mi zimno, ale ciao zrobio si jakby lejsze. W gowie nie koataa si ju uparta myl, e stan si bry lodu.

Sebastian pooy rk na przewodzie. Mylisz, e j dorwalimy? zapyta. Pooyam rk pomidzy moim brzuchem a ziemi. Zamknam oczy i pozwoliam, eby wiadomo opucia na chwil ciao. Oczami Lilith zbadaam burz. Kiedy nie zobaczyam Fonn w najbliszej okolicy, signam dalej. Daleko std, na autostradzie 169, zobaczyam kobiet jadc na oklep na ogromnym wilku. Obraz by niewyrany, ale widziaam topicy si nieg i par wyciekajc z jej ciaa jak krew. Bya ranna. Dorwalimy j powiedziaam pewnie. Potem kichnam. Opary pynu i zimno dostay si do mojego nosa. Brud powoli zamarza na podartym paszczu i sukience. Sebastian zablokowa przewd i spojrza na mnie. By moe zamia si, widzc przygnbiony wyraz mojej twarzy. Zdecydowanie nie jestem przeklty umiechn si. Jasne, oczywicie, e nie powiedziaam, a moje sowa zabrzmiay raczej jak: e co?. Po pierwsze, nie jestemy martwi powiedzia, wycigajc rurk z odpywu chodnicy. Po drugie, masz brudn smug na nosie, ktra wyglda sodko. Nachyli si i pocaowa mnie w nos, a ja musiaam si powstrzyma, eby znowu nie kichn. Pokrciam gow: Nie jeste przeklty. To byo szalone. Chod powiedzia, miejc si. Kiedy umieszcz rurk na miejscu, bdziemy mogli ponownie odpali samochd. Pokonanie lodowego demona zdecydowanie moe poprawi nastrj wampira. Ja nie byam tak samo radosna jak na pocztku naszej wyprawy, czuam si kompletnie wyczerpana i zzibnita. Zaczam si zastanawia. Ten samochd mg zosta uznany za skradziony. Co si dzieje, kiedy poyczasz sobie opuszczony pojazd? Pewnie to te byo przestpstwo. A tak w ogle to zaczam si zastanawia, czy Fonn bya wacicielk tego samochodu. Co, jeli gdzie na bezdroach leao zamarznite ciao, ktre w jaki sposb mogoby zosta poczone z nami? Jeste pewny, e to jest dobry pomys? Bd praktyczna powiedzia Sebastian, kiedy wylizgn si z ciepej i mokrej groty pod samochodem. Zamarzniesz bez ogrzewania. Mia racj. Ju byam zzibnita do szpiku koci. A co z pynem zapobiegajcym zamarzaniu? Samochd moe popracowa troch na wodzie. Prbowaam sobie przypomnie, czy gdzie w samochodzie widziaam jak butelk wody. A skd j wemiemy? Sebastian spojrza na otaczajce nas zaspy.

 Wydaje mi si, e mamy jej pod dostatkiem. Kiwnam gow. Gwidc, zabra si do pracy. Wydawa si naprawd uradowany, e moe naprawi ten samochd. Zostawiam go samemu sobie. Burza osaba do tego stopnia, e wida byo drog. Weszam wic do kabiny i wycignam si na siedzeniu. W rodku unosiy si jeszcze resztki gazu pieprzowego, wic czekajc na Sebastiana, kichnam kilka razy, dopki nie otworzyam okna. Sebastian pracowa przy wietle reflektorw, ja pospnie siedziaam w rodku. Pitnacie minut zajo mu podczenie przewodu i napenienie chodnicy niegiem. Burza ucicha na tyle, e przez chmury mona byo dostrzec pojedyncze gwiazdy. Dojechalimy do miasta. Na szczcie Sebastian stwierdzi, e najlepszym sposobem, eby samochd nie stan, jest wczenie ogrzewania na maksa. Czucie w palcach wrcio mi, gdy zatrzymalimy si pod zupenie ciemn restauracj. Och, nie powiedziaam. Sebastian pokrci tylko gow i pomimo e zaparkowa na parkingu i wyczy silnik, wrci cay jego dawny pesymizm. No c. Moemy przynajmniej wej i si wymeldowa. Pomimo wszystko poczuam gboki smutek. Jedyna rzecz, o ktr walczyam dla Sebastiana, czyli porzdne wyjcie, teraz wydawaa si kompletn klap. Czuam, jak po policzku spywa mi za. Wytaram j rkawem. Jasne powiedziaam, starajc si pomimo wzbierajcych ez nada gosowi brzmienie pene nadziei. Chodmy si w takim razie wymeldowa. Z trudem ruszyam przez podwrze, ktre latem jest jednym z moich ulubionych miejsc w Portobello. nieg pokrywa bezlistne teraz winorole z Wirginii, oplatajce ciany jak zamarznite koronki, gdzieniegdzie pncza roliny rudbecika wyaniay si spod nawianego niegu. Suche odygi dziewanny na klombach wyglday jak wartownicy. Brukowane chodniki zostay niedawno oczyszczone, wic podeszlimy szybko do cikich drewnianych drzwi. Jedno pocignicie za uchwyt potwierdzio moje najgorsze obawy. Restauracja bya zamknita. Przepraszam powiedziaam, zaczynajc paka. Pomimo ogromnych wysikw gorce zy popyny mi po zmarznitych policzkach. Sebastian przytuli mnie mocno, a ja znowu poczuam ten zapach cynamonu. Gboko nabraam powietrza w puca. Nie ma sprawy gadko skama. Ciesz si, e obydwoje yjemy. Chciaam powiedzie: Jasne, a to moja wina, e znalelimy si w takiej sytuacji, ale miaam zatkane gardo i nie byam w stanie nic z siebie wydusi. Ju miaam powiedzie, e powinnimy wrci do domu, kiedy otworzyy si drzwi restauracji. Obydwoje podskoczylimy. Z budynku wyszed mczyzna

w czapce na gowie i opatulony kurtk. Spojrza na nas dziwnie, e przytulamy si przed jego restauracj. Pastwo von Traum? zapyta. Tak powiedziaam, wycierajc zy. Skd pan wiedzia? Tylko wy mielicie rezerwacj na dzi wieczr powiedzia. Kiedy rozptaa si burza, wszyscy si rozeszli. nieg dopiero teraz umoliwi mi odnieenie chodnika przed restauracj i wanie miaem jecha do domu. Chciaam go baga, eby zosta, ale w sumie nie winiam go, e chce i do domu po takiej nieycy. Nie bdziemy pana zatrzymywa. Przepraszamy, e musia pan na nas czeka. Zapomnielimy naszych telefonw. Nie ma problemu. Jeli bdziecie chcieli zosta i zapaci, ja z przyjemnoci rwnie zostan. Naprawd? rozchmurzyam si. Machn rk ubran w jednopalczast rkawic. Widziaem ju gorsze zawieruchy, a poza tym s pana urodziny powiedzia do Sebastiana. Powinno si zrobi co miego. Wiem, jak to jest ja mam urodziny w wito Dzikczynienia. Zdajecie sobie spraw, jak ja nienawidz indyka? Wszyscy zaczlimy si mia. Potem zapytaam Sebastiana: Zgadzasz si? Zrozumiem, jeli take bdziesz chcia i do domu. Sebastian si umiechn: Chodmy. Umieram z godu. Pomimo e moja suknia bya rozdarta przez szpony, siedzielimy sobie sami w restauracji, popijajc wino i jedzc makarony. Kucharz uraczy nas specjalnymi sosami, wieymi paluszkami chlebowymi, masem czosnkowym i tiramisu dla dwojga. Pocaunki Sebastiana smakoway bit mietan i czekolad. Poszlimy do naszego apartamentu, trzymajc si za rce, a dookoa nas krlowaa cisza. W domu dosta ode mnie prezent. Jak na ironi, bya to cz do jego zabytkowego samochodu, ktrej bardzo dugo szuka, i jeszcze kilka rzeczy. Nadal mylisz, e jeste przeklty? zapytaam go pniej. Sebastian chwil pomyla. Zobaczymy. Dzi zepsu si nam samochd, spotkalimy nienego demona, ktry prbowa nas zabi, i jedlimy wymienite makarony. Tak, jestem przeklty powiedzia. Kiedy miaam zacz protestowa, pooy palec na moich ustach. Ale mam rwnie ciebie. To czyni wszystko moliwym do zniesienia. A potem znowu powiedzia, e jestem niemoliwa, i caowalimy si do rana.

Elaine Viets
Amerykaska autorka, znana z dwch serii sensacyjnych: Praca w ukryciu (Deadend Job) oraz Tajemniczy klient Josie Marcus (Josie Marcus Mystery Hopper). Jej opowiadania zdobyway nagrody, m. in. Anthony oraz Agatha. Pora wampirw jest pierwszym utworem, jaki powicia wampirom. Pisarka mieszka na Florydzie, w Fort Lauderdale, a naprzeciw jej domu, na drugim brzegu rzeki, znajduje si apartament, ktrego mieszkacy zainspirowali autork do napisania tego opowiadania.

Pora wampirw
Jest trzecia rano, Katharine. Id spa. Mj m Eric, chirurg, potrafi rzdzi si jak na sali operacyjnej, nawet w rodku nocy. Nie mog spa powiedziaam. Musz by w szpitalu za trzy godziny. Zga wiato i id wreszcie do lekarza. Stajesz si nieznona. Eric odsun si ode mnie i nakry gow poduszk. Wyczyam lampk. Byam w swoim wasnym domu, a czuam si jak niegrzeczne dziecko. Sucham chrapania mojego ma od dwudziestu piciu lat. Eric mg zasn o kadej porze i w kadym miejscu, zwaszcza kiedy spalimy w tym samym ku. Jeli przycisn poduszk do jego twarzy, to go udusz? Pewnie nie. Lata telefonw w nagych przypadkach sprawiy, e by czujny. Leaam po swojej stronie, sztywna jak martwe ciao w trumnie. Mj biay peniuar bardziej przypomina caun ni seksowny strj nocny. Moje maestwo z Erikiem byo martwe i ja doskonale o tym wiedziaam. Chciaam, eby mnie kocha, i nienawidziam si za to, e chciaam mczyzny tak zimnego. Kiedy si pobralimy, nie by taki. Pozdziera ze mnie tyle koszul nocnych, e kupi mi talon na tysic dolarw do Victorias Secret. Zamawiaam najnowsze modele, ale on i tak je na mnie rwa. Wtedy si nie przejmowa, e ma rano operacj. Potrafilimy uprawia szaleczy seks przez ca noc. za spyna mi po policzku. Przeklam j. Odkd weszam w okres menopauzy, pacz pojawia si zbyt atwo. Zmiana, jak to nazywaa moja matka. Kiedy, gdy teoretycznie wiedziaam, na czym polegaj te zmiany, wyczekiwaam menopauzy. Chciaam skoczy z miesiczk, blami i tym wszystkim. Ale zmiana, niestety, okazaa si czym gorszym. Krwawienie ustao tak, jak powinno. Nikt mnie jednak nie uprzedzi, e zaczn ty niezalenie od tego, jak drakosk diet bd stosowa. Jak mona przybra na wadze, jedzc pieczywo ryowe i saat? To nie wszystko. Skra w okolicach szczki zacza zwisa. Linie od nosa do ust zamieniy si w rowy, a moja szyja zacza przypomina szyj indyka. Tymczasem mj m, stary kogucik, ugania si za modszymi panienkami. Wiedziaam o tym, ale nie miaam odwagi zapyta go o to wprost. Widziaam, co si stao z moimi przyjacikami, ktre stawiy czoa swoim bogatym i wpywowym mom. Elizabeth na przykad zostaa zniszczona.

Przyapaa swojego ma po trzydziestu latach maestwa z jak panienk w barze. Zrobia mu awantur i zawstydzia go przy jego wiernych towarzyszach. Dobry stary Zack zatrudni swojego bezwzgldnego kolek prawnika. Teraz elegancka Elizabeth mieszka w jakiej klitce z kotem i rozlatujcym si klimatyzatorem. Pracuje jako kasjerka w supermarkecie i ledwo jej starcza na czynsz. Stoi przez cay dzie, a ylaki na nogach s tego wymownym wiadectwem. Zabieraam j raz w miesicu na lunch. Taki miy gest. Chodziymy do klubu, w ktrym spotykaymy si, kiedy bya jeszcze czci towarzystwa. Z farbowanymi w domu wosami i brwiami, ktre wymagay woskowania, wygldaa gorzej ni jej wasna matka. Za kadym razem bya tak zmczona, e ledwo moga mwi. Mnie te mogo to spotka. Staraam si odwlec ten moment jak najduej. Musiaam si zastanowi, co mogabym zrobi ze swoim yciem. Jeeli Eric teraz by mnie rzuci, skoczyabym, zadajc swoim przyjacioom pytanie: Zapakowa w torebk papierow czy plastikow?. Byabym kolejn zuyt, niepotrzebn nikomu kobiet w rednim wieku. Ju prawie ni byam. Za siedem dni skocz pidziesit pi lat. Moja przyszo nigdy nie wygldaa gorzej. Nie miaam adnych pienidzy i adnych umiejtnoci. Mj m ju mnie nie kocha. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Katharine. Le spokojnie warkn Eric. Przesta si wierci. Nie sdz, abym si poruszya. Moe m poczu mj wewntrzny niepokj. Moe to, co nas jeszcze czyo, wystarczyo. Nie mogam ju duej tam lee. Nawet jeli to miaoby mnie uratowa. Wylizgnam si z ka. Co znowu? Gdzie ty si wybierasz o tej godzinie? warkn ponownie. Musz odetchn. Id na spacer. Eric usiad na ku. Jego szare wosy byy zmierzwione, a dugie donie chirurga trzymay kodr przy owosionej klatce piersiowej. Odbio ci? Chcesz wyj w rodku nocy? Po tym jak ta kobieta zostaa zamordowana dwie ulice std? W Fort Lauderdale cay czas kogo morduj powiedziaam. Ale nie w taki sposb. Jaki szaleniec pozbawi j caej krwi. Tego maego szczegu nie zamiecili w gazecie. Rada miasta nie chce straszy turystw. Dave, patolog, powiedzia mi o tym. Kobieta nie miaa w sobie ani jednej kropli krwi. Posza na spacer o trzeciej nad ranem i skoczya martwa, wysuszona z krwi. Na mio bosk, rusze gow. Dobrze powiedziaam. Posiedz sobie na balkonie. Nie chciaam ci obudzi.

Woyam szlafrok i podreptaam do salonu. Uwielbiaam widok z naszego apartamentu. Na wschodzie rozciga si bezkres Oceanu Atlantyckiego, ktry owietlony by staroytnymi gwiazdami. Naprzeciwko widziaam ciemne wody Intercoastal Waterway* [*Szlak wodny rozcigajcy si na pnoc
od stanu New Jersey wzdu wybrzea Oceanu Atlantyckiego a do Brownsville w stanie Teksas w Zatoce Meksykaskiej.].

Apartamenty Ciemny Port, w tym nasz budynek, usytuowane byy wzdu maego kanau. Ceny mieszka zaczynay si tu od trzech milionw dolarw. Jednak to nie ich warto mnie fascynowaa. Na Florydzie mona byo kupi mas drogich apartamentw, ale Ciemny Port mia w sobie co. Co tajemniczego, ekscytujcego i egzotycznego, nawet o trzeciej nad ranem. Odsunam cicho szklane drzwi, starajc si nie robi haasu. Ciepe nocne powietrze owiao moje ciao. Kochaam noc. Tak byo zawsze. Blask ksiyca by znacznie agodniejszy od ostrego soca Florydy. Syszaam chlupot fal w porcie siedem piter niej. Nad wod nis si miech i sabe dwiki jakiej francuskiej piosenki. To by stary utwr Edith Piaf o mioci i stracie. W jednym z apartamentw odbywao si wystawne przyjcie. Mczyni mieli na sobie garnitury, a panie byy ubrane w lnice czarne suknie. Wygldali tak jak ja, ale byli lepsi, gadsi i szczuplejsi. Ci ludzie kontrolowali swoje ycie i swoj przyszo. Nie tracili swych najlepszych lat jako ona do wymiany. Byli bardziej ywi, ni ja kiedykolwiek bd. Westchnam i odwrciam si od moich piknych ssiadw. Udaam si z powrotem do sypialni jak jaka zagubiona dusza, wlizgnam si do ka obok niekochajcego mnie ma i mocno zasnam. Eric obudzi mnie o pitej trzydzieci, kiedy wychodzi do szpitala. Do widzenia powiedziaam. Odpowiedzia trzaniciem drzwi. Nastpnego wieczoru, kiedy szykowaam si do snu, spojrzaam w lustro i spanikowaam. Zawsze miaam niez figur, ale teraz... Miaam oponki! Skd one si wziy? Mogabym przysic, e dwa dni temu ich nie byo. Rozpakaam si i nic na to nie mogam poradzi. Pobiegam do azienki, eby ukry zy, bo wiedziaam, e zdenerwuj Erica, ale byo ju za pno. Co tym razem? warkn. Nie znios tych twoich nagych zmian nastroju. Zacznij bra hormonaln terapi zastpcz albo co podobnego. Zdecydowanie mia kogo. Znalazam viagr w jego szufladzie ze skarpetkami. Opakowanie byo w poowie puste. Nie bra tych piguek dla mnie. Nie kochalimy si od miesicy. Mnie natomiast adna tabletka nie zdoaaby wyleczy. Chyba e zayabym ca gar na raz i osuna si w sen. Ta perspektywa wydawaa si z dnia na dzie coraz bardziej kuszca. Kto to powiedzia: Rzecz polega na tym, eby umrze modym najpniej jak si da? Mj czas si koczy. Spdziam kolejn bezsenn noc, nawiedzajc balkon jak jaki duch

i ogldajc przyjcie naprzeciwko. Po raz kolejny zasnam, kiedy Eric szykowa si do pracy. Wtorek by piknym, sonecznym dniem. Nawet mnie opuciy ponure myli. Mieszkaam przecie w raju. Zaoyam nowy strj od Escady czarne obcise jeansy i niesamowicie mikk marynark. Umiechnam si do lusterka. Dziki pierwszorzdnemu krojowi i korygujcemu body, ktre prawie mnie dusio, wygldaam niele. Dyskomfort nie mia znaczenia, grunt, e gorset opina moj tali, podnosi poladki i wypycha moje piersi. Wyszam z mieszkania do garau tak swobodnie, jakbym bya modelk na wybiegu. Moda i seksowna. Byam umwiona na lunch w hotelu Aldritch. Teoretycznie wspieraam w ten sposb szko Drexal. Nie miaam dzieci, ale wszyscy z naszego towarzystwa wspierali t szko. Bdc anioem opiekuczym Drexal, paciam sto dolarw za ma porcj saatki Cezar z kurczakiem i czerstwe rogaliki. Podjechaam srebrnym jaguarem przed hotel. Parkingowy podbieg, eby odebra ode mnie kluczyki. Popatrzy na moje nogi i wysokie szpilki, a ja poczuam dreszcz, jaki czuje kobieta, kiedy widzi, e podoba si mczynie. Potem spojrza na moj twarz i widziaam jego rozczarowanie. Nawet nie prbowa go ukry. Byam stara. Daam mu kluczyki, a on odjecha, nie powicajc mi ani jednego spojrzenia. Czuam si, jakby rozszarpa moje serce. Kiedy byam piknoci. Ludzie ogldali si za mn, gdy przechodziam przez pokj. Teraz, jeli ktokolwiek zwrci na mnie uwag, to dlatego, e miaam plamy po zupie na bluzce albo papier toaletowy przyczepiony do buta. Stawaam si niewidoczna. Spojrzaam na swoje odbicie w szklanych drzwiach hotelu. Kogo ja chciaam oszuka tym drogim strojem? Traciam wygld i... ma. Najpierw udaam si do toalety, eby poprawi makija. Niestety, na wiecznie popkanych ustach szminka fatalnie si trzymaa. Uyam konturwki, a potem weszam do kabiny, eby poprawi swoje body korygujce. Na szczcie bya zabudowana od podogi do sufitu. Usyszaam, e do azienki weszy dwie rozmawiajce kobiety. Jedna z nich miaa gos podobny do mojej najlepszej przyjaciki Margaret, drug z nich bez wtpienia bya Patricia, moja ssiadka. Znaam je od wielu lat. Ju miaam do nich krzykn, ale gaday jak najte i nie chciaam im przeszkadza. ...to takie typowe. A ja nie mog w to uwierzy powiedziaa Patricia. Jej gos brzmia jak klakson z Nowego Jorku. Eric posuwa swoj sekretark? Eric? Mj m Eric? Panika cisna mnie bardziej ni body. Byo wielu Ericw. Osob, ktra zarzdza biurem odezwaa si Margaret. Ale to prawie to samo. Ma dwadziecia pi lat, blondynka i chce usidli jakiego lekarza.

Wyglda na to, e Eric da si zapa. Nie mog go za to wini stwierdzia Patricia. Katharine strasznie si zapucia. Katharine. Nie byo zbyt duo Ericw, ktrzy mieli za ony Katharine. Zrobio mi si sabo. Usiadam na sedesie i suchaam dalej. Nawet nie zrobia sobie oczu powiedziaa Patricia. Przecie jej wasny m jest chirurgiem plastycznym. Jak ona moe to odrzuca? Eric zrobi mi oczy, a potem reszt. Jej sowa wypeniay pomieszczenie, a ja nie mogam przed nimi uciec. Nie wiem czemu, ale zabrzmiay dwuznacznie. Nie tylko ja tak je odebraam. Spaa z nim? zapytaa troch zaskoczona Margaret. Wszystkie to robi odpowiedziaa Patricia. Prawie syszaam, jak wzrusza ramionami. Chciaam wyj z toalety i j udusi, chciaam podbi te jej oczy po liftingu, ale nie mogam. Byam tylko w poowie ubrana, a moje fadki potwierdziyby tylko, e ma racj. To jest w cenie powiedziaa Patricia. Moja skra nigdy nie wygldaa tak dobrze jak wtedy, kiedy dostawaam specjaln kuracj doktora Erica. Jeste okropna powiedziaa Margaret, potem zacza si mia. Taki ju mj urok powiedziaa Patricia. Lepiej niech kto jej powie, eby poszukaa sobie jakiego dobrego specjalisty od rozwodw, zanim bdzie za pno. Ju jest za pno powiedziaa Margaret. Eric ju by u najlepszego specjalisty od rozwodw w Lauderdale, u Jacka Kellera. A ty nie powiedziaa Katharine, e Eric zatrudni Kub Rozpruwacza? Jak mogam? Przecie to mj m. A ty, Margaret, jeste moj najlepsz przyjacik. A raczej bya. Oczy Margaret te robi Eric. Czy jej rwnie zaleci specjaln kuracj? Czekaam, a moje bye przyjaciki opuszcz toalet. Byam zszokowana. Co innego podejrzewa, e m ci zdradza, a co innego usysze o tym. I to jeszcze z ust najlepszej przyjaciki. Byam pomiewiskiem. I miaam znacznie mniej czasu, ni sdziam. Pozbieraam si, przykleiam umiech do twarzy i znalazam swj stolik. Kelnerka postawia przede mn saatk. Przyjrzaam si tej kobiecie. Bya mniej wicej w moim wieku. Miaa zmczon twarz, brzowe wosy i kiepskie buty. Czy ja te w przyszym roku bd podawa saatki na dobroczynnych lunchach? Tylko jeli bd miaa duo szczcia, a nie sdziam, ebym miaa jakiekolwiek predyspozycje, eby zosta kelnerk. Wbiam widelec w moj porcj, ale nie mogam nic zje. Nikt tego nie zauway. Takie kobiety jak ja nie jaday zbyt wiele. Delikatne uderzenie w kieliszek oznajmio, e dyrektor szkoy jest ju na

mwnicy. Wszyscy syszelicie, e wydzia historii Drexal naley do jednego z najlepszych... Moje myli szybko poszyboway gdzie indziej. Menopauza zabia moje maestwo, ale ono i tak umierao od duszego czasu. Wiem dokadnie, kiedy to si zaczo. Tego dnia, gdy mj m poprosi mnie, ebym daa si pokroi. Miaam trzydzieci pi lat i mimo e wygldaam dziesi lat modziej, Erica korcio, eby popracowa nad moj twarz. Pozwl mi tylko zrobi ci oczy powiedzia i uwolni ci od kilku fad. Jeli zaczniesz wczeniej, bdziesz duej wyglda modziej. Wygldam dobrze powiedziaam. Nie ufasz mi? zapyta. Oczywicie, e ci ufam odrzekam. Jeste najbardziej znanym chirurgiem w hrabstwie Broward. Ale nie najbardziej utalentowanym. Eric mia racj. Nie ufaam mu. Nigdy nikogo nie zabi, w przeciwiestwie do innych chirurgw z Florydy, ale wszdzie widziaam jego dziea. Byam w stanie rozpozna jego pacjentki kobiety o kaukaskim typie urody, w pewnym wieku, z wymownymi, lekko skonymi oczami i nacignit skr. Eric robi im liftingi, kiedy inni lekarze nie chcieli. Przeprowadza po sze, siedem operacji, a skra jego pacjentek bya tak nacignita, e mogy sobie woskiem usun wosy nad grn warg. Broniam si strachem przed narkoz. Wymyliam nawet jak ciotk, ktra zmara podczas jakiej drobnej operacji, kiedy byam dzieckiem. Ale Eric zna prawd. Wiedzia, e si go boj. Naleaam do niego cakowicie z jednym wyjtkiem. Nie pozwoliabym mu si pokroi. Przez dziesi lat nigdy nie przestawa pyta. Nalega, ebym zrobia sobie ca twarz, kiedy skoczyam czterdziestk. Kiedy miaam czterdzieci pi lat, zdawaam sobie spraw, e w sumie to by mi si przydao, ale nie chciaam si podda. Nic nie sprawi, e znowu bd wyglda jak dwudziestopiciolatka powiedziaam. Zaryzykuj ze zmarszczkami. To byo najgorsze odrzucenie, jakiego moe dozna chirurg plastyczny. Sprawiam, e traci wiarygodno, bo kady widzia moje zmarszczki. Te naturalne oznaki starzenia stay si oskareniem. Mwiy, e wasna ona nie ceni zbyt wysoko jego umiejtnoci zawodowych. Kiedy skoczyam pidziesit lat, Eric przesta pyta. Wtedy te nasze gorce noce stay si letnie. Podejrzewaam, e byy inne kobiety, ale nie traktowaam ich powanie. Teraz wszystko si zmienio. Eric chcia si oeni z dwudziestopicioletni blondynk. Za jakie pi lat pewnie zrobi jej oczy.

Przerwaam te rozwaania, gdy przemwienie dyrektora dobiegao koca. Starania, by szkoa Drexal staa si najlepsz placwk edukacyjn w hrabstwie Broward, dziki dzisiejszemu spotkaniu moemy uzna za zwieczone sukcesem. Chciabym z dum ogosi powstanie Panter Drexal naszej druyny futbolowej. Pastwa datki sprawiy, e stao si to moliwe. Matki zaczy gromko klaska. Spojrzaam na nakrycia przed sob i zdaam sobie spraw, e zjadam cay kawaek ciasta czekoladowego z sosem malinowym. Co gorsza, nie poczuam smaku. Nic dziwnego, e byam gruba. W drodze do domu wziam kilka katalogw z uczelni. Zrobiam sobie porzdnego drinka, nastpnie usadowiam si w swoim ulubionym fotelu w salonie i zaczam przeglda prospekty. Szukaam propozycji dla przyszych pomocnikw prawnikw, asystentw dentystycznych i pielgniarek. Kady kolejny kierunek wydawa si bardziej doujcy od wczeniejszego. Kim chciaam zosta, zanim poznaam Erica? Nauczycielk angielskiego. Widziaam siebie wykadajc poezj bystrym modym ludziom, patrzc, jak otwieraj swoje podobne pkom kwiatw umysy na pikno sowa pisanego. Teraz wiem, e nie byabym w stanie poradzi sobie nawet z dzieciakami w szkole podstawowej. Czy dyrektor zatrudniby anioa Drexal, ktremu ucieko szczcie? Czy dyrektor pamitaby w ogle, ile razy byam obecna na charytatywnych lunchach, eby powstaa jego wymarzona druyna? Jeli nawet wrciabym na studia, to ile lat potrzebowaabym, eby zrobi dyplom? Moje dowiadczenie yciowe pewnie byoby niczym. Co ja osignam przez te pidziesit pi lat? Zasnam. Obudziam si o pnocy, kiedy usyszaam, e Eric otwiera drzwi. Prbowaam ukry szybko prospekty, ale on i tak nie zauway ani mnie, ani katalogw. Poszed prosto do ka, nie mwic nawet dobranoc. Obudziam si o trzeciej. Nie mogam spa w nocy. Staam si nocnym markiem. Przeszam przez duy pokj i zaczam przyglda si apartamentowi naprzeciwko. Dzi byo kolejne przyjcie. Tym razem muzyka wydawaa si ywsza, gocie byli bardziej stoczeni i bardziej elegancko ubrani, jakby czekali na jak specjaln ceremoni. Poczuam, e nasze mieszkanie staje si dla mnie zbyt ciasne. Woyam jeansy i baweniany podkoszulek. Postanowiam przej si wzdu kanau, nawet jeli kry si tam niebezpieczny morderca. Musiaam wyj, inaczej udusiabym si we wasnym domu. Nocne powietrze byo smakowite. Chodne, ale nie zimne. wiata przyjcia w Ciemnym Porcie przycigay mnie z niezwyk si. Nie wiedzie kiedy znalazam si pod oknami obserwowanego apartamentu. Nic nie widziaam, ale czuam, e ludzie byli tam podekscytowani. ciany wydaway si

pulsowa yciem. aujesz, e ci tam nie ma? Podskoczyam, gdy usyszaam ten gos. Bardzo gboki i bardzo mski. Mczyzna, ktry wyszed z cienia, ubrany by w strj wieczorowy, a jego skra w promieniach ksiyca wygldaa wietlicie. Mia czarne, lekko falowane wosy, za twarz znamionowaa si, ale i odrobin okruciestwa. Nie mogam okreli jego wieku. Wydawa si ponad takimi zwykymi miarami. Przepraszam. Nie chciaam pastwa nachodzi powiedziaam. Nie nachodzisz nas, Katharine powiedzia. Spdzasz duo czasu, przygldajc si nam, nieprawda? Czy to takie oczywiste? zapytaam. Nie, ale czuj twoj tsknot. To ci czyni bardzo pikn i bardzo... bezbronn. W apartamencie rozleg si krzyk triumfu i agodne oklaski. Przepraszam, ale musz wrci do moich goci. Tak w ogle to nazywam si Michael. Czy zobacz ci znowu? zapytaam. Tylko jeli bdziesz chciaa odrzek. I znikn. Dopiero wtedy zaczam si zastanawia, skd zna moje imi. Wrciam do domu pogrona w fantazji. Ile czasu mino, odkd jaki mczyzna nazwa mnie pikn? Byam pikna. Michael sprawi, e tak si czuam. Wrciam do ka i u boku ma niam o innym mczynie. Rano obudziam si wyspana i z umiechem na ustach. Po raz pierwszy od miesicy wstaam i nie spojrzaam w lustro w poszukiwaniu kolejnych zniszcze. Byam pikna. Michael tak powiedzia. Zachowywaam si jak zakochana nastolatka, dopki okoo godziny jedenastej nie zadzwoni telefon. Katharine, tu Patricia. Doskonale wiedziaam, kto dzwoni. Przespaa si z moim mem i przyznaa si do tego publicznie w toalecie. Poznaabym jej gos wszdzie. Dzi jednak brzmia dziwnie. Jakby bya przybita, a nawet wystraszona. Syszaa o Jacku? Jakim Jacku? zapytaam. O Jacku Margaret. Rano znaleli go na parkingu przed kancelari. Co si stao? zapytaam. Zosta napadnity? Chyba nie powiedziaa. Policja twierdzi, e morderstwa nie popeniono w tamtym miejscu. Myl, e zosta porwany. Porwany i zamordowany? Ale dlaczego? Zaczam si zastanawia, ktra ona go zabia. Ile to opuszczonych kobiet yczyo mu mierci! Nikt nie wie. Ale jest co jeszcze. Ciao Jacka zostao pozbawione krwi. Byo kompletnie wysuszone. To okropne powiedziaam. Od razu pjd do Margaret.

Odoyam szybko suchawk, eby ukry swoj rado. Kuba Rozpruwacz nie y i umar straszn mierci. Mj m nie mia ju prawnika od rozwodw. Poczuam krtkie uczucie wstydu z powodu swojego samolubstwa, ale ta mier bya aktem sprawiedliwoci. Kto wyssa krew z najwikszego krwiopijcy w miecie. Kto da mi wicej czasu. Woyam paszczyk i przyjam aobn min. Zatrzymaam si w sklepie, eby kupi sery i butelk wina. Moja zmara matka byaby ze mnie dumna. Zawsze mwia mi, e powinno si przynosi jedzenie do domu w aobie. Przed domem Margaret stao kilka samochodw. Byy trzy lexusy i co, co wygldao na nieoznakowany samochd policyjny. Auta prawnikw. Margaret bya wrakiem. Miaa czerwone i podkrone oczy. Linia jej szczki wygldaa prawie tak samo fatalnie jak moja. Caa praca Erica posza na marne. Zrobio mi si gupio, e to pomylaam. Ona wanie zostaa wdow. Oka troch wspczucia. Katharine! Margaret podbiega z paczem, rzucia mi si w ramiona, wycierajc cay makija w mj paszcz. Tak mi przykro powiedziaam, poklepujc jej chude plecy. Czuam jej koci. Nawet nie skamaam. Byo mi al wielu rzeczy, zwaszcza koca naszej przyjani. Kobiety powinny okazywa sobie wsparcie i wspczucie, nawet jeli Margaret zniszczya to, co sprawiao, e si dobrze czuam. Chodmy do ogrodu, tam moemy spokojnie porozmawia powiedziaa. Policja przeszukuje teraz pracowni Jacka. Trzech prawnikw z firmy i prokurator kc si o to, jakie papiery mog zabra. Usiadymy przy okrgym stole blisko fontanny. Palmy szumiay nad naszymi gowami. Niecierpki rozkwitay pod naszymi stopami. Ogrd wyglda dokadnie tak, jak wiele innych na Florydzie. Hiszpaska suca przyniosa mroon herbat, plasterki cytryny i dwa rodzaje sodziku. Czy mogabym prosi cukier? zapytaam. Cukier? powtrzya suca, jakby nigdy nie syszaa tego sowa. Uywasz cukru? Margaret moga by otumaniona rozpacz, ale nadal bya zdziwiona moj prob. W naszym rodowisku spanie z przyjacielem ma uchodzio za nietakt, ale sodzenie herbaty uwaane byo za grzech. Zalecenie lekarza odpowiedziaam. Mam szlaban na sodziki. Rak w rodzinie. W zasadzie to bardzo lubiam prawdziwy cukier. yeczka od herbaty zawieraa tylko osiemnacie kalorii. Jak si trzymasz? zapytaam. Nie wiem odpowiedziaa. Dwie zy popyny z jej spuchnitych oczu. Wydawao mi si, e Jack mia jutro wanego klienta i dlatego pracowa do pna ostatnimi czasy. Byam wcieka, ale nic nie mogam powiedzie. Za

bardzo si baam. Rozumiem powiedziaam. Zala j strumie winy. Mj m by u Jacka wyjaniam wic wiem dokadnie, jak si czujesz. Margaret miaa na tyle godnoci, eby nic nie mwi. Byam jej za to wdziczna. Wydaje ci si, e zabia go jego kochanka? zapytaam. Nie wiem. Nawet nie wiem, czy mia jak kochank. Jedna ze wsppracowniczek znalaza go na parkingu, kiedy przysza do pracy o szstej rano. Moe naprawd pracowa do pna? Musiaam go zidentyfikowa. Nie wyglda, jakby by martwy, ale jakby by... pusty. Kto pozbawi go caej krwi. Nie, nie mia licznych ran. Tylko dwie dziurki na szyi. Byy te siniaki. Straszne siniaki na nadgarstkach, nogach i ramionach. Zosta pobity? zapytaam. Nie. Oni myl, e kto, a moe wicej osb trzymao go, kiedy, kiedy... Margaret nie moga kontynuowa. Czy policja podejrzewa, e by to jaki seryjny morderca? zapytaam. Nie chc powiedzie, ale wydaje mi si, e musz si tak zachowywa. Wiem, e to jest dziwne. Byy ju podobne ataki w Lauderdale. Jack nie by jedyn ofiar tego typu. Wiem. Eric powiedzia mi, e w okolicach Bayview znaleziono kobiet, ktra te zostaa pozbawiona krwi. Sysza to od jednego patologa. Policja ukrywa to przed pras. To jest jak jaki koszmar Margaret z wysikiem wstrzymywaa pacz z ktrego nie mona si obudzi. Mindy przylatuje dzi do domu. To bdzie takie trudne dla naszej crki. Ona wielbia ojca dodaa ze szlochem. Nie wiedziaam, jak si zachowa. Gdybymy nadal byy przyjacikami, przytuliabym j. Ale ona mnie zdradzia. Obydwie o tym wiedziaymy. Zostaam uratowana przez detektywa i prawnika. Margaret powiedzia prawnik przepraszam, e ci przeszkadzam, ale mamy kilka pyta odnonie do twojego ma. Lepiej bdzie, jak pjd powiedziaam. Znam drog do wyjcia. Ucaowaam powietrze koo jej policzka. Musiaam si z caych si powstrzymywa, eby nie pobiec do samochodu. Kiedy zadzwoniabym do mojego ma i przekazaabym mu t tragiczn wiadomo, ale teraz tego nie zrobi. Co miaabym mu powiedzie? Ten prawnik, ktrego zatrudnie, eby ograbi mnie do ostatniego centa, zosta wanie zamordowany. Nie mogo si to przytrafi milszemu facetowi, nie? Podejrzewaam, e Eric i tak wiedzia, i najprawdopodobniej ju szuka nowego krwiopijcy. Spdziam cae popoudnie, odbierajc telefony od zszokowanych

przyjaci Margaret. Staraam si robi wraenie osoby smutnej i zaniepokojonej, ale nie czuam ani jednego, ani drugiego. Wrcz przeciwnie, byam jako dziwnie podekscytowana. Upiekam kurz pier bez skrki, ugotowaam na parze brokuy i czekaam, a mj m wrci do domu. O jedenastej nadal czekaam. Nawet nie raczy mnie uprzedzi. Ja nie dzwoniam, eby si nie ponia. A jeli okae si, e jest tak samo martwy jak Jack? Wtedy moje problemy same by si rozwizay. Miaam wyrzuty sumienia, e tak mylaam, ale tak byo. I ju. O trzeciej nad ranem obudziam si w pustym ku zupenie mokra. Nocne pocenie kolejny objaw menopauzy. Poprawiam mikk poduszk i sprbowaam ponownie zasn. Poddaam si o trzeciej trzydzieci. Zaoyam jeansy, ale potem rozmyliam si. Zamiast tego wybraam prawie przewitujc sukni, ktra wygldaa zabjczo w wietle ksiyca. Nie szam na spacer. Szam polowa na Michaela. Tej nocy nie byo adnego przyjcia. O tym, e gospodarz nie pi, wiadczyy zapalone wiece i blask bijcy z ekranu telewizora. Michael by rwnie sam i rwnie nie mg spa. Czeka na mnie przy nabrzeu Ciemnego Portu. Na pocztku nie syszaam nic z wyjtkiem delikatnych uderze fal o stojce w porcie odzie. To by bardzo uspokajajcy dwik. Lekka bryza rozwiaa moje wosy, a suknia przylgna do ciaa. Ubraa si tak specjalnie dla mnie, prawda? Pojawi si znikd. Jego rozpita pod szyj biaa koszula w wietle ksiyca wydawaa si jeszcze bielsza, a wosy, czarne jak onyks, przywodziy na myl co delikatnego. Chciaam ich dotkn. Tak powiedziaam. Musn rk moje loki, a potem szyj. Cofnam si o krok. Nie chciaam, eby myla, e jestem zbyt chtna. Michael umiechn si, jakby czyta w moich mylach. Nie musisz przede mn udawa powiedzia. Nie udaj powiedziaam. Jestem po prostu ostrona. Nic o tobie nie wiem. Jeste onaty? Moja ona zmara wiele lat temu i mieszkam sam. Urzdzasz takie wspaniae przyjcia nie udao mi si ukry nuty rozmarzenia w gosie. Mam wielu przyjaci i wszyscy lubimy noc. Ja te powiedziaam. Jestem zmczona socem Florydy. Ono wszystko wypala. Moesz do nas doczy powiedzia Michael. Chciabym si z tob jeszcze spotka, zanim odjad. Odjedasz? Poczuam ucisk w sercu. Gdzie si wybierasz?

 Sprzedaj ten apartament. Nikt dugo nie zostaje na Florydzie, przecie sama o tym wiesz. Bdziesz tu jutro wieczorem? Czy mog si z tob znowu zobaczy? O trzeciej powiedziaam. W tym samym miejscu. Zrobiam to. Umwiam si na randk z innym mczyzn. Moje maestwo istniao tylko na papierze. Najwysza pora spojrze w przyszo. Moe, jeli bd miaa szczcie, w moim yciu pojawi si Michael. Jeli nie, znajd sobie kogo innego. Pokaza mi, e nadal jestem atrakcyjna, i za to byam mu wdziczna. Pozwoliam, eby Eric zniszczy moj pewno siebie. Odwrciam si, eby jeszcze raz spojrze na Michaela, ale jego ju nie byo. Dopiero wtedy zorientowaam si, e nie zapyta mnie, czy jestem matk. Moe wiedzia, a moe wcale go to nie obchodzio? W domu czeka na mnie Eric. Stuka stop w podog jak zniecierpliwiony pacjent. Gdzie bya? zapyta. Mogabym ci zada to samo pytanie powiedziaam. Byem z pacjentem odrzek. Zalecae wicej specjalnych zastrzykw? Particia mwi, e wspaniale dziaaj na cer. Nie wiedziaam. To byo tak dawno temu, e zapomniaam. Jeste niespena rozumu Eric obrci mj atak przeciwko mnie. By w tym naprawd dobry. Jack nie yje! Jaki szaleniec wyssa jego krew. Ty si wczysz po nocach, jakby miaa alzheimera. Chyba powinienem zatrudni stranika. Powiniene zatrudni zabjc, pomylaam. Ale wstrzymaam swoje ostre sowa. Nie potrzebowaam teraz Erica. Miaam Michaela. Dobranoc powiedziaam. pi w sypialni dla goci. Nie moesz... Nie zatrzymaam si, eby wysucha, co ma do powiedzenia. Zamknam za sob drzwi i rozoyam czyst pociel. Co ja robi? Umawiam si o trzeciej nad ranem z jakim mczyzn. W okolicy grasuje morderca. A ja nigdy nie byam spokojniejsza i nie czuam si bardziej bezpieczna. Spaam smacznie do dziesitej rano. Wstaam wystarczajco wczenie, eby zdy na posiedzenie rady owiatowej. Kiedy wchodziam do sali, syszaam urywki rozmw: ...by wysuszony... nie wiadomo, kiedy bdzie pogrzeb... Margaret jest zaamana. Wszyscy rozmawiali tylko o Jacku, dopki nie zaczo si spotkanie. Potem musielimy sucha Nancy, ktra mwia o zmianie przepisw. Zajmowaa bezsensownie czas rady przez ostatnie osiem miesicy. Swego czasu postrzegaam siebie jako filantropa, rozdajcego pienidze, aby polepszy ycie tych, ktrzy mieli gorzej, teraz jednak, po latach

dziaalnoci w rnych radach i stowarzyszeniach, wiedziaam, jak mao mona zrobi. Siedziaam na kolejnym niekoczcym si posiedzeniu, suchajc debaty o tym, czy przewodniczcy organizacji powinien pozosta figurantem, czy moe gosowa na radzie. Zastanawiaam si, jak ta debata pomoe nauczy si czyta maym dzieciom. Katharine? Oderwaam wzrok od stou. Caa rada patrzya na mnie. Jak gosujesz w sprawie tego wniosku tak czy nie? zapytaa Nancy. Tak to nie mia by mj gos w sprawie wniosku, niezalenie od tego, czego on dotyczy, ale to byo tak dla mojego nowego ycia. Na szczcie posiedzenie skoczyo si do poudnia. Odrzuciam wszystkie propozycje zjedzenia lunchu i poszam prosto do domu. Spdziam trzy godziny w Internecie, sprawdzajc, jaki mogabym wybra sobie zawd. Praca nie moga by gorsza od spotka rady. Potem zaczam si przygotowywa na randk z Michaelem. Do czwartej stwierdziam, e zostan bibliotekark. Potrzebowaabym tylko trzech lat studiw, a paca bya do dobra. Poza tym stan si uytecznym czonkiem spoeczestwa, co oznacza, e bd bardziej przydatna ni teraz. Odepchnam od siebie wspomnienie potwornego mieszkania Elizabeth i umwiam si z prawniczk feministk. Na jutro. Dzi chciaam tylko myle o mojej randce z Michaelem. Umyam wosy i uoyam tak, eby lekko faloway. Posmarowaam twarz maseczk z miodu i mango i stwierdziam, e ogol sobie nogi maszynk Erica. Nienawidzi, kiedy to robiam. Miaam nadziej, e zatnie si jutro rano tpym ostrzem. Naoyam jego krem do golenia i wziam si do dziea. Wtedy oczywicie kto zadzwoni do drzwi. Kto to mg by? Spojrzaam przez wizjer. Przed drzwiami zobaczyam mod kobiet z fatalnie ufarbowanymi blond wosami. Miaa spdnic z jakiego byszczcego, taniego materiau, a skpa bluzka ledwo opinaa wielkie piersi. Widziaam j ju wczeniej w biurze Erica. Chwileczk krzyknam i szybko staram krem z ng i maseczk z twarzy. Kiedy otworzyam drzwi, uderzy mnie zapach perfum. Tak? powiedziaam. Jeste z biura Erica. Czy co si stao? Tak. Wesza odwanie do mojego mieszkania i usiada na mojej kanapie. Nazywam si Dawn i zarzdzam biurem Erica. I jeste przy okazji jego kochank. To rozpoznanie byo jak uderzenie w twarz. Eric odchodzi ode mnie dla tej cycatej laluni. Staam tak w ciszy, majc nadziej, e ta, co mi ukrada ma, bdzie musiaa si wi. Dawn od razu

przesza do rzeczy. Chcemy si pobra powiedziaa. My? Eric i ja. On jest moim mem. I tu mamy problem, nieprawda? Dawn si umiechna. Miaa mae, zwierzce zby i gadk skr, w ktrej Eric z radoci zatopi swj skalpel. On za wszelk cen chcia poprawia pikno. Jeli ty sprawisz, e to si stanie dla mnie atwe, ja sprawi, e tobie bdzie atwiej powiedziaa Dawn. Zadbam o to, eby dostaa niezy zasiek. Zacigniesz nas do sdu, a bdziemy walczy z tob na kadym kroku. Szantaujesz mnie w moim wasnym salonie? zapytaam. Niedugo nie bdzie ju twj powiedziaa Dawn. Rozejrzaa si po moim wietnie zaprojektowanym pokoju. Nic dziwnego, e Eric nie lubi tu przebywa. To miejsce wyglda jak dom pogrzebowy. Biae kanapy z Florydy? Co to ma by? To jest takie banalne. To miejsce potrzebuje ycia. Och, masz jakie wistwo na czole. Czyby domowe zabiegi pielgnacyjne nie skutkoway? Powinna bya uda si do swojego ma po pomoc. Moe nadal by go miaa. A moe jednak nie. Niewiele chyba mgby tu zdziaa. Siedziaam tam, nie mogc wydusi z siebie ani sowa, podczas gdy ta maa zdzira wstaa i powoli przesza przed moim nosem. Chwyciam pierwszy lepszy przedmiot, jaki by pod rk, i rzuciam w ni. Niestety, nie trafiam. Zdya zamkn drzwi. Delikatny talerz ze zoceniami od Limoges, jeden z prezentw lubnych, rozpad si na drobne kawaki. W lad za nim poszy nastpne, a marmurowa podoga pokrya si rozbit porcelan i kawakami szka. Sprztanie zajo mi godzin. Wiedziaam, e Eric nie zauway, e wszystko znikno. To byy rzeczy, ktre tylko ja kochaam. Zastanawiaam si, czy ta zdzira bdzie jada na mojej najlepszej porcelanie i czy bdzie pi z moich krysztaw, ktre dostalimy w prezencie lubnym. Po moim trupie albo najlepiej jej. Zmyam resztki maseczki oraz dokoczyam golenie ng trzsc si rk. Miaam randk z facetem o trzeciej nad ranem. Co to za godzina? Zaciam si i patrzyam na ma kropelk krwi. Krew. Trzecia nad ranem bya wietn godzin dla wampira. Tym wanie by Michael, nieprawda? Kto inny mgby wyssa krew z Jacka, jak nie wampir? Czym innym mogliby by Michael i jego wymuskani przyjaciele? Spodziewaam si, e bd zszokowana i przeraona, ale nie byam. Michael i jego przyjaciele wywiadczyli mi przysug, zabijajc Jacka. Dali mi wicej czasu, ebym uoya sobie ycie, zanim ulegnie unicestwieniu. Czy Michael by dla mnie zagroeniem? Nie wydawao mi si. Mg mnie

zabi kilkakrotnie. Chcia czego innego, ale czego? Rozmowa z nim bya zaproszeniem przesyconym aluzjami. Czuj twoj tsknot. To ci czyni bardzo pikn i bardzo... bezbronn. Moja ona zmara wiele lat temu i mieszkam sam. Mam wielu przyjaci i wszyscy lubimy noc. Moe do nas doczysz. Michael powiedzia mi, czym jest, ale ja nie suchaam. Czy chciaam nalee do grona jego piknych przyjaci? Czy byabym w stanie zabija? To zaleaoby od sytuacji. Mogabym zabija prawnikw pokroju Jacka czy lekarzy takich jak mj m i takie zdziry jak ta, ktra wesza do mojego domu i zadaa mojego ma jak jakiej zgubionej walizki. Zastanawiaam si nad tamt kobiet, z ktrej wyssano krew. Kim bya? Czy zasugiwaa na mier? Nie znaam jej imienia, ale wiedziaam, kiedy umara i na jakiej ulicy j znaleziono Bayview 47. Zaczam szuka w Internecie i znalazam artyku z Sun-Sentine. Ofiara miaa czterdzieci pi lat, bya rozwdk i pracowaa jako kontroler w urzdzie podatkowym. Kolejny krwiopijca. Kiedy, pewnego upalnego lata, mielimy z Erikiem kontrol z urzdu podatkowego. Znaleli tylko jeden may bd, ale rachunek za ksigow i prawnika wynajtych do obrony by kolosalny. Wicej praw mielibymy pewnie, gdyby oskarono nas o morderstwo. Byabym w stanie zabi kontrolera z urzdu podatkowego. Mogabym przynosi sprawiedliwo pokrzywdzonym. W moim nowym yciu karaabym niegodziwcw. Byabym superwoman niewidoczna za dnia, nieustraszona w nocy. To zdecydowanie byo lepsze ni mieszkanie w jakiej klitce i praca bibliotekarki. Byam tak podekscytowana, e prawie w ogle nie tknam obiadu. Zreszt nie by nawet smaczny. Dwa kawaeczki chudego kurczaka bez skry i koci oraz saata rzymska z beztuszczowym sosem. Na deser miaam dwie uncje ciemnej czekolady i sen na jawie o Michaelu. Dawno aden mczyzna mnie nie poda, a miaam wiele do zaofiarowania. Patrzyam, jak ksiyc w peni wschodzi i wdruje nad mj dom. Eric nie wrci na noc i wcale mnie to nie martwio. Nie oczekiwaam, e wrci. Nie byam w nastroju, eby z nim walczy. Wyjam moj ulubion czarn sukni od Armaniego, ktra bya tak zaprojektowana, eby maskowa niedostatki urody. Wysoki konierz ukrywa lekko obwisy podbrdek, a krtkie rkawy zwiotcza skr na ramionach, ktrej nie mogy ujdrni adne wiczenia. Dugo sukni ukazywaa to, co miaam najlepsze w nogach. Zaoyam seksowne sanday na obcasach tak wysokich, e wrcz niebezpiecznych szczeglnie na nabrzeu. Ale czy ostatnimi czasy moje ycie nie stao si wanie takie zagroone upadkiem?

Michael czeka przed moim apartamentem. Tym razem to on do mnie przyszed. Jego wosy by czarne jak ocean w nocy. Jego jasna skra lnia jak wiato ksiyca odbijane przez nieg. Pocaowa mnie, a usta mia mikkie i zaskakujco ciepe. Wiesz, kim jestemy, nieprawda? zapyta. Tak odpowiedziaam. Chc by taka jak wy. Musisz by tego pewna. Nie moesz mie adnych zudze, zanim przyjmiesz nasz sposb ycia. Wszystkie pytania musisz mi zada dzisiejszej nocy. Czy jestecie niemiertelni? zapytaam. Prawie. Mona nas zabi ogniem, wiatem sonecznym i wbijajc drewniany koek w serce. Tylko ekologiczne narzdzia doda z umiechem. A krzy i wicona woda? Zamia si. Wampiry istniay duo wczeniej, zanim pojawili si chrzecijanie. Co si ze mn stanie, jak zostan jedn z was? Uczyni ci wampirem, dajc swoj krew. Ja wezm twoj. Nie bj si, to nie jest bolesne. Zobaczysz, e to jest co radosnego. Kiedy przemiana si zakoczy, bdziesz musiaa zabra ycie swojej pierwszej ofierze. Czy si zmieni? Czy bd inaczej wyglda? Bdziesz wyglda tak samo, ale pikniej. Znikn wszystkie zmarszczki i niedoskonaoci. Szybko osigniesz idealn wag. Wampiry nie s nigdy grube. Wampiryzm najlepsza dieta niskokaloryczna. Chciaam si umiechn, ale nagle nie byam w stanie zaartowa. Zmiany byy gbokie i przeraajce. Nigdy nie bd moga ju je normalnego jedzenia poczuam nage ukucie blu, e bd musiaa si tego wyrzec. A czy teraz jesz? zapyta Michael. To pytanie wydawao si absurdalne. Oczywicie odpowiedziaam. Ale co ty teraz jesz? Czy naprawd masz ochot na paluszki z marchewki, gotowane brokuy z saat rzymsk i sosem beztuszczowym? Zbliy si do mojego ucha i szepn: Kiedy ostatnio jada to, na co naprawd miaa ochot? Pomylaam o jedzeniu, ktre pochaniaam w modoci, kiedy mogam je dosownie wszystko pieczonego kurczaka i cheeseburgery, chrupice frytki z sol, lody z owocami i ciep bit mietan, chrupice pieczywo z masem. Nie jada tego od lat, prawda? zapyta Michael. Mg mi czyta w mylach. Teraz to wiedziaam. Nigdy ju nie bdziesz cierpie z powodu diety powiedzia. Nie bdziesz potrzebowa normalnego jedzenia. Bdziesz si posilaa pokarmem

bogw. To wanie krew skadano im w ofierze. Bdziesz j pi dla wasnej przyjemnoci, a jest to doznanie, ktrego nie jeste sobie w stanie teraz wyobrazi. Nadal bdziesz godna, ale twj gd bdzie zaspokajany. Jeste teraz godna, zgadza si? Nawet teraz, po swojej kolacji skadajcej si z kurczaka bez skrki. Tak. Kawaek kurczaka podszed mi do garda. Ale mog te czyni dobro, prawda? powiedziaam. Mog si ywi tymi, ktrzy zasuguj na mier. Jego oczy nagle zrobiy si ciemniejsze i zdaam sobie spraw, e by zdenerwowany. Nie! Musisz przyj ciemn stron tak jak kochanka. Kade dobro, ktre uczynisz, bdzie przypadkowe. Ale Jack... zaczam. Kiedy Rosette zabia tego krwiopijc, uszczliwia wiele pogardzanych on, ale przecie jego crka rozpacza. Randall zabi t kobiet z urzdu podatkowego, bo prawie doprowadzia go do szalestwa swoj kontrol. Ale ona utrzymywaa swoj star matk i niezalenie od tego, jak irytujco to brzmi, bya uczciw kobiet. Nie moesz oszukiwa si i wierzy, e bdziesz si karmi tylko seryjnymi zabjcami i pedofilami. Jeste za i musisz to wiadomie wybra. Twoje morderstwa nie uczyni wiata lepszym. Zabijamy z zemsty, dla sportu i innych tylko nam znanych powodw. Marissa raz zabia sprzedawczyni w Las Olas, bo ta nie chciaa na ni zaczeka. A wic zabilicie wicej osb w Fort Lauderdale ni t dwjk powiedziaam. Znacznie wicej powiedzia Michael. Informacje o innych ofiarach nigdy nie trafiy do gazet, bo policja ukrywaa te wiadomoci. Kiedy prawda wychodzi na jaw, nadchodzi czas opuszczenia danego miejsca. Wanie dlatego wyjedamy jutro wieczorem. Co si stao z innymi ciaami? Michael nic nie powiedzia. Nie musia. Zdaam sobie spraw, e patrzymy na ocean. Gdzie wyjedacie? zapytaam. Na poudnie Francji odrzek. Mam tam dom nad morzem. Powietrze pachnie lawend, a dwik fal jest bardzo uspokajajcy. Wymskno mi si lekkie westchnienie. Oferowa mi tak pikne ycie. Dlaczego ja? zapytaam. S miliony kobiet w podobnej sytuacji nasz czas przemin, a mowie wybrali modsze. Czy ty definiujesz siebie poprzez swojego ma? zapyta. Amerykanie maj takie idiotyczne podejcie do wieku. Starsze kultury wituj kady okres ycia kobiety. Amerykanie chc tylko modoci, ktra najczciej jest najnudniejszym okresem w yciu. Ja wol kobiety, ktre ju swoje przeyy.

A ty nie jeste taka jak inne. Jeste silna. Opara si bezsensownej modzie na operacje plastyczne. To si stao wasz narodow obsesj, ale ty uporczywie trwaa przy swoim, kosztem maestwa i wygodnego ycia. Zdawaa sobie spraw z konsekwencji, a to wymagao odwagi. Wiesz dokadnie, kim jeste. Czy zdajesz sobie z tego spraw? Po raz pierwszy zrozumiaam, e jestem kim wyjtkowym. Wzi mnie za rk. Chciabym, eby do nas doczya powiedzia. Pragn ciebie. Teraz, kiedy ju wiesz, musisz podj decyzj przyczy si do nas lub umrze. Mog dosta dwadziecia cztery godziny? Chciaabym zakoczy kilka spraw. Tak, ale pamitaj, e nawet jeli pjdziesz na policj, to i tak nikt ci nie uwierzy. A my znikniemy, zanim dostan nakaz rewizji. Nie zdradziabym was odpowiedziaam. Ju mi pomoglicie. Czy zachcie Rosette, aby zabia dla mnie Jacka? Chciabym przypisa sobie t zasug powiedzia Michael. Jack by jej wasnym pomysem. Jednak ciesz si, e ci to pomogo. Potem pocaowa mnie w do. Masz duo spraw do przemylenia powiedzia. Mam nadziej, e podejmiesz waciw decyzj. Opuciam go z dziwnie lekkim sercem, jak na kobiet w mojej sytuacji. Miaam do wyboru dwa rodzaje mierci fizyczn mier kobiety w rednim wieku lub mier bdc odrodzeniem. Dobrze spaam tej nocy, cho niewiele jej pozostao. O pitej trzydzieci obudzi mnie Eric, ktry trzasn drzwiami i zacz otwiera szuflady. Mia przygotowane cztery biae koszule w plastikowej torbie. Odebraam je z najlepszej pralni w Lauderdale. Byy przygotowane dokadnie tak, jak lubi wiszce na wieszaku, niekrochmalone. Chwiejnie usiadam na ku. Od teraz powiedziaam niech twoja dziwka odbiera twoje pranie. To byo ostatnie zadanie, jakie dla ciebie wykonaam. Nawet nie wa si tak nazywa Dawn powiedzia Eric. Dawn! Co to za imi? Czy doszo do ciebie, jak bardzo jeste banalny? moja gorycz nagle wybucha i krzyczaam jak jaka przekupka. Mj m nie pozostawa mi duny. Przerwao nam walenie w drzwi. Marvin, ochroniarz apartamentowca, sta przed drzwiami naszego mieszkania. Wyglda na zaenowanego. Przepraszam powiedzia. Ale mielimy skargi na haas. Przeprosilimy ochroniarza. To by akcent koczcy moje upodlenie. Eric wyszed kilka minut pniej, trzymajc w rku swoje wieo uprane koszule.

 Odezwie si do ciebie mj prawnik powiedzia. To byo na tyle, jeli chodzi o nasze trwajce wier wieku maestwo. Dokadnie na dzie przed moimi urodzinami. Zapomnia o tym, oczywicie. Nawet nie by w stanie powiedzie: Przepraszam, ale znalazem sobie kogo innego. Nie byo mu przykro, ale jeszcze tego poauje. Patrzyam na wschd soca w ostatnim dniu swojego ycia. Nowy poranek nada powietrzu barw opalizujcego ru, a byszczca mga unosia si nad wod. Biae ptaki fruway nad Intercoastal Waterway. Pomylaam, e nigdy ju nie zobacz tego pikna, ale nie miaam czasu na roztkliwianie si. Musiaam zaatwi kilka spraw. Poszam do baru na ostatnie obfite niadanie. Moda, piersiasta kelnerka bya zbyt zajta flirtowaniem z caym stolikiem biznesmenw, eby zwrci na mnie jakkolwiek uwag. Syszaam, jak kucharz dzwoni w kuchni. Kiedy dziewczyna wreszcie przyniosa moje niadanie, byo niejadalne. To jedzenie jest zimne owiadczyam kelnerce. Co? powiedziaa, tak jakby dopiero co zwrcia na mnie uwag. Znw byam niewidoczn kobiet w rednim wieku. Poprosz, eby kucharz to podgrza odrzeka. Nie ma potrzeby. W sumie to nie jestem godna. Pooyam jakie pienidze na stole. Straciam apetyt. O godzinie dziesitej wypakiwaam si w biurze prawniczki. zy przyszy atwo, bo nie byy faszywe, w przeciwiestwie do oskare. Prosz mi pomc wyszlochaam. Mj m si ze mn rozwodzi. Ma now dziewczyn, a mnie nienawidzi. Walcz o to, eby jak najszybciej si pobra. Ja im stoj na drodze. Boj si, e Eric moe mnie skrzywdzi. Skrzywdzi? Jak? zapytaa prawniczka. Bdzie wyglda wietnie w sdzie jako oskaryciel w procesie Erica o zabjstwo. Bya wystarczajco powana, eby uwierzyy jej kobiety, ale te na tyle seksowna, eby przycign uwag mczyzn. Byo co w jej szytym na zamwienie garniturze, ciasno upitych wosach i okularach w rogowej oprawie, co sprawiao, e mczyni na pewno zastanawiali si, jak wygldaa bez nich. Za... Zabi mnie wykrztusiam. Eric nie pozwala, eby ktokolwiek si mu sprzeciwia. Czy byy ju jakie groby? zapytaa prawniczka. Nie w obecnoci wiadkw powiedziaam. Ale mielimy ostr ktni rano i powiedzia, e mnie zabije, jeli nie dam mu rozwodu, a... Jestem taka zaenowana. A ochroniarz z naszego apartamentowca interweniowa. To dobrze powiedziaa prawniczka. Znaczy to niedobrze, ale zdecydowanie pomoe. Planowaa wystpi o zakaz zbliania si do mnie i powiedziaa, ebym zmienia zamki w drzwiach. Oczywicie tragicznie znikn, zanim wykonam jej

instrukcje. Byo ju po dwunastej, kiedy wyszam z biura prawniczki. To bya najgorsza pora dnia na Florydzie. Parking piek si w ostrym socu. Mocne wiato wydobywao bezlitonie wszystkie rysy na budynkach i chodnikach, na mojej skrze i ustach take. Zdecydowanie nie bd za tym tskni. Chciaam uraczy si jak szaow sukni na dzi wieczr, na moje przemienienie. Przechadzaam si po Las Olas Buolevard, gdzie znajdoway si wszystkie eleganckie butiki. W witrynach sklepw byo peno ubra wszelkich fasonw i kolorw. Czarna, pomylaam. Czarny by dobrym kolorem, kiedy przechodzio si na ciemn stron. Weszam do chodnego sklepu. Moda sprzedawczyni, ktra wygldaa jak chudsza wersja Dawn, rozmawiaa z koleank. Nie spojrzay na mnie, gdy weszam, nie zauwayy mnie nawet. Przepraszam powiedziaam. Czy kto mgby mi pomc? Dwie mode kobiety umiechny si czarujco i przewrciy oczami. Teraz zrozumiaam, dlaczego Marissa zabia t pomoc sklepow. Gdybym nie wyjedaa z Lauderdale, po te tu na pewno bym wrcia. Ale nie miaam na to czasu. Kupiam pierwsz sukni, ktr przymierzyam. Nie leaa na mnie idealnie. W lusterku widziaam opadajc skr na plecach, fadki tuszczu w okolicach talii, ale to wszystko niedugo i tak miao znikn. W moim nowym yciu ta suknia bdzie spektakularna. Kiedy wyszam ze sklepu, wiedziaam, e podjam waciw decyzj. Nie jeli chodzi o sukienk, ale o moje ycie. Bd niewidoczna, ale to bdzie mj wybr. Bd potna. Bd wiecznie pikna. W moich yach znw bdzie kry krew. Bdzie do mnie wpywa, a ja bd czua ekstaz. Nie bd moda, ale nie chciaam znowu by moda, bo to oznaczao bycie ufnym i bezbronnym. Nie chciaam sta si naiwna. Siedziaam w apartamencie i zastanawiaam si nad reszt nocy i nad pocztkiem mojego nowego ycia. Kiedy niebo zaczo czerwienie, przeszam si jeszcze raz po mieszkaniu, egnajc si ze wszystkimi swoimi rzeczami. Siedziaam na balkonie, dopki nie zaszo soce i niebo nie stao si ciemnogranatowe. Wtedy ubraam si na swoj ostatni noc. O pnocy spotkaam na wybrzeu Michaela. By przeraajco pikny. Czy podja decyzj? zapyta. Wybieram ciebie odrzekam. Pocaowa mnie. Tak bardzo si ciesz wyszepta. Wszyscy ju na ciebie czekaj. Kto bdzie twoj pierwsz ofiar? Dawn, zarzdczyni biura Erica. Policja znajdzie jej pozbawione krwi

ciao przed klinik. A co z twoim mem? Pozwol mu y. Musz zobaczy, jak bdzie si tumaczy z zaginionej ony i pozbawionej krwi kochanki. Wyjad, ale nie wezm nic ze sob. adnych pienidzy z konta, adnych akcji, nawet swojej biuterii. Bd ledzi, co si tu dzieje, przez Internet z poudnia Francji. Michael umiechn si. Jestem pewny, e wszyscy bdziemy cieszy si tym dramatem powiedzia. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, Katharine.

Toni L P. Kelner
Autorka serii Laura Flemminig Southern (Laura Flemminig Southern) oraz majcej si ukaza serii Gdzie oni teraz s (Where are they now) o dziennikarzu wolnym strzelcu, ktry specjalizuje si w artykuach o byych gwiazdach. Laureatka Career Achievment Award przyznawanej przez magazyn Romantic Times, nominowana do nagrd Agatha, Anthony, Macavity Awards oraz nagrody czytelnikw, Romantic Timesa. Mieszka w Massachusetts razem z mem Stephenem P. Kelnerem Juniorem, ktry take jest pisarzem, i dwiema crkami. Pomimo e jest wielbicielk powieci o wampirach, publikowane w tej antologii opowiadanie jest jej pierwszym utworem zwizanym z tym tematem.

Jak Stella odzyskaa swj grb

Patrzyli na pyt nagrobn. Jeste pewna, e to tu? zapyta Mark. Oczywicie, e jestem pewna odpowiedziaa Stella. Nie byo ci tu od jakiego czasu, prawda? A okolicznoci nie byy zbyt sprzyjajce, eby zapamitaa dokadn lokalizacj. Jestem pewna powiedziaa. Nie da si tak po prostu zapomnie, gdzie znajduje si wasny grb. Wpatrywaa si w nagrobek, jakby chciaa sprawi, by obecny lokator wsta i odpowiedzia na kilka pyta. To, co chciaabym teraz wiedzie, to kto, do jasnej cholery, ley w moim grobie! Mwiem ci, e to jest niezdrowe. *** Dokadnie godzin wczeniej Mark zapyta: Czy nie wydaje ci si, e to jest niezdrowe? Jestemy wampirami stwierdzia Stella. Bardziej niezdrowo ju nie bdzie. Ale odwiedza wasny grb w dzie urodzin? To chyba moe ci przyprawi o blado twarzy prychn. Blado twarzy. Dobre. Znaczy ju jestemy bladzi, nie? Nie jest le odpowiedziaa. Jeszcze nie jeste taki blady. Prawda. By wampirem od roku i jeli nakada due iloci kremu z filtrem 45, mg nadal wychodzi na wiato soneczne i jego cera nie janiaa. Na dusz chwil zapada cisza. Jechali autostrad gdzie w Karolinie Pnocnej. Stella prowadzia ze zrcznoci, jak mog przynie tylko lata praktyki, i ostronoci, z ktrej wampiry byy znane. Ostrono ta nie wynikaa z wampirzej natury, po prostu bya koniecznoci. Kada powaniejsza kolizja moga si skoczy bowiem jeli nie kontaktem ze zbyt ciekawskim personelem medycznym, to wyldowaniem w wiziennej celi z oknami pozbawionymi przeson. Tak wic wampiry staray si przestrzega przepisw ruchu drogowego i dlatego prowadzia Stella. Mark by zbyt modym wampirem. Masz urodziny w rocznic mierci? zapyta. Tak odpowiedziaa. Umara w dzie swoich urodzin? To jest okrutne. Ile wtedy miaa lat? Ty mi powiedz. O nie. Wiem, e lepiej nie zgadywa wieku kobiety. My, wampiry, jestemy dumne z tego, ile mamy lat.

 Jasne. Jeli powiem, e wygldasz na trzydzieci pi, a ty przestaa si starze w wieku dwudziestu piciu lat, wtedy bd wraca do domu na piechot. Mylisz, e wygldam na trzydzieci pi lat? Myl, e jeste ponadczasow piknoci. Przemiana w wampira miaa swoje dobre strony, podkrelaa to, co w osobie byo najpikniejsze, ale Mark podejrzewa, e Stella bya piknoci jeszcze przed mierci. Jej wosy miay kolor byszczcego orzecha, oczy gbi czekolady, cera delikatno porcelany. No i to zgrabne ciao. Wydaje mi si, e jeszcze wypikniaa, odkd ci poznaem. Zaakceptuj to. Umiechna si. A tak w ogle to miaam osiemnacie lat. Naprawd? Powiedziabym, e raczej trzydzieci pi. Prosiak zamiaa si. Minli kilka zjazdw z autostrady, zanim Mark wrci do poprzedniego tematu. Inne wampiry nie chodz na swj grb w dzie urodzin, prawda? Inne wampiry nie wrzucaj te ziemi do swojego ka. To nie fair. Ramon przysig, e strac ywotno, jeli nie bd spa na ziemi ze swoich stron. Ciekawe, jak dugo by to jeszcze robi, gdybym tego nie zauwaya? Trudno powiedzie rzek. On mnie tym mczy za kadym razem, kiedy mnie widzi. Rozpowiada o tym. Cholera! Ciekawe, jak dugo jeszcze bdzie mia ze mnie ubaw. Dopki nie znajdzie kolejnej osoby, ktra da si wrobi. Jasne. Nie znajdzie atwo drugiego takiego frajera jak ja powiedzia Mark pospnie, patrzc w ciemno pl przed Allenville. Poza tym co si kwalifikuje jako ziemia z moich stron? Musi by z miejsca, gdzie si urodziem czy gdzie umarem? Czy to ma by oglnie tylko hrabstwo? A moe stan czy pastwo? Stella wczya kierunkowskaz i zjechaa z autostrady. C, ziemia z Allenville zaatwiaby spraw w moim przypadku. Tu si urodziam, tu umaram i jestem pochowana. W urodziny. To koszmar. Powstrzyma si od mwienia wampirzych kawaw, po tym jak ostatnim razem zosta zamknity w baganiku, gdy jaki opowiedzia. Chyba artujesz powiedziaa. To byy moje najlepsze urodziny. Ciekawie spdzaa urodziny w modoci. Obrzucia go kosym spojrzeniem. Rozejrzyj si po miecie. A kiedy bdziemy w miecie?

 Ju jestemy. Mark wyjrza za okno. Droga midzystanowa bya lepiej owietlona ni ulica, po ktrej jechali. Byo wystarczajco duo wiata, eby zobaczy znak Witamy w Allenville wykonany przez czonkw miejscowej spoecznoci. Istnienie domw zdradzaa niebieska powiata ekranw telewizyjnych. Chyba za duo si tu nie dzieje, co? Nie. Chyba e masz hopla na punkcie hodowli kurczakw. Czy kiedykolwiek czue zapach takiej farmy? Czekaj! Zaraz bd wiata. Wjechali na wzgrze, ale nie byo tam nic bardziej ekscytujcego ni McDonald, stacja benzynowa i Wal-Mart. Niewane. Teraz jest przynajmniej Wal-Mart powiedziaa Stella. Gdybymy mieli co takiego, kiedy ja dorastaam, byabym teraz w wiskim niebie. Mark zda sobie spraw z tego, e jej zazwyczaj wyrafinowany ton gosu stawa si bardziej wiejski, ale stwierdzi, e nie byoby mie, gdyby zwrci jej na to uwag, a poza tym niebezpieczne, biorc pod uwag szybko reakcji wampira w wieku Stelli. Nie bya tu szczliwa? zapyta, gdy zostawili za sob oaz neonw. Moja mama zwyka mawia, e wczenie zaczam chodzi, eby szybciej si std wydosta. Ale nie wyjechaa. Chciaam, i to jak, ale nie miaam dokd. Byam bez pienidzy, wyksztacenia i nie znaam nikogo, do kogo mogabym pojecha. Oszczdzaam kady grosz, eby si std wyrwa, ale przestaam, kiedy spotkaam Vilmosa. Gdy go zobaczyam, zdaam sobie spraw z tego, e to moja przepustka w wiat. Ale niedokadnie w taki sposb, jaki sobie wyobraaa. Nie do koca powiedziaa. W kadym razie sdziam, e go uwodz, i potem otworzyam przed nim swoje serce. Da mi wybr i ja go zaakceptowaam. I nigdy si za siebie nie ogldaa? Ani razu. Korcio go, by zada pytanie, dlaczego w takim razie s tutaj tego wieczoru, ale powstrzyma si, dopki nie zaparkowali w jakim zaronitym miejscu, ktre Stella okrelia jako parking przed cmentarzem. Gdy wyszli z samochodu, wdepn w co, koo czego nie chciaby si znale nawet za ycia, a co dopiero teraz, kiedy mia wyostrzone wampirze zmysy. Dlaczego tu jestemy? burkn. Bo s moje urodziny powiedziaa. To jest kiepski powd. A moe dlatego, e jestem twoim panem i taki mam kaprys? A tak w ogle to dlaczego jeste moim panem?

 Poniewa wypiam twoj krew, a kiedy umierae, daam ci moj. A moe pytasz, dlaczego ci przecignam na ciemn stron? Wiem przecie, e zrobia to, bo nie moga si oprze mojemu urokowi. Ale dlaczego jeste moim panem? Nie powinna by moj pani? Sucham? Pan odnosi si do mczyzn, dla kobiet jest pani. I niech mnie szlag trafi, jeli nie jeste kobiet. Wampiry s zawsze panami powiedziaa bez cienia wahania. To dlatego, e rodowisko wampirw skada si z szowinistw i takie byo, odkd Dracula polubi nabijanie Turkw na pale. Zaserwuj ci lekcj feminizmu. Od teraz jeste moj pani. Moj Pani Potpionych. Tak szybko jak tylko potrafia zapaa go za szyj i pocaowaa porzdnie. To powiedziaa, kiedy skoczya maltretowa jego usta jest wanie powd, dla ktrego ci ze sob zabraam. Odwrcia si na picie i ruszya przed siebie. Pomimo e Mark nie mia adnych kompleksw, jeli chodzi o wygld, nie z tym wietnym ciaem, zielonymi oczyma i kruczoczarnymi wosami, wiedzia doskonale, e powodem tych entuzjastycznych pocaunkw byo zdenerwowanie. Rozpozna je, mimo e widzia Stell zdenerwowan tylko raz i dziao si to po jego mierci, gdy miaa powita go w spoecznoci wampirw. Tak si baa, e mu si nie spodoba, e a by na ni zy. Jaki czas zajo mu udowodnienie tego, e uwaa wybr za co lepszego ni spdzenie ycia w normalnym wiecie. Doszli do wejcia zwieczonego elaznym ukiem, na ktrym widniay kute litery skadajce si na nazwisko Spivey. Nazywaa si Spivey? Jak wikszo wampirw w jej wieku, Stella wielokrotnie zmieniaa nazwisko. Nie. Spivey to nazwisko panieskie mojej matki. Moje to Boyd. Mamie nie ukadao si z ludmi taty, wic pochowaa mnie i jego tutaj. Zawahaa si. Jeste pewna, e chcesz wej? Byoby gupio jecha taki kawa i nie wej. Gupio byo te chodzi na wycigi ciarwek, ale to mnie jako nigdy nie powstrzymywao. Umiechna si i wesza. Mark poda zaraz za ni, bo prawd mwic, w ciemnociach nie widzia tak dobrze jak ona. Stella Boyd powiedzia. Niele. Sprbuj jeszcze raz. Moje stare imi brzmi Estelle z emfaz wypowiedziaa pierwsz sylab. Ale tak nikt teraz do mnie nie mwi. Przyjem do wiadomoci. Stali tak przez kilka minut, podczas gdy Stella czytaa napisy na pytach

nagrobnych. Mark nie widzia adnych liter. Wreszcie zatrzymaa si za szerokim nagrobkiem z dwoma nazwiskami. Tu le moi rodzice. O mierci mamy dowiedziaam si znacznie pniej, ale domyliam si, e bdzie pogrzebana razem ze mn i z tat. Mark podszed wystarczajco blisko, aby odczyta inskrypcj: Caleb Boyd. Ukochany m i ojciec. Oveda Boyd. Ukochana ona i matka. Mj grb jest przy tamtym drzewie. Jakim drzewie? Przy tamtym pniaku. Drzewo roso, kiedy byam tu ostatnim razem. Co nie zmienia faktu, e tam jest mj nagrobek. Jak sdz, inskrypcja obejmuje sowo ukochana? Nie wiem. Kiedy std odchodziam, nic jeszcze nie byo wyryte. By po prostu kamie, ktry zaznacza miejsce. Pewnie mama musiaa troch zaoszczdzi, eby zapaci kamieniarzowi. Stella podesza do grobu i zamara tak, jak tylko wampiry potrafi. Mark pomyla, e musi si czu jak Scrooge, ktry zda sobie spraw, jak cen musi zapaci za swoje grzechy, wic obj j, ale ona nie zwrcia na to uwagi. Spojrza na nagrobek i zamruga oczami. Tu jest wyryte Jane Doe* [*Jane Doe jest to imi i nazwisko nadawane niezidentyfikowanym ciaom pci eskiej. W przypadku mczyzn jest to John Doe.] powiedzia. Nie byo daty urodzin, tylko dzie zgonu. Widz, co jest napisane. Gdzie jest w takim razie twj grb? Stoisz przed nim! Jeste pewna, e to tu? zapyta Mark. Oczywicie, e jestem pewna odpowiedziaa Stella. Nie byo ci tu od jakiego czasu, prawda? A okolicznoci nie byy zbyt sprzyjajce, eby zapamitaa dokadn lokalizacj. Jestem pewna. Nie zapomina si, gdzie jest wasny grb! Staa jak wryta, a Mark sprawdza okoliczne groby w poszukiwaniu takiego, na ktrym byoby napisane Estelle Boyd, ale takiego nie znalaz. Wrci do Stelli. Moe twoja mama go gdzie przeniosa, w... urwa, zanim zdy powiedzie milsze miejsce. Na inny cmentarz? Nie powinna mnie przenosi i zostawia tu taty. Byam creczk tatusia od momentu, gdy si urodziam. Nie rozdzieliaby nas. Moe nikt nie wiedzia, e jeste tutaj pochowana? Chodzi mi o to, e powiedziaa, e nie byo tu pyty nagrobnej. Nie. Mam na myli... Do cholery, nie wiem, co mam na myli. Rozejrzaa si bezradnie dookoa, ale nie byo nikogo, kogo mogaby zapyta. Jedmy do Raleigh. W hotelu poszukam w Google czego na temat

Jane, OK? Dowiemy si, co si stao. Na szczcie dzi si ju poywili, mogli wic uda si bezporednio do hotelu, gdzie Mark od razu odpali swj laptop. Wpisa Allenville. NC oraz Jane Doe i znalaz artyku w archiwum Allenville Sentinel. Co mam powiedzia. Historia sprzed ptora roku. Jane Doe zostaa pochowana w grobowcu rodzinnym rodziny Spivey. Bya bezimienn ofiar morderstwa. Miaa pomidzy szesnacie a dziewitnacie lat. Zostaa zgwacona i uduszona w Allenville sze miesicy wczeniej. W budecie nie byo pienidzy na pochwek, wic posterunkowy Norcomb zaproponowa miejsce w rodzinnym grobowcu. Musi by jakim twoim krewnym. Chyba tak. Rodzina Spiveyw zawsze bya podna. Mama zapeniaby pewnie dom dziemi, gdyby tata nie umar tak wczenie. Mark czyta dalej. ledztwo nadal trwa. Norcomb nie traci nadziei, e bdzie w stanie zidentyfikowa zarwno ofiar, jak i zabjc. Jest zdjcie z pogrzebu, na ktrym wida, jak lokalni mieszkacy oddaj cze zamordowanej. Nie ma sowa o przeniesieniu wczeniejszego waciciela grobu? Nie. Nie powinni znale twojej trumny? Nie zostao z niej wiele, kiedy si wydostaam. Vilmos ci nie odkopa? zapyta przeraony. Stella tak to zorganizowaa, e on sam nigdy nie zosta pochowany, ale czasami pogrzeb by konieczny, ze wzgldu na ludzi. W takich wypadkach pan danego wampira odkopywa go bezzwocznie. Spni si. Duej, ni myla, zabrao mu znalezienie ludzi, na ktrych mg wpyn, eby zaczli kopa. Mogam poczeka, ale spanikowaam. Nic dziwnego. Dlaczego sam ci nie odkopa? Byoby szybciej. Vilmos miaby pobrudzi sobie rce? Prosz ci. Mark stwierdzi, e wcale go nie dziwi, i tak bardzo nie lubi pana Stelli. W kadym razie powiedziaa trumna zostaa w znacznym stopniu uszkodzona. Vilmos wrzuci odamki do grobu i kaza go ponownie zakopa. Nie wiem, ile czasu potrzeba, eby rozoyo si drewno i materia, ale nie wydaje mi si, eby co znaleli, kiedy chowali Jane, bo inaczej wiedzieliby, e jestem tu pochowana. Ale powinno by jakie oznakowanie. Poka mi zdjcie. Przesun laptop w jej stron. adnego kamienia, adnej pyty nagrobnej, nic powiedziaa. Nie rozumiem tego. Czy mama przesunaby jako znacznik? Dlaczego nie zrobia mi prawdziwego nagrobka? Wiem, e byy drogie, musiaa przecie rok oszczdza, eby zrobi taki tacie, ale... Chyba postanowia nie zawraca sobie tym gowy. Hej, ale nie wycigaj takich wnioskw! Powiem ci co. Jutro pjd i zobacz, jak wyglda caa sytuacja. Musz by jakie dokumenty, kto i gdzie

by pochowany. Raczej nie. Kiedy tata umar, mama po prostu wybraa miejsce i tam go pochowaa. Nie jestem nawet pewna, czyja to bya ziemia. Jestem pewien, e oficer Norcomb bdzie wiedzia. Odnajd go i zapytam. Ale to ju nie ma znaczenia. Miae racj. Powrt by gupim pomysem. Nie powiedziaem, e by gupi, ale niezdrowy. A jutro mam zamiar pojecha do tego faceta i dowiedzie si, co si stao. Wzruszya ramionami i powiedziaa: Jestem troch ciekawa. Potem signa po pilota do telewizora. Zastanawiam si, co dzi jest w patnej telewizji. Wybrali co brutalnego i durnego, a kiedy film si skoczy, Mark wyj z walizki prezent urodzinowy, ktry jej kupi. Stella okazaa naleyte uznanie dla szafirowego naszyjnika, po raz kolejny pokazujc, e lata nauczyy j czego wicej ni bezpiecznej jazdy. Mark jednak wiedzia, e nie bya a tak zadowolona, jak si spodziewa, ale prby podzikowa, jakie podja, zdecydowanie mu si podobay. Kiedy noc si skoczya, Stella posza do ka, upewniajc si wczeniej, czy drzwi s zamknite, zasony dobrze zacignite, a wywieszka Me przeszkadza wisi na klamce od zewntrz. Mark doczy do niej. Na chwil przed witem poczu, e dziewczyna pacze. Pniej zapadli w sen. W pewnym momencie Mark przeszed ze snu wampirzego w ludzki i obudzi si po jedenastej. Wiedzia, e Stella bdzie tak lee, nie ruszajc si, a do zmierzchu, jednak on nadal walczy z resztkami czowieczestwa. Zazwyczaj nie oddala si od Stelli, kiedy odpoczywaa, zwaszcza gdy byli poza domem, uzna jednak, e znalezienie informacji o jej grobie byo waniejsze. Jego pierwszym celem bdzie posterunkowy Norcomb, wic zadzwoni z samochodu na posterunek, eby ustali, czy go tam zastanie. Policjant, z ktrym rozmawia, stwierdzi, e posterunkowy Norcomb ma wanie przerw na lunch i skierowa Marka do baru Bennys Truck Stop przy autostradzie. Mark zauway ten bar poprzedniej nocy, kiedy podziwia magiczne neony wyobraajce hamburgera i pucoowatego szefa kuchni. W wietle dnia byy mniej magiczne, ale wida byo, e oazy benzyny i oleju napdowego dobrze si trzymay. Mark wysiad z auta i zapragn zaczerpn wieego wiejskiego powietrza, ale zamiast tego poczu okropn mieszank amoniaku i nieczystoci, ktra pochodzia z budynku na polu. Norcomba wypatrzy bez trudu, jako e by to jedyny policjant w lokalu. Pomimo tustego jedzenia, ktre ten wanie skoczy je, nie sprawia wraenia zbyt dobrze odywionego i na tyle, na ile Mark mg stwierdzi, w niczym nie przypomina Stelli.

Podszed do jego stolika z najmilszym umiechem, na jaki byo go sta, i zapyta: Posterunkowy Norcomb? Norcomb przyjrza mu si tak podejrzliwie, e Mark przejecha jzykiem po zbach, eby si upewni, czy nie wystaj mu ky. To pan si pyta o mnie na komisariacie? zapyta. Tak, to ja. Czy mog si przysi? Jeeli jest pan w sprawie mandatu drogowego, to moe si pan nie trudzi. Nie zaatwiam nikomu takich rzeczy. Nic w tym stylu zapewni go Mark. Jestem tu w sprawie Jane Doe. Norcomb usiad wyprostowany i zapyta: Wie pan, kim ona jest? Nie, niestety nie. Ja tylko chciaem... Jest pan dziennikarzem? Moe zaczniemy od nowa. Nazywam si Mark Anderson powiedzia i wycign rk, aby si przywita. Kiedy ciskali sobie donie, ich oczy si spotkay i Mark wysili ca swoj moc, ktrej wampiry uywaj do wpynicia na swoje ofiary. Chwil pniej Norcomb powiedzia: Puci pan moj rk czy bdzie j pan tak trzyma? Przepraszam wymamrota Mark. Stella zapewniaa go, e wyksztaci w sobie t zdolno w niedugim czasie, ale jak na razie nic takiego si nie dziao. Skoro hipnotyczny wzrok nic nie pomg, musia przej do planu B. Jak sdz, jestemy spokrewnieni powiedzia Mark. Naprawd? odpar sceptycznie Norcomb. Nie przypominam sobie, ebym mia jakich Jankesw w rodzinie. Bez obrazy. Nie ma problemu. Jestemy spokrewnieni przez maestwo. Estelle, siostra babci mojej ony, jest z Allenville i zawsze mwia, e chciaaby zosta pochowana na rodzinnym cmentarzu Spiveyw. Poniewa jestem teraz w interesach w Raleigh, ona poprosia mnie, ebym potwierdzi, e cmentarz ten nadal funkcjonuje. Syszaem, e jacy Spiveyowie wynieli si na pnoc. Wiem te, e starsi ludzie chc by pochowani w rodzinnych stronach. Dokadnie. Ciotka Estelle ostatnio zaczyna by coraz sabsza, wic nie wiem, ile jeszcze poyje. Przykro mi to sysze powiedzia Norcomb z wystarczajc doz wspczucia, aby Mark zacz si czu winny. Przynajmniej miaa dugie ycie rzek Mark, co byo prawd. Znalazem wczoraj cmentarz Spiveyw i kiedy sprawdzaem ostatnie pochwki, natknem si na grb Jane Doe. Byo to dziwne, wic poszukaem w Internecie

i znalazem informacj, e to pan da zgod na ten pochwek, i stwierdziem, e to do pana powinienem si zwrci w mojej sprawie. Czy musimy wypeni jakie papiery? Nie. My nie jestemy a takimi formalistami. Jeli ciotka Estelle jest z rodziny, to jak najbardziej moe zosta tu pochowana. ona si ucieszy, jak to usyszy. Norcomb zaczyna si ju zbiera do wyjcia, wic Mark popiesznie zada pytanie: Wiem, e musi pan ju wraca na sub, ale zastanawiaem si, dlaczego Jane Doe zostaa pochowana na rodzinnym cmentarzu? Czy jest powd, eby przypuszcza, e jest krewn? Nie mamy pojcia, kim biedaczka bya. Naprawd? Zdaj sobie spraw, e nie moe pan mwi o toczcym si ledztwie... Znowu prbowa wpyn na tego czowieka i by prawie pewien, e jakby troch podziaao. A moe Norcomb by po prostu gadatliwy? ledztwo jest nadal otwarte, ale raczej nie mog powiedzie, e si toczy. Biedaczka nie yje ju od dwch lat, a my wiemy niewiele wicej ni tydzie po tym, jak j znalelimy. Tak w ogle to odnaleziono j niedaleko std, po drugiej stronie tej szopy na kurczaki, ktr wida z parkingu. A wic w tym budynku s kurczaki. Co za smrd! Powinien pan przyjecha w rodku lata, wtedy to dopiero mierdzi. W kadym razie znaleli j na polu jacy chopcy. Bya czciowo przykryta limi i gaziami. Zabjca tak zmasakrowa jej twarz, e nie dao si jej rozpozna. Nie mamy wic pojcia, kim bya. Nikt si te po ni nie zgosi. Czytaem w sieci, e widziano j w Wal-Marcie. Tak jest. Pono manager sklepu, jeli mu wierzy, pozna j po kolorze wosw. Byy ufarbowane na czarno i miesznie obcite. Pewnie gotka. W Allenville raczej ich nie spotykamy i pewnie dlatego facet j zapamita. Kupia tylko kilka rzeczy i zapacia gotwk, wic to nam nie pomogo. Bya sama. Przejrzaem wszystkie kasety z monitoringu i mielimy kilka zdj, ktre umiecilimy w gazecie, ale nikt nie wie, kim ona jest. Jak sdz, jej zakupy te wiele nie powiedziay. Akurat to byo do dziwne. Kupia nowe ubrania, posza do azienki i si przebraa, a wszystkie stare rzeczy wyrzucia do kosza na mieci. To rzeczywicie dziwne. Obstawiam, e miaa jakie problemy, moe z narkotykami, i chciaa zmieni wygld. Ale ktokolwiek jej szuka, znalaz j, a nikt w miecie nie widzia nic podejrzanego. Czy to nie jest dziwne, jak na tak mae miasteczko? powiedzia taktownie Mark, nie chcc sugerowa, e kto z miejscowych mgby by w to zamieszany.

 Nie a tak, jak pan myli. Mamy tu rnych ludzi uciekinierw i przejezdnych rnej maci. Poza tym obok jest Raleigh. To due miasto, z typowymi problemami dla duych miast, wic u nas od czasu do czasu te pojawiaj si problemy. Mark spdzi do duo czasu w Nowym Jorku, Bostonie i Londynie, wic Raleigh jako nie wydawao mu si a tak duym i niebezpiecznym miastem, ale wszystko przecie zaleao od perspektywy. Nadal nie rozumiem, dlaczego Jane Doe zostaa pochowana na cmentarzu Spiveyw. Trzymalimy j przez jaki czas w chodni, majc nadziej, e kto si po ni zgosi, ale po pewnym czasie stwierdzilimy, e pochowanie jej bdzie bardziej waciwe. Bob Henry z domu pogrzebowego ufundowa trumn, ale kiedy nikt nie chcia si podzieli miejscem na rodzinnym cmentarzu, ja si zaofiarowaem. To bardzo przyzwoite z pana strony. Policjant wyglda na speszonego. Mielimy duo miejsca. Cay tamten rg by prawie pusty. Poza tym byem pierwszym funkcjonariuszem na miejscu zdarzenia i czuem si winny, e nie ustalilimy, kim bya. Ale niech pan sobie nie myli, e si poddaem. Nie mam wystarczajco czasu ani pienidzy, eby w nieskoczono cign ledztwo, ale ja jestem jak pies myliwski moe teraz nie mam tropu, ale jak jaki znajd, nie poddam si. Znw zacz si podnosi. A teraz to ja naprawd musz lecie. Niech pana ona do nas zadzwoni, a na pewno wybierzemy jakie adne miejsce dla ciotki Estelle. Te tak zrobi. Dzikuj bardzo za powicony czas. Hej, a od czego s rodziny? Mczyni ucisnli sobie donie i Norcomb poszed w stron drzwi. Mark take chcia si za nim uda, ale poczu burczenie w odku. Stella nie potrzebowaa jedzenia z wyjtkiem okazjonalnej porcji gorzkiej czekolady, ktra, jak twierdzia, bya niezbdna wampirom, ale on nadal jada jeden czy dwa posiki dziennie. Kiedy kelnerka przysza, eby posprzta ze stolika Norcomba, zamwi lunch. W drodze powrotnej do Raleigh Mark zastanawia si, jak Stella zareaguje. Naprawd nie mia pojcia. Ta nieprzewidywalno bya cech, ktra go w niej zafascynowaa na samym pocztku, jeszcze zanim powiedziaa mu prawd o sobie. Byy dni, kiedy wygldaa tak modo jak w dniu mierci, ale czasami wida byo po niej kady przeyty dzie. W wikszoci wypadkw cieszy si, e mg si z ni gdzie wybra. Chocia nie rozumia, dlaczego chciaa pojecha na t urodzinow pielgrzymk, postanowi si nie kci. Teraz by jednak pewien jednej rzeczy. Stella chciaa odzyska swj grb. Mark by w ku ze Stell, kiedy si ockna i szybko na niego

zareagowaa, ale nie w taki sposb, jak chcia. mierdzisz! powiedziaa z grymasem. Cholera, no! powiedzia, wylizgujc si spod kodry. Jadem tylko cheeseburgera! Bez cebuli czy musztardy. Umyem zby i uyem pynu do pukania ust. Dwa razy! To nie jedzenie stwierdzia, wchajc go. Jadem obok farmy kurczakw powiedzia Mark. Wzruszya ramionami. Moe to to. Po latach, ktre spdziam, mieszkajc koo jednej z nich, byam gotowa przerzuci si na krew, byleby tylko nie musie je kurczakw. Gotowa, eby usysze o nieboszczyku w twoim grobie? Jeszcze nie. Jestem godna. Tak dugo, jak Mark jad normalne jedzenie, mg nie pi krwi przez dwa czy trzy dni, ale Stella musiaa poywia si codziennie. Czy znalaze jakie miejsce, gdzie bdziemy mogli bezpiecznie zapolowa? Co mam na siebie woy? Co do wicze. Hotelowy poleci ciek do joggingu niedaleko std. Biegnie dookoa jeziora i ma wiele zakrtw. Wezm prysznic i bd gotowa do drogi. Ja te si jeszcze raz wykpi, eby pozby si tego koszmarnego zapachu. A jako e troszcz si o zuycie wody... Tak. Zdecydowanie naley oszczdza zasoby wody. Nie wiedzie czemu wsplna kpiel zaja im wicej czasu, ni gdyby kpali si osobno. Gdyby to by jego grb, Mark strasznie by si piekli, stwierdzajc, e ma lokatora, ale starsze wampiry byy denerwujco cierpliwe. Stella chciaa poczeka, a si posil. O dziwo, nie zajo im zbyt wiele czasu znalezienie zdrowego mczyzny i przekonanie go, eby pody za Stell ciemn ciek pomidzy drzewa. Szybko zaspokoia swj gd, a potem Mark mg si napi. Biegacz pozosta jeszcze pod wpywem Stelli na tyle dugo, by ranki zdyy si zasklepi, a cae wydarzenie znikn z jego pamici. Jedyne, co bdzie pamita, to to, e tego dnia biega duej ni zwykle. Potem poszli do samochodu, a poniewa Mark nie mia takiej cierpliwoci jak Stella, to prawie zala j informacjami, ledwie zdya zapyta: I czego si dowiedziae? Powiedzia jej sowo w sowo to, co usysza od Norcomba, ale nie by a tak rozkojarzony, eby nie zauway, e Stella jedzie w kierunku cmentarza Spiveyw. Skoczy, kiedy dojechali. Zaparkowali i Mark pody za Stell. Stanli przed nagrobkiem. Pomimo e dzisiejsza noc bya znacznie ciemniejsza, Mark nie mia wtpliwoci, e Stella moe przeczyta kad liter. Moemy j przenie na publiczny cmentarz powiedzia. Jak to masz zamiar wytumaczy policjantowi?

 Powiemy mu, e ciotka Estelle nie chce tutaj adnych obcych i e chce dokadnie to miejsce. Do diaska, mamy przecie wystarczajco duo prawnikw i pienidzy, ebymy nic nie musieli wyjania. Albo moesz na niego wpyn to bdzie znacznie tasze. Nie chc jej tego robi. I tak nikt nie wie, kim ona jest. Ona jest martwa, naprawd martwa. To nie zrani jej uczu. Skd wiesz? Bo nie ma czego takiego jak duchy. Rok temu powiedziaby, e nie ma czego takiego jak wampiry. Nie masz pewnoci, co bdziesz mwi za rok. Dreszcz przebieg po plecach Marka, ale to bya rozmowa, na ktr nie by gotw. Jeli to widzi, to zrozumie, dlaczego chcesz odzyska swj grb. Ale Stella pokrcia gow. Nie chc, eby j gdzie rzucili. Tutaj przynajmniej Norcomb si ni zajmuje. Nie zostanie zapomniana. W takim razie przeniesiemy j w inne miejsce na cmentarzu. Nie. Dlaczego miaabym si przejmowa, e kto tu jest pochowany? I tak nie mam zamiaru korzysta z tego grobu. A kto wie? Moe pewnego dnia Norcomb wpadnie na to, kim ona bya, i zabior j do domu. Moe powiedzia Mark, ale wiedzia, e wikszo takich spraw nigdy nie zostaje rozwizana. Co powiedzia Norcomb? e nie ma wystarczajco duo czasu ani pienidzy, eby wiecznie cign jakie dochodzenie. Mark rozway to. Czas nie by dla niego problemem dziki niemiertelnoci, jak zyska, kiedy zosta wampirem. Pienidze te nie. Stella miaa kup kasy i jak nakazywa zwyczaj, du ich cz przekazaa mu, kiedy go przemienia. Stella, czy kiedykolwiek czytaa ksiki o Nancy Drew? Dlaczego pytasz? I zanim zdy odpowiedzie, ona zapytaa: Czy naprawd sugerujesz, e mamy zacz wszy tak jak Nancy Drew, eby dowiedzie si, kim bya Jane? A dlaczego nie? Nie mamy przecie adnych planw na nastpne kilka dni. Czy wydaje ci si, e bdziemy w stanie rozwiza zagadk morderstwa w kilka dni, podczas gdy policja nie moe tego zrobi od okoo dwch lat? Nie uwaam, eby to byo bardziej absurdalne ni wiara w wampiry. Spojrzaa na niego. No dobra, moe jest odrzek. Ale co powiesz na to? Powszymy przez kilka dni i jeli nic nie ustalimy, wynajmiemy prywatnego detektywa. Absurdalny pomys powiedziaa, a potem si umiechna. Zrbmy to.

Mark nadal nie wierzy, e duch Jane Doe ich obserwuje, ale skoni si przed jej grobem, tak na wszelki wypadek. Co najpierw? spyta, kiedy wsiedli do samochodu. Chcesz mi powiedzie, e pomimo i to by twj pomys, nie masz adnych planw? Ja jestem od oglnej idei, tobie pozostawiam dopracowanie szczegw. Rozumiem powiedziaa sucho Stella. W takim razie chciaabym pozna mojego kuzyna trzeciego stopnia, czy jakie tam czy mnie pokrewiestwo z posterunkowym Norcombem. Stwierdzili, e wykonanie kolejnego telefonu z zapytaniem o posterunkowego Norcomba mogoby wzbudzi podejrzenia. Pojechali do hotelu, eby zabra laptop Marka, a Stella zadzwonia do Ramona w Bostonie i poprosia go, eby odszuka adres Norcomba. Kiedy si rozczya, powiedziaa: A tak w ogle to Ramon powiedzia... Wiem, przypomnia mi, ebym woy ziemi do swojego ka. Cholerny dra! Pewnego dnia odpac mu piknym za nadobne. A pomoe ci, jeli ci powiem, e Ramon boi si wy? Naprawd? zapyta Mark z szataskim umiechem. Radonie ukada plan zemsty, kiedy podjechali do domu Norcomba. Samochd policyjny sta przed domem, co oznaczao, e kuzyn Stelli jest w budynku. Stella pojechaa kilka domw dalej i zaparkowaa przed nieowietlonym budynkiem. Czy on mieszka sam? Nie mia obrczki, wic nie jest onaty i wspomnia, e dzwoni do matki, wic z ni nie mieszka powiedzia Mark. Dobrze. Nie chc, eby ktokolwiek zobaczy ten samochd, wic bdziesz kry po okolicy. Zadzwoni do ciebie, kiedy bd ci potrzebowa. Tak jest, panie kapitanie. Nie zabd! Stella wysza z samochodu i znikna w ciemnociach. Mark przesiad si na siedzenie kierowcy i zacz jedzi po okolicy, majc nadziej, e nikt go nie zauway. Po godzinie zadzwoni telefon. Stella? Nie, tu stara, poczciwa ciotka Estelle. Czy pamitasz ten duy czerwony dom tu przy skrcie w ulic, gdzie mieszka Norcomb? Biorc pod uwag, e przejedaem tamtdy jakie dwadziecia osiem razy dzisiejszego wieczoru, wtpi, czy kiedykolwiek go zapomn. Bd tam na ciebie czeka. Tak jest, panie... Raz to byo zabawne. Za drugim razem to si robi nudne. Dobrze, najukochasza.

 To si nigdy nie zestarzeje. Tak jak my powiedzia Mark i przerwa poczenie. Nie zauway Stelli, ale kiedy tylko si zatrzyma, pojawia si koo samochodu. Przesu si. Wsiada i ruszya z miejsca. Na kolanach Marka wyldoway: ty notatnik i kaseta wideo. Co to jest? zapyta. Moje notatki z rozmowy z Norcombem i kopia nagrania z kamer ochrony z Wal-Martu. A dokadnie kopia kopii, ktr mia w domu i ktr kazaam mu zrobi. Gdyby mia w domu ksero, zrobiby mi te kopi akt. Mia to wszystko w domu? Po pierwsze twoja dzisiejsza rozmowa sprawia, e znw zacz myle o tej sprawie, a po drugie ma na jej punkcie lekk obsesj. Najwyraniej. Nagle w jego gowie zawitaa pewna myl. Ale on jej nie zabi, prawda? Nancy Drew byaby z ciebie dumna powiedziaa Stella z aprobat. Ale nie, nie zabi jej. Zapytaam go. Jeste pewna? Jak gboko by pod twoim wpywem? Wystarczajco gboko, e nie bdzie pamita ani mnie, ani ciebie, ani ciotki Estelle. Mogam sprawi, e zapomniaby wasny adres, ale to byaby lekka przesada. Musisz mnie nauczy, jak to robi. To po prostu kwestia praktyki. Co jeszcze ci powiedzia? Wszystko, co wie o sprawie, ale nie byo tego wicej, ni powiedzia w barze, chyba e doczymy do tego dane z sekcji zwok rozkad ciaa, uszkodzenie tkanek, zasinienia. Byabym tu p godziny wczeniej, gdybym nie musiaa wyjania terminologii sdowej. Bdziesz musiaa czciej oglda Kryminalne zagadki. Czy masz jakie poszlaki, ktre moglibymy zbada? By moe. Okazuje si, e Jane bya tego samego dnia w barze Bennys Truck Stop. Tam te spotkaem si z Norcombem. Czyby zbieg okolicznoci? Nie do koca. Jak sdzisz, ile jest restauracji w Allenville? Trafna uwaga. Bya tam przed zakupami czy po? Przed zakupami, kiedy jeszcze jej strj by do rzucajcy si w oczy. Bya ubrana na czarno, a na palcu miaa piercionek z trupi czaszk. Nic dziwnego, e go wyrzucia. Dobrze, e to zrobia, bo w przeciwnym razie morderca mgby si pozby go razem z jej ubraniami, ktre miaa na sobie w chwili morderstwa. Jakie to ma znaczenie?

 Okazuje si, e mj kuzyn jest bardzo dokadnym ledczym. Poszed na wysypisko i znalaz ubrania Jane, ktre nadal znajdoway si w reklamwce. Nie mw mi, e mia je w domu. Zgade. Posiadanie takiego chopca w rodzinie sprawia, e moje serce rozpiera duma. Nie przygldaam im si za dokadnie, bo widziaam wystarczajco duo odcinkw Kryminalnych zagadek, ebym wiedziaa o zanieczyszczaniu dowodw. Udao mi si je jednak dokadnie obwcha. Oczywicie smrd z wysypiska by straszny, ale udao mi si te zidentyfikowa zapach Jane. Stella, jak dobry jest twj zmys wchu? Jakby go porwnaa z psem myliwskim? Nigdy nie robiam takich porwna powiedziaa. Ale nawet jak na wampira, uwaam, e mam talent. Czy twj talent jest wystarczajco silny, e bdziesz w stanie wytropi j po tych dwch latach? Mog mie problem, ale skoro i tak ju si tego podjlimy... To chodmy. Troch czasu zajo im zaparkowanie samochodu, tak eby nie rzuca si w oczy, ale niezbyt daleko od miejsca znalezienia ciaa Jane, a i tak musieli przej adny kawaek na piechot i Mark cieszy si, e byli ubrani na sportowo. Nawet wampirom robi si pcherze od zbyt dugiego chodzenia w niewygodnych butach. W kocu znaleli miejsce tu za drewnianym potem, ktre pasowao do opisu z policyjnego raportu. Neon z baru Bennys Truck Stop by widoczny ponad lini drzew. Teraz ju wiem, dlaczego tak mierdziae, kiedy wszede dzi do ka. Mark wcign gboko powietrze i od razu tego poaowa. Ju wiem, co miaa na myli, mwic o farmach kurczakw. One naprawd mierdz. To nie jest zapach kurczakw powiedziaa Stella. Owszem, czuj ich smrd, ale jest te co innego. Ju mia zapyta, co miaa na myli, ale pochylia si i zacza obwchiwa ziemi. Mark doszed do wniosku, e wszelkie odniesienia do psa myliwskiego nie byyby dobrze przyjte, wic skoncentrowa si na tym, eby nie wchodzi jej w drog i nie straci z oczu, gdy wszya dookoa. Czasami musia zrywa si do biegu i gdyby take nie by wampirem, pewnie by j zgubi. Wreszcie po przebiegniciu jakiego ogromnego obszaru Stella zatrzymaa si i powiedziaa: Tutaj.

 Namierzya j? zapyta z niedowierzaniem. Nie. Miae racj. Mino zbyt duo czasu. Zapaam jej zapach w miejscu, gdzie byo ciao, ale tylko tam. O czym w takim razie mwisz? Wyczuam kogo innego. Tu jest jakie inne ciao, Mark. Stoimy na czyim grobie. Jeste pewna? Nic nie czujesz? Wiesz, e jestem jeszcze zielony wymamrota, ale pochyli si i sprbowa jeszcze raz. Miaa racj. Mona byo wyczu fetor rozkadu, ale zamaskowany by smrodem kurczakw i dodatkowo warstw ziemi o gruboci kilku stp. Nie jest wiee. Nie, ale jest tu te kolejne. Wskazaa kawaek dalej. Kolejne? I wydaje mi si, e znacznie wicej. Chryste, Stella. W co my si wpakowalimy? Jako e zblia si wit, udali si do samochodu i w drodze do hotelu kcili si o to, co powinni zrobi. Mark chcia wykona anonimowy telefon do Norcomba, eby go poinformowa o zwokach. I jeeli byoby to konieczne, wpyn na niego po raz kolejny, ale Stella nie chciaa zaryzykowa wyjcia z cienia. Albo przynajmniej tak tylko mwia, bo Mark podejrzewa, e nie chciaa tak po prostu porzuci ich ledztwa, wic powoaa si na swoje starszestwo, na to, e to ona, jako pan, wydaje rozkazy. Mark sprzeciwi si i gdy dojechali do hotelu, przestali si do siebie w ogle odzywa. Mark, kiedy si obudzi, nadal by zy. Ignorowa Stell i udawa, e nigdy nie sysza o Jane Doe. Jego zo mina tak jak zawsze, kiedy poszed na lunch i z premedytacj zjad du misk chili z cebul. Stella bya starsza, bogatsza, silniejsza, znacznie szybsza i posiadaa inne wampirze umiejtnoci, ktre on dopiero odkrywa, a poza tym nadal czu si przez ni ochraniany. Nie wiedzia, czy to bya jaka zaleno pomidzy mczyzn a kobiet, czy pomidzy wampirem a panem, a moe po prostu pomidzy Markiem a Stell. Czymkolwiek to byo, poszed kupi co, czego obydwoje bd potrzebowali, i prawie dokoczy ustawianie sprztu, kiedy Stella si obudzia. Zmarszczya nos, wic doskonale wiedzia, e wyczua jego lunch, pomimo i uy caej butelki pynu do pukania ust. Ale wstrzymaa si od komentarza. Co robisz? zapytaa. Kupiem odtwarzacz wideo, ebymy mogli obejrze kaset z kamer ochrony. Podczy ostatni kabel, uruchomi oba urzdzenia i sign po tam. Stella chwycia j pierwsza.

 Nie musimy tego robi powiedziaa. Ty nie musisz tego robi. Wiem. Caa ta gadka pod tytuem Jestem twoim panem i tak mwi jest gwno warta. Mark zamruga oczami na te sowa. Stella rzadko przeklinaa. Wiem powiedzia. Dlaczego wic kupie wideo? Traktuj to jako spniony prezent urodzinowy. Umiechna si. Tylko wtedy, jeli do mnie podejdziesz i pozwolisz sobie wrczy przyspieszony prezent urodzinowy. Zacz i w stron ka, ale zatrzyma si. Mj lunch by do cuchncy. Nie bd ci wic caowa. Przynajmniej nie w usta. Godzin pniej zaczli oglda kaset. Norcomb odwali kawa dobrej roboty, czc fragmenty z rnych kamer, ktre pokazyway Jane. Jako nagrania bya mizerna, ale wystarczajca, eby mieli oglny ogld sytuacji. Jane przybya ubrana jak typowy got z miasta czarne spodnie, czarna koszulka rozdarta przy szyi i zdarte czarne buty. Jej krtkie czarne wosy byy kiepsko ufarbowane, a Mark nie mg stwierdzi, czy niead na gowie by zasug starannej stylizacji, czy moe wrcz przeciwnie. Musiaa zuy sporo tuszu do rzs, eby w taki sposb podkreli oczy. Dodatkowo miaa na sobie jeszcze kilka typowych dla gotw ozdb piercionek z trupi czaszk, naszyjnik z nietoperzem i inne mniej lub bardziej widoczne acuchy i piercionki. Nie do koca wtapia si w tum, co? powiedzia Mark. Ale i tak nie przeszkadza jej, e si ludzie gapi skomentowaa Stella. Pomimo e wszyscy patrzyli si na ni, Jane sza pewnie przez centrum handlowe, sprawiajc wraenie, e nie widzi tych spojrze. Wysza spoza zasigu kamer i pojawi si obraz z kamery w sekcji z ubraniami dla modziey. Jane przesza wzdu pek i wybraa par jeansw i jasnoniebieski sweter. Droga do przymierzalni nie zostaa nagrana. Ale pniej dziewczyna posza do stoiska z butami, gdzie wybraa biae teniswki. Wzia rwnie skarpetki, bo te, ktre miaa na sobie, byy dziurawe. Potem wybraa majtki i stanik. Babcine majtki powiedziaa troskliwie Stella. e co? zapyta Mark. Babska nazwa bardziej zabudowanych majtek, ktre nie s ani stringami, ani nie maj kroju bikini. Nastpne ujcie pokazao Jane stojc obok pki z czapkami, gdzie wybraa jeden z niebieskich kapeluszy, ktry by czym w rodzaju zmodyfikowanej czapki z daszkiem, bardzo popularnych tego lata wrd dziewczt.

Posza do kasy z caym asortymentem, nadal ignorujc ciekawskie spojrzenia, i kiedy za wszystko zapacia, udaa si w stron toalet. Nastpne ujcie pokazao Jane wychodzc z ubikacji, ubran ju w nowe ciuchy, bez ladu makijau na twarzy. Jej wosy byy starannie schowane pod czapk. Wygldaa teraz jak zupenie inna osoba. Ludzie, ktrzy j mijali, nie zwracali na ni uwagi, z wyjtkiem jakiego licealisty, ktry si do niej szeroko umiechn. Jane ruszya w stron wyjcia, w rku trzymaa torb, w ktrej najprawdopodobniej znajdoway si jej stare rzeczy. Zanim jednak wysza z centrum, zajrzaa do torby, a potem wrzucia j do kosza na mieci przy drzwiach. Nagranie skoczyo si chwil po tym, kiedy dziewczyna opucia Wal-Mart. Chwaa twojemu kuzynowi, e j wypatrzy rzek Mark. Nie pomylabym nawet, e to bya ta sama dziewczyna. Ja nie wiem, czy udaoby mi si j rozpozna powiedziaa Stella. Jak wic rozpozna j zabjca? Musia j bardzo dobrze zna. A co z innymi zwokami? Norcomb podejrzewa, e moga by zamieszana w narkotyki powiedzia Mark. A handlarze narkotykw maj wielu wrogw. Cho musz przyzna, e Allenville nie wydaje si miejscem aktywnoci tego typu, nawet z duym miastem w pobliu. Stella przewina kaset do momentu, w ktrym Jane wychodzi z azienki. Wyglda na znacznie modsz. Zmieni si nawet jzyk jej ciaa. Przedtem wygldaa na pewn siebie, a teraz jest prawie niemiaa. Czy jest to cz przebrania? Moe. Stella obejrzaa kaset do koca i wyczya j. Robi si godna oznajmia. Stwierdzili, e nie bd ryzykowa powrotu nad jezioro, gdzie byli wczorajszej nocy, wic wybrali si do parku rozrywki, ktry o tej porze ttni yciem. Po tym jak Mark wygra pluszow wersj Hrabiego z Ulicy Sezamkowej, rzucajc pik w butelki, zaczli szuka ofiary. Tam powiedziaa Stella, trcajc Marka okciem. Grupa dziewczt, wygldajcych na studentki z collegeu, dyskutowaa, gdzie teraz powinny pj. Gdy wybray diabelski myn, jedna z nich postanowia zosta i kupi sobie co do picia. miay si z niej, e ma lk wysokoci, i stany w dugiej kolejce. Idealna powiedzia Mark. ledzili dziewczyn przez kilka minut, po czym Stella nawizaa z ni kontakt wzrokowy, niemal natychmiast przejmujc nad studentk kontrol. Tylko kilka chwil zajo im znalezienie jakiego

odludnego miejsca pomidzy przyczepami. Stella poywiaa si, a Mark trzyma wart. Odprowadzili studentk na miejsce, z ktrego j zabrali. Mark kupi jej col, a Stella wmwia jej, e jaki bardzo atrakcyjny facet z ni flirtowa. Byli w poowie drogi do hotelu, kiedy Stella powiedziaa: To jest to! O co ci chodzi? Dlaczego wybralimy t dziewczyn, eby si poywi? Bo bya chwilowo sama. Bo bya bezbronna. A teraz przypomnij sobie, jak wygldaa Jane. Zanim zmienia ubranie, wygldaa na tward. Ludzie si na ni patrzyli, ale nikt jej nie zaczepia. Pniej wygldaa na bezbronn. No dobrze. Norcomb twierdzi, e zmienia ubrania, eby si przebra. To moe by prawda, ale to nie by powd, dla ktrego zostaa zabita. A jeli zostaa zabita, bo bya bezbronna? Moe kto, kto to zobaczy, wybra j jako ofiar? Inny wampir? Nie. Raport z sekcji zwok nie mwi, e zostaa pozbawiona krwi. Ale przecie my nie jestemy jedynymi myliwymi. Co masz na myli? zapyta Mark, mylc z pewnym niepokojem o istotach, o ktrych wspomniaa Stella. Wilkoaki? Zombie? Ghule? Poczuabym ich zapach przy grobie, gdyby tam byy powiedziaa Stella, a Mark nie wiedzia, czy artowaa, czy nie. Mam na myli ludzkiego potwora. Seryjny morderca powiedzia Mark z wyran ulg ktry lubuje si w modych dziewczynach? Kiwna gow. Wiemy, e Jane bya w Bennys Truck Stop, zanim posza do WalMartu, ale nie wiemy, gdzie posza potem. Gdyby bya przejazdem, czy nie udaaby si do baru, eby znale jaki transport? A gdyby mieszka w Allenville, czy najlepszym miejscem na znalezienie ofiar nie byoby krcenie si w okolicy Bennys Truck Stop? I chciabym zaznaczy, e bar znajduje si niedaleko miejsca, gdzie znaleziono ciao Jane i gdzie znajduj si inne zwoki. Ot to, Ned. Kim jest Ned? Ned Nickeson. Chopak Nancy Drew. Co w takim razie zrobiliby Nancy i Ned? Zastawiliby puapk. Puapka wymaga przynty. Kto wyglda znacznie modziej i bardziej bezbronnie, ni faktycznie jest? powiedziaa Stella, trzepoczc rzsami.

Pomimo jego wczeniejszych uwag Stella wygldaa na wicej ni osiemnacie lat. Mark nie wiedzia, jak to si dzieje, ale co w sposobie chodzenia albo ubierania si sprawiao, e wygldaa jak kobieta, a nie dziewczyna. Przynajmniej tak wygldaa, zanim udaa si do azienki z torb pen ciuchw, ktre zakupili w drodze do hotelu. Mark oglda CNN, kiedy usysza: Przepraszam wypowiedziane niemiaym gosem. Spojrza do gry i zobaczy dziewczyn w spodniach koloru khaki i niebieskim sweterku, ktry nie za bardzo zakrywa ani ramiczek jej rowego stanika, ani wspaniaych piersi. Delikatne brzowe wosy podtrzymywaa opaska, a oczy pomalowane byy pastelowymi cieniami. Na szyi miaa acuszek z napisem Ksiniczka, a nad liter i migotao serduszko. Stella? Jak wygldam? zapytaa, okrcajc si dookoa. Jak przynta, ktra ma za zadanie wsadzi kogo do wizienia. Gdyby bya moj crk, otoczybym pot drutem kolczastym i kazabym ci nosi pas cnoty. Umiechna si tak, e na jej policzkach pojawiy si doeczki. Nie wiedzia, e to potrafia. Czy mgby, no wiesz, poyczy mi swoj bryczk? powiedziaa. Dobry Boe, ty nawet mwisz jak nastolatka! Zawioz ci. Nie wygldasz na tyle lat, eby mie prawo jazdy. Znowu pojawiy si doeczki, gdy si umiechna. Markowi troch odebrao odwag, kiedy w poowie drogi do Allenville Stella pooya swoj rk na jego udzie i powiedziaa: Chciaby moe, no wiesz, gdzie zaparkowa, zanim tam wejdziemy? Na Boga, nie! e co? powiedziaa swoim normalnym gosem i cofna rk. Bez urazy, ale nigdy nie gustowaem w lolitkach, a ty jeste zbyt przekonywajca. Wydawao mi si, e faceci fantazjuj o modych dziewczynach? Ja wol kobiety. Rozumiem powiedziaa i sycha byo w jej gosie, e nie jest ju tak bardzo uraona. Te bya taka, jak miaa osiemnacie lat? Pewnie gdybym miaa wybr, to ubieraabym si w takim stylu, ale po pierwsze nie mielimy pienidzy, a po drugie moja matka nie pozwoliaby na to. I miaaby racj oznajmi faszywie Mark. Moe gdyby moga si ubra jak uczennica szkoy koedukacyjnej z poowy lat dwudziestych... Zboczeniec powiedziaa uprzejmie Stella. Zatrzymali si na postoju dla podrnych jak mil przed zjazdem do Allenville i zaparkowali gdzie

z tyu. Stella wysiada z samochodu i upewniajc si, e nikt jej nie widzi, wlizgna si za krzaki i zacza i w stron baru. Mark wrci na autostrad, eby przejecha reszt drogi. Bar zapchany by turystami, miejscowymi i kierowcami ciarwek. Mark zaj ostatni wolny stolik i zamwi cheeseburgera bez cebuli, frytki i piwo. Nastpnie wyj swj laptop i jakie papiery, eby nie wzbudzi podejrze zbyt dugim przebywaniem w lokalu. Mark wiedzia, e Stella ju dotara. Zawdzicza to ich wampirzej zalenoci. Stara si jednak nie patrze na ni, kiedy znalaza miejsce przy barze i zacza swoje przedstawienie, udajc, e liczy resztk pienidzy. Zamwia hamburgera i ma col. Kiedy wreszcie zaryzykowaa spojrzenie w jego kierunku, zauway, e podczas swojego spaceru przez las troch si ubrudzia i sprawia, e jej przebranie uciekinierki z domu byo jeszcze bardziej przekonywajce. Przez najblisze ptorej godziny Mark jad i sczy piwo. Zawalony papierami obserwowa, jak ludzie mijaj Stell. Nawizywaa kontakt wzrokowy z kadym samotnym mczyzn i z czci kobiet, ale pomimo i wywoywaa reakcje zachwytu, obrzydzenia i podania, nikt nie zareagowa jak myliwy, ktrego szukali. Spytaa nawet kilku facetw, czyby jej nie podwieli, ale aden z nich si nie zgodzi. Tum przerzedza si, Mark nie bardzo ju mia co robi w lokalu, a Stella pia ostatnie kilka ykw coli przez p godziny, kiedy Mark zadecydowa, e ich ofiara nie przysza. By moe bd musieli obserwowa to miejsce tygodniami, zwaszcza jeli zabjca by kierowc ciarwki albo przyjezdnym. Ciga obecno Stelli na pewno zostaaby zauwaona, nawet jeli zmieniaaby wygld. Mark zacz si ju zastanawia, ktre inne modo wygldajce wampiry mogliby zaprosi do zabawy w kotka i myszk, kiedy zauway, e z zaplecza wychodzi kucharz. Facet wyglda na okoo trzydzieci pi lat, by krpej budowy i mia tuste wosy. Mark mia nadziej, e wynikao to ze zego funkcjonowania skry gowy i nie miao adnego zwizku z jedzeniem serwowanym w barze. Podsun Stelli pod nos porcj frytek razem ze szklank coli. Prbowaa mu podzikowa, ale facet zabra tylko pust szklank i znikn, zanim jaka kelnerka moga go zauway. Stella, nadal grajc rol godnej uciekinierki z domu, pochona porcj frytek. Mark by pod wraeniem. Nadal bya w stanie je normalne jedzenie, chocia nie dostarczao ciau adnych wartoci odywczych. Biorc pod uwag, e miaa bardzo wyostrzone zmysy, rzadko cokolwiek jej smakowao. Ju hamburger musia by nie lada wyzwaniem, wic to, e zjada jeszcze frytki, dowodzio, jak powanie podchodzia do ich maego ledztwa. Mino kolejne p godziny. Mark mia ju zamiar zebra swoje rzeczy

i da Stelli sygna, e na dzi koniec, kiedy z kuchni znw wyszed kucharz i postawi przed ni kolejn szklank coli. Ponownie nie spojrza jej w oczy, kiedy prbowaa mu podzikowa. Wosy zjeyy si na karku Marka. Bezinteresowno okazywana od czasu do czasu nie bya niczym niezwykym, ale Marka zaniepokoio to zachowanie. Poza tym ten czowiek powinien by w kuchni, a nie przyglda si klientom. Kiedy Mark prbowa to wszystko rozgry, Stella wypia col i zostawia wystarczajco duo pienidzy, eby pokry swj rachunek. Potem wstaa i zachwiaa si, jakby stracia rwnowag. Mark zmruy oczy. Wampiry, a przynajmniej wampiry tak stare jak Stella, nigdy nie traciy rwnowagi. Ich plan przewidywa, e wyjd oddzielnie, przynajmniej w piciominutowych odstpach. Mark zosta wic na miejscu, pomimo przeraenia. W jak gr Stella zacza gra, starajc si wyglda na bardziej dostpn, jakby bya pijana, pomimo e wypia tylko col? Trzy cole, jeli mamy by dokadni, z czego dwie dostaa za darmo od faceta, ktry si dziwnie zachowywa. Chryste! wyszepta Mark. Ten gnj musia co jej dosypa. Zgarn rzeczy do walizki, pooy pienidze na stole i ruszy do wyjcia. Zatrzyma si przy samochodzie, majc nadziej, e Stella uya swojego kluczyka, eby do niego wsi, ale nie byo jej tam. Wrzuci rzeczy do baganika i wzi yk do opon. Wywabili drapienika i w normalnych warunkach nie martwiby si o bezpieczestwo Stelli, ale niepokoio go, e chwiaa si lekko, kiedy sza w kierunku drzwi. Nie mg by zbyt daleko za nimi. Porusza si najszybciej jak mody wampir potrafi, ale i tak straci ich zapach. Czyby zwid go nos? Czyby ten typ zaadowa Stell do samochodu albo przekaza wsplnikowi? Gdzie oni byli? Mark sta sam w szczerym polu, za plecami mia bar, a na wprost cuchnc hodowl kurczakw. Wtedy zrozumia, gdzie si podziali. Pobieg w kierunku farmy. Kiedy si zbliy, usysza rozmow i rozpozna gos Stelli, pomimo e mwia niewyranie. Gdzie jestemy? Kim mwisz, e jeste? Jestem po prostu przyjacielem powiedzia mczyzna i Mark domyli si, e by to kucharz. Pomylaem, e bdziesz potrzebowa miejsca, eby si przespa. Widzisz, tutaj jest ko. Ono dziwnie pachnie. To tylko zapach kurczakw. Jeli si pooysz, szybko zaniesz i nie bdzie ci ju przeszkadza. Pozwl, e pomog ci zdj buty. Mark stan na palcach i zajrza przez okno do rodka. Nawet z zewntrz czu, e zapach w tym pokoju nie mia nic wsplnego z kurczakami. Zobaczy,

e oczy Stelli zamykaj si i e opada nagle na podog. Dobra dziewczynka powiedzia kucharz, wycigajc do niej rk. Mark widzia ju wystarczajco duo. Obieg budynek, a wreszcie znalaz drzwi. Byy zamknite, wic zacz uderza w nie ramieniem. Ogromne stado kurczakw latao szaleczo i piszczao, kiedy wpad w nie, eby dotrze do nastpnych drzwi, za ktrymi znajdowaa si Stella. Mczyzna w rodku oczywicie usysza, e kto si zblia, i Mark uchyli si w ostatniej chwili. Unik sprawi, e n, zamiast ugodzi go w plecy, wbi si w rami. Niestety, bya to ta rka, w ktrej trzyma yk do opon. Wysuna si z jego doni, w chwili gdy Mark stan twarz w twarz z napastnikiem. Uamek sekundy zajo Markowi zorientowanie si w caej sytuacji. Kucharz sta przed kiem, na ktrym leaa Stella, kiedy znikd dokadnie pomidzy nogami mordercy pojawia si byskawicznie rka, ktra cisna jego genitalia. Dwik, jaki rozleg si w pomieszczeniu, mgby by krzykiem, gdyby zoczyca mia wystarczajco duo powietrza w pucach. Stella upada razem z nim, ale nie zwolnia ucisku. Wyraz jej twarzy nie mia ju nic wsplnego z ma nimfetk, ktr udawaa. Wygldaa teraz jak typowy drapieca. No dobra, sukinsynu powiedziaa. Gadaj, kim jest Jane Doe, zanim urw ci jaja. Nie wiem wycharcza. Chcesz powiedzie, e nie masz pojcia, i jedna z twoich ofiar pochowana jest na cmentarzu rodziny Spiveyw? Wiem, e jest, ale nie znam jej imienia. Nie wiem, jak si nazywaa adna z moich ofiar. Ty kamliwa kanalio! powiedziaa Stella, zaciskajc mocniej do. Zatrzymae jej rzeczy, zgadza si? Zao si, e masturbowae si w nich. Musiay zawiera jakie dokumenty! Przysigam, e nic w nich nie byo. Tylko troch pienidzy. Powiedz mi! Twarz mczyzny zacza zmienia barw. Nie wydaje mi si, eby on cokolwiek wiedzia powiedzia Mark. Stella nie zwolnia ucisku. Stella, on nie wie. Zaufaj mi. aden facet by tego nie wytrzyma, gdyby wiedzia, wypiewaby wszystko. Przez dug chwil nie reagowaa, a potem zwolnia ucisk. Mczyzna zwin si w kbek i zacz szlocha. Nic ci nie jest? zapyta Mark. Oczywicie. Przecie wiesz, e narkotyki na mnie nie dziaaj. Nie byem pewien odrzek Mark. Jeste bardzo dobr aktork.

 A co z tob? Ten dra ci dgn powiedziaa Stella i Mark zda sobie spraw, e jego rami krwawi. Boli ci? Nawet bardzo. Stella przesza nad zabjc, dotkna krwi na ramieniu jednym palcem i polizaa go. Potem tak pocaowaa Marka, e prawie zapomnia o blu. Nie ma za co powiedzia prawie bez tchu. Co teraz robimy? Najpierw zajmiemy si twoim ramieniem powiedziaa i zacza liza jego ran. Nie tylko zatrzymao to krwawienie, ale byo te cholernie przyjemne. Kiedy skoczya, podniosa zabjc z podogi, sprawia, e spojrza jej prosto w oczy i wpyna na niego tak mocno, e zapewne pozwoliby jej jeszcze raz cisn genitalia, gdyby go o to poprosia. Stella powiedziaa mu dokadnie, co ma pamita z tej nocy. Jak nafaszerowa dziewczyn narkotykami i zaprowadzi do swojej nory, jak chcia j zgwaci i zabi w taki sam sposb, w jaki zrobi to z innymi. Jednak mu si nie udao. Dziewczyna walna go tak, e straci przytomno. W tym samym czasie Mark przygotowywa scenografi. Porozrzuca po caym pokoju fragmenty ubra Stelli i zostawi naszyjnik z napisem Ksiniczka na pododze. Potem zabrali yk do opon i ruszyli do wyjcia przez nadal wzburzone morze kurczakw. Ich nastpnym przystankiem bya budka telefoniczna przy barze, z ktrej Stella zadzwonia na policj. Powiedziaa im, kto j zaatakowa i gdzie to si stao. Kiedy zapytali j, jak si nazywa, odoya suchawk. Samochd, w ktrym czeka Mark, mia wczony silnik, wic ruszyli spod baru dokadnie wtedy, kiedy na parking wjecha samochd policyjny na sygnale. Pomimo blu w ramieniu Mark by z siebie zadowolony. No i widzisz, rozwizalimy zagadk. Nie do koca. Nadal nie wiemy, kim jest Jane Doe. Ale zapalimy seryjnego morderc. Zao si, e Nancy Drew nigdy tego nie dokonaa. Nie tylko nie bdzie ju wicej zabija, ale znajd te wszystkie jego ofiary. Czy to si nie liczy? Oczywicie, e si liczy. Mylaam o tych wszystkich matkach, ktre zastanawiay si, co si stao z ich crkami. To sprawio, e mj powrt do domu si opaci. Chciaabym tylko, ebymy byli w stanie si dowiedzie, kim jest Jane. Jej matka te powinna wiedzie. Przez kilka mil jechali w ciszy. Potem Mark rzek: A propos powrotu do domu. Dlaczego teraz si na to zdecydowaa? Powiedziaam ci. Ze wzgldu na moje urodziny. Nigdy wczeniej nie przyjedaa na swoje urodziny, a osiemdziesite drugie nie maj jakiego szczeglnego znaczenia. Nie, ale ten rok duo dla mnie znaczy. Ze wzgldu na ciebie. Nie rozumiem.

 Jeste pierwszym wampirem, ktrego stworzyam. Albo przeklam. Jeste moim dzieckiem. Nie jestem dzieckiem. Nie, ale jeste czym w rodzaju dziecka, jedynym, jakie mog mie. Czy jest w tym co dziwnego, e zastanawiaam si nad swoim ludzkim rodowodem? I mylaa o swojej matce? zapyta. Kiwna gow. Biorc pod uwag, e moje uczucie do ciebie nie ma za wiele wsplnego z matczyn mioci... I dziki Bogu! Ale sprawio, e zaczam si zastanawia nad tym, jak bym bya matk i co bym czua, jeli cokolwiek by si ci przydarzyo. Jak moja mama musiaa si okropnie czu, kiedy umaram. Mark! Ja byam straszn crk! Dlaczego tak mwisz? Powiedziaam ci przecie. Kiedy Vilmos zaproponowa mi wybr, nigdy nie obejrzaam si za siebie. Wiodam ycie w wyszych sferach Europy przez dziesiciolecia i nawet nie pomylaam o tym, eby sprawdzi, co sycha u mojej mamy. Zapomniaam, e ona w ogle istniaa. I, jak przypuszczam, ona te zapomniaa o mnie. Nie wiedzia, co na to odpowiedzie. W aden sposb nie mg jej pocieszy, wic nawet nie prbowa. Kiedy byli w ku, zapyta j: Skoro jestem twoim dzieckiem, czy to oznacza, e musz ci dawa prezent na Dzie Matki? Jej umiech by dla niego nagrod. Oczywicie, e tak. Chc niadanie do ka, kwiaty i butelk perfum. Zgoda. Mark spdzi cay ranek, ledzc wiadomoci telewizyjne. Nadal oglda telewizj, kiedy obudzia si Stella. Zadziaao? zapytaa. W odpowiedzi Mark wskaza na ekran. W lokalnych wiadomociach omawiano wanie spraw. Pokazano te posterunkowego Norcomba, ktry prowadzi skutego kajdankami zabjc. Ju znaleli dwa ciaa. Facet pracowa w barze przez kilka lat, wic dokadnie nie wiadomo, ile moe by ofiar. Czy co mwi o Jane? Tylko tyle, e j zabi, ale sposzyli go myliwi, zanim zdy j zakopa, i e znaleli j, zanim mia kolejn szans, eby to zrobi. Nic jednak na temat tego, kim bya. Och.

 Dobrze si spisalimy, Stello. Ty si dobrze spisaa. Wiem. Poza tym biorc pod uwag nagonienie tej sprawy, moe kto znajdzie jakie nowe informacje. Wiesz, e Norcomb si nie podda. A nawet jeli, to zawsze moesz na niego wpyn, eby zmieni zdanie. Prawda. Jeste godny? Tak. I wiesz co? Nie jadem dzi adnego jedzenia i nawet o nim nie pomylaem. Mj may chopiec dorasta. Da jej cakowicie niewinnego buziaka i powiedzia: Dzi wieczr rozgrywaj mecz na uniwersytecie stanowym. To powinno by dobre miejsce, eby co przeksi. Wskocz pod prysznic. Masz ochot si do mnie przyczy? Nie, dziki. Chc tym razem zje kolacj przed pnoc. Smutas. Kiedy Mark wyszed z azienki, zobaczy, e Stella oglda telewizj. Zamiast wiadomoci w telewizorze leciaa kaseta ochrony, na ktrej wida byo Jane. Stella... Nie przesadzam. Po prostu co mi nie pasuje w tej caej historii o Jane. A dokadnie w opowieci Norcomba o tym, co robia w Allenville. Co masz na myli? On doszed do wniosku, e miaa co wsplnego ze sprzeda narkotykw, ale wszystko, co wiemy na jej temat, to to, e bya dziewczyn, ktra ucieka z domu i kupia nowe ciuchy w Wal-Marcie. Jeeli nie chciaa si przed kim ukry, to po co ta caa przemiana? Mark zastanowi si nad tym. Czy ona moga robi dokadnie to, co ty? Podniosa gow. Co masz na myli? Ty te bya jak dziewczyn, co ucieka z domu, ale w kocu chciaa wrci do siebie. Zgadza si? Tak, ale... Wysuchaj mnie do koca. Kiedy wrcia do Allenville, nagle zacza mwi z wiejskim akcentem. W jaki sposb odwoywaa si do tego, kim bya. Jane te chciaa wrci do siebie. Bya gotem, osob, ktra lubia noc, ale teraz, skoro miaa wrci do domu, chciaa znw sta si sob. Zatrzymaa si wic w Wal-Marcie, kupia ciuchy, jakie poprzednio nosia, i wyrzucia cae to przebranie gota. Ona po prostu chciaa wrci do domu. Stella patrzya na niego z szeroko otwartymi oczami. Jeste geniuszem! Mark stara si wyglda skromnie i stwierdzi:

 To i tak nam nie pomoe w ustaleniu, kim bya. Moe jednak. Jane kupia tylko jeden zestaw ubra i od razu je zaoya. To znaczy, e spodziewaa si, e dotrze do domu tego samego wieczora lub nastpnego dnia. W przeciwnym razie ubrania by si zabrudziy. Moe nie pochodzia z Allenville, ale mieszkaa gdzie w pobliu. To mogoby zawzi poszukiwania Norcomba na tyle, eby mg j znale. To musi by chyba dziedziczne. Ty te jeste geniuszem! Czy powinnimy wykona kolejny anonimowy telefon? Mam lepszy pomys. Stella wyszykowaa si w rekordowym tempie i ponownie pojechali do Allenville. Troch czasu zajo im znalezienie Norcomba, jako e pracowa nad najwiksz spraw w swojej karierze. Kiedy go jednak znaleli, nie zajo Stelli duo czasu podsunicie mu pomysu o Jane i sprawienie, eby uwierzy, e sam na to wpad. Jak stwierdzia, to byo minimum tego, co moga zrobi dla swojej rodziny. Przebywali jeszcze w Raleigh przez jaki czas, gdy policja odnajdywaa kolejne ciaa, i cieszyli si, kiedy udawao si je zidentyfikowa. Najwiksza rado przysza jednak, kiedy Norcomb ogosi, e Jane nazywa si Lea i e jej rodzina mieszka w pobliskim Cary. Syszeli o Jane Doe, ale ze wzgldu na sab jako kasety z Wal-Martu i zmiany, jakie zaszy w wygldzie Lei przez cztery lata, kiedy jej nie byo, nie poznali w niej swojej crki. Nastpnego dnia gazety doniosy, e jaki anonimowy darczyca zapaci za przeniesienie ciaa Lei bliej jej rodziny i e wystawi rwnie granitow pyt nagrobn. Mark by jednym z wielu, ktrzy brali udzia w pogrzebie, upewniajc si, e Lea trafia do domu. Stella bya ju gotowa wrci do Bostonu, moe po drodze zatrzymujc si w Nowym Jorku, eby zobaczy jakie przedstawienia, ale Mark powiedzia jej, e park rozrywki jest nadal otwarty, a oni jeszcze nie skorzystali z adnej atrakcji. Czua, e to podstp, ale daa si wcign w gr. Nastpnej nocy Mark zawiz j do Allenville i zaparkowa obok cmentarza Spiveyw. No dobra. Po co tu jestemy? zapytaa Stella. Chc ci co pokaza. Poprowadzi j przez bram do miejsca, gdzie leeli jej rodzice, a ona nie moga si powstrzyma, eby nie patrze w stron, gdzie wczeniej znajdowa si grb Jane, czyli Lei. Dlaczego zostawie pyt nagrobn? Sama spjrz. Odwrcia si do niego. Kupie mi nagrobek? Miaem taki zamiar przyzna si. Ale kto mnie uprzedzi. Nie rozumiem.

 Poszedem, eby spotka si z Bobem Henrym. To on by t anonimow osob, ktra ufundowaa pomnik dla Jane. Stwierdziem, e czas odpaci mu za dobro, i chciaem zamwi u niego twoj pyt nagrobn. Kiedy mu powiedziaem, gdzie ma si znajdowa, wspomnia, e jego rodzina jest w tym interesie od kilku pokole i e robia wszystkie pomniki na tym cmentarzu. Kiedy powiedziaem mu, jakie imi ma by umieszczone na kamieniu, opowiedzia mi histori. Jak histori? Pamitasz to drzewo, ktre byo nad twoim grobem? Piorun w nie uderzy wiele lat po tym, jak zostaa tam pochowana. I co? Upado na nagrobek, ktry wystawia ci matka, i uszkodzio go. Czyli zrobia to dla mnie? Kiwn gow. Poprosia Boba Henryego seniora, eby go zabra do naprawy, ale bya ju chora i umara, zanim uzbieraa na naleno. Pyta cay czas bya w magazynie. Zapaciem brakujc kwot i za to, eby pomnik ustawiono do wieczora. A wic mama mi go kupia? To by jej ostatni prezent dla ciebie. Stella uklkna i przejechaa palcami po napisie. Nie po imieniu, dacie urodzin czy mierci, ale pod sowami, ktre znajdoway si poniej: Ukochana crka.