La reina de la hechicera

(Crnicas de Belgarath II)

David Eddings
Ttulo de la edicin original: Queen of Sorcery Traduccin: Ciruelo Cabral Diseo: Bhrle/Mutter Ilustracin: Xavier Martnez Foto de solapa: Richard Heinzen 1982 by David Eddings Editorial Timun Mas, S.A., 1990 Depsito legal: B. 31348-1996 ISBN 84-226-5921-2 Tomo I) ISBN 84-226-5924-7 (Obra completa) Edicin digital de Elfowar. Correccin de Cymoril. 2003.

Contraportada
Cuando por fin los hijos de Cherek arrebataron el Orbe al dios Maldito, Belgarath se lo confi a uno de ellos, a Riva, y le dijo que mientras el Orbe estuviera en manos de sus descendientes, las tierras del Oeste permaneceran a salvo. Sin embargo, el Orbe es robado del saln del trono de Riva y es entonces cuando Belgarath y su hija Polgara, acompaados del pequeo Garion, inician el interminable viaje en busca del preciado y, a la vez, conflictivo objeto. Mas, ahora, Garion siente una desesperada aoranza. Su infancia se escabulle y, aunque lo intenta con todas sus fuerzas, no puede aferrarse a ella. Todo est cambiando. Polgara ya no es la que haca las veces de madre solcita, sino la hechicera que haba sobrevivido al paso de cuatro siglos con un objetivo que iba ms all de la comprensin de los mortales. Y el seor Lobo, el viejo vagabundo y narrador de historias, es ahora el hechicero que haba vigilado y guardado, testigo de la necedad de los hombres y de los dioses, durante siete mil aos. Y Garion, qu ocurra con l? El muchacho, que hasta haca poco era slo un mozo de granja, se convierte en protagonista. Nunca haba credo en la hechicera y se negaba a participar en ella, pero a medida que viajaban su poder creca y lo obligaba a participar en actos de magia que no quera aceptar. Su desorientacin es profunda cuando, con la marca que tiene en la palma de la mano, quema a un individuo que se ha atrevido a insultar a Polgara.

Para Helen, que me concedi el bien ms preciado de mi vida, y para Mike que me ense a jugar.

Prlogo
Relato de la Batalla de los Reinos del Oeste contra la ms infame invasin del perverso Kal Torak, basado en La Batalla de Vo Mimbre.

En los comienzos del mundo, el prfido dios Torak rob el Orbe de Aldur y huy en busca de poder. El Orbe se resisti y lo mutil con una horrible quemadura, pero aun as Torak no pensaba devolverlo, pues para l tena un gran valor. Entonces Belgarath, un hechicero discpulo del dios Aldur, envi al rey de los alorn y a sus tres hijos a la torre de hierro de Torak para que recuperaran el Orbe. Torak intent perseguirlos, pero la furia del Orbe lo rechaz y lo hizo volver. Belgarath cedi cuatro grandes reinos a Cherek y a sus hijos para que hicieran guardia eternamente contra Torak, y le dio el Orbe a Riva para que lo guardara, dicindole que mientras ste estuviera en manos de un descendiente de Riva, el Oeste permanecera a salvo. Pasaron siglos y siglos sin amenazas de Torak, hasta la primavera de 4865, cuando Drasnia fue invadida por una gran horda de nadraks, thulls y murgos. En medio de aquel mar de angaraks se levant la gran fortaleza de hierro del as llamado Kal Torak, que significa Rey y Dios. Fueron quemados y devastados pueblos y ciudades, pues Kal Torak vino a destruir y no a conquistar, y los sacerdotes grolims con mascaras de acero sacrificaron a los supervivientes segn los brbaros ritos de los angaraks. No sobrevivi nadie, a excepcin de aquellos que huyeron a Algaria o fueron rescatados del ro Aldur por los buques de guerra de Cherek. Ms tarde, las hordas se dirigieron al sur, hacia Algaria, aunque all no encontraron ciudades. Los jinetes nmadas de Algaria se replegaron antes de que llegaran y los enfrentaron con feroces ataques imprevistos. La sede tradicional de los reyes de Algaria era la Fortaleza, una montaa construida por el hombre con paredes de piedra de nueve metros de espesor, contra la cual se lanzaron en vano los angaraks antes de resolverse a poner cerco al lugar. El sitio dur ocho intiles aos, de modo que el Oeste tuvo tiempo para movilizarse y prepararse para la guerra. Los generales se reunieron a planear su estrategia en el Colegio Imperial de Guerra de Tol Honeth y, sin tener en cuenta las diferencias nacionales, eligieron a Brand, Guardin de Riva, para que asumiera el mando. Con l llegaron dos extraos consejeros, un hombre anciano pero saludable que aseguraba conocer incluso los reinos de Angarak, y una mujer sorprendentemente hermosa y de modales enrgicos, con un mechn plateado sobre la frente. Brand los escuchaba y les prodigaba un respeto casi deferencial, A finales de la primavera de 4875, Kal Torak abandon el sitio y parti hacia el oeste, en direccin al mar, perseguido an por la caballera de Algaria. En las montaas, los ulgos salieron de sus cavernas durante la noche y masacraron a los angaraks mientras stos dorman, pero aun as las tuerzas de Kal Torak seguan siendo innumerables. Despus de una pausa para reagruparse, la tropa sigui su descenso por el valle del ro Arend hacia la ciudad de Vo Mimbre destruyndolo todo a su paso; y, a comienzos del verano, despleg sus fuerzas dispuesta a atacar la ciudad. Al tercer da de batalla, oyeron tres veces el sonido de un cuerno, luego se abrieron las puertas de Vo Mimbre y los caballeros de la ciudad salieron a enfrentarse con las hordas de angaraks, pisoteando a vivos y muertos con las patas herradas de sus caballos. Por la izquierda avanzaba la caballera de Algaria, los piqueros de Drasnia y los

enmascarados milicianos de Ulgo; y por la derecha, los guerreros de Cherek y las legiones de Tolnedra. Al verse atacado por tres frentes, Kal Torak mand a buscar a sus tropas de reserva y fue entonces cuando los rivanos, con uniformes grises, los sendarios y los arqueros de Astur atacaron por detrs. Los angaraks comenzaron a caer como trigo segado y los venci la confusin. Entonces, Zedar el Hechicero, el Apstata, se dirigi a toda prisa a la fortaleza de hierro negro de donde an no haba salido Kal Torak. Seor le dijo al Maldito, nuestros enemigos nos han rodeado e incluso gran cantidad de rivanos grises han venido a desafiar vuestro poder. Voy a presentarme de tal modo declar encolerizado Kal Torak que los falsos cuidadores de Cthrag Yaska, la joya que me pertenece, se asustarn con slo verme. Envame a mis reyes. Mi seor dijo Zedar, vuestros reyes ya no existen. La batalla ha segado sus vidas, as como la de innumerables sacerdotes de Grolim. La furia de Kal Torak creci ante estas palabras, y escupi fuego por el ojo derecho y por aquel que le faltaba. Orden a sus sirvientes que le ataran el escudo al brazo sin mano, cogi su temible espada negra y se uni a la batalla. Entonces surgi una voz de entre los rivanos: En nombre de Belar os desafo, Torak, y en nombre de Aldur os maldigo. Acabemos con el derramamiento de sangre y enfrentmonos vos y yo para resolver esta batalla. Soy Brand, Guardin de Riva. Enfrentaos a mi o llevaos vuestro abominable ejrcito y no volvis a luchar contra los reinos del Oeste. Quin se atreve a oponer su carne mortal contra el rey del mundo? grit Kal Torak apartndose de la tropa. Mirad, soy Torak, Rey de los Reyes y Seor de los Seores. Voy a acabar con ese rivano escandaloso. Mis enemigos perecern y Cthrag Yaska volver a ser ma. Brand se adelant, llevaba una poderosa espada y un escudo cubierto por un pao. Un zorro pardusco caminaba a su lado y un bho blanco como la nieve revoloteaba sobre su cabeza. Soy Brand y me enfrentar a vos, inmundo y mutilado Torak dijo Brand. Fuera, Belgarath! Huid si queris salvar vuestra vida! dijo al ver al lobo. Abjura de tu padre, Polgara se dirigi ahora al bho, y venrame a m. Me casar contigo y te convertir en la reina del mundo. Pero el lobo gru, desafiante, y el bho chill con desprecio. Torak levant su espada y arremeti contra el escudo de Brand. Lucharon durante mucho tiempo, se asestaron numerosos y terribles golpes y sorprendieron a aquellos que los rodeaban. La furia de Torak iba en aumento y su espada golpe el escudo de Brand hasta hacerlo caer, pero entonces el lobo y el bho chillaron en una sola voz y Brand recuper las fuerzas. Con un solo movimiento, el Guardin de Riva descubri el escudo, en cuyo centro haba una joya esfrica del tamao del corazn de un nio. Cuando Torak la mir, la piedra comenz a brillar y a arder. El Maldito se alej de ella, dej caer el escudo y la espada, y se llev las manos a la cara para protegerse de la espantosa llama de la piedra.

Brand atac y su espada penetr a travs de la mascara de Torak y se incrust en la cabeza del Maldito, en el agujero del ojo que le faltaba. Torak cay hacia atrs con un grito desgarrador, arroj la espada y se arranc el casco. Los que presenciaban el suceso se apartaron aterrorizados, pues su cara, quemada por un fuego terrible, era un espectculo horrendo. Con lgrimas de sangre, Torak volvi a gritar al contemplar la joya que l llamaba Cthrag Yaska y que lo haba llevado a la guerra con el Oeste. Luego se desplom y la tierra reson con su cada. Cuando los angaraks vieron lo que le haba sucedido a Kal Torak profirieron un fuerte grito e intentaron huir, muertos de pnico. Pero las tropas del Oeste los persiguieron y los mataron, de modo que cuando lleg la madrugada brumosa del cuarto da, haban acabado con el ejrcito de Torak. Brand orden que llevaran el cuerpo del Maldito ante l, pues quera contemplar a aquel que haba pretendido ser rey de todo el mundo, pero no pudieron encontrar el cadver. Por la noche, Zedar el Hechicero haba encantado a los hombres del ejrcito del Oeste para que no lo vieran y se haba llevado el cuerpo de aquel a quien haba elegido como amo. Mas tarde, Brand pidi consejo a sus asesores. Torak no est muerto le dijo Belgarath, slo est dormido, puesto que es un dios y ningn mortal puede acabar con l. Cundo despertar? pregunt Brand. Debo preparar al Oeste para su regreso. La prxima vez que un rey del linaje de Riva se siente en el trono, el dios siniestro despertar y se enfrentar a l respondi Polgara. Pero eso no ocurrir nunca! dijo Brand con el entrecejo fruncido. Todos sabemos que el rey rivano ha sido asesinado con su familia en 4002 por unos nyissanos. Cuando sea el momento continu Polgara el rey rivano se levantar para exigir lo que le corresponde, tal como lo auguran las antiguas profecas. No puedo decir nada ms. Brand se conform y orden a sus hombres que quitaran los restos de los angaraks del campo de batalla. Una vez concluida esa tarea, los reyes del Oeste se reunieron en consejo en la ciudad de Vo Mimbre. Se alzaron muchas voces para alabar a Brand, y pronto los hombres comenzaron a gritar que se le deba nombrar soberano de todos los pueblos del Oeste. Slo Mergon, embajador de la Tolnedra Imperial, se opuso en nombre de su emperador, Ran Borune IV. Brand rechaz la oferta y la propuesta fue retirada, de modo que volvi a reinar la paz en el consejo. Pero Tolnedra tendra que cumplir con una demanda a cambio de aquella paz. Para cumplir con la profeca, una princesa de Tolnedra deber casarse con el rey rivano que vendr a salvar al mundo dijo el Gorim de los Ulgos a viva voz. As lo ordenan los dioses. El castillo del rey rivano est vaco y desolado, ningn rey se sienta en su trono volvi a protestar Mergon. Cmo pretendis que una princesa de Tolnedra se case con un fantasma? El rey rivano volver a ocupar su trono y a buscar a su novia respondi la mujer llamada Polgara. Por lo tanto, a partir de hoy cada princesa de la Tolnedra Imperial deber presentarse en el castillo del rey rivano al cumplir los diecisis aos. Deber ir vestida con su traje de novia y quedarse all tres das a esperar la llegada del

rey. Si l no acude a buscarla, ser libre de regresar junto a su padre y cumplir con sus mandatos. Tolnedra entera se levantar contra este ultraje! grit Mergon. No! No suceder! Dile a tu emperador que sa es la voluntad de los dioses dijo el sabio Gorim de los Ulgos y dile tambin que si no lo hace, el Oeste se levantar contra l, arrojar a los hijos de Nedra a los vientos y acabar con el poder de su imperio, hasta destruir a la Tolnedra Imperial. Ante el poder de los ejrcitos que se le enfrentaban, el embajador tuvo que ceder y todos se comprometieron a cumplir el acuerdo. Despus, los nobles de la dividida regin de Arendia se acercaron a Brand. El rey de los mimbranos y el duque de los asturios han muerto dijeron, quin nos gobernar ahora? Durante dos mil aos la guerra entre Mimbre y Astur ha dividido a la hermosa Arendia. Cmo podremos volver a ser un pueblo unido otra vez? Brand reflexion. Quin es el heredero del trono de Mimbre? Korodullin es prncipe coronado de los mimbranos respondieron los nobles. Y quin es el heredero del linaje de los asturios? Mayaserana, hija del duque de Astur dijeron. Traedlos ante mi orden Brand. El derramamiento de sangre entre Mimbre y Astur debe terminar les dijo cuando estuvieron frente a l; por lo tanto, es mi voluntad que os casis y que de este modo se unan las familias que durante tanto tiempo han estado enemistadas. Ambos protestaron contra aquella decisin, pues sentan un odio ancestral y estaban orgullosos de sus propios linajes. Pero Belgarath se llev a Korodullin a un lado para hablar con l y Polgara mantuvo una prolongada conversacin con Mayaserana en otro lugar. Ningn hombre supo, ni entonces ni despus, qu les dijeron a los jvenes, pero cuando volvieron adonde Brand los esperaba, Mayaserana y Korodullin aceptaron casarse. Aqul fue el ultimo acto del consejo que se reuni despus de la batalla de Vo Mimbre. Antes de partir hacia el norte, Brand se dirigi a todos los nobles y reyes por ultima vez. Mucho de lo que hemos conseguido es bueno y perdurar. Mirad, nos hemos unido contra los angaraks y los hemos vencido. El prfido Torak ha sido derrotado y el acuerdo al que hemos llegado aqu prepara al Oeste para el da en que se cumpla la profeca. Entonces, el rey rivano regresar y Torak se levantar de su largo sueo para luchar por el imperio y el poder. Todo lo que podamos hacer para prepararnos para la gran batalla final ya ha sido hecho; no podemos hacer nada ms. Tambin aqu, por ventura, hemos curado las heridas de Arendia y una guerra de ms de dos mil aos llegar a su fin. Por todo esto estoy muy satisfecho. Salud y hasta pronto! Dio media vuelta y se alej en su caballo hacia el norte, junto a Belgarath, el hombre canoso, y Polgara, la mujer con aspecto de reina. Se embarcaron en el ro Camaar de Sendaria en direccin a Riva, y Brand no volvi nunca a los reinos del Oeste. Pero se cuentan muchas historias de sus compaeros, y muy pocos hombres saben qu hay de verdadero y qu de falso en aquellos relatos.

PRIMERA PARTE Arendia

Vo Wacune ya no exista. Haban pasado veinticuatro siglos desde la destruccin de la ciudad de Wacite Arends y los oscuros y extensos bosques del norte de Arendia cubran las ruinas. Las paredes se haban derrumbado y yacan enterradas en el musgo y en los hmedos helechos marrones que cubran el suelo del bosque; slo los restos desmoronados de las otrora majestuosas torres sealaban el sitio donde se haba levantado Vo Wacune entre los rboles y la hierba. La nieve derretida cubra las ruinas envueltas en brumas e hilos de agua corran, como lgrimas, sobre las piedras ancestrales. Garion paseaba solitario por las avenidas cubiertas de rboles de la ciudad muerta, con su gruesa capa de lana gris arropada para protegerse del fro y con un humor tan taciturno como el de las rocas llorosas que lo rodeaban. La hacienda de Faldor, con sus campos verdes y luminosos, haba quedado tan lejos que pareca perdida en una especie de huidiza neblina. Garion senta una desesperada aoranza y por ms que intentara aferrarse a ellos, los pequeos detalles se le escapaban. Los olores apetitosos de la cocina de ta Pol slo eran un vago recuerdo, el retumbar del martillo de Durnik en la fragua se desvaneca como el eco mortecino de una ultima campanada, y los rostros claros y ntidos de sus compaeros de juegos iban y venan de su memoria hasta que ni siquiera estuvo seguro de poder reconocerlos. Su infancia se escabulla, y aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, no poda aferrarse a ella. Todo estaba cambiando, se era el problema. Ta Pol siempre haba sido el centro de su vida, la piedra fundamental sobre la cual se haba edificado su infancia. En el mundo sencillo de la hacienda de Faldor, Pol haba sido el ama, la cocinera; pero fuera de l era Polgara, la hechicera que haba sobrevivido al paso de cuatro siglos con un objetivo que iba ms all de la comprensin de los mortales. Y el seor Lobo, el viejo vagabundo y narrador de historias, tambin haba cambiado. Ahora Garion saba que su viejo amigo era en realidad su tatarabuelo con un nmero infinito de ttaras delante, para ser exactos, pero que detrs de esa cara burlona y vieja siempre se haba ocultado la atenta mirada de Belgarath, el hechicero que haba vigilado y aguardado, testigo de la necedad de los hombres y de los dioses, durante siete mil aos. Garion suspir y sigui caminando con esfuerzo por el barro. Incluso sus nombres eran desconcertantes. Garion siempre se haba resistido a creer en hechiceras, magias o brujeras. Le parecan ideas antinaturales y chocaban con su concepto practico y razonable de la realidad, pero haban ocurrido demasiadas cosas como para que siguiera aferrado a ese cmodo escepticismo. En un instante nico y conmovedor, se haban desvanecido sus ltimos vestigios de duda. Mientras l la miraba completamente atnito, ta Pol haba borrado las manchas blanquecinas de los ojos de Martje, la bruja. Con apenas un gesto y una palabra, le haba devuelto la vista a aquella mujer loca, y con feroz imparcialidad, la haba privado para siempre del poder de predecir el futuro. Garion se sobresalt con el recuerdo del gemido desesperado de la bruja; en cierto modo, aquel grito sealaba el momento en que el mundo se haba vuelto menos contundente, menos racional e infinitamente menos seguro. Alejado del nico lugar que haba conocido, inseguro de la identidad de las dos personas ms cercanas a l y con su concepcin sobre la diferencia entre lo posible y lo imposible alterada por completo, Garion se vio envuelto en un extrao peregrinaje.

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No tena idea de lo que hacan en esta ciudad invadida por los rboles y mucho menos de adnde se dirigiran cuando la abandonaran. La nica certeza que le quedaba era el siniestro pensamiento que permaneca vivo en l: en algn lugar del mundo estaba el hombre que, en medio de la oscuridad previa al amanecer, haba entrado de forma furtiva en una pequea casa de una aldea olvidada y haba matado a sus padres. Aunque le llevara el resto de su vida, Garion iba a encontrar a aquel hombre, y cuando lo hallase, iba a matarlo. Haba algo extraamente reconfortante en esa nica y contundente seguridad. Pas con cuidado por encima de los restos de una casa que se haba desmoronado en medio de la calle y continu su exploracin de la ciudad en ruinas. Lo cierto es que no haba nada para ver, el perseverante paso de los siglos haba acabado con lo poco que la guerra haba dejado en pie, y la nieve fangosa y la espesa niebla escondan incluso las ultimas seales de aquellos restos. Garion volvi a suspirar y comenz a desandar su camino en direccin a las ruinas de la torre donde haban pasado la noche. Cuando se acercaba, vio al seor Lobo y a ta Pol, que hablaban en voz baja a pocos metros de la torre en ruinas. El viejo tena puesta la capucha color xido y ta Pol se cubra con su capa azul. Ella miraba las ruinas cubiertas por la bruma con una expresin de pena infinita; el cabello largo y moreno le cubra la espalda y el nico mechn que caa sobre su frente era ms claro que la nieve que yaca a sus pies. Aqu est dijo el seor Lobo mientras Garion se aproximaba a ellos. Ella asinti y mir a Garion con seriedad. Dnde has estado? pregunt. En ningn sitio contest Garion; he estado pensando, eso es todo. Veo que te las has arreglado para empaparte los pies. Garion levant una de sus hmedas botas marrones y observ la nieve fangosa que la cubra. La nieve est ms lquida de lo que imaginaba se disculp. Llevar eso te hace sentir mejor? pregunt el seor Lobo sealando la espada que Garion llevaba siempre consigo. Todo el mundo habla de lo peligroso que es Arendia explic Garion. Adems, tengo que acostumbrarme a ella. Hizo girar el flamante cinturn de piel de la espada, hasta que la empuadura metlica no result tan visible. La espada haba sido un regalo de Barak para el Paso de las Eras, uno de los muchos obsequios que haba recibido durante la celebracin de est fiesta en alta mar. Sabes?, no te queda demasiado bien dijo el viejo con tono de reprobacin. Djalo en paz, padre dijo ta Pol con aire algo ausente, despus de todo es suya, y tiene derecho a usarla si lo desea. No debera de haber llegado Hettar? pregunt Garion con la intencin de cambiar de tema. Es probable que haya encontrado mucha nieve en las montaas de Sendaria contest Lobo, pero llegar, Hettar es muy responsable. No entiendo por qu no compramos caballos en Camaar.

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No hubiesen sido tan buenos contest el seor Lobo rascndose la barba corta y blanca. Tenemos que recorrer un largo camino y no quiero tener que preocuparme por un caballo que se hunde bajo mi peso en mitad de la travesa. Es mejor invertir un poco de tiempo ahora, que tener que perderlo ms adelante. Garion se estir y se rasc el cuello irritado por la cadena del amuleto de plata, curiosamente tallado, que Lobo y ta Pol le haban regalado para el Paso de las Eras. No te preocupes por eso, cario le dijo ta Pol. Preferira que me dejarais usarlo fuera de la ropa protest Garion, debajo de la tnica no puede verlo nadie. Tiene que estar en contacto con tu piel. No es muy cmodo. Me parece bastante bonito, pero a veces est fro, otras caliente y de vez en cuando me resulta demasiado pesado; adems, la cadena me roza el cuello constantemente. Supongo que no estoy acostumbrado a estos adornos. No es solo un adorno dijo ella . Con el tiempo te acostumbrars a llevarlo. Tal vez te haga sentir mejor no Lobo saber que a tu ta le llev diez aos acostumbrarse al suyo. Yo me la pasaba repitindole que se lo volviera a poner. No me parece que sea el momento ms indicado para hablar de ello, padre respondi ta Pol con frialdad. T tambin tienes uno? le pregunt Garion al viejo, de pronto muy intrigado. Por supuesto. Tiene algn significado el que todos lo llevemos? Es una costumbre de familia, Garion dijo ta Pol en un tono que zanj la cuestin. La niebla se cerna sobre ellos mientras una brisa fra y hmeda se arremolinaba alrededor de las ruinas. Ojal Hettar ya hubiera llegado! suspir Garion. Me gustara salir de este lugar, es como una tumba. No siempre fue as dijo ta Pol en un susurro. Cmo era antes? Yo fui feliz aqu. Los muros eran altos y las torres se elevaban por encima de ellos. Todos pensbamos que aquello seguira as por toda la eternidad. Seal hacia un tupido seto de zarzas marchitas que se asomaba entre las piedras desmoronadas. All haba un jardn lleno de flores donde se sentaban las damas ataviadas con vestidos de color amarillo plido mientras los jvenes les cantaban desde el otro lado del muro. Las voces de los hombres eran muy dulces y las damas arrojaban rosas rojas por encima de la pared. Al final de esa avenida haba una plaza embaldosada en mrmol donde los viejos se encontraban para hablar de guerras pasadas y de sus antiguos camaradas. Ms all haba una casa con una terraza donde sola sentarme con mis amigos por las noches a mirar la salida de las estrellas, mientras un nio nos traa fruta fresca y los ruiseores cantaban como si se les partiera el corazn. Qued callada un momento. Entonces llegaron los asturios continu, pero con un tono distinto. Te sorprendera saber en qu poco tiempo se puede destruir algo que llev siglos construir.

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No te preocupes por eso, Pol le dijo Lobo. Son cosas que ocurren de vez en cuando y no hay mucho que podamos hacer para evitarlo. Yo pude haber hecho algo, padre contest con la vista fija en las ruinas, pero t no me lo permitiste, recuerdas? Es necesario volver sobre lo mismo? pregunt Lobo con tono dolido. Tienes que aprender a aceptar las prdidas. De todos modos, los arendianos de Wacite estaban sentenciados y lo mximo que hubieras conseguido hubiese sido retrasar lo inevitable unos pocos meses ms. No somos quienes somos y lo que somos para mezclarnos en cosas que no tienen ningn significado. Eso dijiste entonces. Ella mir los rboles delgados a su alrededor, avanzando bajo la niebla hacia las calles vacas. No me imagine que los rboles volvieran a crecer tan pronto dijo con un dejo extrao en la voz, pens que esperaran un poco ms. Han pasado casi veinticinco siglos, Pol. De verdad?, me parece que fue ayer. No pienses en ello, slo conseguirs ponerte melanclica. Por qu no entramos? La niebla empieza ya a ponernos de mal humor. Mientras regresaban a la torre, con un gesto imprevisto, ta Pol pas su brazo por encima de los hombros de Garion. Su fragancia y su cercana hicieron que Garion sintiera un nudo en la garganta. La distancia que haba crecido entre ellos en los ltimos meses desapareci en cuanto ella lo toc. La sala inferior de la torre haba sido construida con piedras tan pesadas que ni el paso de los siglos ni las silenciosas y profundas adherencias de las races de los rboles haban sido capaces de moverlas de su sitio. Arcos enormes y bajos sostenan el techo de piedra y daban a la habitacin un aspecto de cueva. A un extremo de la sala, frente a la estrecha abertura de la puerta, un gran agujero entre las piedras desmoronadas les serva como improvisada chimenea. A su llegada, la noche anterior, Durnik haba observado con seriedad aquel agujero, fro y hmedo, y enseguida haba construido un rudimentario aunque eficiente hogar con los escombros. Servir haba dicho el herrero; tal vez no sea muy elegante, pero si lo bastante apropiado para unos pocos das. Cuando Lobo, Garion y ta Pol entraron en la sala baja y abovedada, ya chisporroteaba un buen fuego en la chimenea, que proyectaba sombras indefinidas sobre los arcos bajos. irradiando un agradable calor. Durnik, vestido con su tnica de piel marrn, acomodaba la lea contra la pared. El robusto Barak, con su barba roja y su cota de malla, pula su espada, mientras Seda, vestido con una camisa de lino que no haba perdido color y un chaleco negro de piel, jugaba con un par de dados, repantigado sobre uno de los sacos. Alguna seal de Hettar? pregunt Barak levantando la vista. Todava es pronto, falta ms o menos un da respondi el seor Lobo mientras se acercaba al fuego para calentarse. Por que no te cambias las botas, Garion? sugiri ta Pol al tiempo que colgaba su capa azul de una de las perchas que Durnik haba construido en una grieta de la pared. Garion descolg su saco de otra de las perchas y comenz a buscar dentro de l.

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Los calcetines tambin aadi ella. Se ha disipado la niebla? le pregunt Seda al seor Lobo. Ni hablar. Si tenis la amabilidad de apartaros todos del fuego. podr ocuparme de la cena dijo ta Pol, de pronto muy expeditiva. Comenz a preparar el jamn, varias rodajas de pan negro casero, una bolsa de habas secas y alrededor de una docena de zanahorias de aspecto correoso, mientras canturreaba muy suavemente para s, como sola hacer siempre que cocinaba. A la maana siguiente, despus del desayuno, Garion se puso una chaqueta forrada de lana, se ajust la espada a la cintura y sali hacia las ruinas cubiertas de niebla para esperar la llegada de Hettar. Era una tarea que se haba impuesto a s mismo, y estaba contento de que ninguno de sus amigos se hubiera atrevido a decirle que era innecesario. Mientras caminaba con esfuerzo sobre las calles cubiertas de barro en direccin a la derruida puerta del oeste de la ciudad, hizo un esfuerzo consciente por evitar los pensamientos sombros que le haban amargado el da anterior. No haba nada que pudiera hacer para cambiar las circunstancias y refunfuar sobre ellas slo poda dejarle un mal sabor de boca. Cuando lleg al pequeo pedazo de muro de la puerta oeste, no se senta del todo feliz, pero tampoco del todo desgraciado. El muro le ofreca cierta proteccin, pero el fro hmedo penetraba a travs de su ropa y sus pies ya estaban helados. Se estremeci y se sent a esperar. Era intil pretender divisar algo en la neblina, as que se concentr en los sonidos. Sus odos comenzaron a clasificar los ruidos procedentes del bosque, del otro lado del muro; el repiqueteo del agua al caer de los rboles, el ocasional golpe de la nieve que se deslizaba desde las ramas y la percusin del pjaro carpintero, ocupado en un tronco cado unos cuantos metros ms all. sa es mi vaca dijo de pronto una voz en medio de la neblina. Garion se qued inmvil y escuch en silencio. En tal caso, ocpate de que se quede en tus pastos contest brusca otra voz. Eres t, Lammer? pregunt la primera voz. As es. T eres Detton, verdad? No te haba reconocido. Cunto tiempo ha pasado? Supongo que cuatro o cinco aos contest Lammer. Cmo van las cosas en tu pueblo? pregunt Detton. Estamos pasando hambre, los impuestos nos dejaron sin nada que comer. Los nuestros tambin, nos hemos alimentado con races de rboles hervidas. Nosotros an no las hemos probado, nos estamos comiendo los zapatos. Cmo est tu esposa? pregunt Detton corts. Muri el ao pasado respondi Lammer con voz sorda e inexpresiva. Nuestro amo se llev a mi hijo como soldado y lo mataron durante una batalla, en alguna parte; arrojaron brea hirviente sobre l. Despus de aquello, mi mujer dej de comer y no pas mucho tiempo hasta que muri. Lo lamento dijo Detton con compasin. Era muy hermosa.

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Ambos estn mejor as declar Lammer. Ya no volvern a tener fro ni hambre. Qu tipo de races habis estado comiendo? La de abedul es la mejor dijo Detton, la de abeto tiene demasiado alquitrn y la de roble es demasiado dura. Hay que hervir algunas hierbas junto con la raz para darle un poco de sabor. Lo probar. Tengo que irme dijo Detton, mi amo me envi a cortar rboles y me azotar si me demoro demasiado. Tal vez vuelva a verte alguna vez. Si sobrevivimos... Adis, Detton. Adis, Lammer. Las dos voces se desvanecieron. Garion permaneci inmvil durante un largo rato despus de que los hombres se fueran, aturdido por la impresin y con los ojos llorosos de compasin. Lo peor de todo era la forma resignada con que los dos lo aceptaban todo. Una furia terrible comenz a bullir en su pecho, de repente senta deseos de pegarle a alguien. Otro sonido surgi de entre la niebla; alguien cantaba en el bosque cercano. La voz era de un timbre claro y agudo y Garion pudo escucharla bastante bien mientras se acercaba. La cancin haca referencia a agravios ancestrales y el estribillo era una llamada a la lucha. Irracional, la ira de Garion se concentr en el cantante desconocido; de algn modo, sus berridos sobre injusticias abstractas parecan obscenos frente a la resignada angustia de Lammer y Detton. Sin pensarlo dos veces, Garion desenvain su espada y se agazap detrs de la pared semiderruida. La meloda se acerc an ms y Garion oy las pisadas de un caballo sobre la nieve hmeda. Levant la cabeza con cuidado, se asom por encima del muro y vio aparecer al cantante entre la niebla, slo veinte pasos ms all. Era un hombre joven, vestido con calzas amarillas y un jubn rojo brillante; su capa forrada de piel estaba echada haca atrs y tena un arco colgado al hombro y una espada sujeta a la cadera opuesta. Su cabello, de un color rubio rojizo, caa en suave cascada sobre su espalda bajo un sombrero puntiagudo con una pluma en el vrtice. A pesar de que la cancin era triste y de que la cantaba con fervorosa pasin, en su cara juvenil haba una expresin de ingenua franqueza que su entrecejo fruncido no poda disimular. Garion observ con ira a este joven noble cabeza hueca, convencido de que aquel tonto nunca haba hecho una comida con races de rboles ni llorado la muerte de una esposa que se haba dejado morir de hambre por la pena. El extrao hizo girar a su caballo y, an cantando, se dirigi directamente al arco desmoronado de la entrada donde Garion se esconda para tenderle una emboscada. Por lo general, Garion no era un muchacho agresivo, y en cualquier otra circunstancia hubiese manejado la situacin de otro modo, pero el joven vocinglero se haba presentado en el momento menos oportuno. En un instante Garion ide un plan que tena la ventaja de ser muy simple, y como no haba nada que lo complicara, funcion a las mil maravillas..., hasta cierto punto. Tan pronto como el joven cantor atraves la puerta, Garion sali de su escondite, cogi el extremo de la capa del jinete y lo arroj fuera de la montura. El intruso cay sobre el barro a los pies de Garion, con un alarido de asombro y un chapoteo hmedo. Sus ojos destellaban de ira y su espada se agitaba amenazadora.

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Garion no era un espadachn, pero tena buenos reflejos y las tareas que haba desempeado en la hacienda de Faldor haban fortalecido sus msculos. A pesar de la clera que lo haba inducido a atacar, no tena verdaderos deseos de herir a aquel joven. Su oponente blanda la espada con despreocupacin, casi con negligencia, y Garion pens que un golpe certero podra hacerle arrojar el arma. Golpe con rapidez, pero la hoja se desvi con presteza y cay con un sonido metlico sobre su propia espada. Garion salt hacia atrs e hizo otro torpe intento de ataque, las espadas volvieron a encontrarse y el aire se llen de estruendo, chirridos y sonido de campanas mientras ambos jvenes golpeaban, hacan quites y maniobras con las espadas. Garion advirti enseguida que su adversario era mucho mejor que l y tambin que haba dejado pasar varias oportunidades para herirlo. Muy a su pesar, comenz a sonrer en medio de la excitacin de la ruidosa contienda y su adversario le contest con una sonrisa franca, incluso amistosa. Muy bien, ya es suficiente! Era el seor Lobo. El viejo caminaba hacia ellos; Barak y Seda le pisaban los talones. Qu demonios os creis que estis haciendo? Despus de una mirada de asombro, el adversario de Garion baj su espada. Belgarath... comenz. Lelldorin el tono de Lobo era severo, has perdido el poco juicio que tenas? Mientras Lobo se volva severo hacia l, Garion encaj varias piezas a la vez en su mente. Bien, Garion, te importara explicarme esto? En un instante Garion decidi utilizar un ardid. Abuelo dijo, acentuando la palabra al tiempo que dedicaba al joven intruso una mirada rpida y cmplice, no habrs pensado que pelebamos de verdad? Lelldorin slo me estaba enseando cmo bloquear la espada en caso de ataque, eso es todo, De verdad? respondi Lobo, escptico. Por supuesto dijo Garion, con la mayor inocencia de que era capaz, por qu razn podramos querer herirnos? Lelldorin abri la boca para hablar, pero Garion le pis un pie con deliberacin. Lelldorin es sin duda muy bueno se apresur a aadir. con un brazo apoyado sobre los hombros del joven, en actitud amistosa, me ense mucho en slo unos minutos. Djalo as los dedos de Seda se movieron con presteza en los pequeos gestos del lenguaje secreto de los drasnianos, una mentira siempre debe ser simple. El chico es un buen alumno, Belgarath dijo Lelldorin, poco convencido pero comprendiendo por fin. Al menos es gil dijo con sequedad el seor Lobo. Cul es el motivo de tantos perifollos? pregunt sealando las ropas chillonas de Lelldorin. Pareces un poste de colorines. Los mimbranos han comenzado a detener a asturios honestos para interrogarlos explic el joven arendiano, y yo tena que pasar cerca de varios de sus fuertes, as que pens que si me vesta como uno de sus seguidores no tendra problemas. Tal vez tengas ms juicio del que pensaba reconoci Lobo de mala gana. Luego se volvi a Seda y Barak. Este es Lelldorin, hijo del barn de Wildantor, y se unir a nosotros.

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Justamente quera hablarte de eso, Belgarath interrumpi Lelldorin con precipitacin. Mi padre me orden que viniera y yo no puedo desobedecerle, pero estoy comprometido en un asunto de extrema urgencia. Todos los jvenes nobles de Astur estn comprometidos en asuntos urgentes respondi Lobo. Lo siento, Lelldorin, pero nuestros asuntos son demasiado importantes para postergarlos mientras t vas a poner emboscadas a los recaudadores de impuestos. Entonces ta Pol apareci de entre la niebla, acompaada por Durnik, que caminaba a su lado para protegerla. Qu hacen con las espadas, padre? pregunt con los ojos echando chispas. Jugaban contest Lobo cortante, al menos eso es lo que dicen. Este es Lelldorin, creo que te he hablado de l. Un joven muy colorido dijo ta Pol mirando a Lelldorin de arriba abajo con las cejas levantadas. La ropa es un disfraz explic Lobo. No es tan frvolo como parece, al menos no hasta ese punto. Es el mejor arquero de Astur y es probable que necesitemos de su habilidad antes de acabar con todo este asunto. Ya veo dijo ella, no demasiado convencida. Por supuesto, hay otra razn continu Lobo, pero no creo que tengamos que entrar en eso ahora, verdad? An ests preocupado par ese pasaje, padre? pregunt inquieta. El Cdice Mrin es muy confuso y ninguna de las otras versiones dice nada acerca de la gente que all se menciona. Ya sabes que podra ser una simple alegora. He visto demasiadas alegoras convertirse en hechos reales para arriesgarme en este punto. Por que no volvemos a la torre? sugiri. Aqu est demasiado hmedo y fro como para ponernos a hacer largos debates sobre las interpretaciones del texto. Garion, desconcertado por las ultimas palabras, mir a Seda, pero el pequeo hombrecillo le devolvi la mirada con igual desconcierto e incomprensin. Me ayudars a buscar mi caballo, Garion? pregunt Lelldorin con cortesa mientras envainaba su espada. Por supuesto contest Garion, guardando tambin su arma, creo que fue hacia all. Lelldorin cogi su arco y los dos jvenes siguieron las huellas del caballo en direccin a las ruinas. Lamento haberte tirado del caballo se disculp Garion cuando perdieron de vista a los dems. No importa ri Lelldorin restndole importancia. Deb tener ms cuidado. Luego mir a Garion intrigado. Por qu le mentiste a Belgarath? No fue exactamente una mentira contest Garion, en realidad no intentbamos hacernos dao y a veces lleva horas explicar una cosa as. Lelldorin volvi a rerse de una forma contagiosa y Garion no pudo evitar unrsele.

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Mientras rean, avanzaron por un sendero cubierto de hierbas y flanqueado por pequeos montculos de escombros enterrados en el barro.

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Lelldorin de Wildantor tena dieciocho aos, aunque su ingenuidad lo haca parecer todava ms joven. Hasta la ms mnima de sus emociones se reflejaba en su rostro y la sinceridad se trasluca en l como la luz de un faro. Era impulsivo, extravagante en sus manifestaciones, e incluso, tal como Garion concluy de mala gana, no demasiado listo. Sin embargo, era imposible no apreciarlo. A la maana siguiente, cuando Garion se puso la capa para salir a esperar a Hettar, Lelldorin se le uni de inmediato. El joven arendiano haba cambiado sus ropas extravagantes por calzas marrones, tnica verde y una capa de lana de color marrn oscuro. Llevaba su arco y un carcaj de flechas en el cinturn, y mientras caminaban bajo la nieve hacia la pared desmoronada del oeste, se entretuvo arrojando flechas contra blancos apenas visibles frente a s. Eres muy bueno! dijo Garion con admiracin, despus de un tiro especialmente certero. Soy un asturio contest Lelldorin con modestia; hemos sido arqueros durante miles de aos. Mi padre hizo construir este arco el da en que nac y yo ya saba usarlo cuando contaba ocho aos. Me imagino que cazars mucho dijo Garion, pensando en el denso bosque que los rodeaba y en las huellas de animales que haba visto en la nieve. Es nuestro pasatiempo mas popular. Lelldorin par a recuperar la flecha que acababa de tirar contra el tronco de un rbol. Mi padre se jacta de que en su mesa no se sirve nunca carne de carnero o de res. Yo fui a cazar una vez, en Cherek. Ciervos? pregunt Lelldorin. No, jabales. Pero no usbamos arcos, los chereks cazan con lanzas. Lanzas? Cmo puedes acercarte lo suficiente para matar a un animal con una lanza? Acercarse no es el problema ri Garion de mala gana, recordando sus costillas magulladas y su cabeza dolorida, lo difcil es alejarse despus de clavarle la lanza. Lelldorin no pareca entender. Los cazadores forman una fila explic Garion y se meten en el bosque con el mayor ruido posible, luego preparan sus lanzas y esperan a que pasen los jabales asustados por el ruido. Sentirse perseguidos los pone de mal humor y, cuando te ven, te atacan. Ese es el momento de arrojarles la lanza. Y no es peligroso? pregunt Lelldorin con los ojos muy abiertos. A mi casi me rompen todas las costillas asinti Garion sin fanfarronear, aunque encantado, en el fondo, por la reaccin de Lelldorin. En Astur no tenemos muchos animales peligrosos se lament Lelldorin; unos pocos osos y de vez en cuando un grupo de lobos. Pareci dudar un momento y luego mir fijamente a Garion. Algunos, sin embargo, encuentran blancos ms interesantes que los ciervos salvajes. S? Garion no estaba demasiado seguro de lo que quera decir.

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Es raro el da en que un caballo mimbrano no vuelva a casa sin jinete. Garion pareci impresionado. Algunos piensan que hay demasiados mimbranos en Astur explic Lelldorin con especial nfasis. Pens que la guerra civil en Arendia haba acabado. Hay muchos que no piensan as. Muchos creen que la guerra debe continuar hasta que Astur se libere de la corona mimbrana. El tono de Lelldorin no dejaba ninguna duda en cuanto a su propia posicin sobre el tema. Pero no se haba unificado el pas despus de la batalla de Vo Mimbre? objet Garion. Unificado? Cmo es posible que alguien crea algo as? Astur es tratada como una provincia sometida. La corte del rey est en Vo Mimbre. Cada gobernador, cada recaudador de impuestos, cada alguacil, y aun cada oficial de la polica en el reino, es un mimbrano. En toda Arendia no hay un solo asturio con un cargo de autoridad. Los mimbranos incluso se niegan a reconocer nuestros ttulos; mi padre, cuyo linaje se remonta a mil aos atrs, es llamado hacendado. Cualquier mimbrano se mordera la lengua antes de llamarlo barn. La cara de Lelldorin se haba puesto blanca por la furia reprimida. Yo no saba nada dijo Garion con cuidado, no demasiado seguro de como manejar los sentimientos del joven. Sin embargo, la humillacin de Astur casi ha llegado a su fin declar Lelldorin con fervor. Hay algunos hombres en Astur para los cuales el patriotismo no est muerto, y no pasar mucho tiempo antes de que esos hombres capturen animales reales. Para enfatizar su declaracin arroj una flecha contra un rbol distante. Esto confirmaba los peores temores de Garion. Lelldorin estaba demasiado informado sobre los detalles del complot para no estar comprometido en l. Como si se percatara de que haba ido demasiado lejos, Lelldorin mir a Garion con consternacin. Soy un tonto prorrumpi, con una mirada amable a su alrededor, nunca he aprendido a controlar mi lengua. Por favor, olvida lo que acabo de decir, Garion. S que eres mi amigo y que no traicionars lo que dije en un momento de ofuscacin. Esto era lo que Garion ms tema; con esa sencilla afirmacin, Lelldorin haba sellado sus labios. Garion saba que deba advertir al seor Lobo de que se estaba urdiendo un plan descabellado, pero la declaracin de amistad y confianza de Lelldorin no le permitira hablar. Sinti deseos de hacer rechinar los dientes de frustracin, consciente de que se encontraba frente a un gran dilema moral. Siguieron la marcha, ambos callados y un poco violentos, hasta que llegaron al trozo de pared donde un da antes Garion le haba tendido la emboscada. Se detuvieron un rato a contemplar la niebla, mientras el silencio se haca cada vez ms incmodo. Cmo es Sendaria? pregunt Lelldorin de repente, nunca he estado all. No hay tantos rboles contest Garion, mirando por encima del muro haca los troncos oscuros que se perdan en la niebla. Es un lugar tranquilo. Y t dnde vivas? En la hacienda de Faldor, cerca del lago Erat. Faldor es un noble?

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Faldor? ri Garion. No, Faldor es tan vulgar como un par de zapatos viejos. Slo es un granjero, decente, sincero, bueno. Lo echo de menos. Un plebeyo, entonces dijo Lelldorin, dispuesto a considerar a Faldor como a un hombre intrascendente. Los ttulos no significan, mucho en Sendaria dijo Garion con un deje sarcstico. Lo que un hombre hace es mas importante que lo que es. Hizo una mueca de disgusto. Yo era pinche de cocina; no es muy agradable, pero alguien tiene que hacerlo. Supongo que no seras un siervo. Lelldorin pareca asombrado. En Sendaria no hay siervos. No hay siervos? El joven arendiano lo mir incrdulo. No dijo Garion con firmeza. nunca consideramos necesario tener siervos. La expresin de Lelldorin reflejaba a las claras que la noticia lo haba desconcertado. Garion record las voces que haban surgido de entre la niebla el da anterior, pero reprimi su impulso de decir algo sobre la esclavitud. Lelldorin nunca lo entendera y los dos jvenes estaban muy cerca de ser amigos. Garion senta que necesitaba un amigo y no quera estropear las cosas con algo que pudiera ofender al simptico muchacho. A qu se dedica tu padre? pregunt Lelldorin con cortesa. Mi padre muri, y tambin mi madre. Garion saba que si lo deca deprisa no dola tanto. Los ojos de Lelldorin se llenaron de una sbita e impulsiva compasin y apoy su mano sobre el hombro de Garion en actitud reconfortante. Lo lamento dijo con una voz casi quebrada, debe de haber sido una prdida terrible. Yo era slo un beb dijo Garion, y con un encogimiento de hombros trat de aparentar naturalidad; no los recuerdo. Todava era un tema demasiado ntimo para hablar de l. Alguna epidemia? pregunt Lelldorin con suavidad. No respondi Garion con el mismo tono inexpresivo, fueron asesinados. Lelldorin qued boquiabierto y sus ojos se agrandaron. Un hombre entr furtivamente en el pueblo por la noche e incendi su casa continu Garion sin demostrar emocin; mi abuelo intent atraparlo, pero se escap. Segn tengo entendido, ese hombre es un antiguo enemigo de la familia. Sin duda no consentirs en que las cosas queden as, verdad? pregunt Lelldorin. No contest Garion, todava con la vista fija en la neblina, en cuanto tenga edad suficiente, voy a encontrarlo y a matarlo. Buen chico! exclam Lelldorin, quien de repente estrech a Garion en un rudo abrazo. Lo encontraremos y lo haremos pedazos. Lo haremos? Yo ir contigo, por supuesto asegur Lelldorin, es lo mnimo que puede hacer un verdadero amigo. Era obvio que hablaba movido por un impulso, pero tambin que lo haca con absoluta sinceridad. Estrech con firmeza la mano de

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Garion. Te juro, Garion, que no descansar hasta que el asesino de tus padres caiga muerto a tus pies. La sbita declaracin era tan previsible que Garion se maldijo a s mismo por no mantener la boca cerrada. Sus sentimientos sobre este asunto eran muy ntimos y no estaba demasiado seguro de querer compaa en la bsqueda de su desconocido enemigo. Otra parte de s mismo, sin embargo, se alegraba del apoyo impulsivo pero incuestionable. Decidi cambiar de tema, ya conoca a Lelldorin lo suficiente como para advertir que sin duda el joven hara una docena de fervorosas promesas al da, ofrecidas con absoluta sinceridad y olvidadas con la misma rapidez. Arrebujados en sus capas y sentados detrs de la pared semiderruida, se pusieron a hablar de otras cuestiones. Poco antes del medioda, Garion oy las sordas pisadas de caballos desde algn lugar del bosque. Unos minutos despus, Hettar surgi de la niebla seguido de una docena de caballos de aspecto salvaje. El alto algario llevaba una capa corta de piel forrada de velln. Sus botas estaban salpicadas de barro y su ropa manchada por el va]e, pero aparte de esos detalles no pareca afectado por las dos semanas que haba pasado encima de la montura. Garion dijo gravemente, a modo de saludo, y Garion y Lelldorin se acercaron a recibirlo. Te esperbamos dijo Garion, y le present a Lelldorin. Te indicaremos dnde estn los dems. Hettar asinti y sigui a los dos jvenes a travs de las ruinas hacia la torre donde aguardaban el seor Lobo y los dems. Nieve en las montaas seal lacnicamente el algario como explicacin por su demora, mientras bajaba del caballo, eso hizo que me retrasara un poco. Ech hacia atrs la capucha que cubra su cabeza rapada y agit la larga y oscura coleta. No tiene importancia contest el seor Lobo. Entra, acrcate al fuego y come algo. Tenemos mucho de que hablar. Hettar mir a los caballos y su rostro bronceado y curtido se volvi inexpresivo de un modo extrao, como si deseara concentrarse. Todos los caballos lo miraron con los ojos alerta y las orejas puntiagudas hacia delante. Luego se volvieron y se internaron entre los rboles. No se perdern? quiso saber Durnik. No contest Hettar, les dije que no lo hicieran. Durnik pareci asombrado, pero lo dej pasar. Todos entraron en la torre y se sentaron cerca del fuego. Ta Pol les cort pan negro y un queso plido y amarillento mientras Durnik echaba ms lea al fuego. Cho-Hag enva un mensaje a los jefes del clan inform Hettar mientras se quitaba la capa. Llevaba una chaqueta negra de manga larga, hecha en piel de caballo y discos de acero remachados que formaban una especie de armadura flexible. Se reunirn en la Fortaleza para un consejo. Se quit el sable curvo que llevaba atado a la cintura, lo puso a un lado y se sent a comer cerca del fuego. Lobo asinti.

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Hay alguien que intenta llegar a Prolgu? Antes de irme, envi una tropa de mis propios hombres a ver al Gorim respondi Hettar; si es posible llegar, ellos lo harn. Eso espero dijo Lobo, el Gorim es un viejo amigo y necesitar su ayuda antes de que todo esto acabe. No tenis miedo de pasar por la tierra de los ulgos? se interes corts Lelldorin. He odo que all hay monstruos que se alimentan de carne humana. Hettar se estremeci. Durante el invierno se quedan en sus madrigueras. Adems, rara vez son lo bastante valientes como para atacar a una tropa entera de hombres a caballo. Mir al seor Lobo. El sur de Sendaria est llena de murgos, lo sabas? Me lo imaginaba contest Lobo. Parecan buscar algo en particular? Yo no hablo con los murgos contest Hettar con brusquedad. En aquel momento, su nariz torcida y sus ojos feroces le daban el aspecto de un halcn listo para el ataque. Me sorprende que no te hayas demorado an mas se burl Seda; todo el mundo conoce tus sentimientos hacia los murgos. Me di el gusto una vez admiti Hettar. Halle a dos de ellos solos en el camino. No me llev mucho tiempo. Dos menos por los que preocuparse gru Barak con aprobacin. Creo que es hora de que vayamos al grano dijo el seor Lobo mientras sacuda unas migas de su tnica. Casi todos vosotros tenis alguna idea de lo que planeamos, pero no quiero que nadie se meta en dificultades por accidente. Perseguimos a un hombre llamado Zedar. Antes era uno de los discpulos de mi maestro, pero luego se fue con Torak. Durante la ultima contienda logr meterse furtivamente en el palacio de Riva y rob el Orbe a Aldur. Vamos a cazarlo y a recuperar el Orbe. No es tambin un hechicero? pregunt Barak, tirando con aire ausente de su espesa trenza roja. se no es el trmino que nosotros usamos contest Lobo, pero si, tiene un cierto dominio de ese tipo de poder. Todos lo tuvimos, Beltira, Belkira, Belzedar y yo; todos nosotros. Eso es algo sobre lo cual quera advertiros. Todos vosotros tenis el mismo tipo de nombres seal Seda. Nuestro Maestro nos cambi los nombres cuando nos tom como discpulos. Fue un simple cambi, pero signific mucho para nosotros. Significa eso que tu nombre original era Garath? pregunt Seda con sus ojos de hurn fruncidos con astucia. El seor Lobo se sorprendi y luego se ri. No haba escuchado ese nombre en miles de aos. He sido Belgarath durante tanto tiempo que casi me haba olvidado por completo de Garath. Y tal vez sea mejor as; Garath era un joven problemtico, ladrn y mentiroso, entre otros muchos defectos. Algunas cosas nunca cambian coment ta Pol.

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Nadie es perfecto admiti Lobo imperturbable. Por qu Zedar rob el Orbe? pregunt Hettar, apartando a un lado su plato. Siempre lo quiso para s respondi el viejo, sa podra ser una razn, pero lo ms probable es que lo quiera para llevrselo a Torak. Aquel que le entregue el Orbe al Tuerto ser su favorito, Pero Torak est muerto objet Lelldorin, el Guardin de Riva lo mat en Vo Mimbre. No dijo Lobo, Torak no est muerto, solo dormido. La espada de Brand no estaba destinada a matarlo. Zedar se lo llev despus de la batalla y lo escondi en algn sitio. Un da despertar, tal vez muy pronto, si es que mi interpretacin de las seales es correcta. Tenemos que recuperar el Orbe antes de que esto ocurra. Este Zedar ha causado un montn de problemas gru Barak, debiste encargarte de l mucho tiempo antes. Quizs admiti Lobo. Por qu no te limitas a agitar la mano y lo haces desaparecer? sugiri Barak, trazando un gesto indefinido con sus gruesos dedos. No puedo contest Lobo, con un movimiento de cabeza, ni siquiera los dioses pueden hacerlo. Pues entonces tenemos graves problemas dijo Seda con el entrecejo fruncido; cada murgo, de aqu a Rak Goska, intentar impedirnos que capturemos a Zedar. No necesariamente objet Lobo. Zedar tiene el Orbe, pero Ctuchik manda a los grolims. Ctuchik? pregunt Lelldorin. El sumo sacerdote de los grolims; l y Zedar se profesan un odio mutuo. Creo que podemos contar con l para evitar que Zedar le lleve el Orbe a Torak. Y para qu lo necesitamos? dijo Barak encogindose de hombros. Si nos encontramos con dificultades, t y Polgara podis usar vuestra magia, verdad? Hay lmites para ese tipo de cosas dijo Lobo un poco evasivo. No entiendo contest Barak con un gesto preocupado. El seor Lobo dej escapar un profundo suspir. Muy bien. Ya que ha salido el tema, aclaremos tambin este punto. La magia, si as queris llamarla, es una alteracin del orden natural de las cosas. A veces tiene efectos imprevisibles, as que hay que tener mucho cuidado con lo que se hace con ella. Y eso no es todo, adems produce..., digamos que una especie de ruido, o no exactamente un ruido, pero la comparacin sirve para explicarlo. Otras personas con las mismas facultades pueden or este ruido, y tan pronto como Polgara y yo empecemos a modificar las cosas, todos los grolims del Oeste sabrn con precisin dnde estamos y qu estamos haciendo. Se la pasarn interponiendo dificultades a nuestro paso hasta dejarnos exhaustos. Se necesita casi tanta energa para solucionar las cosas de ese modo como para hacerlo con los brazos y la espalda explic ta Pol mientras se sentaba junto al fuego a remendar un pequeo agujero en una de las tnicas de Garion, es agotador.

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No lo saba reconoci Barak. No mucha gente lo sabe. Si es necesario, Pol y yo podemos tomar ciertas medidas continu Lobo, pero no podemos hacerlo siempre y tampoco podemos hacer que las cosas desaparezcan sin ms. Sin duda lo comprenderis. Por supuesto asegur Seda, aunque su tono indicaba que no lo entenda. Todo lo que existe depende de alguna otra cosa explic ta Pol con suavidad, si uno hace desaparecer algo es muy posible que desaparezca todo. El fuego chisporrote y Garion tuvo un pequeo sobresalto. De repente la sala abovedada pareci ms oscura y las sombras acechaban desde los rincones. Por supuesto, eso no puede suceder les dijo Lobo. Cuando uno intenta hacer desaparecer algo, su voluntad se vuelve contra uno mismo. Si uno dice: esfmate, es uno el que desaparece. Por eso es que debemos tener mucho cuidado con lo que decimos. Ya lo entiendo dijo Seda, agrandando los ojos. Casi todas las dificultades con que nos encontremos podrn solucionarse por medios normales continu Lobo; sa es la razn por la cual os reunimos, o al menos es una de las razones. Entre vosotros seris capaces de solucionar los problemas que se presenten en el camino. Lo importante es recordar que Pol y yo debemos capturar a Zedar antes de que pueda llegar hasta Torak con el Orbe. Zedar ha encontrado la forma de tocar el Orbe, no s cmo, y si le ensea a Torak, ningn poder de la tierra ser capaz de impedir que el Tuerto se convierta en rey y dios del mundo entero. Estaban todos sentados alrededor de la luz centelleante del fuego, con las caras serias ante tal posibilidad. Creo que esto es todo, verdad, Pol? As es, padre contest ella, alisando la parte delantera de su tnica gris de confeccin casera. Ms tarde, fuera de la torre, mientras caa la noche sobre las ruinas brumosas de Vo Wacune y les llegaba el aroma del espeso potaje que ta Pol cocinaba para la cena, Garion se dirigi a Seda. Es todo eso cierto? pregunt. Actuemos como si creyramos que lo es sugiri el hombrecillo, con la vista perdida en la niebla. En estas circunstancias, creo que no es conveniente equivocarse. T tambin tienes miedo, Seda? pregunt Garion. Si admiti Seda con un suspiro, pero podemos comportarnos como si no lo tuviramos, verdad? Supongo que podemos intentarlo dijo Garion. Luego ambos volvieron a la sala inferior de la torre, donde el fuego danzaba sobre los bajos arcos de piedra y los protega del fro y de la niebla.

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A la maana siguiente Seda sali de la torre con una casaca de color rojo oscuro y una gorra abombada y ladeada con elegancia. A qu vienen esas ropas? le pregunt ta Pol. Me encontr con un viejo amigo en uno de los sacos contest Seda con resolucin, su nombre es Radek de Boktor. Qu ocurri con Ambar de Kotu? Supongo que Ambar es un buen tipo dijo Seda, un tanto despreciativo, pero un murgo llamado Asharak conoce su existencia y puede haber hablado de l en ciertos crculos. Mejor no buscar problemas si podemos evitarlos. No es un mal disfraz aprob el seor Lobo. Otro comerciante drasniano en la Gran Ruta del Oeste no llamar la atencin, sea cual fuere su nombre. Por favor protest Seda con tono ofendido, el nombre es muy importante. En realidad, todo el disfraz depende del nombre. No veo ninguna diferencia declar Barak. Hay muchsima diferencia. Sin duda reconocers que Ambar es un vagabundo con muy poco respeto por la moral, mientras que Radek es un hombre de bien cuya palabra es digna de confianza en todos los centros comerciales del Oeste. Adems, Radek siempre va acompaado de sirvientes. Sirvientes? Ta Pol levant una ceja. Slo para dar credibilidad al personaje le aclar enseguida Seda. Por supuesto, t nunca podras ser una sirvienta, seora Polgara. Gracias. Nadie lo creera. T sers mi hermana y viajars conmigo para disfrutar de las bellezas de Tol Honeth. Tu hermana? Si lo prefieres, podras ser mi madre sugiri persuasivo; una madre que hace un peregrinaje religioso a Mar Terrin para expiar sus culpas por un pasado turbulento. Por un instante ta Pol mir fijamente al hombrecillo, mientras l le sonrea con insolencia. Algn da tu sentido del humor te va a traer graves problemas, prncipe Kheldar. Yo siempre tengo problemas, seora Polgara; si no los tuviera, no sabra cmo actuar. Os parece que ya podemos partir? pregunt el seor Lobo. Slo un momento respondi Seda, si encontramos a alguien y hemos de dar explicaciones, t, Lelldorin y Garion sois los sirvientes de Polgara; y Hettar, Barak y Durnik, los mos. Lo que t digas convino Lobo ya cansado. Hay razones para ello.

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De acuerdo. No quieres escucharlas? La verdad es que no. Seda qued un poco dolido. Estis listos? Todo est fuera de la torre dijo Durnik; oh, un momento, me olvidaba de apagar el fuego. Y volvi adentro. Lobo lo mir con exasperacin. Qu importancia tiene? murmur, si de todos modos este lugar es una ruina. Djalo, padre dijo ta Pol con tranquilidad, es su forma de ser. Mientras se preparaban para montar, el caballo de Barak, un tordo grande y robusto, suspir y dirigi una mirada de reproche a Hettar. El algario ri entre dientes. Qu es lo que te resulta tan gracioso? pregunt Barak con suspicacia. Lo que dijo el caballo contest Hettar, pero no tiene importancia. Luego se subieron a las monturas y se abrieron paso entre las ruinas tapadas por la niebla a lo largo del estrecho y fangoso sendero que conduca al bosque. La nieve lquida yaca a los pies de los rboles hmedos y el agua caa con constancia desde sus ramas. Todos se cubrieron con las capas para protegerse del fro y la humedad. Cuando se internaron en el bosque, Lelldorin alcanz a Garion y cabalg junto a l. El prncipe Kheldar es siempre tan..., bueno, tan complicado? pregunt. Seda? Ah, si, es muy astuto. Es un espa, sabes?, y los disfraces y las mentiras son algo natural en l. Un espa? De verdad? Los o]os de Lelldorin brillaban al imaginrselo. Trabaja para su to, el rey de Drasnia explic Garion. Segn tengo entendido, los drasnianos se han dedicado a eso durante siglos. Tenemos que parar a recoger el resto de los sacos le record Seda al seor Lobo. No lo he olvidado respondi el viejo. Sacos? pregunt Lelldorin. Seda trajo algunas telas de lana de Camaar le explic Garion, dijo que nos dara una excusa legtima para andar por esta ruta. Las escondimos en el camino antes de llegar a Vo Wacune. Piensa en todo, verdad? Lo intenta. Tenemos suerte de que este con nosotros. Tal vez podramos pedirle que nos enseara algunos trucos sobre disfraces sugiri Lelldorin con ingenio, podran resultarnos muy tiles cuando vayamos a buscar a tu enemigo. Garion crea que Lelldorin haba olvidado su impulsiva promesa. La mente del joven arendiano pareca demasiado voluble como para concentrarse en una idea por mucho tiempo, pero ahora descubri que Lelldorin slo aparentaba olvidarse de las cosas. La perspectiva de una persecucin en serio del asesino de sus padres junto a este joven entusiasta, con el aadido del suspenso y la improvisacin a cada paso, comenz a parecerle alarmante. A media maana, despus de recoger los sacos de Seda y cargarlos sobre los lomos de los caballos de reserva, volvieron a salir a la Gran Ruta del Oeste, el camino

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principal de Tolnedra que cruzaba el corazn del bosque. Cabalgaron hacia el sur a un medio galope que les permita cubrir leguas con rapidez. Pasaron junto a un siervo que llevaba una pesada carga, vestido con harapos y trozos de tela de saco atados con cuerdas. Tena la cara demacrada y los sucios harapos ocultaban su terrible delgadez. El hombre se apart del camino y se qued mirndolos con temor hasta que pasaron. Garion sinti una sbita punzada de compasin, record por un instante a Lammer y a Detton y se pregunt que ocurrira con ellos; por alguna razn le pareca importante. Es realmente necesario mantenerlos en la indigencia? le pregunt entonces a Lelldorin, sin poder contenerse por ms tiempo. A quin? pregunt Lelldorin, mirando a su alrededor. A aquel criado. Lelldorin mir por encima de su hombro en direccin al hombre harapiento. Ni siquiera has reparado en l acus Garion. Hay tantos... dijo Lelldorin con un encogimiento de hombros. Y todos se visten con harapos y viven al borde de la inanicin. Los impuestos de los mimbranos contest Lelldorin, como si eso lo explicara todo. T siempre has tenido con qu alimentarte. Yo no soy un siervo, Garion contest Lelldorin, paciente. La gente pobre siempre sufre ms: as es el mundo. No tiene por qu ser as contest Garion. T no lo entiendes. No, y nunca lo entender. Por supuesto que no dijo Lelldorin con exasperante complacencia, t no eres arendiano. Garion apret los dientes para reprimir la obvia respuesta. Al caer la tarde ya haban recorrido diez leguas y el camino estaba casi libre de nieve. No deberamos buscar un sitio para pasar la noche, padre? sugiri ta Pol. El seor Lobo se rasc la barba pensativo mientras echaba una ojeada a las sombras qu proyectaban los rboles a su alrededor. Tengo un to qu vive no muy lejos de aqu ofreci Lelldorin, el conde Reldegen. Estoy seguro de qu se alegrar de darnos alojamiento. Delgado? pregunt el seor Lobo. Y de cabello oscuro? Ahora es gris contest Lelldorin. Lo conoces? Hace veinte aos qu no lo veo dijo Lobo. Si no recuerdo mal, sola ser bastante impetuoso. El to Reldegen? Lo confundes con otra persona, Belgarath. Tal vez dijo Lobo. A qu distancia est la casa? A unos ocho kilmetros de aqu. Vamos a verlo decidi Lobo. Lelldorin agit las riendas y se puso al frente para ensearles el camino. Qu tal os llevis t y tu amigo? pregunt Seda, que se haba adelantado a la altura de Garion.

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Supongo qu bien contest Garion, no demasiado seguro de lo qu aquel hombrecillo con cara de rata intentaba averiguar; aunque resulta un poco difcil hacerle entender ciertas cosas. Eso es lgico observ Seda, despus de todo es un arendiano. Es sincero y muy valiente. Garion sali enseguida en defensa de Lelldorin. Todos lo son, eso es parte del problema. Me cae bien asegur Garion. A m tambin, Garion, pero eso no me impide ver la verdad acerca de l. Si lo que intentas es insinuar algo, por que no lo dices de una vez? Muy bien, lo har. No dejes que la amistad te haga olvidar tu sentido comn. Arendia es un lugar muy peligroso y los arendianos se meten en los con bastante frecuencia. No dejes que tu joven y apasionado amigo te enrede en algo que no es de tu incumbencia. La mirada de Seda era sincera y Garion advirti que el hombrecillo hablaba en serio. Tendr cuidado prometi. Saba que poda confiar en ti dijo Seda con seriedad. Te mofas de m? Hara yo algo as? pregunt a su vez Seda con tono burln. Luego se ri y siguieron cabalgando juntos en la tarde sombra. La casa de piedra del conde Reldegen estaba dentro del bosque, a un kilmetro y medio del camino principal y en medio de un claro que se encontraba fuera del alcance de tiro en cualquier direccin. A pesar de que careca de murallas, tena un aspecto similar al de un fuerte. Las ventanas que daban al frente eran estrechas y estaban cubiertas con barrotes de hierro. Pesadas torrecillas coronadas con almenas se erguan a cada extremo y el portn que daba acceso al patio central de la casa estaba construido con troncos de rboles, ajustados y unidos entre s con listones de hierro. A medida que se aproximaban, bajo la luz mortecina del da, Garion mir atento el estandarte del linaje. La casa tena un aspecto de ostentosa fealdad, una ttrica solidez que pareca desafiar al mundo. No es un lugar muy agradable, verdad? le dijo a Seda. La arquitectura de los asturios es un reflejo de su sociedad contest Seda. Una casa slida no es mala idea en una regin donde las disputas entre vecinos suelen escaparse de las manos. Tienen tanto miedo los unos de los otros? Es slo precaucin Garion; slo precaucin. Lelldorin desmont frente al pesado portn y se dirigi a alguien al otro lado a travs de una pequea rendija. Por fin se oy un rechinar de cadenas y el ruido de los pesados cerrojos de hierro al abrirse. Ser mejor que no hagis ningn movimiento imprevisto cuando estemos dentro advirti Seda en voz baja, lo ms probable es que haya arqueros vigilando. Garion lo mir intrigado. Una curiosa costumbre de la regin inform Seda. Entraron a un patio cubierto de grava y desmontaron. Entonces apareci el conde Reldegen, un hombre alto, delgado y con el cabello y la barba de color gris acerado, que caminaba con la ayuda de un grueso bastn. Vesta una esplndida chaqueta verde y calzas negras, y, a pesar de encontrarse en su

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propia casa, llevaba una espada amarrada a su costado. Sali a recibirlos con un visible renqueo al descender por las amplias escalinatas de la entrada. To dijo Lelldorin con una inclinacin respetuosa. Sobrino contest el conde en corts reconocimiento. Mis amigos y yo nos encontrbamos cerca de aqu explic Lelldorin y pensamos que podramos abusar de tu hospitalidad y pasar la noche en tu casa. Siempre sers bien recibido, sobrino contest Reldegen con una especie de seria formalidad. Habis comido ya? No, to. Entonces todos debis cenar conmigo. Vas a presentarme a tus amigos? El seor Lobo se quit la capucha y dio un paso al frente. T y yo ya nos conocemos, Reldegen dijo. Belgarath? dijo el conde asombrado. Eres t de verdad? Pues s sonri Lobo, an sigo mi recorrido por el mundo haciendo travesuras. Reldegen ri y cogi a Lobo del brazo con afecto. Entrad todos, no os quedis fuera con este fro. Se giro y subi, cojeando, los escalones que conducan a la casa. Qu le pas a tu pierna? le pregunt Lobo. Un flechazo en la rodilla el conde se encogi de hombros, una antigua disputa que he olvidado hace tiempo. Si mal no recuerdo, solas meterte en muchas de esas disputas. En aquella poca pensaba que tenas la intencin de pasar por la vida con la espada siempre desenvainada. Era un joven impulsivo admiti el conde, mientras abra la amplia puerta al final de la escalera. Los condujo por un largo pasillo hasta una habitacin de tamao imponente con un gran fuego encendido en cada extremo. El techo se apoyaba sobre grandes arcos de piedra. El suelo era de piedra negra pulida, cubierto de alfombras de piel, y las paredes, los arcos y el techo estaban blanqueados con cal, lo que produca un marcado contraste. Aqu y all haba toscas sillas talladas de madera parda oscura y en un extremo, cerca de una de las chimeneas, haba una gran mesa con un candelabro de hierro en el centro. Una docena de libros encuadernados en piel estaban desparramados sobre su superficie pulida. Libros, Reldegen? dijo Lobo asombrado, mientras los dems se quitaban las capas y se las entregaban a los criados que aparecieron de inmediato. Te has reblandecido, amigo mo. El hombre sonri por el comentario del viejo. He olvidado mis modales se disculp Lobo. Mi hija Polgara. Pol, ste es el conde Reldegen, un viejo amigo. Seora salud el conde con una refinada reverencia, es un honor teneros en mi casa. Ta Pol estaba a punto de contestar cuando dos jvenes irrumpieron en la sala en medio de una vehemente discusin.

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Eres un idiota, Berentain! grit el primero, un muchacho de cabello oscuro que llevaba una chaqueta escarlata. Os conviene pensar eso, Torasin respondi el segundo, un joven con cabello claro y ensortijado que llevaba una tnica a rayas verdes y amarillas, pero os guste o no, el futuro de Astur est en manos de los mimbranos. Vuestras declaraciones de rencor y vuestra encendida retrica no van a alterar este hecho. No me trates de vos, Berentain dijo burln el del cabello moreno; tu imitacin de la cortesa mimbrana me revuelve las tripas. Caballeros, ya es suficiente! dijo cortante el conde Reldegen, y golpe el bastn contra el suelo de piedra. Si os empeis en discutir de poltica tendr que separaros, incluso a la fuerza si fuera necesario. Los dos jvenes se miraron con desprecio y luego se retiraron hacia ambos extremos de la habitacin. Mi hijo Torasin admiti el conde en tono de disculpa mientras sealaba al joven de cabello oscuro y su primo Berentain, hijo del hermano de mi difunta mujer. Han estado as durante las ultimas dos semanas, tuve que quitarles las espadas al da siguiente de la llegada de Berentain. La discusin poltica es buena para la circulacin, seor observe Seda, especialmente en invierno. El calor evita que se formen cogulos en las venas. El conde ri entre dientes ante la afirmacin del hombrecillo. El prncipe Kheldar de la casa real de Drasnia present Lobo a Seda. Majestad respondi el conde con una reverencia. Por favor, mi seor dijo Seda con un imperceptible sobresalto, me he pasado la vida intentando huir de ese trato ceremonioso y estoy seguro de que mi relacin con la casa real avergenza a mi to tanto como a mi. El conde volvi a rer con desenfadado buen humor. Por qu no nos acercamos a la mesa del comedor? sugiri. En la cocina hay dos grandes ciervos en el asador desde el alba y hace poco he conseguido un barril de vino tinto del sur de Tolnedra. Segn recuerdo, Belgarath siempre fue muy aficionado a la buena mesa y al buen vino. No ha cambiado, seor dijo ta Pol, mi padre es muy fcil de calar cuando se lo conoce un poco. El conde sonri y le ofreci el brazo mientras todos se dirigan a una puerta en el extremo de la habitacin. Dime, seor dijo ta Pol, por casualidad tendrs una baera en casa? Baarse en invierno es peligroso, seora Polgara le advirti el conde. Seor asegur ella seria, me he baado en invierno y en verano durante ms aos de los que puedas imaginar. Djala que se bae, Reldegen insisti el seor Lobo, su humor se deteriora de modo notable cuando se siente sucia. Un bao tampoco te hara dao a ti, viejo Lobo contest ta Pol con acritud, empiezas a oler mal cuando hay viento a favor. El seor Lobo adopt un aire algo ofendido.

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Mucho ms tarde, despus de hartarse de comer carne de venado, pan mojado en salsa y pasteles de cereza, ta Pol se disculp y fue a supervisar los preparativos de su bao con una doncella. Todos los hombres se demoraron en la mesa saboreando sus vasos de vino, sus caras inundadas con la luz dorada de las mltiples velas que haba en el comedor de Reldegen. Permitidme que os ensee vuestras habitaciones sugiri Torasin a Lelldorin y a Garion, al tiempo que retir su silla y dedic una mirada de velada satisfaccin a Berentain por encima de la mesa. Salieron del comedor detrs de l y subieron unas altas escaleras hasta llegar a los pisos superiores de la casa. No quiero ofenderte, Tor dijo Lelldorin mientras ascendan, pero tu primo tiene unas ideas muy peculiares. Berentain es un idiota gru Torasin, cree que puede conquistar a los mimbranos con la imitacin de su forma de hablar y mediante la adulacin. Bajo la luz de la vela que llevaba en la mano, la cara morena reflejaba su enfado. Por qu lo hace? Est desesperado por conseguir una propiedad respondi Torasin. El hermano de mi madre no tena muchas tierras para dejarle. El imbcil ha perdido la cabeza por la hija de uno de los barones de su distrito, y como el barn ni siquiera tomara en consideracin a un pretendiente sin tierras, Berentain intenta conseguir una hacienda del gobernador de Mimbre. Jurara fidelidad al fantasma del mismsimo Kal Torak si creyera que de ese modo lograra sus tierras. No se da cuenta de que no tiene ninguna posibilidad? pregunt Lelldorin. Hay demasiados mimbranos deseosos de conseguir tierras alrededor del gobernador como para que le concedan una hacienda a un asturio. Yo le dije lo mismo declar Torasin con mordaz satisfaccin, pero con l no hay razonamiento que valga. Su conducta degrada a toda la familia. Lelldorin agit la cabeza, comprensivo. Llegaron a la planta superior y ech una rpida mirada en torno. Tengo que hablar contigo, Tor prorrumpi, bajando el tono de voz hasta convertirlo en un susurro. Torasin lo mir intrigado. Mi padre me puso al servicio de Belgarath para un asunto de gran importancia se apresur a decir en un murmullo y no s cunto tiempo estar fuera, as que t y los otros tendris que matar a Korodullin sin mi. Los ojos de Torasin se agrandaron con horror. No estamos solos, Lelldorin! Cuidado con lo que dices! dijo con voz contenida. Te espero en el otro extremo del pasillo se apresur a decir Garion. No dijo Lelldorin con firmeza mientras lo coga de un brazo, Garion es mi amigo, Tor, y no tengo secretos para l. Lelldorin, por favor protest Garion, yo no soy un asturio, ni siquiera un arendiano. No quiero conocer tus planes. Pero los conocers, Garion, como prueba de mi confianza en ti declar Lelldorin. El prximo verano, cuando Korodullin viaje a la ciudad en ruinas de Vo

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Astur para presidir la corte durante seis semanas y mantener as la ficcin de la unidad arendiana, le tenderemos una emboscada en el camino... Lelldorin! interrumpi Torasin, mientras su cara palideca. Pero Lelldorin segua explayndose. No ser una simple emboscada, Garion, sino un golpe maestro al corazn de Mimbre. Vamos a atacarlo llevando uniformes de legionarios tolnedranos y lo mataremos con espadas de Tolnedra. Nuestro ataque obligar a Mimbre a declarar la guerra al Imperio de Tolnedra y Tolnedra destruir a Mimbre como si se tratara de una cscara de huevo. Mimbre ser destruida y Astur ser libre! Nachak te har matar por esto, Lelldorin dijo Torasin. Hemos jurado mantener el secreto en un pacto de sangre. Dile al murgo que escupo sobre su juramento dijo Lelldorin enfadado. Para qu necesitamos a un escudero murgo los patriotas de Astur? l es quien nos da el oro, cabeza hueca! se enfureci Torasin, casi fuera de s. Necesitamos su maravilloso oro rojo para comprar los uniformes y las espadas y para convencer a algunos de nuestros amigos ms dbiles. Yo no quiero dbiles conmigo dijo Lelldorin con vehemencia, un patriota hace lo que hace por amor a su pas, y no por el oro de los angaraks. La mente de Garion sacaba conclusiones con rapidez. El primer momento de asombro haba pasado. Haba un hombre en Cherek record, el conde de Jarvik. Tambin l cogi oro de los murgos para matar a un rey. Los dos jvenes lo miraron sin comprender . Algo le ocurre a un pas cuando uno mata a su rey explic Garion; no importa lo malo que sea el rey ni lo buena que sea la gente que lo mata, el pas se viene abajo por un tiempo; reina la confusin y no hay nadie capaz de encaminarlo en ninguna direccin. Adems, si uno provoca una guerra entre otros dos pases al mismo tiempo, slo se consigue aumentar el caos. Creo que si yo fuera murgo se es el tipo de confusin que querra ver en todos los reinos del Oeste. Garion escuch su propia voz con sorpresa; haba un dejo seco y desapasionado en ella que reconoci de inmediato. Esa voz haba estado all desde su infancia, dentro de su mente; ocupaba algn rincn silencioso y oculto, y le indicaba cundo estaba equivocado o actuaba con necedad. Pero nunca antes haba participado de forma activa en su comunicacin con otra gente. Ahora, sin embargo, haba hablado sin tapujos con aquellos dos jvenes, y les haba explicado las cosas con paciencia. El oro de Angarak no es lo que parece continu Garion, tiene una especie de poder que corrompe a la gente, tal vez por eso sea del color de la sangre. Yo, en vuestro lugar, lo pensara muy bien antes de aceptar ms oro rojo de ese murgo llamado Nachak. Por qu creis que os da el oro y os ayuda con vuestro plan? No es un asturio, as que no es el patriotismo lo que lo mueve, verdad? Tambin habra que reflexionar acerca de eso. De repente Lelldorin y su primo parecan preocupados. No pienso decir nada de esto a nadie dijo Garion, me lo dijisteis como una confidencia y no deba haberlo odo, pero recordad que en este momento, en el mundo, estn ocurriendo muchas cosas adems de lo que sucede en Arendia. Ahora creo que me gustara irme a dormir; si me indicis dnde est mi habitacin, os dejo para que discutis toda la noche, si as os place. En trminos generales, Garion pens que haba manejado el asunto bastante bien, al menos les haba creado unas cuantas dudas. Conoca lo suficiente a los arendianos como para saber que aquello no bastara para detenerlos, pero al menos era un comienzo.

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A la maana siguiente salieron temprano, cuando la bruma an cubra los rboles. El conde Reldegen haba salido al portn a despedirse envuelto en una capa oscura, y Torasin, de pie junto a su padre, pareca incapaz de quitar los ojos de la cara de Garion. El joven y ardiente asturio estaba lleno de dudas que quiz le impidieran meterse de cabeza en algn desastre. No era mucho, Garion lo reconoca, pero era lo mximo que poda lograr en aquellas circunstancias. Vuelve pronto, Belgarath dijo Reldegen, alguna vez que puedas quedarte por ms tiempo. Aqu estamos muy aislados y me gustara enterarme de lo que ocurre en el resto del mundo. Nos sentaremos junto al fuego y hablaremos durante uno o dos meses. Tal vez cuando acabe con este asunto, Reldegen asinti el seor Lobo seriamente. Luego hizo girar su caballo y gui el camino a travs del amplio claro que rodeaba la casa de Reldegen para volver a penetrar en el bosque sombro. El conde es un arendiano atpico dijo Seda con suavidad mientras cabalgaban; anoche creo que incluso llegu a detectar en l uno o dos pensamientos originales. Ha cambiado mucho reconoci Lobo. Sabe servir una buena comida dijo Barak. No me haba sentido tan satisfecho desde que dejamos Val Alorn. No me extraa dijo ta Pol, te has comido la mayor parte del ciervo t solo. Exageras, Polgara dijo Barak. Pero no mucho observ Hettar con voz suave. Lelldorin cabalgaba junto a Garion, pero no haba dicho ni una palabra. Su cara tena un aspecto tan preocupado como la de su primo, era obvio que quera decir algo y tambin lo era que no saba por dnde empezar. Adelante dijo Garion con calma, somos demasiado amigos para que me ofenda si no lo explicas muy bien. Se me nota tanto? pregunt Lelldorin un poco avergonzado. Yo dira que eres franco dijo Garion; nunca aprendiste a esconder tus sentimientos, eso es todo. Era verdad? prorrumpi Lelldorin. No es que dude de tu palabra, pero es cierto que haba un murgo en Cherek que conspiraba contra el rey Anheg? Pregntale a Seda sugiri Garion, a Barak, a Hettar, a cualquiera de ellos. Todos estbamos all. Pero Nachak no es as dijo Lelldorin deprisa, como a la defensiva. Cmo puedes estar seguro? le pregunt Garion. Para empezar, el plan fue idea suya, verdad? Cmo lo conocisteis?

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Todos habamos ido al Gran Mercado, Torasin, yo y otros ms. Le compramos varias cosas a un comerciante murgo y Tor hizo unas cuantas alusiones a los mimbranos, ya sabes cmo es Tor. El comerciante dijo que podra interesarnos conocer a alguien y nos present a Nachak. Cuanto ms habamos con l, ms pareca coincidir con nuestras ideas. Es natural. Nos cont lo que est planeando el rey, no lo creers. Es probable que no. Va a repartir nuestras tierras dijo Lelldorin dirigindole una mirada rpida y preocupada para drselas a nobles mimbranos sin hacienda. Lo deca con un tono acusatorio. Habis corroborado eso con alguna otra persona? Cmo bamos a hacerlo? Los mimbranos nunca lo admitiran si se lo preguntramos, pero es el tipo de cosa que ellos haran. As que slo tenis la palabra de Nachak, y cmo surgi vuestro plan? Nachak dijo que si l fuera un asturio, no permitira que nadie se adueara de sus tierras, pero que cuando llegaran con soldados y caballeros, sera demasiado tarde para detenerlos. Dijo que si l fuera a hacerlo, atacara antes de que estuvieran preparados y de modo que los mimbranos no supieran quin lo haba hecho. Luego sugiri lo de los uniformes tolnedranos. Cundo comenz a daros dinero? No estoy seguro, Tor se ocup de esa cuestin. Alguna vez explic por qu os daba dinero? Dijo que lo haca por amistad. No te parece un poco extrao? Yo le dara dinero a alguien por amistad protest Lelldorin. T eres un asturio dijo Garion y daras tu vida por amistad. Pero Nachak es un murgo, y yo nunca he escuchado que fueran tan generosos. En resumen, un extrao os dice que el rey piensa aduearse de vuestras tierras, luego os ofrece un plan para matar al rey y provocar una guerra con Tolnedra y, para asegurarse de que llevis a cabo su plan, os da dinero. No es as? Lelldorin asinti en silencio, con los ojos tristes. Ninguno de vosotros tuvo ni siquiera una mnima sospecha? Lelldorin pareca a punto de llorar. Era un plan tan bueno dijo por fin, que slo poda triunfar. Eso es lo que lo hace tan peligroso contest Garion. Garion, qu voy a hacer? La voz de Lelldorin sonaba angustiada. No creo que puedas hacer nada por el momento dijo Garion. Tal vez ms adelante, cuando hayamos tenido tiempo para pensar en ello, se nos ocurra algo. De lo contrario, siempre podremos consultarlo con mi abuelo, l encontrar la forma de evitarlo. No podemos decrselo a cualquiera le record Lelldorin, hemos prometido mantener el secreto.

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Es probable que tengamos que romper esa promesa dijo Garion de mala gana. No creo que ninguno de los dos le deba nada a los murgos, pero depender de tu decisin, yo no le dir nada a nadie sin tu permiso. Decide t suplic Lelldorin, yo no puedo hacerlo, Garion. Tendrs que hacerlo dijo Garion, estoy seguro de que si reflexionas sobre ello, comprenders por qu. Entonces llegaron a la Gran Ruta del Oeste y Barak los condujo hacia el sur a todo galope, impidiendo que siguieran la discusin. Cinco kilmetros ms all pasaron por una ttrica aldea compuesta por una docena de chozas con techos de turba y paredes de juncos adheridos con barro. Los campos que rodeaban la aldea estaban llenos de estacas de tronco y unas pocas vacas desnutridas pastaban cerca del borde del bosque. Garion no pudo disimular su indignacin ante la pobreza implcita en aquel miserable conjunto de chozas. Lelldorin dijo con gravedad, mira! Qu? Dnde? El joven rubio, sumido en sus preocupaciones, volvi deprisa a la realidad, como si esperara un peligro. La aldea le dijo Garion, mrala. Es slo una aldea de siervos dijo Lelldorin con indiferencia, he visto cientos como sta. En Sendaria no guardaramos ni a los cerdos en sitios as. La voz de Garion son vehemente: Si pudiera hacer que su amigo comprendiera! Dos siervos, vestidos con harapos y con aspecto cansado, cortaban lea de los troncos cados al borde del camino para el fuego. Al ver acercarse al grupo, soltaron sus hachas y huyeron hacia el bosque. Te sientes orgulloso, Lelldorin? pregunt Garion. Te complace saber que tus propios campesinos te tienen tanto miedo que huyen apenas te ven? Lelldorin pareca intrigado. Son siervos, Garion dijo como si eso lo explicara todo. Son hombres, no animales. Los hombres merecen ser mejor tratados. Yo no puedo hacer nada al respecto, no son mis criados. Con estas palabras Lelldorin volvi a concentrarse en sus propios pensamientos, tratando de resolver el dilema que Garion le haba planteado. Al caer la tarde haban recorrido cincuenta kilmetros y el cielo se oscureca cada vez ms para dejar paso a la noche. Creo que vamos a tener que pasar la noche en el bosque, Belgarath dijo Seda mirando a su alrededor. No hay posibilidades de llegar a tiempo al hostal ms cercano de Tolnedra. El seor Lobo, a punto de quedarse dormido mientras cabalgaba, levant la vista y parpade. Muy bien dijo, pero apartmonos un poco del camino. Nuestro fuego podra llamar la atencin y ya hay demasiada gente enterada de que estamos en Arendia.

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Hay un sendero de leadores all mismo dijo Durnik, sealando hacia un claro entre los rboles, un poco ms adelante, nos llevar de nuevo al interior del bosque. De acuerdo asinti Lobo. Volvieron a internarse entre los rboles por el estrecho sendero, las hojas empapadas del suelo del bosque enmudecieron las pisadas de los caballos. Cabalgaron en silencio durante casi un kilmetro y medio hasta llegar a un claro. Qu tal aqu? pregunt Durnik, que indicaba hacia un extremo del claro donde un arroyuelo caa suave sobre las piedras cubiertas de musgo. Est bien dijo Lobo. Vamos a necesitar un lugar donde cobijarnos observ el herrero. Compr tiendas en Camaar le contest Seda, estn en los sacos. sa fue una buena previsin lo felicit ta Pol. He estado antes en Arendia, seora, y conozco el clima. Garion y yo iremos a buscar lea para el fuego dijo Durnik, se baj del caballo y desat el hacha de la silla. Yo os ayudar dijo Lelldorin, todava con cara de preocupacin. Durnik asinti y gui a los jvenes hacia el interior del bosque. Los troncos estaban empapados, pero el herrero pareca reconocer de forma instintiva donde encontrar lea seca. Trabajaron deprisa bajo la luz mortecina del crepsculo y pronto reunieron tres grandes fardos de ramas y palos. Luego volvieron al claro donde Seda y los dems se ocupaban de levantar varias tiendas grisceas. Durnik dej la lea en el suelo e hizo un espacio para el fuego con el pie. Luego se agach, comenz a frotar su cuchillo contra una piedra para sacar chispas y encendi un trozo de mecha seca que siempre llevaba con l. En slo un momento consigui encender una hoguera y ta Pol prepar sus cacharros, mientras canturreaba suavemente para s. Hettar volvi de atender a los caballos y todos se quedaron mirando cmo ta Pol preparaba la cena con las provisiones que el conde Reldegen les haba obligado a aceptar aquella maana, antes de partir. Despus de comer, se sentaron a charlar tranquilamente alrededor del fuego. Cunto camino hemos recorrido hoy? pregunt Durnik. Unos sesenta kilmetros calcul Hettar. Y cuntos ms debemos recorrer para salir del bosque? Hay cuatrocientos kilmetros de Camaar a la llanura central contest Lelldorin. Una semana, o ms suspir Durnik. Yo esperaba que slo fueran unos pocos das. S lo que quieres decir convino Barak, es horroroso andar bajo todos estos rboles. Los caballos, que estaban amarrados cerca del arroyuelo, se movieron intranquilos y Hettar se puso de pie. Algo va mal? dijo Barak, y tambin se levant.

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No debera... comenz Hettar, pero se detuvo. Atrs! dijo de repente. Alejaos del fuego!, los caballos dicen que se acercan unos hombres. Muchos... y armados. Se apart del fuego y desenvain el sable. Lelldorin lo mir asombrado y corri hacia una de las tiendas. La desilusin de Garion por la actitud de su amigo fue como un golpe en el estmago. Una flecha vol hacia la luz y dio en la cota de malla de Barak. Coged vuestras armas! rugi el hombre corpulento al tiempo que sacaba la espada. Garion cogi a ta Pol por la manga e intent apartarla de la luz. Para! dijo con brusquedad, soltndose la manga. Otra flecha lleg con un zumbido del bosque brumoso. Ta Pol agit la mano como si espantara una mosca y murmur una sola palabra. Entonces la flecha rebot, como si hubiese pegado en algo slido, y cay al suelo. En ese momento, un grupo de hombres brutos y corpulentos salieron de entre los rboles con un grito feroz y se metieron en el arroyuelo agitando las espadas. Cuando Barak y Hettar salan a su encuentro, Lelldorin sali de la tienda con su arco y comenz a disparar flechas con tal rapidez que sus manos parecan invisibles. Garion se avergonz de haber dudado del valor de su amigo. Uno de los atacantes lanz un grito ahogado y cay hacia atrs con una flecha atravesada en la garganta; otro se dobl bruscamente, agarrndose el vientre, y se desplom gimiendo en el suelo; un tercero, bastante joven y con una barba clara y suave en las mejillas, se derrumb pesadamente, se sent y tir de las plumas de la flecha que sala de su pecho con una expresin de incredulidad en su rostro infantil. Luego suspir y cay hacia un costado con un hilo de sangre en la nariz. Los hombres harapientos vacilaron bajo la lluvia de flechas que arrojaba Lelldorin, y Barak y Hettar aprovecharon la oportunidad para abalanzarse sobre ellos. Con gran rapidez, la pesada espada de Barak golpe contra la de un hombre con bigote negro y se incrust en el ngulo entre el hombro y el cuello. El hombre se desplom. Hettar hizo un rpido florete con su sable y lo hundi limpiamente en el cuerpo de un rufin con cicatrices de viruela. El hombre se puso rgido y un chorro de sangre roja sali a borbotones de su boca mientras Hettar retiraba su sable. Durnik fue hacia ellos con su hacha y Seda sac su larga daga de la chaqueta y se abalanz sobre un hombre con una rala barba castaa. En el ultimo momento se lanz hacia delante, rod sobre si mismo y golpe al hombre barbudo con los pies. Sin detenerse, se levant y hundi su daga en el vientre de su enemigo. Al cortar hacia arriba, la daga desgarr la carne con un sonido hmedo y el hombre herido, gritando, se cogi el vientre en un intento de atajar las tripas azules que se asomaban hirvientes entre sus dedos. Garion se lanz hacia los sacos para coger su espada, pero en ese momento alguien lo sujet con fuerza desde atrs. Luch por un instante, pero luego sinti un fuerte golpe en la nuca y, sus ojos se llenaron de una luz enceguecedora. ste es el que queremos susurr una voz tosca mientras se desvaneca en la inconsciencia.

Lo llevaban a cuestas, de eso estaba seguro. Poda sentir los brazos fuertes que lo sostenan. No saba cunto tiempo haba pasado desde el golpe en la cabeza, todava le zumbaban los odos y senta el estmago revuelto. Se qued inmvil, pero

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abri un ojo con cuidado. Tena la vista borrosa y poco clara, pero pudo reconocer la cara barbuda de Barak inclinada sobre l en la oscuridad, y una vez ms, como en aquella ocasin en los bosques de Val Alorn, le pareci contemplar el rostro peludo de un enorme oso. Cerr los ojos, se estremeci e intento defenderse dbilmente. Ya est bien, Garion dijo Barak, con un tono casi desesperado, soy yo. Garion volvi a abrir los ojos y el oso ya no estaba all, ni siquiera estaba seguro de haberlo visto alguna vez. Ests bien? pregunt Barak mientras lo dejaba en el suelo. Me golpearon en la cabeza mascull Garion, y se llev la mano al chichn, detrs de la oreja. No volvern a hacerlo murmur Barak todava con desesperacin. Luego, aquel hombre enorme se dej caer al suelo y escondi la cara entre las manos. Estaba oscuro y era difcil ver algo, pero pareca que los hombros de Barak temblaban con un terrible dolor contenido, una serie de sollozos convulsivos, mudos pero desesperados. Dnde estamos? pregunt Garion escudriando la oscuridad que los rodeaba. Bastante lejos de las tiendas. Me llev un buen rato alcanzar a los dos tipos que te llevaban. Qu pas? Garion todava se senta un poco atontado. Estn muertos. Puedes tenerte en pie? No lo s. Garion intent incorporarse, pero se sinti muy mareado y con nauseas. No importa, yo te llevar dijo Barak con tono resuelto. Un bho chill desde un rbol cercano y su figura blanca y espectral levant el vuelo delante de ellos. Mientras Barak lo levantaba, Garion cerr los ojos e intent controlar las nauseas. Despus de un rato llegaron al claro todava iluminado por el fuego. Est bien? pregunt ta Pol levantando la vista del vendaje en el brazo de Durnik. Un chichn en la cabeza, eso es todo contest Barak mientras dejaba a Garion en el suelo. Los perseguiste? Su voz era dura, casi brutal. A aquellos que todava podan correr contest Seda con tono de excitacin y un brillo en sus ojos de hurn. Quedaron unos cuantos en el camino seal algunas figuras inmviles tendidas cerca del lmite de la luz del fuego. Lelldorin volvi al claro con el arco listo para disparar y mirando por encima de su hombro. Estaba sin aliento, con la cara plida y las manos temblorosas. Ests bien? pregunt en cuanto vio a Garion. Garion asinti mientras se palpaba con cuidado el chichn en la nuca. Intent alcanzar a los dos que te llevaban asegur el joven, pero eran demasiado rpidos para mi. Ah fuera hay algn tipo de animal, lo escuch gruir mientras te buscaba, era un gruido espantoso. La bestia se ha ido dijo Barak categricamente. Qu te pasa? pregunt Seda al hombre corpulento. Nada.

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Quines eran esos hombres? pregunt Garion. Ladrones, sin duda asegur Seda mientras guardaba la daga. Es una de las desventajas de las sociedades que tienen esclavos. Se aburren y salen al bosque en busca de diversin y dinero. Hablas igual que Garion protest Lelldorin. Es que no podis comprender que la esclavitud en estas regiones forma parte del orden natural? Nuestros siervos no podran arreglrselas solos, as que los que nos encontramos en una posicin ms alta aceptamos la responsabilidad de cuidar de ellos. Por supuesto que lo hacis acept Seda con sarcasmo, no estn tan bien alimentados como vuestros cerdos ni tienen casas tan buenas como vuestros perros, pero cuidis de ellos, verdad? Ya es suficiente, Seda dijo ta Pol cortante, no empecemos a discutir entre nosotros. At un ultimo nudo en el vendaje de Durnik y fue a examinar la cabeza de Garion. Palp con cuidado el chichn y Garion dio un respingo. No parece demasiado serio dijo. Pero duele igual se quej l. Por supuesto que s, cario dijo con calma, moj un trapo en un cubo de agua fra y lo llev al chichn. Tendrs que aprender a proteger tu cabeza, Garion. Si sigues golpendola as se te va a reblandecer el cerebro. Garion estaba a punto de contestar cuando Hettar y el seor Lobo volvieron a aparecer bajo la luz del fuego. Todava estn corriendo anunci Hettar. Los discos metlicos de su chaqueta de piel de caballo producan destellos rojos bajo la luz vacilante de las llamas y su sable estaba manchado de sangre. Eso s que lo saben hacer como nadie dijo Lobo. Estis todos bien? Unos pocos chichones y morados, eso es todo le dijo ta Pol. Podra haber sido mucho peor. No empecemos a preocuparnos por lo que podra haber ocurrido. Sacamos a sos? rugi Barak sealando los cuerpos tendidos en el suelo junto al arroyuelo. No deberamos enterrarlos? pregunt Durnik con voz temblorosa y la cara muy plida. Demasiado trabajo dijo Barak con brusquedad, que lo hagan sus amigos ms tarde, si tienen ganas. No es un poco brutal? objet Durnik. Es lo habitual respondi Barak, y se encogi de hombros. El seor Lobo volte uno de los cuerpos y examin con detenimiento la cara griscea del hombre. Parece un vulgar ladrn arendiano gru, aunque es difcil asegurarlo. Lelldorin recuperaba sus flechas, sacndolas con cuidado de los cadveres. Arrastrmoslos un poco ms all le dijo Barak a Hettar, me estoy cansando de verlos. Durnik desvi la mirada y Garion vio dos grandes lgrimas en sus ojos. Te duele, Durnik? pregunt comprensivo, mientras se sentaba en un tronco junto a su amigo.

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Mat a uno de esos hombres, Garion dijo el herrero con voz temblorosa. Le di con el hacha en la cara. El grit y su sangre me salpic, luego se desplom y patale contra el suelo hasta que muri. No tuviste alternativa, Durnik le dijo Garion, ellos pretendan matarnos a nosotros. Nunca haba matado a nadie dijo Durnik, ahora con las lgrimas corriendo por sus mejillas. Patale contra el suelo durante tanto tiempo, durante un tiempo tan horriblemente largo! Por qu no te vas a la cama, Garion? sugiri ta Pol con firmeza, sus ojos fijos en la cara llorosa de Durnik. Garion comprendi. Buenas noches, Durnik dijo. Se levant y se dirigi hacia una de las tiendas. Luego se volvi a mirar. Ta Pol se haba sentado en el tronco junto al herrero y le hablaba en voz baja mientras con sus brazos le rodeaba los hombros en actitud tranquilizadora.

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El fuego se haba consumido y convertido en una pequea llama naranja que oscilaba junto a las tiendas. El bosque que rodeaba el claro estaba silencioso. Garion intentaba dormir, pero le lata la cabeza. Por fin, pasada medianoche, dej de intentarlo, sali de entre las mantas y fue a buscar a ta Pol. Encima de la niebla plateada haba salido la luna y su luz iluminaba la bruma. Mientras elega el camino a seguir a travs del campamento silencioso, el aire pareca brillar. Ta Pol? murmur rozando la puerta de la tienda. Ta Pol? repiti un poco mas alto, soy yo, Garion. Puedo entrar? No hubo respuesta, ni el mas leve sonido. Con cuidado levant la puerta y espi adentro. La tienda estaba vaca. Intrigado, incluso un poco alarmado, se volvi y mir alrededor del claro. Hettar montaba guardia no muy lejos de los caballos, cubierto con la capa y con su cara de halcn vuelta hacia el bosque brumoso. Garion dud un momento y luego se meti con sigilo detrs de las tiendas. Cruz a travs de los rboles y de la niebla delgada y luminosa en direccin al arroyuelo, pensando que si se mojaba la cabeza en el agua fra se sentira mejor. Estaba a unos cincuenta metros de las tiendas cuando advirti un leve movimiento entre los rboles, entonces se detuvo. Un enorme lobo pardo sali de la niebla y se detuvo en el centro de un pequeo espacio abierto entre los rboles. Garion contuvo la respiracin y se qued inmvil junto a un roble alto y torcido. El lobo se sent sobre las hojas hmedas, como si se pusiera a esperar a alguien. La bruma luminosa alumbraba detalles que Garion no podra haber visto en una noche comn. El cuello y los hombros del lobo eran plateados y su hocico estaba salpicado de manchas grises. Llevaba sus aos con gran dignidad y sus ojos amarillos parecan tranquilos y muy sabios. Garion permaneca inmvil, saba que el ms mnimo sonido llegara en un instante a los odos aguzados del lobo, pero haba algo ms. El golpe en la cabeza lo haba hecho sentir mareado y la extraa neblina iluminada por la luna converta este encuentro en algo irreal. Descubri que estaba conteniendo el aliento. Un bho grande y blanco como la nieve baj en picado, con sus alas espectrales, hasta aquel claro entre los rboles, se apoy sobre una rama baja, y se qued all, mirando al lobo sin parpadear. El lobo pardo le devolvi la mirada con calma. Luego, aunque no haba nada de viento, un sbito remolino volvi las imgenes del lobo y del bho borrosas e indistintas. Cuando se aclararon otra vez, el seor Lobo estaba en el centro del claro y ta Pol, con su tnica gris, estaba sentada, bastante serena, sobre una rama encima de l. Haca mucho tiempo que no cazbamos juntos, Polgara dijo el anciano. Es cierto, padre levant los brazos y pas los dedos a travs de su cabello largo y espeso, casi haba olvidado cmo era. Entonces pareci conmovida por un extrao placer. Es una noche muy buena para la caza. Un poco hmeda contest l mientras sacuda un pie. Encima de los rboles est muy claro y las estrellas estn

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muy brillantes. Es una noche hermosa para volar. Me alegro de que te hayas divertido, pero en algn momento recordaste lo que tenas que hacer? No seas irnico, padre. Y bien? No hay nadie en los alrededores, excepto algunos arendianos, y casi todos estn dormidos. Ests segura? Por supuesto. No hay un solo grolim en veinticinco kilmetros a la redonda. T encontraste a los que buscabas? Lobo asinti. Hay un hombre en una de las aldeas cercanas que vigila el camino y les informa cuando aparece alguien a quien vale la pena robar. Entonces, son simples ladrones? No exactamente. Nos esperaban a nosotros, nos describieron con todo detalle. Creo que voy a ir a hablar con ese hombre dijo ella bastante seria y doblando los dedos en un ademn desagradablemente sugestivo. No vale la pena perder el tiempo con eso le dijo Lobo mientras se rascaba la barba pensativo, todo lo que podr decirte es que un murgo le ofreci oro. Los grolims no les dan demasiados detalles a sus mercenarios. Deberamos ocuparnos de l, padre insisti ella, no nos conviene que nos espe y que compre a todos los bandidos de Arendia para que nos persigan. Maana ya no podr comprar a nadie contest Lobo con una risita, sus amigos piensan tenderle una emboscada en el bosque por la maana y cortarle la garganta..., entre otras cosas. Muy bien. Aun as me gustara saber quin es ese grolim. Qu importancia tiene? Lobo se encogi de hombros, hay montones de ellos en Arendia, y todos causan tantos problemas como pueden. Saben lo que va a ocurrir tan bien como nosotros, no podemos esperar que se queden tranquilos y permitan que suceda. No deberamos detenerlos? No tenemos tiempo dijo l, es casi imposible hacer entender las cosas a los arendianos. Si nos damos prisa, es probable que lleguemos antes de que los grolims estn listos. Y si no lo logramos? Entonces lo haremos de otro modo. Tengo que alcanzar a Zedar antes de que llegue a Cthol Murgos. Si se interponen demasiados problemas, tendr que ser ms directo. Deberas haber hecho eso desde un comienzo, padre. A veces eres demasiado delicado.

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Vas a empezar otra vez? Siempre tienes la misma respuesta para todo, Polgara. Siempre ests ocupada en componer cosas que se compondran solas si t no te metieras y en modificar otras que no deberas modificar. No te enfades, padre, y aydame a bajar. Por que no bajas volando? sugiri l. No seas absurdo. Garion se escabull entre los rboles cubiertos de musgo; temblaba con violencia al andar. Cuando ta Pol y el seor Lobo regresaron al claro, despertaron a los dems. Ser mejor que nos vayamos les dijeron, aqu somos vulnerables. El camino es ms seguro y me gustara dejar atrs estos bosques. Levantaron el campamento en menos de una hora y salieron por el sendero de los leadores en direccin a la Gran Ruta del Oeste. A pesar de que faltaban unas horas para el amanecer, la niebla baada por la luz de la luna inundaba la noche con un brumoso resplandor y pareca como si cabalgaran sobre una nube brillante cada entre los rboles oscuros. Llegaron al camino principal y giraron hacia el sur. Me gustara que estuviramos bastante lejos de aqu cuando salga el sol dijo Lobo en voz baja, pero tenemos que tener cuidado de no caer en una emboscada, as que mantened los ojos y los odos alerta. Partieron al galope, y cuando la niebla comenz a tomar un color gris perla, con la llegada de la maana, ya haban recorrido ms de quince kilmetros. De repente, al llegar a una curva pronunciada, Hettar levant el brazo y les indic que se detuvieran. Qu pasa? pregunt Barak. Hay caballos ms adelante contest Hettar y vienen hacia aqu. Ests seguro? Yo no oigo nada. Por lo menos cuarenta contest Hettar con certeza. All dijo Durnik con la cabeza inclinada hacia un lado. os? Todos oyeron un dbil sonido tintineante en la neblina, a una distancia considerable. Podramos escondernos en el bosque hasta que pasaran sugiri Lelldorin. Es mejor seguir en el camino contest Lobo. Permitidme que me encargue de todo dijo Seda confiado, tomando la delantera, ya he hecho esto antes. Continuaron a paso normal. Los jinetes que salieron de entre la bruma estaban vestidos con trajes metlicos, armaduras completas y lustrosas y cascos redondeados con viseras puntiagudas que les conferan el aspecto de gigantescos insectos. Llevaban lanzas largas con gallardetes de colores en la punta, y sus caballos, unas bestias enormes, tambin tenan armaduras. Caballeros mimbranos gru Lelldorin con la mirada apagada. Guarda tus sentimientos para ti le dijo Lobo; si alguno de ellos te dice algo, hazles creer que eres simpatizante de los mimbranos, como el joven Berentain en la casa de tu to. La cara de Lelldorin se endureci.

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Haz lo que te dice, Lelldorin dijo ta Pol; ste no es momento para heroicidades. Alto! orden el jefe de la columna, bajando su lanza hasta que la punta de acero qued a la altura de sus cuerpos. Que se adelante uno para que yo pueda hablar con l. El tono del caballero era apremiante. Seda se acerc al hombre vestido de metal con una sonrisa aduladora. Nos alegramos de verlo, caballero minti con desenvoltura; anoche unos bandidos nos tendieron una emboscada y temamos por nuestras vidas. Cul es vuestro nombre? pregunt el caballero levantando su visera. Y quines son los que os acompaan? Soy Radek de Boktor contest Seda con una reverencia, al tiempo que se quitaba la gorra de terciopelo, un comerciante de Drasnia de camino a Tol Honeth con telas sendarias, con la esperanza de llegar al mercado de invierno. El caballero lo mir con expresin de sospecha. Vuestro grupo parece demasiado grande para una tarea tan simple, respetable comerciante. Aquellos tres son mis sirvientes dijo Seda y seal a Barak, Hettar y Durnik, el viejo y el chico sirven a mi hermana, una viuda de recursos propios que me acompaa para visitar Tol Honeth. Y qu hay del otro? insisti el caballero. Me refiero al asturio. Es un joven noble que viaja a Vo Mimbre a visitar a unos amigos y ha consentido con amabilidad en indicarnos el camino a travs del bosque. Las sospechas del caballero parecieron diluirse un poco. Vos mencionasteis ladrones, dnde ocurri la emboscada? Unos quince kilmetros atrs. Nos atacaron cuando acabbamos de levantar las tiendas para pasar la noche. Logramos vencerlos, pero mi hermana se asust mucho. En esta provincia de Astur abundan las rebeliones y los bandidos dijo el caballero con firmeza. Mis hombres y yo tenemos la misin de reprimir estos desmanes. Ven aqu, asturio. Los orificios nasales de Lelldorin temblaron, pero se adelant obediente. Decidme vuestro nombre. Mi nombre es Lelldorin, caballero. En que puedo serviros? Los ladrones de quines habla vuestro amigo, eran plebeyos o nobles? Eran siervos, seor contest Lelldorin, brutos y harapientos. Sin duda huidos de sus seores para dedicarse a la delincuencia en el bosque. Cmo podemos esperar que los siervos se sometan y cumplan con su deber, cuando los mismos nobles se levantan contra la corona? Tenis razn, seor asinti Lelldorin con una expresin de pena un poco exagerada. Cuntas veces he dicho lo mismo a los que hablan de la opresin mimbrana y de su petulante arrogancia! Sin embargo, mis llamadas a la razn y al respeto obediente hacia vuestra majestad, nuestro rey y seor, son recibidas con burlas y fro desprecio suspir.

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Vuestra sabidura os honra, joven Lelldorin aprob el caballero, pero por desgracia debo deteneros a vos y a vuestros compaeros para verificar ciertos detalles. Caballero! protest Seda con energa. Un cambio de clima podra disminuir el valor de mis mercancas en Tol Honeth. Le ruego que no me demore. Lo lamento, pero es necesario, mi buen mercader contest el caballero. Astur est llena de agitadores y conspiradores y no puedo permitir que nadie la atraviese sin una escrupulosa investigacin. Se oy cierta agitacin al fondo de la columna de mimbranos. Unos cincuenta tolnedranos enfilados de uno en uno, con resplandecientes petos bruidos, cascos con plumas y capas carmes, cabalgaban lentos junto a la columna de los caballeros. Cul es el problema? pregunt amablemente el comandante de la legin, un hombre delgado y plido de unos cuarenta aos, y se detuvo a pocos pasos del caballo de Seda. No necesitamos la ayuda de las legiones en este asunto dijo el caballero con frialdad. Nuestras rdenes proceden de Vo Mimbre, nos han enviado para restablecer el orden en Astur e interrogbamos a estos viajeros con ese fin. Tengo un gran respeto por el orden, caballero respondi el tolnedrano, pero la seguridad del camino es mi responsabilidad. Mir inquisitivo a Seda. Soy Radek de Boktor, capitn dijo Seda, un comerciante drasniano en camino a Tol Honeth. Tengo documentos, Si queris mirarlos. Los documentos pueden falsificarse con facilidad declar el caballero. As es asinti el tolnedrano, pero para ganar tiempo tengo por costumbre aceptar todos los documentos como vlidos. Un comerciante drasniano con mercancas en sus sacos tiene una razn legtima para pasar por la Ruta Imperial, caballero. No hay motivo para detenerlo, verdad? Nosotros pretendemos acabar con el pillaje y con la rebelin afirm el caballero con vehemencia. Acabad con ello dijo el capitn, pero fuera de la ruta, si no os importa. Segn los tratados, la Ruta Imperial es territorio tolnedrano. Lo que hagis cincuenta metros ms all, en el bosque, es asunto vuestro, pero lo que ocurre en este camino es asunto mo. Estoy seguro de que ningn caballero tolnedrano deseara humillar a su rey violando un acuerdo solemne entre la corona de Arendia y el emperador de Tolnedra, verdad? El caballero lo mir indefenso. Creo que debes continuar tu viaje, buen hombre dijo el tolnedrano a Seda. Estoy seguro de que todo Tol Honeth espera impaciente tu llegada. Seda le sonri, le dedic una extravagante reverencia desde su montura, luego hizo un gesto a los dems y todos cabalgaron lentamente junto al encolerizado caballero mimbrano. Despus de que pasaran, los legionarios cerraron filas en medio del camino, con lo que evitaron cualquier intento de persecucin. se si que es un buen hombre dijo Barak. En general, los tolnedranos no me caen muy bien, pero ste es diferente. Dmonos prisa dijo el seor Lobo, preferira no volver a encontrarme con esos caballeros despus de que se vayan los tolnedranos. Partieron al galope y dejaron atrs a los caballeros en plena discusin acalorada con el comandante de la legin, en el medio del camino.

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Aquella noche se hospedaron en un hostal tolnedrano de gruesos muros y, acaso por primera vez en su vida, Garion se ba sin necesidad de la insistencia, ni siquiera la sugerencia, de su ta Pol. A pesar de que no haba tenido oportunidad de participar de forma activa en la lucha de la noche anterior, se senta como si estuviera manchado de sangre o de algo peor. Nunca antes se haba percatado de la forma grotesca en que los hombres podan mutilarse en una batalla. La visin de un hombre vivo con las tripas o los sesos afuera le haba hecho sentir una profunda vergenza al advertir que los ms ntimos secretos del cuerpo humano pudieran quedar al descubierto de una forma tan grosera. Se senta sucio. Se quit la ropa en el bao fro y tambin, sin pensarlo, el amuleto que el seor Lobo y ta Pol le haban regalado, luego entr en la baera llena de vapor, donde frot su cuerpo con un cepillo duro y jabn, con ms fuerza de la que hubiese requerido la ms escrupulosa obsesin por el aseo personal. Durante los das siguientes se dirigieron hacia el sur a paso constante, se detuvieron cada noche en los hostales tolnedranos que se hallaban distribuidos de modo uniforme por el territorio, donde la presencia de los recios legionarios les recordaba que el poder de la Tolnedra Imperial garantizaba la seguridad de los viajeros que buscaban all cobijo. Sin embargo, seis das despus de la pelea en el bosque, el caballo de Lelldorin qued cojo. Durnik y Hettar, bajo la supervisin de ta Pol, se pasaron varias horas calentando cataplasmas en un pequeo fuego junto al camino y aplicndolas a la pata del animal, mientras Lobo se enfureca por la demora. Cuando el caballo estuvo en condiciones de continuar, todos advirtieron que no podran llegar al hostal antes de que anocheciera. Bueno, viejo Lobo dijo ta Pol despus de que volvieran a montar, qu hacemos ahora? Seguimos la cabalgada durante la noche o volvemos a acampar en el bosque? An no lo he decidido contest Lobo, cortante. Si no recuerdo mal, hay una aldea cerca de aqu dijo Lelldorin, ahora montado en un caballo algario. Es un sitio humilde, pero creo que tiene una especie de posada. Eso suena fatal dijo Seda. Qu quieres decir exactamente con una especie de posada? El seor de estas tierras es ms bien avaro contest Lelldorin, sus impuestos son tremendos y a la gente le queda muy poco dinero para s. La posada no es buena. Tendremos que arriesgarnos dijo Lobo, y se puso al frente a un galope rpido. A medida que se acercaban a la aldea, las grandes nubes comenzaron a aclarar y el sol se asom en un dbil reflejo. La aldea era an peor de lo que las palabras de Lelldorin les haba inducido a imaginar. En los lodazales de las afueras se amontonaba media docena de mendigos harapientos, chillando y con las manos extendidas en actitud implorante. Las casas eran slo vulgares chozas y despedan el humo de los fuegos miserables que encendan adentro. Cerdos raquticos hozaban en las calles de barro y despedan un olor hediondo. Una procesin fnebre avanzaba con dificultad sobre el barro en direccin al cementerio, al otro lado de la aldea. El cadver, cargado sobre una tabla, estaba envuelto en una harapienta manta marrn, y los sacerdotes encapuchados y con

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tnicas ostentosas de Chaldan, el dios arendiano, entonaban un antiguo himno con muchas referencias a la guerra y a la venganza, pero pocas al consuelo. La viuda, que segua el cortejo con un nio sollozante en su regazo, tena la cara inexpresiva y la mirada apagada. La posada ola a cerveza rancia y a comida podrida. El fuego haba destruido un extremo de la sala comn y el techo bajo de vigas se hallaba chamuscado y ennegrecido. El agujero de la pared estaba oculto con un trozo de lona podrida, la chimenea que haba en medio de la habitacin humeaba y el posadero, un hombre de facciones duras, era un tipo hosco. Para la cena les ofreci unos cuencos de gachas aguadas, una mezcla de cebada y nabos. Encantador dijo Seda con sarcasmo, e hizo a un lado su bol sin siquiera probar su contenido. Me has sorprendido, Lelldorin. Tu pasin por corregir injusticias parece haber olvidado este sitio. Puedo sugerir que en tu prxima cruzada incluyas una visita al seor de estas tierras? Creo que hace tiempo que merece un linchamiento. No me haba dado cuenta de que estuvieran tan mal contest Lelldorin en voz baja. Mir a su alrededor como si viera ciertas cosas por primera vez. En su cara expresiva se reflejaba un espantoso horror. Garion, con el estmago descompuesto, se puso en pie. Voy a salir dijo. No demasiado lejos advirti ta Pol. Afuera el aire estaba algo ms limpio y Garion camin con cautela en direccin a las afueras de la aldea. Por favor, seor implor una nia pequea de ojos enormes, tenis un trozo de pan? Garion la mir impotente. Lo siento. Rebusc en su ropa, por si encontraba algo para darle, pero la nia comenz a llorar y se fue. En el campo lleno de estacas, ms all de las calles hediondas, un chico harapiento de edad aproximada a la de Garion tocaba la flauta mientras vigilaba a unas pocas vacas raquticas. La meloda era conmovedora y pura, aunque pasaba inadvertida entre las chozas bajo los rayos oblicuos del sol plido. El chico vio a Garion, pero no dej de tocar. Aunque no hablaron, sus ojos se encontraron en una especie de sombro reconocimiento. En el lmite del bosque y el campo, un hombre con ropas oscuras montado en un caballo negro sali de entre los rboles y se sent a mirar la aldea. Aquella figura oscura le resultaba siniestra y vagamente familiar. Por alguna razn, Garion pens que deba reconocer al jinete, pero aunque rebusc en su mente, no logr recordar su nombre. Sigui mirando a aquella figura durante un largo rato y not, de un modo casi inconsciente, que aunque el jinete y su caballo estaban bajo la luz del crepsculo, no proyectaban ninguna sombra. En lo ms profundo de su mente algo lo induca a gritar, pero se qued absorto en la contemplacin. No le contara nada a ta Pol ni a los dems, porque en realidad no haba nada que contar; en cuanto volviera la espalda, se olvidara de todo.

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La luz comenzaba a palidecer y Garion sinti un escalofro, as que volvi a la posada con la dolorosa meloda de la flauta elevndose hacia el cielo sobre su cabeza.

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A pesar de la promesa de la breve puesta de sol, el da siguiente amaneci fro y oscuro, con una llovizna que caa sobre los rboles y converta al bosque en un lugar hmedo y siniestro. Salieron de la posada temprano y al poco tiempo penetraron en una zona del bosque que prometa ser ms siniestra que los oscuros pasajes que ya haban recorrido. Aqu los rboles eran enormes y los robles grandes y nudosos levantaban sus ramas desnudas por encima de los pinos y abetos oscuros. El suelo estaba cubierto por un musgo grisceo que tena un aspecto enfermo e insalubre. Aquella maana Lelldorin haba hablado poco y Garion supuso que su amigo segua preocupado por el asunto de Nachak. El joven asturio cabalgaba bajo la llovizna, envuelto en su pesada capa verde, con el cabello rojizo hmedo y el semblante desanimado. Garion se puso a la altura de su amigo y, despus de cabalgar un rato en silencio le pregunt: Qu es lo que te preocupa, Lelldorin? pregunt por fin. Creo que he estado ciego toda mi vida, Garion contest Lelldorin. En qu? dijo Garion con cautela, con la esperanza de que su amigo hubiera decidido contarle todo a Lobo. Slo vi la opresin de Mimbre sobre Astur, nunca me percat de nuestra opresin sobre nuestro propio pueblo. He intentado comprendieras? decrtelo seal Garion. Qu hizo que por fin lo

La aldea donde paramos anoche explic Lelldorin. Nunca haba visto un lugar tan pobre y miserable, ni a la gente abrumada por una miseria tan desesperante. Cmo pueden soportarlo? Tienen alguna otra opcin? Mi padre, por lo menos, cuida a la gente de sus tierras asegur el joven a la defensiva, a nadie le falta comida ni vivienda, pero a esa gente la tratan peor que a animales. Siempre haba estado orgulloso de mi rango, pero ahora me avergenza. Haba lgrimas en sus ojos y Garion no saba cmo actuar ante el sbito desfallecimiento de su amigo. Por un lado estaba contento de que Lelldorin descubriera por fin lo que siempre haba sido obvio, pero por el otro tena bastante miedo de las consecuencias que este descubrimiento pudiera acarrear en su voluble compaero. Renunciar a mi rango declar Lelldorin de repente, como si hubiese ledo los pensamientos de Garion y, cuando regrese de esta misin, vivir con los siervos y compartir sus vidas y sus pesares. Y eso de qu servir? Tu sufrimiento no aliviar el de ellos. Lelldorin lo mir incisivo y una serie de sentimientos diversos se superpusieron en su cara franca. Por fin sonri, pero sus ojos azules reflejaban resolucin. Tienes razn dijo, siempre la tienes. Es sorprendente cmo siempre ves con claridad el meollo de una cuestin.

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Qu es lo que tienes en mente? pregunt Garion un poco asustado. Los conducir a la rebelin. Arrasar Arendia con un ejrcito de siervos. Su voz resonaba a medida que su imaginacin se encenda con la idea. Por qu tienes siempre la misma respuesta para todo? protest Garion. En primer lugar, los siervos no tienen armas y no saben pelear, as que por ms que les hables, nunca te seguirn. En segundo lugar, incluso si lo hicieran, todos los nobles de Arendia se uniran en tu contra. Destruiran tu ejrcito y despus las cosas seran diez veces peores. En tercer lugar, slo estaras comenzando otra guerra civil y eso es justo lo que pretenden los murgos. Lelldorin parpade varias veces mientras digera las palabras de Garion. Su cara volvi a entristecerse. No haba pensado en eso confes. Saba que no lo habas hecho. Mientras sigas guardando tu mente en la misma funda que tu espada, cometers los mismos errores. Lelldorin se sonroj y luego se ri de buena gana. Es una forma muy mordaz de describirlo, Garion dijo con tono de reproche. Lo siento se disculp deprisa Garion, he debido expresarlo de otro modo. No dijo Lelldorin, soy un arendiano y no entiendo las cosas si no me las dicen de un modo directo. No es que seas estpido, Lelldorin protest Garion. se es el error que comete todo el mundo, los arendianos no son estpidos, sino impulsivos. Todo esto es algo ms que un impulsoinsisti Lelldorin con tristeza mientras sealaba con un gesto el musgo hmedo bajo los rboles. Esto? pregunt Garion con una mirada alrededor. ste es el ultimo tramo de bosque antes de entrar en las llanuras del centro de Arendia explic Lelldorin; es el lmite natural entre Mimbre y Asturia. El bosque tiene el mismo aspecto observe Garion. En realidad, no dijo Lelldorin sombro. ste era el terreno favorito para las emboscadas y el suelo de este bosque est cubierto de huesos. Mira! seal. Al principio a Garion le pareci que lo que su amigo sealaba era slo un par de ramas retorcidas asomndose entre el musgo con sus extremos enredados en un arbusto cubierto de malezas. Luego advirti con repulsin que eran los huesos verdosos de un brazo humano, con los dedos aferrados al arbusto en las ultimas convulsiones de su agona. Por qu no lo enterraron? pregunt enfurecido. Mil hombres necesitaran mil aos para juntar todos los huesos que yacen aqu y darles sepultura dijo Lelldorin con tono morboso. Generaciones enteras de arendianos descansan aqu, y mimbranos, wacites y asturios. Todos yacen all donde cayeron y el musgo cubre su sueo eterno. Garion sinti un escalofro y desvi los ojos de la llamada muda del brazo solitario que se levantaba entre un mar de musgo en el suelo del bosque. Las extraas protuberancias de aquel musgo permitan adivinar todo el horror que se pudra en su interior. Cuando levant los ojos, descubri que la superficie irregular se extenda hasta donde llegaba la vista. Cunto falta para que lleguemos a la llanura? pregunt en un susurro.

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Tal vez dos das. Dos das! Y es todo as? Lelldorin asinti con la cabeza. Por que? El tono de Garion era ms duro y acusatorio de lo que haba pretendido. Al principio por orgullo y honor contest Lelldorin; ms tarde, por dolor y venganza. Al final, simplemente no sabamos cmo parar. Como dijiste antes, a veces los arendianos no somos demasiado listos. Pero siempre valientes contest Garion con presteza. Oh, si! admiti Lelldorin. Siempre valientes, es nuestra maldicin nacional. Belgarath dijo Hettar en voz baja detrs de ellos, los caballos huelen algo. El seor Lobo se despert del sopor en que acostumbraba cabalgar. Qu? Los caballos repiti Hettar. Creo que hay algo que los asusta. Lobo entrecerr los ojos y por un momento se qued desconcertado. Luego lanz un profundo suspiro y una maldicin. Algroths dijo. Qu es un algroth? pregunt Durnik. Un ser no humano, emparentado de forma lejana con los trolls. Yo una vez vi un troll dijo Barak, una criatura horrible con garras y colmillos. Nos atacarn? pregunt Durnik. Casi con seguridad dijo Lobo con voz contenida. Hettar, tendrs que controlar a los caballos, no debemos separarnos. De dnde han salido? pregunt Lelldorin. En este bosque no hay monstruos. A veces, cuando tienen hambre, bajan de las montaas de Ulgo respondi Lobo. No dejan supervivientes para que comenten su presencia. Ser mejor que hagas algo, padre dijo ta Pol, nos tienen rodeados. No estamos lejos del Tolmo de Elgon dijo Lelldorin mirando a su alrededor como para orientarse; si llegamos all, podremos quitrnoslos de encima. El Tolmo de Elgon? dijo Barak, que ya haba desenvainado su enorme espada. Es un monte algo cubierto de rocas explic Lelldorin, casi como un fuerte. Elgon se sostuvo durante un mes sitiada por un ejrcito mimbrano. Suena prometedor dijo Seda, al menos saldremos de entre los rboles de una vez. Mir nervioso alrededor del bosque que los envolva bajo la llovizna persistente. Intentmoslo decidi Lobo, todava no se han decidido a atacar y la lluvia confunde su sentido del olfato. Un extrao rugido vino desde el fondo del bosque. Son ellos? pregunt Garion con una voz chillona que le sorprendi a l mismo. curiosamente

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Se llaman entre ellos contest Lobo, algunos nos han visto. Apuremos un poco el paso, pero no comencemos a correr hasta que veamos el tolmo. Era difcil controlar a los caballos y todos miraban aterrorizados los rboles que los rodeaban. Garion senta los latidos de su corazn y tena la boca seca. Comenz a llover un poco ms fuerte, not que algo se mova y dirigi su vista hacia all rpidamente. Una figura de aspecto humano corra a lo largo del camino unos cien pasos ms atrs, se mova medio encorvada, las manos tocaban el suelo. Pareca de un repulsivo color gris. All! grit Garion. Ya lo vi gru Barak, no es tan grande como un troll. Es lo suficientemente grande dijo Seda con una mueca muy expresiva. Si os atacan, tened cuidado con sus garras advirti Lobo, son venenosas. Qu emocionante! dijo Seda. All est el tolmo anunci ta Pol bastante serena. Corramos! grit Lobo. Los asustados caballos, de repente libres, se lanzaron hacia delante y volaron hacia el camino, con las patas revolvindose. Un rugido colrico surgi del bosque y los gruidos se hicieron cada vez ms fuertes a su alrededor. Lo conseguiremos! grit Durnik alentndolos. Pero, de repente, media docena de gruones algroths se cruzaron en el camino, con los brazos extendidos y la boca repulsivamente abierta. Eran enormes, tenan brazos simiescos y garras en lugar de dedos. Sus caras caprinas estaban coronadas por cuernos puntiagudos y tenan largos colmillos amarillentos. Su piel pardusca era escamosa como la de los reptiles. Los caballos relincharon y retrocedieron, intentando huir. Garion se sujet a la montura con una mano y luch con las riendas con la otra. Barak golpe el anca de su caballo con la empuadura de su espada y le peg con salvajismo en los costados con los pies hasta que el animal, ms asustado de l que de los algroths, cargo contra ellos. Con dos grandes golpes, uno a cada lado, Barak mat a dos de las bestias y se abri camino. Una tercera, con las garras abiertas, intent saltar a su espalda, pero una de las flechas de Lelldorin la alcanz en la espalda y se desplom en el barro, rgida y boca abajo. Barak hizo girar su caballo y acab con las tres bestias restantes. Vamos! grit. Garion oy el jadeo de Lelldorin y se volvi rpidamente. Entonces vio con horror que un algroth haba salido del bosque y sujetaba a su amigo con sus garras; trataba de derribarlo del caballo. Lelldorin golpe dbilmente la cabeza caprina con su arco. Garion, desesperado, desenvain la espada, pero Hettar, que vena detrs de ellos, ya estaba all. Su sable curvo raj el cuerpo de la bestia y el algroth cay con un gruido bajo las patas de los animales que llevaban los sacos. Los caballos, que ahora corran aterrorizados, bregaban por llegar a la cuesta del tolmo cubierto de rocas. Garion mir hacia atrs y vio a Lelldorin inclinado peligrosamente en la montura mientras se cubra con la mano la herida del costado. Garion tir con fuerza de las riendas e hizo girar a su caballo. Slvate, Garion! grit Lelldorin con la cara mortalmente plida.

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No! Garion guard su espada, se acerc a su amigo, lo cogi del brazo y lo enderez en la montura. Luego cabalgaron juntos hacia el tolmo, mientras Garion luchaba por sostener a su compaero herido. El tolmo era un gran revoltijo de tierra y piedras que se levantaba por encima de los rboles de alrededor. Los caballos suban apiados y chapaleaban entre las rocas hmedas. Cuando llegaron a la pequea planicie en lo alto del tolmo, los animales de carga se acurrucaron unos junto a otros, temblando bajo la lluvia, y Garion baj de su caballo justo a tiempo para atajar a Lelldorin, que se deslizaba paulatinamente hacia un lado. All orden ta Pol con gravedad, mientras sacaba el pequeo paquete de hierbas y vendas de uno de los sacos. Durnik, necesito un fuego enseguida. Durnik mir desesperado los escasos trozos de lea esparcidos bajo la lluvia en lo alto del tolmo. Lo intentar dijo inseguro. La respiracin de Lelldorin era superficial y muy rpida. Su cara tena todava un color blanco cadavrico y sus piernas ya no lo sostenan. Garion lo levant y sinti un espantoso temor en la boca del estmago. Hettar cogi el otro brazo del joven herido y entre los dos lo llevaron al lugar donde ta Pol, de rodillas, abra su paquete. Tengo que sacarle el veneno de inmediato dijo. Garion, dame tu cuchillo. Garion sac su daga y se la dio. Enseguida rasg la tnica marrn de Lelldorin y dej a la vista las tremendas heridas que el algroth le haba hecho con sus garras. Esto doler dijo, cogedle. Garion y Hettar cogieron los brazos de Lelldorin, sujetndolo contra el suelo. Ta Pol respir hondo y luego abri con destreza todas las heridas hinchadas. La sangre sali a borbotones y Lelldorin grit, luego se desmay. Hettar! grit Barak desde lo alto de una roca, al borde de la cuesta, te necesitamos. Ve le dijo ta Pol al algario con cara de halcn, ya podemos arreglarnos. Garion, t qudate aqu. Estaba moliendo algunas hojas secas y esparca los fragmentos sobre las heridas sangrantes. Durnik, el fuego orden. No enciende, seora Polgara dijo Durnik impotente, est demasiado hmedo. Ech una breve mirada a la pila de ramas mojadas que el herrero haba juntado, luego entrecerr los ojos e hizo un movimiento rpido. A Garion le zumbaron los odos de un modo extrao y oy un silbido. Una nube de humo brot de la madera y las llamas chispeantes surgieron de las ramas. Durnik, atnito, se ech hacia atrs. La olla pequea, Garion indic ta Pol, y agua, rpido. Se quit la capa azul y cubri a Lelldorin con ella. Seda, Barak y Hettar apilaban grandes rocas al borde de la ladera. Garion poda or el estruendo de las rocas al golpear con las piedras de abajo y los rugidos de los algroths, interrumpidos de vez en cuando por un gemido de dolor. Acun la cabeza de su amigo sobre su regazo, terriblemente asustado. Se pondr bien? pregunt a ta Pol.

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Todava es demasiado pronto para asegurarlo contest ella, no me molestes con tus preguntas justo ahora. Estn huyendo! grit Barak. Todava tienen hambre contest Lobo con voz muy grave, volvern. Desde lo ms profundo del bosque les lleg el sonido de un cuerno de metal. Qu es eso? pregunt Seda, an sin aliento por el esfuerzo de tirar las rocas. Alguien a quien esperaba contest Lobo con una sonrisa extraa, luego se llev las manos a la boca y emiti un silbido agudo. Ya puedo arreglrmelas sola, Garion dijo ta Pol, mientras untaba una pasta espesa sobre una cataplasma de lino hmeda y caliente. T y Durnik podis ir a ayudar a los dems. De mala gana, Garion apoy la cabeza de Lelldorin sobre la hierba hmeda y fue corriendo hacia Lobo. La ladera del peasco estaba cubierta de algroths muertos o moribundos, aplastados por las rocas que Barak y los dems les haban arrojado. Van a intentarlo de nuevo dijo Barak y levant otra roca. Pueden llegar aqu por atrs? No Seda mene la cabeza , ya lo comprob. La parte trasera de la colina es una pendiente abrupta. Los algroths salieron del bosque entre rugidos y gruidos mientras suban encorvados. El primero ya haba cruzado el camino cuando el cuerno volvi a sonar, esta vez muy cerca. Luego, de pronto, un caballo enorme con un jinete vestido con armadura sali del bosque y se lanz fulminante contra las bestias que los atacaban. El hombre de la armadura inclinaba la lanza y la hunda en los cuerpos de los desconcertados algroths. El enorme caballo relinchaba cada vez que el jinete atacaba, y sus patas herradas levantaban grandes nubes de barro. La lanza dio de lleno en el pecho de uno de los algroths ms grandes y se parti por la fuerza del impacto. El trozo partido se hundi en la cara de otra bestia. El caballero tiro la lanza rota y desenvain la espada con un simple movimiento del brazo. Con amplios floretes a derecha e izquierda se abri camino entre el montn, mientras su caballo de guerra pisoteaba a vivos y a muertos por igual en el barro del camino. Al final se gir con violencia y volvi a atacar, otra vez abrindose camino con la espada. Los algroths se dieron la vuelta y huyeron rugiendo hacia el bosque. Mandorallen! grit Lobo. Aqu arriba! El caballero de la armadura levant su visera salpicada de sangre y mir hacia lo alto del monte. Deja que primero me ocupe de esta escoria, viejo amigo contest divertido, baj su visera y se intern entre los rboles detrs de los algroths. Hettar! grit Barak, listo para la accin. Hettar asinti y los dos corrieron hacia los caballos. Montaron de un salto y bajaron por la hmeda ladera a ayudar a aquel extrao. Tu amigo demuestra una falta total de sentido comn le coment Seda al seor Lobo, y se sec la lluvia de la cara, esas bestias se echarn sobre l en cualquier momento.

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Tal vez no se le haya ocurrido pensar que est en peligro contest Lobo. Es un mimbrano y los mimbranos suelen creerse invencibles. La lucha en el bosque dur bastante tiempo, se oan gritos, sonidos metlicos y aullidos de terror de los algroths. Luego Hettar, Barak y el extrao caballero salieron de entre los rboles y cabalgaron hacia la cima de la colina. Cuando llegaron arriba, el hombre de la armadura salt del caballo. Me alegro de veros, viejo amigo le dijo al seor Lobo; vuestros amigos de all abajo eran de lo ms juguetones. Su armadura hmeda brillaba bajo la lluvia. Me alegro de haberte proporcionado un poco de diversin contest Lobo con sequedad. Todava puedo orlos dijo Durnik, creo que an estn corriendo. Su cobarda nos ha privado de una tarde divertida observ el caballero, envain la espada de mala gana y se quit el casco. Todos tenemos que sacrificarnos sentenci Seda. Es la pura verdad suspir el caballero. Sois un hombre con filosofa, segn veo. El extrao sacudi el agua de la pluma blanca de su casco. Perdonadme dijo el seor Lobo, ste es Mandorallen, barn de Vo Mandor, y vendr con nosotros. Mandorallen, ste es el prncipe Kheldar de Drasnia, y ste, Barak, conde de Trellheim y primo del rey Anheg de Cherek. Nuestro hombre practico es el seor Durnik de Sendaria y ste joven es Garion, mi nieto, bueno, varias veces nieto. Mandorallen hizo una gran reverencia a cada uno. Os saludo a todos, camaradas declam con su voz altisonante, nuestra aventura ha tenido un feliz comienzo. Ahora os ruego que me digis quin es esa dama cuya belleza deslumbra mis ojos. Un bonito discurso, caballero contest ta Pol con una risa franca, mientras se pasaba la mano por el pelo casi inconscientemente. Creo que ste hombre va a gustarme, padre. La legendaria Polgara? pregunt Mandorallen. Por fin mi vida ha cobrado sentido. El rechinar de la armadura ech a perder hasta cierto punto su corts reverencia. Nuestro amigo herido es Lelldorin, hijo del barn de Wildantor continu Lobo, debes de haber odo hablar de l. As es la cara de Mandorallen se endureci un poco, rumores que nos llegan como los ladridos de un perro sugieren que Lelldorin de Wildantor planea una rebelin contra la corona. Eso ahora no importa asegur Lobo. El asunto que nos ha unido es mucho ms serio. Tendris que dejar a un lado esas cuestiones. Se har como vos digis, noble Belgarath declar Mandorallen inmediato, aunque sus ojos seguan fijos en el inconsciente Lelldorin. de

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Abuelo! grit Garion y seal hacia un jinete que haba aparecido de repente a un extremo de la cima rocosa. Las ropas y el caballo del individuo eran negros. Se quit la capucha para revelar una mascara brillante de metal que era al mismo tiempo hermosa y curiosamente repulsiva. En el fondo de su conciencia, una voz le dijo a Garion que haba algo importante con respecto a aquel jinete, algo que deba recordar. Pero fuera lo que fuese, se le escapaba. Abandona esta misin, Belgarath. La voz que surga de la mascara era hueca. Me conoces demasiado para pensar que lo hara, Chamdar dijo con calma el seor Lobo, que, como era obvio, haba reconocido al jinete. Ese juego con los algroths fue idea tuya? Me conoces demasiado bien para pensar algo as respondi la figura en tono burln. Cuando me enfrente contigo, puedo asegurarte que las cosas sern un poco ms serias. Por el momento, tengo suficientes subordinados para entretenerte. En realidad, eso es todo lo que necesitamos. Una vez que Zedar le haya entregado el Cthrag Yaska a mi amo, podrs enfrentar tus fuerzas contra el poder y la voluntad de Torak, si as te place. Entonces, eres el recadero de Zedar? pregunt Lobo. Yo no le hago recados a nadie contest con marcado desdn. El jinete pareca tangible, tan real como cualquiera de los que se encontraban en la cima de aquella colina, pero Garion vea como la fina llovizna caa directo sobre las rocas que haba debajo del hombre y de su caballo. Fuera quien fuese este ser, el agua lo atravesaba. Entonces, por qu ests aqu, Chamdar? pregunt Lobo. Digamos que por curiosidad, Belgarath. Quera ver con mis propios ojos cmo te las arreglabas para traducir la profeca en el lenguaje cotidiano. La figura mir a los dems. Muy listo dijo con rencorosa admiracin. Dnde los encontraste? No he necesitado encontrarlos, Chamdar contest Lobo. Siempre han estado all. Si una parte de la profeca es verdad, la profeca completa ser cierta, no crees? No es ninguna invencin, cada uno de ellos ha venido a mi a travs de ms generaciones de las que t puedas imaginar. An no se ha cumplido, viejo. El hombre haca silbar las palabras con profundas inspiraciones. Pero se cumplir, Chamdar respondi Lobo confiado. Ya me he encargado de ello. Quin es el que vivir dos veces? pregunt el hombre de repente. Lobo sonri con frialdad, pero no respondi. Salud, mi reina! exclam la figura, dirigindose a ta Pol con tono burln. La cortesa de los grolims no me impresiona contest con una mirada glida. Yo no soy tu reina, Chamdar. Pero lo sers, Polgara. Mi amo dice que te casars con l cuando llegue al trono. Sers la reina del mundo.

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Eso no te conviene mucho, verdad, Chamdar? Si yo soy tu futura reina, t no puedes interponerte en mi camino. Puedo hacerte cambiar de opinin, y una vez que te conviertas en la esposa de Torak, su voluntad ser la tuya. Estoy seguro de que entonces no guardars ninguno de tus antiguos rencores. Creo que ya es suficiente, Chamdar dijo el seor Lobo. Tu conversacin ya empieza a aburrirme, aqu tienes tu sombra. Agit su mano con indiferencia, como si espantara una mosca molesta . Vete orden. Por segunda vez Garion percibi aquel extrao zumbido y una sensacin de vaco en la cabeza. El jinete desapareci. No acabaste con l, verdad? dijo impresionado Seda. No le contest el seor Lobo, solo fue una ilusin. Es un truco infantil que suele impresionar a los grolims. Si uno se toma la molestia, puede proyectar una sombra a bastante distancia. Todo lo que hice fue devolverle la suya. De repente sonri con una mueca astuta. Por supuesto, yo eleg una va bastante indirecta, as que el viaje puede llevarle varios das. No le har dao, pero se sentir algo incmodo... y va a llamar bastante la atencin. Un fantasma de lo ms desagradable opin Mandorallen. Quin era ese espectro maleducado? Era Chamdar dijo ta Pol y volvi su atencin al joven herido, uno de los sumos sacerdotes de los grolims. Mi padre y yo lo habamos visto antes. Creo que es mejor que salgamos de esta cima dijo Lobo. Cundo podr volver a cabalgar Lelldorin? Como mnimo dentro de una semana contest ta Pol, con suerte. Eso es imposible, no podemos quedarnos aqu. No puede cabalgar dijo ella con firmeza. No podramos construir una especie de camilla? sugiri Durnik. Estoy seguro de que podr hacer una para colgar entre dos caballos, as podremos transportarlo sin que sufra ningn dao. Y bien, Pol? pregunt Lobo. Supongo que no habr problema dijo un poco indecisa. Entonces, debemos seguir. hagmoslo. Aqu estamos demasiado expuestos al peligro,

Durnik asinti y fue a buscar cuerdas en los sacos para construir la camilla.

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Sir Mandorallen, barn de Vo Mandor, era un hombre de estatura algo superior a la media. Tena el cabello negro y rizado, ojos de un azul intenso y una voz altisonante con la que expresaba sus opiniones con firmeza. A Garion no le caa bien. La desmesurada seguridad en s mismo, un egocentrismo tan puro que resultaba casi ingenuo, confirmaba las peores apreciaciones de Lelldorin sobre los mimbranos y, para l, la extravagante cortesa de Mandorallen hacia ta Pol exceda los lmites de la buena educacin. Para colmo, ta Pol aceptaba encantada las lisonjas del caballero. Mientras cabalgaban bajo una persistente llovizna sobre la Gran Ruta del Oeste, Garion not con satisfaccin que sus compaeros parecan compartir su opinin. La expresin de Barak no necesitaba palabras, las cejas de Seda se elevaban con irona ante cada uno de los comentarios del caballero y Durnik tena aspecto ceudo. Sin embargo, Garion tuvo poco tiempo para meditar sobre sus sentimientos hacia los mimbranos. Cabalgaba junto a la camilla que llevaba a Lelldorin, dolorido por el veneno de los algroths que herva en sus heridas, y ofreca a su amigo todo el consuelo que poda mientras intercambiaba frecuentes miradas de preocupacin con la ta Pol. En uno de los peores momentos de delirio, Garion, impotente, cogi la mano del joven, incapaz de hacer otra cosa para aliviar su dolor. Soportad vuestro dolor con entereza, joven aconsej Mandorallen con tono jovial al asturio herido, despus de una crisis bastante fuerte que dej a Lelldorin sumido en jadeos y gemidos. Vuestro sufrimiento es solo una ilusin, vuestra mente puede calmarlo si as se lo ordenis. se es justo el tipo de consuelo que se puede esperar de un mimbrano repuso Lelldorin con los dientes apretados. Preferira que no cabalgaras tan cerca, tus opiniones huelen casi tan mal como tu armadura. La cara de Mandorallen se sonroj de forma casi imperceptible. Por lo visto, el veneno que enferma el cuerpo de nuestro amigo herido le ha hecho perder los modales, adems de la cordura coment con finalidad. Lelldorin se incorpor a medias en la camilla para contestarle con furia, pero el movimiento precipitado agrav su estado y el joven qued inconsciente. Sus heridas son graves asegur Mandorallen. Es probable que vuestras cataplasmas, seora Polgara, no sean suficientes para salvarle la vida. Necesita descanso dijo ella, intenta no ponerlo tan nervioso. Me pondr fuera del alcance de su vista contest Mandorallen. Aunque no es culpa ma, mi visin le resulta odiosa y no deseo avivar en l una clera malsana. Hizo galopar a su caballo de guerra hasta que estuvo a una distancia considerable delante de los dems. Todos hablan as? pregunt Garion con inquina. Con vos, vuestro y dems? Los mimbranos acostumbrars. suelen ser muy formales explic ta Pol, ya te

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A mi me parece estpido murmur Garion con desprecio mientras miraba directo al caballero. Un ejemplo de buenos modales no te har dao, Garion. Siguieron la cabalgada a travs del bosque hmedo mientras la tarde caa sobre los rboles. Ta Pol? pregunt por fin Garion. S, cario? A que se refera ese grolim cuando habl de ti y de Torak? Se refera a algo que dijo Torak una vez, mientras deliraba. Los grolims lo tomaron en serio, eso es todo dijo ella, y se arrop an ms con su capa azul. No te preocupa? No demasiado. Cul es la profeca que mencion el grolim? Por alguna razn, la palabra profeca lo inquietaba profundamente. Yo no entend nada. El Cdice Mrin contest ella, es una versin muy antigua y la escritura es casi ilegible. Habla de compaeros, el oso, la rata y el hombre que vivir dos veces. Es la nica versin que dice algo sobre ellos y nadie est seguro de que tenga algn significado. El abuelo lo est, verdad? Tu abuelo tiene unas cuantas ideas curiosas. Las cosas antiguas le impresionan, acaso porque l mismo es muy viejo. Garion estaba a punto de preguntarle sobre la profeca, que por lo visto tena ms de una versin, pero Lelldorin se quej y ambos se volvieron hacia l. Poco despus llegaron a un hostal tolnedrano con gruesas paredes blanqueadas con cal y un techo de tejas rojas. Ta Pol se ocup de que Lelldorin fuera alojado en una habitacin templada y pas la noche junto a l, cuidndolo. Garion, preocupado, atraves de puntillas y en calcetines el oscuro corredor media docena de veces durante la noche para ver cmo se encontraba su amigo, pero no haba cambios. Al amanecer, la lluvia haba parado. Partieron al alba, con Mandorallen todava a cierta distancia por delante, hasta que llegaron al final del bosque oscuro y vieron la amplia y abierta extensin de la llanura central de Arendia, griscea y marchita tras aquellas ultimas semanas del invierno. El caballero se detuvo y esper a los dems con cara de preocupacin. Algn problema? le pregunt Seda. Mandorallen seal afligido la columna de humo negro que se elevaba unos kilmetros ms all. Qu es eso? pregunt Seda, con su cara de rata intrigada. El humo en Arendia slo puede significar una cosa contest el caballero y se puso el casco con la pluma. Esperad aqu, queridos amigos, voy a investigar, aunque me temo lo peor. Clav los talones en los costados de su caballo y se alej a todo galope. Espera! grit Barak, pero Mandorallen sigui sin volverse. Ese idiota! se enfad el enorme cherek; ser mejor que vaya con l por si tiene problemas.

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No es necesario opin muy dbilmente Lelldorin desde su Camilla, ni siquiera un ejrcito se atrevera a enfrentarse a l. Cre que no te gustaba dijo Barak un poco sorprendido. Y no me gusta admiti Lelldorin, pero es el hombre ms temido de Arendia, incluso en Astur hemos odo hablar de Mandorallen. Ningn hombre en su sano juicio se cruzara en su camino. Retrocedieron hacia el cobijo del bosque y esperaron el regreso del caballero. Cuando volvi estaba enfurecido. Es lo que me tema anunci, hay una guerra en nuestro camino, una guerra sin sentido, ya que los dos barones implicados son parientes y buenos amigos. Podemos desviarnos un poco y pasar por un costado? pregunt Seda. No, prncipe Kheldar contest Mandorallen, la guerra est tan extendida que nos atacaran antes de que hiciramos quince kilmetros. Por lo visto, tendr que comprar un salvoconducto. Crees que aceptarn dinero para dejarnos pasar? pregunt Durnik, no muy convencido. En Arendia hay otras formas de hacer estas transacciones, seor contest Mandorallen. Puedo rogaros que hagis cinco o seis prtigas de unos seis metros de largo y la punta del grosor de mi mueca? Por supuesto dijo Durnik, y cogi su hacha. Qu pretendes hacer? gru Barak. Los desafiar anunci Mandorallen con calma, a uno o a todos. Ningn caballero de verdad puede negarse a enfrentarse conmigo sin que lo llamen cobarde. Actuaris como mi lugarteniente y les comunicaris mi desafo, seor? Qu ocurrir si pierdes? sugiri Seda. Si pierdo? Mandorallen estaba atnito. Perder? yo? Dejmoslo as dijo Seda. Cuando Durnik volvi con las prtigas, Mandorallen acababa de apretar varias correas en la parte inferior de su armadura. Cogi una de las prtigas, salt a la montura y se encamin al trote hacia la columna de humo, con Barak a su lado. Es realmente necesario, padre? pregunt ta Pol. Tenemos que pasar, Pol contest el seor Lobo. No te preocupes, Mandorallen sabe lo que hace. Tres kilmetros ms adelante llegaron a la cima de una colina y desde all observaron la batalla que tena lugar abajo. Haba dos sombros castillos negros frente a frente en un amplio valle y varias aldeas se extendan a ambos lados del camino. La aldea ms cercana estaba ardiendo y una enorme columna de humo sucio se elevaba hacia el cielo encapotado. En medio del camino, los siervos, armados con guadaas y horquillas, se atacaban unos a otros con una ferocidad demencial. A escasa distancia, los primeros se preparaban para atacar y el viento estaba cargado de flechas. En dos colinas distintas, grupos de caballeros con armaduras y estandartes de vivos colores en sus lanzas contemplaban la batalla. Varias catapultas arrojaban piedras al aire que caan sobre los hombres que luchaban y, segn pudo observar Garion, mataban a

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amigos y enemigos sin discriminacin. El valle estaba cubierto de muertos y moribundos. Estpidos! murmur hosco Lobo. Que yo sepa, nadie ha calificado nunca a los arendianos de brillantes observ Seda. Mandorallen se llev el cuerno a los labios y solt un estridente soplido. La batalla se detuvo, pues tanto los soldados como los siervos pararon para mirarlo. Volvi a tocar el cuerno y cada nota metlica constitua un desafo por s sola. Mientras los dos grupos de caballeros galopaban sobre la hierba alta y marchita para investigar, Mandorallen se volvi hacia Barak. Si as os place, seor pidi con cortesa, comunicadles mi desafo en cuanto estn cerca. Es tu piel dijo Barak encogido de hombros; luego mir hacia los caballeros y alz la voz hasta convertirla en un potente rugido. El seor Mandorallen, barn de Vo Mandor, desea divertirse declam, y le agradara que eligierais un campen de cada uno de los bandos para enfrentarse con l. Si, por el contrario, sois todos tan cobardes que no os atrevis a enfrentaros a l, cesad este alboroto y dejad paso a vuestros superiores. Muy bien dicho, Barak, mi seor! exclam Mandorallen con admiracin. Siempre he sido bueno con las palabras repuso modesto Barak. Los dos grupos de caballeros se acercaban con cautela. Qu vergenza, seores! los increp Mandorallen. No ganaris ningn honor con esta deshonrosa guerra! Sir Derigen, qu es lo que ha provocado esta contienda? Un insulto, sir Mandorallen contest el noble. Era un hombre robusto y su brillante casco de acero tena un rodete dorado encima de la visera, un insulto tan grande que no puede quedar impune. Yo fui el insultado dijo con vehemencia un noble del otro grupo. Y cul fue la naturaleza del insulto, sir Oltorain? pregunt Mandorallen. Los dos hombres desviaron la vista y ninguno respondi. Habis ido a la guerra por un insulto que ni siquiera recordis? pregunt Mandorallen con incredulidad. Yo crea, seores, que erais hombres serios, pero ahora comprendo que estaba en un error. Es que los nobles de Arendia no tienen nada mejor que hacer? dijo Barak con una voz cargada de desprecio. Todos habamos odo hablar del bastardo de Mandorallen dijo un caballero moreno que llevaba una armadura pintada de negro, pero quin es ese mono de barba roja que insulta a sus superiores? Piensas tolerar eso? le pregunt Barak a Mandorallen. Es bastante cierto admiti Mandorallen con expresin triste, ya que hubo ciertas irregularidades respecto a la fecha de mi nacimiento que ponen en duda mi legitimidad. Este caballero es sir Haldorin, primo tercero mo, pariente lejano. Como en Arendia est mal visto derramar la sangre de los parientes, l gana su reputacin insultndome sin ningn riesgo.

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Estpida costumbre! gru Barak. En Cherek matamos a los parientes con mayor entusiasmo que a los desconocidos. Qu pena que no estemos en Cherek! suspir Mandorallen. Te ofendes si yo me encargo de esto? pregunt Barak con cortesa. En absoluto. Barak se acerc al caballero moreno. Soy Barak, conde de Trellheim anunci en voz alta, pariente del rey Anheg de Cherek, y, por lo que veo, ciertos nobles de Arendia tienen menos modales que sesos. Los nobles de Arendia no nos dejamos impresionar por los ttulos que se conceden a s mismos los miembros de los inmundos reinos del norte. Tus palabras me resultan ofensivas, amigo dijo Barak amenazador. Pues a mi tu cara de mono y tu barba rala me resultan divertidas contest Haldorin. Barak ni siquiera se molest en desenvainar la espada. Hizo un gran movimiento circular con su enorme brazo y golpe el puo con una fuerza asombrosa contra el casco del caballero moreno. Haldorin salt despedido de la montura, sus ojos se nublaron y cay al suelo con gran estrpito. Alguien ms desea hacer algn comentario sobre mi barba? pregunt Barak. Tranquilo, seor aconsej Mandorallen, y mir con satisfaccin a su imprudente pariente, que se remova inconsciente entre la alta hierba. Vamos a aceptar sin ms esta afrenta contra nuestro valiente compaero? pregunt uno de los caballeros del barn Derigen con tono severo. Matadlo! grit, y se dispuso a desenvainar la espada. En el mismo instante en que vuestra espada salga de su funda, seris hombre muerto, caballero le advirti Mandorallen con frialdad, y la mano del caballero qued inmvil sobre la empuadura de la espada. Es una vergenza, caballeros continu Mandorallen en tono acusatorio. Sin duda sabris que, por tradicin y cortesa, mi desafo garantiza mi seguridad y la de mis compaeros hasta tanto me hayis contestado. Elegid a vuestros campeones o retiraos. Me estoy cansando de todo esto y pronto me pondr nervioso. Los dos grupos de caballeros se alejaron un poco para conferenciar y varios soldados subieron a la cima para recoger a Haldorin. El que estuvo a punto de sacar la espada es un murgo dijo Garion en voz baja. Ya me di cuenta murmur Hettar con sus ojos oscuros brillantes. Ya vuelven advirti Durnik. Me enfrentar a vos, Mandorallen anunci el barn Derigen al acercarse. No dudo de que vuestra reputacin sea merecida, pero yo tambin he triunfado en innumerables torneos. Tendr el honor de combatir contra vos. Yo tambin demostrar mi destreza frente a vos, caballero declar el barn Oltorain. Soy temido en muchos lugares de Arendia.

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Muy bien contest Mandorallen, busquemos un terreno uniforme y enfrentmonos. El da se acaba y mis compaeros y yo tenemos asuntos pendientes en el sur. Todos descendieron la colina hasta llegar al campo, donde dos grupos de caballeros se alineaban a ambos lados de una pista que haba sido rpidamente aplanada entre la hierba alta y amarilla. Derigen cabalg hasta un extremo, se volvi y esper con la punta roma de su lanza descansando sobre el estribo. Vuestro valor os honra, seor dijo Mandorallen, y cogi una de las prtigas que Durnik haba cortado. Intentar no haceros demasiado dao. Estis preparado para el combate? Lo estoy dijo el caballero, y baj su visera. Mandorallen cerr la suya, baj la lanza y clav los talones en los flancos de su caballo de guerra. Aunque no sea lo ms conveniente en estas circunstancias, no puedo evitar desear que nuestro poderoso amigo sufra una humillante derrota murmur Seda. Ni lo suees! dijo el seor Lobo con una mirada fulminante. Es realmente tan bueno? pregunt Seda pensativo. Mralo! le contest Lobo. Los dos caballeros se encontraron en el centro de la llanura con un tremendo estrpito, las dos lanzas se quebraron por el tremendo impacto y sus astillas se desparramaron por la hierba. Pasaron brevemente uno al lado del otro, luego se volvieron y cabalgaron de vuelta hacia el lugar de partida. Garion not que Derigen se inclinaba hacia un lado al cabalgar. Los dos caballeros volvieron a la carga y sus lanzas nuevas se rompieron por segunda vez. Deb cortar ms prtigas dijo Durnik, pensativo. Pero esta vez el barn Derigen tercera embestida su lanza titubeante embargo, la prtiga de Mandorallen dio fuerza del golpe. Mandorallen detuvo su se inclinaba an ms en la montura y en la choc contra el escudo de Mandorallen. Sin en el blanco y el barn cay de su silla por la caballo y lo mir desde arriba.

Estis en condiciones de continuar? pregunt con cortesa. Derigen se levant con dificultad. Yo no me rindo jade, y sac su espada. Magnfico contest Mandorallen, tema haberos hecho dao. Se baj del caballo, desenvain su espada y la dirigi directamente a la cabeza de Derigen. El arma rebot contra el escudo levantado con precipitacin y Mandorallen asest otro golpe sin ninguna pausa. Derigen hizo uno o dos dbiles floretes, pero la espada de Mandorallen le dio de lleno a un costado del casco. Derigen rod y se desplom boca abajo en el suelo. Mi seor? pregunt Mandorallen solcito. Se inclin, dio la vuelta a su oponente y abri la visera dentada del casco del barn. No os encontris bien, mi seor? pregunt. Deseis continuar? Derigen no contest. La sangre manaba a borbotones por la nariz y el lado derecho de su cuerpo se estremeca de manera espasmdica.

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Ya que el valiente caballero no puede hablar anunci Mandorallen, lo declaro vencido. Mir a su alrededor con la espada todava en la mano. Alguno de vosotros quiere contradecir mis palabras? Se hizo un profundo silencio. Podrais retirarlo del campo? Sugiri Mandorallen. Sus heridas no parecen graves y despus de unos pocos meses en cama quedar otra vez como nuevo. Se volvi hacia el barn Oltorain, cuyo rostro haba palidecido visiblemente: Bien, mi seor dijo jovial, comenzamos? Mis amigos y yo estamos impacientes por continuar nuestro viaje. Oltorain cay al suelo en la primera embestida y se rompi una pierna. Mala suerte, seor dijo Mandorallen mientras se acercaba a pie con la espada en la mano; os rends? No puedo ponerme en pie dijo Oltorain con los dientes apretados, no tengo otra alternativa que rendirme. Y mis compaeros y yo podremos seguir nuestro viaje? Podis partir con entera libertad contest Oltorain, dolorido, desde el suelo. An no interrumpi una voz hosca. El murgo de la armadura avanz con su caballo entre los dems caballeros hasta quedar frente a Mandorallen. Creo que tengo que interferir dijo ta Pol en voz baja, luego desmont y camin sobre la hierba aplastada por las patas de los caballos. Aprtate, Mandorallen le dijo al caballero. No, seora protest Mandorallen. Aprtate, Mandorallen rugi Lobo con brusquedad. Mandorallen, sorprendido, se hizo a un lado. Bien, grolim? desafi ta Pol al tiempo que se quitaba la capucha. Los ojos del jinete se agrandaron al ver el mechn blanco en su cabello y levant la mano desesperado, murmurando algo entre dientes. Garion volvi a sentir aquella extraa agitacin y esa sensacin de vaco en la cabeza. Por un instante una luz verdosa rodeo la silueta de la ta Pol; entonces ella agit la mano con indiferencia y la luz desapareci. Te falta prctica le dijo, quieres probar otra vez? Esta vez el grolim levant las dos manos, pero no logr llegar ms lejos. Con cuidado, Durnik acerc su caballo poco a poco hasta el hombre de la armadura. Levant el hacha con las dos manos y golpe directamente el casco del grolim. Durnik! grit la ta Pol. Vete! Pero el herrero, con una mueca sombra en la cara, asest otro golpe y el grolim perdi el sentido y cay con estrpito al suelo. Loco! grit la ta Pol. Qu crees que ests haciendo? l te estaba atacando, seora Pol explic Durnik con la mirada ardiente. Bjate del caballo! El baj. Tienes idea de lo peligroso que fue eso? pregunt. Podra haberte matado. Yo te proteger, seora Pol contest Durnik, obcecado. No soy un guerrero ni un mago, pero no permitir que nadie te haga dao. Los ojos de Pol se agrandaron sorprendidos, luego se achicaron y por fin se ablandaron. Garion, que la conoca desde la infancia, estaba acostumbrado a los cambios rpidos en sus sentimientos. De repente abraz al desconcertado Durnik. Grandsimo, torpe, querido loco! le dijo. Nunca vuelvas a hacer eso! Casi me has hecho parar el corazn. Garion desvi la mirada con un extrao nudo en la garganta y vio cmo el seor Lobo esbozaba una sonrisa breve y socarrona.

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Un curioso cambio haba tenido lugar entre los caballeros que rodeaban la pista de combate. Muchos de ellos miraban alrededor con expresin de asombro, como si acabaran de despertarse de una horrible pesadilla. Otros se quedaron sbitamente pensativos. Oltorain haca grandes esfuerzos por levantarse. No, mi seor le dijo Mandorallen y lo empuj con suavidad para que volviera a recostarse. As os haris dao. Qu hemos hecho? gimi el barn con expresin de angustia. El seor Lobo desmont y se arrodill junto al herido. No fue culpa tuya le dijo al barn, esta guerra fue obra de un murgo. Fue l quien manipul vuestras mentes y os enfrent. Magia? pregunt Oltorain palideciendo. Lobo asinti: No es un murgo, sino un sacerdote grolim. Y ahora se ha roto el hechizo? Lobo volvi a asentir mientras miraba al grolim inconsciente. Encadenad al mago! orden el barn a los caballeros. Luego mir a Lobo. Tenemos nuestros propios mtodos para castigar a los hechiceros. Aprovecharemos la ocasin para celebrar el fin de esta alocada guerra. Este hechicero grolim ha realizado su ultimo hechizo. Bien dijo Lobo con una dbil sonrisa. Sir Mandorallen dijo el barn Oltorain, dando un respingo al levantar su pierna herida, de que forma podremos recompensaros a vos y a vuestros compaeros por devolvernos la cordura? La restauracin de la paz es suficiente recompensa respondi Mandorallen con solemnidad, ya que todo el mundo sabe que soy el mayor amante de la paz de este reino. Luego dirigi la mirada hacia Lelldorin, que estaba echado en la camilla, y tuvo una idea. Sin embargo, os pedir un favor. Tenemos con nosotros a un joven asturio de familia noble que ha sufrido heridas graves y, si fuera posible, lo dejaramos a vuestro cuidado. Su presencia me honrar, Mandorallen asegur Oltorain de inmediato. Las mujeres de mi casa lo cuidarn con el mayor esmero. Le dijo algo a uno de sus criados y el hombre mont y cabalg deprisa hacia uno de los castillos cercanos. No iris a dejarme atrs protest dbilmente Lelldorin. Estar en condiciones de montar en un da o dos. Y comenz a toser de modo angustiante. No lo creo repuso Mandorallen con frialdad, vuestras heridas an no han seguido su curso natural. No me quedar con los mimbranos insisti Lelldorin. Prefiero correr el riesgo de morir en la ruta. Joven Lelldorin contest Mandorallen con brusquedad, casi con rudeza, conozco vuestra aversin por los hombres de Mimbre. Vuestras heridas, sin embargo, pronto se convertirn en abscesos y supurarn, entonces sufriris fiebres y delirios y vuestra presencia se convertir en una carga para nosotros. No tenemos tiempo para ocuparnos de vos, y vuestra lastimosa condicin demorar nuestra misin.

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Garion se qued boquiabierto ante la brutal franqueza de las palabras de Mandorallen y lo mir con una expresin muy cercana al odio. Mientras tanto la cara de Lelldorin haba palidecido. Gracias por hacrmelo ver, Mandorallen dijo con formalidad, deb darme cuenta por m mismo. Si me ayudis a montar en mi caballo, me ir de inmediato. T te quedas donde ests le dijo categrica ta Pol. El criado del barn Oltorain regres con un grupo de sirvientes y una joven rubia vestida con una tnica de brocado rosa y una capa de terciopelo. Mi hermana menor, Ariana la present Oltorain, es una muchacha despierta y, a pesar de ser tan joven, ya tiene experiencia en el cuidado de enfermos. No la molestar durante mucho tiempo, seor asegur Lelldorin. Volver a Astur dentro de una semana. Ariana puso su mano sobre la frente de Lelldorin, con un gesto de experta. No, joven neg ella, creo que vuestra visita se prolongar por mas tiempo. Me ir dentro de una semana repiti Lelldorin, obcecado. Como prefiris dijo ella encogindose de hombros. Espero que mi padre disponga de algunos criados para que os sigan y os den la debida sepultura que, si no me equivoco, requeriris antes de haber recorrido cincuenta kilmetros. Lelldorin la mir sorprendido. Ta Pol llev a Ariana a un lado, habl un rato con ella y le dej instrucciones adems de un pequeo paquete de hierbas. Lelldorin hizo un gesto a Garion y ste se arrodill de inmediato junto a la Camilla. Aqu se termina murmur el joven. Ojal pudiera seguir con vosotros! Te pondrs bien en poco tiempo le asegur Garion, aunque saba que no era verdad. Tal vez puedas alcanzarnos ms adelante. No dijo Lelldorin meneando la cabeza, me temo que no. Comenz a toser otra vez, con espasmos que parecan desgarrar sus pulmones. No tenemos mucho tiempo, amigo mo jade dbilmente, as que escchame con atencin. Garion, a punto de llorar, cogi la mano de su amigo. Recuerdas lo que hablamos la maana que dejamos la casa de mi to? Garion asinti. Dijiste que slo yo deba tomar la decisin de romper la promesa de guardar secreto que hice a Torasin y a los dems. Lo recuerdo dijo Garion. Muy bien dijo Lelldorin. He decidido liberarte de la promesa, as que haz lo que tengas que hacer. Sera mejor que fueras t quien se lo dijera a mi abuelo, Lelldorin protest Garion. No puedo se quej Lelldorin, no me saldran las palabras. Lo siento, pero as soy yo. S que Nachak slo est utilizndonos, pero les di mi palabra a los dems. Soy arendiano, Garion, y mantendr mi palabra aunque reconozca mi error. As que est en tus manos, t debers evitar que Nachak destruya mi pas. Quiero que vayas directamente al rey.

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Al rey? Nunca me creer. Haz que te crea, dselo todo. Nunca le dir tu nombre declar Garion con firmeza y tampoco el de Torasin. Sabes lo que os hara si os descubriera. Nosotros no importamos insisti Lelldorin y volvi a toser. Le hablar de Nachak dijo Garion, obcecado, pero en absoluto de ti. Dnde le digo que podr encontrar al murgo? l lo sabr contest Lelldorin con voz muy dbil. Nachak es embajador en la corte de Vo Mimbre. Es el representante personal de Taur Urgas, rey de los murgos. Garion qued atnito por lo que eso significaba. Consigue el oro de las insondables minas de Cthol Murgos, que estn a su cargo continu Lelldorin. La conspiracin que plane para mi y mis amigos puede ser slo una de las tantas destinadas a destruir Arendia. Tienes que detenerlo, Garion, promtemelo. El joven estaba plido y tena los ojos vidriosos por la fiebre. Apret an ms la mano de Garion. Lo detendr prometi Garion. An no s cmo lo har, pero lo conseguir de un modo u otro. Lelldorin se dej caer suavemente en la Camilla, como si se hubiese quedado sin fuerzas y la necesidad de lograr esa promesa hubiese sido lo nico que lo haba mantenido consciente. Adis, Lelldorin musit Garion con los ojos llenos de lgrimas. Adis, querido amigo apenas pudo suspirar Lelldorin antes de que se cerraran sus ojos y de que la mano que coga la de Garion se abriera laxa. Garion se qued mirndolo aterrorizado hasta que descubri el tmido movimiento de su pulso en el hueco de su garganta. Lelldorin todava estaba vivo, al menos por el momento. Garion dej la mano de su amigo con ternura y lo arrop con la gruesa manta gris. Luego se puso de pie y se alej a toda prisa al tiempo que las lgrimas le caan por las mejillas. El resto de la despedida fue breve, volvieron a montar y cabalgaron al trote en direccin a la Gran Ruta del Oeste. Unos cuantos criados y piqueros dieron vivas a su paso, pero a lo lejos se oan otros ruidos. Las mujeres de las aldeas buscaban a sus hombres entre los cuerpos que cubran los campos y sus lamentos y gritos ridiculizaban los vivas. Garion llev su caballo junto al de Mandorallen con un propsito determinado. Tengo algo que decirte dijo con vehemencia; no va a gustarte, pero eso no me importa. Ah, si? contest apacible el caballero. Creo que la forma en que le hablaste a Lelldorin fue cruel y despreciable dijo Garion. T te consideras el caballero ms grande del mundo, pero yo creo que eres un fanfarrn con menos sensibilidad que una piedra y eso no me gusta. Qu piensas hacer al respecto? Ah! dijo Mandorallen. Creo que vos me habis malinterpretado, mi joven amigo. Aquellas palabras fueron necesarias para salvarle la vida. El joven asturio es muy valiente y no piensa en s mismo, si yo no le hubiese hablado as, sin duda habra insistido en continuar con nosotros y habra muerto muy pronto. Muerto? se burl Garion. Ta Pol lo hubiese curado.

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Fue la propia seora Polgara quien me inform que su vida estaba en peligro contest Mandorallen. Su honor no le permita exigir los cuidados apropiados, pero ese mismo honor lo convenci de que se quedara atrs para no demorarnos. El caballero sonri con irona. Creo que l me tendr tanta simpata como vos por mis palabras, pero vivir y eso es lo que importa, verdad? Garion mir al mimbrano de apariencia arrogante y de repente su ira perdi sentido. Advirti, con dolorosa claridad, que acababa de quedar como un tonto. Lo siento se disculp de mala gana, no me di cuenta de lo que intentabas hacer. No tiene importancia dijo Mandorallen, y se encogi de hombros. Estoy acostumbrado a que me malinterpreten, pero mientras yo sepa que mis motivos son justos, no me preocupan las opiniones de los dems. Sin embargo, me alegro de haber tenido la oportunidad de explicarme ante vos. Seris mi compaero y es malo que haya malentendidos entre compaeros. Siguieron cabalgando en silencio mientras Garion intentaba modificar sus ideas. Por lo visto, Mandorallen era muy distinto de lo que l crea. Entonces llegaron al camino principal y giraron hacia el sur bajo un cielo amenazador.

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La llanura arendiana era un extenso prado ondulado, slo poblado parcialmente. El viento que barra la hierba seca era intenso y fro y las nubes grisceas se movan delante de ellos mientras cabalgaban. La necesidad de dejar a Lelldorin los haba puesto a todos de un humor melanclico y durante los das siguientes viajaron casi todo el tiempo en silencio. Garion iba detrs, con Hettar y los caballos de carga, y evitaba acercarse a Mandorallen. Hettar era un hombre silencioso al que no le importaba viajar sin hablar durante horas, pero despus de dos das, Garion hizo un esfuerzo deliberado para comunicarse con el algario de cara de halcn. Por qu odias tanto a los murgos, Hettar? pregunt a falta de un tema mejor que comentar. Todos los alorns odian a los murgos dijo Hettar tranquilamente. Si admiti Garion, pero en tu caso parece algo personal, por qu? Mataron a mis padres contest Hettar, y se acomod en la montura haciendo crujir su ropa de cuero. Garion qued impresionado por los sentimientos que las palabras del algario despertaron en s mismo. Cmo ocurri? pregunt, sin pensar que tal vez el algario prefiriera no hablar de ello. Yo tena siete aos dijo Hettar en un tono inexpresivo. bamos a visitar a la familia de mi madre, ya que ella proceda de otro clan. Tenamos que pasar cerca de los acantilados del este y all nos atac un grupo de murgos. El caballo de mi madre tropez y ella cay. Los murgos se echaron sobre nosotros antes de que mi padre y yo pudiramos volver a subirla al caballo. Los mataron muy despacio y recuerdo que, casi al final, mi madre grit. La cara del algario permaneca inconmovible como una roca y su voz baja e inexpresiva haca que la historia pareciera an ms horrible. Despus de matar a mis padres, los murgos me ataron una cuerda a los pies y me arrastraron detrs de un caballo continu. Cuando la soga se rompi, pensaron que yo haba muerto y se alejaron; recuerdo que se rean de nosotros. Cho-Hag me encontr un par de das despus. Por un instante, Garion vio la imagen del nio tan clara como si hubiese estado all, solo y con espantosas heridas, vagando en el desierto del este de Algaria, mientras slo el dolor y un odio terrible lo mantenan vivo. Mat a mi primer murgo cuando tena diez aos continu Hettar con el mismo tono montono. Intentaba escapar de nosotros y le clave una jabalina en la espalda. Cuando la jabalina lo atraves, el murgo grit y eso me hizo sentir mejor. Cho-Hag pens que si me haca presenciar la muerte del murgo, mi odio desaparecera, pero estaba equivocado. La cara del alto algario segua inexpresiva, y la coleta que llevaba en medio de la cabeza rapada se agitaba y ondeaba hacia atrs empujada por el viento. Daba la impresin de que era un hombre vaco, privado de cualquier otro sentimiento aparte de aquella poderosa compulsin. Por un momento, Garion comprendi, en parte, a qu se haba referido el seor Lobo cuando le previno sobre el peligro de obsesionarse con el deseo de venganza,

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pero enseguida se quit esa idea de la cabeza. Si Hettar poda vivir con ese deseo, l tambin podra. Sinti una admiracin sbita y enorme por aquel cazador solitario vestido de cuero negro. El seor Lobo y Mandorallen estaban tan enfrascados en su conversacin que ambos se retrasaron. Hettar y Garion los alcanzaron y durante un rato cabalgaron todos juntos. Es nuestra naturaleza deca el caballero de la brillante armadura con voz melanclica. Somos demasiado orgullosos y nuestra arrogancia ha condenado a la pobre Arendia a guerras mortferas. Eso puede evitarse dijo el seor Lobo. Cmo? pregunt Mandorallen. Lo llevamos en la sangre. Yo mismo soy un hombre muy pacfico, pero soy vctima de nuestra enfermedad nacional. Adems, nuestras diferencias son muy acentuadas y estn demasiado arraigadas en la historia como para desaparecer. La paz no durar, amigo mo. Ahora mismo las flechas de los asturios vuelan por el bosque, en busca de blancos mimbranos, y Mimbre, en represalia, quema las casas de los asturios y masacra a los rehenes. Me temo que la guerra es inevitable. No repuso Lobo, no lo es. Cmo puede evitarse? pregunt Mandorallen. Quin puede curar nuestra locura? Yo lo har, si es necesario dijo Lobo con tranquilidad mientras volva a ponerse la capucha gris. Aprecio vuestras buenas intenciones, Belgarath dijo Mandorallen con una dbil sonrisa, pero eso es imposible, incluso para vos. Nada es realmente imposible, Mandorallen contest Lobo con tono resuelto. Por lo general prefiero no interferir en las diversiones de los dems, pero no puedo consentir en que Arendia se destruya justo ahora. Si es necesario, tendr que entrometerme y detener toda esta locura. De verdad tenis tanto poder? pregunt Mandorallen, en cierto modo esperanzado pero como si no acabara de creerle. Si contest prosaico Lobo, mientras se mesaba la corta barba blanca, la verdad es que lo tengo. La cara de Mandorallen reflej preocupacin e incluso un poco de temor ante la tranquila declaracin del viejo, y Garion la encontr profundamente turbadora. Si Lobo poda parar una guerra sin ayuda, no tendra ninguna dificultad para desbaratar sus propios planes de venganza. Ahora tena un nuevo motivo de preocupacin. Luego Seda se volvi y vino hacia ellos. El Gran Mercado est apenas un poco ms adelante anunci el hombre con cara de rata . Vamos a detenernos o pasamos de largo? Ser mejor que paremos decidi Lobo, ya anochece y necesitamos provisiones. Adems, a los caballos les vendr bien un descanso dijo Hettar, empiezan a quejarse. Debiste decrmelo dijo Lobo, y echo una mirada hacia atrs, a los caballos de carga.

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Todava no estn tan mal inform Hettar, pero comienzan a compadecerse de s mismos. Exageran, por supuesto, pero un poco de descanso no les vendr mal. Exageran! dijo Seda asombrado. No irs a decirnos que los caballos pueden mentir, verdad? Por supuesto dijo Hettar con un encogimiento de hombros. Lo hacen todo el tiempo; mentir se les da muy bien. Por un momento, Seda pareci enfurecido ante la idea, pero de repente lanz una carcajada. Eso me devuelve la fe en la naturaleza del universo declar. Lobo se sinti herido. Seda dijo con tono sarcstico, eres un hombre muy perverso, lo sabas? Hago todo lo que puedo contest Seda burln. El mercado arendiano se levantaba en la interseccin de la Gran Ruta del Oeste con el sendero de montaa que conduca a Ulgoland. Estaba compuesto por una serie de tiendas azules, amarillas y rojas y pabellones con anchas rayas que se extendan ms de cinco kilmetros a la redonda. Pareca una ciudad multicolor en medio de la llanura gris, y el viento persistente agitaba los estandartes brillantes y majestuosos bajo el cielo encapotado. Espero tener tiempo para hacer algunos negocios dijo Seda mientras bajaban la colina en direccin a la feria. La nariz puntiaguda del hombrecillo olfateaba nerviosamente. Ya empiezo a perder la prctica. Una media docena de mendigos manchados de barro se agachaba miserablemente al borde del camino, con las manos extendidas. Mandorallen se detuvo y reparti algunas monedas entre ellos. No deberas animarlos gru Barak. La caridad es al mismo tiempo un deber y un privilegio, seor Barak repuso Mandorallen. Por que no construyen casas aqu? le pregunt Garion a Seda al llegar a la parte central del mercado. Nadie se queda el tiempo suficiente explic Seda. El mercado est siempre aqu, pero la poblacin va y viene. Adems, las casas pagan impuestos y las tiendas no. Muchos de los comerciantes que salieron de sus tiendas a verlos pasar reconocieron a Seda y lo saludaron con cautela, mientras la desconfianza se reflejaba claramente en sus rostros. Veo que tu reputacin te precede, Seda observ Barak con sequedad. El precio de la fama contest Seda encogindose de hombros. No hay peligro de que alguien te identifique con aquel otro mercader? pregunt Durnik. Aquel que buscan los murgos. Te refieres a Ambar? No es muy probable, Ambar no viene por Arendia muy a menudo, y, por otra parte, l y Radek no se parecen en nada. Pero si son el mismo hombre objet Durnik, t eres ambos.

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Si dijo Seda con un dedo en alto, t y yo lo sabemos, pero ellos no. Para ti yo siempre parezco el mismo, pero para los dems tengo un aspecto bastante distinto. La expresin de Durnik era del todo escptica. Radek, viejo amigo lo llam un comerciante calvo de una tienda cercana. Delvor respondi Seda encantado, hace aos que no te vea. Parece que has prosperado observ el hombre calvo. Voy tirando contest Seda con modestia. Y t qu vendes ahora? Tengo unas pocas alfombras de Mallorea le dijo Delvor, algunos nobles de por aqu estn interesados, pero no les gustan los precios. Sus manos, sin embargo, hablaban de otras cuestiones: Tu to nos comunic que te ayudramos si lo necesitabas. Precisas algo? Qu llevas en esos sacos? pregunt en voz alta. Telas sendarias contest Seda y unas pocas cosillas ms. Has visto algn murgo en el mercado? Uno, pero se fue a Vo Mimbre hace una semana. Sin embargo hay algunos nadraks al final del mercado. Estn muy lejos de casa gesticul Seda. De verdad estn haciendo negocios? No hay forma de asegurarlo respondi Delvor. Podrs alojarnos por un da? Estoy seguro de que llegaremos a algn acuerdo contest Delvor con un guio cmplice. Las manos de Seda reflejaron su asombro por la insinuacin: Despus de todo, el negocio es el negocio gesticul. Tenis que entrar dijo en voz alta, tomaremos un vaso de vino y cenaremos. Hace aos que no nos vemos y tenemos que ponernos al da. Estaremos encantados repuso Seda con cierta acritud. Es probable que hayas encontrado la horma de tu zapato, prncipe Kheldar? pregunt dulcemente la ta Pol con una leve sonrisa mientras el pequeo hombre la ayudaba a bajarse del caballo frente a la tienda de rayas coloridas de Delvor. Delvor? Difcilmente. Ha estado intentando vengarse de m durante aos, desde que un truco mo le cost una fortuna en Yar Gurak. Sin embargo, le dejar creer que me tiene cogido por un tiempo. Lo har sentirse bien y yo me divertir mucho ms cuando tire de la alfombra bajo sus pies. Eres incorregible ri ella. El le hizo un guio. El interior de tienda principal de Delvor tena un tono rojizo a la luz de varios braseros que le conferan una agradable calidez. El suelo estaba cubierto con una alfombra de color azul oscuro y por todos lados haba grandes cojines rojos donde sentarse. Una vez dentro, Seda se apresur a hacer las presentaciones. Es un honor, Anciano murmur Delvor al tiempo que haca una gran reverencia a Lobo y luego a la ta Pol. Qu puedo hacer para ayudar? Ahora mismo necesitamos informacin ms que ninguna otra cosa contest Lobo y se quit la pesada capa. Hace unos das, al norte de aqu, nos encontramos

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con un grolim que nos ocasion problemas. Podras husmear por ah y averiguar qu ocurre de aqu a Vo Mimbre? Preferira no encontrarme con otra reyerta entre vecinos. Har averiguaciones prometi Delvor. Yo tambin dar una vuelta dijo Seda. Entre Delvor y yo podremos recoger casi toda la informacin que hay en el mercado. Lobo lo mir intrigado. Radek de Boktor nunca pierde una oportunidad de hacer negocios explic el hombrecillo tal vez demasiado deprisa, resultara muy extrao que se quedara en la tienda de Delvor. Ya veo dijo Lobo. No queremos que nada estropee mi interpretacin, verdad? pregunt Seda con inocencia, aunque su larga nariz se mova cada vez con mayor violencia. Muy bien se rindi Lobo. Pero no seas muy extravagante. No quiero encontrarme con una multitud de enfurecidos clientes pidiendo tu cabeza a las puertas de la tienda. Los ayudantes de Delvor bajaron los sacos de los caballos de carga y uno de ellos le seal a Hettar el camino a los establos, a las afueras del mercado. Seda meti sus rpidas manos entre los pliegues y rincones de las telas, sac una cantidad de objetos pequeos y caros y los apil sobre la alfombra de Delvor. Me preguntaba en que habas gastado tanto dinero en Camaar coment Lobo con sequedad. Es parte del disfraz contest Seda. Radek siempre lleva unas cuantas curiosidades para comerciar en el camino. Una explicacin muy convincente observ Barak, pero yo en tu lugar no las ira dejando por ah. Si no consigo doblar el dinero de nuestro anciano amigo en la prxima hora, me retirar para siempre prometi Seda. Ah, me olvidaba, necesito que Garion me sirva de cargador; Radek siempre lleva al menos un ayudante. Intenta no corromperlo demasiado dijo la ta Pol. Seda hizo una gran reverencia y se acomod la gorra con elegancia, y, con Garion detrs cargando un gran saco de tesoros, sali jactancioso al Gran Mercado de Arendia como un hombre que entra a una batalla. Un tolnedrano gordo, tres tiendas ms abajo, result duro de pelar y logr quedarse con una daga adornada con piedras preciosas por slo tres veces su valor, pero dos comerciantes arendianos compraron unas copas de plata idnticas a precios que, a pesar de ser muy diferentes, compensaban con creces aquella primera rebaja. Me encanta tratar con los arendianos se regocij Seda mientras caminaban por las calles embarradas entre las tiendas del mercado. El astuto hombrecillo drasniano se mova por el mercado causando estragos a su paso. Cuando no poda vender, compraba; cuando no poda comprar, cambiaba; y cuando no poda cambiar, cotilleaba y consegua informacin. Algunos de los mercaderes, ms listos que sus compaeros, se escondan en cuanto lo vean venir. Garion, arrastrado por el entusiasmo del hombrecillo, comenz a comprender la fascinacin de su amigo por este juego en que los beneficios pasaban a segundo lugar ante la satisfaccin de ganar al adversario. La depredacin de Seda no haca distinciones, estaba dispuesto a tratar con cualquiera y se enfrentaba a cada uno segn sus leyes. Tolnedranos, arendianos,

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chereks, conciudadanos drasnianos, sendarios, todos acababan por doblegarse ante l. A media tarde ya se haba deshecho de todo lo que haba comprado en Camaar. Su monedero retintineaba, repleto, y el saco que Garion llevaba al hombro an pesaba, pero ahora estaba lleno de mercanca nueva. Sin embargo, Seda estaba ceudo. Llevaba en la mano un pequeo y exquisito frasco de vidrio soplado que le haba cambiado a un rivano por dos libros de poesa wacite encuadernados en marfil. Qu te pasa? le pregunt Garion en el camino de vuelta a la tienda de Delvor. No estoy seguro de quin sali ganando respondi Seda bruscamente. Qu? No tengo idea de lo que vale. Y entonces por qu lo cogiste? No quera que l se enterara de que no saba su valor. Vndeselo a otro. Cmo puedo venderlo si no s cunto pedir por l? Si pido demasiado, nadie volver a hablarme y si me quedo corto todo el mercado se reir de mi. Garion se desternill de risa. No le veo la gracia dijo Seda, susceptible, y cuando entraron a la tienda segua malhumorado e irritable. Aqu estn los beneficios que te promet le dijo al seor Lobo con displicencia y dej caer las monedas en la mano del viejo. Qu te pasa? pregunt Lobo al ver la cara enfurruada del hombrecillo. Nada contest Seda con frialdad, pero de repente mir a ta Pol y una amplia sonrisa se dibuj en sus labios. Se acerc a ella y le hizo una reverencia. Mi querida Polgara, acepta por favor esta insignificante muestra de mi aprecio por ti. Y con un ademn ceremonioso le entreg el frasco de perfume. La ta Pol lo mir con una mezcla de alegra y desconfianza. Cogi el frasco y sac con cuidado el apretado tapn. Luego, con un gesto delicado, toc con el mismo la parte anterior de su mueca y se llev el brazo a la nariz para oler la fragancia. Kheldar exclam encantada, ste es un regalo digno de una reina! Seda, con una sonrisa un tamo insegura, la mir inquisitivo para descubrir si hablaba en serio o no. Despus suspir y sali de la estancia al tiempo que murmuraba malhumorado algo sobre la falsedad de los rivanos. Delvor volvi poco despus, dej su capa a rayas en un rincn y acerc las manos a uno de los braseros encendidos. Por lo que he podido averiguar, las cosas estn tranquilas de aqu a Vo Mimbre le inform al seor Lobo, pero cinco murgos acaban de entrar en el mercado seguidos de dos docenas de thulls. Hettar levant la vista deprisa, con su cara de halcn alerta, y Lobo frunci el entrecejo. Vienen del norte o del sur? Dicen que vienen de Vo Mimbre, pero las botas de los thulls estn manchadas de arcilla roja, y en el camino de Vo Mimbre hasta aqu no hay arcilla, verdad? No declar Mandorallen con seguridad, slo la hay en el norte. Lobo asinti.

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Dile a Seda que vuelva adentro le dijo a Barak. Barak se dirigi a la puerta de la tienda. No podra ser solamente una coincidencia? pregunt Durnik. No podemos correr ese riesgo contest Lobo. Esperaremos a la noche y cuando el mercado se levante nos iremos a escondidas. Seda volvi a entrar y l y Delvor intercambiaron unas pocas palabras. A los murgos no les costar mucho descubrir que estamos aqu gru Barak, tirando pensativo de su barba roja, y nos pisarn los talones de aqu a Vo Mimbre. No sera ms practico que Hettar, Mandorallen y yo nos enfrentsemos con ellos? Cinco murgos muertos no pueden seguir a nadie. Hettar asinti con una especie de pavorosa ansiedad. No creo que eso les cayera muy bien a los legionarios tolnedranos que vigilan el mercado seal Seda. La polica suele preocuparse cuando aparecen cadveres de forma imprevista: va contra su devocin por la limpieza. Era slo una ocurrencia Barak se encogi de hombros. Creo que tengo una idea dijo Delvor y volvi a ponerse la capa. Los murgos han acampado cerca de las tiendas de los nadraks y yo tengo algunos negocios con ellos. Fue hacia la puerta de la tienda, pero de repente se detuvo. No se si esto os dir algo dijo, pero averig que el jefe es un murgo llamado Asharak. Garion se sobresalt al escuchar el nombre. Barak silb y su expresin se volvi muy seria. Tarde o temprano tendremos que ocuparnos de l, Belgarath declar. Lo conoces? Delvor no pareca sorprendido. Nos encontramos una o dos veces contest Seda con naturalidad. Est empezando a resultar pesado convino la ta Pol. Me pondr en marcha dijo Delvor. Garion levant la puerta de la tienda para dejar salir a Delvor, pero al mirar afuera dej escapar una exclamacin de asombro y cerr la puerta con precipitacin. Qu ocurre? le pregunt Seda. Creo que acabo de ver a Brill en la calle. Djame ver dijo Durnik. Entreabri la puerta con los dedos y tanto l como Garion espiaron afuera. Un tipo desaliado vagaba por las calles embarradas. Brill no haba cambiado mucho desde la ultima vez que lo haban visto en la hacienda de Faldor. Su tnica y sus calzas estaban remendadas y sucias; su cara, sin afeitar, y su ojo bizco segua brillando con una especie de blancura enfermiza. Es cierto, es Brill confirm Durnik, lo tengo lo bastante cerca como para olerlo. Delvor mir al herrero, intrigado. Brill no se baa muy a menudo explic Durnik, es un tipo muy pestilente. Me permites? pregunt Delvor con cortesa, y espi por encima del hombro de Durnik. Ah dijo, se. Trabaja para los nadraks; pens que era un poco extrao, pero no me pareci importante, as que no me molest en investigar.

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Durnik dijo Lobo enseguida, ve un momento afuera, asegrate de que te vea, pero simula no haberlo visto. Despus vuelve adentro. Date prisa, no quiero que se nos escape! Durnik pareca intrigado, pero levant la puerta de la tienda y sali. Qu te traes entre manos, padre? pregunt ta Pol, incisiva. No te quedes ah sonriendo con presuncin, me pones nerviosa. Es perfecto dijo Lobo con una risita ahogada mientras se frotaba las manos. Durnik volvi con cara de preocupacin. Ya me vio dijo. Ests seguro de que es una buena idea? Por supuesto contest Lobo. Es obvio que Asharak est aqu por nosotros y nos buscar por todo el mercado. Y por qu se lo ponemos tan fcil? pregunt la ta Pol, intrigada. No lo haremos contest Lobo. Asharak ha usado a Brill antes, en Murgos, os acordis? Trajo a Brill aqu porque sabe que l nos reconocer a ti, a mi, a Durnik, a Garion y tal vez incluso a Barak o a Seda. Todava est all? Garion espi a travs de una pequea abertura. Despus de un momento, vio al desaliado Brill medio escondido entre dos tiendas al otro lado de la calle. Sigue all contest. Nos conviene que se quede dijo Lobo. Tenemos que asegurarnos de que no se aburra y vaya a decirle a Asharak que nos ha encontrado. Seda mir a Delvor y ambos rieron. Dnde est la gracia? pregunt Barak, intrigado. Slo un drasniano puede comprenderlo contest Seda y mir a Lobo con admiracin. A veces me asombras, viejo amigo. El seor Lobo le hizo un guio. An no alcanzo a entender vuestro plan confes Mandorallen. Puedo? le pregunt Seda a Lobo y se volvi hacia el caballero: Es as, Mandorallen; Asharak cuenta con que Brill nos encontrar, pero mientras mantengamos a ste suficientemente interesado, no ir a comunicarle a Asharak dnde nos encontramos. Hemos capturado al espa de Asharak y eso lo deja en desventaja. Y ese extrao sendario no nos seguir al abandonar la tienda? pregunt Mandorallen. Cuando nos vayamos del mercado, tendremos a los murgos detrs. La parte posterior de la tienda es de lona, Mandorallen seal Seda suavemente; con un cuchillo afilado puedes hacer en ella cuantas puertas quieras. Delvor se sobresalt de forma imperceptible y luego suspir. Voy a ver a los murgos dijo, creo que puedo demorarlos an ms. Durnik y yo saldremos contigo le dijo Seda a su amigo calvo. T vas para un lado y nosotros para el otro. Brill nos seguir y nosotros lo conduciremos de vuelta aqu. Delvor asinti y salieron los tres. No es todo esto mucho ms complicado de lo necesario? pregunt Barak con acritud. Brill no conoce a Hettar, as que por qu no dejamos que Hettar salga

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por atrs, d la vuelta a la tienda y le clave un cuchillo entre las costillas? Luego podramos meterlo en un saco y tirarlo en alguna zanja fuera del mercado. Asharak lo echara en falta contest Lobo meneando la cabeza. Quiero que le diga a los murgos que estamos en esta tienda. Con un poco de suerte, se quedarn vigilando la tienda un par de das antes de descubrir que no estamos. Durante las horas siguientes, varios miembros del grupo salieron a la calle e hicieron breves e innecesarios recados para captar la atencin del acechante Brill. Cuando empezaba a oscurecer, Garion sali con aspecto despreocupado, pero la piel le picaba al sentir los ojos de Brill sobre l. Entr a la tienda que Delvor usaba como almacn y se qued adentro unos minutos. Mientras haca tiempo, nervioso, dentro de la tienda, el ruido de la taberna que haba varias tiendas ms all le pareci muy fuerte en medio del silencio creciente del mercado. Por fin dej escapar un profundo suspiro y volvi a salir, con un brazo doblado como si llevara algo. Lo encontr, Durnik dijo al volver a entrar a la tienda de Delvor. No hay necesidad de actuar, cario seal ta Pol. Slo quera parecer natural replic con inocencia. Delvor volvi enseguida y todos esperaron al calor de la tienda mientras afuera caa la noche y las calles se vaciaban. Cuando oscureci por completo, los ayudantes de Delvor sacaron los sacos a travs de una rendija en la parte trasera de la tienda. Seda, Delvor y Hettar los acompaaron hasta las caballerizas, en las afueras del mercado, mientras los dems se quedaban para evitar que Brill perdiera inters. Para terminar de confundirlo, el seor Lobo y Barak salieron a la puerta a comentar el estado de la carretera de Prolgu a Ulgoland. Es probable que no funcione admiti Lobo mientras l y el hombretn de la barba roja volvan a entrar. Asharak est convencido de que seguimos a Zedar hacia el sur pero si Brill le dice que vamos a Prolgu, tal vez divida sus fuerzas para cubrir ambos caminos. Echo una mirada al interior de la tienda. Muy bien dijo, vmonos. Salieron uno por uno a travs de la abertura en la parte de atrs de la tienda y se arrastraron hasta la calle siguiente. Despus caminaron hacia las caballerizas a paso normal, como gente seria dedicada a un negocio honesto. Pasaron frente a la taberna, donde varios hombres cantaban, pero las calles estaban casi vacas y el viento nocturno acariciaba la ciudad de tiendas, agitando los estandartes y las banderas. Por fin llegaron a las afueras del mercado, donde Seda, Delvor y Hettar esperaban con los caballos. Buena suerte dijo Delvor cuando se disponan a montar. Yo retrasar a los murgos tanto como pueda. Todava me gustara saber donde conseguiste esas monedas de plomo dijo Seda y estrech la mano de su amigo. Delvor le hizo un guio. De que hablis? pregunt Lobo. Delvor tiene varias coronas tolnedranas de plomo baadas en oro dijo Seda. Escondi algunas en la tienda de los murgos y maana les ensear unas cuantas a los legionarios y acusar a los murgos de haberlas pasado. Cuando los legionarios revisen la tienda de los murgos, encontrarn las dems.

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Para los tolnedranos el dinero es algo muy serio observo Barak; si los legionarios se ponen nerviosos al descubrir estas monedas, pueden colgar a alguna gente. No sera una verdadera pena? sonri Delvor. Montaron y salieron de las caballerizas en direccin al camino principal. Estaba nublado, y cuando salieron a campo abierto, el viento soplaba muy fuerte. Las luces del mercado resplandecan y parpadeaban a sus espaldas como si se tratara de una gran ciudad. Garion se envolvi en su capa; andar por un camino solitario en una noche ventosa, mientras el resto de la humanidad tena un fuego, una cama y paredes a su alrededor, lo haca sentir solo. Entonces llegaron a la Gran Ruta del Oeste, que se extenda plida y desierta en la oscuridad, bordeaba la llanura de Arendia y luego torca hacia el sur.

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Poco antes de la madrugada volvi a levantarse viento, y cuando el cielo comenz a iluminarse sobre las bajas colinas del este, soplaba con fuerza. Para entonces, Garion se senta agotado y su mente haba cado en una especie de trance onrico. Mientras creca la luz plida de la madrugada, las caras de sus compaeros empezaban a resultarle extraas. Por momentos casi olvidaba por qu cabalgaban y tena la impresin de estar atrapado en la compaa de extraos con caras sombras, andando sin rumbo a travs de un paisaje desolado y montono, con sus capas al viento al igual que las bajas nubes grises que se movan sobre sus cabezas. De repente lo invadi una extraa idea: aquellos desconocidos lo haban capturado y lo llevaban lejos de sus verdaderos amigos. A medida que avanzaban, la idea se hizo ms fuerte y Garion se asust. De sbito, sin saber por qu, hizo girar a su caballo, sali del camino y cabalg a travs del campo. Garion! lo llam una voz de mujer a sus espaldas, pero l clav los talones a los costados del caballo y cabalg an ms deprisa a campo traviesa. Uno de ellos lo cabeza afeitada y una pnico, Garion pate a el temible jinete que lo persegua, un hombre temerario con ropas de cuero negro, la coleta oscura que se agitaba al viento detrs de l. Presa del su caballo para que el animal corriera todava mas aprisa, pero segua lo alcanz y le quit las riendas de las manos.

Qu haces? le pregunt con brusquedad. Garion lo mir atnito, incapaz de responder. Para entonces, la mujer de la capa azul ya estaba all y los dems no muy lejos de ella. Desmont muy rpido y lo mir con expresin severa. Era alta para ser mujer y tena una expresin fra y autoritaria; su cabello era muy oscuro y le caa un mechn blanco sobre la frente. Garion tembl; aquella mujer le daba muchsimo miedo. Baja del caballo! le orden ella. Tranquila, Pol dijo un hombre de cabello plateado con una cara siniestra. Un gigante con barba roja se acerc con su caballo, amenazador, y Garion, a punto de llorar por el miedo, se baj de su silla. Ven aqu orden la mujer, y Garion se acerc, vacilante. Dame la mano dijo. El levant la mano a regaadientes, ella le cogi la mueca con firmeza y le abri los dedos, revelando aquella seal en la palma de la mano que l siempre haba odiado. Luego llev la mano de Garion al mechn blanco de su pelo. Ta Pol jade como si la pesadilla se desvaneciera de repente. Ella lo rodeo con sus brazos y lo abraz durante un rato. Era extrao, pero Garion no se senta avergonzado por esta muestra de afecto delante de los dems. Esto es serio, padre le dijo ella al seor Lobo. Qu ocurri, Garion? pregunt el seor Lobo con voz calma.

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No lo s replic Garion. Era como si no reconociera a ninguno de vosotros. Erais mis enemigos y todo lo que yo deseaba era escaparme para volver con mis verdaderos amigos. An llevas el amuleto que te regale? S. Te lo has quitado en alguna ocasin desde que te lo di? Slo una vez admiti Garion, cuando tom un bao en el hostal tolnedrano. No puedes quitrtelo nunca dijo Lobo con un suspiro, por ninguna razn. Scalo de abajo de tu tnica. Garion sac el colgante de plata con aquella curiosa imagen. El viejo sac a su vez un medalln del interior de su propia tnica; era muy brillante y tena grabada la figura de un lobo tan real que pareca dispuesto a salir corriendo en cualquier momento. Ta Pol, con un brazo an alrededor de los hombros de Garion, sac un amuleto similar de debajo de su blusa. Sobre el crculo de su medalln se encontraba la imagen de un bho. Cgelo con la mano derecha le indic a Garion, hacindole cerrar los dedos con firmeza sobre el amuleto. Luego apret el amuleto en su mano derecha y puso la mano izquierda sobre el puo de Garion. Lobo, que tambin sujetaba su medalln, puso a su vez su mano encima de las de ellos. La mano de Garion comenz a cosquillear, como si de repente el amuleto hubiese cobrado vida. El seor Lobo y ta Pol se miraron largamente y el cosquilleo en la mano de Garion se hizo muy fuerte. Tuvo la impresin de que su mente se abra y por delante de sus ojos pasaban imgenes extraas; vio una habitacin circular en algn lugar muy alto. El fuego arda, a pesar de no tener lea, y haba un hombre sentado a la mesa que se pareca al seor Lobo, aunque era evidente que no era l. Aquel hombre miraba a Garion con fijeza y sus ojos eran bondadosos, incluso afectuosos. De repente Garion se sinti invadido por un profundo cario hacia aquel viejo. Con esto debera ser suficiente estim Lobo y solt la mano de Garion. Quin era ese viejo? pregunt Garion. Mi maestro contest Lobo. Qu ha ocurrido? pregunt Durnik con cara de preocupacin. Tal vez sea mejor no hablar de ello dijo ta Pol. Crees que podras encender un fuego? Es hora de desayunar. Por all hay algunos rboles que nos resguardarn del viento sugiri Durnik. Todos volvieron a montar y cabalgaron en direccin a aquellos rboles. Despus de desayunar, se sentaron un rato junto al pequeo fuego. Estaban cansados y ninguno tena demasiadas ganas de volver a enfrentarse con la maana ventosa. Garion se senta agotado y le hubiese gustado ser ms joven para sentarse junto a ta Pol, apoyar la cabeza sobre su regazo y dormir, como haca cuando era pequeo. El extrao incidente que haba vivido lo haca sentir solo y muy asustado. Durnik dijo, ms para olvidarse de sus sentimientos que por verdadera curiosidad, qu pjaro es aquel?

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Creo que un cuervo respondi Durnik despus de mirar al pjaro que volaba en crculos sobre sus cabezas. A mi tambin me lo haba parecido dijo Garion, pero los cuervos no suelen volar en crculos, verdad? Tal vez haya visto algo en el suelo dijo Durnik con el entrecejo fruncido. Cunto tiempo lleva all? dijo Lobo, al tiempo que miraba de reojo al enorme pjaro. Creo que lo vi por primera vez cuando cruzbamos el campo le dijo Garion. T qu opinas? pregunt el seor Lobo a ta Pol. Ella levant la vista del calcetn de Garion que estaba zurciendo. Ver dijo, y su cara cobr una expresin extraa e inquisitiva. Garion volvi a sentir un curioso cosquilleo y tuvo el impulso de concentrar su propia mente en el pjaro. Garion dijo ta Pol, sin siquiera mirarlo, para ya. Lo siento se disculp rpido y dej que su mente volviera al estado normal. El seor Lobo lo mir con una expresin extraa y luego le hizo un guio. Es Chamdar anunci ta Pol con calma. Pinch la aguja con cuidado en el calcetn y lo dej a un lado. Luego se puso de pie y se sacudi la capa azul. Qu piensas hacer? pregunt Lobo. Creo que voy a tener una pequea charla con l respondi ella y curv sus dedos como si fueran garras. Nunca lo alcanzars le dijo Lobo. Tus plumas son demasiado dbiles para este tipo de vientos, pero hay una forma ms sencilla. El viejo recorri el cielo ventoso con una mirada escrutadora . All seal una manchita apenas visible sobre las colinas del oeste. Ser mejor que lo hagas t, Pol, yo no me llevo bien con los pjaros. Por supuesto, padre convino ella. Mir con intensidad la manchita y Garion sinti un cosquilleo mientras ella dejaba escapar su mente otra vez. La manchita comenz a moverse en crculos y se elev cada vez ms alto hasta desaparecer. El cuervo no vio al guila que bajaba en picado hasta el ultimo instante, justo antes de que el animal lo apresara con sus garras. Hubo un sbito revuelo de plumas negras y el cuervo, entre chillidos de terror, huy despavorido con el guila detrs. Muy bien hecho, Pol aprob Lobo. Le dar algo con que entretenerse sonri ella. No te quedes mirando, Durnik. Durnik se haba quedado boquiabierto. Cmo has hecho eso? De verdad quieres saberlo? pregunt ella. Durnik sinti un escalofro y desvi la vista de inmediato.

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Creo que con esto queda claro dijo Lobo. Lo mas probable es que los disfraces resulten intiles a partir de ahora. No estoy muy seguro de qu es lo que pretende Chamdar, pero estar vigilndonos todo el camino. Tal vez deberamos armarnos y dirigirnos directos a Vo Mimbre. Ya no vamos a seguir el sendero? pregunt Barak. El sendero va hacia el sur contest Lobo, y podremos seguir en l una vez que crucemos Tolnedra, pero primero quiero parar e intercambiar unas palabras con el rey Korodullin. Hay ciertas cosas que debe saber. Korodullin? Durnik pareca intrigado. No era se el nombre del primer rey arendiano? Creo que alguien me lo dijo una vez. Todos los reyes de Arendia se llaman Korodullin le explic Seda, y todas las reinas se llaman Mayaserana. Es parte de la ficcin que mantiene la familia real para evitar que el reino se desmiembre. Tienen que casarse entre miembros del mismo linaje para mantener la ilusin de la unidad de las casas de Mimbre y Astur. Esto hace que todos sean un poco enfermos, pero no hay otra solucin, si consideramos extraa la naturaleza de la poltica arendiana. Ya est bien, Seda dijo ta Pol en tono de reprobacin. Es posible que este Chamdar que sigue nuestros pasos pregunt Mandorallen pensativo sea alguien muy importante en la siniestra sociedad de los grolims? Le gustara llegar a serlo respondi Lobo. Zedar y Ctuchik son discpulos de Torak, y Chamdar tambin pretende serlo. Siempre ha sido ayudante de Ctuchik, pero tal vez piense que sta es su oportunidad para ascender en la jerarqua de los grolims. Ctuchik es muy viejo y se pasa casi todo el tiempo en el templo de Torak en Rak Cthol. Es probable que Chamdar crea que ya es hora de que otra persona ocupe el puesto de Sumo Sacerdote. El cuerpo de Torak est en Rak Cthol? pregunt Seda con presteza. Nadie lo sabe a ciencia cierta contest Lobo, pero yo lo dudo. Zedar se lo llev del campo de batalla de Vo Mimbre y no creo que lo hiciera para drselo a Ctuchik. Podra estar en Mallorea o en algn otro punto al sur de Cthol Murgos. Es difcil saberlo. Pero, por el momento, debemos preocuparnos de Chamdar concluy Seda. No, si no nos detenemos le dijo Lobo. Entonces ser mejor que nos pongamos en marcha dijo Barak y se puso de pie. A media maana las nubes tormentosas haban empezado a disiparse y se vean claros azules a un lado y a otro del cielo. Enormes rayos de sol cubran majestuosos los campos ondulados, que aguardaban, hmedos y expectantes, las primeras seales de la primavera. Guiados por Mandorallen cabalgaron con rapidez y recorrieron ms de seis leguas. Al final disminuyeron el galope para que sus agitados caballos pudieran descansar. Cunto falta para Vo Mimbre, abuelo? pregunt Garion al tiempo que acercaba su caballo al de Lobo. Ms de cuatrocientos. trescientos kilmetros contest Lobo, quiz cerca de

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Eso es mucho. Garion dio un respingo y cambi de posicin en la montura. S. Lamento haber salido disparado hace un rato se disculp Garion. No fue culpa tuya. Chamdar fue quien hizo el truco. Por qu me eligi a mi? No podra haberle hecho lo mismo a Durnik o a Barak? T eres ms joven y ms sensible dijo el seor Lobo. sa no es la verdadera razn, no es cierto? le reproch Garion. No admiti Lobo, en realidad no lo es, pero es una respuesta. sta es otra de las tantas cosas que no vais a decirme, verdad? Supongo que s contest Lobo con suavidad. Garion rezong y estuvo de malhumor por un rato, pero el seor Lobo sigui cabalgando sin preocuparse por el silencio rencoroso del muchacho. Esa noche pararon en un hostal tolnedrano que, como todos ellos, era sencillo, aceptable y caro. A la maana siguiente el cielo estaba limpio con la excepcin de unas nubecillas blancas y ondulantes que se movan impulsadas por los fuertes vientos. Todos se sintieron mejor al ver el sol e incluso Seda y Barak bromeaban mientras cabalgaban, cosa que Garion no haba visto nunca durante todas las semanas que haban viajado bajo los cielos encapotados del norte de Arendia. Sin embargo, aquella maana Mandorallen casi no hablaba y su expresin se volva ms sombra a medida que avanzaban. No llevaba puesta su armadura, sino un traje de malla y un sobreveste azul oscuro. Llevaba la cabeza desnuda y el viento agitaba su cabello rizado. Un castillo desolado se ergua sobre ellos desde una colina cercana, con sus altos y ttricos muros de aspecto majestuoso. Pareca que Mandorallen evitaba mirarlo y su expresin se volva an ms melanclica. A Garion le resultaba difcil entender a Mandorallen. Era lo bastante honesto consigo mismo como para reconocer que sus ideas estaban influidas por los prejuicios de Lelldorin. No es que intentara apreciarlo, pero aparte de su habitual seriedad, caracterstica en los arendianos, del estudiado y anticuado arcasmo de su lenguaje y de su gran arrogancia, no haba otras razones para que Mandorallen le desagradara. A dos kilometres del castillo haba unas ruinas en lo alto de una cuesta. No quedaba ms que una pared con una arcada alta en el centro y columnas desmoronadas a ambos lados. Cerca de las ruinas haba una mujer montada a caballo, con una capa de color rojo oscuro que se agitaba al viento. Sin una palabra, casi sin pensar en ello, Mandorallen desvi del camino a su caballo de guerra y subi la cuesta en direccin a la mujer, que lo miraba subir sin sorpresa aparente, pero tampoco con especial agrado. Adnde va? pregunt Barak. Ella es una conocida de l dijo el seor Lobo con sequedad. Se supone que debemos esperarlo? Podr alcanzarnos luego contest Lobo.

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Mandorallen detuvo su caballo junto a la mujer y desmont. Le hizo una reverencia y extendi las manos para ayudarla a bajar. Caminaron hacia las ruinas, muy juntos el uno del otro aunque sin tocarse, y cuando llegaron a la arcada se detuvieron a conversar. Detrs de las ruinas, las nubes se movan en el cielo ventoso y sus enormes sombras cubran indiferentes los tristes campos de Arendia. Debimos haber tomado otra ruta dijo Lobo, no se me haba ocurrido. Hay algn problema? pregunt Durnik. Nada inusual en Arendia observ Lobo. Supongo que es culpa ma, a veces olvido las cosas que le ocurren a la gente joven. No seas misterioso, padre le dijo ta Pol, resulta exasperante. Hay algo que debamos saber? No es ningn secreto dijo Lobo, todo Arendia lo sabe. Una generacin entera de vrgenes arendianas lloran por ello cada noche hasta que se quedan dormidas. Padre! exclam ta Pol con exasperacin. Est bien dijo Lobo. Cuando Mandorallen tena la edad de Garion, era toda una promesa, era fuerte, valiente y no demasiado inteligente, o sea que reuna todas las condiciones para ser un buen caballero. Su padre me pidi consejo y yo hice gestiones para que el joven viviera un tiempo con el barn de Vo Ebor, en aquel Castillo de all atrs. El barn tena una gran reputacin y le dio el tipo de instruccin que necesitaba. El barn y Mandorallen eran casi como padre e hijo, ya que el primero era bastante mayor. Todo iba muy bien hasta que el barn se cas; su esposa era mucho ms joven, de una edad cercana a la de Mandorallen. Creo que s lo que sigue seal Durnik con tono de reprobacin. No exactamente neg Lobo. Despus de su luna de miel, el barn volvi a sus acostumbradas misiones de caballero y dej a su joven y aburrida esposa vagando por la casa. Es una situacin que da pie a todo tipo de posibilidades interesantes y as fue como Mandorallen y la dama intercambiaron primero miradas, luego palabras..., lo tpico en estos casos. Esto tambin ocurre en Sendaria apunt Durnik, pero estoy seguro de que el nombre que le damos es distinto al de aqu. Su tono era crtico e incluso pareca agraviado. Ests sacando conclusiones apresuradas dijo Lobo. Las cosas no fueron nunca ms all, tal vez hubiese sido mejor que lo hicieran. El adulterio no es algo tan serio y con el tiempo se hubieran cansado del asunto, pero como ambos amaban y respetaban demasiado al barn como para deshonrarlo, Mandorallen se fue del castillo antes de que las cosas se salieran de cauce. Ahora ambos sufren en silencio. Es todo muy conmovedor, pero a m me parece una prdida de tiempo. Por supuesto, yo ya soy mayor. T eres mayor que todo el mundo, padre dijo ta Pol. No era necesario que lo recordaras, Pol. Me alegra comprobar que nuestro maravilloso amigo ha tenido el mal gusto de enamorarse de la mujer de otro hombre. Su nobleza empezaba a resultar empalagosa ri Seda con sorna y con la expresin amarga y burlona que Garion ya le haba observado en Val Aron, al hablar con la reina Porenn. El barn lo sabe? pregunt Durnik.

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Por supuesto replic Lobo. Eso es lo que hace que los arendianos se reblandezcan con el asunto. Una vez hubo un caballero, ms estpido que la mayora de los arendianos, que hizo un chiste malo al respecto. El barn lo desafi enseguida y lo atraves con una lanza durante el duelo. Desde entonces casi nadie ha encontrado graciosa la situacin. Aun as es deshonrosa dijo Durnik. Su conducta es intachable, Durnik asegur ta Pol con conviccin. Mientras no pasen de ah, no tienen de qu avergonzarse. La gente decente no permite que esto ocurra en primer lugar apunt Durnik. Nunca la convencers, Durnik le dijo el seor Lobo al herrero. Polgara pas demasiados aos con los wacite arendianos, que eran iguales o peores que los mimbranos. Uno no puede vivir rodeado de ese tipo de sentimentalismos durante tanto tiempo sin que se te pegue algo. Por suerte, no le ha eclipsado del todo el sentido comn y slo es infantil y sensiblera en ocasiones. Si uno la evita durante esos arranques, es casi como una persona normal. Yo aprovech el tiempo mejor que t, padre dijo ta Pol con acritud; creo recordar que en aquella poca t te la pasabas de juerga en los muelles de Camaar. Luego est la edificante temporada en que te dedicaste a divertir a las mujeres depravadas de Maragor. Estoy convencida de que aquellas experiencias ampliaron en gran medida tu concepto de la moral. El seor Lobo tosi, incmodo, y desvi la mirada. Detrs de ellos, Mandorallen haba vuelto a montar su caballo y galopaba cuesta abajo. La dama estaba bajo la arcada, con su capa roja agitada por el viento, mirndolo partir.

Cabalgaron durante cinco das antes de llegar al ro Arend, el lmite entre Arendia y Tolnedra. A medida que se acercaban al sur, el tiempo mejoraba, y, por la maana, cuando llegaron a la colina que daba al ro, estaba casi templado. El sol era muy brillante y unas pocas nubes de algodn se movan sobre sus cabezas en la fresca brisa. El camino principal a Vo Mimbre se desva hacia la izquierda justo aqu apunt Mandorallen. Si dijo Lobo. Entremos en ese bosquecillo cerca del ro y pongmonos ms presentables. En Vo Mimbre las apariencias son muy importantes y no nos conviene que nos tomen por vagabundos. En el cruce haba tres humildes figuras encapuchadas con tnicas marrones con las cabezas gachas y las manos extendidas en actitud de splica. El seor Lobo tir de las riendas y se acerc a ellos, les habl brevemente y les dio una moneda a cada uno. Quines son? pregunt Garion. Monjes de Mar Terrin contest Seda. Y eso dnde est? Es un monasterio en el sur de Tolnedra, donde se alzaba Maragor le explic Seda. Los monjes intentan calmar los espritus de los maragos. El seor Lobo se acerc y todos cabalgaron dejando a las tres humildes figuras a la vera del camino.

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Dicen que no ha pasado ningn murgo en las ultimas dos semanas. Pero ests seguro de que puedes creerles? pregunt Hettar. Bastante, los monjes no acostumbran mentir. Por lo tanto, de dirn a cualquiera que pase que hemos estado aqu? pregunt Barak. Contestarn cualquier pregunta que les hagan asinti Lobo. se es un hbito deplorable gru sombro Barak. El seor Lobo se encogi de hombros y gui el camino entre los rboles que bordeaban el ro. Aqu estaremos bien resolvi; desmont en un claro cubierto de hierba y esper a que desmontaran los dems. Bueno les dijo, iremos a Vo Mimbre y quiero que todos tengis cuidado con lo que decs all. Los mimbranos son muy quisquillosos y cualquier palabra puede considerarse un insulto. Creo que deberas usar la tnica blanca que te dio Fulrach, padre interrumpi ta Pol mientras abra uno de los sacos. Por favor, Pol dijo Lobo, estoy intentando explicar algo. Ya te oyeron, padre. Tiendes a explayarte demasiado. Levant la tnica blanca y la mir con ojo crtico. Deberas haberla doblado mejor, se ha arrugado toda. No pienso ponerme eso dijo l, resuelto. Claro que lo hars, padre dijo ella con dulzura. Podemos discutir sobre ello una hora o dos, pero al final acabars ponindotela. Por qu no ahorras el tiempo y la ofuscacin? Es ridcula se quej l. Hay muchas cosas ridculas, padre. Conozco a los arendianos mejor que t y te respetarn ms si interpretas bien tu papel. Mandorallen, Hettar y Barak usarn su armadura; Durnik, Seda y Garion podrn llevar los jubones que Fulrach les dio en Sendar; yo usar la tnica azul, y t, la blanca. Insisto en que lo hagas, padre. Que t qu? Escucha un momento, Polgara... Para ya, padre dijo con aire ausente mientras examinaba el jubn azul de Garion. Entonces la cara de Lobo se ensombreci y sus ojos se salieron amenazadores de sus rbitas. Algo ms, padre? pregunt, mirndolo de igual a igual, y el seor Lobo lo dej estar. Es tan sabio como dicen apunt Seda. Una hora ms tarde estaban en camino a Vo Mimbre bajo el cielo luminoso. Una vez ms, Mandorallen iba al frente, con la armadura y un estandarte azul y rojo en la punta de su lanza, seguido por Barak, vestido con la brillante cota de malla y la capa negra de piel de oso. Ante la insistencia de la ta Pol, el enorme cherek haba desenredado su barba roja e incluso se haba vuelto a hacer las trenzas. El seor Lobo cabalgaba malhumorado con la bata blanca y murmuraba para s; ta Pol iba modestamente a su lado, con una capa corta forrada de piel y un tocado de raso azul sobre la pesada mata de cabello oscuro. Garion y Durnik estaban muy incmodos con sus atavos, pero Seda luca su jubn y su capa de terciopelo negro con extravagante

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elegancia. La nica concesin de Hettar a la formalidad haba consistido en reemplazar por un anillo de plata la tirilla de cuero con que sola sujetar su coleta. Los siervos, e incluso los pocos caballeros que encontraron en el camino, se hicieron a un lado y los saludaron con respeto. El da estaba templado, el camino era bueno y sus caballos, fuertes. A media tarde llegaron a la cumbre de la alta colina sobre la planicie que conduca a las puertas de Vo Mimbre.

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La ciudad de Vo Mimbre se alzaba casi como una montaa a la vera del ro espumoso. Sus altos y gruesos muros terminaban en enormes almenas y en el interior se levantaban grandes torres y delgados capiteles coronados con banderas que brillaban bajo la luz dorada del sol de la tarde. Mirad, Vo Mimbre! exclam Mandorallen con orgullo, la reina de las ciudades. Sobre aquella roca la marea de los angaraks se estrell, retrocedi y volvi a estrellarse. Sobre estos campos encontraron su ruina. El alma y el honor de Arendia residen dentro de este fuerte, y el poder del Siniestro no podr alzarse contra l. Ya hemos estado aqu antes, Mandorallen dijo Lobo con acritud. No seas descorts, padre le dijo ta Pol al viejo. Luego se volvi hacia Mandorallen y, ante el asombro de Garion, le habl en un lenguaje que nunca antes le haba odo pronunciar: Accederis, seor caballero, a presentarnos en el palacio de vuestro rey? Necesitamos hablar con l por un asunto de suma urgencia. Deca todo esto sin el menor atisbo de timidez, como si aquella formalidad arcaica fuera algo natural en ella. Y como vos sois el caballero ms poderoso del mundo, nos ponemos bajo la proteccin de vuestras armas. Despus de un instante de desconcierto, Mandorallen baj con estrpito de su caballo y se arrodill ante ella. Mi seora Polgara respondi con voz cargada de respeto, incluso con reverencia. Acepto vuestro encargo y os llevar sin riesgos hasta el rey Korodullin. Si algn hombre osara cuestionar vuestro derecho para ver al rey, sufrir en carne propia su necedad. Ta Pol le sonri alentadora, y l volvi a subir al caballo con gran alboroto y los gui a todo galope, con el porte de alguien impaciente por entrar en batalla. Qu fue todo eso? pregunt Lobo. Mandorallen necesitaba que alguien le hiciera olvidar sus problemas respondi ella. Ha estado como ausente durante los ltimos das. Cuando se acercaron a la ciudad, Garion distingui en los muros las seales de las rocas que los angaraks haban arrojado con sus catapultas. Ms arriba, las almenas estaban desconchadas y picadas por el impacto de lluvias de flechas con puntas de acero. La arcada de piedra que conduca a la ciudad revelaba el increble grosor de las paredes y el portn de hierro era enorme. Pasaron con mucho ruido a travs de la arcada y por las calles estrechas y retorcidas. Los que circulaban a su lado eran en su mayora plebeyos que se hacan a un costado con presteza. Las caras de los hombres, vestidos con tnicas de colores opacos, y de las mujeres, con ropas llenas de remiendos, eran sombras e indiferentes. No parecan interesados en nosotros le coment Garion a Durnik en voz baja. No creo que por aqu la nobleza y la gente vulgar se presten demasiada atencin entre s repuso Durnik. Viven codo con codo, pero no saben nada los unos de los otros. Tal vez se sea el problema de Arendia. Garion asinti con seriedad.

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Si bien la gente vulgar pareca indiferente, los nobles del palacio ardan de curiosidad. Por lo visto, la noticia de su visita haba llegado antes que ellos a travs de las estrechas calles de la ciudad, pues las ventanas y los parapetos del palacio estaban atiborrados de gente con coloridos atuendos. Detened vuestro paso, caballero le dijo a Mandorallen un hombre de barba y cabello oscuro con un sobreveste de terciopelo negro sobre su brillante malla, cuando entraban en la amplia plaza frente al palacio. Levantad vuestra visera, para que pueda veros. Mandorallen se detuvo asombrado ante la puerta cerrada y levant su visera. Qu clase de descortesa es sta? pregunt. Como todo el mundo sabe, soy Mandorallen, barn de Vo Mandor. Sin duda veris el penacho que llevo sobre mi escudo. Cualquiera puede llevar el penacho de otro hombre declar altivo el hombre. La cara de Mandorallen enrojeci. Acaso ignoris que ningn hombre en el mundo osara hacerse pasar por mi? pregunt con tono amenazador. Andorig le dijo otro caballero al hombre de cabello oscuro del parapeto, se es sin duda el caballero Mandorallen. Lo conoc en el gran torneo del ao pasado y aquel encuentro me cost un hombro roto y un zumbido en los odos que todava no ha desaparecido. Ah respondi Andorig, si dais fe de ello, Helbergin, tendr que admitir que ste es el bastardo de Vo Mandor. Un da de stos tendrs que hacer algo con se le dijo Barak a Mandorallen en voz baja. Eso parece contest Mandorallen. Pero quines son los que os acompaan y desean pasar, caballero? pregunt Andorig. No har abrir la puerta para unos extranjeros desconocidos. Mandorallen se enderez en la montura. Mirad! anunci en una voz tan alta que quiz se oyera en toda la ciudad. Os traigo el ms grande de los honores. Abrid las puertas del palacio y preparad a todos y cada uno de vuestros hombres para rendir homenaje. Tenis frente a vos el sagrado rostro de Belgarath el Hechicero, el Hombre Eterno, con la divina compaa de su hija, seora Polgara, que han venido a Vo Mimbre a consultar al rey de Arendia en varios asuntos. No est exagerando un poco? le susurr Garion a ta Pol. Es el protocolo, cario respondi ella con calma. Cuando tratas con los arendianos, tienes que ser un poco extravagante para captar su atencin. Y quin os ha dicho que se es el seor Belgarath? pregunt Andorig con un ligero deje de irona. No pienso arrodillarme frente a un vagabundo cuya identidad no ha sido probada. Dudis de mi palabra, caballero? repuso Mandorallen con voz ttricamente calma. Bajaris vos a comprobarlo? O es que prefers esconderos como un perro detrs de vuestro parapeto y ladrar a tus superiores?

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Eso estuvo muy bien! dijo Barak con admiracin. Mandorallen le dedic una dbil sonrisa. Creo que esto no conduce a ninguna parte murmur el seor Lobo, parece que voy a tener que darle alguna prueba a se escptico si queremos ver a Korodullin. Se baj de la silla y, con aire pensativo, sac una ramita de la cola de su caballo, que sin duda se le habra enganchado durante el viaje. Luego camin a grandes zancadas hasta el centro de la plaza y se detuvo all, con su brillante tnica blanca. Caballero se dirigi a Andorig con suavidad, veo que eres un hombre precavido. sa es una buena cualidad siempre que no se lleve demasiado lejos. Ya no soy un nio, viejo repuso el caballero moreno en un tono casi insultante, y slo creo lo que mis propios ojos me confirman. Debe de ser triste tener tan poca fe apunt Lobo, luego se arrodill y coloc la ramita entre dos de las anchas baldosas de granito que haba a sus pies. Retrocedi un paso y extendi su mano por encima de la ramita, con una expresin curiosamente tierna en la cara. Voy a hacerte un favor, caballero Andorig anunci, te har recuperar la fe. Mira con atencin. Luego susurr una sola palabra que Garion casi no oy, pero que le produjo aquella ansiedad, ya familiar, y el leve zumbido en los odos. Al principio no pas nada, pero luego las dos baldosas comenzaron a levantarse con un crujido, mientras la ramita se haca cada vez ms gruesa y creca en direccin a la mano extendida del seor Lobo. Cuando la ramita, al tiempo que creca, comenz a brotar, se escucharon exclamaciones de admiracin desde los muros del palacio. Lobo alz la mano y la ramita creci, obediente ante su gesto, mientras sus vstagos se abran cada vez ms. Una de las baldosas se rompi con gran estrpito. Haba un silencio absoluto y todos los ojos estaban fijos en el rbol, llenos de asombro y fascinacin. El seor Lobo extendi las dos manos y las volvi palmas arriba. Volvi a hablar y las puntas de las ramas se hincharon y comenzaron a brotar. Luego el rbol se llen de flores con ptalos de un delicado tono rosa y blanco. Manzano, no crees, Pol? pregunt Lobo por encima de su hombro. Eso parece, padre contest ella. Dio con dulzura unas palmaditas al rbol y se volvi al caballero moreno, que haba cado de rodillas, plido y tembloroso. Pues bien, caballero Andorig pregunt, me crees ahora? Por favor, perdonadme, sagrado Belgarath rog Andorig con voz contenida. El seor Lobo se enderez y habl con severidad, pronunciando las palabras al son de la rtmica cadencia del lenguaje mimbrano, con la misma facilidad con que antes lo haba hecho ta Pol: Os encomiendo a vos, seor caballero, a que cuidis de este rbol. Ha crecido aqu para restaurar vuestra fe y confianza y debis pagar vuestra deuda con la ms tierna y amorosa atencin a sus necesidades. Con el tiempo dar frutos y vos los recogeris y los daris gratuitamente a cualquiera que os los pida. Por el bien de vuestra alma, no rechazaris a nadie, no importa cun humilde sea. El rbol ofrece su fruto con generosidad y as lo haris tambin vos. se es un buen toque final aprob ta Pol. Lobo le hizo un guio.

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Har todo lo que me encomiendes, Sagrado Belgarath dijo Andorig con voz ahogada; os lo juro por mi alma. Al menos har una cosa til en su vida murmur el seor Lobo mientras volva a montar. Despus de esto no hubo ms discusiones. Las puertas del palacio se abrieron con un chirrido y todos penetraron en el patio interior y desmontaron. Mandorallen los gui y pasaron junto a nobles arrodillados, algunos incluso llorosos, que estiraban los brazos para tocar la tnica del seor Lobo. Siguieron a Mandorallen a travs de los amplios corredores, cubiertos de tapices, con una creciente multitud a sus espaldas. Se abri la puerta de la sala del trono y entraron. La sala era una habitacin enorme y abovedada con contrafuertes esculpidos que se alzaban sobre las paredes. Entre los contrafuertes haba ventanas altas y estrechas y la luz se engalanaba al colarse a travs de los vitrales de colores. El suelo era de mrmol pulido y al fondo, sobre una plataforma de piedra alfombrada, se encontraba el doble trono de Arendia, con una pesada cortina prpura a su espalda. A un lado de la cortina estaban colgadas las armas antiguas de veinte generaciones de la realeza arendiana. Lanzas, mazas y enormes espadas, ms altas que cualquier hombre, lucan entre las banderas harapientas de reyes olvidados. Korodullin de Arendia era un hombre joven, de aspecto enfermizo, con una tnica prpura bordada en oro, que llevaba su gran corona de oro como si fuera demasiado pesada para l. A su lado, en el doble trono, se sentaba su reina, plida y hermosa. Ambos miraban con un cierto temor a la multitud que rodeaba al seor Lobo y se acercaba a los amplios peldaos que conducan al trono. Mi rey anunci Mandorallen hincando una rodilla, traigo ante vuestra presencia al Sagrado Belgarath, discpulo de Aldur y el soporte sobre el cual los reyes del Oeste se han apoyado desde el comienzo de los tiempos. Ya sabe quin soy, Mandorallen dijo el seor Lobo, se adelant e hizo una pequea reverencia. Salud, Korodullin y Mayaserana! salud al rey y a la reina. Lamento no haber tenido oportunidad de conoceros antes. El honor es nuestro, noble Belgarath respondi el joven rey, cuya voz, de una sonoridad firme y enrgica, traicionaba su frgil apariencia. Mi padre me hablaba a menudo de vos. ramos buenos amigos dijo Lobo. Permitidme que os presente a mi hija Polgara. Gran dama respondi el rey con una respetuosa inclinacin de cabeza, todo el mundo conoce vuestro poder, pero los hombres olvidan mencionar vuestra belleza. T y yo nos llevaremos bien respondi ta Pol con una afectuosa sonrisa. Mi corazn se estremece al contemplar la flor de la feminidad declar la reina. Ta Pol mir a la reina con aire pensativo. Debemos hablar, Mayaserana dijo con seriedad, en privado y muy pronto. La reina se qued atnita. El seor Lobo present a todos los dems y cada uno hizo una reverencia ante el joven rey.

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Seis todos bienvenidos, caballeros dijo Korodullin; mi humilde reino se honra de tan noble compaa. No tenemos mucho tiempo, Korodullin seal el seor Lobo. La cortesa del trono arendiano es la mayor maravilla del mundo y no quiero ofenderos a ti y a tu hermosa reina con una interrupcin de esas solemnes observaciones que tanto honran a vuestra corte, pero tengo ciertas noticias que debo comunicarte en privado. El asunto es de extrema urgencia. Entonces ya mismo estoy a vuestra disposicin respondi el rey mientras se levantaba del trono. Perdonadnos, queridos camaradas les dijo a los nobles que estaban all reunidos, pero este antiguo amigo de nuestro linaje real tiene informacin que debe comunicarme con extrema urgencia. Os ruego que nos dejis reunirnos a solas por un breve espacio de tiempo para recibir sus instrucciones. Volveremos muy pronto. Polgara... dijo el seor Lobo. Ve, padre respondi ella; yo tengo que hablar con Mayaserana ahora mismo sobre una cuestin muy importante para ella. No puede esperar? No, padre. Tras estas palabras cogi a la reina de un brazo y ambas se marcharon. El seor Lobo se qued mirndola por un momento, pero luego se encogi de hombros y l y Korodullin tambin abandonaron la sala. Despus de su salida se hizo un silencio casi reprobatorio. Muy impropio desaprob un viejo cortesano de cabello blanco y ralo. Una prisa necesaria, seor inform Mandorallen. Tal como el venerado Belgarath ha sealado, nuestra misin es crucial para la supervivencia de los reinos del Oeste. Nuestro antiguo enemigo podra reaparecer pronto y me temo que no pasar mucho tiempo antes de que los caballeros mimbranos deban volver a luchar en una guerra titnica. Bendita sea, pues, la voz que trae estas noticias declar el viejo de cabello blanco. Tema haber visto mi ultima batalla y morir en mi cama en la senectud. Agradezco al gran Chaldan porque an conservo mis fuerzas y porque mi valenta no ha sucumbido por el simple paso de ochenta aos. Garion se retir a un rincn de la habitacin para intentar resolver su problema: los acontecimientos lo haban arrastrado hasta la corte del rey Korodullin antes de que tuviera tiempo de prepararse para su desagradable deber. Le haba prometido a Lelldorin que le comunicara ciertas cosas al rey, pero no tena ni la menor idea de cmo empezar. La exagerada formalidad de la corte arendiana lo intimidaba; esto no se pareca en nada a la ruda y bonachona corte del rey Anheg de Val Alorn ni a la casi hogarea residencia del rey Fulrach en Sendar. Estaba en Vo Mimbre y tena que descartar por completo la idea de desvelar las escandalosas noticias sobre un grupo de agitadores asturios del modo en que haba comunicado las del conde de Jarvik en Cherek. De repente se sinti invadido por el recuerdo de aquel incidente; entonces la situacin haba sido tan similar que todo pareca parte de un juego elaborado. Los movimientos sobre el tablero eran casi idnticos, y en ambos casos l haba estado en la incmoda posicin de hacer el ultimo movimiento crucial para evitar que muriera un rey y que un reino se derrumbara. Se sinti curiosamente impotente, como si su vida entera estuviera en manos de dos jugadores invisibles que maniobraran las piezas segn esquemas idnticos sobre el extenso tablero de un juego que, por lo que l

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saba, haba durado una eternidad. No haba dudas sobre lo que era apropiado hacer, pero los jugadores parecan dispuestos a dejar en sus manos la decisin de cmo hacerlo. Media hora despus, cuando volvi a la sala del trono con el seor Lobo, el rey Korodullin pareca aturdido, pero control sus facciones con evidente dificultad. Perdonadme, caballeros se disculp, pero me han llegado noticias desagradables. Por el momento, dejemos a un lado nuestras preocupaciones y celebremos esta histrica visita. Llamad a los msicos y ordenad que se prepare un banquete. Se oy un pequeo alboroto cerca de la puerta y entr un hombre con una tnica negra seguido de cerca por media docena de caballeros mimbranos con armaduras, sus ojos entrecerrados por la desconfianza y las manos en las empuaduras de sus espadas, dispuestos a desafiar a cualquiera que se interpusiera en el camino de su jefe. Cuando el hombre con la tnica negra se acerc, Garion reconoci sus ojos rasgados y sus mejillas llenas de cicatrices: era un murgo. Barak sujet el brazo de Hettar con firmeza. Era obvio que el murgo se haba vestido deprisa y que estaba sin aliento por el viaje apresurado hacia la sala del trono. Majestad dijo con voz estridente y con una exagerada reverencia a Korodullin, acaban de comunicarme que han llegado visitantes a vuestra corte y me he apresurado en venir a saludarlos en nombre de mi rey, Taur Urgas. Las facciones de Korodullin se helaron en su rostro. No recuerdo haberte convocado a ti, Nachak le dijo. Entonces es lo que me tema replic Nachak; estos mensajeros han hablado mal de mi raza con la intencin de destruir la amistad que existe entre los tronos de Arendia y Cthol Murgos. Me mortifica descubrir que vuestros odos han dado crdito a difamaciones sin darme oportunidad de responder. Es eso justo, augusta majestad? Quin es ste? le pregunt el seor Lobo a Korodullin. Nachak contest el rey, el embajador de Cthol Murgos. Puedo presentrtelo, venerado anciano? No ser necesario repuso cortante el seor Lobo, todos los murgos saben quin soy yo. Las madres de Cthol Murgos asustan a sus nios pronunciando mi nombre para que las obedezcan. Pero yo no soy un nio, anciano se burl Nachak, a mi no me asustas. se podra ser un grave error apunt Seda. Para Garion, or el nombre del murgo haba sido como si le asestaran un golpe. Al mirar la cara con cicatrices del hombre que haba engaado a Lelldorin y a sus amigos, advirti que una vez ms los jugadores haban colocado las piezas en una posicin crucial, y que la victoria o la derrota volvan a depender de l. Qu mentiras le has dicho al rey? pregunt Nachak al seor Lobo. Ninguna mentira respondi Lobo, slo la verdad. Con eso es suficiente.

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Protesto, majestad rog Nachak al rey, protesto con todas mis fuerzas. Todo el mundo conoce su odio por mi pueblo. Cmo puedes permitir que envenene tu mente contra nosotros? Esta vez olvid los vos y los vuestros coment Seda con irona. Est nervioso contest Barak, los murgos se vuelven torpes cuando estn nerviosos. Es una de sus limitaciones. Alorns! exclam Nachak con desprecio. As es, murgo dijo con frialdad Barak, que sujetaba an el brazo de Hettar. Nachak los mir y sus ojos se agrandaron cuando vio a Hettar. Retrocedi ante la mirada llena de odio del algario y la media docena de caballeros se cerraron protectores a su alrededor. Majestad dijo con voz estridente, conozco a ese hombre. Es Hettar, de Algaria, un conocido asesino. Exijo que lo arrestes. Exiges, Nachak? pregunt el rey con un peligroso brillo en los ojos. Os presentis con exigencias en mi propia corte? Perdname, majestad se disculp Nachak de inmediato, la visin de ese animal me ha alterado tanto que he perdido el control. Ahora sera conveniente que te fueras, Nachak le recomend el seor Lobo. No es buena idea que un murgo est solo en presencia de tantos alorns. En situaciones as pueden ocurrir accidentes. Abuelo dijo Garion apremiante. Sin saber muy bien por qu, estaba seguro de que aqul era el momento de hablar. Nachak no deba abandonar la sala del trono. Los jugadores invisibles haban hecho los movimientos finales y el juego deba acabar all. Abuelo repiti, tengo que decirte algo. Ahora no, Garion dijo Lobo con la mirada todava fija en el murgo. Es importante, abuelo. Muy importante. El seor Lobo se volvi, dispuesto a dar una respuesta brusca, pero entonces vio algo, algo que nadie ms en la sala poda ver y sus ojos se agrandaron con repentino asombro. Muy bien, Garion dijo con voz curiosamente suave, adelante. Algunos hombres planean asesinar al rey de Arendia y Nachak es uno de ellos lo dijo mas fuerte de lo que pretenda y tras sus palabras la corte qued sumida en un profundo silencio. La cara de Nachak palideci, su mano se movi de forma involuntaria hacia la empuadura de la espada y all qued inmvil. De repente Garion era plenamente consciente de la corpulencia de Barak a sus espaldas y de la presencia de Hettar, con un aspecto tan ttrico en sus ropas de cuero negro como la muerte. Nachak retrocedi e hizo un rpido gesto a sus caballeros vestidos de acero, que a su vez formaron un crculo a su alrededor para protegerlo, con las manos sobre sus armas. No me quedar para or infamias como stas declar el murgo. An no os he dado permiso para retiraros, Nachak le inform Korodullin con frialdad; requiero vuestra presencia un rato ms. La cara del joven rey era severa y sus ojos se clavaron en los del murgo. Luego se volvi a Garion: Me gustara

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escuchar algo ms sobre esta cuestin. Hablad con franqueza, joven, y no temis ninguna represalia por vuestras palabras. Garion hizo una profunda inspiracin y habl con cautela: En realidad no conozco todos los detalles, majestad explic; lo descubr por casualidad. Decid lo que podis le dijo el rey. Por lo que he sabido, majestad, el prximo verano, cuando viajes a Vo Astur, un grupo de hombres intentarn asesinarte en algn punto del camino real. Asturios traidores, sin duda sugiri un cortesano de pelo cano. Se llaman a s mismos patriotas respondi Garion. Es inevitable se burl el cortesano. Estos atentados son frecuentes afirm el rey, tomaremos medidas para protegernos. Os agradezco vuestra informacin. Hay algo ms, majestad agreg Garion. Cuando ataquen usarn uniformes tolnedranos. Seda lanz un agudo silbido. La idea es hacer creer a tus nobles que has sido asesinado por tolnedranos continu Garion. Estos hombres estn seguros de que Mimbre declarar la guerra de inmediato al Imperio y de que en cuanto esto ocurra los legionarios atacarn. Entonces, cuando aqu todo el mundo est peleando, anunciarn que Astur ya no forma parte del trono de Arendia. Estn seguros de que a esas alturas el resto de Astur los seguir. Ya veo respondi el rey con aire pensativo. Es un plan bien concebido, aunque con una sutileza impropia de nuestros hermanos asturios. Pero an no he odo nada que vincule al emisario de Taur Urgas con esta traicin. Todo el plan le pertenece, majestad. El les dio los detalles y el oro para comprar los uniformes tolnedranos y para convencer a otra gente para que se uniera a ellos. Miente! exclam Nachak. Ya tendris oportunidad de defenderos, Nachak le asegur el rey y se volvi a Garion: Sigamos con nuestro asunto, cmo lleg todo esto a vuestro conocimiento? No puedo decirlo, majestad contest Garion apenado: di mi palabra de que no lo hara. Uno de los hombres me cont todo esto para probarme su amistad y puso su vida en mis manos para demostrar cuanto confiaba en mi. No puedo traicionarlo. Vuestra lealtad os honra, joven Garion lo alab el rey, pero vuestra acusacin contra el embajador murgo es muy grave. No podis darnos una prueba sin violar vuestra promesa? Garion, impotente, neg con la cabeza. Este es un asunto muy serio, majestad afirm Nachak. Soy el representante personal de Taur Urgas, mientras que este chiquillo mentiroso es un mueco de Belgarath, y su historia escandalosa e incoherente es una maniobra evidente para desacreditarme y abrir una brecha entre los tronos de Arendia y Cthol Murgos. Esta acusacin no puede permitirse y el joven debe ser obligado a identificar a esos conspiradores imaginarios o a reconocer que miente.

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Ha dado su palabra, Nachak seal el rey. Eso dice, majestad repuso Nachak con irona. Pongmoslo a prueba, una hora en el potro de tormento podra persuadirlo para que hablara libremente. Nunca he tenido mucha fe en las confesiones obtenidas mediante la tortura dijo Korodullin. Si me permits, majestad interrumpi Mandorallen, es probable que yo pueda ayudar a resolver esta cuestin. Garion dirigi una mirada afligida al caballero. Mandorallen conoca a Lelldorin y para l sera muy fcil adivinar la verdad. Adems, Mandorallen era un mimbrano y Korodullin, su rey. No solo no haba razones para que callara, sino que su deber lo obligaba a hablar. Caballero Mandorallen respondi el rey con solemnidad, vuestra devocin a la verdad y al deber es legendaria. Podis vos, acaso, identificar a los conspiradores? La pregunta qued en el aire. No, seor respondi Mandorallen con firmeza, pero s que Garion es un joven veraz y honesto y respondo por l. sa es una prueba muy pobre afirm Nachak, yo os aseguro que l miente, as que dnde nos conduce esto? El joven es mi compaero dijo Mandorallen y no intervendr para que rompa su promesa, ya que su honor es tan preciado para mi como el mo propio. Sin embargo, segn nuestra ley, una causa que no pueda probarse puede decidirse por las armas y yo defender a este joven. Declaro ante todos los presentes que Nachak es un asqueroso villano que se ha aliado a varios otros para asesinar a mi rey. Se quit el guante de acero y lo arroj. El ruido que hizo al tocar el suelo fue como un trueno. Aceptad mi desafo, murgo dijo Mandorallen con frialdad, o permitid al menos que uno de tus serviles caballeros lo acepte por ti. Probar vuestra vileza en vuestro propio cuerpo o en el del campen que os represente. Nachak mir primero al guante de acero y luego al corpulento caballero que estaba frente a l en actitud desafiante. Se pas la lengua por los labios, nervioso, y ech un vistazo en torno a la sala del trono. A excepcin de Mandorallen, ninguno de los nobles mimbranos presentes llevaba armas. Los ojos del murgo se entrecerraron en un gesto de sbita desesperacin. Matadlo! orden a los seis hombres con armaduras que lo rodeaban. Los caballeros parecan abrumados y dubitativos. Ofrezco mil lingotes de oro para el hombre que acabe con su vida! Las caras de los seis caballeros cambiaron de expresin al or sus ultimas palabras. Desenvainaron las espadas como un solo hombre y se separaron; luego avanzaron hacia Mandorallen con los escudos en alto. Se oyeron exclamaciones y gritos de alarma, al tiempo que los nobles y sus damas se hacan a un lado. Qu clase de traicin es sta? pregunt Mandorallen. Estis tan enamorados de este murgo y de su oro que sacis vuestras espadas en presencia del rey y desafiis la prohibicin de la ley? Guardad vuestras armas! Sin embargo, los caballeros ignoraron sus palabras y continuaron su ttrico avance.

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Defendeos, Mandorallen lo apremi el rey Korodullin, levantndose a medias del trono. Os libero de la prohibicin de la ley. Barak, sin embargo, ya haba empezado a moverse. Al notar que Mandorallen no haba entrado su escudo a la sala del trono, el hombre de la barba roja cogi una enorme espada de doble filo de la exposicin de banderas y armas que haba a un lado del estrado. Mandorallen! grit, y con gran esfuerzo hizo deslizar la enorme cuchilla, que se arrastr y se balance por el suelo de piedra hasta llegar a los pies del caballero. Mandorallen detuvo el arma con su pie cubierto de acero, se agach y la recogi. Cuando Mandorallen alz la cuchilla de casi dos metros con ambas manos, los caballeros perdieron gran parte de su confianza. Barak, con una enorme sonrisa, sac su espada de un costado y su hacha de guerra del otro. Hettar, con el sable en la mano a la altura de la cintura, caminaba con cautela alrededor de los torpes caballeros. Sin pensarlo dos veces, Garion hizo el amago de desenvainar su propia espada, pero el seor Lobo le cogi la mueca. Mantente fuera de esto dijo el viejo, y lo apart del lugar de la pelea. El primer golpe de Mandorallen dio contra un escudo oportunamente alzado, quebr el brazo del caballero que llevaba un sobreveste carmes sobre la armadura y lo arroj con estrpito contra el suelo a tres metros de all. Barak par con el hacha un golpe de espada de un corpulento caballero y bati su propia y pesada espada contra el escudo levantado del hombre. Hettar jugaba con destreza de experto contra un caballero que llevaba una armadura pintada de verde, evitaba con facilidad las torpes embestidas de su adversario y agitaba amenazadoramente la punta del sable frente a su cara oculta tras el casco. El sonido metlico de las espadas retumbaba en la sala y una lluvia de chispas caa en cascada al chocar unas cuchillas con las otras. Mandorallen derrib a un segundo hombre con un enorme golpe, blandi la doble espada por debajo del escudo y el hombre grit cuando la gran cuchilla atraves la armadura y se hundi en su costado. Luego se desplom y la sangre brot a borbotones de la herida que surcaba sus carnes hasta la mitad de su cuerpo. Barak, con un hbil golpe de hacha, hundi un costado del casco del caballero corpulento. El hombre giro sobre si mismo y cay al suelo. Hettar fingi un movimiento rpido y luego meti su sable a travs de la visera del caballero de la armadura verde. El hombre herido se qued tieso cuando el sable se hundi en su cabeza. A medida que la refriega se extenda sobre el suelo encerado, los nobles y las damas iban de un lado a otro para evitar ser atropellados por los hombres que luchaban. Nachak contempl con afliccin cmo sus hombres eran abatidos uno tras otro, pero de pronto dio media vuelta y huy. Se escapa! grit Garion. Pero Hettar ya lo persegua, apartando con su cara temible y su sable manchado de sangre a los cortesanos y a las damas que gritaban mientras iba a detener la huida de Nachak. El murgo casi haba llegado al otro extremo de la sala cuando Hettar se abri paso a grandes zancadas entre la multitud para bloquear la salida. Con un grito desesperado, el embajador desenvain su espada y Garion sinti un extrao y momentneo sentimiento de pena por l.

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Cuando el murgo alz su espada, Hettar agit el sable como si se tratara de un ltigo, azotndolo una vez en cada hombro. Nachak intent levantar sus brazos torpes para protegerse la cabeza, pero la cuchilla de Hettar apunt hacia abajo. Luego, con un extrao y desenvuelto donaire, el algario de cara sombra raj la carne del murgo. Garion vio cmo la punta del sable se asomaba entre sus hombros, en ngulo ascendente. El embajador jade, tiro su espada y cogi la mueca de Hettar con ambas manos, pero el hombre con cara de halcn giro su mano, inexorable, y removi la hoja afilada y curva del sable en el interior del cuerpo del murgo. Nachak gimi y tembl de una forma horrible. Despus, sus manos soltaron la mueca de Hettar y sus piernas se doblaron. Con un suspiro entre gorjeos, se balance hacia atrs, y cay inerte soltndose del sable de Hettar.

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Despus de la muerte de Nachak sigui un momento de espantoso silencio en la sala del trono. Luego, los dos hombres de su guardia que seguan en pie arrojaron sus armas al suelo salpicado de sangre con un inesperado estruendo. Mandorallen se levant la visera y se volvi hacia el trono. Seor dijo respetuoso, la traicin de Nachak ha sido probada con este enfrentamiento. Es verdad asinti el rey, lo nico que lamento es que vuestro entusiasmo en resolver esta causa nos haya privado de la oportunidad de indagar ms a fondo sobre la falsedad de Nachak. Supongo que los planes que l concibi se desmoronarn en cuanto se conozca la noticia de lo que ha ocurrido aqu apunt el seor Lobo. Tal vez reconoci el rey; sin embargo, yo habra llevado el asunto ms lejos. Me habra enterado de si esta villana era slo idea de Nachak o si el propio Taur Urgas estaba detrs de ella. Frunci el entrecejo, y luego agit la cabeza como para ahuyentar ciertas ideas lgubres. Arendia esta en deuda con vos, anciano Belgarath. Vuestros acompaantes han evitado la restauracin de una guerra que es mejor olvidar. Mir con tristeza el suelo manchado de sangre y los cuerpos que lo cubran . Mi sala del trono se ha convertido en un campo de batalla, hasta aqu llega la maldicin de Arendia suspir. Limpiadlo orden resuelto, y giro la cabeza para no tener que contemplar la desagradable tarea de la limpieza. Mientras sacaban a los muertos y limpiaban el suelo para quitar las manchas pegajosas de sangre, las damas y los nobles comenzaron a cuchichear. Buena pelea! coment Barak mientras limpiaba con cuidado el filo de su hacha de guerra. Estoy en deuda con vos, Barak dijo Mandorallen con solemnidad, vuestra ayuda ha sido providencial. Me pareci apropiada dijo Barak con un encogimiento de hombros. Hettar se uni a ellos con una expresin sombra pero satisfecha. Has hecho un buen trabajo con Nachak lo felicit Barak. Tengo mucha prctica respondi Hettar. Los murgos siempre cometen los mismos errores cuando pelean, creo que hay una laguna en su entrenamiento. Es una pena, verdad? sugiri Barak con sorna. Garion se alej de ellos. Aunque saba que era irracional, no poda evitar sentirse personalmente responsable de la carnicera que acababa de presenciar. La sangre y las muertes violentas eran consecuencia de sus palabras; si no hubiese hablado, los hombres que ahora estaban muertos seguiran con vida. Por mas justificadas o necesarias que hubiesen sido sus palabras, lo embargaba un sentimiento de culpa. En aquel momento no deseaba hablar con sus amigos; le habra gustado hacerlo con ta Pol, pero ella an no haba regresado a la sala del trono, as que se qued solo en la lucha con su conciencia.

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Se acerc a uno de los alfizares formado por los contrafuertes sobre la pared sur de la sala del trono y se qued all, sumido en sus oscuras cavilaciones, hasta que se le acerc una joven. Tendra unos dos aos ms que l y su rgido brocado carmes se deslizaba con un susurro por el suelo. El cabello de la joven era oscuro, casi negro, y su piel tena un tono beige. Llevaba un corpio bastante escotado y a Garion le resultaba difcil encontrar un punto respetable donde fijar la vista. Sumo mi agradecimiento al del resto de Arendia, seor Garion dijo en un suspiro. Su voz vibraba con toda clase de emociones, todas incomprensibles para Garion. Vuestra oportuna revelacin de la conspiracin del murgo ha salvado la vida de nuestro soberano. Garion se sinti conmovido por sus palabras. Yo no hice gran cosa, seora respondi con un aire de falsa modestia, mis amigos se encargaron de la lucha. Pero fue vuestra valiente denuncia la que descubri la diablica conspiracin insisti ella y las vrgenes cantarn a la nobleza con que protegisteis la identidad de vuestro equivocado amigo desconocido. Garion no estaba preparado para or la palabra virgen, se sobresalt y se ruboriz sin poder evitarlo. Sois de verdad, noble Garion, el nieto del Eterno Belgarath? El parentesco es un poco ms lejano, pero lo simplificamos por conveniencia. Pero pertenecis a su linaje? insisti ella con un brillo en sus ojos violeta. Eso dice l. La seora Polgara es, acaso, tu madre? Mi ta. Un parentesco cercano, de todos modos aprob con afecto y apoy su mano levemente en la mueca de Garion. Vuestra sangre, seor Garion, es la ms noble del mundo. Decidme, an no estis prometido? Garion parpade y sus orejas se pusieron an ms rojas. Ah, Garion! grit Mandorallen con su voz estridente, interrumpiendo el embarazoso momento, os estaba buscando. Nos excusis, condesa? La joven dama dirigi una mirada llena de odio a Mandorallen, pero la mano firme del caballero ya se llevaba a Garion de all. Volveremos a hablar, seor Garion dijo ella mientras se alejaban. Eso espero, seora respondi Garion por encima del hombro. Luego l y Mandorallen se perdieron en la sala, entre la multitud de cortesanos. Quiero darte las gracias, Mandorallen dijo por fin Garion con cierta reticencia. Por qu, chico? T sabas a quin protega cuando le dije al rey lo de Nachak, verdad? Por supuesto contest el caballero sin rodeos. Podras habrselo dicho al rey; de hecho, era tu obligacin hacerlo, no es cierto? Vos habais dado vuestra palabra. Pero t no.

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Vos sois mi compaero, chico. Vuestra promesa es tan vlida para m como lo es para vos. Acaso no lo sabais? Garion se qued atnito ante las palabras de Mandorallen. Las exquisitas complicaciones de la tica arendiana iban ms all de su comprensin. Por eso has luchado por m. Por supuesto respondi Mandorallen con una risa franca, aunque debo confesaros, Garion, con total sinceridad, que mi deseo de representaros no ha sido slo producto de nuestra amistad. La verdad es que el murgo Nachak me ha cado mal y no me ha gustado la arrogancia de sus ayudantes. Yo estaba dispuesto a pelear antes de que vos necesitarais un representante. Tal vez sea yo quien deba agradeceros por darme la oportunidad de luchar con ellos. No te entiendo en absoluto, Mandorallen admiti Garion; a veces pienso que eres el hombre ms complicado que he conocido. Yo? Mandorallen se qued atnito. Yo soy el ms simple de los hombres. Mir a su alrededor y luego se inclin un poco hacia Garion: Debo advertiros que tengis cuidado con lo que le decs a la condesa Vasrana dijo, me vi obligado a separaros. A quin? La bonita y joven dama con quien estabais hablando. Se considera a s misma la ms hermosa del reino y est en busca de un marido digno de ella. Marido? repiti Garion con voz titubeante. Vos sois una presa codiciada, chico. Vuestra sangre es de la ms noble por tu parentesco con Belgarath. Serais un bien preciado por la condesa. Marido? titube Garion otra vez mientras le temblaban las rodillas. Yo? No s cmo son las cosas en la brumosa Sendaria afirm Mandorallen, pero en Arendia vos estis en edad de casaros. Cuidad vuestras palabras, chico. La ms inocente de las frases puede ser considerada una promesa, si un noble as lo interpreta. Garion trag saliva con dificultad y mir atemorizado a su alrededor. Tras este incidente, hizo todo lo posible por esconderse, pues saba que sus nervios no podran soportar nuevas impresiones. Sin embargo, la condesa Vasrana demostr ser una hbil cazadora. Con feroz resolucin lo sigui y al final lo retuvo junto a otro alfizar, con los ojos ardientes y el pecho agitado. Acaso ahora podamos continuar nuestra interesante conversacin, seor Garion dijo con un ronroneo. Garion estaba pensando en cmo escapar cuando ta Pol, acompaada por la ahora radiante Mayaserana, volvi a entrar en la sala. Mandorallen le dijo unas pocas palabras y Pol se dirigi de inmediato al lugar donde la condesa de los ojos violeta tena cautivo a Garion. Garion, cario dijo al acercarse, es la hora de tu medicina. Medicina? pregunt Garion confuso. Es un joven muy olvidadizo le dijo a la condesa , tal vez sea por los nervios, pero l sabe que si no toma la pcima cada tres horas, le volver la locura.

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 Locura? repiti la condesa Vasrana, incisiva. La maldicin de la familia suspir ta Pol. La sufren todos los hijos varones. La pcima funciona por unas horas, pero su efecto es temporal. Tendremos que encontrar una joven paciente y sacrificada pronto, para que pueda casarse y tener hijos antes de que su cerebro comience a reblandecerse. Despus su pobre esposa estar condenada a pasar el resto de su vida cuidando de l. Mir a la joven condesa con ojo crtico. Me pregunto... dijo, es posible que an no ests prometida? Debes de tener la edad apropiada. Extendi el brazo y cogi el brazo bien formado de Vasrana. Bonita y fuerte dijo con aprobacin, hablar de inmediato con mi padre, el seor Belgarath. La condesa comenz a retroceder, nerviosa y asustada con los ojos muy abiertos. Vuelve le dijo ta Pol, sus ataques no comenzarn hasta dentro de unos minutos. La joven huy. No puedes evitar meterte en los? le pregunt a Garion, mientras se lo llevaba de all. Pero si no he dicho nada! se quej l. Mandorallen se les uni con una amplia sonrisa. Veo que por fin habis derrotado a la rapaz condesa, seora. Pens que sera ms persistente. Le he dado algo por lo cual preocuparse y le he sacado el entusiasmo por el matrimonio. Qu asunto habis tratado con nuestra reina? le pregunt. No la haba visto sonrer as desde hace aos. Mayaserana tena un problema femenino, no creo que t pudieras entenderlo. Su incapacidad para alumbrar un hijo? Los arendianos no tienen nada mejor que hacer que cotillear sobre asuntos que no son de su incumbencia? Por qu no vas a buscar otra pelea en lugar de hacer preguntas ntimas? El asunto nos preocupa mucho a todos nosotros, seora se disculp Mandorallen. Si nuestra reina no nos da un heredero para el trono, corremos peligro de enfrentarnos en una guerra dinstica. Arendia entera podra arder en llamas. No va a haber llamas, Mandorallen. Por fortuna llegu a tiempo, aunque faltaba muy poco. Tendris un prncipe de la corona antes del invierno. Es posible? Quieres todos los detalles? pregunt irnica. He notado que los hombres prefieren no enterarse de la mecnica exacta de un embarazo. Aceptar vuestra sonrojarse un poco. Me alegro mucho. Debo informar al rey afirm l. T debes ocuparte de tus propios asuntos, Mandorallen. La reina le dir a Korodullin todo lo que necesita saber. Por qu no vas a limpiar tu armadura? Parece que acabaras de salir de un matadero. palabra respondi Mandorallen con presteza, tras

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l hizo una reverencia, an sonrojado, y se retir. Hombres! dijo ella a su espalda y luego se volvi a Garion: Por lo que he odo, has estado muy ocupado. Tena que advertir al rey contest l. Parece que tienes un talento especial para meterte en este tipo de asuntos. Por qu no me lo dijiste a m o a tu abuelo? Promet que no dira nada. Garion dijo ella con firmeza, en las actuales circunstancias, los secretos pueden ser muy peligrosos. Sabas que lo que Lelldorin te haba confiado era importante, verdad? Yo no he dicho que se tratara de Lelldorin. Querido Garion dijo ella con brusquedad, al tiempo que le diriga una mirada fulminante, nunca cometas el error de tomarme por estpida. No ha sido mi intencin balbuci l, de verdad, ta Pol. Le di mi palabra de que no se lo dira a nadie. Tendremos que sacarte de Arendia suspir ella, este lugar est afectando tu sentido comn. La prxima vez que sientas la necesidad de hacer uno de estos asombrosos anuncios pblicos, hblalo primero conmigo, de acuerdo? Si, seora titube, avergonzado. Ay, Garion, qu voy a hacer contigo? dijo con una risa afectuosa, pas el brazo por encima de su hombro y todo volvi a estar bien. Despus de aquellos incidentes, la tarde acab sin novedades. El banquete fue aburrido y los brindis del final interminables, pues cada noble arendiano se levant por turnos para saludar al seor Lobo y a ta Pol con discursos barrocos y formales. Se fueron a la cama tarde y Garion durmi intranquilo, acosado por pesadillas donde la condesa de los ojos brillantes lo persegua a travs de interminables pasillos cubiertos de flores. A la maana siguiente se levantaron temprano y despus del desayuno ta Pol y el seor Lobo volvieron a hablar en privado con la reina y el rey. Garion, todava preocupado por su encuentro con la condesa Vasrana, se qued cerca de Mandorallen, pues el caballero mimbrano pareca el mejor dotado para ayudarle a evitar ese tipo de aventuras. Esperaron en la antecmara de la sala del trono y Mandorallen, que llevaba un sobreveste azul, le explic en detalle un complicado tapiz que cubra toda la pared. A media maana, Andorig, el caballero moreno a quien el seor Lobo haba encomendado cuidar el rbol de la plaza por el resto de su vida, vino en busca de Mandorallen. Caballero dijo respetuoso, el barn de Vo Ebor ha llegado del norte acompaado por su esposa. Han preguntado por vos y me han encomendado que os conduzca a ellos. Sois muy amable, seor Andorig contest Mandorallen, levantndose muy rpido del banco donde se hallaba sentado. Vuestra cortesa os honra. No siempre fue as suspir Andorig. He pasado toda la noche en vela frente al rbol milagroso que el Sagrado Belgarath puso a mi cuidado y tuve tiempo de reflexionar sobre mi vida pasada. No he sido un hombre admirable, me arrepiento con amargura de mis errores y luchar con tesn para enmendarme.

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Mandorallen estrech la mano del caballero sin pronunciar palabra y luego lo sigui a travs de un largo pasillo hasta la estancia donde esperaban los visitantes. Slo despus de entrar en la luminosa habitacin, Garion record que la esposa del barn de Vo Ebor era la dama con quien Mandorallen haba hablado unos das antes en aquella colina azotada por el viento, junto a la Gran Ruta del Oeste. El barn era un hombre de aspecto robusto, llevaba un sobreveste verde, y su cabello y su barba tenan unas pocas hebras blancas. Tena los ojos hundidos y en ellos se reflejaba una profunda tristeza. Mandorallen dijo con afecto mientras abrazaba al caballero ms joven, sois poco amable al alejaros de nosotros durante tanto tiempo. El deber, seor contest Mandorallen en voz baja. Ven, Nerina le dijo el barn a su esposa, saluda a nuestro amigo. La baronesa era mucho ms joven que su esposo. Tena el cabello oscuro y muy largo, llevaba una tnica rosada y era hermosa, aunque, segn pens Garion, no ms que una media docena de damas que haba visto en la corte de Arendia. Querido Mandorallen dijo, besando al caballero tras un breve y casto abrazo, os hemos echado de menos en Vo Ebor. Y para mi el mundo es muy triste, pues me veo obligado a estar lejos de sus amadas habitaciones. Andorig haba saludado y se haba retirado, dejando a Garion de pie junto a la puerta en una posicin embarazosa. Y quin es este joven bien agraciado que os acompaa, hijo mo? pregunt el barn. Un joven sendario contest Mandorallen, su nombre es Garion. Me he unido a l y a varios ms en una peligrosa misin. Me llena de alegra conocer al compaero de mi hijo declar el barn. Garion hizo una inclinacin, pero busc en su mente una excusa para retirarse. La situacin era muy incmoda y l no quera quedarse. Debo saludar al rey anunci el barn. La tradicin y el protocolo exigen que me presente ante l tan pronto llegue a esta corte. Acompaaris a la baronesa hasta mi regreso, Mandorallen? As lo har, seor. Te llevar hasta donde el rey est reunido con mi ta y mi abuelo ofreci Garion con presteza. No, joven objet el barn, vos debis quedaros. A pesar de que no tengo motivos para preocuparme por la fidelidad de mi esposa y de mi queridsimo amigo, las malas lenguas podran organizar un escndalo si los dejramos solos. La gente prudente no da lugar a falsos rumores ni a viles difamaciones. Entonces me quedar, seor contest Garion con rapidez. Buen chico aprob el barn, y con una mirada inquieta abandon el saln. Deseis sentaros, seora? le pregunt Mandorallen a Nerina al tiempo que le sealaba un banco esculpido junto a la ventana.

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Lo har dijo ella, nuestro viaje fue muy fatigoso. Vo Ebor est muy lejos asinti Mandorallen mientras se sentaba en otro banco. Vos y mi seor habis encontrado los caminos en buen estado? Tal vez no lo bastante secos como para hacer agradable el viaje dijo ella. Hablaron durante un rato sobre los caminos y el tiempo, sentados no muy lejos el uno del otro, pero tampoco demasiado cerca como para que alguien que pasara junto a la puerta pudiera malinterpretar su inocente conversacin. Sus ojos, sin embargo, hablaban con mayor intimidad. Garion, penosamente avergonzado, simulaba mirar por una ventana que haba elegido con cuidado para tener una vista completa de la puerta. A medida que la conversacin avanzaba, se hacan pausas cada vez ms largas y Garion se encoga por dentro con cada silencio angustioso, temeroso de que Mandorallen o Nerina, en el punto crtico de su amor desesperado, cruzaran el lmite atroz y pronunciaran una palabra o una frase que acabara con la moderacin y el honor, arrastrando sus vidas al desastre. Sin embargo, una parte de s deseaba que aquella palabra o frase se pronunciara y que su amor pudiera arder, aunque slo fuera por un breve instante. Fue all, en aquella tranquila estancia iluminada por el sol, donde Garion atraves una pequea barrera. Los prejuicios contra Mandorallen, creados por su insensata lealtad hacia Lelldorin, se vinieron abajo y desaparecieron. Tuvo un sentimiento apremiante, no de pena, pues ellos no hubieran aceptado la pena, sino de compasin. Adems, comenzaba a comprender el honor y el portentoso orgullo que, aunque por completo bien intencionados, eran la base de la tragedia que tena lugar en Arendia desde tiempos ancestrales. Estuvieron all media hora o ms, Mandorallen y Nerina casi sin hablar, con los ojos perdidos en el rostro del otro, mientras Garion, a punto de llorar, segua con su forzada vigilancia. Entonces vino Durnik y les dijo que ta Pol y el seor Lobo estaban listos para partir.

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SEGUNDA PARTE Tolnedra

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Al salir de Vo Mimbre, acompaados por dos caballeros con armaduras y por el propio rey Korodullin, los salud un coro metlico de cuernos desde las almenas de la ciudad. Garion mir hacia atrs y le pareci ver a la baronesa Nerina en un muro sobre la arcada de la puerta, pero no estaba muy seguro. La dama no salud y Mandorallen tampoco mir hacia atrs. Sin embargo, Garion no estuvo tranquilo hasta que Vo Mimbre estuvo fuera de su vista. A media tarde llegaron al vado que cruzaba el ro Arend para pasar a Tolnedra. El fulgor del sol resplandeca sobre el agua, el cielo tena un profundo color azul y el viento agitaba los brillantes estandartes de las lanzas de los caballeros. Garion sinti una desesperada ansiedad, una necesidad apremiante de cruzar el ro y dejar atrs las cosas terribles que haban sucedido en Arendia. Adis, Sagrado Belgarath! dijo Korodullin a la orilla del ro. Har lo que me habis aconsejado, comenzar los preparativos y Arendia estar lista. Lo juro por mi vida. Y yo te mantendr informado de nuestros progresos dijo el seor Lobo. Tambin vigilar las actividades de los murgos en mi reino aadi Korodullin. Si lo que me habis dicho fuera cierto, y no tengo dudas de que lo sea, los expulsar de Arendia. Perseguir a todos y cada uno de ellos hasta echarlos de mis tierras. Har que sus vidas sean una carga y un pesar para ellos mismos, por haber sembrado la discordia y la rivalidad entre mis sbditos. Me parece una buena idea sonri Lobo, los murgos son arrogantes y un poco de pesar de vez en cuando puede ensearles un poco de humildad. Extendi la mano para estrechar la del rey. Adis, Korodullin. Espero que la prxima vez que nos encontremos, el mundo sea ms feliz. Rezar para que as sea dijo el joven rey. Luego el seor Lobo gui el camino por las aguas turbulentas y poco profundas del vado. Ms all del ro los aguardaba la Tolnedra Imperial y del otro lado de la orilla los caballeros mimbranos los despedan con algaraba al son de los cuernos. Una vez que cruzaron el ro, Garion mir a su alrededor para intentar descubrir alguna diferencia entre Arendia y Tolnedra en el suelo o en la vegetacin, pero no pareca existir ninguna. La tierra, indiferente a las fronteras humanas, se extenda inmutable a sus pies. A unos setecientos metros del ro entraron en el bosque de Vordue, un vasto tramo de selva bien conservada que se extenda desde el mar hasta el pie de las montaas del este. Una vez bajo los rboles, se detuvieron a cambiarse de ropas. Creo que nos convendra seguir con el disfraz de mercaderes dijo el seor Lobo, mientras se pona, con evidente satisfaccin, la remendada tnica griscea y sus zapatos desiguales. No engaaremos a los grolims, por supuesto, pero si a los tolnedranos que encontremos en el camino. Con los grolims tendremos que utilizar otros mtodos. Hay algn signo del Orbe por aqu? gru Barak mientras guardaba su capa de piel de oso y su casco en uno de los sacos.

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Una pista o dos respondi Lobo tras mirar alrededor. Creo que Zedar pas por aqu hace unas semanas. No hemos ganado mucho terreno dijo Seda al tiempo que se pona su chaqueta de piel. Pero tampoco lo hemos perdido. Nos vamos? Volvieron a montar y siguieron bajo el sol de la tarde por el camino principal de Tolnedra, que atravesaba el bosque de lado a lado. Despus de una legua, aproximadamente, llegaron a un amplio claro donde se levantaba una slida construccin baja, con paredes de piedra blanqueada y techo rojo. Varios soldados aburridos vagaban alrededor y Garion tuvo la impresin de que sus armas y sus armaduras estaban menos cuidadas que las de los legionarios que haba visto antes. Es la aduana dijo Seda. Los tolnedranos suelen ponerla lo bastante lejos de la frontera como para no interferir con el contrabando legtimo. Estos legionarios tienen un aspecto muy desaliado seal Durnik con tono de reprobacin. No son legionarios explic Seda, sino soldados del servicio de aduanas, tropas locales. Ya veo dijo Durnik. Un soldado con el peto oxidado y una lanza corta se cruz en su camino y levant la mano. Inspeccin de aduana anunci con voz montona. Su excelencia estar con vosotros dentro de un momento. Podis dejar vuestros caballos all seal una especie de patio a un lado del edificio. Tendremos problemas? pregunt Mandorallen, que se haba quitado la armadura y ahora llevaba el traje de malla y el sobreveste con que acostumbraba viajar. No contest Seda. El agente de aduanas har varias preguntas, nosotros lo sobornaremos y seguiremos viaje. Sobornar? pregunt Durnik. Por supuesto dijo Seda encogindose de hombros, as son las cosas en Tolnedra. Ser mejor que me dejis hablar a mi, ya he pasado por esto antes. El agente de aduanas, un hombre fuerte y casi calvo que vesta una tnica de color marrn xido y un cinturn, sali del edificio de piedra sacudindose las migas de la ropa. Buenas tardes dijo con tono profesional. Buenas tardes, excelencia respondi Seda con una breve reverencia. Qu tenemos aqu? pregunt el agente al tiempo que miraba los sacos con ojo crtico. Soy Radek de Boktor contest Seda, un mercader drasniano, y llevo telas de lana sendaria a Tol Honeth. Abri uno de los sacos y sac el extremo de un tejido gris. Tendrs buenas ganancias, respetable mercader dijo el agente de aduanas sealando la tela. Ha sido un invierno muy fro y la lana se paga bien. Varias

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monedas cambiaron de manos con un ligero sonido metlico. El agente de aduanas sonri y sus modales se volvieron ms relajados. No creo que sea necesario abrir los sacos dijo. Es evidente que eres un hombre de honor, estimado Radek, y no quisiera demorarte. Seda le dedic otra reverencia. Hay algo que deba saber sobre el camino, excelencia? pregunt mientras volva a atar el extremo del saco. He aprendido a confiar en los consejos de los agentes de aduana. El camino est bien dijo el agente, las legiones se encargan de que as sea. Por supuesto, pero hay alguna irregularidad en algn sitio? Sera conveniente que no os tratarais con nadie en el camino hacia el sur recomend el hombre fornido. Hay algunos problemas polticos en Tolnedra, aunque estoy seguro de que si demostris que slo estis aqu por negocios, no seris importunados. Problemas? pregunt Seda, un poco preocupado. No saba nada. Es por la sucesin. En este momento las cosas estn un poco revueltas. Acaso Ran Borune est enfermo? pregunt Seda sorprendido. No respondi el hombre corpulento, slo viejo, y sa es una enfermedad de la que nadie se recupera. Como no tiene un hijo que pueda sucederle, la dinasta Borune pende de un hilo. Las grandes familias ya estn en lucha por ganar posiciones. Por supuesto, todo esto resulta muy caro, y los tolnedranos solemos ponernos nerviosos cuando se trata de dinero. Acaso no nos pasa a todos? dijo Seda con una breve risita. Tal vez me convenga hacer algunos contactos con los crculos ms adecuados. Qu familia diras que est en mejor posicin en este momento? Creo que nosotros les llevamos una pequea ventaja a los dems dijo el agente con presuncin. Nosotros? Los Vordue. Yo tengo un parentesco lejano con la familia por parte de mi madre. El gran duque Kador de Tol Vordue es la nica opcin lgica para el trono. No creo que lo conozca dijo Seda. Es un hombre excelente dijo efusivo el agente; un hombre fuerte, valiente y prudente. Si la eleccin se basara en los mritos, al gran duque Kador se le dara el trono por unanimidad. Pero por desgracia la eleccin est en manos del Consejo de Asesores. Ah! As es asinti el agente con amargura. No me creeras si te contara la magnitud de los sobornos que piden algunos de estos hombres por su voto, respetable Radek. Supongo que es una oportunidad que slo se presenta una vez en la vida replic Seda. Yo no niego a ningn hombre el derecho a un soborno decente y razonable protest el corpulento agente, pero algunos de los miembros del Consejo se han

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vuelto locos de codicia. Por ms alto que sea el cargo que obtenga en el nuevo gobierno, me llevar aos recuperar lo que ya me he visto forzado a contribuir; y lo mismo ocurre en todo el territorio de Tolnedra. Los hombres de bien se arruinan de modo inexorable entre los impuestos y estas suscripciones de emergencia. Uno no puede permitir que aparezca una lista sin su nombre, y sale una lista nueva todos los das. Los gastos estn llevando a todo el mundo al borde de la desesperacin y en las calles de Tol Honeth los hombres se matan entre s. Tan mal estn las cosas? pregunt Seda. Peor de lo que puedas imaginar dijo el agente. Los Horbit no tienen suficiente dinero para conducir una campaa poltica, as que han comenzado a envenenar a los miembros del Consejo. Gastamos millones para comprar un voto y al da siguiente nuestro hombre cae muerto con la cara amoratada; en consecuencia, necesitamos gastar ms millones para comprar a su sucesor. Me estn destruyendo, yo no tengo carcter para meterme en poltica. Es terrible se compadeci Seda. Si al menos Ran Borune se muriera se lament el agente, desesperado. Ahora tenemos el control, pero los Honeth son ms ricos que nosotros y si se unen para apoyar a un candidato, comprarn el trono delante de nuestras propias narices. Y mientras tanto Ran Borune se queda en su palacio, donde malcra a ese pequeo monstruo que llama hija y se rodea de tantos guardias que ni el asesino ms valiente osara atentar contra l. A veces creo que se propone vivir para siempre. Paciencia, excelencia aconsej Seda. Cuanto ms suframos, mayor ser la recompensa final. Si es as, algn da ser muy rico suspir el tolnedrano. Pero ya te he retenido bastante, respetable Radek. Te deseo que llegues pronto a Tol Honeth y que el tiempo sea fro para que suba el precio de la lana. Seda salud con formalidad, volvi a montar y condujo al grupo al trote fuera de la aduana. Qu alegra volver a Tolnedra! exclam efusivo el hombrecillo con cara de hurn cuando ya no podan orlo desde la aduana. Me encanta el olor a engao, corrupcin e intrigas. Eres un mal hombre, Seda dijo Barak. Este lugar es una letrina. Claro que lo es ri Seda, pero no es aburrido, Barak. Tolnedra nunca resulta aburrida. Cuando caa la tarde llegaron a una pulcra ciudad tolnedrana y se quedaron a pasar la noche en una posada maciza bien cuidada, donde la comida era buena y las camas estaban limpias. A la maana siguiente se levantaron temprano y despus del desayuno salieron del patio hacia las calles adoquinadas bajo la peculiar luz plateada que alumbra poco despus del amanecer. Un buen lugar aprob Durnik al tiempo que miraba las blancas paredes de piedra y el techo de tejas rojas, todo est limpio y ordenado. Es un reflejo de la mente de los tolnedranos explic el seor Lobo. Prestan mucha atencin a los detalles. No es una mala cualidad apunt Durnik. Lobo estaba a punto de contestar cuando dos hombres con tnicas marrones salieron de una oscura calle lateral.

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Cuidado! grit el que iba detrs. Se ha vuelto loco! El hombre que iba delante se agarraba la cabeza y su cara tena una mueca de horror indescriptible. Fue directo hacia el caballo de Garion y ste dio un respingo, extendi el brazo derecho e intent empujar a aquel loco de ojos desorbitados fuera de su camino. Sin embargo, en cuanto toc la frente del hombre, sinti una descarga en la mano que le lleg hasta el hombro, una especie de cosquilleo, como si de repente su brazo fuera enormemente fuerte. Luego reson en su mente un poderoso rugido y el individuo se desplom con los ojos en blanco, como si el leve roce de Garion hubiese sido un golpe colosal. Barak llev su caballo entre Garion y el hombre cado. Qu significa esto? le pregunt al hombre con tnica marrn que corra detrs, sin aliento. Somos de Mar Terrin respondi el hombre. El hermano Obor no poda soportar ms a sus fantasmas, as que me dieron permiso para traerlo a casa hasta que recobrara la lucidez. Se arrodill junto al individuo cado. No era necesario que le pegaras tan fuerte le dijo a Garion en tono acusador. No lo hice protest Garion, slo lo toque. Creo que se ha desmayado. Tienes que haberle pegado dijo el monje, mira las marcas en su cara. En la frente del hombre haba una horrible herida sangrante. Garion dijo ta Pol, hars lo que te diga sin hacer preguntas? Bueno asinti Garion. Bjate del caballo, acrcate al hombre que est en el suelo y pon la palma de tu mano sobre su frente. Luego pdele disculpas por lo sucedido. Ests segura de que no es arriesgado, Polgara? pregunt Barak. No habr problemas. Haz lo que te digo, Garion. Garion, titubeante, se acerc al hombre cado, se agach y puso la palma de la mano sobre la herida. Volvi a sentir una descarga, pero esta vez era muy diferente a la anterior. Los ojos del loco se aclararon y parpade. Que ocurri? Su voz sonaba normal y la herida de su frente haba desaparecido. Ya ha pasado todo dijo Garion sin saber muy bien por qu; has estado enfermo, pero ahora ests bien. Vuelve aqu, Garion dijo ta Pol, su amigo se ocupar de l. Garion volvi a su caballo embargado por un montn de sentimientos confusos. Es un milagro! exclam el segundo monje. No lo creas le reconvino ta Pol. El golpe cur la mente de tu amigo, eso es todo. A veces sucede. Pero ella y el seor Lobo intercambiaron una larga mirada que confirmaba que haba ocurrido algo ms, algo inesperado. Dejaron a los dos monjes en medio de la calle y siguieron su camino. Qu ocurri? pregunt Durnik, con expresin de asombro.

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Polgara tuvo que usar a Garion respondi el seor Lobo tras encogerse de hombros, no haba tiempo para hacerlo de otro modo. Durnik no pareca convencido. No lo hacemos muy a menudo explic Lobo. Meterse en otra persona resulta un poco engorroso, pero a veces no tenemos otra eleccin. Pero Garion lo cur objet Durnik. Hay que hacerlo con la misma mano que dio el golpe, Durnik dijo ta Pol. Por favor, no hagas tantas preguntas. Sin embargo, la voz seca en la mente de Garion se negaba a aceptar aquellas explicaciones y le deca que el poder no haba venido de afuera. Examin la seal de la palma de su mano con cara de preocupacin; por alguna razn, ahora pareca diferente. No pienses en ello, cario dijo ta Pol en voz baja mientras se dirigan al sur por el camino principal, tras abandonar la ciudad. No hay razn para preocuparse, despus te lo explicar todo. Luego, mientras los pjaros saludaban al sol naciente con su canto, ella extendi el brazo y cerr con firmeza la mano de Garion con sus dedos.

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Atravesar el bosque de Vordue les llev tres das. Garion, que recordaba los peligros del bosque arendiano, estaba un poco asustado y vigilaba con nerviosismo las sombras ocultas entre los rboles, pero cuando transcurri la primera jornada sin que ocurriera nada extraordinario, se tranquiliz. El seor Lobo, por el contrario, se pona de peor humor a medida que avanzaban hacia el sur. Estn planeando algo. Ojal lo hicieran de una vez! Odio cabalgar vigilando por encima del hombro a cada paso. En todo el camino, Garion no tuvo oportunidad de hablar con ta Pol sobre lo que le haba sucedido al monje loco de Mar Terrin. Tena la impresin de que lo evitaba con deliberacin, y, cuando por fin logr acercar su caballo al de ella y le pregunt por el incidente, ta Pol le respondi con vaguedades que no consiguieron calmar su ansiedad. A media maana del tercer da salieron de entre los rboles y se encontraron en campo abierto. A diferencia de la llanura arendiana, donde haba grandes extensiones de tierra yerma, todos los campos tolnedranos estaban cultivados y separados entre s por pequeos muros de piedra. Aunque todava faltaba mucho para que hiciera calor, el sol brillaba con fuerza y la tierra removida de los campos, lista para la siembra, era rica y oscura. El camino era ancho y recto, y en l se cruzaron con muchos viajeros. Intercambiaban saludos breves, aunque corteses, y Garion comenz a sentirse mejor. Este pas pareca demasiado civilizado para el tipo de peligros con que se haban topado en Arendia. Ya promediaba la tarde cuando llegaron a una ciudad bastante grande donde los mercaderes, vestidos con capas de los ms variados colores, los llamaban con splicas desde los puestos que abarrotaban las calles para que pararan a mirar sus mercancas. Parecen desesperados dijo Durnik. Los tolnedranos no pueden soportar que se les escape un cliente le explic Seda; son codiciosos. Ms adelante, presenciaron un incidente en una pequea plaza. Una media docena de soldados desaliados y sin afeitar importunaban a un individuo de aspecto arrogante que llevaba una capa verde. Haceos a un lado! protest el hombre con severidad. Slo queremos decirte un par de cosas, Lembor repuso uno de los soldados con una mirada perversa. Era un hombre delgado y tena una enorme cicatriz en una mejilla. Qu idiota! dijo un transente con una risa irnica. Lembor se cree tan importante que ya no se molesta en tomar precauciones. Lo estn arrestando, amigo? pregunt Durnik con amabilidad. Slo por un breve tiempo dijo el transente. Y qu le van a hacer? pregunt Durnik. Lo habitual.

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Qu es lo habitual? Observa y vers. El muy tonto debi salir con sus guardaespaldas. Los soldados haban rodeado al hombre de la capa verde y dos de ellos le sujetaron los brazos con brusquedad. Dejadme ir! protest Lembor. Qu creis que estis haciendo? Acompanos sin rechistar, Lembor orden el soldado con la cicatriz en la cara. De ese modo ser mucho ms fcil. Y comenzaron a tirar de l en direccin a una callejuela estrecha. Socorro! grit Lembor desesperado, mientras intentaba zafarse. Uno de los soldados le dio un puetazo en la boca y lo arrastraron hasta la callejuela. Se oy un breve chillido y el ruido de un forcejeo. Tambin les llegaban otros ruidos, unos pocos gemidos, el sonido metlico de acero golpeando los huesos, y por fin un largo y jadeante quejido. Un ancho riachuelo de brillante sangre roja sali de la callejuela y cay a la cuneta. Unos minutos despus los soldados volvieron a la plaza sonrientes mientras limpiaban sus espadas. Tenemos que hacer algo dijo Garion, descompuesto de rabia y horror. No dijo Seda, cortante. Lo que tenemos que hacer es ocuparnos de nuestros asuntos. No estamos aqu para meternos en problemas de poltica local. Poltica? protest Garion. Eso fue un asesinato deliberado. Al menos deberamos comprobar si sigue vivo. No es muy probable dijo Barak; sin duda, seis hombres con espadas son capaces de hacer un buen trabajo. Otra docena de soldados, de aspecto tan desaliado como los primeros, entr en la plaza con las espadas desenvainadas. Demasiado tarde, Rabbas ri el soldado de la cicatriz dirigindose al jefe de los recin llegados. Lembor ya no te necesita. Acaba de caer muerto, as que parece que te has quedado sin trabajo. El individuo llamado Rabbas se detuvo con una expresin sombra. Luego sus facciones se transformaron con una feroz astucia. Tal vez tengas razn, Kragger admiti con voz igualmente grave, pero es probable que podamos crear algunas vacantes en la guardia de Elgon. Estoy seguro de que l se alegrar de contratar a unos buenos sustitutos. Comenz a avanzar mientras blanda su corta espada dibujando un arco bajo y peligroso. Entonces se oy el retintn de una marcha y aparecieron unos veinte legionarios en columnas de a dos; golpeaban al unsono con sus botas los adoquines de la plaza y llevaban lanzas cortas en las manos. Se detuvieron delante de los soldados y cada columna se enfrent a un grupo con las lanzas levantadas. Los caballeros llevaban petos pulidos y brillantes y armas sin mcula. Muy bien, Rabbas, Kragger, ya es suficiente dijo severo el sargento a cargo. Quiero que os vayis de esta calle de inmediato. Este cerdo ha matado a Lembor, sargento protest Rabbas. Eso est muy mal dijo el sargento sin darle demasiada importancia. Ahora despejad la calle, no va a haber ninguna refriega mientras yo est de servicio.

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No va a hacer nada? pregunt Rabbas. Si dijo el legionario, voy a despejar la calle. Ahora, fuera de aqu. Rabbas se volvi de mala gana y condujo a sus hombres fuera de la plaza. Tambin va por ti, Kragger orden el sargento. Por supuesto, sargento dijo Kragger con una sonrisa sarcstica. De todos modos, ya nos bamos. Se haba reunido una multitud y cuando los legionarios escoltaron a los desaliados soldados fuera de la plaza, se oyeron abucheos. El sargento mir a su alrededor con una expresin temible y los abucheos cesaron en el acto. De repente Durnik lanz un agudo silbido. All, al otro lado de la plaza le indic a Lobo en un murmullo ronco. No es Brill? Otra vez? La voz de Lobo reflejaba exasperacin. Cmo hace para adelantarse a nosotros todo el tiempo? Vayamos a averiguar lo que se propone sugiri Seda con un brillo en los ojos. Reconocera a cualquiera de nosotros que intentara seguirlo advirti Barak. Dejdmelo a mi dijo Seda, al tiempo que se apeaba de la silla. Nos ha visto? pregunt Garion. No lo creo respondi Durnik. Est hablando con unos hombres y no mira hacia aqu. Al sur de la ciudad hay una posada dijo enseguida Seda mientras se quitaba la chaqueta y la ataba a su montura. Os encontrar all dentro de una hora, ms o menos. Luego el hombrecillo dio media vuelta y desapareci entre la muchedumbre. Todos desmontaron y guiaron a los animales despacio alrededor de la plaza, lo ms cerca posible de los edificios y ocultndose de Brill entre stos y los caballos. Garion ech una mirada hacia la callejuela donde Kragger y sus hombres haban arrastrado a Lembor. En un rincn oscuro haba un bulto cubierto con la capa verde y grandes salpicaduras de sangre sobre las paredes y los mugrientos adoquines de la callejuela. Ms all de la plaza la ciudad herva de excitacin y, en algunos casos, de consternacin. Lembor, dices? le deca un mercader de rostro ceniciento y capa azul a otro de aspecto nervioso. Imposible. Mi hermano acaba de hablar con un hombre que estaba all dijo el segundo mercader. Cuarenta soldados de Elgon lo atacaron en medio de la calle y lo mataron delante de la gente. Qu ser de nosotros? pregunt el primer hombre con voz temblorosa. No s qu hars t, pero yo voy a esconderme. Ahora que Lembor est muerto, es probable que los soldados de Elgon nos maten a todos los dems. No se atreveran.

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Quin va a detenerlos? Me voy a casa. Por qu habremos escuchado a Lembor? gimote el primer mercader. Podramos habernos mantenido al margen de todo este asunto. Ya es demasiado tarde para lamentarse dijo el segundo hombre. Me ir a casa y proteger las puertas. Dio media vuelta y se march veloz. El primer hombre lo mir con fijeza y luego l tambin sali a la carrera. Se juegan la vida, verdad? apunt Barak. Y por qu lo permiten las legiones? pregunt Mandorallen. En estos asuntos las legiones mantienen una posicin neutral dijo Lobo; forma parte de su juramento. La posada donde Seda los haba enviado era un bonito edificio cuadrado rodeado de muros bajos. Amarraron sus caballos en el patio y entraron. Podramos aprovechar para comer, padre sugiri ta Pol mientras se sentaba a la limpia mesa de roble que haba en la luminosa sala de estar. Yo slo iba a... Lobo mir hacia la puerta de la taberna. Ya lo s dijo ella, pero creo que primero debemos comer. De acuerdo, Pol suspir Lobo. El posadero les trajo una fuente de chuletas humeantes y gruesas rebanadas de pan negro untadas con mantequilla. Despus de lo que haba presenciado en la plaza, Garion tena el estmago un poco revuelto, pero el aroma de las chuletas pronto se impuso. Casi haban terminado de comer cuando entr un hombrecillo zarrapastroso con una camisa de hilo, guardapolvo de cuero y un sombrero harapiento, y sin ninguna ceremonia se acomod en la mesa. Por alguna razn, su cara les resultaba ligeramente familiar. Vino! grit al posadero. Y comida! Escudri a su alrededor en la luz dorada que se colaba por los cristales amarillos de la sala. Hay otras mesas, amigo dijo Mandorallen con frialdad. A m me gusta sta afirm el desconocido, luego mir a cada uno de ellos por turno y lanz una inesperada carcajada. Garion contempl atnito cmo la cara del hombre se relajaba y los msculos se movan bajo la piel hasta volver a su posicin natural. Era Seda. Cmo lo has hecho? pregunt Barak asombrado. Seda le dedic una sonrisa y luego se llev las manos a la cara para masajearse las mejillas con las pumas de los dedos. Concentracin, Barak; concentracin y mucha prctica. Sin embargo, me deja las mandbulas un poco doloridas. Supongo que en ciertas circunstancias esa habilidad resultar muy til dijo Hettar con suavidad. Sobre todo para un espa dijo Barak. Seda, irnico, le hizo una reverencia. De dnde has sacado esa ropa?

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La he robado dijo Seda con un encogimiento de hombros mientras se quitaba el guardapolvo. Qu hace Brill aqu? pregunt Lobo. Buscar problemas, como siempre respondi Seda. Le dice a la gente que un murgo llamado Asharak ofrece una recompensa por cualquier informacin sobre nosotros. Te describe bastante bien, viejo amigo, aunque de un modo no demasiado halagador. Creo que tendremos que ocuparnos de Asharak muy pronto dijo ta Pol, est empezando a ponerme nerviosa. Hay algo ms dijo Seda mientras se serva una chuleta. Brill le dice a todo el mundo que Garion es el hijo de Asharak, que nosotros lo hemos secuestrado y que ofrece una gran recompensa por su liberacin. Garion? pregunt ta Pol, incisiva. Seda asinti. La magnitud de la recompensa que ofrece har que todos los tolnedranos mantengan los ojos bien abiertos explic, al tiempo que coga un trozo de pan. Por qu a m? pregunt Garion, que senta ya una aguda punzada de temor. Para demorarnos dijo Lobo. Asharak, sea quien sea, sabe que Polgara se quedara para rescatarte, y tambin nosotros, casi con seguridad. De ese modo Zedar tendra tiempo de escapar. Pero quin es Asharak? pregunt Hettar entrecerrando los ojos. Supongo que un grolim dijo Lobo. Sus actividades son demasiado importantes para un vulgar murgo. En qu se nota la diferencia? pregunt Durnik. No se nota respondi Lobo, son muy parecidos. Pertenecen a distintas tribus pero tienen un parentesco ms cercano que con cualquier otro de los pueblos angaraks. Cualquiera puede distinguir un nadrak de un thull, o un thull de un malloreano, pero los murgos y los grolims son tan parecidos que no se nota la diferencia. Yo nunca he tenido problemas dijo ta Pol; sus mentes son muy distintas. Eso nos lo pone mucho ms fcil coment Barak con frialdad. Slo tendremos que abrirle la cabeza al prximo murgo que encontremos, y t nos enseas la diferencia. ltimamente has pasado demasiado tiempo con Seda afirm ta Pol con acritud y empiezas a hablar como l. Barak mir a Seda y le hizo un guio. Dejmoslo aqu y veamos si podemos salir de la ciudad sin complicaciones dijo Lobo. Hay alguna callejuela trasera para salir de este lugar? le pregunt a Seda. Por supuesto dijo Seda, an comiendo. La conoces bien? Por favor! Seda pareca algo ofendido, por supuesto que la conozco bien.

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La callejuela por donde Seda los condujo era estrecha, estaba desierta y ola bastante mal, pero los llev a la salida sur de la ciudad y pronto estuvieron otra vez en la ruta. No vendra mal que nos apresurramos un poco dijo Lobo. Clav los talones en las ancas del caballo y sali a todo galope. Cabalgaron hasta bien entrada la noche. La luna, de aspecto abultado y enfermizo, se levantaba lenta sobre el horizonte y llenaba la noche de una luz plida que desvaneci los colores. Por fin Lobo se detuvo. En realidad no tiene sentido cabalgar toda la noche dijo. Salgamos del camino y durmamos unas horas. Maana saldremos temprano, esta vez quiero adelantarme a Brill. All? sugiri Durnik sealando un bosquecillo que apenas se vislumbraba a la luz de la luna, no muy lejos del camino. Servir decidi Lobo. No creo que necesitemos hacer fuego. Penetraron en el bosquecillo con los caballos y sacaron las mantas de los sacos. La luz de la luna se filtraba entre los rboles y le daba un aspecto moteado al suelo cubierto de hojas. Garion tante con los pies hasta encontrar un sitio piano, se envolvi en las mantas, y despus de dar unas cuantas vueltas, se qued dormido. De repente se despert sobresaltado, encandilado por la luz de una media docena de antorchas. Alguien le apretaba el pecho con un enorme pie y le apoyaba con firmeza la punta de una espada en la garganta. Que nadie se mueva! orden una voz ronca. Mataremos a cualquiera que haga un movimiento! Garion se qued rgido de pnico y la punta de la espada se afirm an ms en su garganta. Volvi la cabeza hacia ambos lados y vio que todos sus amigos estaban sujetos del mismo modo. A Durnik, que haca guardia, lo sostenan entre dos rudos soldados y le haban puesto un trapo en la boca. Qu significa esto? exigi saber Seda. Ya te enterars dijo con brusquedad el que mandaba al grupo. Coged sus armas. Mientras gesticulaba, Garion observ que le faltaba un dedo de la mano derecha. Aqu hay algn error dijo Seda. Soy Radek de Boktor, un mercader, y ni yo ni mis amigos hemos hecho nada malo. Ponte en pie! orden el soldado de cuatro dedos ignorando las objeciones del hombrecillo. Si cualquiera de vosotros intenta escapar, mataremos a todos los dems. Te arrepentirs de esto, capitn dijo Seda mientras se incorporaba y se acomodaba la gorra. Tengo amigos muy poderosos en Tolnedra. Eso a mi no me importa afirm el soldado mientras se encoga de hombros. Yo recibo rdenes del conde Dravor y l me dijo que os apresara. Muy bien dijo Seda. Entonces vayamos a ver al conde Dravor. Aclararemos esto ahora mismo. No hay necesidad de que vayis blandiendo vuestras espadas, pues os acompaaremos sin resistencia. Ninguno de nosotros har nada que pueda poneros nerviosos.

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No me gusta tu tono, mercader dijo el soldado de cuatro dedos mientras sus facciones se ensombrecan bajo la luz de la antorcha. No te pagan para que te guste mi tono, amigo dijo Seda, sino para que nos escoltes hasta la residencia del conde Dravor. Ahora ser mejor que marchemos. Cuanto antes lleguemos all, ms pronto podr darle un informe completo de tu conducta. Coged sus caballos gru el soldado. Garion se volvi hacia ta Pol. No puedes hacer nada? le pregunt en voz baja. Silencio! No hablis! rugi el soldado que los haba capturado. Garion, impotente, contempl la espada que le apuntaba al pecho.

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La casa del conde Dravor era un enorme edificio blanco en el centro de un amplio prado, rodeado de arbustos podados y cuidados jardines. Cabalgaban despacio bajo la luna, que ahora se encontraba sobre sus cabezas e iluminaba cada detalle del ondulado camino de piedrecillas blancas que conduca a la casa. Cuando llegaron al patio, situado entre la casa y el jardn del oeste, los soldados les ordenaron que bajaran y los empujaron adentro. Recorrieron un largo corredor hasta llegar a una puerta maciza y pulida. El conde Dravor era un hombre delgado y de aspecto endeble, con grandes bolsas bajo los ojos. Estaba repantigado en una silla en el centro de la lujosa habitacin y, cuando entraron, los mir con una sonrisa agradable, casi encantadora. Llevaba una tnica de color rosa plido, con un festn plateado en los bordes y alrededor de las mangas que indicaba su rango. La tnica estaba muy arrugada y no del todo limpia. Quines son estos invitados? farfull de forma casi inaudible. Los prisioneros, seor explic el soldado de cuatro dedos. Los que ordenaste que arrestramos. Yo orden que arrestarais a alguien? volvi a farfullar el conde. Qu cosa tan poco habitual en mi! Espero no haberos molestado, amigos. Estamos un poco sorprendidos, eso es todo dijo Seda con cautela. Me pregunto por qu lo habr hecho declar el conde. Debo de haber tenido una razn, yo nunca hago nada sin motivo. Qu habis hecho? No hemos hecho nada malo, seor le asegur Seda. Entonces, por que iba a arrestaros? Tiene que haber algn error. Eso es lo que pensamos, seor dijo Seda. Bueno, me alegro de que todo quede aclarado dijo el conde con alegra. Puedo ofreceros algo de comer? Ya hemos cenado, seor. Oh! La cara del conde reflej su decepcin. Tengo tan pocas visitas! Tal vez Y'diss, tu chambeln, recuerde la razn para detener a esta gente, seor sugiri el soldado de cuatro dedos. Por supuesto dijo el conde. Por qu no se me habr ocurrido antes? Y'diss lo recuerda todo. Por favor, enva a buscarlo enseguida. Si, seor asinti el soldado con una reverencia e hizo un gesto con la cabeza a uno de sus hombres. El conde Dravor, como en sueos, comenz a jugar con los pliegues de su tnica mientras aguardaba tarareando una desentonada cancin.

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Despus de unos minutos se abri la puerta de la sala y entr un hombre con una tnica iridiscente cubierta de bordados. Tena la cabeza afeitada y un rostro muy sensual. Enviaste por mi, seor? Su voz spera era casi un silbido. Ah, Y'diss! exclam el conde Dravor contento, eres muy amable al acompaarnos. Es un placer servirte, seor dijo el chambeln con una sinuosa reverencia. Me pregunto por qu haba invitado a venir a estos amigos dijo el conde, parece qu lo he olvidado. Lo recuerdas t, por casualidad? Es un asunto sin importancia, seor respondi Y'diss, y yo puedo ocuparme de l con facilidad. T necesitas descansar, ya sabes qu no debes agotarte. Ahora qu lo dices, me siento un poco fatigado, Y'diss. Tal vez t puedas atender a nuestros invitados mientras yo descanso. Por supuesto que s, seor asinti Y'diss con otra reverencia. El conde se acomod en el silln y se qued dormido casi en el acto. El conde tiene una salud muy delicada explic Y'diss con voz aduladora y rara vez abandona su silln. Alejmonos un poco para no molestarlo. Slo soy un mercader drasniano, eminencia dijo Seda, y stos son mi hermana y mis sirvientes. Estamos desconcertados con todo esto. Por qu sigues con ese cuento absurdo, prncipe Kheldar? ri Y'diss. Te conozco a ti y a todos los dems, y s cul es vuestra misin. Y para qu nos quieres, nyissano? pregunt Lobo con brusquedad. Sirvo a mi seora, la eterna Salmissra respondi Y'diss. La mujer serpiente se ha convertido en instrumento de los grolims? pregunt ta Pol. O acaso se somete a la voluntad de Zedar? Mi reina no se somete a la voluntad de nadie, Polgara repuso Y'diss con desdn. De veras? Ella alz las cejas. Entonces es sorprendente encontrar a su siervo bailando al son de su msica. Yo no tengo tratos con los grolims asegur Y'diss. Os buscan por toda Tolnedra, pero he sido yo el que os ha encontrado. Eso no significa que puedas retenernos, Y'diss seal el seor Lobo con tranquilidad. Ahora dinos qu significa todo esto. Te dir slo lo que me d la gana, Belgarath. Creo que ya es suficiente, padre dijo ta Pol. No tenemos tiempo para acertijos nyissanos, verdad? No lo hagas, Polgara le advirti Y'diss. Conozco todo lo referente a tus poderes y mis soldados matarn a tus amigos en cuanto levantes la mano. Garion sinti que alguien lo sujetaba desde atrs y apoyaba con firmeza una espada en su garganta.

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Te ests metiendo en un terreno peligroso! exclam ta Pol lanzando chispas por los ojos. No es necesario que intercambiemos amenazas dijo el seor Lobo. Entonces no tienes intencin de entregarnos a los grolims? No me interesan los grolims respondi Y'diss. Mi reina me ha dado rdenes de llevaros ante ella a Sthiss Tor. Qu inters tiene Salmissra en este asunto? pregunt Lobo. No es nada que le concierna a ella. Dejar que os lo explique ella misma cuando lleguemos a Sthiss Tor. Mientras tanto, quiero que me expliques unas cuantas cosas. Creo que no vais a tener mucha suerte apunt Mandorallen con solemnidad. No acostumbramos discutir nuestros asuntos con desconocidos inmorales. Creo que te equivocas, mi querido barn repuso Y'diss con una fra sonrisa. Esta casa tiene stanos profundos y lo que en ellos ocurre puede ser muy desagradable. Tengo sirvientes muy diestros en la aplicacin de tormentos exquisitamente persuasivos. No temo vuestros tormentos, nyissano asegur Mandorallen con desdn. No, supongo que no los temis. El temor requiere imaginacin, y vosotros, los arendianos, no sois lo suficientemente listos como para tenerla. Sin embargo, los tormentos harn tambalear tu voluntad y servirn de entretenimiento a mis sirvientes. Es difcil encontrar buenos torturadores, y si no se les permite practicar, se vuelven perezosos, estoy seguro de que lo comprenders. Mas tarde, cuando hayis tenido una o dos sesiones con ellos, intentaremos alguna otra cosa. Nyissa es una regin rica en races, hierbas y pequeos frutos con propiedades curiosas. Aunque parezca mentira, casi todos los hombres prefieren el potro de tormento o la rueda antes que mis pequeas infusiones. Y'diss lanz una carcajada, un ruido brutal sin trazas de alegra. Discutiremos todo esto ms tarde, despus de que acompae al conde a sus habitaciones. Por ahora los guardianes os llevarn a las habitaciones que os he preparado abajo. El conde Dravor se despert y mir a su alrededor con expresin soolienta. Nuestros amigos se retiran tan pronto? pregunt. S, mi seor contest Y'diss. Bueno dijo el conde con una leve sonrisa, id con Dios, queridos amigos. Espero que regresis algn da para que podamos reanudar nuestra encantadora conversacin. Garion fue conducido a una celda hmeda y pegajosa que ola a cloacas y a comida podrida, pero lo peor era la oscuridad. Se acurruc junto a la puerta de hierro y las tinieblas se cernieron sobre l. Desde un extremo de la celda llegaban ruidos de rasguos y pequeos pasos. Pens que seran ratas e intent quedarse lo ms cerca posible de la puerta. Oa caer agua en algn sitio y sinti la garganta reseca de sed. Estaba oscuro, pero no silencioso. Las cadenas retintineaban en una celda vecina y alguien se quejaba. Desde ms lejos llegaba una risa demencial, un cloqueo sin sentido que se repeta sin pausa una y otra vez y retumbaba en un eco eterno en la oscuridad. Alguien gritaba, le segua un sonido taladrante e insoportable y de nuevo

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gritos. Garion se agazap contra las paredes pegajosas de la celda, mientras su mente se imaginaba los tormentos que provocaban esos aullidos. En un lugar as el tiempo no contaba, por lo tanto no supo cunto tiempo haba pasado acurrucado en la celda, solo y asustado, antes de que escuchara un ligero sonido metlico procedente de la puerta. Se alej a gatas y tambale sobre el suelo irregular mientras intentaba llegar a la pared del fondo. Vete! grit. Baja la voz, Garion susurr Seda desde el otro lado de la puerta. Eres t, Seda? Garion casi llor de alivio. A quin esperabas? Cmo te soltaste? No hables tanto dijo Seda entre dientes. Condenado xido! maldijo, luego gru y se oy un chirrido metlico procedente de la puerta. Ahora! La puerta de la celda se abri y a travs de ella se col la luz mortecina de unas antorchas. Ven susurr Seda, tenemos que darnos prisa. Garion sali de la celda casi corriendo. Ta Pol los esperaba unos pasos ms all en el sombro corredor y Garion se le acerc sin pronunciar palabra. Ella lo mir un instante con seriedad y luego lo rodeo con sus brazos. Ninguno de los dos dijo nada. Seda intentaba abrir otra puerta. El cerrojo chirri, se abri, y dej paso a Hettar. Por qu has tardado tanto? le pregunt a Seda. xido! protest Seda en voz baja. Me gustara azotar a todos los carceleros de este lugar por tener las cerraduras en este estado. No creis que deberamos darnos prisa? sugiri Barak, mirndolos de soslayo mientras montaba guardia. Prefieres hacerlo t? se quej Seda. Ve lo ms aprisa que puedas dijo ta Pol mientras doblaba con cuidado la capa azul sobre su brazo; ahora no tenemos tiempo para peleas. Seda refunfu, enfadado, y se dirigi hacia la puerta siguiente. Toda esta oratoria es de verdad necesaria? pregunt incisivo el seor Lobo, el ultimo que liberaron, mientras sala de la celda. Habis estado cacareando aqu afuera como una bandada de gansos. El prncipe Kheldar sinti la necesidad de hacer observaciones sobre el estado de las cerraduras dijo Mandorallen, divertido. Seda lo mir ceudo y luego los gui hacia el final del corredor, donde las antorchas de aceite humeaban bajo el techo ennegrecido. Tened cuidado susurr Mandorallen apremiante, hay un guardia. Un hombre barbudo, cubierto con una sucia chaqueta de piel, roncaba sentado en el suelo con la espalda apoyada contra la pared. Podremos pasar sin despertarlo? murmur Durnik. No va a despertarse hasta dentro de unas cuantas horas dijo Barak sombro. El gran bulto amoratado a un lado de la cara del guardia lo explicaba todo.

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Creis que puede haber otros? pregunt Mandorallen mientras flexionaba las muecas. Haba varios ms dijo Barak, tambin estn durmiendo. Entonces salgamos de aqu dijo Lobo. Nos llevaremos a Y'diss con nosotros, verdad? pregunt ta Pol. Para qu? Me gustara hablar con l largo y tendido dijo ella. Sera una prdida de tiempo opin Lobo. Salmissra est mezclada en este asunto y eso es todo lo que necesitamos saber, sus motivos no me interesan demasiado. Salgamos de aqu haciendo el menor ruido posible. Pasaron junto al guardia que roncaba, giraron y caminaron en silencio por otro corredor. Muri? pregunt una voz muy estridente, desde atrs de una puerta de barrotes que despeda una luz roja y humeante. No respondi otra voz, slo se desmay. Has tirado demasiado fuerte de la palanca. Tienes que mantener la presin constante, de lo contrario se desmayan y tienes que empezar otra vez. Esto es mucho ms difcil de lo que crea se lament la primera voz. Lo ests haciendo bien le asegur la segunda. El potro tiene sus trucos. Slo recuerda que debes mantener una presin constante y no muevas la palanca. Casi siempre se mueren si les sacas los brazos de las articulaciones. Las facciones de ta Pol se tensaron y por un instante sus ojos despidieron chispas. Hizo un pequeo ademn y murmur algo, al tiempo que Garion oy un sonido sordo y apagado en su mente. Sabes? dijo muy dbil la primera voz, de repente no me siento muy bien. Ahora que lo dices, yo tampoco coment la primera voz. Esa carne que comimos para cenar estara en buen estado? Eso pareca. Hubo una larga pausa. De verdad, no me encuentro bien. Pasaron de puntillas junto a la puerta de barrotes y Garion evit mirar al interior. Al final del pasillo haba una puerta maciza de roble, reforzada con hierro. Seda apoy su mano en el pomo. Est cerrada por fuera dijo. Viene alguien aviso Hettar. Del otro lado de la puerta se oan fuertes pisadas, luego el murmullo de varias voces y una feroz carcajada. Lobo se volvi con rapidez hacia la puerta de una celda cercana, roz la oxidada cerradura de hierro con los dedos y sta se abri sin dificultad. Aqu murmur, y todos se apiaron en la celda. Lobo cerr la puerta. Cuando tengamos tiempo, me gustara hablar contigo de esto dijo Seda. Estabas tan divertido con las cerraduras, que no quise interferir afirm Lobo con una ligera sonrisa. Ahora escucha, tendremos que ocuparnos de esos hombres antes de que descubran que nuestras celdas estn vacas y despierten a toda la casa.

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Podemos hacerlo asegur confiado Barak. Todos esperaron. Estn abriendo la puerta murmur Durnik. Cuntos son? pregunt Mandorallen. No estoy seguro. Ocho dijo ta Pol sin dudar. Muy bien, los dejaremos pasar y luego atacaremos por detrs decidi Barak. Uno o dos gritos no se notarn mucho en un sitio como ste, pero intentemos reducirlos rpido. Aguardaron nerviosos en la oscuridad de la celda. Y'diss dice que no importa si uno de ellos muere en el interrogatorio comentaba uno de los hombres de afuera. Slo tenemos que mantener con vida al viejo, a la mujer y al chico. Matemos primero al grandote de los bigotes rojos sugiri otro, tiene aspecto de ser peligroso y sin duda es tan estpido que no sabr nada. Ese es para mi murmur Barak. Los hombres pasaron por el pasillo junto a la celda. Adelante dijo Barak. Fue una pelea corta y fea. Se abalanzaron sobre los carceleros con salvaje precipitacin y los redujeron antes de que los hombres se dieran cuenta de lo que suceda. Uno de ellos lanz un grito de asombro, se desvi de la lucha y corri hacia las escaleras. Sin pensarlo, Garion salt a su paso, rod por el suelo, le cogi los pies y lo hizo caer. El guarda intent levantarse, pero Seda lo golpe con el pie en la nuca y el hombre se desplom como un saco de patatas. Ests bien? pregunt Seda. Garion sali de debajo del guarda inconsciente y se puso en pie, pero la lucha casi haba terminado. Durnik golpeaba la cabeza de un hombre corpulento contra la pared, mientras Barak le daba un puetazo a otro, Mandorallen estrangulaba a un tercero y Hettar sujetaba con los brazos a un cuarto. El guarda, con los ojos muy abiertos, lanz un solo grito y las manos de Hettar se cerraron sobre l. El alto algario se enderez, giro en crculos y estrell el cuerpo del hombre con una fuerza terrorfica. Se oy el crujir de huesos rotos y el hombre qued inconsciente. Bonita pelea dijo Barak mientras se masajeaba los nudillos. Divertida asinti Hettar, y dej que el cuerpo laxo de su oponente se deslizara hasta el suelo. Ya estis listos? pregunt con voz ronca Seda desde la puerta que daba a las escaleras. Casi respondi Barak. Necesitas ayuda, Durnik? Durnik levant la barbilla de su corpulento adversario y examin con detenimiento sus ojos en blanco. Luego, por previsin, le golpe la cabeza contra la pared por ultima vez y lo dej caer. Vamos? sugiri Hettar. Ser lo mejor asinti Barak, al tiempo que echaba una ultima mirada al desorden del corredor.

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La puerta de arriba no tiene llave les dijo Seda cuando se le unieron, y el pasillo est vaco. Parece que todos duermen, pero no hagamos ruido. Lo siguieron en silencio por la escalera y al llegar arriba se detuvieron. Esperad aqu susurr, y desapareci sin que sus pies hicieran el mas mnimo ruido. Despus de lo que pareci un tiempo interminable volvi con las armas que los soldados les haban quitado. Pens que podramos necesitarlas. Garion se sinti mucho mejor despus de amarrar la espada a su cintura. Vamos dijo Seda; los condujo hacia el fondo del pasillo y all gir. Creo que me gustara un poco del verde, Y'diss se oy la voz del conde Dravor detrs de una puerta entreabierta. Desde luego, mi seor respondi Y'diss con su voz sibilina y spera. El verde tiene un sabor desagradable dijo el conde Dravor con voz soolienta, pero me produce unos sueos muy hermosos. En cambio el rojo sabe mejor, pero los sueos no son tan bonitos. Pronto estars listo para el azul, seor prometi Y'diss. Se oy un dbil tintineo de cristal y el sonido de un lquido que caa en un vaso. Luego el amarillo y por ultimo el negro. El negro es el mejor de todos. Pasaron en puntillas junto a la puerta entreabierta, con Seda al frente. La puerta de la calle se abri enseguida gracias a su habilidad, y todos salieron a la noche fresca alumbrada por la luna. Las estrellas titilaban sobre sus cabezas y el aire tena un aroma dulzn. Traer los caballos dijo Hettar. Ve con l, Mandorallen orden Lobo. Os esperaremos all. Y seal hacia el oscuro jardn. Los dos hombres desaparecieron al doblar la esquina y el resto sigui al seor Lobo hacia los arbustos sombros que rodeaban la casa del conde Dravor. Aguardaron all. La noche era fresca y Garion no pudo evitar un temblequeo por el fro. Luego escucharon el ruido de las pisadas de los caballos sobre las piedras y aparecieron Hettar y Mandorallen con los animales. Ser mejor que nos demos prisa dijo Lobo. En cuanto Dravor se quede dormido, Y'diss bajar a las mazmorras y descubrir que nos hemos escapado. Saquemos a los caballos a pie; ser mejor que nos alejemos de la casa antes de hacer ningn ruido. Caminaron con los caballos detrs a travs del jardn iluminado por la luna hasta salir a campo abierto. Entonces montaron con cuidado. Dmonos prisa aconsej ta Pol, tras echar un ultimo vistazo a la casa. He conseguido un poco de tiempo extra para huir dijo Seda con una risita corta. Qu has hecho? pregunt Barak. Cuando he ido a buscar nuestras armas, de paso he prendido fuego a la cocina. Eso los mantendr ocupados un rato. Desde la parte trasera de la casa se elevaba una columna de humo. Muy listo dijo ta Pol con una admiracin algo reticente.

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Muchas gracias, seora respondi Seda con una pequea reverencia burlona. El seor Lobo ri entre dientes y se puso al frente al trote. La nube de humo que sala de la casa se haca cada vez ms espesa y se elevaba, negra y grasienta, hacia las indiferentes estrellas.

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Durante los das siguientes cabalgaron casi sin pausa; se detuvieron slo para dormir unas pocas horas a intervalos irregulares y dar descanso a los caballos. Garion descubri que cuando iban al trote poda dormir sentado en la montura; de hecho, descubri que poda dormir prcticamente en cualquier sitio. Una tarde, cuando disminuyeron la marcha para descansar, oy que Seda hablaba con el viejo y con ta Pol. La curiosidad venci al cansancio y se puso a escuchar. Me gustara saber algo ms sobre el papel de Salmissra en todo este asunto deca el hombrecillo. Es una oportunista respondi Lobo, siempre que hay problemas ella intenta sacar alguna ventaja. Eso significa que tendremos que eludir a los nyissanos tanto como a los murgos. Garion abri los ojos. Por qu la llaman Eterna Salmissra? le pregunt a ta Pol. Es muy vieja? No respondi ta Pol, las reinas de Nyissa siempre se llaman Salmissra, eso es todo. Y t conoces a sta en particular? No necesito conocerla le dijo. Son todas exactamente iguales, tienen el mismo aspecto y actan de modo similar. Si conoces a una, conoces a todas. Va a quedar muy decepcionada con Y'diss apunt Seda, sonriente. Me imagino que Y'diss debe de haber encontrado una forma silenciosa e inocua de escapar dijo Lobo. Salmissra tiende a cometer excesos cuando se enfada. Entonces es muy cruel? No exactamente explic Lobo. Los nyissanos admiran a las serpientes y si t molestas a una serpiente, sta te muerde. Es una criatura simple, pero muy lgica. Una vez que muerde no guarda ms rencores. Es necesario que hablemos de serpientes? pregunt Seda con voz apenada. Creo que los caballos ya estn descansados dijo Hettar, que vena detrs. Podemos irnos. Volvieron a apurar la marcha y galoparon hacia el sur, en direccin al extenso valle del ro Nedrane y a Tol Honeth. El sol se haca cada vez ms clido y los rboles del camino comenzaban a brotar con la llegada de la primavera. La esplendorosa Ciudad Imperial estaba situada sobre una isla en medio del ro y todos los caminos conducan a ella. Erguida sobre el frtil valle, se divisaba con claridad desde lo alto del ltimo arrecife, y pareca ms grande a medida que se acercaban a ella. Estaba construida por entero en mrmol blanco y, bajo el sol radiante

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de la maana, su visin resultaba deslumbrante. Las murallas eran altas y gruesas y las torres del interior de la ciudad se alzaban sobre ellas. Por encima de las turbulentas aguas del Nedrane se arqueaba un puente lleno de gracia, hasta la entrada de bronce, donde un grupo de pulcros legionarios montaban guardia constantemente. Seda se acomod su elegante capa y su gorra y se irgui con una expresin seria y expeditiva. Era obvio que pasaba por una ntima transicin durante la cual casi se convenca a s mismo de que era el mercader drasniano cuya identidad haba asumido. Qu lo trae a Tol Honeth? pregunt uno de los legionarios con cortesa. Soy Radek de Boktor dijo Seda con el aire preocupado de un hombre con la mente en los negocios. Traigo tejidos sendarios de la mejor calidad. Entonces querr hablar con el encargado del mercado central sugiri el legionario. Gracias asinti Seda, y se intern en las calles amplias y concurridas al otro lado de la entrada. Creo que ser conveniente que pase por el palacio a hablar con Ran Borune dijo el seor Lobo. No es fcil tratar con los Borune, pero son los ms inteligentes. No me costar mucho convencerlo de la gravedad de la situacin. Cmo vas a hacer para verlo? le pregunt ta Pol. Pueden pasar semanas antes de que te den una cita, ya sabes cmo son. Supongo que tendr que hacerle una visita protocolaria seal el seor Lobo con un gesto de amargura mientras se abran paso entre la multitud. Y que toda la ciudad se entere de que ests aqu? Tengo alguna otra alternativa? Debo comprometer a los tolnedranos, no podemos permitirnos el lujo de que adopten una posicin neutral. Puedo hacer una sugerencia? pregunt Barak. A esta altura estoy dispuesto a considerar cualquier propuesta. Por qu no vamos a ver a Grinneg? dijo Barak. Es el embajador cherek en Tol Honeth y podra conseguirnos una cita con el emperador sin demasiadas complicaciones. No es mala idea, Belgarath convino Seda. Grinneg tiene suficientes contactos en palacio como para conseguir una cita pronta y Ran Borune lo respeta. Entonces slo nos resta saber como acceder al embajador dijo Durnik cuando se detuvieron para dejar paso a un enorme carro. Es mi primo dijo Barak. El, Anheg y yo solamos jugar juntos cuando ramos pequeos. El hombretn ech una mirada a su alrededor. Creo que tiene una casa cerca del cuartel de la Tercera Legin Imperial. Podramos preguntar el camino. No ser necesario dijo Seda. Yo s dnde est. He debido imaginarlo sonri Barak. Podemos llegar a travs del mercado del norte dijo Seda. El cuartel est cerca de los muelles principales, al otro extremo de la isla.

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Guanos orden Lobo. No quiero perder demasiado tiempo aqu. Las calles de Tol Honeth estaban abarrotadas de gente de todas partes del mundo, drasnianos y rivanos codo a codo con nyissanos y thulls. Haba unos cuantos nadraks y, a juicio de Garion, un nmero desproporcionado de murgos. Ta Pol cabalgaba muy cerca de Hettar, le hablaba en voz baja y a menudo apoyaba su mano con suavidad sobre la de l. Los ojos del algario echaban chispas y sus orificios nasales temblaban peligrosamente cada vez que vea la cara con cicatrices de un murgo. A ambos lados de la amplia calle se alzaban casas majestuosas, con fachadas de mrmol blanco y puertas macizas con frecuencia vigiladas por mercenarios privados que miraban a los transentes con expresin agresiva. La Ciudad Imperial est llena de desconfianza observ Mandorallen. Tanto temen a sus vecinos? Corren tiempos difciles explic Seda, y los privilegiados comerciantes de Tol Honeth guardan gran parte de la riqueza del mundo en sus salas de caudales. En esta misma calle hay hombres que, si quisieran, podran comprar Arendia entera. Arendia no est en venta asegur Mandorallen con gravedad. En Tol Honeth, mi querido barn, todo est en venta le respondi Seda: el honor, la virtud, la amistad y el amor. Es una ciudad perversa llena de gente perversa, donde el dinero es lo nico que importa. Entonces es el sitio ms indicado para ti dijo Barak. Me gusta Tol Honeth admiti Seda entre risas. Aqu la gente no vive de ilusiones, todos son agradablemente corruptos. Eres un mal hombre afirm contundente Barak. Ya lo has dicho antes respondi el hombrecillo de cara de hurn con un esbozo de sonrisa burlona. La bandera de Cherek, con la imagen de un barco de guerra blanco sobre un fondo azul celeste, se agitaba en su mstil sobre la puerta de la casa del embajador. Barak desmont y se dirigi a la reja de hierro que impeda la entrada. Dile a Grinneg que su primo Barak ha venido a verlo anunci a los barbados guardias que se hallaban dentro. Cmo sabemos si eres de verdad su primo? pregunt con brusquedad uno de los guardias. Barak pas la mano a travs de las rejas como por descuido, cogi al guardia por la parte delantera de su cota de malla y lo atrajo con fuerza contra los barrotes. Te importara volver a formular esa pregunta exigi, ahora que todava te quedan fuerzas para hacerlo? Perdn, seor Barak se apresur a disculparse el hombre. Ahora que estamos ms cerca, me parece reconocer su cara. Estoy seguro de que lo haras respondi Barak. Permitidme que os abra la puerta suspir el guardia. Excelente idea dijo Barak a la vez que soltaba la cota de malla del guardia. El soldado abri la puerta con presteza y el grupo penetr en el amplio patio de la casa.

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Grinneg, el embajador del rey Anheg en la Corte Imperial de Tolnedra, era un hombre corpulento, casi tan grande como Barak. Tena una barba muy corta y llevaba una tnica azul de estilo tolnedrano. Baj por los escalones de dos en dos y estrech a Barak en un fuerte abrazo. Pirata! rugi. Qu haces en Tol Honeth? Anheg ha decidido invadir la ciudad brome Barak, y una vez que hayamos capturado todo el oro y las mujeres jvenes, te dejaremos quemarla. Por un instante los ojos de Grinneg reflejaron un brillo de codicia. No crees que se enfureceran? dijo con una sonrisa irnica. Qu le pas a tu barba? pregunt Barak. Grinneg tosi, avergonzado. No tiene importancia se apresur a contestar. Nunca hubo secretos entre nosotros lo acus Barak. Grinneg, abochornado, le dijo algo entre susurros y Barak estall en una sonora carcajada. Cmo le permitiste que lo hiciera? pregunt. Yo estaba borracho explic Grinneg. Entremos, tengo una cerveza muy buena en el stano. Todos siguieron a los dos hombretones al interior de la casa y atravesaron un amplio pasillo hasta llegar a una estancia decorada al estilo cherek: sillones macizos, bancos cubiertos con pieles, suelos con alfombras de junco y una enorme chimenea donde arda el extremo de un inmenso tronco. As me siento como en casa coment Grinneg. Un criado trajo jarras de una cerveza marrn oscura para todos y abandon la habitacin en silencio. Garion cogi su jarra y enseguida tom un gran sorbo del amargo brebaje antes de que ta Pol sugiriera que le convendra algo ms suave. Ella lo observ con una mirada inexpresiva y no hizo ningn comentario. Grinneg se arrellan en un silln grande, tallado a mano y cubierto por una piel de oso. Cul es el verdadero motivo de tu visita a Tol Honeth, Barak? pregunt. Grinneg dijo Barak con seriedad, ste es Belgarath, sin duda habrs odo hablar de l. El embajador mir asombrado a Lobo y lo salud con una inclinacin de cabeza. Ests en tu casa dijo respetuoso. Puedes llevarme a ver a Ran Borune? pregunt Lobo mientras se sentaba en un tosco banco cerca el fuego. No habr dificultad. Bien dijo Lobo, debo hablar con l pero no quiero armar ningn alboroto al hacerlo. Barak present a todos los dems y su primo salud a cada uno con un gesto corts. Habis venido a Tol Honeth en un momento muy agitado dijo cuando acabaron las formalidades. Los nobles de Tolnedra llegan a la ciudad como cuervos en torno a una vaca muerta.

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Vimos una o dos muestras de ello en el camino al sur coment Seda. La situacin est tan mal como dicen? Tal vez peor respondi Grinneg mientras se rascaba una oreja. La sucesin dinstica slo ocurre unas pocas veces al en. Los Borune han estado en el poder durante ms de seis siglos y las dems familias esperan el cambio con mucho entusiasmo. Quin tiene ms posibilidades de suceder a Ran Borune? En este momento parece que el gran duque Kador de Tol Vordue respondi Grinneg. Por lo visto tiene ms dinero que los dems. Los Honeth son ms ricos, por supuesto, pero tienen siete candidatos y el dinero no llega para tanto. Lo cierto es que las dems familias no estn en condiciones de competir, los Borune no tienen ningn candidato adecuado y nadie toma en serio a los Ranit. Garion apoy su jarra con cuidado en el suelo, junto al taburete donde estaba sentado. La cerveza amarga no tena tan buen sabor y en cierto modo se senta estafado. Sin embargo, la media jarra que haba bebido le haca arder las orejas y tena la impresin de que la punta de su nariz estaba entumecida. Un Vordue que encontramos me dijo que los Horbit estn utilizando veneno dijo Seda. Todos lo utilizan dijo Grinneg con un leve gesto de disgusto, aunque los Horbit lo hacen de una forma un poco ms evidente, eso es todo. Pero si Ran Borune muere maana, Kador ser el nuevo emperador. Nunca tuve demasiado xito al tratar con los Vordue coment Lobo, ceudo. En realidad, no estn a la altura de un emperador. El viejo emperador todava tiene una salud bastante buena afirm Grinneg, y si aguanta uno o dos aos ms, tal vez los Honeth se unan para apoyar a un solo candidato. En tal caso, sea quien sea el elegido, podrn reunir el dinero para hacer frente a la situacin. No obstante, estas cosas llevan tiempo. Los candidatos estn casi siempre fuera de la ciudad y toman todo tipo de precauciones; por lo tanto, a los asesinos les cuesta mucho dar con ellos ri. Son una gente muy extraa. Podramos ir al palacio ahora? pregunt el seor Lobo. Antes tendremos que cambiarnos de ropa dijo ta Pol con firmeza. Otra vez, Pol? Lobo le dirigi una mirada angustiada. Hazlo, padre dijo ella. No permitir que nos avergences yendo a palacio vestido con harapos. No pienso volver a usar esa tnica asegur el viejo con obcecacin. No respondi ella, no sera apropiada. Estoy segura de que el embajador podr prestarte una, de ese modo no estars tan llamativo. Lo que t digas, Pol suspir Lobo con resignacin. Despus de que se hubieron cambiado, Grinneg hizo formar a su guardia de honor, un grupo de guerreros chereks de aspecto sombro que los escolt hasta palacio a travs de las amplias avenidas de Tol Honeth. Garion, absorto ante la opulencia de la ciudad y un poco mareado por los efectos de la media jarra de cerveza, cabalgaba en silencio junto a Seda, intentando no quedarse boquiabierto ante los grandes edificios o los elegantes vestidos de los tolnedranos que caminaban con grave formalidad bajo el sol del medioda.

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El palacio imperial se alzaba sobre una alta colina en el centro de Tol Honeth. No constaba de un solo edificio, sino de varios, grandes y pequeos, todos construidos en mrmol y rodeados de prados y jardines donde los cipreses ofrecan una agradable sombra. La totalidad del complejo estaba encerrada entre altos muros sobre los cuales haba estatuas a distancias regulares. En la puerta del palacio los legionarios reconocieron al embajador cherek y de inmediato enviaron a buscar a uno de los chambelanes del emperador, un oficial de cabello gris y capa marrn. Necesito ver a Ran Borune, seor Morin le dijo Grinneg mientras todos desmontaban en el amplio patio de mrmol al otro lado de la puerta. Es un asunto muy urgente. Por supuesto, seor Grinneg asinti el hombre del pelo gris. Su majestad imperial siempre se alegra de recibir al enviado personal del rey Anheg. Por desgracia, su majestad est descansando, pero podr arreglar una cita para esta misma tarde o, a ms tardar, para maana por la maana. Esto no puede esperar, Morin dijo Grinneg. Tenemos que ver al emperador de inmediato. Ser mejor que lo despiertes. No puede ser tan urgente sugiri sorprendido en tono de reprimenda. Me temo que s repuso Grinneg. Morin contempl a cada uno de los miembros del grupo con los labios apretados. Me conoces lo bastante como para saber que yo no pedira algo as sin motivo agreg. Deposito toda mi confianza en ti, Grinneg suspir Morin. Muy bien, decid a vuestros soldados que esperen y entrad. Grinneg hizo un breve ademn a sus guardias y el grupo sigui a Morin a travs del amplio patio hasta una galera rodeada de columnas que bordeaba uno de los edificios. Cmo se encuentra? pregunt Grinneg mientras caminaban por la sombra galera. Su salud contina en buen estado respondi Morin. Pero su humor se deteriora cada da. Los Borune dimiten de sus cargos y vuelven a Tol Borune. En estas circunstancias, parece lo ms conveniente dijo Grinneg. Sospecho que van a ocurrir unas cuantas fatalidades durante la sucesin. Es posible asinti Morin, pero para su majestad es muy doloroso que lo abandonen los miembros de su propia familia. Se detuvo junto a una arcada de mrmol donde dos legionarios con petos decorados en oro montaban guardia con solemnidad. Por favor, dejad aqu vuestras armas. Su majestad es muy sensible a estas cosas, sin duda lo comprenderis. Por supuesto respondi Grinneg mientras sacaba una pesada espada de debajo de su capa y la apoyaba contra la pared. Todos siguieron su ejemplo y los ojos de Morin se llenaron de asombro cuando Seda sac tres dagas diferentes de entre sus ropas.

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Un equipo formidable coment el chambeln con los gestos del lenguaje secreto drasniano. Corren tiempos difciles respondieron las manos de Seda restndole importancia. Morin esboz una leve sonrisa y los condujo hacia el jardn que haba al otro lado de la arcada. El csped estaba recortado con esmero, haba fuentes con suaves cascadas y los rosales haban sido podados de modo que lograsen una total armona. Varios rboles frutales, al parecer muy antiguos, tenan brotes casi a punto de florecer bajo el clido sol. Los gorriones se disputaban sitio para los nidos sobre las ramas torcidas. Grinneg y los dems siguieron a Morin por un serpenteante camino de mrmol que atravesaba el jardn. Ran Borune XXIII, emperador de Tolnedra, era un anciano pequeo, casi calvo, y llevaba una tnica de color oro. Se arrellanaba en un silln macizo bajo una parra y le daba pequeas semillas a un gracioso canario que se apoyaba sobre un brazo del silln. El emperador tena una nariz pequea y corva y ojos brillantes e inquisitivos. Dije que quera estar solo, Morin dijo disgustado. Os pido mil perdones, alteza explic Morin con una profunda reverencia. El seor Grinneg, embajador de Cherek, desea comunicaros un asunto de la mayor gravedad y urgencia. Me ha convencido de que no poda esperar. El emperador mir inquisitivo a Grinneg, con un brillo astuto, casi malicioso en los ojos. Veo que la barba te est creciendo, Grinneg. Deb imaginar que su alteza se enterara de este pequeo percance dijo Grinneg, sonrojndose. Yo me entero de todo lo que ocurre en Tol Honeth, Grinneg sentenci el emperador, a pesar de que mis primos y sobrinos huyan como las ratas de una casa en llamas. Todava me quedan unos pocos amigos leales. Cmo se te ocurri meterte con esa mujer nadrak? Yo crea que los alorn despreciabais a los angaraks. Grinneg carraspe, avergonzado, y echo una rpida mirada a la ta Pol. Fue una especie de broma dijo. Pens que podra ridiculizar al embajador de Nadrak, y, adems, su esposa es una mujer atractiva. No saba que ocultaba una tijera bajo la cama. Ella guarda tu barba en una pequea caja dorada se burl el emperador y se la ensea a todos sus amigos. Es una mujer malvada dijo apesadumbrado Grinneg. Quines son stos? pregunt el emperador con un dedo dirigido al grupo que aguardaba sobre la hierba, algo ms atrs. Mi primo Barak y unos amigos suyos respondi Grinneg. Ellos son los que tienen que hablar contigo. El conde de Trellheim? pregunt el emperador. Qu te trae a Tol Honeth, seor? Estamos de paso, alteza respondi Barak con una reverencia. Ran Borune mir intrigado a cada uno de los otros por turnos, como si acabara de advertir su presencia.

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Este debe de ser el prncipe Kheldar de Drasnia dijo, que se fue de Tol Honeth con mucha prisa la ultima vez que vino. Se hizo pasar por acrbata de un circo itinerante, segn tengo entendido, y se mantuvo siempre un salto por delante de la polica. Seda le ofreci una corts reverencia. Y Hettar de Algaria continu el emperador, el hombre que intenta despoblar Cthol Murgos sin ayuda. Hettar hizo una inclinacin de cabeza. Morin lo increp el emperador con severidad, por qu me has rodeado de alorn? Sabes que no me gustan. Es un asunto urgente, alteza se disculp Morin. Y tambin un arendiano? pregunt el emperador mirando a Mandorallen . Un mimbrano, dira yo entrecerr los ojos. Por las descripciones que he escuchado, slo puede tratarse del barn de Vo Mandor. El saludo de Mandorallen fue elegante y elaborado. Sois muy perspicaz, alteza, para haber reconocido a todos y a cada uno sin fallar. No exactamente a todos repuso el emperador. No reconozco al sendario ni tampoco al chico rivano. A Garion le dio un vuelco el corazn. Barak ya le haba dicho una vez que pareca rivano, pero aquel comentario casual se haba perdido en el tumulto de sucesos ocurridos ms tarde. Ahora, el emperador de Tolnedra, cuyos ojos parecan tener la misteriosa capacidad de descubrir la verdadera naturaleza de las cosas, tambin lo haba tomado por rivano. Mir rpido a ta Pol, pero ella estaba absorta en la contemplacin de unos pimpollos de rosas. El sendario es Durnik dijo el seor Lobo, un herrero. En Sendaria esta til profesin est considerada como algo semejante a la nobleza. Y el chico es mi nieto, Garion. El emperador mir al viejo. Al parecer, tendra que saber quin eres t. Hay algo en ti... se detuvo pensativo. De repente el canario que estaba en el brazo del silln se puso a cantar. Levant el vuelo y fue directamente hacia ta Pol. Ella extendi un dedo y el alegre pjaro se apoy sobre l, inclin la cabeza hacia atrs y canto extasiado como si su pequeo corazn se partiera de amor. Ella escuch su canto con seriedad. Llevaba un vestido azul oscuro, con elegantes puntillas en el corpio, y una capa de corta piel. Qu haces con mi canario? le pregunt el emperador. Lo escuch cantar contest ella. Cmo has logrado que cantara? Yo lo he intentado durante meses. No lo tomaras con la suficiente seriedad. Quin es esta mujer? pregunt el emperador. Es mi hija, Polgara respondi el seor Lobo; tiene un talento especial para comprender a los pjaros. De repente el emperador se ech a rer, con una risa spera y escptica. Venga ya, no pensaris que voy a creer una cosa as, verdad? Lobo lo mir con seriedad.

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Ests seguro de que no me conoces, Ran Borune? le pregunt con suavidad. La tnica de color verde plido que Grinneg le haba prestado casi le daba aspecto de tolnedrano, pero slo hasta cierto punto. Es un buen truco afirm el emperador. Ambos lo hacis bien, pero yo no soy un nio y hace tiempo que dej de creer en cuentos de hadas. Es una pena. Me imagino que tu vida debe de haber estado un poco vaca desde entonces. Lobo mir el jardn que lo rodeaba, con los criados, las fuentes y los miembros de la escolta personal apostados aqu y all entre los setos de flores. Incluso cuando se posee todo esto, Ran Borune, una vida sin ilusiones es anodina y pesada. Su voz encerraba una leve tristeza. Tal vez hayas renunciado a demasiadas cosas. Morin, enva a buscar a Zereel orden autoritario. Aclararemos esto ahora mismo. Enseguida, alteza dijo Morin, e hizo un gesto a uno de sus criados. Me devuelves mi canario? pidi el emperador a la ta Pol, quejumbroso. Por supuesto respondi ella, y se dirigi a la silla despacio sobre la hierba para no asustar al pajarillo cantor. A veces me pregunto qu dicen cuando cantan coment Ran Borune. Ahora mismo est hablando del da en que aprendi a volar dijo ta Pol, es un da muy importante para un pjaro. Entonces extendi la mano y el canario salt al dedo del emperador; todava cantando y mirando a Ran Borune con sus ojillos brillantes. Un truco muy divertido, supongo sonri el pequeo anciano mientras contemplaba el brillo de los rayos del sol sobre el agua de una de las fuentes, pero me temo que no tengo tiempo para estas cosas. Ahora mismo la nacin entera espera mi muerte con ansiedad, todos parecen opinar que lo mejor que puedo hacer por Tolnedra es morirme enseguida. Algunos incluso se han tornado la molestia de ayudarme. La semana pasada encontramos cuatro asesinos dentro del palacio. Los Borune, mi propia familia, me abandonan hasta tal punto que ni siquiera tengo la gente necesaria para llevar el palacio, y mucho menos el imperio. Ah, aqu viene Zereel. Un hombre delgado con cejas gruesas y una tnica roja cubierta de smbolos msticos cruz el csped con rapidez e hizo una gran reverencia al emperador. Has enviado por m, alteza? Me dicen que esta mujer es Polgara la Hechicera explic el emperador y aquel viejo de all es Belgarath. S buen chico, Zereel, y echa un vistazo a sus credenciales. Belgarath y Polgara? se burl el hombre de cejas gruesas. Alteza, esto no puede ser cierto, se trata de nombres mitolgicos, tales seres no existen. Ya ves le dijo el emperador a ta Pol, no exists, lo s por muy buena fuente. El propio Zereel es un mago, sabes? De veras? Y uno de los mejores le asegur. Por supuesto, la mayora de sus trucos son juegos de manos, pues la hechicera es slo una farsa, pero me divierte y l se

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toma a s mismo muy en serio. Puedes comenzar, Zereel, pero intenta no producir ese horrible olor, como sueles hacer. No ser necesario, alteza dijo Zereel, contundente. Si fueran magos yo los habra reconocido, ya sabes que tenemos mtodos especiales para comunicarnos. Ta Pol observe al mago con una ceja ligeramente levantada. Creo que deberas examinarnos con ms detenimiento sugiri Pol; a veces hay cosas que se nos escapan. Hizo un gesto casi imperceptible y a Garion le pareci or un suave silbido. El mago se qued atnito, con la vista fija en el vaco, sus ojos se salan de las rbitas y su cara cobr una palidez cadavrica. Por fin se ech al suelo, como si de repente alguien le hubiera cortado las dos piernas. Perdonadme, seora Polgara grazn arrastrndose. Por lo visto esto debera impresionarme dijo el emperador, pero he visto antes gente con la mente trastocada y no es muy difcil sugestionar a Zereel. Esto se est volviendo pesado, Ran Borune dijo ella con acritud. Deberas creerle, sabes? dijo el pajarillo con una voz suave y aguda. Yo descubr quin era en cuanto la vi. Claro que nosotros somos mucho ms intuitivos que los seres que se arrastran sobre la tierra como vosotros. Por qu lo hacis? Estoy seguro de que si lo intentarais, podrais volar. Tambin me gustara que dejaras de comer ajo; creme, hace que huelas muy mal. Basta le dijo ta Pol al pjaro con dulzura, ya podrs hablar de eso ms tarde. El emperador temblaba de forma violenta y miraba al pjaro como si se tratara de una serpiente. Por qu no actas como si creyeras que Polgara y yo somos quienes decimos ser? sugiri el seor Lobo. Convencerte nos podra llevar todo el da y la verdad es que no disponemos de tanto tiempo. Hay ciertas cosas que debo decirte y son muy importantes, al margen de quin sea yo. Creo que puedo aceptar eso dijo Ran Borune. Todava temblaba y miraba fijo al ahora silencioso pjaro. El otoo pasado comenz el seor Lobo con las manos entrelazadas en la espalda y sus ojos dirigidos a una bandada de gorriones sobre la rama de uno de los rboles, Zedar, el Apstata, se col en la sala del trono de Riva y rob el Orbe de Aldur. Qu hizo qu? pregunt Ran Borune incorporndose en su silla con rapidez. Cmo? No lo sabemos respondi Lobo. Cuando lo coja, quiz se lo pregunte. Sin embargo, estoy seguro de que comprenders la importancia de este hecho. Por supuesto dijo el emperador. Los alorn y los sendarios estn preparndose para la guerra en secreto le dijo Lobo. Guerra? pregunt Ran Borune impresionado. Contra quin? Contra los angaraks, por supuesto.

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Qu tiene que ver Zedar con los angaraks? Podra estar actuando solo, verdad? No eres tan tonto como para creer eso, verdad? seal ta Pol. Olvidas tus modales, seora dijo Ran Borune con gravedad. Y dnde est Zedar ahora? Pas por Tol Honeth hace dos semanas respondi Lobo. Si puede cruzar la frontera y entrar en uno de los reinos de Angarak antes de que yo pueda detenerlo, los alorn atacarn. Y Arendia junto con ellos asegur Mandorallen con firmeza. El rey Korodullin ya est avisado. Vais a dividir el mundo protest el emperador. Quizs admiti Lobo, pero no podemos permitir que Zedar escape con el Orbe. Enviar a mis emisarios de inmediato afirm Ran Borune, hay que parar esto antes de que se nos escape de las manos. Ya es demasiado tarde dijo Barak, sombro. En este momento, Anheg y los dems no estn de humor para la diplomacia tolnedrana. En el norte tu pueblo tiene mala reputacin, alteza seal Seda. Da la impresin de que siempre esconden algn acuerdo econmico bajo la manga y cada vez que Tolnedra media en una disputa, genera grandes costos. No creo que podamos hacer frente a los gastos de vuestros servicios. El sol se escondi detrs de una nube y, a la sombra, el aire del jardn se volvi fresco. Estis exagerando las cosas protest el emperador. Los alorn y los angaraks se pelean por esa piedra intil desde hace miles de aos. Habis estado esperando una excusa para arrojaros los unos sobre los otros y ahora por fin la tenis. Bien, que os divirtis. Mientras yo sea emperador, Tolnedra no va a verse implicada. No puedes quedarte al margen, Ran Borune dijo ta Pol. Por que no? El asunto del Orbe no me concierne desde ningn punto de vista. Seguid adelante y destruios los unos a los otros si os place. Cuando todo acabe, Tolnedra seguir aqu. Lo dudo dijo Lobo. Tu imperio est lleno de murgos y ellos podran venceros en una semana. Son mercaderes honestos y estn aqu por negocios respetables. Los murgos no hacen negocios respetables repuso ta Pol. Todos los murgos que estn en Tolnedra han sido enviados por el Sumo Sacerdote de los grolims. Exageras dijo Ran Borune con obcecacin. Todo el mundo sabe que t y tu padre sents un odio obsesivo hacia los angaraks, pero los tiempos han cambiado. Cthol Murgos todava es gobernada desde Rak Cthol dijo Lobo, y all Ctuchik es el amo. Aunque los tiempos hayan cambiado, Ctuchik no lo ha hecho. Los mercaderes de Rak Goska te parecern respetables, pero todos bailan al son de la msica de Ctuchik, quien a su vez es discpulo de Torak. Torak est muerto.

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De veras? dijo ta Pol. Has visto su tumba? La has abierto para ver sus huesos? Se necesita mucho dinero para llevar este imperio replic el emperador y necesito las rentas de los murgos. Tengo agentes en Rak Goska y a lo largo de toda la Ruta de las Caravanas del Sur, as que si los murgos estuvieran conspirando contra mi, ya me habra enterado. Tengo una ligera sospecha de que todo esto puede ser producto de alguna disputa interna en la Hermandad de Hechiceros. Vosotros tenis vuestros propios intereses y yo no voy a permitir que utilicis el imperio como instrumento en vuestras luchas de poder. Y si triunfaran los angaraks? pregunt ta Pol. Qu piensas hacer con Torak? Yo no temo a Torak. Lo conoces? le increp Lobo. Claro que no. Escucha, Belgarath, t y tu hija nunca habis sido muy amigos de los tolnedranos. Despus de la batalla de Vo Mimbre nos tratasteis como a un enemigo vencido. Vuestra informacin es interesante y la interpretar de la forma que crea ms apropiada, pero la poltica de Tolnedra no se guiar por los prejuicios de los alorn. Nuestra economa depende en gran medida del comercio a lo largo de la Ruta de las Caravanas del Sur y no pienso arruinar mi imperio slo porque a vosotros os caen mal los murgos. En tal caso eres un tonto dijo Lobo con brusquedad. Te sorprendera saber cunta gente comparte tu opinin respondi el emperador. Acaso tengas ms suerte con mi sucesor. Si es un Vordue o un Honeth, incluso podrs sobornarlo, pero los Borune no aceptan sobornos. Ni consejos aadi ta Pol. Slo cuando nos conviene, seora Polgara repuso Ran Borune. Creo que ya hemos hecho todo lo posible decidi Lobo. La puerta de bronce que haba en la parte trasera del jardn se abri de golpe e irrumpi una nia con el brillante cabello alborotado y los ojos encendidos. Al principio Garion pens que era una criatura, pero, cuando se acerc, descubri que ya era algo mayor. A pesar de que era muy menuda, la tnica verde que usaba, corta y sin mangas, dejaba al descubierto unos brazos y piernas ms maduros. Al verla, Garion tuvo una especie de sobresalto, como si la reconociera. Su cabello era una pesada mata de rizos largos y elaborados que caa como una cascada sobre el cuello y los hombros, de un color que Garion no haba visto antes, un rojo oscuro y brillante que pareca irradiar una intensa luz. Su piel era dorada y daba la impresin de que, bajo las sombras de los rboles que haba junto a la puerta, cobraba un tono verdoso. Estaba en un estado cercano a la desesperacin. Por que me tienes prisionera? le increp al emperador. De que hablas? pregunt Ran Borune. Los legionarios emperador, era eso. Exacto, eso. Proceden segn mis rdenes, Ce'Nedra le explic el emperador. Eso dicen. Diles que dejen de hacerlo. No. no me dejan abandonar el palacio! Ah dijo el

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No? pregunt con tono de incredulidad. Que no? Su voz subi varias octavas. Qu quieres decir? Es muy peligroso que andes por la ciudad en estos momentos dijo el emperador con intencin de calmarla. Tonteras protest. No pienso quedarme sentada en este lugar sofocante slo porque t le temes hasta a tu propia sombra. Necesito comprar algunas cosas en el mercado. Enva a alguien. No quiero enviar a nadie! le grit. Quiero ir yo misma. Pues no puedes afirm l, contundente. En su lugar, dedcate a estudiar. Yo no quiero estudiar! se quej. Jeebers es un maldito idiota y me aburre. No quiero quedarme sentada hablando de historia, poltica ni nada de eso. Slo pretendo tener una tarde para m. Lo siento. Por favor, padre rog con un tono lisonjero. Cogi uno de los pliegues de la tnica dorada del emperador y lo enroll alrededor de uno de sus pequeos dedos. Por favor repiti con una mirada que hubiese derretido a una piedra. No, de ningn modo dijo l evitando mirarla. Mi orden sigue en pie y no saldrs de palacio. Te odio! grit, y sali a toda prisa del jardn en un mar de lgrimas. Mi hija explic el emperador en tono de disculpa. No podis imaginar lo que es tener una hija as. Yo s que puedo imaginarlo afirm el seor Lobo mientras daba un vistazo a ta Pol. Ella le devolvi la mirada con ojos desafiantes. Adelante, padre replic. Estoy segura de que no estars contento hasta que lo hayas hecho. Olvdalo respondi Lobo con un encogimiento. Creo que tal vez podramos negociar sugiri Ran Borune tras contemplarlos con aire pensativo y los ojos entrecerrados. Qu propones? pregunt Lobo. Vosotros tenis autoridad sobre los alorn coment el emperador. Un poco admiti Lobo con cautela. Si se lo pidierais, sin duda podran pasar por alto uno de los acuerdos absurdos de Vo Mimbre. A cul te refieres? En realidad no hay necesidad de que Ce'Nedra viaje a Riva, verdad? Yo soy el ultimo emperador de la dinasta Borune, y, cuando muera, ella ya no ser la princesa del imperio. En estas circunstancias, creo que el acuerdo no puede aplicrsele. Adems, nada de esto tiene sentido. El linaje del rey de Riva se cort hace mil trescientos aos; por lo tanto, no habr ningn novio esperndola en palacio. Como habris podido comprobar, en estos momentos Tolnedra es un sitio muy peligroso; Ce'Nedra cumplir los diecisis dentro de un ao y todos conocen la fecha.

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Si tengo que enviarla a Riva, la mitad de los asesinos del imperio van a estar merodeando por los alrededores de palacio, en espera de que salga, y prefiero no correr ese albur. Si vosotros pudierais explicrselo a los alorn, yo estara dispuesto a hacer algunas concesiones con respecto a los murgos, restricciones en nmero, reas vedadas para ellos y cosas por el estilo. No, Ran Borune dijo ta Pol sin rodeos. Ce'Nedra ir a Riva. Te equivocas si crees que los acuerdos son una mera formalidad. Si tu hija est destinada a ser la esposa del rey de Riva, ninguna fuerza de la tierra podr evitar que est en la sala del trono el da sealado. Las recomendaciones de mi padre con respecto a los murgos son slo sugerencias que te hacemos por tu propio bien. Lo que decidas hacer es cosa tuya. En tal caso, creo que debemos acabar con esta conversacin sentenci el emperador con frialdad. Dos oficiales de aspecto importante llegaron al jardn e intercambiaron unas pocas palabras con Morin. Alteza dijo el chambeln de cabello gris, con tono respetuoso, el ministro de Comercio desea informarte que ha llegado a un excelente acuerdo con el departamento correspondiente de Rak Goska. Los caballeros de Cthol Murgos se mostraron de lo ms condescendientes. Me alegra muchsimo saberlo dijo Ran Borune, al tiempo que diriga una significativa mirada al seor Lobo. La comitiva de Rak Goska quisiera saludarte antes de partir aadi Morin. Por supuesto dijo el emperador, estar encantado de recibirlos. Morin se volvi e hizo un breve gesto a los dos oficiales que aguardaban junto a la puerta, stos se volvieron a hablar con alguien que estaba afuera y la puerta se abri. Cinco murgos entraron al jardn a grandes zancadas. Llevaban las capuchas de sus ordinarias capas negras bajas y los botones abiertos que dejaban entrever las cotas de malla brillantes a la luz del sol. El murgo que iba al frente era un poco ms alto que los dems y, por su porte, se notaba que era el jefe de la comitiva. La mente de Garion se llen de imgenes y recuerdos incompletos ante la presencia del enemigo con cicatrices en la cara que conoca desde la infancia. El joven percibi el extrao poder del lazo mudo y misterioso que los una. Pero algo ms llam la atencin de Garion, aunque de un modo muy difuso, y no se trataba de la poderosa fuerza que el murgo haba usado contra l en el oscuro pasillo del palacio de Anheg en Val Alorn. El amuleto que llevaba debajo de la tnica se volvi muy fro, aunque al mismo tiempo le daba la impresin de que quemaba. Alteza imperial dijo Asharak, inclinndose hacia delante con una fra sonrisa, nos honra estar ante tu augusta presencia. Hizo una reverencia y su cota de malla produjo un ruido metlico. Barak sujet con fuerza el brazo derecho de Hettar y Mandorallen se acerc y lo cogi del otro. Estoy contento de volver a verte, respetable Asharak afirm el emperador . Segn me informan, habis llegado a un acuerdo. Con beneficios para ambas partes, alteza. El mejor tipo de acuerdo aprob Ran Borune.

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Taur Urgas, rey de los murgos, te enva sus saludos dijo Asharak. Su majestad desea con todas sus fuerzas estrechar las relaciones entre Cthol Murgos y Tolnedra y espera poder llamarte hermano algn da, alteza. Apreciamos las intenciones pacficas y la legendaria sabidura de Taur Urgas manifest el emperador con una sonrisa un tanto presuntuosa. Asharak ech un vistazo a su alrededor con ojos inexpresivos. Bueno, Ambar le dijo a Seda, parece que tu suerte ha mejorado desde la ultima vez que te vi en la sala de caudales de Mingan, en Darine. Los dioses han sido amables conmigo respondi Seda, y abri los brazos en un gesto inocente, al menos casi todos. Asharak le dirigi una breve sonrisa. Os conocis? pregunt el emperador un poco sorprendido. Nos habamos visto antes admiti Seda. En otro reino aadi Asharak y mir directamente al seor Lobo. Belgarath musit con una breve inclinacin de cortesa. Chamdar contest el viejo. Tienes buen aspecto. Gracias. Parece que aqu soy el nico extrao dijo el emperador. Chamdar y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo explic el seor Lobo y mir al murgo con un brillo malicioso en los ojos. Veo que has logrado recuperarte de tu reciente indisposicin. En la cara de Asharak se reflej una ligera expresin de enfado y se apresur a mirar su sombra sobre la hierba, como para asegurarse. Garion record lo que Lobo haba dicho en el tolmo, despus del ataque de los algroths; algo referente al regreso de su sombra a travs de una va indirecta. Por alguna razn, el descubrimiento de que Asharak el murgo y Chamdar el grolim eran la misma persona no le sorprendi demasiado. En cierto modo, la sbita fusin de ambos personajes pareca lgica: esta certeza encajaba en su mente como una llave en la cerradura. Algn da tendrs que contarme cmo lo hiciste deca Asharak. Me pareci una experiencia interesante, aunque mi caballo se puso histrico. Mis disculpas a tu caballo. Por qu tengo la impresin de no entender la mitad de lo que decs? Perdnanos, alteza se disculp Asharak; el viejo Belgarath y yo estamos restableciendo una antigua enemistad. Pocas veces tenemos oportunidad de hablar de un modo tan civilizado. Se volvi hacia la ta Pol y le dedic una corts reverencia: Mi seora Polgara, ests tan hermosa como siempre dijo con una mirada deliberadamente sugestiva. T tampoco has cambiado mucho, Chamdar replic en un tono correcto, casi suave, aunque Garion, que la conoca tan bien, supo de inmediato que lo deca como un verdadero insulto al grolim. Encantadora observ Asharak con una leve sonrisa. Esto es mejor que una obra de teatro! exclam el emperador encantado. La verdad es que rezumis malicia y me hubiese gustado tener la oportunidad de presenciar el primer acto. El primer acto fue muy largo, alteza repuso Asharak, y en gran medida aburrido.

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Como habrs podido observar, Belgarath a menudo se entusiasma demasiado con su propio ingenio. Estoy seguro de que podr compensarte por ello le dijo el seor Lobo con una ligera sonrisa. Te prometo que el ultimo acto ser muy breve, Chamdar. Me amenazas, viejo? pregunt Asharak. Pens que habamos acordado comportarnos de forma civilizada. No recuerdo que nunca hayamos acordado nada repuso Lobo. Luego se volvi hacia el emperador: Ahora nos vamos, Ran Borune dijo. Con tu permiso, desde luego. Por supuesto contest el emperador. Me alegro de haberos conocido, aunque, como es natural, an no creo en vosotros. Sin embargo, mi escepticismo es teolgico y no personal. Me alegro de ello dijo Lobo, y de repente le ofreci una sonrisa pcara. Ran Borune solt una carcajada. Espero con ansiedad nuestro prximo encuentro, Belgarath dijo Asharak. Yo en tu lugar no lo hara le advirti Lobo, luego dio media vuelta y, seguido por los dems, se march del jardn del emperador.

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Salieron del palacio a media tarde. El verde de los amplios jardines reluca bajo la clida luz de la primavera y una brisa suave agitaba las ramas de los cipreses. No creo que debamos quedarnos mucho ms tiempo en Tol Honeth dijo Lobo. Entonces, nos vamos ahora? pregunt Mandorallen. Antes tengo que hacer algo respondi Lobo, deslumbrado por la luz del sol. Barak y su primo vendrn conmigo, los dems volved a la casa de Grinneg y esperad all. De camino pararemos en el mercado central le inform ta Pol. Necesito comprar algunas cosas. No hemos venido a hacer compras, Pol. Los grolims ya saben que estamos aqu, padre dijo ella, as que no tiene sentido que nos escondamos como si fusemos ladrones, verdad? Muy bien, Pol suspir l. Saba que lo comprenderas afirm ella. El seor Lobo sacudi la cabeza con resignacin y se alej con Barak y Grinneg. Los otros cabalgaron colina abajo rumbo a la deslumbrante ciudad. Al pie de la montaa, las calles eran amplias y estaban flanqueadas por casas majestuosas que parecan verdaderos palacios. Los ricos y los nobles anunci Seda. En Tol Honeth, cuanto ms cerca vives de palacio, ms importante eres. Siempre ha ocurrido as, prncipe Kheldar apunt Mandorallen. A veces la riqueza y la posicin social necesitan contar con la seguridad que confiere la proximidad con el poder. Gracias a la ostentacin de su cercana al trono, los mediocres evitan enfrentarse a sus propias limitaciones. Yo no hubiese podido expresarlo mejor dijo Seda. La enorme plaza que albergaba el mercado central de Tol Honeth estaba llena de puestos multicolores con un muestrario de la mayora de los productos del mundo. Ta Pol desmont, dej el caballo con uno de los guardias chereks y se dedic a pasear con diligencia de puesto en puesto y a comprar prcticamente todo lo que vea. Seda palideca con cada nueva compra, pues era l quien pagaba. No podras hablar con ella? suplic el hombrecillo a Garion. Me est dejando seco. Y qu te hace pensar que va a escucharme? pregunt Garion. Al menos deberas intentarlo rog desesperado Seda. Tres hombres con tnicas elegantes mantenan una acalorada discusin en el centro del mercado. Ests loco, Haldor deca con vehemencia uno de ellos, un individuo delgado de nariz respingona. Con tal de obtener beneficios, los Honeth seran capaces de destruir el imperio aadi con la cara roja y los ojos desorbitados.

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Acaso crees que Kador, de los Vordue, sera mejor? repuso el hombre corpulento llamado Haldor. T eres el que est loco, Radan. Si ponemos a Kador en el trono nos tendr a todos bajo el peso de sus botas, es obvio que es soberbio en demasa. Cmo te atreves? casi grit Radan, con la cara sudorosa y enrojecida. El gran duque Kador es la nica opcin aceptable, yo lo votara aunque no me hubiera pagado afirm con gran profusin de movimiento de sus brazos, mientras las palabras se atropellaban en su boca. Kador es un cerdo dijo cortante Haldor, al tiempo que miraba a Radan con atencin, como para medir el impacto de sus palabras. Un cerdo arrogante y brutal sin ms derecho al trono que un perro callejero. Su bisabuelo compr el ingreso a la casa de los Vordue, y yo prefiero cortarme las venas antes que votar al descendiente de un ladrn rastrero de los muelles de Tol Vordue. Los ojos de Radan por poco se salieron de sus rbitas ante los deliberados insultos de Haldor. En varias ocasiones, abri la boca como para decir algo, pero su lengua pareca paralizada por la furia. Su cara se puso morada y cerr las mandbulas sin pronunciar palabra. Luego su cuerpo se volvi rgido y comenz a arquearse hacia atrs. Haldor lo observaba con total indiferencia. Por fin Radan se desplom sobre los adoquines con un grito ahogado, mientras sus brazos y piernas temblaban con violencia. Las convulsiones se hacan cada vez ms fuertes y, con los ojos en blanco, comenz a despedir espuma por la boca. Radan se llev las manos a la garganta mientras su cabeza golpeaba sobre los adoquines. Una potencia asombrosa le dijo el tercer hombre a Haldor. Dnde lo has conseguido? Un amigo mo hizo un viaje a Sthiss Tor explic Haldor mientras observaba con inters las convulsiones de Radan. Lo extraordinario es que resulta completamente inofensivo a no ser que uno se ponga nervioso. Radan no quiso probar el vino hasta que yo lo hice primero para demostrarle que no tena nada malo. T tienes el mismo veneno en el estmago? pregunt el hombre atnito. Estoy sentimientos. a salvo respondi Haldor; nunca me dejo llevar por mis

Las convulsiones de Radan eran cada vez ms dbiles, sus talones chocaban contra las piedras con pequeos golpecitos rtmicos, luego se puso rgido, dio un largo y gorjeante suspiro y muri. Supongo que no te habr sobrado un poco de esa droga, verdad? pregunt el amigo de Haldor con aire pensativo. Yo estara dispuesto a pagar bastante dinero por una cosa as. Por que no vienes a casa y hablamos de ello? ri Haldor. Podramos discutirlo mientras bebemos un vaso de vino, no te parece? El individuo le dirigi una mirada de asombro y luego tambin ri, aunque con cierto nerviosismo. Por ultimo los dos se volvieron y se alejaron dejando al muerto tirado en medio de la calle. Garion los observ horrorizado, primero a ellos y luego al cadver, que yaca con la cara amoratada y retorcido de un modo grotesco en el centro del mercado. Los tolnedranos prximos al cuerpo aparentaban ignorarlo. Por qu nadie hace nada? pregunt.

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Tienen miedo contest Seda. Si demuestran el ms mnimo inters, pueden ser tornados por sus partidarios. La poltica, en Tol Honeth, es un asunto muy serio. No habra que avisar a las autoridades? sugiri Durnik, plido y con la voz temblorosa. Sin duda, ya se habrn ocupado de hacerlo dijo Seda. No nos quedemos aqu mirando, no nos conviene meternos en este tipo de asuntos. Ta Pol se acerc a donde estaban los dems. Los dos guardias chereks que la acompaaban estaban cargados de bultos y parecan un poco avergonzados por ello. Qu estis haciendo? le pregunt a Seda. Slo estbamos contemplando la poltica tolnedrana en accin respondi Seda, al tiempo que sealaba al hombre muerto en el centro de la plaza. Veneno? pregunt ella al notar los miembros contrados de Radan. De una extraa variedad asinti Seda. Al parecer, no funciona a no ser que uno se ponga nervioso. Athsat musit ella con un gesto sombro. Lo conocas? pregunt sorprendido Seda. Ta Pol afirm con la cabeza. Es bastante raro y muy caro. No saba que los nyissanos estuvieran dispuestos a venderlo. Creo que deberamos irnos de aqu sugiri Hettar. Se acerca una cuadrilla de legionarios y querrn interrogar a los testigos. Buena idea dijo Seda, y los condujo hacia el otro extremo del mercado. Frente a la plaza, ocho hombres corpulentos cargaban una tarima cubierta de velos a lo largo de la hilera de casas que marcaba los lmites del mercado. Cuando los hombres se acercaron, una mano enjoyada sali de entre los velos de la tarima y roz ligeramente el hombro de uno de ellos. Los ocho individuos se detuvieron de inmediato y apoyaron la tarima en el suelo Seda dijo una voz desde el interior de la tarima, qu haces en Tol Honeth? Bethra adivin Seda, eres t? Alguien corri el velo y dej al descubierto a una mujer exuberante, echada en la tarima sobre cojines de raso. Su cabello oscuro estaba trenzado con collares de perlas en un intrincado peinado, llevaba una tnica amplia de seda rosa y anillos y pulseras dorados adornaban sus dedos y sus brazos. Su rostro era de una belleza extraordinaria, pero sus ojos, enmarcados por largas pestaas, reflejaban un brillo perverso. Tena un aspecto sensual e irradiaba una abrumadora sensacin de corrupcin. De repente, Garion sinti que se sonrojaba de forma notoria sin saber por qu. Pens que todava estaras corriendo le dijo con irona a Seda. Los hombres que envi a buscarte eran buenos profesionales. Seda la salud con una pequea reverencia burlona y afectada. Eran bastante buenos, Bethra asinti con una sonrisa socarrona, aunque no lo suficiente. Espero que no los hayas vuelto a necesitar.

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Me preguntaba por qu no habran vuelto ri ella. Por supuesto, deb de haberlo imaginado. Espero que no lo hayas tomado como algo personal. Desde luego que no, Bethra; despus de todo, es parte de la profesin. Saba que lo comprenderas. Tena que deshacerme de ti, pues estabas desbaratando todos mis planes. Ya lo s dijo Seda con una sonrisa maliciosa, a pesar de todos tus esfuerzos por ponerlos en marcha. Y con el embajador de Thull, nada menos. Ella hizo una mueca de disgusto. Qu pas con l? Se fue a nadar al Nedrane. No saba que los thulls fueran buenos nadadores. No lo son, sobre todo cuando tienen piedras enormes atadas a sus pies. En realidad, despus de que t lo estropearas todo, ya no lo necesitaba y no me convena que comentara ciertos asuntos en determinados crculos. Siempre has sido una mujer prudente, Bethra. Y ahora a qu te dedicas? pregunt ella con curiosidad. A un poco de todo respondi Seda encogindose de hombros. La sucesin? Ay, no ri l. No soy tan tonto como para meterme en eso. Y t de qu lado ests? Te encantara saberlo, verdad? Seda mir a su alrededor con los ojos entrecerrados. Quisiera pedirte cierta informacin, Bethra. Si no tienes inconveniente en drmela, por supuesto. Con respecto a qu, Seda? Al parecer, la ciudad est llena de murgos explic Seda. Si es que no trabajas para ellos, te agradecera que me contaras todo lo que supieras. Y qu me daras a cambio? pregunt la mujer con una sonrisa pcara. No podras considerarlo una cortesa entre colegas? Ella sonri con malicia y luego lanz una carcajada. Por qu no? Me gustas, Seda, y creo que me gustars an ms si me debes un favor. Ser tu esclavo prometi l. Mentiroso. Ella reflexion un momento. Los murgos nunca haban demostrado tanto inters por los negocios. Pero desde hace unos aos comenzaron a venir en grupos de dos o de tres, y por fin, el verano pasado, llegaron caravanas enteras procedentes de Rak Goska. Crees que pretenden influir en el asunto de la sucesin? Yo dira que s asinti ella. De repente circula mucho oro rojo por todo Tol Honeth. Yo tengo las arcas llenas. Todo vale sonri Seda. Por supuesto que s. Han elegido algn candidato?

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An no, segn he podido apreciar. Por lo visto, estn divididos en dos grupos y hay bastante antagonismo entre ellos. Eso podra ser un truco, desde luego. No lo creo. Pienso que la rivalidad podra venir de la pelea entre Zedar y Ctuchik. Cada bando pretende controlar al nuevo emperador y estn dilapidando el dinero como si fuese agua. Conoces a uno llamado Asharak? Ah, se respondi Bethra. Todos los murgos le tienen miedo. Por el momento parece que trabaja para Ctulchik, pero yo creo que apuesta a su propio juego. Ya ha comprado al gran duque Kador, que ahora mismo es el ms cercano al trono, y eso le confiere bastante poder. Eso es ms o menos todo lo que s. Gracias, Bethra dijo Seda con respeto. Piensas quedarte mucho tiempo en Tol Honeth? Por desgracia, no. Qu pena! Esperaba que me hicieras una visita para charlar sobre los viejos tiempos. Ya no me quedan muchos amigos ntimos, ni tampoco enemigos queridos como t. Me pregunto por qu ser ri Seda con frialdad. No me creo capaz de nadar mejor que el embajador de Thull. Eres una mujer peligrosa, Bethra. En todos los sentidos admiti ella mientras se estiraba con languidez. Pero tu vida no corre peligro conmigo, Seda, ya no. No es mi vida lo que me preocupa sonri Seda. Esa es otra cuestin, por supuesto admiti ella. No olvides que me debes un favor. Espero con ansiedad la oportunidad de devolvrtelo afirm l sin ningn pudor. Eres imposible ri ella. Luego hizo un ademn a sus criados y stos levantaron la tarima en hombros. Adis, Seda aadi. Adis, Bethra respondi l con una gran reverencia. Es absolutamente deplorable sentenci Durnik con la voz ahogada por la ira mientras los criados se alejaban con la Camilla. Cmo permiten que una mujer as viva en la ciudad? Bethra? pregunt sorprendido Seda. Es la mujer ms inteligente y fascinante de Tol Honeth. Vienen hombres desde todas partes del mundo slo para pasar una hora o dos con ella. Con un precio, claro respondi Durnik. No la malinterpretes, Durnik dijo Seda. Su conversacin es incluso ms valiosa que... carraspe y echo una mirada furtiva a ta Pol. De veras? pregunt Durnik con un tono cargado de sarcasmo. Durnik ri Seda, te quiero como a un hermano, pero eres un verdadero puritano, lo sabas? Djalo en paz, Seda dijo ta Pol con firmeza. A m me gusta tal cual es.

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Slo intento mejorarlo, Polgara explic con aire inocente. Barak tiene razn, prncipe Kheldar dijo ella. Eres un hombre muy malo. Forma pare de mi deber, yo sacrifico mis sentimientos ms nobles por el bien de mi patria. Por supuesto! No creeris que este tipo de cosas me divierte, verdad? Por qu no lo dejamos as? sugiri ta Pol. Grinneg, Barak y el seor Lobo volvieron a casa poco despus que los dems. Y bien? le pregunt ta Pol a Lobo en cuanto ste entr en la habitacin donde lo esperaban. Fue hacia el sur respondi Lobo. Al sur y no al este, en direccin a Cthol Murgos? No dijo Lobo. Tal vez no quiera enfrentarse con los hombres de Ctuchik, en cuyo caso buscar un lugar tranquilo para cruzar la frontera. Tambin es probable que haya llegado a un acuerdo con Salmissra y vaya hacia Nyissa. Tendremos que seguirlo para averiguarlo. Me he encontrado con una vieja amiga en el mercado coment Seda, que se haba arrellanado en un silln y me ha dicho que Asharak est implicado en la poltica de sucesin. Por lo visto, se las ha arreglado para comprar al gran duque de Vordue, as que si ste llega al trono, Asharak va a tener Tolnedra en la palma de la mano. Tarde o temprano tendremos que hacer algo con l dijo el seor Lobo mientras se mesaba la barba con aire pensativo. Est empezando a cansarme. Podramos parar un da o dos sugiri ta Pol y resolver este asunto de una vez por todas. No decidi Lobo, es mejor no hacer este tipo de cosas en la ciudad. Ser un asunto un poco ruidoso y los tolnedranos se ponen nerviosos cuando no entienden algo. Sin duda, tendremos otra oportunidad ms adelante, en un sitio menos poblado. Entonces, nos vamos ahora? pregunt Seda. Esperemos hasta maana al amanecer respondi Lobo. Es probable que nos sigan, pero si nos vamos cuando las calles estn desiertas, les pondremos las cosas un poco ms difciles. Entonces hablar con el cocinero dijo Grinneg. Lo menos que puedo hacer es despediros con el estmago lleno para que podis soportar el viaje. Adems, todava tenemos que ocuparnos del barril de cerveza, por supuesto. El seor Lobo recibi aquellas palabras con una amplia sonrisa, aunque advirti la expresin ceuda de ta Pol. Se echara a perder, Pol explic. Una vez que el barril est abierto, la cerveza dura poco tiempo. Sera una pena que se estropeara, verdad?

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A la maana siguiente, vestidos otra vez con las ropas de viaje, salieron de la casa de Grinneg antes del amanecer. Se escabulleron sin hacer ruido por la puerta trasera y cabalgaron por aquellos pasajes y callejuelas escondidas que Seda siempre lograba encontrar. Cuando llegaron a la enorme puerta de bronce del extremo sur de la isla, el cielo comenzaba a aclararse con la salida del sol. Cunto falta para que se abran las puertas? pregunt el seor Lobo a uno de los legionarios. No mucho le respondi ste. Lo haremos en cuanto se vea con claridad la otra orilla. Lobo gru. La noche anterior haba bebido ms de la cuenta y esta maana le dola la cabeza. Desmont, fue hacia uno de los caballos y bebi de una bota de cuero. Eso no te ayudar, sabes? le dijo ta Pol con un dejo de satisfaccin. Lobo prefiri no contestarle. Creo que hoy va a hacer un da precioso aadi con alegra, y mir primero al cielo y luego a los hombres que la rodeaban, repantigados en sus monturas con aspecto de miserable afliccin. Eres una mujer cruel, Polgara dijo Barak con tristeza. Has hablado con Grinneg sobre aquel barco? pregunt el seor Lobo. Creo que s respondi Barak. Me parece recordar algo al respecto. Es bastante importante seal Lobo. De qu se trata? pregunt ta Pol. Pens que sera buena idea que nos esperara un barco en la desembocadura del ro de los Bosques explic Lobo. Si hemos de ir a Sthiss Tor, ser mejor hacerlo navegando que cruzar con los caballos vadeando los pantanos del norte de Nyissa. Es una idea muy buena aprob ella. Me sorprende que se te haya ocurrido, sobre todo teniendo en cuenta el estado en que te encontrabas anoche. No podramos cambiar de tema? pregunt l en tono quejumbroso. El da se aclar de forma casi imperceptible y se oy la orden de abrir las puertas desde la torre del viga. Los legionarios soltaron la barra de hierro y abrieron las enormes puertas. Con Mandorallen a su lado, Seda los condujo a travs del amplio portal al otro lado del puente que cruzaba las aguas del Nedrane. A medioda estaban a cuarenta kilmetros al sur de Tol Honeth y el seor Lobo haba recobrado parte de su compostura, aunque de vez en cuando se sobresaltaba cuando un pjaro cantaba demasiado cerca, y sus ojos todava se mostraban muy sensibles a la luz del sol. Vienen unos jinetes detrs advirti Hettar. Cuntos? Dos. Tal vez sean simples viajeros dijo ta Pol.

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Los jinetes aparecieron tras dejar una curva y se detuvieron, hablaron unos instantes entre s y luego se acercaron con actitud recelosa. Era una pareja extraa. El hombre llevaba una tnica tolnedrana verde, atuendo no demasiado apropiado para viajar. Su frente era bastante amplia y llevaba el pelo peinado con esmero para disimular su avanzada calvicie. Era muy delgado y sus orejas se proyectaban como alas a ambos lados de rostro. Su compaero pareca un nio, llevaba una tnica de viaje con capucha y un pauelo sobre la cara para protegerse del polvo. Buenos das salud el hombre delgado mientras se acercaba. Hola respondi Seda. Hace calor para esta poca del ao, verdad? dijo el tolnedrano. Lo hemos notado asinti Seda. Me preguntaba si podrais darnos un poco de agua pidi el hombre delgado. Por supuesto respondi Seda. Mir a Garion y le seal los caballos de carga. Garion desmont y desenganch una bota de cuero de uno de los sacos. El desconocido le quit el tapn de madera, limpi la abertura con cuidado y se la pas a su acompaante. Ella se quit el pauelo y mir la bota con expresin perpleja. As, alte..., eh, mi seora titube el hombre, luego cogi de nuevo la bota, la levant con ambas manos y bebi para demostrarle cmo se haca. Ya veo dijo la chica. Garion la mir mejor. Por alguna razn, su voz le resultaba familiar y su cara le recordaba a alguien. No era una criatura, aunque era muy menuda, y en su cara pequea se reflejaba una especie de presuntuosa arrogancia. Garion estaba casi seguro de que la haba visto antes en algn sitio. El tolnedrano le volvi a pasar la bota y la joven bebi con una mueca de disgusto por el sabor a resina. Tena el cabello de un color negro azulado, pero unas manchas oscuras en el cuello de su tnica indicaban que no era su color natural. Gracias, Jeebers dijo ella cuando acab de beber. Y gracias a ti, seor aadi dirigindose a Seda. Garion frunci el entrecejo. Una terrible sospecha comenz a cobrar fuerza en su mente. Vais muy lejos? le pregunt el hombre delgaducho a Seda. Bastante respondi Seda. Soy Radek de Boktor, un mercader drasniano, y llevo telas al sur. Este cambio de clima fastidi el mercado en Tol Honeth, as que decid probar suerte en Tol Rane. Como est en la montaa, es probable que all todava haga fro. Entonces, te has equivocado dijo el desconocido; el camino a Tol Rane est ms al este. He tenido problemas en esa ruta dijo Seda sin pensarlo. Ladrones, sabes? Pens que sera ms seguro pasar por Tol Borune. Qu coincidencia! le dijo el hombre delgado. Mi alumna y yo tambin vamos a Tol Borune. S admiti Seda, toda una coincidencia.

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Entonces, podramos cabalgar juntos. Seda dud. No veo por que no decidi ta Pol antes de que pudiera negarse. Eres muy amable, respetable dama dijo el desconocido. Soy el maestro Jeebers, miembro de la sociedad imperial y tutor de profesin. Tal vez hayis odo hablar de mi. No lo creo respondi Seda, aunque es lgico, pues todos somos extranjeros. Supongo que ser por eso dijo Jeebers, al parecer un poco desilusionado. Est es mi alumna, la seorita Sharell. Su padre es un insigne mercader, el barn Reldon. La acompao a visitar a unos parientes de Tol Borune. Garion saba que no era verdad. El nombre del tutor haba confirmado sus sospechas. Cabalgaron unas cuantas millas mientras Jeebers conversaba animado con Seda. Hablaba sin parar de su ciencia y reforzaba sus comentarios con citas de gente importante que pareca creer en su juicio. Era un hombre aburrido, pero pareca inofensivo. Su alumna cabalgaba junto a ta Pol y hablaba muy poco. Creo que es hora de que paremos a comer algo dijo ta Pol. T y tu alumna querrais acompaarnos, maestro Jeebers? Tenemos mucha comida. Tu generosidad me abruma dijo el tutor. Estaremos encantados de acompaaros. Detuvieron los caballos cerca de un pequeo puente que cruzaba un arroyuelo y los llevaron a la sombra de un grupo de tupidos sauces, no muy lejos del camino. Durnik encendi el fuego y ta Pol comenz a desempacar ollas y cazos. La alumna del maestro Jeebers se qued sentada en la montura hasta que su tutor se acerc a ayudarla. Mir el suelo embarrado a la orilla del arroyuelo con expresin de fastidio y se dirigi a Garion: T, chico lo llam. Treme un vaso de agua fresca. El arroyo est ah mismo le dijo l, sealndolo. Ella lo mir atnita. Pero el suelo est lleno de barro objet. Eso parece, verdad? admiti Garion, y luego, con total premeditacin le dio la espalda y se fue a ayudar a su ta. Ta Pol... dijo tras meditar unos momentos. S, cario? No creo que la seorita Sharell sea de verdad quien dice ser. Ah, no? No estoy del todo seguro, pero tengo la impresin de que es la princesa Ce'Nedra, la que vino al jardn cuando estbamos en el palacio. Si, cario. Ya lo s. Lo sabas? Por supuesto. Me pasas la sal, por favor? No es peligroso que est con nosotros? En realidad, no dijo ella. Creo que podremos arreglrnoslas.

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No nos traer problemas? Una princesa imperial siempre ocasiona problemas, cario. Despus de comer el sabroso guiso, que a Garion le result muy bueno, pero que al parecer no fue del gusto de su menuda invitada, Jeebers se dispuso a tocar el tema que haba tenido en mente desde que se encontraron. A pesar de los grandes esfuerzos de los legionarios, los caminos no resultan seguros dijo el hombrecillo remilgado. Viajar solo es una imprudencia, y como la seorita Sharell est a mi cargo, yo soy el responsable de su seguridad. Me preguntaba si no os importara que viajramos todos juntos. No causaremos ninguna molestia y estaremos encantados de pagar nuestra comida. Seda dirigi una rpida mirada a ta Pol. Por supuesto dijo ella para sorpresa de Seda. No hay ninguna razn para que no viajemos juntos continu; despus de todo, vamos al mismo lugar. Lo que t digas dijo Seda encogido de hombros. Garion saba que ta Pol cometa un terrible error, tan grave que podra acabar en un desastre. Jeebers no sera un buen compaero de viaje y su alumna pronto resultara insoportable. Era obvio que estaba acostumbrada a tener gran cantidad de criados y daba rdenes de forma inconsciente. As y todo, seguan siendo rdenes y Garion supo de inmediato quin sera el encargado de cumplirlas. Se puso de pie y camin hacia el otro extremo del grupo de sauces. Ms all de los rboles, los campos tenan un color verde claro bajo el sol de primavera y pequeas nubes blancas se movan con indolencia por el cielo azul. Garion se apoy en un rbol y fij la vista en los campos, aunque sin mirarlos de verdad. l no se convertira en un criado, fuera quien fuese su pequea invitada. Le hubiese gustado encontrar un modo de dejarlo claro desde el principio y para siempre, antes de que las cosas se les escaparan de las manos. Has perdido la cabeza, Pol? escuch que deca el seor Lobo desde algn lugar entre los rboles. A esta altura Ran Borune habr movilizado a todas las legiones de Tolnedra para que la busquen. Esto es asunto mo, viejo Lobo le dijo ta Pol, as que no interfieras. Puedo arreglrmelas para que las legiones no nos molesten. No tenemos tiempo para cuidar de ella dijo el viejo. Lo siento, Pol, pero esta chica es un pequeo monstruo, ya has visto cmo trata a su propio padre. No es tan difcil acabar con los malos hbitos. No sera ms sencillo enviarla de vuelta a Tol Honeth? Ya se ha escapado una vez respondi Pol, y si la enviamos de vuelta, volver a hacerlo. Me siento mucho ms tranquila con nuestra pequea alteza imperial al alcance de la mano, por si la necesito. Cuando llegue el momento no quiero estar obligada a recorrer el mundo para encontrarla. Lo haremos a tu manera, Pol suspir Lobo. Por supuesto. Pero mantn a esa mocosa lejos de mi dijo; me saca de las casillas. Alguien ms sabe quin es? Garion. Garion? Es sorprendente.

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En realidad, no lo es dijo ta Pol; el chico es ms inteligente de lo que parece. Una nueva emocin comenz a tomar cuerpo en la mente confusa de Garion. El evidente inters que ta Pol demostraba por Ce'Nedra le hizo sentir una aguda punzada de angustia. Un poco avergonzado, Garion advirti que estaba celoso de la atencin que reciba la joven. Durante los das siguientes, Garion pudo comprobar que sus temores tenan fundamento. A travs de un comentario casual sobre la hacienda de Faldor, la princesa se haba enterado de su trabajo como pinche de cocina y haba aprovechado esa informacin para mandarlo a hacer cientos de estpidos recados cada da. Para colmo, cada vez que l intentaba resistirse, ta Pol le recordaba con firmeza que deba cuidar sus modales. Como era inevitable, este asunto lo puso de mal humor. Mientras cabalgaban hacia el sur, la princesa invent una historia para justificar su viaje desde Tol Honeth. Cada da contaba una versin nueva y se haca ms increble a cada kilmetro que pasaba. Al principio pareca contenta de ir a visitar a unos parientes, luego insinu que hua para no casarse con un mercader viejo y poco agraciado. Ms adelante lleg a sugerir que haba un complot para capturarla y solicitar un rescate, y por ultimo, para rematarla bien, les confi que el pretendido secuestro tena fundamentos polticos y formaba parte de un amplio plan para hacerse con el poder en Tolnedra. Miente muy mal, verdad? le pregunt Garion a ta Pol una tarde a solas. Si, cario asinti ta Pol. Mentir es un arte y no hay que adornar tanto un embuste para que funcione. Necesitar mucha prctica si tiene vocacin para ello. Por fin, unos diez das despus de salir de Tol Honeth, divisaron la ciudad de Tol Borune bajo el sol de la tarde. Parece que aqu nos separamos le dijo Seda a Jeebers con bastante alivio. No vais a entrar en la ciudad? pregunt Jeebers. No lo creo respondi Seda; en realidad, no tenemos nada que hacer all y las tpicas explicaciones y trmites son una prdida de tiempo, sin contar con el gasto de los sobornos. Rodearemos Tol Borune y cogeremos el camino a Tol Rane, al otro lado de la ciudad. Entonces podemos seguir un poco ms con vosotros se apresur a sugerir Ce'Nedra. Mis parientes viven en una finca al sur de la ciudad. Jeebers la mir atnito. Ta Pol acerc su caballo al de la joven y la mir con las cejas arqueadas. ste parece un buen lugar para tener una pequea charla dijo. Seda se volvi hacia ella con rapidez y luego asinti con un gesto. Creo, mi pequea dama dijo cuando todos hubieron desmontado, que ha llegado el momento de que nos digas toda la verdad. Ya lo he hecho protest Ce'Nedra. Vamos, pequea dijo ta Pol, tus cuentos han sido muy entretenidos, pero no pensars que los hemos credo, verdad? Algunos de nosotros sabemos quin eres, pero creo que deberas aclarar todo de una vez. Lo sabis? titube Ce'Nedra.

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Por supuesto, querida respondi ta Pol. Ahora se lo dirs a los dems, o prefieres que lo haga yo? Diles quin soy, Jeebers orden Ce'Nedra encogiendo sus hombros menudos. De verdad lo consideras conveniente, seorita? pregunt Jeebers nervioso. De cualquier modo, ya lo saben respondi ella. Si hubiesen querido hacernos algn dao, ya lo habran hecho. Podemos confiar en ellos. Jeebers hizo una profunda inspiracin y luego anunci con solemnidad: Tengo el honor de presentaros a su alteza imperial, la princesa Ce'Nedra, hija de su majestad imperial, Ran Borune XXIII, y joya de la casa de los Borune. Seda silb y abri los ojos con estupor. Los dems se mostraron igualmente asombrados. La situacin poltica de Tol Honeth se ha vuelto muy explosiva, demasiado peligrosa para que su alteza siguiera en la capital continu Jeebers. El emperador me encarg que trajera a su hija en secreto a Tol Borune, donde los miembros de la familia Borune podrn protegerla de las conspiraciones e intrigas de los Vordue, los Honeth y los Horbit. Me siento orgulloso de haber completado mi tarea con xito, con vuestra ayuda, desde luego. Pienso mencionar vuestra colaboracin en mi informe con una nota al pie, o incluso un apndice. Barak se mesaba la barba con aire pensativo. La princesa imperial recorre la mitad de Tolnedra con la nica proteccin de un maestro? pregunt. Y en un momento en que la gente se mata y envenena en medio de las calles? Parece un tanto peligroso, verdad? Y vuestro emperador os encomend esta misin personalmente? le pregunt Mandorallen a Jeebers. No fue necesario respondi Jeebers cortante. Su alteza tiene un enorme respeto por mi juicio y prudencia y saba que yo sera capaz de organizar un viaje seguro con un disfraz apropiado. La princesa me convenci de su absoluta fe en m. Por supuesto, hubo que obrar con muchsima discrecin, por eso la princesa vino a mis habitaciones por la noche para comunicarme las instrucciones de su majestad y salimos de palacio sin decir a nadie... Su voz comenz a balbucir y mir a Ce'Nedra con horror. Ser mejor que le digas la verdad le recomend ta Pol a la joven princesa , aunque tengo la impresin de que ya la ha adivinado. Las rdenes eran mas, Jeebers reconoci con la barbilla levantada en actitud arrogante. Mi padre no tiene nada que ver en esto. Jeebers se puso mortalmente plido y casi se desmaya. Qu locura te hizo huir del palacio de tu padre? le pregunt Barak a la menuda joven. Debe de estar toda Tolnedra en tu busca y nosotros estamos metidos justo en medio. Tranquilo le dijo Lobo al corpulento cherek. Ser una princesa, pero tambin es una nia pequea. No la asustes. El asunto est muy claro apunt Hettar. Si nos cogen en compaa de la princesa imperial, conoceremos el interior de las mazmorras tolnedranas. Se volvi hacia Ce'Nedra: Tienes alguna respuesta o slo estabas jugando?

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No acostumbro dar explicaciones a los criados respondi ella, al tiempo que se ergua con arrogancia. Por lo visto, vamos a tener que aclararle algunas ideas falsas. Responde a la pregunta, querida le pidi ta Pol, no importa quin lo hizo. Mi padre me tena prisionera en palacio dijo la princesa con naturalidad, como si eso lo explicara todo. Era algo intolerable, as que me fui. Tambin hay algo ms, pero es un asunto de poltica y no lo entenderais. Sin duda te sorprendera descubrir lo que somos capaces de entender, Ce'Nedra observ el seor Lobo. Estoy acostumbrada a que me llamen seorita dijo con acritud, o alteza. Y yo estoy acostumbrado a que me digan la verdad. Cre que t estabas al mando le dijo Ce'Nedra a Seda. Las apariencias engaan sentenci Seda con dulzura. Yo en tu lugar contestara a la pregunta. Se trata de un antiguo tratado explic ella. Yo no lo firm, as que no veo por qu tengo que cumplirlo. Se supone que debo presentarme en la sala del trono de Riva cuando cumpla diecisis aos. Ya lo sabemos dijo Barak con impaciencia. Y dnde est el problema? No pienso ir, eso es todo anunci Ce'Nedra. No voy a ir a Riva y nadie va a obligarme a hacerlo. La reina del bosque de las Dradas es parienta ma y ella me dar cobijo. Qu has hecho? pregunt espantado Jeebers cuando comenz a recuperarse. Me he metido en esto convencido de que sera recompensado, o incluso ascendido, y t has puesto mi cabeza en la picota, pequea idiota. Jeebers! grit ella, atnita ante sus palabras. Alejmonos un poco de aqu sugiri Seda. Por lo visto, tenemos que discutir muchas cosas, y si nos quedamos en medio del camino, lo ms probable es que nos interrumpan. Buena idea asinti Lobo; busquemos un lugar tranquilo y acampemos para pasar la noche. Decidiremos lo que tenemos que hacer y saldremos maana a primera hora. Volvieron a montar y cabalgaron a travs de los campos ondulados hacia una hilera de rboles, a la vera de un camino serpenteante, un kilmetro ms all. Qu tal ah? propuso Durnik, sealando un gran roble al costado del sendero cuyas ramas comenzaban a replegarse bajo la luz del atardecer. Est bien dijo Lobo. Las ramas extendidas del roble proyectaban una agradable sombra y el fresco sendero estaba rodeado por un pequeo muro cubierto de musgo. Unos peldaos ascendan al muro y conducan, por un estrecho camino, a un estanque cercano de aguas brillantes bajo el sol. Podramos hacer fuego contra uno de esos muros sugiri Durnik, as no se ver desde el camino.

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Traer lea ofreci Garion, mirando las ramas secas que cubran el suelo debajo del rbol. A esta altura, la organizacin del campamento para pasar la noche se haba convertido en una especie de rutina, as que montaron las tiendas, dieron agua a los caballos, los amarraron y encendieron el fuego en menos de una hora. Luego, Durnik, que haba visto unos crculos sospechosos sobre la superficie del estanque, calent una aguja de hierro y la martill para convertirla en un anzuelo. Para qu es? pregunt Garion. Pens que unos peces vendran bien para la cena dijo el herrero mientras limpiaba el anzuelo en la falda de su tnica de cuero. Luego lo dej a un lado y sac otra aguja del fuego con unas pinzas. Te gustara probar suerte? Garion le respondi con una sonrisa. Barak, que estaba sentado cerca y se desenredaba la barba, levant la vista, esperanzado. Supongo que no tendrs tiempo para hacer otro anzuelo, verdad? Slo lleva un par de minutos respondi con una risita entre dientes. Necesitaremos una carnada dijo Barak y se incorpor con rapidez. Dnde est tu pala? Poco despus, los tres cruzaron el campo en direccin al estanque, cortaron algunas ramas para usar como caas y se acomodaron dispuestos a pescar en serio. Por lo visto, los peces estaban famlicos y se abalanzaban sobre los anzuelos con gusanos. Despus de una hora, unas dos docenas de truchas de considerable tamao se apilaban, lustrosas, sobre la hierba de la orilla. Cuando regresaron, ta Pol examin el botn con seriedad bajo la luz rosada del crepsculo. Muy bien les dijo, pero olvidasteis limpiarlas. Ah dijo Barak un tanto herido, pensamos que..., bueno, quiero decir que como nosotros las pescamos... se interrumpi. Sigue dijo ta Pol con una mirada de igual a igual. Barak suspir. Creo que ser mejor que las limpiemos les dijo con tristeza a Durnik y a Garion. Con la cada de la tarde el cielo se volvi prpura, y, cuando se sentaron a comer, las estrellas comenzaban a brillar. Ta Pol haba fredo las truchas hasta que quedaron crujientes y doradas, y ni siquiera la joven princesa tuvo quejas sobre la comida. Cuando terminaron, colocaron los platos a un lado y se dispusieron a tratar el problema de Ce'Nedra y su huida de Tol Honeth. Jeebers estaba sumido en una depresin tan espantosa que no pudo aportar mucho a la discusin del tema y Ce'Nedra repeta con obstinacin que si la llevaban de vuelta a palacio, volvera a escaparse. Al final no llegaron a ninguna conclusin. Hagamos lo que hagamos, tendremos problemas resumi Seda con desconsuelo. Aun si intentamos devolverla a su familia, tendremos que responder preguntas comprometedoras, y sin duda ella inventar una emocionante historia que nos va a dejar en la peor situacin posible.

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Volveremos a hablar de esto por la maana dijo ta Pol con una serenidad que indicaba que ya haba tornado una decisin, aunque no se explayara sobre ella. Jeebers se escap poco despus de medianoche. El tutor, vctima del pnico, huy a todo galope en direccin a Tol Borune, y todos se despertaron sobresaltados por los ruidos de su caballo. Seda, inmvil bajo la luz mortecina del fuego, tena una expresin de furia. Por qu no lo has detenido? le pregunt a Hettar, que estaba de guardia. Me dijeron que no lo hiciera dijo el algario vestido de piel con una miraba de soslayo a ta Pol. Esto resuelve el nico problema real que tenamos explic ta Pol. El maestro era una verdadera carga. Sabas que iba a escapar? Por supuesto, yo le ayud a tomar la decisin. Ir directamente a los Borune e intentar salvar su pellejo dicindoles que la princesa escap del palacio sola y que ahora la tenemos nosotros. Entonces tenis que detenerlo dijo Ce'Nedra con voz estridente. Id tras el! Traedlo aqu! Despus de todo el trabajo que me cost convencerlo de que se largara? pregunt ta Pol. No seas tonta! Cmo te atreves a hablarme de ese modo? la ri Ce'Nedra. Olvidas quin soy yo? Joven dama dijo Seda con cortesa, creo que te sorprendera descubrir la poca importancia que tiene para Polgara tu identidad. Polgara? balbuci Ce'Nedra. La verdadera Polgara? Cre que habas dicho que era tu hermana. He mentido confes Seda, tengo ese vicio. T no eres un simple mercader lo acus la joven. Es el prncipe Kheldar de Drasnia anunci ta Pol, y todos los dems tienen rangos similares. Como podrs apreciar, tu ttulo no nos impresiona en lo ms mnimo; nosotros tenemos los nuestros y sabemos lo poco que significan. Si t eres Polgara, l debe de ser... La princesa se volvi hacia el seor Lobo, que se haba sentado a ponerse los zapatos en el primer peldao de la tapia. Si respondi ta Pol, aunque no lo parece, verdad? Qu hacis en Tolnedra? pregunt Ce'Nedra con tono de asombro. Pensis emplear algn tipo de magia para controlar la sucesin? Por qu bamos a hacer una cosa as? dijo el seor Lobo mientras se pona en pie. Los tolnedranos creen que sus problemas polticos afectan al mundo entero, pero la verdad es que al resto de la humanidad no le preocupa en lo ms mnimo quin consiga llegar al trono de Tol Honeth. Estamos aqu por un asunto mucho ms importante. Fij la vista en la oscuridad, hacia los muros de Tol Borune. Jeebers tardar bastante en convencer a la gente de la ciudad de que no es un luntico dijo

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, pero de todos modos sera buena idea irnos de aqu. Supongo que ser mejor no pasar por el camino principal. Eso es fcil le asegur Seda. Y qu pasa conmigo? pregunt Ce'Nedra. T queras ir al bosque de las Dradas le respondi ta Pol y nosotros tenemos que pasar por all. Veremos qu dice la reina Xantha cuando te llevemos a ella. Entonces, debo considerarme una prisionera? pregunt la princesa con dramatismo. Hazlo si te hace sentirte mejor, cario respondi ta Pol. Luego mir a la joven con ojo crtico bajo la tenue luz del fuego. Voy a tener que hacer algo con tu pelo. Con qu te lo teiste? Tiene un aspecto deplorable.

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19

Durante los das siguientes cabalgaron hacia el sur con rapidez, a menudo por la noche, para evitar encontrarse con las patrullas de legionarios que recorran los campos en busca de Ce'Nedra. Tal vez habra sido mejor seguir con Jeebers musit Barak con amargura despus de que casi se toparan con los soldados. Nos ha echado detrs a todas las patrullas desde aqu a la frontera. Habra sido preferible abandonarlo en algn lugar solitario o algo por el estilo. Ese algo por el estilo suena a conclusin irrevocable, viejo amigo apunt Seda con una sonrisita de astucia. Habra solucionado el problema dijo Barak encogindose de hombros. Deberas evitar que el cuchillo pensara siempre por ti ri Seda. Esa es una de las caractersticas de nuestros primos chereks que encontramos menos atractivas. Y a nosotros nos parece igualmente desagradable esa obsesin de nuestros hermanos drasnianos por hacer comentarios ingeniosos todo el tiempo replic Barak con frialdad. Muy bien expresado dijo Seda con falsa admiracin. Siguieron su camino, siempre alerta y listos para esconderse o huir. Durante aquellos das dependieron en gran medida de la extraa facultad de Hettar. Como las patrullas que los perseguan iban siempre montadas, el alto algario con cara de halcn recorra la zona con su mente en busca de caballos, y de ese modo les adverta con tiempo de la cercana de los soldados. Cmo es? le pregunt Garion una maana nublada, mientras cabalgaban a lo largo del camino abandonado y cubierto de malezas al cual los haba conducido Seda. Me refiero a escuchar los pensamientos de los caballos. No podra describirlo con exactitud respondi Hettar. Yo siempre lo he hecho, as que no puedo imaginar cmo sera no hacerlo. La mente del caballo tiene otro tipo de alcance, una especie de sentimiento colectivo. Un caballo piensa en trminos de nosotros en lugar de yo, supongo que es debido a que en su condicin natural son miembros de una manada y a menudo olvidan que no eres un caballo... Se interrumpi de repente. Belgarath, viene otra patrulla anunci en tono apremiante; all, detrs de esa colina. Son treinta o cuarenta hombres. El seor Lobo ech un rpido vistazo a los alrededores. Tenemos tiempo para alcanzar aquellos rboles? dijo sealando un tupido bosquecillo de arces a unos setecientos metros. Si nos damos prisa. Entonces, corramos! orden Lobo, y todos espolearon sus caballos y salieron al galope. Llegaron a los rboles justo cuando caan sobre las grandes hojas las primeras gotas de una llovizna primaveral que los haba amenazado durante toda la maana. Desmontaron y se perdieron entre las ramas flexibles, tirando de sus caballos y arrastrndose para ocultarse.

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La patrulla tolnedrana apareci sobre la cima de la colina y descendi hacia el valle. El capitn a cargo de los legionarios detuvo su caballo no muy lejos del grupo de arces y dispers a sus hombres con unas cuantas rdenes estrictas. Los legionarios se separaron en pequeos grupos, recorrieron el sendero cubierto de malezas en ambas direcciones y examinaron el campo de los alrededores desde lo alto de una pequea elevacin de terreno. El oficial detuvo su caballo a un lado del sendero y se qued atrs junto con un civil que llevaba una capa de viaje gris. Contempl la lluvia con expresin de disgusto y elev la mirada hacia el cielo. Va a ser un da hmedo dijo mientras desmontaba y se arropaba con su capa carmes. Su acompaante tambin baj del caballo y se gir de modo que desde los arces pudieron divisar su cara. Garion percibi cmo Hettar se pona en tensin, pues el hombre de la capa gris era un murgo. Aqu, capitn dijo el murgo, y condujo su caballo bajo las ramas de los arces, al borde del bosquecillo. El tolnedrano asinti y sigui al hombre de la capa gris. Has tenido oportunidad de meditar sobre mi oferta? pregunt el murgo. Cre que slo se trataba de una especulacin respondi el capitn. Ni siquiera tenemos la seguridad de que esos extranjeros se encuentren en esta zona. Tengo informacin de que se dirigen hacia el sur, capitn le dijo el murgo. Creo que puedes estar seguro de que estn en algn lugar de esta regin. Pero no hay garantas de que los encontremos replic el capitn, e incluso si lo hiciramos sera difcil hacer lo que propones. Capitn explic el murgo con paciencia, despus de todo se trata de la seguridad de la princesa. Si la devolvemos a Tol Honeth los Vordue van a matarla, ya has ledo los documentos que te traje. Con los Borune estar a salvo afirm el capitn. Los Vordue no la van a seguir al sur de Tolnedra. Los Borune la van a llevar de vuelta junto a su padre. T mismo eres un Borune, desafiaras acaso la voluntad de un emperador de tu propia familia? El capitn tena cara de preocupacin. Slo estar segura con los Horbit insisti el murgo. Qu garantas tengo yo de que con ellos estar a salvo? La mejor garanta de todas: la poltica. Los Horbit estn haciendo todo lo posible para evitar que el gran duque Kador llegue al poder, y como ste quiere matar a la princesa, los Horbit pretenden mantenerla con vida. Es la nica forma de garantizar su seguridad, y adems t te convertirs en un hombre rico dijo el murgo en tono sugestivo mientras haca resonar una bolsa de monedas. El capitn todava tena expresin de desconfianza. Supongamos que doblo la cantidad dijo el murgo con una voz casi ronroneante. Es por su seguridad, verdad? Por supuesto que s. Y no sera una traicin a la familia Borune.

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T eres un patriota, capitn le asegur el murgo con una sonrisa impersonal. Ta Pol sujetaba el brazo a Ce'Nedra, mientras ambas se agazapaban entre los rboles. La menuda joven tena una expresin de furia en el rostro y sus ojos echaban chispas. Ms tarde, despus de que los legionarios y el murgo se hubieran ido, la princesa explot: Cmo se atreven! grit fuera de si. Y todo por dinero! Es una muestra de la poltica tolnedrana coment Seda mientras todos conducan los caballos fuera de los rboles y salan a la maana lluviosa. Pero l es un Borune protest ella, un miembro de mi propia familia. La primera lealtad de un tolnedrano es con su bolsillo afirm Seda. Me sorprende que no lo hayas descubierto antes, alteza. Pocos das despus, desde lo alto de una colina, divisaron el bosque de las Dradas, que se extenda como una enorme mancha verde en el horizonte. Las lluvias haban cesado y el sol brillaba con intensidad. Cuando lleguemos al bosque estaremos seguros dijo la princesa, los legionarios no entrarn all. Qu va a detenerlos? pregunt Garion. El tratado con las dradas repuso ella. Es que no sabes nada? A Garion le disgust ese comentario. No viene nadie le comunic Hettar al seor Lobo. Podemos ir despacio o esperar a que anochezca. Dmonos prisa dijo Lobo. Me estoy cansando de esquivar a las patrullas. Bajaron la colina al galope en direccin hacia el bosque. No haba los tpicos arbustos que solan sealar la transicin entre el campo y el bosque, la zona de los rboles comenzaba sin ms. Lobo los condujo hacia el interior de la selva y el cambio fue tan abrupto como si de repente hubiesen penetrado en una casa. El bosque era increblemente antiguo y los enormes robles desplegaban sus ramas con tal amplitud que apenas poda verse el cielo. Garion tuvo la impresin de que las plantas eran pequesimas en comparacin con los grandes rboles y de que el bosque tena una cualidad extraa y secreta. El aire estaba calmo, slo se oa el zumbido de los insectos y un coro de pjaros sobre sus cabezas. Es extrao dijo Durnik mirando a su alrededor. No veo seales de leadores. Leadores? exclam Ce'Nedra, muy asombrada. Aqu? Jams se atreveran a entrar en este bosque. Es un lugar inviolable, Durnik explic el seor Lobo. La familia Borune tiene un tratado con las dradas. Nadie ha tocado uno de estos rboles en los ltimos tres mil aos. Es un sitio curioso apunt Mandorallen. Tengo la impresin de percibir una presencia, y no del todo amistosa.

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El bosque est vivo dijo Ce'Nedra y no le gustan mucho los extraos. Pero no te preocupes, Mandorallen, mientras estis conmigo estaris seguros agreg con un dejo de presuncin. Ests seguro de que las patrullas no nos seguirn? le pregunt Durnik al seor Lobo. Jeebers saba que venamos hacia aqu y sin duda se lo habr contado a los Borune. Los Borune no rompern el tratado con las dradas le asegur Lobo, ningn motivo los inducira a hacerlo. Nunca supe de ningn acuerdo que los tolnedranos no se saltaran segn su conveniencia afirm Seda con escepticismo. ste es distinto dijo Lobo. Las dradas entregaron a una de sus princesas a un joven noble de la familia de los Borune que luego sera la madre del emperador de la primera dinasta. La suerte de los Borune depende en gran medida de este tratado y no arriesgaran algo as por ningn motivo. Qu es una drada, exactamente? pregunt Garion. Garion sinti la necesidad de hablar para romper aquel silencio opresivo y vigilante, aquella extraa sensacin de que haba otro tipo de presencia y de que el bosque tena una conciencia propia. Forman un pequeo grupo dijo el seor Lobo y son bastante agradables, siempre me han gustado. No son humanas, por supuesto, pero eso no tiene ninguna importancia. Yo soy una drada afirm Ce'Nedra orgullosa. Garion la observ con atencin. Desde el punto de vista legal, tiene razn reconoci Lobo. El linaje de las dradas se sucede a travs de las mujeres de la familia Borune. sa es una de las razones por las cuales los hombres de la familia respetan el tratado: todas sus esposas madres los abandonaran si lo rompieran. Ella parece humana objet Garion, todava con la vista fija en la princesa. Las dradas tienen un parentesco tan cercano con los humanos que las diferencias son insignificantes dijo Lobo. Quiz por eso no se volvieron locas como los dems monstruos cuando Torak dividi el mundo. Monstruos? protest Ce'Nedra con voz estridente. Con perdn, princesa se disculp Lobo. Es el trmino con que los ulgos describen a los seres no humanos que apoyaron a Gorim en Prolgu cuando ste se encontr con el dios Ul. Acaso tengo aspecto de monstruo? lo increp ella, enfadada y con la cabeza erguida. Tal vez haya elegido mal las palabras musit Lobo. Perdname. Nada menos que monstruos! repiti Ce'Nedra, enfurecida. Lobo se encogi de hombros. Si no recuerdo mal, cerca de aqu hay un arroyuelo. Pararemos all hasta que la reina Xantha se entere de nuestra llegada. No es conveniente entrar en territorio de las dradas sin permiso de la reina. Si uno las provoca, pueden resultar bastante fastidiosas.

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Cre que habas dicho que eran agradables apunto Durnik. Dentro de lo razonable respondi Lobo. Cuando uno se encuentra en medio del bosque, es preferible no hacer enfadar a gente capaz de comunicarse con los rboles, pues podran suceder cosas muy molestas. Frunci el entrecejo. Esto me recuerda que ser mejor que escondas tu hacha. Las dradas reaccionan mal ante las hachas y los fuegos, son muy sensibles al respecto. Tendremos que hacer un fuego muy pequeo y slo para cocinar. Se detuvieron bajo un roble enorme, junto a un arroyuelo espumoso que caa sobre unas rocas cubiertas de musgo. All desmontaron y armaron sus tiendas grisceas. Despus de comer, Garion vagaba por ah aburrido, el seor Lobo dorma la siesta y Seda haba convencido a los dems para que jugaran con l a los dados. Ta Pol haba hecho sentar a Ce'Nedra sobre un tronco y le estaba quitando el tinte del pelo. Garion dijo, si no tienes nada mejor que hacer, por qu no te das un bao? Un bao? pregunt l. Dnde? Estoy segura de que encontrars un sitio adecuado en el arroyo respondi mientras jabonaba con cuidado el cabello de Ce'Nedra. Quieres que me bae en esta agua? No tienes miedo de que me resfre? Eres un chico saludable, cario replic ella, pero muy sucio. Ahora ve a baarte. Garion le dirigi una mirada sombra y se acerc a los sacos para buscar ropa limpia, jabn y una toalla. Luego camin ro arriba, refunfuando a cada paso. Una vez solo bajo los rboles, experiment an con ms fuerza la sensacin de que lo observaban. No era nada tangible, slo la impresin de que los robles tenan conciencia de su presencia all y se pasaban informacin sobre sus movimientos a travs de un tipo de comunicacin vegetal que l era incapaz de comprender. No pareca encerrar ninguna amenaza, simplemente se trataba de una especie de vigilancia. A una distancia considerable de las tiendas, encontr un pozo bastante grande donde las aguas del arroyo caan en cascada desde unas rocas. El agua era tan transparente que Garion poda ver las piedrecillas brillantes del fondo y varias truchas de gran tamao que lo miraban con desconfianza. Toc el agua con la mano y sinti un escalofro. Luego consider la posibilidad de una triquiuela, como salpicarse el cuerpo con agua y ponerse un poco de jabn en los lugares ms visibles, pero tras meditarlo un poco, desech la idea. Ta Pol slo se conformara con un bao completo, as que suspir con amargura y comenz a quitarse la ropa. La primera impresin fue horrible, pero despus de unos minutos descubri que poda soportarlo y un rato ms tarde le pareci divertido. La cascada haca que se formara espuma y en poco tiempo Garion advirti que estaba disfrutando del bao. Ests armando un gran alboroto dijo Ce'Nedra, que apareci junto a la orilla y lo contempl con total serenidad. Garion se zambull hasta el fondo del arroyo. Sin embargo, si uno no es pez, no puede permanecer indefinidamente bajo el agua, y no transcurri ms de un minuto antes de que sacara la cabeza a la superficie en busca de aire, entre jadeos y maldiciones.

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Qu haces? le pregunt Ce'Nedra. La joven llevaba una tnica blanca, corta, sin mangas y con un cinturn, y sandalias abiertas con cintas que se cruzaban sobre sus delgados tobillos y pantorrillas hasta debajo de las rodillas. Llevaba una toalla en una mano. Vete! barbote Garion. No seas tonto respondi ella mientras se sentaba sobre una roca y comenzaba a desatarse las sandalias. Su cabello rojizo todava estaba hmedo y caa como una pesada mata sobre sus hombros. Qu vas a hacer? Quiero baarme contest ella. Vas a tardar mucho ms? Vete a otro sitio! le grit Garion, que aunque estaba temblando segua acurrucado bajo el agua y asomaba slo la cabeza. Este lugar me parece apropiado dijo ella. Cmo est el agua? Fra respondi l haciendo castaetear los dientes, pero no pienso salir hasta que te vayas. No seas tan memo dijo ella. Garion, ruborizado, sacudi la cabeza obcecado y ella suspir con exasperacin. Muy bien! dijo. No mirar, pero pienso que te comportas como un tonto. En los balnearios de Tol Honeth nadie le da importancia a estas cosas. No estamos en Tol Honeth repuso l con sarcasmo. Me pondr de espaldas si eso hace que te sientas mejor dijo ella al tiempo que se incorporaba y se volva de espaldas al arroyo. Sin creerle del todo, Garion se arrastr fuera del agua y se puso los calzoncillos y las calzas sobre el cuerpo mojado. Muy bien dijo. Ya puedes meterte en el agua. Se sec el pelo y la cara con la toalla. Yo vuelvo a las tiendas. La seora Polgara dice que debes quedarte conmigo le comunic ella mientras se desataba el cinturn con calma. Que ta Pol dice qu? pregunt enfurecido. Se supone que debes quedarte a protegerme respondi ella al tiempo que coga los extremos de la tnica con la intencin evidente de quitrsela. Garion dio media vuelta y fij la vista en los rboles. Le ardan las orejas y le temblaban las manos de forma incontrolable. Ella dej escapar una risita breve y cristalina, y Garion oy el chapoteo de su cuerpo al sumergirse en el agua. La princesa chill por el fro del agua y luego se oyeron ms chapoteos. Alcnzame el jabn le orden. Garion se agach a recoger el jabn sin detenerse a pensarlo y no pudo evitar verla por un instante, de pie y con el agua hasta la cintura, pero despus cerr los ojos con fuerza. Camin hacia atrs en direccin al arroyo con los ojos cerrados y la mano extendida torpemente para darle el jabn. Ella volvi a rer y cogi el jabn que le ofreca. Despus de un rato, que a Garion le pareci una eternidad, la princesa termin de baarse, sali del arroyo, se sec y se visti, sin que el joven abriera los ojos en todo ese tiempo.

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Los sendarios tenis unas ideas muy extraas observ ella mientras se sentaban en un claro alumbrado por el sol, junto al arroyo. La princesa peinaba su hmeda y espesa cabellera de color rojo intenso con la cabeza inclinada hacia un lado, y empujaba el peine hacia abajo para desenredar los nudos. Los balnearios de Tol Honeth estn abiertos a todos y la gente hace competiciones atlticas sin ropa. El verano pasado yo misma corr con una docena de chicas en el Estadio Imperial. Los espectadores quedaron muy satisfechos. Me lo imagino respondi Garion con sequedad. Qu es eso? pregunt ella sealando el amuleto sobre su pecho desnudo. Me lo regal mi abuelo para la ultima celebracin del Paso de las Eras respondi Garion. Djame ver dijo ella y extendi la mano. El se inclin hacia delante. Qutatelo para que pueda verlo mejor le orden ella. No puedo quitrmelo repuso l. El seor Lobo y ta Pol dicen que no debo hacerlo por ningn motivo. Creo que tiene algn tipo de hechizo. Qu idea tan extraa! exclam ella mientras se inclinaba para examinar el amuleto. Ellos no son hechiceros de verdad, no es cierto? El seor Lobo tiene siete mil aos respondi Garion y conoci al dios Aldur. He visto cmo haca crecer un rbol de una ramita en unos pocos minutos y cmo prenda fuego a unas rocas. Ta Pol cur a una mujer ciega con una sola palabra y es capaz de convertirse en un bho. Yo no creo en esas cosas dijo Ce'Nedra. Estoy segura de que tendrn alguna otra explicacin. Garion se encogi de hombros y se puso la camisa de hilo y la tnica marrn. Sacudi la cabeza y se pas los dedos por el cabello todava hmedo. Te ests haciendo un lo observ ella con reprobacin. Ven dijo, se levant y se puso detrs de l, deja que lo haga yo. Comenz a peinarlo con cuidado. Tienes un cabello muy bonito para ser un hombre le dijo. Es slo pelo respondi l con indiferencia. Sigui peinndolo en silencio durante unos minutos, luego le cogi la barbilla con la mano, le hizo girar la cabeza y lo mir con ojo crtico. Entonces le alis el pelo de los costados con las manos una o dos veces, hasta que qued satisfecha con el resultado. As est mejor decidi Ce'Nedra. Gracias dijo l, un poco confundido por el cambio que se haba operado en ella. La princesa volvi a sentarse sobre la hierba, entrelaz las manos sobre una rodilla y mir con fijeza el agua burbujeante del arroyo. Garion dijo por fin. Si? Cmo es crecer como una persona normal? Yo nunca he sido otra cosa respondi l, as que no sabra con qu compararlo.

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Ya sabes lo que quiero decir. Hblame del lugar donde te criaste, lo que hacas, todas esas cosas. Entonces l le habl de la hacienda de Faldor, de la cocina, de la fragua de Durnik y de Doroon, Rundorig y Zubrette. Ests enamorado de Zubrette, verdad? pregunt ella con un tono casi acusatorio. Cre que lo estaba, pero han pasado tantas cosas desde que dejamos la hacienda que a veces ni siquiera puedo recordar su cara. De todos modos, creo que es mejor no enamorarse; por lo visto, casi siempre es una experiencia bastante dolorosa. Eres imposible dijo ella y le sonri, con su cara pequea enmarcada por la refulgente mata de cabello con reflejos de sol. Es probable admiti l. Bueno, ahora dime cmo es crecer como una persona muy especial. Ah, eso! dijo ella con una risita. Sabes una cosa?, desde que estoy con vosotros casi he olvidado que soy la princesa imperial. Casi replic l con una sonrisa, pero no del todo. No reconoci ella, no del todo. Volvi a mirar hacia el arroyo. Ser una princesa casi siempre resulta aburrido. Todo son formalidades y ceremonias y pasas el tiempo escuchando discursos o recibiendo visitas de Estado. Siempre estoy rodeada de guardias, aunque a veces me escapo para poder ser yo misma. Eso los pone furiosos. Se ri otra vez y luego su mirada se volvi pensativa . Djame que te lea el futuro le dijo mientras le coga una mano. Puedes leer el futuro? pregunt Garion. Es slo un juego admiti ella. A veces lo hacemos con mis doncellas y nos prometemos maridos importantes y muchos hijos. Le dio vuelta la mano y la mir. Ahora que estaba limpio, la seal en la palma era mas clara. Qu es eso? le pregunt. No lo s. No es una enfermedad, verdad? No respondi l, siempre ha estado aqu. Creo que tiene algo que ver con mi familia. Ta Pol no quiere que la gente la vea, as que intenta ocultarla. Cmo puedes ocultar algo as? Casi siempre me manda a hacer cosas para que me ensucie las manos. Qu extrao! dijo ella. Yo tambin tengo una marca de nacimiento, justo encima del corazn. Quieres verla? aadi y se llev la mano al escote de la tnica. No! dijo Garion, rojo como un tomate. Te creo. Eres un chico extrao afirm ella con una risa suave y cristalina. No te pareces en nada a los dems chicos que he conocido. Sin duda, sern tolnedranos seal Garion. Yo soy sendario, o al menos fui educado como tal, as que es lgico que haya diferencias. Parece que no estuvieras seguro de tu nacionalidad.

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Seda dice que no soy sendario explic Garion y que no est seguro de dnde soy. Eso es muy raro, porque Seda puede reconocer la nacionalidad de cualquiera en un instante. Tu padre pens que yo era rivano. Si la seora Polgara es tu ta y Belgarath tu abuelo, lo ms probable es que seas un hechicero sugiri Ce'Nedra. Yo? ri Garion. Eso es ridculo. Adems, los hechiceros no constituyen una raza como los chereks, los tolnedranos o los rivanos. Ms bien creo que se trata de una profesin, como la de abogado o mercader. Aunque no hay ninguno nuevo y todos los hechiceros tienen miles de aos. El seor Lobo dice que la gente ha cambiado y por eso no hay ms hechiceros. Garion... dijo Ce'Nedra. Se haba reclinado hacia atrs y lo miraba apoyada sobre los codos. S? Te gustara besarme? El corazn de Garion comenz a latir con fuerza. Justo en ese momento escucharon a Durnik, que llamaba desde muy cerca. Por un instante, Garion odi a su viejo amigo.

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La seora Pol dice que ya es hora de que volvis al campamento les dijo Durnik al llegar al claro. En su rostro vulgar y amable haba una ligera expresin divertida y mir a los dos jvenes de una forma intencionada. Garion se sonroj y luego se enfad consigo mismo por haberlo hecho. Ce'Nedra, por el contrario, no demostr la ms mnima preocupacin. Han llegado ya las dradas? pregunt ella mientras se pona en pie y se sacuda la parte de atrs de la tnica. An no respondi Durnik. Lobo dice que pronto nos encontrarn. Parece que se acerca una tormenta desde el sur y la seora Pol pens que debais volver. Garion levant la vista y divis unas nubes oscuras que avanzaban pesadamente desde el sur y cubran el brillante cielo azul en su camino hacia el norte. Nunca haba visto unas nubes as. Y t, Durnik? Son extraas asinti Durnik, tras mirar hacia arriba. Garion recogi las dos toallas y comenzaron a caminar arroyo abajo. De repente las nubes ocultaron el sol y el bosque qued muy oscuro. La impresin de que los vigilaban segua latente, la misma sensacin de peligro que haban experimentado al entrar en el bosque, pero ahora haba algo ms. Los enormes rboles se agitaban inquietos y pareca que sus hojas murmuraban millones de breves mensajes. Tienen miedo susurr Ce'Nedra. Hay algo que les asusta. Qu? pregunt Durnik. Los rboles tienen miedo. No te das cuenta? El la mir atnito. De repente los pjaros que cantaban a lo lejos se callaron y comenz a soplar un viento fro que levantaba a su paso un hediondo vaho a agua estancada y a vegetacin putrefacta. De dnde viene ese olor? pregunt Garion, y mir alrededor con nerviosismo. Nyissa queda al sur dijo Ce'Nedra, y est llena de pantanos. Est tan cerca? pregunt Garion. La verdad es que no dijo ella con el entrecejo fruncido. Debe de estar a unos trescientos kilmetros o ms. Y el olor llega tan lejos? No es posible asegur Durnik; o al menos no lo sera en Sendaria. Cunto falta para llegar al campamento? pregunt Ce'Nedra. Unos setecientos metros respondi Durnik. Tal vez deberamos correr sugiri ella.

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El terreno es irregular dijo Durnik meneando la cabeza, y correr con poca luz es peligroso, pero podemos caminar un poco ms aprisa. Apresuraron el paso mientras la oscuridad se cerna sobre ellos. El viento comenz a soplar ms fuerte y los rboles se agitaban y se inclinaban por su intensidad. El extrao temor que pareca irradiar del bosque se hizo ms apremiante. All hay algo que se mueve susurr nervioso Garion, y seal los rboles oscuros al otro lado del arroyo. No veo nada dijo Ce'Nedra. All, detrs del rbol con la rama grande y blanca. Es una drada? Bajo la luz mortecina divisaron una figura borrosa que iba de un rbol para otro. Haba algo raro y aterrador con respecto a aquella figura y Ce'Nedra la mir con repulsin. No es una drada dijo; es un ser extrao. Durnik levant una rama del suelo y la cogi con ambas manos como si fuera una porra. Garion mir rpidamente a su alrededor hasta encontrar otra rama y l tambin se arm con ella. Otra figura se arrastr entre dos rboles, esta vez un poco ms cerca. Tendremos que arriesgarnos dijo Durnik sombro. Tened cuidado, pero corred hacia donde estn los dems. Ahora! Garion cogi la mano de Ce'Nedra y ambos comenzaron a correr a lo largo de la orilla, tropezando con frecuencia. Durnik se quedaba cada vez ms atrs y agitaba amenazador el palo que sujetaba con las dos manos. Ahora estaban completamente rodeados por esos seres y Garion tuvo los primeros sntomas de pnico. Entonces, oy un grito de Ce'Nedra: una de aquellas figuras haba surgido de atrs de un arbusto justo enfrente de ellos. Era grande, deforme, y en la parte delantera de su cabeza no haba ningn rostro. Los agujeros de sus ojos miraban al vaco mientras se arrastraban hacia delante y extendan sus brazos contrahechos para atraparlos. Aquellos seres eran del color del barro y estaban cubiertos de un musgo hediondo y putrefacto que se adhera a sus cuerpos pegajosos. Sin detenerse a pensarlo, Garion empuj a Ce'Nedra detrs de l y salt al ataque. El primer golpe de su palo dio de lleno en un costado de la criatura, pero se hundi en su cuerpo sin ningn efecto aparente. Una de las manos le toc la cara y Garion retrocedi asqueado por aquel tacto baboso. Blandi el palo otra vez con desesperacin, le asest un fuerte golpe en el antebrazo y vio horrorizado cmo el brazo se parta a la altura del codo. La criatura se detuvo un momento a recoger el brazo, que todava se mova. Ce'Nedra volvi a gritar y Garion dio media vuelta. Otro de los hombres de barro haba aparecido detrs de ella y la coga de la cintura con ambas manos. La princesa se resista, pero aquel ser la haba levantado del suelo y empezaba ya a girarse cuando Garion lo golpe con todas sus fuerzas. El impacto no iba dirigido a la cabeza ni a la espalda, sino a los tobillos, y el hombre de barro se tambale hacia atrs con los dos pies rotos. Sin embargo, mientras caa, no dej de sujetar la cintura de Ce'Nedra. Garion salt hacia delante, tir el palo y sac su daga. La sustancia de aquellos seres era de una dureza sorprendente, pues haba hojas y ramitas secas adheridas a la arcilla que formaba sus cuerpos. Garion, desesperado, le cort un brazo e intent

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liberar a la princesa, que gritaba con histeria y que todava estaba sujeta por el otro brazo. A punto de llorar de ansiedad, Garion intent cortrselo. Cuidado! grit Ce'Nedra. Detrs de ti! Garion mir rpido por encima de su hombro. El primer hombre de barro estaba a punto de agarrarlo, y en ese mismo momento sinti una mano fra en el tobillo. El brazo que acababa de cortar se haba arrastrado por el suelo hasta cogerle la pierna. Garion! rugi la voz de Barak bastante cerca de all. Aqu! grit Garion. Date prisa! Se oy un ruido entre los arbustos y apareci el enorme cherek de barba roja con la espada en la mano, seguido por Hettar y Mandorallen. Con un poderoso golpe, Barak seccion la cabeza del primer hombre de barro, que vol por los aires y aterriz con un ruido sordo y nauseabundo varios metros ms all. La criatura sin cabeza se volvi y busc a tientas a su atacante. Entonces Barak, visiblemente plido, le cort los dos brazos extendidos; pero, a pesar de todo, aquella criatura continu su avance. Las piernas dijo Garion con rapidez, se inclin y comenz a cortar la mano de barro que sujetaba el tobillo. Barak se abalanz a las piernas del hombre de barro y lo hizo caer, pero los trozos desmembrados siguieron arrastrndose hacia l. Mientras tanto haban aparecido otros hombres de barro. Hettar y Mandorallen repartan golpes a diestra y siniestra con sus espadas, haciendo volar por el aire miembros vivos y trozos de barro. Barak se agach y seccion el brazo que todava sujetaba a Ce'Nedra, luego ayud a la joven a levantarse y la empuj hacia donde estaba Garion. Volved a las tiendas! orden. Dnde est Durnik? Se qued atrs para retenerlos respondi Garion. Iremos a ayudarlo dijo Barak. Corred! Ce'Nedra estaba histrica y Garion tuvo que arrastrarla hasta el campamento. Qu ocurre? pregunt ta Pol. Hay monstruos en el bosque dijo Garion mientras arrojaba a Ce'Nedra a los brazos de Pol. Estn hechos de barro y es imposible matarlos. Tienen a Durnik aadi; luego se meti en una de las tiendas y sali un momento despus, enfurecido, con una espada en la mano. Garion! grit ta Pol al tiempo que intentaba desembarazarse de la princesa llorosa. Qu vas a hacer? Tengo que ayudar a Durnik respondi l. T te quedas donde ests. No! Durnik es amigo mo grit, y corri en direccin a la pelea con la espada en la mano. Garion! Vuelve aqu! El joven la ignor y sigui adentrndose en el bosque oscuro hacia la batalla que tena lugar a unos cien metros de las tiendas. Barak, Hettar y Mandorallen cortaban de forma sistemtica a los hombres de barro en pedacitos, mientras Seda entraba y sala de la refriega, tras agujerear con su espada corta los cuerpos gruesos y

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cubiertos de musgo de los monstruos. Garion se meti en la pelea; los odos le zumbaban y lo embargaba una extraa sensacin de regocijo. Entonces aparecieron el seor Lobo y ta Pol, seguidos de la temblorosa y plida Ce'Nedra. Los ojos de Lobo echaban chispas y, mientras tomaba fuerza, pareci encumbrarse por encima de todos los dems. Luego extendi una mano con la palma hacia arriba. Fuego! orden y un rayo siseante surgi de su mano y se elev hacia las nubes que se arremolinaban en el cielo. La tierra tembl con la violencia de un trueno demoledor y Garion retrocedi ante la fuerza de los rugidos en su cabeza. Ta Pol levant la mano. Agua! orden con voz potente. Las nubes estallaron y cay tanta lluvia que pareca que el aire mismo se haba convertido en agua. Los hombres de barro, que todava avanzaban torpes y tambaleantes, comenzaron a ablandarse y disolverse bajo el descomunal diluvio. Con una mezcla de asco y fascinacin, Garion observ cmo se desintegraban hasta convertirse en grumos de barro y musgos podridos, agitados y jadeantes mientras la lluvia los destrua. Barak extendi su espada chorreante y toc con cautela un grumo informe de barro que haba sido la cabeza de uno de los atacantes. El grumo se abri y la serpiente que haba en su interior comenz a desenroscarse. Cuando subi, dispuesta a atacar, Barak la parti en dos. Otras serpientes empezaron a salir a la superficie a medida que la lluvia deshaca los cuerpos de barro que las haban albergado hasta entonces. Aqulla dijo ta Pol sealando una serpiente de color verde opaco que intentaba salir del barro; cgela para m, Garion. Yo? musit Garion con la carne de gallina. Lo har yo dijo Seda. Cogi una rama terminada en punta e inmoviliz la cabeza de la serpiente. Luego, con cuidado, cogi la piel hmeda de la nuca del ofidio y levant al reptil, que se retorca. Trela aqu orden ta Pol mientras se secaba la cara mojada por la lluvia. Seda le acerc la serpiente. Su lengua bfida se agitaba nerviosa y sus ojos inexpresivos quedaron fijos en los de Pol. Qu significa esto? le pregunt ta Pol a la serpiente. La serpiente dej escapar un silbido y luego, con una voz que pareca un siseo, le contest: Eso, Polgara, es asunto de mi ama. Cuando la serpiente habl, Seda palideci y la sujet con ms fuerza. Ya veo dijo ta Pol. Abandona esta bsqueda sise la serpiente. Mi ama no te permitir ir ms lejos.

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Permitirme? ri burlona ta Pol. Tu ama no tiene poder suficiente para prohibirme nada. Mi ama es la reina de Nyissa dijo la serpiente con su voz susurrante. All su poder es absoluto. Los caminos de las serpientes no son los caminos de los hombres y mi ama es la reina de las serpientes. Si entris a Nyissa sufriris las consecuencias; nosotras somos pacientes y no tenemos miedo, as que apareceremos donde menos lo esperis. Nuestra picadura es una herida pequea, que apenas notaris, pero supone la muerte. Qu inters tiene Salmissra en este asunto? pregunt ta Pol. Ella no ha considerado necesario revelrmelo respondi la serpiente con su lengua aleteando hacia Polgara, y la curiosidad no es propia de mi. Yo he transmitido mi mensaje y recibido la recompensa, ahora haz lo que quieras conmigo. Muy bien dijo ta Pol, con una mirada hostil a la serpiente y la cara empapada por la lluvia. La mato? pregunt Seda, con las facciones tensas y los nudillos blancos por el esfuerzo de sostener al grueso y zigzagueante reptil. No respondi ella en voz baja. No tiene sentido destruir una excelente mensajera. Le dedic una mirada severa. Regresa con las dems a Salmissra dijo, y dile que si vuelve a interferir, yo ir a buscarla, y que ni la ms profunda cinaga de Nyissa podr ocultarla de mi ira. Y mi recompensa? pregunt la serpiente. Tu vida es tu recompensa respondi ta Pol. Es cierto sise la serpiente. Le dar tu mensaje, Polgara. Seda se agach y baj su brazo hasta el suelo, la serpiente se desenrosc y el hombrecillo la solt al tiempo que pegaba un salto hacia atrs. La serpiente le ech un breve vistazo y luego se alej arrastrndose. Creo que ya ha llovido bastante, Pol observ Lobo y se limpi la cara. Ta Pol agit su mano con un ademn indiferente y la lluvia se detuvo como si hubiese surgido de un cubo que se hubiera vaciado de repente. Tenemos que encontrar a Durnik les record Barak. Vena detrs de nosotros dijo Garion, y seal hacia arriba del arroyo que ahora estaba inundado. El miedo de que le hubiera ocurrido algo le produca una presin en el pecho, pero se arm de valor y se intern en el bosque al frente de los dems. El herrero es un buen compaero dijo Mandorallen, y no me gustara perderlo. La voz del caballero tena un dejo extrao y melanclico y su rostro se vea inusualmente plido bajo la luz tenue. La mano que sujetaba su enorme espada era firme como una roca, pero sus ojos lo traicionaban y reflejaban una duda que Garion nunca haba notado en ellos. A medida que se internaban en el bosque empapado, los salpicaba el agua de las plantas. Lo dejamos aqu dijo Garion, echando un vistazo alrededor, pero ahora no hay ningn rastro de l.

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Estoy aqu arriba dijo Durnik desde encima de sus cabezas. Estaba en lo alto de un enorme roble y espiaba hacia abajo. Se han ido? pregunt mientras comenzaba a descender por el tronco resbaloso del rbol. La lluvia lleg justo a tiempo dijo y dio un salto desde el ultimo metro, ya me resultaba difcil mantenerlos alejados del rbol. De repente, sin mediar palabra, ta Pol abraz al bondadoso herrero y luego, como si se avergonzara de aquel gesto imprevisto, comenz a reirlo. Durnik soport sus reproches con paciencia y una curiosa expresin en el rostro.

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Aquella noche Garion tuvo un sueo intranquilo. Se despert a menudo, sobresaltado por el recuerdo de la piel de los hombres de barro. Pero por fin la noche termin como todas las noches, y lleg la maana clara y luminosa. Entonces se adormil un rato, envuelto en las mantas, hasta que Ce'Nedra vino a despertarlo. Garion dijo ella con suavidad mientras le apoyaba la mano sobre el hombro. Ests despierto? Buenos das dijo Garion, abriendo los ojos y mirndola. La seora Polgara dice que debes levantarte le anunci. Garion bostez, estir los brazos y se sent. Luego mir a travs de la puerta de la tienda y vio que brillaba el sol. Me est enseando a cocinar aadi con orgullo Ce'Nedra. Eso est muy bien dijo Garion mientras se apartaba el cabello de los ojos. Ella lo mir durante un largo rato, con su pequea carita seria y sus ojos verdes atentos. Garion. S? Ayer fuiste muy valiente. Sin duda hoy me reirn por ello coment encogindose de hombros. Por qu? A ta Pol y a mi abuelo no les gusta que intente ser valiente explic l. Creen que todava soy un nio y tienen miedo de que me hagan dao. Garion! llam ta Pol desde el pequeo fuego donde cocinaba. Necesito ms lea. Garion suspir y sali de entre las mantas, se puso las botas, ajust la espada a su cintura y se perdi en el bosque. Debajo de los robles el suelo todava estaba hmedo despus de la tormenta que ta Pol haba invocado el da anterior, as que era difcil encontrar lea seca. Dio una vuelta por all, arrancando ramas de rboles cados y de debajo de las rocas. Los rboles lo vigilaban en silencio, aunque aquella maana le parecieron menos hostiles. Qu ests haciendo? pregunt una voz suave desde lo alto. Garion levant la vista con presteza y se llev la mano a la espada. Sobre una rama gruesa, justo encima de su cabeza, haba una joven que vesta una tnica con cinturn y sandalias. Su cabello era leonado; sus ojos, grises y curiosos, y su piel tena un leve tono verdoso que la identificaba como una drada. Llevaba un arco en la mano izquierda, mientras la derecha sostena una flecha apuntada directamente hacia Garion. Estoy juntando lea dijo Garion tras alejar la mano de la espada con cautela. Para qu?

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Mi ta la necesita para el fuego explic l. Fuego? repiti la joven al tiempo que tensaba el arco y endureca su expresin. Uno pequeo se apresur a decir Garion, para cocinar. Aqu no se permite hacer fuego dijo la nia de forma contundente. Tendrs que explicrselo a ta Pol sugiri Garion. Yo slo hago lo que me mandan. La joven silb y apareci otra nia desde atrs de un rbol cercano. Tambin llevaba un arco, su pelo era casi tan rojo como el de Ce'Nedra y su cara tena el color de las hojas de los rboles. Dice que est recogiendo lea le comunic la primera joven, para un fuego. Crees que debo matarlo? Xantha dice que tenemos que descubrir quines son dijo la joven del cabello rojo, pensativa. Si no tienen motivos para estar aqu, podrs matarlos. Muy bien asinti la joven de pelo leonado, obviamente decepcionada. Pero no olvides que a ste lo encontr yo, y cuando llegue el momento, quiero matarlo. Garion sinti que los pelos de la nuca se le erizaban. La pelirroja silb y una media docena de dradas armadas salieron de atrs de los rboles. Todas eran bastante menudas y el color de sus cabelleras oscilaba entre las diversas tonalidades del rojo y el dorado, similares a las de las hojas de otoo. Se agruparon en torno a Garion y lo examinaron entre risitas y parloteos. se es mo afirm la drada de cabello leonado mientras se bajaba del rbol. Yo lo he encontrado y Xera dice que podr matarlo. Parece sano apunt una de las otras, y bastante manso, tal vez debiramos quedrnoslo. Es un macho? Examinmoslo y lo sabremos dijo otra con una risita de curiosidad. Soy un macho dijo Garion muy rpido y se sonroj muy a su pesar. Sera una pena desaprovecharlo observ otra. Podramos quedrnoslo por un tiempo y luego matarlo. Es mo afirm obstinada la drada del cabello leonado, y si quiero matarlo, lo har aadi al tiempo que coga a Garion por un brazo con actitud posesiva. Vamos donde estn los otros sugiri la que llamaban Xera. Estn haciendo fuego y tenemos que detenerlos. Fuego? repitieron varias a la vez, y miraron a Garion amenazadoras. Slo uno pequeo explic con rapidez. Traedlo campamento. con vosotras orden Xera, y comenz a andar hacia el

Sobre sus cabezas, se oa el lejano murmullo de los rboles. Llegaron al claro donde estaban las tiendas y donde ta Pol los aguardaba serena. Mir a las dradas que rodeaban a Garion sin cambiar de expresin. Bienvenidas, seoritas les dijo. Las dradas comenzaron a murmurar entre s. Ce'Nedra! exclam Xera.

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Prima Xera! respondi Ce'Nedra, y ambas corrieron a abrazarse. Las dems dradas se adentraron un poco ms en el claro mientras miraban nerviosas hacia el fuego. Ce'Nedra se apresur a contrselo todo a su prima, le explic quines eran y Xera hizo un gesto a las dems para que se acercaran. Parece que son amigos les dijo. Los llevaremos ante mi madre, la reina Xantha. Eso significa que no podr matar a ste? pregunt con petulancia la drada del cabello leonado mientras sealaba a Garion con un dedo menudo. Me temo que no respondi Xera, y la drada se alej enfurruada. Garion dej escapar un suspiro de alivio. Entonces el seor Lobo sali de una de las tiendas y mir al grupo de dradas con una amplia sonrisa. Es Belgarath! exclam una de las dradas y corri hacia l con alegra. Le rodeo el cuello con los brazos, le hizo inclinar la cabeza y le dio un sonoro beso. Nos has trado caramelos? le pregunt. Con expresin solemne, el viejo comenz a rebuscar en sus innumerables bolsillos. Enseguida aparecieron todo tipo de dulces, que se esfumaban con igual rapidez, pues las dradas se acercaban a l y se los arrebataban en cuanto los sacaba. Tienes algn relato nuevo para contarnos? pregunt una de las dradas. Muchos respondi Lobo mientras se rascaba la nariz con expresin astuta. Pero tendremos que esperar a que vuestras hermanas puedan orlos, verdad? Queremos uno slo para nosotras dijo la drada. Y qu me daris a cambio de una historia tan especial? Besos ofreci la drada con presteza; cinco besos cada una. Es una historia muy buena regate Lobo y vale ms de cinco besos, digamos diez. Ocho replic la pequea drada. Bueno asinti Lobo, ocho me parece un nmero razonable. Veo que has estado aqu antes observ ta Pol con frialdad. De vez en cuando les hago una visita admiti con expresin tierna. Esos dulces no son buenos para ellas y t lo sabes lo rega. Unos pocos no les harn dao dijo l, y les gustan mucho. Una drada sera capaz de hacer cualquier cosa a cambio de caramelos. Eres odioso dijo ella. Las dradas haban rodeado al seor Lobo como flores en torno a un jardn, a excepcin de la que haba capturado a Garion, que se haba quedado a un lado refunfuando y acariciaba la punta de su flecha. Por fin se acerc a Garion. No pensars escapar, verdad? le pregunt esperanzada. No respondi Garion de forma contundente. La drada suspir decepcionada. No podras hacerlo, digamos, como un favor especial para m?

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Lo siento neg l. Ella volvi a suspirar, esta vez con amargura. Nunca tengo la oportunidad de divertirme protest, y fue a unirse a las dems. Seda sali de la tienda, despacio y con cautela, y una vez que las dradas se acostumbraron a l, apareci Durnik. Solo son nias, verdad? le coment Garion a ta Pol. Lo parecen respondi ella, pero son mucho mayores de lo que aparentan, Una drada vive tanto como su rbol, y los robles tienen una vida muy larga. Dnde estn los varones dradas? pregunt l. Slo veo mujeres. No hay varones dradas, cario explic ella mientras volva a ocuparse de la comida. Entonces, cmo...? Quiero decir... titube, y sinti que le quemaban las orejas. Para eso atrapan varones humanos dijo ella. Viajeros, por ejemplo. Ah... musit Garion y abandon el tema por delicadeza. Despus de desayunar, y tras apagar el fuego con agua del arroyo, ensillaron los caballos y se internaron en el bosque. El seor Lobo iba delante y las pequeas dradas rean y cantaban a su alrededor como alegres infantas. El murmullo de los rboles ya no era hostil y avanzaban entre susurros de bienvenida de innumerables hojas. Al atardecer llegaron a un amplio claro en el centro del bosque, donde se ergua la figura solitaria de un roble tan grande que a Garion le costaba concebir la idea de que algo tan enorme pudiera estar vivo. En distintas partes de su tronco cubierto de musgo haba aberturas similares a cavernas, las ramas ms bajas eran anchas como caminos y proyectaban su sombra sobre la casi totalidad del claro. El rbol daba la impresin de tener muchos aos y una sabidura ancestral, y Garion tuvo la impresin de que algo, como el suave contacto de una hoja sobre su cara, rozaba su mente. Aquella sensacin no se pareca a nada que hubiera experimentado antes, pero le daba la bienvenida. El rbol estaba repleto de dradas, acurrucadas aqu y all sobre sus ramas, como si fueran pimpollos de flores. Sus risas y parloteos inocentes llenaban el aire de una meloda similar al canto de los pjaros. Le avisar a mi madre que has llegado dijo Xera antes de dirigirse al rbol. Garion y los dems desmontaron y se quedaron, cautelosos, de pie junto al caballo. Las dradas los espiaban desde lo alto, entre susurros y risitas. Por alguna razn, las miradas francas y joviales de las dradas hacan que Garion se sintiera cohibido. Se acerc a ta Pol y not que los dems tambin se haban agrupado junto a ella, como si buscaran su proteccin. Dnde est la princesa? pregunt ella. Est all, seora Pol respondi Durnik, con aquel grupo de dradas. No la pierdas de vista dijo ta Pol. Y dnde est el holgazn de mi padre? Cerca del rbol contest Garion. Parece que las dradas lo quieren mucho.

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Viejo tonto musit enfadada ta Pol. Entonces sali otra drada de uno de los huecos del rbol que haba encima de las primeras ramas. En lugar de la tnica corta que usaban las dems, sta llevaba un vestido verde amplio y largo y su cabello dorado estaba cogido con una rama de murdago. La drada descendi al suelo con elegancia, ta Pol se adelant a saludarla y los dems la siguieron a una distancia prudencial. Querida Polgara! exclam la drada con afecto. Ha pasado tanto tiempo! Todos tenemos nuestras obligaciones, Xantha explic Pol. Las dos mujeres se unieron en un carioso abrazo. Nos los has trado de regalo? pregunt la reina Xantha al tiempo que observaba con admiracin a los hombres que haba detrs de Polgara. Me temo que no, Xantha ri ta Pol; me encantara drtelos, pero es probable que los necesite ms adelante. Ah, bueno dijo la reina con un suspiro burln. Seis todos bienvenidos los salud. Cenaris con nosotras, por supuesto. Estaremos encantados respondi ta Pol. Luego cogi a la reina por un brazo. Pero antes, podemos hablar un momento? Las dos se apartaron del grupo y conversaron en voz baja mientras las dems dradas sacaban paquetes y sacos de los huecos del rbol y comenzaban a organizar un banquete sobre la hierba, bajo las enormes ramas. La comida que haban preparado tena un aspecto extrao. Por lo visto, la alimentacin de las dradas se compona exclusivamente de fruta, frutos secos y setas, todo crudo. Barak se sent y observ con amargura lo que les ofrecan. No hay carne se quej. La carne envenena la sangre dijo Seda. Barak, cauteloso, bebi un sorbo del contenido de su vaso. Agua dijo disgustado. Te vendr bien irte a dormir sobrio, para variar observ ta Pol cuando volvi a su lado. Estoy seguro de que esto no es bueno para la salud dijo Barak. Ce'Nedra se sent junto a la reina Xantha. Era obvio que quera hablar con ella, y, al no encontrar oportunidad para verla a solas, decidi hacerlo en pblico. Tengo que pedirte un favor, alteza. Pdelo, criatura respondi la reina, sonriente. Es algo sin importancia explic Ce'Nedra. Necesito alojamiento por unos das. Mi padre se est volviendo poco razonable con la edad y tengo que alejarme de l hasta que vuelva a ser el mismo. Qu quieres decir con que Ran Borune se est volviendo poco razonable? pregunt Xantha. No me deja salir de palacio e insiste en que vaya a Riva cuando cumpla diecisis aos respondi Ce'Nedra enfurecida. Has conocido algo igual? Y por qu quiere que vayas a Riva?

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Por un estpido tratado cuyas causas nadie recuerda. Si es un tratado, deber cumplirse, cario dijo la reina con dulzura. No pienso ir a Riva anunci Ce'Nedra. Me quedar aqu hasta que pase mi cumpleaos y todo haya terminado. No, cario dijo la reina con firmeza, no lo hars. Qu? Ce'Nedra se qued atnita. Nosotros tambin tenemos un tratado explic la reina, y nuestro acuerdo con la familia Borune es de lo ms explcito. Nuestro bosque permanecer inviolable siempre y cuando las descendientes femeninas de la princesa Xoria se queden con los Borune. Es tu deber permanecer con tu padre y obedecerle. Pero yo soy una drada solloz Ce'Nedra y ste es mi sitio. Tambin eres humana dijo la reina y tu sitio est junto a tu padre. No quiero ir a Riva protest Ce'Nedra. Es humillante. No te comportes como una nia tonta la ri Xantha con una mirada severa. Tus obligaciones estn claras. Tienes un deber que cumplir como drada, como Borune y como princesa imperial. Tus estpidos e insignificantes caprichos estn de ms; si tienes la obligacin de ir a Riva, debes hacerlo. Ce'Nedra estaba impresionada por la severidad del tono de la reina y, tras aquellas palabras, se qued callada y de mal humor. Hay muchos rumores afuera dijo la reina dirigindose al seor Lobo, y algunos han llegado incluso hasta aqu. En el mundo de los humanos est ocurriendo algo trascendental y es posible que altere nuestras vidas en el bosque; por lo tanto, creo que debera saber de qu se trata. Por supuesto que s asinti Lobo muy serio. Zedar, el Apstata, ha robado el Orbe de Aldur del trono del rey rivano. Cmo lo hizo? pregunt Xantha conteniendo el aliento. No lo sabemos respondi Lobo con un gesto de incomprensin. Zedar intenta llegar con el Orbe a los reinos angaraks, y una vez all, usar sus poderes para despertar a Torak. Debemos evitarlo a toda costa dijo la reina. Qu estis haciendo? Los alorn y los sendarios se estn preparando para la guerra respondi Lobo. Los arendianos han prometido ayuda y Ran Borune ha sido avisado, aunque no ha prometido nada. Los Borune suelen ser difciles de tratar aadi con una mirada a la malhumorada Ce'Nedra. Entonces, tendremos guerra? pregunt con tristeza la reina. Me temo que si, Xantha asinti l. Nosotros estamos persiguiendo a Zedar y esperamos poder atraparlo y devolver el Orbe antes de que llegue a Torak. Si tenemos xito, creo que de todos modos los angaraks atacarn al Oeste como represalia. Estn a punto de cumplirse ciertas profecas ancestrales, hay seales por todas partes, e incluso los grolims, con sus retorcidas percepciones, pueden reconocerlas. Yo misma he percibido algunas de esas seales suspir la reina, aunque preferira haberme equivocado. Qu aspecto tiene Zedar? Es muy parecido a m respondi Lobo. Durante mucho tiempo servimos al mismo maestro y eso repercute en el aspecto fsico.

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Una persona de esas caractersticas pas por los confines de nuestro bosque la semana pasada y cruz la frontera hacia Nyissa le inform Xantha. Si lo hubisemos sabido, tal vez habramos podido detenerlo. Entonces estamos ms cerca de lo que pensbamos. Estaba solo? No respondi Xantha. Iba con dos de los criados de Torak y un nio pequeo. Un nio? pregunt Lobo estupefacto. Si, de unos seis aos, ms o menos. El viejo frunci el entrecejo y de repente abri mucho los ojos. Entonces as fue como lo hizo! exclam. Nunca se me hubiera ocurrido. Podemos ensearos el lugar desde donde cruz el ro hacia Nyissa ofreci la reina. Sin embargo, debo advertiros que puede ser peligroso para un grupo tan grande como el vuestro. Salmissra vigila hasta el ultimo rincn de sus pantanos. Ya he hecho planes al respecto le asegur el seor Lobo. Se volvi hacia Barak: Ests seguro de que ese barco nos espera en la desembocadura del ro de los Bosques? le pregunt. Estar all rugi Barak. El capitn es un hombre de fiar. Bien dijo Lobo, entonces Seda y yo iremos tras las huellas de Zedar y los dems seguirn navegando hasta llegar al mar. Bordearis la costa y luego subiris por el ro de la Serpiente hasta Sthiss Tor. Nos encontraremos all. No creis que dividir el grupo en un lugar como Nyissa podra ser peligroso? pregunt Mandorallen. Es necesario respondi Lobo. Los hombres serpiente viven en la jungla y no les gustan los intrusos. Seda y yo podremos ocultarnos mejor si estamos solos. Dnde queris que os encontremos? pregunt Barak. Hay una zona comercial drasniana cerca de los muelles de Sthiss Tor dijo Seda y varios de los mercaderes son amigos mos. Preguntad por Radek de Boktor; si no podemos encontrarnos all, dejaremos dicho dnde estamos. Y qu pasa conmigo? pregunt Ce'Nedra. Creo que tendrs que seguir con nosotros respondi ta Pol. No hay ninguna razn para que viaje a Nyissa replic Ce'Nedra. Irs porque yo te lo ordeno le dijo ta Pol. Yo no soy tu padre, Ce'Nedra; tus pucheros no me rompen el corazn y tus cadas de ojos no me impresionan en lo ms mnimo. Me escapar amenaz Ce'Nedra. Eso sera una tontera sentenci ta Pol con frialdad. Me obligaras a traerte de vuelta y no te resultar agradable. Los problemas que hay en el mundo en este momento son demasiado graves como para conceder importancia a los caprichos de una nia malcriada. T te quedars conmigo e irs al palacio de Riva en tu cumpleaos, aunque tenga que llevarte encadenada. Estamos demasiado ocupados como para seguir consintindote. Ce'Nedra la mir fijamente y rompi a llorar.

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A la maana siguiente, antes de la salida del sol y cuando el fino roco an flotaba en el aire bajo las ramas de los enormes robles, Seda y el seor Lobo se prepararon para partir hacia Nyissa. Garion, sentado sobre un tronco, miraba con tristeza al viejo, que guardaba la comida. Por qu ests tan deprimido? le pregunt Lobo. Preferira que no tuviramos que separarnos respondi Garion. Es slo por un par de semanas. Ya lo s, pero, aun as, me gustara... Garion se encogi de hombros. Cuida a tu ta Pol mientras yo no est dijo Lobo, y termin de atar el saco. Bueno... Y no te quites el amuleto, Nyissa es un lugar muy peligroso. Lo recordar prometi Garion. Tendrs cuidado, verdad, abuelo? El viejo lo mir con seriedad. Su barba blanca brillaba bajo la luz brumosa. Yo siempre tengo cuidado, Garion respondi. Se hace tarde, Belgarath le record Seda, quien se acercaba con dos caballos. Lobo asinti con la cabeza. Te veremos en Sthiss Tor dentro de dos semanas le dijo a Garion. El chico le dio un rpido abrazo y se volvi para no verlos partir. Cruz el claro y se acerc a Mandorallen, que tena la vista fija en el roco. Las despedidas resultan melanclicas dijo el caballero con tristeza y suspir. Hay algo ms, Mandorallen, no? pregunt Garion. Sois un joven muy perspicaz. Qu te preocupa? En los ltimos dos das has actuado de una forma extraa. He descubierto un curioso sentimiento en mi interior, Garion, y no me gusta nada. De qu se trata? Miedo dijo Mandorallen contundente. Miedo? De qu? De los hombres de barro. No s por qu, pero su mera existencia ha producido terror en mi alma. Nos asustaron a todos, Mandorallen le dijo Garion. Yo nunca haba sentido miedo afirm Mandorallen. Nunca? Ni siquiera cuando era un nio. Los hombres de barro me pusieron la piel de gallina y me provocaron un deseo imperioso de escapar.

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Pero no lo hiciste seal Garion, te quedaste a pelear. Esta vez, s admiti Mandorallen. Pero qu pasar la prxima? Ahora que el miedo conoce el camino hasta mi alma, quin me garantiza que no va a volver? Y si en un momento de desesperacin, cuando el xito de nuestra misin est en juego, ese odioso temor apoyara su mano helada sobre mi corazn y me privara del valor? Estoy sumamente avergonzado de mi cobarda y de mi debilidad. Avergonzado? Por actuar como un ser humano? Eres demasiado duro contigo mismo. Sois muy amable al justificarme, joven, pero mi flaqueza es demasiado grave para una disculpa tan simple. Luch por alcanzar la perfeccin y estuve, segn creo, bastante cerca de lograrla. Pero ahora que la perfeccin, que es la mayor maravilla del mundo, se ha esfumado, es muy difcil aceptarlo. Se volvi y Garion se asombr de ver lgrimas en sus ojos. Me ayudaris a ponerme la armadura? pregunt. Por supuesto. Siento la imperiosa necesidad de revestirme de acero. Quizs as consiga endurecer mi cobarde corazn. T no eres ningn cobarde insisti Garion. Slo el tiempo podr demostrarlo! suspir Mandorallen con tristeza. Cuando lleg el momento de partir, la reina Xantha les dedic unas palabras: Os deseo lo mejor dijo. Me gustara colaborar en vuestra misin, pero las dradas estamos unidas a nuestros rboles con lazos qu no pueden romperse. Mi rbol es muy viejo, y debo cuidar de l aadi, dirigindole una mirada afectuosa al enorme roble que se ergua bajo el roco de la maana. Estamos atados el uno al otro, pero con un vnculo de amor. Garion sinti otra vez aquel pequeo roce que haba experimentado el da anterior al ver el enorme rbol por primera vez. En esta ocasin se trataba de un toque de despedida y de algo parecido a una advertencia. La reina Xantha intercambi una mirada de asombro con ta Pol y despus examin a Garion con atencin. Mis hijas menores os acompaarn hasta el ro que marca la frontera sur de nuestro bosque continu; desde all es sencillo llegar hasta el mar. La voz de la reina no dejaba traslucir ningn cambio, pero sus ojos tenan un aire pensativo. Gracias, Xantha dijo ta Pol con afecto mientras abrazaba a la reina de las dradas. Si puedes comunicar a los Borune que Ce'Nedra est a salvo conmigo, tal vez el emperador se quede ms tranquilo. Lo har, Polgara prometi Xantha. Entonces montaron sus caballos y siguieron a la media docena de dradas que revoloteaban delante como mariposas y los guiaban hacia la frontera del sur. Garion se senta deprimido sin saber bien por qu, y mientras cabalgaba junto a Durnik por el zigzagueante sendero del bosque, no presto la ms mnima atencin al paisaje. A media maana comenz a oscurecer bajo los rboles, pero continuaron su avance en silencio a travs del bosque cada vez ms sombro. Daba la impresin de que la advertencia que Garion haba percibido en el claro de la reina Xantha, se repeta ahora en el crujir de las ramas y en el murmullo de las hojas. El tiempo debe de estar cambiando dijo Durnik alzando la vista. Ojal pudiera ver el cielo.

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Garion asinti con un gesto e intent desechar aquella sensacin de peligro inminente que lo embargaba. Al frente del grupo cabalgaban Mandorallen con su armadura y Barak con su cota de malla; Hettar, que llevaba la chaqueta de piel de caballo con remaches de metal, iba detrs. Por lo visto, aquel imperioso presentimiento tambin los haba alcanzado a ellos, y avanzaban con cautela, sus manos cerca de las armas y los ojos alerta a cualquier problema. De repente se encontraron rodeados de soldados tolnedranos que surgan de atrs de los arbustos o de los rboles. No hicieron ademn de atacar, simplemente les cortaron el paso, con sus pulidos petos y sus espadas cortas prontas. Barak murmur una maldicin y Mandorallen se irgui en su caballo con solemnidad. Haceos a un lado! orden a los soldados al tiempo que los amenazaba con su lanza. Tranquilo le advirti Barak. Las dradas, tras dirigir una mirada de asombro a los legionarios, se esfumaron entre los rboles oscuros. Qu pensis, seor Barak? pregunt Mandorallen despreocupado. No son muchos ms de cien, los atacamos? con aire

Uno de estos das t y yo tendremos que charlar largo y tendido sobre algunas cosas respondi Barak. Ech un vistazo por encima de su hombro y advirti que Hettar se acercaba. Luego suspir. Bueno, supongo que ser mejor acabar de una vez. Apret las correas de su escudo y afloj la espada en su funda. Qu opinas, Mandorallen? Deberamos darles una oportunidad para que escaparan? Una sugerencia muy caritativa, seor Barak asinti Mandorallen. Entonces, un poco ms arriba en el sendero, un grupo de hombres montados sali de entre los rboles. El jefe era un hombre alto y llevaba una capa azul con festones plateados, su peto y su casco estaban grabados en oro y montaba un caballo castao cuyas patas se hundan en las hojas hmedas que cubran el suelo. Esplndido dijo mientras se acercaba con su caballo, absolutamente esplndido. Acaso las legiones no tienen nada mejor que hacer que demorar a los viajeros? le pregunt ta Pol al recin llegado con una mirada severa. sta es mi legin, seora dijo con arrogancia el hombre de la capa azul, y hace lo que yo le ordene. Veo que tenis con vosotros a la princesa Ce'Nedra. Donde yo vaya y con quin es asunto mo, excelencia dijo Ce'Nedra, altiva , y no de la incumbencia del gran duque Kador de la familia Vordue. Vuestro padre est muy preocupado, princesa asegur Kador, y Tolnedra entera te est buscando. Quines son estas personas? Garion intent advertirle que callara con un gesto ceudo y un movimiento de cabeza, pero ya era demasiado tarde. Los dos caballeros que van delante son Mandorallen, barn de Vo Mandor, y Barak, duque de Trellheim anunci ella. El guerrero algario que va detrs es Hettar, hijo de Cho-Hag, jefe del Clan de los Jefes de Algaria. La dama...

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Yo puedo hablar por mi misma, querida interrumpi ta Pol con dulzura. Me gustara saber que trae al gran duque de Vordue tan al sur de Tolnedra. Tengo asuntos aqu, seora dijo Kador. Es evidente respondi ta Pol. Todas las legiones del imperio estn buscando a la princesa y he sido yo quien la ha encontrado. Me sorprende ver a un Vordue tan interesado en colaborar en la bsqueda de la princesa Borune observ ta Pol. Sobre todo si se tienen en cuenta los siglos de enemistad entre ambas familias. Acabemos con esta farsa intil sugiri Kador con hostilidad. Mis razones slo me incumben a mi. Y sin duda son deshonrosas agreg ella. Creo que olvidas quin soy, seora le record Kador; despus de todo, soy quien soy, y lo ms importante es quin llegar a ser. Y quin llegars a ser, excelencia? pregunt ella. Ser Ran Vordue, emperador de Tolnedra anunci Kador. Ah, si? Y qu hace el futuro emperador de Tolnedra en el bosque de las Dradas? Hago lo necesario para proteger mis intereses respondi Kador con solemnidad. Por el momento, es fundamental que la princesa Ce'Nedra quede bajo mi custodia. Es probable que mi padre tenga algo que decir al respecto, duque Kador le record Ce'Nedra, y tambin sobre tu ambicin. Lo que diga Ran Borune no me interesa, alteza respondi Kador. Tolnedra me necesita y ningn truco de los Borune va a privarme de la corona imperial. Es obvio que el viejo piensa casarte con un Honeth o con un Horbit para apelar a un ilegtimo derecho al trono. Eso podra complicar las cosas y yo me propongo simplificarlas. Casndote conmigo? pregunt burlona Ce'Nedra. Pues no te hagas ilusiones. No respondi Kador, a mi no me interesa una drada como esposa. Al contrario de los Borune, los Vordue creemos que debemos mantener nuestra sangre pura y sin contaminar. Entonces, me tomars prisionera? pregunt la princesa. Me temo que eso sera imposible respondi el duque Kador. El emperador tiene espas por todos lados. Es una pena que hayas escapado justo ahora, alteza. Me cost mucho meter a uno de mis agentes en la cocina del palacio y conseguir un extrao veneno nyissano. Incluso me tom la molestia de escribir una carta de psame para tu padre. Eres muy considerado dijo Ce'Nedra, al tiempo que palideca. Por desgracia, ahora tendr que ser ms directo continu Kador. Una daga afilada y unos metros de tierra acabarn con tu desafortunada intromisin en la poltica tolnedrana. Lo siento mucho, princesa, no es nada personal, pero como comprenders, tengo que defender mis intereses.

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Vuestro plan, duque Kador, tiene un pequeo fallo afirm Mandorallen mientras apoyaba con cuidado su lanza sobre un rbol. No veo cul dijo Kador con presuncin. Vuestro error reside en la imprudencia de poneros al alcance de mi espada dijo Mandorallen. Vuestra cabeza est en juego y un hombre sin cabeza no necesita una corona. Garion saba que gran parte de la insolencia de Mandorallen se deba a la imperiosa necesidad de demostrarse a s mismo que ya no tena miedo. Kador mir con recelo al caballero. T no haras una cosa as dijo no demasiado convencido . Sois muy inferiores en nmero. Sois imprudente al pensar as replic Mandorallen. Yo soy el caballero ms fuerte del mundo y tengo una armadura completa. Vuestros soldados sern como malezas para mi. Ests perdido, Kador. Y con esas palabras desenvain su enorme espada. Tena que suceder le dijo Barak a Hettar con irona y tambin sac su espada. Yo no hara eso interrumpi otra voz con brusquedad. Una figura familiar, vestida de negro, sali de atrs de un rbol cercano, montada en un caballo negro. Musit unas pocas palabras e hizo un rpido ademn con su mano derecha. Garion sinti una confusa ansiedad y un extrao rugido en su mente. Entonces la espada de Mandorallen vol de su mano. Gracias, Asharak dijo Kador con alivio, no esperaba tu ayuda. Mandorallen se sac el guante de malla y se acarici la mano como si le hubiesen pegado un duro golpe. Los ojos de Hettar se entrecerraron y se volvieron extraamente inexpresivos. El caballo negro del murgo le dedic una breve mirada de curiosidad y luego desvi la vista casi con satisfaccin. Bien, Sha-dar se regocij Asharak con una horrible mueca en su cara llena de cicatrices, te gustara intentarlo otra vez? No es un caballo dijo Hettar con una expresin de asco y repulsin. Parece un caballo, pero es otra cosa. Si asinti Asharak, algo bastante distinto. Puedes sumergirte en el fondo de su mente, si te apetece, pero no creo que te guste lo que encontrars en ella. Se baj del caballo y camin hacia ellos con los ojos brillantes, luego se detuvo frente a ta Pol y le hizo una reverencia burlona. Volvemos a encontrarnos, Polgara. Has estado ocupado, Chamdar respondi ella. Kador, desmontando, pareci sorprendido. Conoces a esta mujer, Asharak? que estaba

Su nombre es Chamdar, duque Kador dijo ta Pol, y es un sacerdote grolim. T creste que slo compraba tu honor, pero pronto descubrirs que ha comprado mucho ms que eso. Ella se irgui en la montura y de repente el mechn blanco de su pelo cobr un brillo incandescente. Has sido un enemigo interesante, Chamdar. Casi te echar de menos. No lo hagas, Polgara dijo el grolim con rapidez. Tengo el corazn del chico en la mano, y en cuanto invoques tu voluntad, l morir. S quin es y cuanto lo quieres.

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Es fcil decirlo, Chamdar dijo ella con el entrecejo fruncido. Te gustara comprobarlo? se burl l. Bajad de los caballos! orden Kador con severidad mientras los legionarios daban un paso adelante en actitud amenazadora. Haced lo que dice orden ta Pol en voz baja. Ha sido una larga persecucin, Polgara dijo Chamdar. Dnde est Belgarath? No muy lejos respondi ella. Quiz si empiezas a correr ahora, puedas escapar antes de que vuelva. No, Polgara ri l, si estuviera cerca yo lo sabra. Se volvi y mir a Garion con atencin: Has crecido, chico. Hace tiempo que no tenamos oportunidad de hablar, verdad? Garion fij la vista en la cara llena de cicatrices de su enemigo, alerta, pero por extrao que pareciera, sin temor. La lucha que le haba esperado durante aos estaba a punto de comenzar y en el fondo de su corazn saba que estaba preparado. Chamdar fij sus ojos en los del joven con una expresin inquisitiva. No sabe nada, verdad? le pregunt a ta Pol y luego ri. Eres una mujer tpica, Polgara! Guardaste el secreto slo por el placer de guardarlo. Deb haberlo llevado conmigo hace aos. Djalo en paz, Chamdar. Cul es su verdadero nombre, Polgara? He estado pendiente de l casi tanto como t. Volvi a rer. T has sido su madre y yo he sido su padre. Entre los dos hemos criado un hijo estupendo, pero an me falta conocer su verdadero nombre. Creo que esto ya ha llegado demasiado lejos dijo ella con frialdad y adquiri una postura erguida. Cules son tus condiciones? No hay condiciones respondi el grolim. T, el chico y yo iremos al lugar donde Torak espera el momento de despertar. El corazn del chico estar en mis manos todo el tiempo, por lo tanto sers tan dcil como corresponde. Zedar y Ctuchik se destruirn el uno al otro en su lucha por el Orbe, a no ser que Belgarath los encuentre primero y se encargue de ello, pero a m el Orbe no me interesa. Lo nico que quera desde el principio era atraparte a ti y al chico. Entonces, no intentabas detenernos? pregunt ella. Deteneros? ri Chamdar. He hecho todo lo posible para ayudaros. Ctuchik y Zedar tienen hombres en todo el Oeste y yo los he engaado y los he demorado siempre que ha sido necesario para que vosotros pudierais seguir adelante. Saba que tarde o temprano Belgarath tendra que perseguir el Orbe solo, y que, llegado ese momento, yo podra atraparos a ti y al chico. Con qu fin? Todava no te das cuenta? pregunt. Las dos primeras cosas que Torak vea cuando despierte sern su novia y su enemigo mortal, arrodillados y encadenados junto a l. Tras un regalo tan majestuoso, yo ser ascendido por encima de todos. En tal caso, deja marchar a los dems dijo ella. No tengo ningn inters en ellos respondi Chamdar, as que los dejar con el noble Kador. No creo que l encuentre razones para mantenerlos con vida, pero eso es asunto suyo. Yo ya tengo lo que quiero.

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Cerdo! se enfureci Polgara sin poder evitarlo. Maldito cerdo! Con una sonrisa imperturbable, Chamdar le cruz la cara de una bofetada. Debes aprender a controlar tu lengua, Polgara le dijo. Garion sinti que le estallaba la cabeza. De forma casi inconsciente advirti que los legionarios vigilaban a Durnik y a los dems, pero que a l ninguno pareca considerarlo una amenaza. Sin pensarlo dos veces, comenz a caminar hacia su enemigo mientras se llevaba la mano a la daga. As no!, advirti la voz seca que siempre haba estado en el fondo de su mente, aunque ya no tena un tono pasivo ni desinteresado. Lo matar!, dijo Garion en su mente. as no! volvi a advertir la voz. No te permitirn hacerlo con el cuchillo. Entonces, cmo? Recuerda lo que te dijo Belgarath: la Voluntad y la Palabra. Yo no podra, no s cmo se hace. T eres quien eres. Te lo demostrar, mira! De forma espontnea y con tanta claridad que a Garion le pareca estar presencindolo, se present ante sus ojos la imagen del dios Torak retorcido de dolor en el fuego del Orbe de Aldur. Vio cmo el rostro de Torak se deshaca y sus dedos ardan. Luego aquella cara cambi y se convirti en la del tenebroso personaje cuya mente haba estado unida a la suya desde la infancia. Tuvo la sensacin de que una tremenda fuerza creca en su interior, mientras vea ante s la imagen de Chamdar envuelta en llamas. Ahora! le orden la voz , hazlo! Necesitaba darle un golpe, estaba tan furioso que no se conformara con menos. Se abalanz sobre el grolim con tal rapidez que los legionarios no alcanzaron a detenerlo. Balance el brazo derecho y un instante despus su palma choc con la mejilla izquierda de Chamdar, al tiempo que senta surgir toda la fuerza que haba crecido en su interior a travs de la seal blanquecina de su palma. Quema!, orden, y dese con todas sus fuerzas que ocurriera. Chamdar retrocedi, cogido por sorpresa. Una momentnea furia se reflej en su rostro, pero luego sus ojos se abrieron ante el terrible descubrimiento. Mir a Garion con terror y su cara se desfigur por el sufrimiento. No! grit con voz ronca justo cuando su mejilla comenzaba a arder en el mismo lugar donde Garion le haba pegado. Nubes de humo surgan de la tnica negra como si la hubieran dejado sobre una estufa al rojo vivo. Chamdar grit y se cubri la cara con las manos, pero sus dedos se encendieron en llamas. Volvi a gritar y se desplom retorcindose de dolor sobre la tierra hmeda. Qudate donde ests! Esta vez era la voz de ta Pol, que se escuchaba severa en la mente de Garion. La cara de Chamdar estaba envuelta en llamas y sus gritos resonaban en el bosque sombro mientras los legionarios retrocedan y se alejaban del grolim. De repente Garion sinti nauseas.

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No aflojes! dijo la voz de ta Pol justo cuando iba a volverse. Mantn tu voluntad sobre l. Garion se qued junto al grolim mientras se quemaba. Las hojas hmedas que cubran el suelo ardan y humeaban mientras Chamdar se agitaba y luchaba con el fuego que lo consuma. Las llamas surgan de su pecho y sus gritos se hacan cada vez ms dbiles. Con un esfuerzo sobrehumano, se puso en pie y extendi sus manos llameantes hacia Garion en actitud de splica. Su cara estaba chamuscada y un humo negro y espeso manaba del suelo y envolva su cuerpo. Maestro gimi, ten piedad! El corazn de Garion se encogi de pena. Todos aquellos aos de secreta proximidad lo refrenaban. No! orden la voz firme de ta Pol . Si lo sueltas te matar. No puedo hacerlo dijo Garion, voy a detener el fuego. Tal como lo haba hecho antes, comenz a concentrarse en su voluntad y la sinti cobrar vida en su interior como un torrente de pena y compasin. Se acerc a Chamdar con el pensamiento fijo en salvarlo. Garion! reson con vigor la voz de ta Pol en su cabeza. Chamdar fue el que mat a tus padres! El pensamiento cobr forma en su mente. Chamdar mat a Geran y a Ildera, los quem vivos, tal como l se esta quemando ahora. Vngalos, Garion! Mantn el fuego sobre l! Todo el odio y la furia que haba llevado consigo desde que Lobo le haba hablado sobre la muerte de sus padres pas por su mente. El fuego, que un momento antes haba estado a punto de apagar, no le pareci suficiente. La mano que haba empezado a extender en un gesto de compasin se endureci y, con una furia terrible, la gir hacia arriba; entonces experiment un extrao cosquilleo en la palma y su propia mano comenz a arder. Mientras las llamas azuladas surgan de la seal de su palma y se extendan hacia los dedos, Garion no sinti dolor, ni siquiera calor. El fuego azul se hizo ms intenso, tan brillante que Garion no poda mirarlo. Pese a su estado de mortal agona, Chamdar retrocedi al ver la mano encendida. Con un grito ronco y desesperado, intent cubrir su cara chamuscada, se arrastr unos pasos hacia atrs y luego, como una casa en llamas, se desmoron y se desplom sobre la tierra. Ya est! volvi la voz de Polgara. Ya han sido vengados. Y luego reson en la mente de Garion con enorme regocijo: Belgarion! canto. Mi Belgarion!. Kador, tembloroso y con la cara cenicienta, retrocedi un par de pasos ante la visin del horrible bulto en llamas que era todo lo que quedaba del grolim. Brujera! balbuci. As es respondi ta Pol con frialdad. No creo que ests preparado para esta clase de juegos, Kador. Los asustados legionarios tambin retrocedan, con los ojos salidos de sus rbitas por lo que acababan de presenciar. Creo que el emperador va a tomarse este asunto muy en serio afirm ta Pol. Cuando se entere de que querais matar a su hija, se lo tomar como algo personal.

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No fuimos nosotros dijo con rapidez uno de los soldados. Fue Kador; nosotros slo cumplamos rdenes. Es probable que acepte esa excusa dijo con tono de duda. Aunque yo, en vuestro lugar, le llevara algn tipo de obsequio como prueba de lealtad, algo apropiado a las circunstancias aadi con una mirada significativa hacia Kador. Varios legionarios comprendieron sus palabras, sacaron sus espadas y rodearon al gran duque. Qu vais a hacer? los increp Kador. Creo que hoy has perdido algo ms que el trono, Kador coment ta Pol. No podis hacerme esto les dijo Kador a los legionarios. Somos leales al emperador, seor dijo con voz severa uno de los soldados y apoy la puma de su espada en la garganta de Kador. Quedas arrestado por alta traicin, y si nos causas algn problema, tendremos que conformarnos con llevar slo tu cabeza a Tol Honeth, comprendes lo que quiero decir? Majestad imperial dijo uno de los oficiales de la legin mientras se arrodillaba junto a Ce'Nedra. Cmo puedo servirte? La princesa, todava plida y temblorosa, recobr sus fuerzas. Llevad a este traidor ante mi padre dijo con voz sonora, y contadle lo que ha ocurrido aqu. Informadle que habis arrestado al gran duque Kador por orden ma. De inmediato, majestad dijo el oficial y se puso de pie. Amarrad al prisionero! orden con severidad y luego se volvi a Ce'Nedra: Podemos escoltarte hasta tu destino, alteza? No ser necesario, capitn respondi ella. Ahora quitad a este traidor de mi vista. Como su alteza desee dijo el capitn con una gran reverencia, luego hizo un gesto preciso y los soldados se llevaron a Kador. Garion se miraba la palma de la mano, que no tena seales del fuego que la haba abrasado. Durnik, ahora libre de la vigilancia de los legionarios, contemplaba a Garion con los ojos muy abiertos. Cre que te conoca susurr. Quin eres, Garion, y cmo has hecho esto? Querido Durnik explic ta Pol con cario al tiempo que lo coga del brazo, todava quieres creer slo lo que ves? Garion es el mismo chico de siempre. Quieres decir que has sido t? Durnik mir el cuerpo de Chamdar y desvi la mirada con rapidez. Por supuesto asinti ella. Ya conoces a Garion, es el chico ms normal del mundo. Pero Garion saba que no era as. La Voluntad haba sido suya y la Palabra tambin. No digas nada! le advirti la voz en su mente, nadie debe enterarse. Por que me has llamado Belgarion?, pregunt l en silencio.

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Porque es tu nombre respondi la voz. Ahora intenta actuar con naturalidad y no me molestes con preguntas. Ms tarde hablaremos de ello. Luego aquella voz enmudeci. Los dems permanecieron quietos y cohibidos hasta que los legionarios se marcharon con Kador. Ms tarde, cuando los soldados se perdieron de vista y la necesidad de demostrar una entereza digna de su posicin desapareci, Ce'Nedra se ech a llorar. Ta Pol cogi a la joven menuda entre sus brazos y comenz a consolarla. Ser mejor que enterremos esto dijo Barak y roz con un pie lo que quedaba de Chamdar. Las dradas se ofenderan si nos furamos y lo dejramos echando humo. Traer mi pala asinti Durnik. Garion dio media vuelta y pas cerca de Mandorallen y de Hettar. Las manos le temblaban con violencia y se senta tan cansado que sus piernas casi no lo sostenan. Ella lo haba llamado Belgarion, y aquel nombre como si siempre hubiese sabido que era el suyo, como si l hubiera sido un ser incompleto y ahora encontrara el Pero Belgarion era una persona con Voluntad y Palabra, convertir la carne en fuego. haba sonado en su mente durante todos aquellos aos nombre que lo completaba. y el roce de su mano poda

Lo has hecho t!, acus a aquella voz seca en el fondo de su mente. No respondi la voz, slo te he enseado como hacerlo. La Voluntad, la Palabra y el tacto han sido tuyos. Garion saba que era verdad. Record con horror las ultimas splicas de su enemigo y la mano encendida e incandescente con que haba rechazado aquel agnico ruego de clemencia. La venganza que haba deseado con tanta desesperacin en los ltimos meses se haba cumplido, pero le haba dejado un sabor amargo, muy amargo. Entonces sus rodillas se aflojaron y Garion cay al suelo llorando como un nio desconsolado.

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TERCERA PARTE

Nyissa

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El mundo segua siendo el mismo. Los rboles no haban cambiado; tampoco el cielo. Todava era primavera, pues las estaciones no haban alterado su majestuoso curso, pero para Garion, nada volvera a ser igual. Cabalgaban por el bosque de las Dradas en direccin al ro de los Bosques, que sealaba la frontera sur de Tolnedra, y, de vez en cuando, Garion notaba las miradas asombradas de sus compaeros clavadas en l. Eran expresiones de duda, reflexivas, y Durnik, el bueno y confiado Durnik, se comportaba como si le tuviese miedo. Slo ta Pol era la misma y no demostraba la menor preocupacin. No te preocupes, Belgarion, murmuraba la voz de ella en su mente. No me llames as!, contest l con un pensamiento furioso. Es tu nombre replic la voz, ser mejor que te acostumbres a l. Djame en paz. Y entonces desapareca la sensacin de su presencia en lo ms profundo de su mente. Tardaron varios das en llegar al mar. El tiempo se mantuvo intermitentemente nublado, pero no llovi. Cuando llegaron a la amplia playa, en la desembocadura del ro, soplaba un fuerte viento marino. Las olas golpeaban contra la arena y las coronaba con ondulaciones blancas. Anclado entre el oleaje, haba un estrecho y oscuro barco cherek cubierto de gaviotas que chillaban sin cesar. Barak detuvo su caballo y mir a lo lejos hacindose sombra con la mano. Me resulta familiar rugi mientras escudriaba con atencin la nave estrecha. A mi me parecen todos iguales respondi Hettar encogido de hombros. Hay enormes diferencias dijo Barak, como si lo hubiera ofendido. Qu pensaras si te dijera que todos los caballos son iguales? Pensara que ests ciego. Es exactamente lo mismo sonri Barak. Cmo les avisamos que hemos llegado? pregunt Durnik. Ya se habrn enterado respondi Barak, a no ser que estn borrachos. Los marineros suelen vigilar muy bien una costa enemiga. Enemiga? pregunt Durnik. Todas las costas son enemigas para un barco de guerra cherek respondi Barak. Creo que es una especie de supersticin. El barco lev anclas y comenz a acercarse. Sus remos se asomaron como si fueran las largas patas de una araa que pareca caminar sobre las olas espumosas hacia la desembocadura del ro. Se dirigieron a la orilla con Barak delante y luego

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siguieron el curso de la corriente hasta encontrar un sitio con la suficiente profundidad para que el barco pudiera atracar. Los soldados vestidos con pieles que le arrojaban la soga de amarre a Barak tenan aspecto familiar, y el primero en saltar a la orilla fue Greldik, el viejo amigo de Barak. Ests muy al sur le dijo ste, como si se hubiesen visto el da anterior. Me enter de que necesitabas un barco respondi Greldik encogindose de hombros, y como no tena nada mejor que hacer, se me ocurri venir a ver en que lo te habas metido. Hablaste con mi primo? Grinneg? No. Fuimos de Kotu al puerto de Tol Horb para llevar a unos mercaderes drasnianos y all me encontr con Elteg, lo recuerdas?, es tuerto y tiene una barba negra. Barak asinti con un gesto. Me dijo que Grinneg le haba pagado para que viniera a buscarte aqu, yo record que t y Elteg no os llevabais muy bien y me ofrec a venir en su lugar. Y l acept? No respondi Greldik mientras se mesaba la barba. La verdad es que me dijo que me ocupara de mis asuntos. No me sorprende dijo Barak, Elteg siempre fue muy ambicioso y sin duda Grinneg le habr ofrecido mucho dinero. Es muy posible sonri Greldik, aunque no quiso decirme cunto. Cmo lo convenciste para que cambiara de opinin? Tuvo problemas con su barco respondi Greldik, con cara inexpresiva. Qu tipo de problemas? Por lo visto, una noche, cuando estaban borrachos, un pillo subi a bordo y derrib el mstil. Dnde vamos a ir a parar! exclam Barak meneando la cabeza. Lo mismo pienso yo asinti Greldik. Cmo lo tom? Me temo que no muy bien dijo Greldik, con falsa tristeza. Cuando salamos del puerto nos dedic unos cuantos insultos injustificados. Poda orsele desde una distancia considerable. Debera aprender a controlar sus nervios. Los chereks tenemos tan mala reputacin en todos los puertos del mundo gracias a ese tipo de conducta. Greldik asinti muy serio y se volvi a ta Pol: Seora dijo con una corts reverencia, mi barco est a tu disposicin. Capitn pregunt ella tras responder a su saludo, cunto tardaremos en llegar a Sthiss Tor? Depende del tiempo respondi l y estudi el cielo. Diez das como mximo. De camino hacia aqu paramos para comprar pienso para los caballos, pero tendremos que detenernos de vez en cuando a buscar agua. Entonces ser mejor que partamos dijo ella.

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Llev bastante tiempo convencer a los caballos para que subieran a bordo, aunque Hettar lo consigui por fin sin demasiadas dificultades. Luego se alejaron de la orilla, cruzaron el banco de arena en la desembocadura del ro y se encontraron en mar abierto. La tripulacin despleg las velas y se dejaron llevar por el viento a lo largo de la costa gris y verde de Nyissa. Garion fue directamente a su lugar acostumbrado en la proa del barco y se sent all, con la vista fija en el mar agitado, incapaz de borrar de su mente la imagen de aquel hombre en llamas. Entonces sinti unos pasos firmes y oli una fragancia suave y familiar. Quieres que hablemos de ello? pregunt ta Pol. Hay algo que decir? Muchas cosas respondi ella. T sabas que yo poda hacer ese tipo de cosas, verdad? Lo sospechaba respondi ella y se sent a su lado. Haba varios indicios; sin embargo, nunca puedes estar seguro hasta que se hace por primera vez. He conocido a mucha gente con esta capacidad que no la ha puesto en prctica. Yo preferira no haberlo hecho dijo Garion. Creo que no tenas otra alternativa. Chamdar era tu enemigo. Pero tena que ocurrir de ese modo? pregunt l. Tena que ser con fuego? La eleccin fue tuya respondi ella. Si el fuego te preocupa tanto, la prxima vez hazlo de otro modo. No va a haber una prxima vez afirm de modo contundente. Nunca. Belgarion dijo la voz de ta Pol en su mente, olvida estas tonteras de una vez. Deja de compadecerte de ti mismo. Para ya! exclam l en voz alta. Sal de mi mente y no me llames Belgarion. T eres Belgarion insisti ella, y te guste o no, volvers a usar tus poderes. Una vez que los has liberado, no puedes volver a reprimirlos. Cuando te enfades, te asustes o te excites, los usars sin darte cuenta. No puedes proponerte no emplearlos, as como no podras negarte a usar una mano. Lo importante ahora es que aprendas a controlarlos, no puedes ir por el mundo arrancando rboles y aplastando colinas por medio de pensamientos casuales. No te he criado para que te convirtieras en un monstruo. Es demasiado tarde afirm l, ya soy un monstruo. Acaso no viste lo que hice all? Tu autocompasin resulta muy aburrida, Belgarion dijo la voz de ta Pol. As no llegaremos a nada. Entonces se puso de pie. Intenta crecer un poco, cario le aconsej en voz alta; es difcil instruir a alguien que est tan pendiente de s mismo que es incapaz de escuchar a nadie. No volver a hacerlo repiti l en tono desafiante. Claro que lo hars, Belgarion. Aprenders, te ejercitars y adquirirs la prctica que requiere esta disciplina. Si no lo haces por propia voluntad, tendremos

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que hacerlo de otro modo. Pinsalo y toma una decisin, pero no te demores, se trata de algo demasiado importante para posponerlo. Ella tiene razn y t lo sabes, dijo la voz en su mente. T no te metas en esto, contest Garion. Durante los das siguientes, hizo todo lo posible por rehuir a ta Pol, aunque no pudo evitar su mirada. Fuera donde fuese en el estrecho barco, saba que ella lo vigilaba con sus ojos serenos y pensativos. Entonces, durante el desayuno del tercer da, ta Pol le mir la cara con atencin, como si notara algo en ella por primera vez. Garion le dijo, ya tienes bastante barba, por qu no te afeitas? Garion se ruboriz y se pas la mano por la barbilla. Era cierto que tena barba, unos pelos blandos y suaves, ms bien una pelusa, pero barba al fin. De verdad estis convirtindoos en un hombre, joven Garion asegur Mandorallen con tono de aprobacin. No hay por qu tomar la decisin tan pronto, Polgara coment Barak mientras acariciaba su propia barba roja y espesa. Deja que crezca un poco; si no sale bien, siempre podr afeitarse ms tarde. Me parece que tu opinin sobre el asunto no es demasiado imparcial, Barak seal Hettar. No es cierto que todos los chereks usis barba? Ninguna navaja ha rozado jams mi cara admiti Barak, pero pienso que no hay por qu apresurarse. Si despus uno decide que en realidad no quera afeitarse, es difcil volver a pegar todos los pelos. Yo creo que son muy graciosos dijo Ce'Nedra, y antes de que Garion pudiera evitarlo, alz sus dedos pequeos y le acarici la barbilla. Garion se sobresalt y volvi a ruborizarse. Tendrs que afeitarte orden ta Pol con firmeza. Durnik baj a la bodega sin decir una palabra y volvi poco despus con un cubo, un trozo de jabn marrn y un pedazo de espejo. No es muy difcil, Garion dijo mientras acomodaba las cosas sobre la mesa frente al joven. Luego sac la navaja que llevaba cuidadosamente plegada en la cintura. Slo debers poner atencin en no cortarte, eso es todo. El secreto est en no darse prisa. Ten mucho cuidado cuando pases por la nariz le aconsej Hettar. Un hombre sin nariz tiene un aspecto muy curioso. El afeitado se desarroll entre innumerables consejos y el resultado final no estuvo tan mal. Casi todas las heridas dejaron de sangrar en pocos minutos, y a pesar de sentirse como si le hubieran despellejado la cara, Garion qued bastante satisfecho con el resultado. As est mucho mejor dijo ta Pol. Ahora coger fro en la cara predijo Barak. Por qu no paras de una vez? replic ella. La costa de Nyissa se deslizaba a su izquierda como un tupido muro de vegetacin enmaraada coronado por enredaderas y largas tiras de musgo. De vez en

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cuando algn remolino de viento traa hasta el barco las espantosas emanaciones de los pantanos. Garion y Ce'Nedra miraban hacia la jungla desde la proa. Qu es eso? pregunt Garion y seal a unos seres largos, cuyas patas se deslizaban sobre el barro a la orilla de un arroyo que desembocaba en el mar. Cocodrilos contest Ce'Nedra. Qu es un cocodrilo? Un lagarto grande respondi ella. Son peligrosos? Muy peligrosos, se comen a la gente. Nunca has ledo nada sobre ellos? No s leer admiti Garion sin pensarlo. Qu? Que no s leer repiti Garion. Nadie me ense. Eso es ridculo! No es culpa ma se defendi Garion. Ella lo mir pensativa. Despus del encuentro con Chamdar, a Garion le haba dado la impresin de que le tena miedo, y es probable que se sintiera insegura por no haberlo tratado demasiado bien. El hecho de que al principio lo hubiese considerado un criado haba motivado que la relacin empezara mal, pero Ce'Nedra era demasiado orgullosa para admitir su error. Garion casi poda percibir los pequeos engranajes que se movan en la mente de la joven. Te gustara que te enseara? propuso ella. Garion sinti que su ofrecimiento era lo ms cercano a una disculpa que poda esperar. Llevar mucho tiempo? Eso depende de lo listo que seas. Cundo podemos empezar? Yo tengo un par de libros dijo ella con el entrecejo fruncido, pero necesitaremos algo para escribir. No creo que necesite aprender a escribir observ l, con leer ser suficiente por el momento. Es lo mismo, tonto ri ella. No lo saba repuso Garion ruborizado. Yo pens... perdi el hilo de la idea. Supongo que nunca pens de verdad en ello concluy sin conviccin. Qu necesitamos para escribir? El pergamino es ideal respondi ella, y tambin una varilla de carbn, as podremos borrar y volver a escribir sobre e mismo pergamino. Ir a hablar con Durnik decidi l, seguro que se le ocurrir algo. Durnik sugiri que usaran tela de vela y una ramita con punta quemada. Una hora despus, Garion y Ce'Nedra estaban sentados a la sombra en la proa del barco, con las cabezas juntas e inclinadas sobre un cuadrado de lona clavado a una tabla. Garion levant la vista y vio a ta Pol que los miraba con una expresin indescifrable. Luego baj la vista otra vez hacia aquellos extraos y fascinantes smbolos de la lona. Las clases continuaron durante varios das. Sus dedos, hbiles por naturaleza, no tardaron en cogerle el truco al dibujo de las letras.

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No, no le deca Ce'Nedra una tarde, lo has escrito mal, te has equivocado de letras. Tu nombre es Garion, no Belgarion. Garion sinti un repentino escalofro y mir hacia el trozo de lona. El nombre estaba escrito con toda claridad: Belgarion. Levant la vista deprisa. Ta Pol estaba de pie en el lugar acostumbrado y sus ojos lo miraban con la expresin de siempre. Sal de mi mente, le orden con el pensamiento. Estudia mucho, cario le respondi la voz muda de su ta. El estudio siempre es til y t tienes mucho que aprender. Cuanto antes adquieras el hbito, mejor. Luego ta Pol le sonri y se alej. Al da siguiente el barco de Greldik lleg a la desembocadura del ro de las Serpientes, en el centre de Nyissa, y la tripulacin pleg las velas y puso los remos en posicin, listos para la empinada subida por el ro hacia Sthiss Tor.

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No haba aire. Era como si de repente el mundo se hubiera convertido en un enorme y hediondo pozo de aguas estancadas. El ro de las Serpientes tena cientos de desembocaduras y en todas ellas el agua resbalaba despacio a travs del estircol gelatinoso del delta, como si se resistiera a unirse a las turbulentas olas del mar. Las caas que crecan alrededor del extenso pantano alcanzaban una altura de seis metros y formaban un grueso tapiz. El viento que agitaba las puntas de las caas produca un ruido exasperante, pero ni la ms mnima seal de aquella brisa llegaba al interior. No haba aire; el delta produca un vapor apestoso bajo un sol que, ms que quemar, herva. Nubes de insectos surgan de entre las caas y se posaban glotones sobre la ms mnima fraccin de piel descubierta; la picaban y se alimentaban con su sangre. Pasaron un da y medio entre los caaverales antes de llegar a los primeros rboles, que eran bajos, poco ms grandes que arbustos. A medida que avanzaban hacia el corazn de Nyissa, el canal principal del ro comenzaba a definirse. Los marineros sudaban y maldecan los remos y el barco remontaba despacio la corriente, como si luchara contra la marea de aceite espeso que se adhera a l como una cola repulsiva. Los rboles se hicieron ms grandes y luego inmensos; enormes y retorcidas races se asomaban fuera del barro a lo largo de la costa, semejantes a piernas grotescas y deformes, y los troncos gigantescos como castillos se alzaban hacia el cielo humeante. Enredaderas viscosas caan serpenteantes de las ramas ms altas y, al moverse, daban la impresin de que se contorsionaban impulsadas por una especie de vida vegetal propia en medio de aquel aire irrespirable. Toscos guiapos de musgo verdoso se precipitaban desde los rboles en tiras de treinta metros de largo y el ro se enroscaba malicioso en enormes curvas que hacan el viaje diez veces ms largo de lo necesario. Qu lugar tan desagradable! gru Hettar, mientras contemplaba con tristeza desde la borda el agua musgosa del ro. Se haba quitado la chaqueta de piel de caballo y la camisa de lino, y su torso delgado brillaba por el sudor. Al igual que todos los dems, estaba lleno de feroces picaduras de mosquitos. Estaba pensando lo mismo asinti Mandorallen. Uno de los marineros grit, se puso en pie de un salto y empez a patear la empuadura del remo. Un bicho largo, viscoso y sin huesos haba trepado inadvertido sobre el remo y buscaba su carne con una voracidad ciega. Sanguijuelas murmur Durnik con un escalofro mientras aquella criatura asquerosa caa con un ruido sordo en el ro hediondo. Nunca haba visto una tan larga, deba de tener treinta centmetros o ms. No creo que sea un buen lugar para nadar apunt Hettar. No pensaba hacerlo dijo Durnik. Mejor. Ta Pol, que llevaba un fino vestido de lino, sali de la cabina que haba debajo de la popa, donde Greldik y Barak se turnaban para llevar el timn. Acababa de

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ocuparse de restablecer a Ce'Nedra, que haba desfallecido como una flor marchita en el clima brutal del ro. No puedes hacer nada?, le pregunt Garion en silencio. Con respecto a qu? A todo esto, respondi con una mirada impotente a su alrededor. Qu pretendes que haga? Por lo menos ahuyenta a los insectos. Y por que no lo haces t, Belgarion? El apret las mandbulas. No! Fue como un grito silencioso. En realidad, no es tan difcil. Ella se encogi de hombros y se alej mientras l sacaba chispas por la frustracin. Tardaron an tres das en llegar a Sthiss Tor. La ciudad se levantaba en medio de una enorme curva del ro y estaba construida en piedra negra. Las casas y los edificios eran bajos y casi todos sin ventanas. En el centro mismo de la ciudad se alzaba un edificio enorme con torres de formas extraas, cpulas y galeras de aspecto inslito. Los muelles y los espigones se proyectaban sobre el ro turbio, y Greldik condujo su barco hacia el ms grande de todos. Tenemos que pasar por la aduana explic. Es inevitable asinti Durnik. El trmite en la aduana fue breve. El capitn Greldik anunci que llevaba las mercancas de Radek de Boktor a la zona comercial drasniana. Luego le entreg una bolsa de monedas al oficial de aduanas, de cabeza rapada, y el barco pas sin inspeccin. Eso me lo debes, Barak dijo Greldik. El viaje hasta aqu lo hice por amistad, pero cuando se trata de poner dinero es otro asunto. Apntalo en algn sitio respondi Barak. Te lo devolver cuando vuelva a Val Alorn. Querrs decir si vuelves a Val Alorn apunt Greldik con acritud. As me aseguro de que me recuerdes en tus oraciones brome Barak. Ya s que siempre rezas por mi, pero ahora tendrs un pequeo incentivo. Acaso todos los oficiales del mundo son corruptos? pregunt enfadado Durnik. Es que nadie hace su trabajo como se debe, sin dejarse sobornar? El mundo se acabara si alguno lo hiciera respondi Hettar. T y yo somos demasiado simples y honestos para esta clase de asuntos, Durnik, as que es preferible que se los dejemos a otros. Es vergonzoso, eso es todo. Tal vez lo sea asinti Hettar, pero yo estoy muy contento de que el oficial de la aduana no examinara la bodega. Hubiese sido difcil explicar por qu llevamos caballos. Los marineros haban vuelto a conducir el barco hacia el ro y remaban hacia un grupo de espigones de considerable tamao. Se acercaron al muelle ms lejano,

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guardaron los remos, y ataron las cuerdas a unos pilotes pintados con alquitrn en un punto de amarre. No podis atracar aqu! les grit un guardia sudoroso desde el muelle. Este espign es para barcos drasnianos. Yo atraco donde me da la gana dijo Greldik en tono contundente. Llamar a los soldados amenaz el guardia; luego cogi una de las cuerdas y sac un cuchillo. Si cortas esa soga, amigo, ir hasta all y te arrancar las orejas le advirti Greldik. Dselo de una vez sugiri Barak, hace demasiado calor para pelear. Mi barco lleva mercancas drasnianas le explic Greldik al guardia que estaba en el muelle. Pertenecen a un hombre llamado Radek, creo que es de Boktor. Ah dijo el guardia y guard el cuchillo. Por qu no lo has dicho antes? Porque no me ha gustado tu actitud repuso Greldik con brusquedad. Dnde puedo encontrar al hombre que est a cargo? Droblek? Su casa est en aquella calle, despus de las tiendas. Es la que tiene el escudo drasniano en la puerta. Tengo que hablar con l dijo Greldik. Necesito un pase para salir del muelle? He escuchado cosas muy extraas sobre Sthiss Tor. Puedes moverte con libertad dentro de la zona comercial le inform el guardia. Slo necesitas un pase si quieres entrar en la ciudad. Greldik gru y baj a la cabina. Poco despus volvi con varios pliegos de pergamino. Quieres hablar con ese oficial? le pregunt a ta Pol. O prefieres que me haga cargo yo? Ser mejor que vaya decidi ella. La chica duerme, dile a tus hombres que no la molesten. Greldik asinti con un gesto e intercambi unas pocas palabras con su maestre. Los marineros hicieron un puente hasta el muelle con una tabla y cruzaron a la orilla con Greldik al frente. Nubes espesas se movan sobre sus cabezas y oscurecan el cielo. La calle que daba al muelle estaba flanqueada por los comercios de los mercaderes drasnianos. Los nyissanos iban de tienda en tienda con torpeza y paraban de vez en cuando para regatear con los sudorosos dependientes. Todos los hombres nyissanos vestan tnicas sueltas de telas finas y ligeras y tenan la cabeza completamente rapada. Mientras caminaba detrs de ta Pol, Garion not con cierto disgusto que los nyissanos usaban maquillajes en los ojos y que tenan los labios y las mejillas pintadas. Sus voces eran estridentes y sibilantes, y daba la impresin de que todos ceceaban. Las nubes tormentosas ensombrecan el cielo por completo, y de repente las calles quedaron oscuras. Una docena de hombres miserables y semidesnudos reparaban un tramo de la calle. Se notaba que no eran nyissanos por su pelo enmaraado y sus barbas peludas y porque llevaban grilletes y cadenas en los tobillos. A su lado haba un nyissano de aspecto brutal con un ltigo, y las cicatrices y heridas recientes en los cuerpos de aquellos hombres revelaban con claridad la prodigalidad

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con que lo usaba. Uno de los desgraciados esclavos dej caer por accidente una carga de enormes adoquines y abri la boca con un bestial aullido de dolor. Entonces Garion vio con horror que tena la lengua cortada. Reducen a los hombres a la categora de bestias gru Mandorallen con un terrible brillo de rabia en los ojos. Por qu no limpian esta letrina? Lo hicieron una vez dijo sombro Barak, poco despus de que los nyissanos asesinaran al rey rivano. Los alorn vinieron aqu y mataron a todos los nyissanos que encontraron vivos. No parece que hubieran disminuido en nmero dijo Mandorallen mirando a su alrededor. Eran trece mil hace unos aos respondi Barak encogindose de hombros, y hasta un par de ratas puede restaurar su especie en tanto tiempo. De repente Durnik, que caminaba junto a Garion, se sobresalt y desvi la vista, rojo como un tomate. Ocho esclavos llevaban a una mujer nyissana sobre una tarima. La tela de su vestido era de color verde plido, vaporosa y tan transparente que dejaba poco sitio para la imaginacin. No la mires, Garion! susurr Durnik con voz ronca, todava ruborizado. Es una mala mujer. Me haba olvidado de estas cosas dijo ta Pol, pensativa y con el entrecejo fruncido. Tal vez debiramos haber dejado a Durnik y a Garion en el barco. Por qu va vestida as? pregunt Garion, que observaba a la mujer semidesnuda. Querrs decir desvestida. La voz de Durnik sonaba estrangulada por la ira. Es la costumbre explic ta Pol, tiene que ver con el clima. Por supuesto que hay otras razones, pero no hay necesidad de que entremos en eso justo ahora. Todas las mujeres nyissanas se visten as. Barak y Greldik tambin miraban a la mujer, pero con admiracin. Ya est bien les dijo ta Pol con firmeza. Un poco ms all, un nyissano de cabeza rapada contemplaba su propia mano, apoyado contra la pared, y se rea sin motivo. Puedo ver a travs de mis dedos anunci con un ceceo sibilante, directamente a travs de ellos. Borracho? pregunt Hettar. No exactamente respondi ta Pol. Los nyissanos tienen diversiones muy peculiares, consumen ciertas hierbas, bayas o races. Es bastante ms serio que la vulgar borrachera que abunda entre los alorns. Paso otro nyissano arrastrando los pies con el paso inestable y la vista fija en el vaco. Es una costumbre muy extendida? pregunt Mandorallen. An no he conocido un nyissano que no estuviera al menos parcialmente drogado respondi ta Pol; por lo tanto, es difcil hablar con ellos. No es sa la casa que buscamos? agreg mientras sealaba una slida construccin al otro lado de la calle.

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Cuando se aproximaban a la casa se oy el ttrico rugido de la tormenta que se acercaba desde el sur. Un criado drasniano, vestido con una tnica de lino, les abri la puerta, los hizo pasar a un recibidor poco iluminado y les dijo que esperaran. Es una ciudad siniestra coment Hettar. No entiendo cmo un alorn que est en sus cabales pueda venir aqu por voluntad propia. El dinero respondi contundente el capitn Greldik. El comercio en Nyissa deja muchos beneficios. Hay cosas ms importantes que el dinero murmur Hettar. Entonces entr un hombre de asombrosa gordura. Ms luz! orden a su criado. No has debido dejarlos en la oscuridad. T dijiste que la luz daba ms calor respondi el criado. Ojal no cambiaras tanto de idea. No importa lo que yo diga, t limtate a hacerlo cada vez. El clima te est volviendo incoherente, Droblek seal el criado con acritud; luego encendi unas cuantas lmparas y sali de la estancia. Los criados drasnianos son los peores del mundo gru Droblek. Ahora pasemos a los negocios aadi mientras acomodaba su cuerpo enorme en un silln y el sudor chorreaba por su cara hasta el cuello humedecido de su tnica de seda marrn. Mi nombre es Greldik dijo el marino barbudo, y acabo de llegar a los muelles con un cargamento de mercancas para Radek de Boktor aadi al tiempo que le pasaba los pergaminos enrollados. No saba que Radek estuviera interesado en comerciar en el sur dijo con los ojos entrecerrados, pens que se dedicaba slo a Sendaria y Arendia. Yo no le pregunt nada dijo Greldik con un encogimiento de hombros y aire de indiferencia. A m me paga para que le lleve la mercanca en mi barco y no para que le haga preguntas sobre sus negocios. Droblek los mir a todos con su cara sudorosa e inexpresiva. Luego movi los dedos de forma casi imperceptible: Las cosas son realmente lo que parecen? El lenguaje secreto de los drasnianos haca que sus dedos rechonchos parecieran giles. Aqu se puede hablar sin problemas? preguntaron los dedos de ta Pol con gestos rgidos, en cierta forma anticuados y con una formalidad que Garion no haba notado en los dems. Tanto como en cualquier otro sitio de este estercolero respondi Droblek . Tienes un acento extrao, seora. Me hace acordar a... Aprend a hablar por signos hace mucho tiempo interrumpi ella. Por supuesto, t sabes quin es en realidad Radek de Boktor. Naturalmente dijo Droblek en voz alta. Todo el mundo lo sabe. A veces se hace llamar Ambar de Kotu, pero slo cuando quiere llevar a cabo transacciones que no son, por decirlo de algn modo, del todo legales. Por qu no dejamos de desconfiar el uno del otro, Droblek? pregunt ta Pol en voz baja. Estoy segura de que ya has recibido instrucciones del rey Rhodar. Todos estos rodeos resultan agotadores.

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Lo siento dijo Droblek, ruborizado, con formalidad, pero necesito una prueba ms contundente. No seas idiota, Droblek le gru Barak al hombre obeso, emplea tus ojos. Eres un alorn y sabes quin es esta dama. De repente, Droblek mir a ta Pol y abri mucho los ojos. No es posible musit boquiabierto. Necesitas que te lo demuestre? sugiri Hettar, y justo en ese momento la casa tembl sacudida por un trueno. No, no se apresur a rehusar Droblek. Es que nunca se me hubiera ocurrido..., quiero decir que jams... titube ruborizado. Sabes algo del prncipe Kheldar o de mi padre? pregunt ta Pol yendo al grano. Tu padre? Quieres decir que l tambin esta metido en esto? Bueno, Droblek dijo ella con acritud, es que no crees en los mensajes que te manda el rey Rhodar? Lo siento, Polgara dijo Droblek y sacudi la cabeza como si intentara aclarar sus pensamientos. Me has sorprendido y me llevar un tiempo acostumbrarme a la idea, eso es todo. No imaginaba que pudieras venir desde tan lejos. Por lo tanto, es evidente que no has recibido ningn mensaje de Kheldar o del viejo. No, seora respondi Droblek, ninguno. Se supone que tendran que estar aqu? En eso quedamos, iban a venir aqu o a mandarnos un mensaje. Es muy difcil recibir mensajes en un sitio como Nyissa explic Droblek, pues la gente de aqu no es de fiar. Es probable que tu padre y el prncipe estn en el interior y que su mensajero se haya perdido. Una vez envi un mensaje a un lugar que est a menos de diez leguas de aqu y tard seis meses en llegar. El nyissano que lo llevaba encontr ciertas plantas de bayas en el camino y lo encontramos sentado en medio de los arbustos, sonriente. La expresin de Droblek se volvi amarga. Estaba cubierto de musgo agreg. Muerto? pregunt Durnik. No, simplemente muy contento afirm Droblek, disfrut muchsimo con las bayas. Lo desped en el acto, pero no pareci importarle. Por lo que s, sigue sentado all. Hasta dnde llega vuestra organizacin en Sthiss Tor? pregunt ta Pol. Me las arreglo para conseguir un poco de informacin aqu y all respondi Droblek, con sus brazos regordetes abiertos en un ademn de modestia. Tengo alguna gente en palacio y un oficial menor en la embajada tolnedrana. Los tolnedranos son muy minuciosos aadi con una sonrisa pcara, sale ms barato dejarles primero hacer el trabajo y comprarles la informacin despus de que la hayan reunido. Eso en caso de que puedas fiarte de lo que te dicen. Nunca les creo del todo repuso Droblek. El embajador tolnedrano sabe que tengo comprado a su hombre y de vez en cuando me juega ciertos trucos. Y el embajador de Tolnedra sabe que t lo sabes? pregunt Hettar.

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Por supuesto ri el gordinfln, pero no sabe, que estoy al tanto de que l sabe que yo lo s volvi a rer. Es muy complicado, verdad? Casi todos los juegos drasnianos son complicados observ Barak. El nombre de Zedar te dice algo? pregunt ta Pol. Lo he odo, como es natural respondi Droblek. Se ha puesto en contacto con Salmissra? No podra asegurarlo respondi Droblek con el entrecejo fruncido, no he odo nada al respecto, pero eso no quiere decir que no lo haya hecho. Nyissa es un lugar lbrego, el ms tenebroso de toda la regin. No creeras algunas de las cosas que suceden aqu. Si que las creera dijo ta Pol, y tal vez algunas otras que t no alcanzas a imaginar. Entonces se volvi hacia los dems. Estamos en un punto muerto, no podemos movernos hasta que sepamos algo de Seda y del viejo Lobo. Puedo ofreceros mi casa? pregunt Droblek. Creo que sera preferible que nos quedramos a bordo del barco del capitn Greldik respondi ella. Como t dices, Nyissa es un lugar tenebroso y sin duda el embajador tolnedrano habr comprado a varios de tus hombres. Desde luego asinti Droblek. Pero s quines son. Ser mejor no arriesgarse repuso ella. Ahora mismo tenemos varias razones para rehuir a los tolnedranos. Nos quedaremos a bordo del barco e intentaremos que nadie nos vea. Avsanos en cuanto el prncipe Kheldar se ponga en contacto contigo. Por supuesto dijo Droblek, pero tendris que esperar a que cese la lluvia. Od eso. Se oan los ruidos estruendosos del diluvio que caa sobre los techos. Durar mucho? pregunt Durnik. Suele durar ms o menos una hora. En esta poca llueve todas las tardes. Me imagino que servir para que refresque un poco observ el herrero. No demasiado respondi el drasniano; por lo general, hace que el tiempo se vuelva peor aadi mientras se secaba el sudor de la cara. Cmo puedes vivir aqu? le pregunt Durnik. Los hombres gordos no nos movemos demasiado contest Droblek con una ligera sonrisa. Gano mucho dinero y el juego que practic con el embajador tolnedrano me mantiene ocupado. Una vez que uno se acostumbra, no resulta tan malo. Viene bien recordrselo a uno mismo todo el tiempo. Luego se quedaron en silencio mientras oan el sonido rtmico de la lluvia.

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Durante los das siguientes permanecieron a bordo del barco de Greldik esperando noticias de Seda y del seor Lobo. Ce'Nedra se restableci y apareci en cubierta con una tnica drada de color plido que a Garion le pareci slo un poco menos atrevida que las que usaban las mujeres nyissanas. Cuando le sugiri, bastante cohibido, que debera ponerse algo ms, ella se ri de l. Con una testarudez que sacaba a Garion de las casillas, volvi a la tarea de ensearle a leer y escribir. Se sentaron en un rincn de cubierta a luchar con un aburrido libro de diplomacia tolnedrana. A Garion el estudio se le haca interminable, pero en realidad tena una mente despierta y aprenda con asombrosa rapidez. Ce'Nedra era demasiado desconsiderada como para felicitarlo. Sin embargo, pareca aguardar con ansiedad la ms mnima equivocacin y se deleitaba en ridiculizarlo. Cuando se sentaban juntos, la proximidad de Ce'Nedra, con su perfume suave y persistente, lo distraa, y sudaba tanto por el contacto ocasional con su mano, su brazo o su cadera como por el clima. Acaso como consecuencia de la juventud de ambos, ella era intolerante, y l, obcecado; y como el calor hmedo y pegajoso los volva malhumorados e irritables, las clases solan acabar en peleas. Una maana, cuando se despertaron, un barco nyissano, negro y cuadrangular, amarr en un muelle cercano. Despeda un olor pestilente que el viento transportaba hasta ellos. Qu es ese olor? le pregunt Garion a uno de los marineros. Esclavos respondi el marinero con expresin sombra, y seal al barco nyissano. En alta mar puedes olerlos a veinte millas de distancia. Garion mir hacia el horrible barco negro y sinti un escalofro. Barak y Mandorallen cruzaron la cubierta y se unieron a Garion junto a la baranda. Parece un lanchn dijo con tono de desprecio Barak, refirindose al barco nyissano. Estaba desnudo de cintura para arriba y tena el torso velludo cubierto de sudor. Es un barco de esclavos le cont Garion. Huele como una cloaca protest Barak. Un buen fuego lo mejorara mucho. Un comercio despreciable, Barak dijo Mandorallen. alimentado de la miseria humana durante innumerables siglos. Nyissa se ha

Es un muelle drasniano? pregunt Barak con los ojos entrecerrados. No respondi Garion, los marineros dicen que todo lo que hay de aquel lado es nyissano. Es una vergenza gru Barak. Un grupo de hombres con cotas de malla y capas negras saltaron al muelle desde el barco de esclavos y se detuvieron junto a la popa del barco. Ay, ay, ay... se lament Barak, dnde est Hettar?

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Todava est abajo respondi Garion. Qu pasa? Mantente alerta por si viene Hettar, esos de ah son murgos. Los marineros de cabeza rapada abrieron las compuertas del barco y gritaron con brutalidad unas cuantas rdenes. Una fila de hombres de aspecto deprimido comenz a subir despacio desde la bodega; tenan collares de hierro en el cuello y estaban unidos entre s por cadenas. Mandorallen se sobresalt y comenz a maldecir. Qu ocurre? le pregunt Barak. Arendianos! exclam el caballero. Haba odo hablar de esto, pero no lo crea. Hablar de qu? Durante aos en Arendia ha corrido un terrible rumor respondi Mandorallen con el rostro plido por la furia. Dicen que algunos de nuestros nobles se enriquecen gracias a la venta de criados a los nyissanos. Por lo visto es algo ms que un rumor observ Barak. Mira gru Mandorallen, ves el estandarte en la tnica de aquel que va all? Es el smbolo de Vo Toral. Saba que el barn Vo Toral era un tremendo despilfarrador, pero nunca pens que hiciera nada deshonroso. Cuando vuelva a Arendia, lo denunciar pblicamente. Y de qu servir? pregunt Barak. Se ver forzado a desafiarme dijo Mandorallen sombro y probar su villana con su sangre. Siervo o esclavo, cul es la diferencia? pregunt Barak encogido de hombros. Esos hombres tienen derechos sentenci Mandorallen, y su seor est obligado a protegerlos y a cuidar de ellos, pues nuestro voto de caballeros nos compromete a hacerlo. Esta vergonzosa transaccin mancha el honor de todos los caballeros respetables de Arendia y no descansar hasta segar la vida miserable de ese malvado barn. Es una idea interesante asinti Barak. Tal vez vaya contigo. Hettar subi a cubierta y Barak se le acerc de inmediato y comenz a hablarle en voz baja mientras le sujetaba un brazo con firmeza. Hacedlos saltar un poco! orden con crueldad uno de los murgos. Quiero ver si son mansos. Un nyissano de hombros anchos desenrosc un ltigo y comenz a azotar con destreza las piernas de los hombres encadenados. Los esclavos comenzaron a saltar como locos sobre el muelle, junto al barco. Cerdos! maldijo Mandorallen y se sujet a la baranda hasta que sus nudillos quedaron blancos. Tranquilo le aconsej Garion, ta Pol dice que tenemos que pasar inadvertidos. No puedo tolerarlo! grit Mandorallen. La cadena que una a los esclavos entre si era vieja y estaba oxidada. De repente, uno de los esclavos tropez, se solt un eslabn y el hombre qued en

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libertad. Con la agilidad propia de su desesperacin, se puso en pie de un salto, dio dos pasos rpidos y se arroj a las tenebrosas aguas del ro. Por aqu, seor! le grit Mandorallen al esclavo que nadaba. El corpulento nyissano se ri con crueldad y seal al esclavo que se escapaba. Mirad! les dijo a los murgos. Detenlo, idiota! le grit uno de los murgos. Pagu mucho oro por l. Es demasiado tarde replic el nyissano con una sonrisa perversa, mirad. De repente el esclavo grit y desapareci de la vista. Cuando volvi a salir a la superficie, su cara y sus brazos estaban cubiertos de las sanguijuelas largas y pegajosas que infestaban las aguas del ro. El hombre gritaba e intentaba librarse de ellas, pero en sus esfuerzos por hacerlo, arrancaba trozos de su propia carne. Los murgos comenzaron a rer y a Garion le pareci que su mente estallaba. Hizo un gran esfuerzo de concentracin, seal el muelle con la mano ms all de su propio barco y dijo: Ve hacia all! Entonces sinti una enorme agitacin, como si una descomunal marea surgiera de su cuerpo y, casi sin sentido, se apoy sobre Mandorallen. El ruido dentro de su cabeza era ensordecedor. El esclavo, cubierto de serpenteantes sanguijuelas y todava retorcido de dolor, apareci de pronto en el muelle. Entonces Garion sinti que lo embargaba una poderosa sensacin de cansancio, y si Mandorallen no lo hubiera cogido se habra cado al suelo. Adnde fue? pregunt Barak, quien an miraba hacia el sitio donde estaba el esclavo un momento antes. Se hundi? Sin decir palabra, Mandorallen seal con una mano temblorosa al esclavo, que yaca sobre el muelle drasniano luchando dbilmente por su vida, a unos veinte metros de la proa de su barco. Barak mir al esclavo y luego otra vez hacia el ro. El hombretn parpade sorprendido. Una barca pequea con cuatro nyissanos a los remos sali del otro muelle y se dirigi hacia el barco de Greldik. Un murgo alto estaba de pie en la proa con expresin de enfado en su cara llena de cicatrices. Tenis algo de mi propiedad grit por encima de las aguas. Devolvedme al esclavo de inmediato. Por qu no vienes a buscarlo, murgo? respondi Barak al tiempo que soltaba el brazo de Hettar. El algario cogi un largo bichero y fue hacia un extremo del barco. No se me molestar? pregunt el murgo con desconfianza. Por qu no te acercas y lo discutimos? sugiri Barak con cortesa. Me estis privando del derecho a mi propiedad protest el murgo. En absoluto replic Barak. Aunque tal vez haya una pequea cuestin legal en el asunto: este muelle es drasniano y como en Drasnia no est permitida la esclavitud, ese hombre ya no es un esclavo.

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Traer a mis hombres dijo el murgo, y si es necesario, nos llevaremos al esclavo por la fuerza. Entonces tendremos que considerarlo una invasin al territorio alorn le advirti Barak con una falsa expresin de pena. En ausencia de nuestros primos drasnianos, estaramos obligados a tomar medidas para defender su muelle. T qu crees, Mandorallen? Vuestras conclusiones son de lo ms exacto, seor respondi Mandorallen . Segn la tradicin, los hombres honorables estn obligados a defender el territorio de sus amigos en su ausencia. Ah tienes le dijo Barak al murgo, ya ves cmo son las cosas. Mi amigo es un arendiano, por lo tanto es del todo imparcial en este asunto; por consiguiente, creo que deberamos aceptar su interpretacin de los hechos. Los marineros de Greldik se haban subido al cordaje y colgaban de las sogas como monos enormes de aspecto malicioso que esgriman sus armas y le sonrean al murgo. Hay otra forma de hacerlo dijo el murgo con tono maligno. Garion percibi una fuerza que empezaba a crecer y un leve zumbido en su cabeza. Entonces apoy las manos sobre la baranda de madera que tena delante y se levant. Se senta muy dbil todava, pero se arm de valor e intent recobrar las fuerzas. Ya es suficiente dijo ta Pol en tono contundente tras subir a cubierta seguida de Ce'Nedra. Slo tenamos una pequea discusin legal se disculp Barak con aire inocente. S lo que hacais lo cort ella con ojos furiosos. Mir a travs del ro hacia el murgo: Ser mejor que te vayas le dijo. Primero tengo que llevarme algo repuso el hombre desde el bote. Yo en tu lugar me olvidara de ello. Ya veremos dijo l, luego se irgui y comenz a murmurar algo para si mientras sus manos se movan con rapidez en una suerte de complicados gestos. Garion tuvo la impresin de que un viento lo empujaba hacia atrs, pero el aire estaba completamente calmo. Asegrate de hacerlo bien le aconsej ta Pol con calma, si olvidas la ms mnima parte, te explotar en la cara. El hombre del bote se qued helado y frunci la frente con un gesto de preocupacin; en ese instante el extrao viento que empujaba a Garion se detuvo. Pero enseguida el murgo comenz a mover los dedos en el aire otra vez con cara de concentracin. Se hace as, grolim dijo ta Pol. Hizo un ligero movimiento con la mano y Garion sinti una sbita corriente, como si el viento que lo empujaba hubiese empezado a soplar en direccin contraria. El grolim levant los brazos y se tambale hacia atrs hasta caer en el fondo de su bote, que, como si le hubiesen dado un fuerte empujn, se desplaz varios metros hacia atrs. Poco despus, el murgo intent levantarse, con los ojos muy abiertos y plido como un cadver.

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Vuelve con tu amo, cerdo le espet ta Pol con severidad, y dile que te azote por no haber aprendido tus lecciones como se debe. El grolim intercambi unas rpidas palabras con los nyissanos que llevaban los remos y stos giraron el bote de inmediato y remaron hacia el barco de los esclavos. Tenamos una bonita pelea en puerta, Polgara protest Barak. Por que has tenido que estropearla? A ver si creces de una vez dijo ella con brusquedad. Luego se volvi hacia Garion con los ojos encendidos de furia y el mechn blanco de su frente al rojo vivo: idiota! Te niegas a recibir cualquier tipo de instruccin y luego te lanzas como un toro furioso. Tienes la ms mnima idea de la conmocin que causa una translocacin? Has alertado a todos los grolims de Sthiss Tor de nuestra presencia aqu. Se estaba muriendo protest Garion con un gesto impotente hacia el esclavo que yaca en el muelle. Tena que hacer algo. Ha muerto en cuanto ha tocado el agua dijo ella de forma contundente. Mralo. El esclavo estaba rgido y arqueado en una postura de mortal agona, con la cabeza torcida hacia atrs y la boca abierta. Era evidente que estaba muerto. Qu le ha pasado? pregunt Garion, que de repente senta nauseas. Las sanguijuelas son venenosas y paralizan a sus vctimas para poder comrselas sin que las molesten. Las picaduras le provocan un paro cardaco. Por lo tanto, nos has delatado a los murgos para salvar a un hombre muerto. Cuando lo hice no estaba muerto! grit Garion. Estaba pidiendo ayuda! agreg ms furioso de lo que nunca haba estado en su vida. No haba forma de ayudarlo replic ella con una voz fra, incluso cruel. Qu clase de monstruo eres? le pregunt l con los dientes apretados. Acaso no tienes sentimientos? T lo hubieses dejado morir, verdad? No creo que sea el momento ni el lugar adecuado para discutir eso. S! Este es el momento apropiado, ahora mismo, ta Pol. Ni siquiera eres humana, lo sabas? Has dejado de ser humana hace tanto tiempo que ni siquiera recuerdas dnde ocurri. Tienes cuatro mil aos y nuestras vidas pasan como un simple parpadeo de tus ojos. Para ti slo somos un entretenimiento, una hora de diversin. Nos manipulas como si fusemos tteres para pasar el rato. Pues bien, yo estoy cansado de que me dirijas, as que t y yo hemos terminado. Tal vez hubiera ido ms lejos de lo que pretenda, pero la furia lo haba desbordado y las palabras haban salido de su boca sin que pudiera detenerlas. Ella lo mir; su cara estaba plida como si l acabara de pegarle, pero enseguida recuper la compostura. Nio estpido! dijo con una voz aterradora por su serenidad. Terminar, t y yo? Cundo comprenders todo lo que he tenido que hacer para traerte a este mundo? Has estado a mi cuidado durante ms de mil aos, he soportado angustias, carencias y dolor ms all de lo que t puedas empezar a comprender, y todo por ti. He vivido cientos de aos en la pobreza y en la mugre; he dejado a una hermana a la que amaba ms que a mi vida; he afrontado todos los peligros y me he consumido en la desesperacin docenas y docenas de veces, todo por ti. Y t crees que para m ha sido una diversin, un vano entretenimiento? Crees que la clase de cuidados que te

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he prodigado durante mil aos se consigue con tanta facilidad? T y yo nunca terminaremos, Belgarion. jams! Si es necesario, seguiremos juntos hasta el fin de nuestros das, pero nunca terminaremos, me debes demasiado como para eso. Se hizo un espantoso silencio. Los dems, impresionados por la intensidad de las palabras de ta Pol, se quedaron inmviles. Luego los miraron, primero a ella y despus a l. Sin agregar una palabra ms, Polgara dio media vuelta y volvi a bajar a la bodega. Garion mir indefenso a su alrededor y de pronto se sinti terriblemente avergonzado y solo. Tena que hacerlo, verdad? pregunt sin dirigirse a nadie en particular y no demasiado seguro de lo que quera decir. Todos lo miraron, pero ninguno respondi a su pregunta.

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A media tarde, las nubes cubran otra vez el cielo, los truenos rugan a lo lejos y la lluvia volva a ahogar con su manto la sofocante ciudad. La tormenta comenzaba cada da a la misma hora, as que acabaron por acostumbrarse a ella; bajaban a la cabina y se quedaban all sentados, cubiertos de sudor, mientras la lluvia arreciaba en cubierta. Garion estaba sentado, inmvil, contra una tosca columna de roble, y observaba a ta Pol con una mirada implacable y obstinada. Ella lo ignoraba y hablaba en voz baja con Ce'Nedra. En ese momento, por la estrecha puerta de la escalera, apareci el capitn Greldik con la cara y la barba chorreando agua. Droblek, el drasniano, est aqu anunci, y dice que tiene un mensaje para ti. Hazlo entrar dijo Barak. Droblek comprimi su cuerpo rechoncho para pasar por la estrecha puerta. Estaba empapado por la lluvia y el agua caa por sus ropas. Afuera llueve coment mientras se secaba la cara. Ya lo hemos notado respondi Hettar. He recibido un mensaje del prncipe Kheldar le dijo Droblek a ta Pol. Por fin suspir ella. El y Belgarath vienen ro abajo inform Droblek, y segn pude entender, llegarn aqu en pocos das, una semana como mximo. El mensajero no es muy coherente. Ta Pol lo mir inquisitiva. Fiebres explic Droblek. El hombre es drasniano, un agente que utilizo como correo en el interior, por lo tanto es de fiar; pero se ha contagiado una de las enfermedades que infestan estos hediondos pantanos. Ahora mismo delira un poco; sin embargo, esperamos bajarle la fiebre en un da o dos, entonces recobrar el sentido. He venido en cuanto logr entender algo de su mensaje, pens que querrais enteraros de inmediato. Te agradecemos tu preocupacin dijo ta Pol. Habra enviado a un criado, pero en Sthiss Tor los mensajes suelen perderse o los criados los entienden mal. De repente sonri: Por supuesto, sa no es la verdadera razn ni tampoco la nica. Claro que no sonri ta Pol. Un hombre gordo acostumbra quedarse en casa y deja que los dems caminen por l; pero por el tono del mensaje del rey Rhodar, adivino que este asunto es de mxima importancia en estos momentos, y yo quera participar en l. Hizo una mueca burlona. Supongo que todos tenemos actitudes infantiles de vez en cuando. Tan seria es la enfermedad del mensajero? pregunt ta Pol.

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Quin sabe... La mitad de las enfermedades infecciosas de Nyissa no tienen nombre y no sabemos distinguir unas de otras. A veces la gente muere en poco tiempo, otras veces aguantan semanas, y muy de vez en cuando alguien sobrevive. Todo lo que podemos hacer es ponernos cmodos y esperar a ver qu sucede. Ir enseguida dijo ta Pol y se puso en pie. Durnik, me pasas la bolsa verde que hay en uno de los sacos? Necesitar las hierbas que tengo all. No es muy buena idea exponerse a estas fiebres, seora advirti Droblek. No corro ningn riesgo respondi ella. Quiero interrogar al mensajero y la nica forma de hacerlo es curndole primero la fiebre. Durnik y yo te acompaaremos ofreci Barak. Ella lo mir. No viene mal tomar precauciones dijo el hombretn mientras sujetaba la espada a su cintura. Como quieras dijo ella, se puso la capa y subi la capucha. Esto puede llevarme toda la noche le dijo a Greldik. Hay algunos grolims por aqu, as que haz que tus marineros se mantengan alerta. Pon a vigilar a los ms sobrios. Sobrios, seora? pregunt Greldik con cierto aire de inocencia. He odo las canciones que venan de las habitaciones de la tripulacin dijo con tono sarcstico, y los chereks no cantan a no ser que estn borrachos. Esta noche no le saques el tapn al barril de cerveza. Nos vamos, Droblek? De inmediato, seora asinti el gordo tras dedicarle una mirada burlona a Greldik. Cuando se fueron, Garion se sinti aliviado. El esfuerzo por mantener la expresin de rencor contra ta Pol ya empezaba a cansarlo. Se encontraba en una posicin difcil; el horror y la repulsin que haba sentido hacia s mismo tras incendiar el cuerpo de Chamdar en el bosque de las Dradas le resultaban insoportables. Tema que llegara la noche, pues sus sueos eran siempre los mismos: una y otra vez vea a Chamdar, con la cara chamuscada, repitiendo Maestro, ten piedad, y, una y otra vez, vea aquella horrible llama azul que haba brotado de su mano como respuesta a las splicas. El odio que haba arrastrado desde Val Alorn haba ardido en esa llama, y su venganza haba sido tan brutal que no haba forma de eludirla o negar su responsabilidad en ella. El ataque de ira de aquella maana iba dirigido ms contra si mismo que contra ta Pol; la haba llamado monstruo, pero a quien odiaba de verdad era al monstruo que habitaba en su interior. No poda borrar de su mente el espantoso catlogo de sufrimientos que ella haba soportado por l durante innumerables aos ni la pasin con que haba hablado, fiel reflejo del dolor que le haban causado sus palabras. Estaba avergonzado; tanto, que ni siquiera se atreva a mirar a sus amigos a la cara. Se sent lejos de los dems con la vista fija en el vaco mientras las palabras de ta Pol resonaban una y otra vez en su memoria. La tormenta lleg a su fin y la lluvia empez a amainar. Pequeos remolinos de gotas de lluvia corran sobre la superficie de las aguas cenagosas, impulsados por el viento caprichoso. El cielo comenz a aclarar y el sol se hundi entre las nubes turbias y las colore de un rojo furioso. Garion subi a cubierta para enfrentarse a solas con su atormentada conciencia. Despus de un rato, oy unas suaves pisadas a sus espaldas. Supongo que estars orgulloso dijo Ce'Nedra con acritud. Djame en paz. No pienso hacerlo. Voy a decirte exactamente lo que pensamos de tu pequeo discurso de esta maana.

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No quiero orlo. Peor para ti, porque voy a decrtelo de todos modos. No te escuchar. Claro que lo hars! exclam, y acto seguido lo cogi del brazo y lo hizo volver. Sus ojos echaban chispas y su carita menuda reflejaba una rabia enorme. Lo que hiciste no tiene ninguna excusa dijo; tu ta te ha criado desde que eras un beb y ha sido como una madre para ti. Mi madre est muerta. Polgara es la nica madre que has conocido, y es as como le das las gracias? La has llamado monstruo, la has acusado de no preocuparse por ti. No te escucho! grit Garion, y aunque saba que era un acto ridculo e infantil, se tap las orejas con las manos; la princesa Ce'Nedra siempre consegua sacarlo de sus casillas. Quita esas manos! le orden con voz estridente. Vas a orme aunque para ello tenga que gritar. Garion, temeroso de que lo hiciera de verdad, quit las manos de sus orejas. Ce'Nedra continu: Te recogi cuando eras slo un beb dijo, como si supiera cul era el punto dbil en la conciencia herida de Garion, ha vigilado tus primeros pasos, te ha alimentado, te ha cuidado, te ha abrazado cuando tenas miedo o te habas hecho dao. Te parecen acciones propias de un monstruo? Est pendiente de ti, no te das cuenta? La he visto arroparte cuando estabas dormido. Crees que una persona a la que no le importaras hara algo as? Hablas de algo que no comprendes le respondi Garion. Por favor, djame solo. Por favor? repiti ella con tono burln. Es extrao que de repente recuerdes tus modales! Esta maana no te he odo decir por favor ni una sola vez, y tampoco he odo que dijeras gracias. Sabes lo que eres, Garion? Eres un nio mimado, eso es lo que eres. Eso ya era el colmo. Que aquella princesita malcriada y caprichosa lo llamara a l nio mimado, era ms de lo que Garion estaba dispuesto a tolerar... Enfurecido, comenz a gritarle. Casi todo lo que le deca era incoherente, pero despus de hacerlo se sinti mucho mejor. Comenzaron a prodigarse mutuas acusaciones y la discusin pronto degener en insultos. Ce'Nedra chillaba como una pescadera de Camaar y la voz de Garion se rompa y oscilaba entre el bartono de un adulto y el tenor de un nio. Se hacan gestos con las manos y gritaban. Ce'Nedra daba golpes con los pies y Garion agitaba los brazos. Fue una esplndida pelea y, cuando acab, Garion se sinti aliviado. Gritar insultos a Ce'Nedra era una diversin inocente en comparacin con las cosas terribles que le haba dicho a ta Pol aquella misma maana y le permita expresar su confusin y su rabia de un modo inofensivo. Al final, como era de esperar, Ce'Nedra recurri a las lgrimas, se largo y dej solo a Garion, que se senta ms tonto que avergonzado. Al joven el enfado le dur un rato ms y mascull varios insultos que no haba tenido oportunidad de decirle, pero luego suspir y se apoy pensativo en la baranda a ver caer la noche sobre la ciudad hmeda.

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Aunque no estaba dispuesto a admitirlo ni siquiera ante s mismo, le estaba agradecido a la princesa, pues aquella incursin en el absurdo le haba aclarado las ideas. Ahora vea con claridad que le deba una disculpa a ta Pol, que la haba atacado para superar su propio sentimiento de culpa e intentar endilgrselo a ella. Era evidente que no podra eludir su responsabilidad, y, una vez que acept este hecho, comenz a sentirse mejor. Se hizo ms oscuro. La noche tropical era sofocante y desde los pantanos insondables llegaba olor a vegetacin podrida y a aguas estancadas. Un insecto pequeo y perverso se meti dentro de su tnica y comenz a picarle en un punto de su espalda entre los hombros adonde l no poda llegar. No hubo aviso, ni un sonido, ni un movimiento del barco, ninguna seal de peligro. Sin embargo, alguien le agarr los brazos desde atrs y le tap la boca y la nariz con un pao hmedo. Intent liberarse, pero las manos que lo sujetaban eran muy fuertes; entonces trat de girar la cabeza y dejar la boca libre para pedir socorro, pero el pao tena un olor extrao, empalagoso, repugnantemente dulce y, en cierto modo espeso, que lo haca sentirse mareado. Sus intentos por resistir se volvieron ms dbiles, hizo un ultimo esfuerzo antes de dejarse vencer, y por fin se hundi en la inconsciencia.

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Estaban en una especie de corredor largo y Garion poda divisar el suelo de baldosas con bastante claridad. Lo llevaban boca abajo entre tres hombres, y su cabeza se sacuda y se balanceaba sobre el cuello de un modo desagradable. Tena la boca seca y aquel olor dulce y espeso que impregnaba el pauelo segua all. Levant la cabeza e intent mirar a su alrededor. Est despierto dijo el que le sujetaba el brazo. Por fin murmur otro. Le has dejado el pao en la nariz demasiado tiempo, Issus. Yo s lo que hago repuso el primer hombre. Bjalo. Puedes ponerte de pie? le pregunt Issus a Garion. Los cortos pelillos de su cabeza rapada parecan cerdas. Tena una gran cicatriz que iba de la frente a la barbilla, pasando por la cuenca vaca de uno de sus ojos, y llevaba una bata mugrienta. Levntate le orden con voz sibilante. Lo toc con un pie. Garion intent levantarse, pero sus rodillas no lo sostenan y tuvo que apoyarse en la pared hmeda y cubierta de musgo. Cogedlo les dijo Issus a los dems. Estos agarraron los brazos de Garion y lo llevaron a rastras por el largo pasillo detrs del tuerto. Al final del corredor, entraron en una estancia abovedada que no pareca una habitacin, sino ms bien una amplia superficie abierta que hubiera sido techada. El alto techo estaba sostenido por enormes columnas esculpidas y pequeas lmparas de aceite colgaban de largas cadenas o reposaban sobre estantes de piedra tallados en los pilares. Varios grupos de hombres con tnicas multicolores iban de aqu para all en un estado de lnguido letargo. T Issus increp a un joven regordete con ojos soolientos, dile a Sadi, el jefe de los eunucos, que tengo al chico. Dselo t le respondi el muchacho con voz aguda, yo no recibo rdenes de gente como t, Issus. El se acerc al joven y le cruz la cara de una bofetada. Me has pegado! se quej el muchacho y se llev una mano a la boca. Me has hecho sangrar el labio, lo ves? aadi con su mano extendida para ensearle la sangre. Si no haces lo que te digo, te cortar tu gordo pescuezo le dijo Issus con un tono severo y cruel. Le contar a Sadi lo que me has hecho. Adelante!, y una vez all aprovecha para decirle que tengo al chico que quera la reina. Eunucos! exclam con desprecio uno de los hombres que sostenan a Garion. Tienen sus ventajas dijo el otro con una risa ronca.

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Traed al chico orden Issus, a Sadi no le gusta que le hagan esperar. Empujaron a Garion ms all de la zona iluminada, hasta donde unos hombres que tenan un aspecto miserable, con el pelo y la barba desgreados, estaban sentados en el suelo y encadenados entre s. Agua gimi uno de ellos, por favor! agreg con una mano extendida en actitud de splica. Issus se detuvo y mir al esclavo con asombro. Cmo es que ste todava tiene lengua? le pregunt al guardia que los vigilaba. An no hemos tenido tiempo de ocuparnos de eso respondi el guardia encogindose de hombros. Pues hazte tiempo le orden Issus; si uno de los sacerdotes lo escucha hablar, te interrogarn y no te gustar. No temo a los sacerdotes dijo el guardia, aunque mir con nerviosismo por encima de su hombro. Pues deberas temerles le aconsej Issus. Y da de beber a estos animales, muertos no servirn para nada aadi y comenz a guiar a los hombres que llevaban a Garion a travs de la oscuridad entre dos columnas, pero de repente se detuvo otra vez. Sal de mi camino! le grit a algo que haba entre las sombras, y aquella criatura se empez a mover de mala gana. Garion advirti con repulsin que se trataba de una serpiente. Vete con las dems le dijo Issus y seal un rincn oscuro donde una enorme masa se mova ondulante con una especie de indolente agitacin. Garion poda or el suave siseo del roce de las escamas. La serpiente que se haba cruzado con ellos le mostr su movediza lengua a Issus y luego se arrastr hacia el rincn oscuro. Algn da te picarn, Issus le advirti uno de los hombres; no les gusta que les den rdenes. Issus se encogi de hombros y sigui su camino. Sadi quiere hablar contigo dijo el joven eunuco regordete cuando llegaron a una gran puerta de madera pulida; le he contado que me habas pegado. Maas est con l. Bien respondi Issus y abri la puerta. Sadi llam con tono severo, dile a tu amigo que voy a entrar, no quiero que haga ninguna tontera. Issus entr y cerr la puerta tras l. Ya puedes retirarte le dijo al eunuco uno de los hombres que llevaban a Garion. Yo voy adonde Sadi me manda afirm el joven regordete con desdn. Y tambin vienes corriendo cuando Sadi silba? Eso es asunto mo y de Sadi, no crees? Traedlo aqu orden Issus tras volver a abrir la puerta de la estancia en la que haba entrado. Los dos hombres empujaron a Garion dentro de la habitacin.

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Esperaremos aqu dijo uno de ellos con nerviosismo. Issus lanz una feroz carcajada, cerr la puerta de una patada y llev a Garion ante una mesa donde la minscula llama de una lmpara de aceite apenas disipaba la oscuridad. Sentado a la mesa, haba un hombre delgado y de ojos cadavricos que se acariciaba la cabeza calva con los largos dedos de su mano. Puedes hablar, chico? le pregunt a Garion. Su voz tena un extrao timbre de contralto y su tnica de seda no era de varios colores como pareca ser lo habitual, sino de un definido tono carmes. Podra tomar un poco de agua? pregunt Garion. Dentro de un minuto. Ahora dame mi dinero, Sadi dijo Issus. En cuanto compruebe que ste es el chico respondi Sadi. Pregntale su nombre murmur una voz sibilante entre las sombras, detrs de Garion. Lo har, Maas contest Sadi, molesto por la sugerencia; he hecho esto antes. Tardas demasiado murmur la voz. Dinos tu nombre, chico le dijo Sadi a Garion. Doroon minti Garion con presteza. Tengo mucha sed. Me tomas por un idiota, Issus? pregunt Sadi. Creas que me podas arreglar con cualquier chico? ste es el chico que me has pedido que trajera respondi Issus. No es culpa ma si tu informacin no era correcta. Si asinti Garion, soy el mozo de cabina del barco del capitn Greldik. Dnde estamos? Las preguntas las hago yo, chico afirm Sadi. Miente murmur la voz sibilante a espaldas de Garion. Ya lo s, Maas respondi Sadi con calma; al principio siempre lo hacen. No tenemos tiempo para esto sise la voz. Daleoret, necesito saber la verdad de inmediato. Lo que t digas, Maas asinti Sadi. Se levant y desapareci un momento detrs de la mesa, entre las sombras. Garion oy un ruido de cristal y luego agua. Recuerda que fue idea tuya, Maas. Si ella se enfada, yo no quiero tener la responsabilidad. Ella comprender, Sadi. Toma, chico ofreci Sadi, que volvi hacia la luz con una taza de barro marrn. Eh..., no, gracias dijo Garion. Despus de todo, no tengo tanta sed. Ser mejor que lo bebas, chico le dijo Sadi. Si no lo haces, Issus te sujetar y yo te obligar a tragarlo. No te har dao. Bebe orden la voz sibilante. Sera conveniente que lo hicieras le aconsej Issus.

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Indefenso, Garion cogi la taza. El lquido tena un gusto extrao y amargo y le quem la lengua. Mucho mejor dijo Sadi y se volvi a sentar detrs de la mesa. Ahora bien, dices que tu nombre es Doroon? Si. De dnde eres, Doroon? De Sendaria. De que lugar exacto de Sendaria? Cerca de Darine, en la costa norte. Y qu haces en un barco cherek? El capitn Greldik es amigo de mi padre dijo Garion. Sin saber por qu, sinti la necesidad de explayarse, y mi padre quera que lo aprendiera todo sobre barcos, l dice que es mejor ser marino que granjero. El capitn Greldik acept ensearme todo lo necesario para ser un marinero, y dice que ser bueno porque no me mareo, no tengo miedo de trepar a las sogas que sostienen las velas y ya casi tengo la fuerza suficiente para llevar un remo. Cmo has dicho que te llamabas, chico? Garion..., no, quiero decir... Doroon. Si, Doroon, y... Cuntos aos tienes, Garion? Cumpl quince el da del Paso de las Eras. Ta Pol dice que la gente que nace en el Paso de las Eras tiene mucha suerte, aunque yo no he notado que tenga ms suerte que... Y quin es ta Pol? Es mi ta. Nosotros vivamos en la hacienda de Faldor, pero vino el seor Lobo y... La gente la llama por algn otro nombre? El rey Fulrach la llamaba Polgara, eso fue cuando el capitn Brendig nos llev al palacio de Sendar. Despus fuimos al palacio del rey Anheg, en Val Alorn, y... Quin es el seor Lobo? Mi abuelo, lo llaman Belgarath. Yo no quera creerlo pero supongo que debe de ser verdad porque una vez l... Y por que os fuisteis de la hacienda de Faldor? Al principio no saba por qu, pero luego descubr que fue porque Zedar rob el Orbe de Aldur de la empuadura de la espada del rey rivano y tenemos que encontrarlo antes de que lo lleve ante Torak, lo despierte y... Este es el chico que buscamos murmur la voz sibilante. Garion se dio la vuelta muy despacio. Ahora la habitacin le pareca ms clara, como si la pequea llama de la lmpara irradiara ms luz. En un rincn haba una larga serpiente, zigzagueante, con un cuello curiosamente piano y ojos resplandecientes. Ahora podemos llevarlo ante Salmissra sise la serpiente. Luego baj al suelo y se arrastr hasta Garion. El chico sinti la nariz fra y seca contra su pierna, y a pesar de que en el fondo de su corazn senta deseos de gritar, se qued inmvil

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mientras el cuerpo escamoso suba despacio por la pierna y trepaba ondulante hacia arriba. Por fin, la cabeza de la serpiente qued a la altura de su cara y la lengua oscilante roz su mejilla. S bueno, chico murmur la serpiente en su odo, muy, pero muy bueno. La serpiente era pesada, y sus anillos, gruesos y fros. Por aqu, chico le dijo Sadi a Garion finalmente ponindose en pie. Quiero mi dinero exigi Issus. Ah dijo Sadi casi con desdn, eso. Est encima de la mesa, en esa bolsa le indic con un gesto y luego se volvi para guiar a Garion. Garion dijo la voz seca que siempre haba estado en su mente, quiero que me escuches con atencin. No digas nada ni dejes que la expresin de tu cara te delate, solo escchame. Quin eres?, pregunt Garion en silencio mientras intentaba luchar contra la confusin de su mente. Ya me conoces respondi la voz seca, ahora escucha: te han dado algo que te hace actuar como ellos quieren. No te resistas, reljate y no luches contra ello. Pero, he dicho cosas que no deba, yo... Eso ahora no importa, haz lo que te digo. Si ocurre algo y la situacin se vuelve peligrosa, no luches. Yo me ocupar de todo, pero no podr hacerlo si t te resistes. Tienes que relajarte para que yo pueda hacer lo que debo; si de repente haces o dices cosas que no entiendes, no tengas miedo ni te rebeles; no sern ellos, sino yo. Ms tranquilo por esta silenciosa garanta, Garion camin obediente junto a Sadi, el eunuco, mientras Maas, la pesada serpiente, se apoyaba sobre los hombros y el pecho y acurrucaba su cabeza afilada contra su mejilla. Entraron a una habitacin grande con las paredes tapizadas en tela y brillantes lmparas de aceite colgadas de cadenas. Una enorme estatua de piedra, con el tercio superior perdido entre las penumbras, alzaba su titnico cuerpo en un extremo de la habitacin. Frente a la estatua se levantaba una pequea plataforma de piedra, alfombrada y cubierta de cojines, como un pesado divn que no era ni un silln ni un sof, donde se sentaba una mujer. Tena un cabello negro azabache que le caa sobre la espalda y los hombros en una cascada de rizos. Una corona de elaborado diseo cubierta de resplandecientes piedras preciosas remataba su cabeza; su tnica era blanca y estaba hecha de la ms fina gasa, as que de ningn modo alcanzaba a ocultar su cuerpo y slo pareca usarla para lucir sobre ella las joyas y ornamentos. Bajo la gasa, su piel era de una blancura nvea; su rostro, extraordinariamente hermoso, y sus ojos, muy claros, casi descoloridos. A un costado del divn, haba un gran espejo de pie con marco dorado, y la mujer, indolente y tranquila, se contemplaba con admiracin. Dos docenas de eunucos con la cabeza rapada y tnicas carmeses estaban arrodillados a un lado de la plataforma y, apoyados sobre los cuartos traseros, contemplaban a la mujer y a la estatua con fervorosa adoracin. Entre los cojines, a un extremo del divn, se repantigaba un joven de aspecto perezoso y engredo, cuya cabeza no estaba rapada. Tena el cabello muy rizado, las mejillas coloreadas y un fantstico maquillaje en los ojos. Todo su vestuario consista

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en un pequesimo taparrabos y pareca aburrido y malhumorado. La mujer pasaba los dedos entre los rizos del joven con aire ausente mientras se miraba al espejo. La reina tiene visitas anunci uno de los eunucos con voz cantarina. Ah entonaron los dems al unsono, visitas. Salud, eterna Salmissra dijo Sadi el eunuco y se postr frente a la plataforma donde estaba la mujer de ojos claros. Qu ocurre, Sadi? pregunt. Su voz era vibrante y tena un timbre extrao y misterioso. El chico, mi reina anunci Sadi, todava con la cara apoyada en el suelo. Arrodllate ante la reina de las serpientes sise Maas al odo de Garion. Los anillos de la serpiente se cieron alrededor del cuerpo del joven y, doblado por el doloroso apretn, Garion cay de rodillas. Ven aqu, Maas le dijo Salmissra a la serpiente. La reina convoca a su amada serpiente entonaron los eunucos. Ah. El reptil se desenrosc del cuerpo de Garion y se arrastr, zigzagueante, hasta el pie del divn; all se irgui en direccin a la mujer y se acomod encima de Salmissra, con su grueso cuerpo curvado como para amoldarse a ella. La cabeza puntiaguda se alz hasta la cara de la reina y sta la bes con cario. Maas le acarici la cara con su larga lengua bfida y le susurr algo al odo. La reina permaneci inmvil, abrazada a la serpiente, mientras escuchaba la voz siseante del reptil y miraba a Garion con sus ojos enormes. Luego apart un poco al animal, se incorpor, y se acerc a Garion. Bienvenido a la tierra de los hombres serpiente, Belgarion dijo con voz zumbante. Aquel nombre, que slo haba odo de labios de ta Pol, le produjo un extrao sobresalto y el chico intent aclarar la confusin de su mente. Todava no!, advirti la voz seca en su interior. Salmissra baj de la plataforma y su cuerpo se movi sinuoso bajo el vestido transparente. Cogi el brazo de Garion, lo ayud a incorporarse con suavidad y le acarici la cara muy despacio con su mano fra. Un joven muy guapo suspir, como si lo dijera para si. Tan joven, tan clido aadi con tono de deseo. La mente de Garion se llen de una extraa confusin; la bebida amarga que Sadi le haba dado todava le nublaba la conciencia como un manto. Sin embargo, no poda evitar sentir una mezcla de miedo y atraccin hacia la reina. Su piel nvea y sus ojos cadavricos resultaban repulsivos, pero su aspecto era por s mismo una invitacin sensual, la exuberante promesa de un placer inenarrable. No tengas miedo, Belgarion mo sise ella, no te har dao, a no ser que t quieras que lo haga. Tus obligaciones aqu sern muy agradables y puedo ensearte cosas que Polgara nunca llegara a soar. Aprtate de l, Salmissra orden con petulancia el joven que estaba en la plataforma. Sabes que no me gusta que prestes tanta atencin a otros.

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En los ojos de la reina se reflej una expresin de disgusto, se volvi y mir al joven con frialdad. Lo que a ti te guste o no, ha dejado de preocuparme, Essia dijo ella. Qu? grit Essia incrdulo. Haz lo que te digo de inmediato! No, Essia respondi ella. Te castigar la amenaz l. No dijo ella, no lo hars. Ese tipo de cosas ya no me divierte, y tus declamaciones y rabietas han empezado a aburrirme. Ahora vete. Que me vaya? Los ojos de Essia se salan de las rbitas de incredulidad. Ests despedido, Essia. Despedido? Pero si no puedes vivir sin m, t misma lo has dicho. En ocasiones, todos decimos cosas que no creemos. La arrogancia desapareci del rostro del joven como el agua de un cubo que se derrama, trag saliva y empez a temblar. Cundo quieres que vuelva? gimi l. No quiero que vuelvas, Essia. Nunca? jade l. Nunca respondi ella. Ahora vete y deja de hacer escenas. Qu va a ser de mi? solloz Essia, y el maquillaje que llevaba en los ojos se corri por su cara de un modo grotesco. No seas pesado, Essia dijo Salmissra; coge tus cosas y vete ya. Ahora tengo un nuevo acompaante agreg y volvi a subir a la plataforma. La reina ha elegido un acompaante enton el eunuco. Ah! cantaron los otros. Salud al acompaante de la eterna Salmissra, el ms afortunado de los hombres! El joven lloroso recogi una bata rosa y un joyero tallado y descendi de la plataforma. Esto es obra tuya acus a Garion, t eres el culpable. De repente sac una pequea daga de entre los pliegues de la bata que llevaba en el brazo. Yo me ocupar de ti! grit al tiempo que levantaba la daga para clavrsela. Esta vez no hubo voluntad ni concentracin, la fuerza surgi de improviso, empuj a Essia hacia atrs y lo hizo volar por los aires con el pequeo cuchillo en la mano. Despus, la sensacin de poder se desvaneci. Sin embargo, Essia se abalanz hacia delante con la daga levantada y la fuerza volvi, esta vez con mayor intensidad. El hombre sali despedido hacia atrs, se desplom y la daga reson contra el suelo. Salmissra, con los ojos encendidos de clera, seal al cado Essia y chasque los dedos dos veces. Entonces, una pequea serpiente verde sali de abajo del divn ms veloz que una flecha, con la boca abierta y un zumbido similar a un gruido. Atac una sola vez, mordiendo a Essia en la parte superior de la pierna, luego se arrastr con rapidez hacia un lado y lo observ con una mirada inexpresiva. Essia jade y se puso blanco de pavor, intent levantarse pero sus brazos y piernas se desplomaron sobre las piedras pulidas y apenas alcanz a proferir un grit

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ahogado antes de que comenzaran las convulsiones. Daba rpidos golpecitos con los pies contra el suelo y sus brazos se sacudan de un modo brutal, sus ojos quedaron fijos y en blanco y una espuma verde comenz a manar de su boca como si fuera una fuente. Se arque hacia atrs y cada uno de sus msculos se contrajo bajo la piel, mientras la cabeza golpeaba contra el suelo, hasta que su cuerpo entero se elev y dio un violento salto espasmdico. Cuando volvi a caer, ya estaba muerto. Salmissra lo vio morir con sus plidos ojos inexpresivos e indiferentes, sin el ms mnimo indicio de ira o de pena. Se ha hecho justicia anunci el eunuco. La justicia de la reina de los hombres serpiente es rpida respondieron los dems.

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Le hicieron beber muchas ms cosas, algunas amargas, otras de una dulzura empalagosa, y con cada taza que se llevaba a la boca, su mente pareca hundirse en un vaco cada vez ms profundo. Los ojos comenzaron a jugarle curiosos trucos; de repente tuvo la impresin de que la tierra se haba hundido y de que todo suceda bajo el agua: las paredes se tambaleaban y las figuras de los eunucos parecan oscilar y ondularse como algas, impulsadas por los remolinos y por el constante flujo de las olas y de la corriente. Las lmparas resplandecan como si fueran piedras preciosas y proyectaban sus brillantes colores en lnguidas cascadas de luz. Garion estaba echado en la plataforma, cerca del divn de Salmissra, absorto, con los ojos llenos de luz y la mente en blanco. Haba perdido el sentido del tiempo, el deseo, la voluntad; recordaba de un modo muy vago a sus amigos, pero la certeza de que nunca volvera a verlos slo le produca una leve sensacin de pena, una momentnea melancola que resultaba casi agradable. Incluso derram una pequea lgrima por su prdida, pero la lgrima cay sobre su mueca y brill all con tal belleza que se sumi de lleno en su contemplacin. Cmo lo hizo? pregunt la reina desde algn lugar, detrs de l, con una voz tan maravillosa y musical que su mero sonido conmovi el alma de Garion. Tiene poderes respondi Maas, con un zumbido que pona nervioso al joven pues vibraba como las cuerdas de un lad, poco experimentados y sin control, pero muy fuertes. Tened cuidado con ste, amada Salmissra, puede destruirte sin proponrselo. Lo controlar dijo ella. Tal vez respondi la serpiente. La hechicera requiere voluntad seal Salmissra, y yo lo desposeer de ella. Tu sangre es fra, Maas, y nunca sentirs el fuego que corre por las venas cuando se bebe oret, athal o kaldiss. Tus emociones tambin son fras y no entiendes hasta que punto puede utilizarse el cuerpo para esclavizar la voluntad. Har que su mente descanse y ahogar sus poderes con amor. Amor, Salmissra? pregunt la serpiente con tono divertido. Es una palabra tan til como cualquier otra respondi ella; si lo prefieres, llmalo apetito. Eso s que puedo entenderlo asinti Maas, pero no subestimes a este chico ni sobrevalores tus propios poderes. No tiene una mente normal y hay algo en l que no alcanzo a comprender. Ya veremos dijo ella. Sadi llam al eunuco. S, mi reina? Llvate al chico. Haz que lo baen y lo perfumen, pues huele a barco, alquitrn y agua salada. Odio los olores de los alorns. Enseguida, eterna Salmissra.

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Garion fue conducido a un lugar donde haba agua tibia; all lo desnudaron, lo sumergieron, lo jabonaron y lo volvieron a sumergir. Despus untaron su cuerpo con aceites aromticos y ataron un pequeo taparrabos a su cintura, le cogieron la barbilla con firmeza y le aplicaron colorete en ambas mejillas. Entonces advirti que la que lo maquillaba era una mujer, y al recorrer el bao con la vista despacio y casi sin curiosidad, vio que, a excepcin de Sadi, todas eran mujeres. En el fondo tena la impresin de que debera sentirse incmodo, tal vez por estar desnudo en presencia de mujeres, pero no poda recordar por qu. Cuando la mujer termin de pintarle la cara, Sadi, el eunuco, lo cogi por el brazo y lo gui a travs de interminables pasillos oscuros hasta la habitacin donde Salmissra, junto a la estatua, se recreaba en su propia contemplacin de pie ante el espejo. Mucho mejor dijo ella tras mirar a Garion de arriba abajo con admiracin, es ms musculoso de lo que pensaba. Trelo aqu. Sadi condujo a Garion ante el divn de la reina y lo empuj con suavidad para que se sentara en los cojines donde haba estado Essia. Salmissra extendi su mano despacio y le acarici la cara y el pecho con sus dedos fros. Sus ojos claros parecan arder y sus labios se separaron de un modo casi imperceptible. Garion fij la vista en su brazo plido. Sobre aquella piel blanca no haba ningn rastro de vello. Lisa dijo con aire ausente mientras intentaba concentrarse en esa peculiaridad. Por supuesto, Belgarion murmur ella; las serpientes no tienen pelo y yo soy la reina de las serpientes. Intrigado, el joven levant la vista despacio y la dirigi a la mata negra y brillante que caa sobre sus blancos hombros. Slo ste dijo ella mientras se tocaba los rizos con sensual vanidad. Por qu? pregunt l. Es un secreto ri ella. Tal vez algn da te lo desvele. Te gustara? Supongo que s. Dime, Belgarion dijo ella, te parezco hermosa? Si. Cuntos aos diras que tengo? pregunt, y abri los brazos para que l pudiera contemplar su cuerpo a travs de la fina gasa de su vestido. No lo s respondi Garion; eres mayor que yo, pero no demasiado vieja. Los ojos de la reina reflejaron una ligera expresin de fastidio. Adivina le orden con severidad. Tal vez treinta decidi l confuso. Treinta? repiti despavorida. Se gir con rapidez hacia el espejo y examin su rostro con atencin. Eres ciego, idiota! le grit sin levantar la vista del espejo . sta no es la cara de una mujer de treinta aos, sino de veintitrs o, como mucho, veinticinco. Lo que t digas asinti l. Veintitrs repiti con firmeza, ni un da ms de veintitrs.

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Por supuesto dijo l con dulzura. Me creeras si te dijera que tengo sesenta? pregunt con una sbita mirada hostil. No neg Garion, no lo creera; sesenta, no. Qu reblandecida. encantador eres, Belgarion! suspir ella con una expresin

Los dedos de la reina volvieron a concentrarse en la cara de Garion, la tocaron, la frotaron y la acariciaron. De repente, sobre la piel plida del cuello y del hombro desnudo de Salmissra empezaron a aparecer extraas manchas de colores; un leve sarpullido verde y prpura que se mova, lata, primero se haca muy visible y luego se desvaneca. Sus labios se abrieron otra vez y su respiracin se volvi ms agitada. Las manchas se extendieron por el torso, debajo del vestido transparente, y los colores se mezclaron bajo la piel. Maas se acerc a rastras y sus ojos apagados se despertaron de pronto con una peculiar expresin de adoracin. El vvido patrn de colores de su propio cuerpo era tan similar al que ahora apareca en la piel de la reina que, al acariciarle el hombro con sus anillos zigzagueantes, resultaba imposible determinar el lmite entre la mujer y la serpiente. Era obvio que si Garion no hubiese estado medio atontado, se habra apartado de la reina. Sus ojos descoloridos y su piel moteada eran propios de un reptil, en tanto que su expresin lujuriosa reflejaba un espantoso apetito. A pesar de todo, la reina despertaba una extraa atraccin y Garion no poda evitar sentirse cautivado por su evidente sensualidad. Acrcate, Belgarion le orden con suavidad. No voy a hacerte dao agreg mientras sus ojos se regocijaban ante la idea de poseerlo. No muy lejos de la plataforma, Sadi el eunuco se aclar la garganta. Adorada reina anunci, el emisario de Taur Urgas quiere hablar contigo. Quieres decir Ctuchik? pregunt Salmissra, un tanto disgustada. Luego un pensamiento pareci cruzar por su mente y sonri con malicia. Las manchas desaparecieron de su piel. Haz pasar al grolim le orden a Sadi. El eunuco hizo una reverencia y se retir. Un instante despus, volvi con un individuo con la cara llena de cicatrices y las ropas de un murgo. Demos la bienvenida al emisario de Taur Urgas canto un eunuco. Bienvenido respondi el coro. Ahora ten cuidado dijo la voz en la mente de Garion. ste es el mismo hombre que vimos en el puerto. Garion mir mejor al murgo y lo reconoci. Salud, eterna Salmissra dijo el grolim con formalidad, y dedic una reverencia primero a la reina y luego a la estatua que haba detrs. Taur Urgas, rey de Cthol Murgos, enva sus saludos al espritu de Issa y a su servidora. Y no hay saludos de Ctuchik, Sumo Sacerdote de los grolims? pregunt ella con los ojos brillantes. Desde luego respondi el murgo, pero sos suelen darse en privado.

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Vienes aqu en representacin de Taur Urgas o de Ctuchik? inquiri ella y volvi a contemplarse en el espejo. Podemos hablar en privado, alteza? pregunt el grolim. Estamos en privado respondi ella. Pero... balbuce con la mirada puesta en los eunucos arrodillados en la habitacin. Son mis criados personales dijo ella; una reina nyissana nunca se queda sola, ya deberas saberlo. Y se? pregunt el grolim sealando a Garion. Tambin es un siervo, aunque de otro tipo. Como quieras asinti el grolim y se encogi de hombros. Te saludo en nombre de Ctuchik, Sumo Sacerdote de los grolims y discpulo de Torak. La servidora de Issa saluda a Ctuchik de Rak Cthol respondi con formalidad. Qu desea de mi el Sumo Sacerdote grolim? El chico, alteza dijo el grolim sin rodeos. A qu chico te refieres? Al que le has robado a Polgara y ahora se sienta a tus pies. Presenta mis disculpas a Ctuchik ri con sarcasmo, pues eso es imposible. No es conveniente denegar las peticiones de Ctuchik le advirti el grolim. Es an menos conveniente hacer peticiones a Salmissra en su propio palacio respondi ella. Qu est dispuesto a ofrecer Ctuchik a cambio del chico? Su eterna amistad. Para qu quiere amigos la reina de las serpientes? Entonces, oro ofreci el grolim, disgustado. Conozco el secreto del oro rojo de los angaraks afirm ella, y no quiero convertirme en su esclava, as que gurdate tu oro, grolim. Me permites advertirte que ests jugando a un juego muy peligroso, alteza? dijo con frialdad. Ya te has convertido en enemiga de Polgara, puedes darte el lujo de enemistarte tambin con Ctuchik? No le tengo miedo a Polgara respondi ella, ni tampoco a Ctuchik. La valenta de la reina es admirable apunt l con sequedad. Esto comienza a hartarme. Mis condiciones son muy simples: dile a Ctuchik que tengo al enemigo de Torak y que lo retendr a no ser que... se interrumpi. A no ser que qu, alteza? Si Ctuchik intercediera ante Torak por mi, podramos llegar a un acuerdo. Qu clase de acuerdo? Entregar al chico a Torak como regalo de bodas. El grolim parpade. Si Torak me convierte en su esposa y me concede la inmortalidad, le dar a Belgarion. Todo el mundo sabe que el dios dragn de Angarak est dormido objet el grolim.

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Pero no dormir para siempre asegur Salmissra en tono contundente. Los sacerdotes de Angarak y las hechiceras de Aloria tienden a olvidar que la eterna Salmissra es tan capaz como ellos de leer las seales del cielo. Dile a Ctuchik que Belgarion estar en sus manos el mismo da en que yo me case con Torak. Hasta entonces, el chico es mo. Le dar tu mensaje a Ctuchik dijo el grolim con una reverencia fra y formal. Entonces, vete respondi ella con un gesto afectado. As que sas tenemos dijo la voz en la mente de Garion una vez que el grolim se hubo retirado. Deb haberlo imaginado. De pronto Maas, la serpiente, levant la cabeza, con el cuerpo ondulante y los ojos encendidos. Cuidado! sise. Del grolim? ri Salmissra. No tengo nada que temer de l. No hablo del grolim respondi Maas, sino de ste y lengete en direccin a Garion. Su mente est despierta. Eso es imposible replic ella. Sin embargo, lo est. Creo que tiene algo que ver con el amuleto que lleva al cuello. En tal caso, qutaselo le orden a la serpiente. Maas baj la lengua hacia el suelo y se desliz por el borde del sof en direccin a Garion. Qudate muy quieto dijo la voz interior de Garion. No intentes resistirte. Algo atontado, Garion observ cmo la cabeza puntiaguda se le acercaba, ondulante, mientras su lengua se mova nerviosa. El joven se inclin despacio hacia delante y la serpiente roz con la nariz el amuleto de plata que penda de su cuello. En cuanto el reptil entr en contacto con el amuleto, ste produjo una brillante chispa azul. Garion volvi a sentir aquella familiar agitacin, ahora muy controlada y concentrada en un solo punto. Maas retrocedi y la chispa se desprendi del amuleto, vol por el aire y peg el disco de plata a la nariz del reptil. Entonces sus ojos se arrugaron y comenz a salir humo de su nariz y de su boca entreabierta. Poco despus, la chispa desapareci y el cuerpo de la serpiente muerta se retorci de forma espasmdica sobre el lustroso suelo de piedra. Maas! chill Salmissra. Los eunucos se arrastraron lejos de las salvajes convulsiones del cuerpo de la serpiente. Mi reina! gimi desde la puerta un funcionario con la cabeza rapada. Es el fin del mundo! Qu? pregunt Salmissra tras apartar los ojos de las convulsiones de la serpiente. Se ha escondido el sol y el da est tan oscuro como si fuera de noche! Todos los habitantes de la ciudad estn locos de pnico!

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A pesar del tumulto que sigui a aquella noticia, Garion permaneci sentado tranquilo sobre los cojines, junto al trono de Salmissra. Sin embargo, la voz silenciosa de su mente hablaba con rapidez: Qudate muy quieto! dijo, no hagas ni digas nada. Llamad a mis astrnomos de inmediato! orden Salmissra. Quiero saber por qu no me avisaron que iba a haber un eclipse. No es un eclipse, mi reina gimi el funcionario calvo, mientras se arrastraba sobre el lustroso suelo no muy lejos de Maas, que an se retorca. La oscuridad lleg como si echaran una enorme cortina sobre la ciudad; fue como un muro que avanzaba sin viento, lluvia ni relmpagos, y se trag al sol en medio de un silencio absoluto. Empez a sollozar con ganas. Nunca volveremos a ver el sol! Para ya, idiota! le grit Salmissra, y ponte de pie. Sadi, llvate de aqu a este tonto llorn y echa un vistazo al cielo. Luego ven a informarme. Quiero saber qu ocurre. Sadi se sacudi como un perro que acaba de salir del agua y levant sus fascinados ojos de la sonrisa rgida que se dibujaba en la cara de Maas. Hizo levantar al funcionario lloroso y lo condujo fuera de la habitacin. Entonces Salmissra se volvi hacia Garion. Cmo lo has hecho? le pregunt, sealando el retorcido cuerpo de Maas. No lo s respondi l, con la mente todava sumida en la niebla, donde slo la voz interior segua viva. Qutate el amuleto! le orden ella. Garion, obediente, se llev las manos al medalln, pero stas quedaron paralizadas de repente. No poda moverlas, as que las dej caer a los costados. No puedo dijo. Qutaselo orden a uno de los eunucos. El hombre mir primero a la serpiente y luego a Garion, despus mene la cabeza y retrocedi asustado. Haz lo que te digo! le orden la reina con brusquedad. De pronto, desde algn lugar del palacio, se oy un estruendo sordo y vibrante, el sonido de uas que araaban la madera y el estrpito de un muro al caer. Poco despus, en algn lugar de los oscuros pasillos, alguien lanz un grito agnico. La otra parte de la mente de Garion hizo un esfuerzo por comprender lo que suceda. Por fin!, dijo la voz con evidente alivio. Qu ocurre ah fuera? grit Salmissra enfurecida. Ven conmigo dijo la voz en la mente de Garion, necesito tu

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ayuda. Garion apoy las manos en el suelo y comenz a levantarse. No, as. Garion vio en su mente una extraa imagen de desdoblamiento y sinti que se elevaba sin moverse. De pronto no tuvo ms conciencia de su cuerpo; no senta las piernas ni los brazos, pero igual se mova. Entonces se vio a si mismo, a su propio cuerpo, sentado con expresin estpida sobre los cojines a los pies de Salmissra. De prisa, le dijo la voz, que ya no estaba en su mente sino en algn lugar detrs de l. Era una figura borrosa, sin forma, pero en cierto modo muy familiar. La niebla que empaaba la mente de Garion desapareci y el joven se sinti muy despierto. Quin eres? le pregunt a la figura que lo segua. No hay tiempo para explicrtelo. Deprisa!, tenemos que ensearles el camino antes de que Salmissra los detenga. A quines? A Polgara y a Barak. Ta Pol? Dnde est? Ven! dijo la voz, apremiante. Garion y el extrao ser que lo acompaaba pasaron a travs de la puerta cerrada como si estuviesen hechos de una sustancia etrea y aparecieron al otro lado del pasillo. Poco despus, volaban a lo largo del corredor sin sentir la brisa ni el movimiento, y en un instante estuvieron en la enorme sala donde Issus haba trado a Garion a su llegada a palacio. All se detuvieron, suspendidos en el aire. Ta Pol, con sus esplndidos ojos brillantes y una expresin furiosa, caminaba a grandes zancadas por la sala junto al enorme y peludo oso que Garion haba visto antes. Aquella cara feroz tena un ligero parecido con la de Barak, pero en ella no haba ningn rasgo humano. Los ojos de la bestia reflejaban una violenta locura y su boca entreabierta tena un aspecto aterrador. Los guardias, desesperados, intentaron espantar al oso con sus largas lanzas, pero la bestia tiro las armas de un manotazo y se abalanz sobre ellos. Los aplast con un feroz abrazo y desgarr sus cuerpos con las garras afiladas. Detrs de ta Pol y Barak, el camino qued sembrado de cuerpos lisiados y temblorosos rostros humanos. Las serpientes del rincn ahora se arrastraban por todo el suelo, pero al entrar en contacto con la esplendorosa luz que rodeaba a ta Pol, moran del mismo modo que Maas. Con una simple palabra y un gesto, ta Pol derrumbaba sistemticamente todas las puertas; si un muro se cruzaba en su camino, lo converta en escombros como si estuviera hecho de telas de araa. Barak avanzaba por el pasillo oscuro y destrua todo lo que encontraba a su paso entre furiosos rugidos. Un eunuco desesperado grit e intent subirse a una columna, pero la enorme bestia rugi, clav sus garras en la espalda del hombre y lo hizo bajar. Los chillidos no cesaron hasta que las descomunales garras de Barak se cerraron con un espantoso crujido sobre la cabeza del eunuco; entonces, la sangre man a borbotones y su cerebro qued a la vista. Polgara! dijo con un grito mudo el ser que acompaaba a Garion. Por aqu! Ta Pol se volvi deprisa. Sguenos dijo aquel ser. Deprisa!

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Luego Garion y aquella otra parte de si volaron por el pasillo hacia donde estaban Salmissra y su propio cuerpo vaco, seguidos de ta Pol y el furioso Barak. Garion y su extrao acompaante volvieron a atravesar la slida puerta cerrada. Salmissra, con el cuerpo cubierto de manchas bajo el vestido transparente esta vez por la furia y no por el deseo segua de pie junto al cuerpo de ojos ausentes que yaca sobre los cojines. Contstame! gritaba. Contstame! Cuando volvamos dijo aquel ser informe, deja que yo me ocupe de todo. Tenemos que conseguir ms tiempo. Entonces Garion regres a su cuerpo. Sinti un leve temblor y volvi a ver a travs de sus propios ojos, pero la niebla que haba enturbiado sus pensamientos tambin reapareci. Qu? balbucieron sus labios, aunque l no era consciente de haber pronunciado aquella palabra. Te preguntaba si esto es obra tuya. A qu te refieres? La voz que surga de sus labios pareca la suya, pero haba una sutil diferencia. Todo esto dijo ella, la oscuridad, el ataque a mi palacio. No creo, cmo podra ser obra ma? Yo slo soy un chico normal. No mientas, Belgarion exigi ella; yo s quin eres y tienes que haber sido t. Ni siquiera Belgarath sera capaz de oscurecer el sol. Te advierto, Belgarion, lo que has bebido hoy te matar, en este mismo momento, el veneno que hay en tus venas te est matando. Por qu me lo has dado? Para retenerte. Si no bebes ms, morirs y slo yo puedo drtelo. Debers beber un poco todos los das de tu vida. Eres mo, Belgarion! Mo! Desde el otro lado de la puerta se oyeron unos gritos desesperados. La reina de las serpientes levant la vista asombrada, luego se volvi hacia la enorme estatua que tena detrs, le hizo una extraa reverencia ceremonial y comenz a agitar las manos en el aire con una serie de gestos complicados. Luego pronuncio una formula en un lenguaje que Garion nunca haba odo, lleno de sonidos guturales y cadencias extraas. La enorme puerta estall en mil pedazos y en el umbral apareci ta Pol con el rizo blanco de su pelo encendido y un brillo de furia en los ojos. A su lado, el descomunal oso ruga con los dientes chorreantes de sangre y restos de carne humana entre sus garras. Te lo advert, Salmissra dijo ta Pol con una voz implacable. Qudate donde ests! orden la reina sin volverse, y continu agitando los dedos en el aire. El chico va a morir afirm, y si t me atacas, nadie podr salvarlo. Ta Pol se detuvo. Qu le has hecho? pregunt.

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Mralo respondi Salmissra, ha bebido athal y kaldiss. Ahora mismo corre fuego por sus venas y muy pronto necesitar ms. Las manos de la reina siguieron con sus movimientos. Tena el rostro paralizado en una expresin de total concentracin y sus labios comenzaron a pronunciar de nuevo aquel murmullo gutural. Es verdad?, reson la voz de ta Pol en la mente de Garion. Eso parece respondi la voz seca. Le han obligado a beber unos lquidos y ahora est alterado. Los ojos de Pol se abrieron con sorpresa. Quin eres? Siempre he estado aqu, Polgara, no lo sabas? Y Garion lo saba? Sabe que estoy aqu, pero no entiende lo que eso significa. Hablaremos mas tarde decidi ta Pol. Ahora observa con atencin, esto es lo que tienes que hacer. La mente de Garion se llen de imgenes borrosas. Lo entiendes? Por supuesto. Le ensear a l. No lo puedes hacer t? No, Polgara respondi la voz seca, el poder est en l y no en m. Pero no te preocupes: l y yo nos entendemos. Mientras las dos voces conversaban en su mente, Garion se sinti terriblemente solo. Garion dijo la voz muda, quiero que pienses en tu sangre. En mi sangre? Vamos a cambiarla por un momento. Por qu? Para destruir el veneno que te han dado. Ahora concntrate en tu sangre. Garion obedeci. Tiene que ponerse as la imagen del color amarillo surgi en la mente de Garion, lo entiendes? Si. Entonces, hazlo, ahora! Garion se llev la punta de los dedos al pecho y dese que su sangre cambiara. De repente sinti como si estuviera ardiendo, su corazn empez a latir con fuerza y su cuerpo se cubri de sudor. Un poco ms, dijo la voz. Garion se mora, la sangre alterada corra por sus venas y lo haca temblar con violencia, el corazn brincaba en su pecho como un trineo, sus ojos se oscurecieron y comenz a caer hacia delante. Ahora! grit la voz, cmbiala! Entonces todo termin, el corazn de Garion se sobresalt y luego volvi a su ritmo normal. Estaba muy agotado, pero la niebla haba desaparecido ya de su mente. Ya est, Polgara dijo el otro Garion; ahora puedes hacer lo que creas conveniente.

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Ta Pol haba observado la escena con nerviosismo, pero ahora caminaba hacia la plataforma con una expresin feroz y cruel en la cara. Salmissra dijo, date la vuelta y mrame. La reina tena las manos levantadas por encima de la cabeza y las palabras sibilantes que brotaban de sus labios subieron de tono hasta convertirse en un grito sordo. En ese momento, entre las sombras, los ojos de la enorme estatua se abrieron y comenzaron a brillar como un fuego esmeralda, al tiempo que una de las piedras de la corona de Salmissra resplandeca con el mismo fulgor. La estatua se movi con un estrpito descomunal y ensordecedor. La slida piedra en que haba sido esculpida se doblaba y flexionaba a cada paso. Por qu me has convocado? pregunt una voz poderosa a travs de los duros labios de piedra. La voz sonaba hueca y retumbaba en el enorme pecho. Defiende a vuestra doncella, gran Issa grit Salmissra, y dirigi una mirada triunfante hacia ta Pol. Esta perversa hechicera ha invadido mi reino y pretende matarme; su tenebroso poder es tan grande que nadie puede detenerla. Soy vuestra prometida y me pongo bajo tu proteccin. Quin profana mi templo? pregunt la estatua con un poderoso rugido. Quin se atreve a levantar la mano contra mi amada y elegida? aadi con un aterrador brillo de ira en sus ojos de esmeraldas. Ta Pol estaba sola en el centro del lustroso suelo ante la estatua gigantesca, pero su rostro no reflejaba temor alguno. Vas demasiado lejos, Salmissra dijo; esto est prohibido. Prohibido? ri con sarcasmo la reina de las serpientes. Qu significado tiene la palabra prohibido para mi? Ahora huye o atente a la ira del divino Issa. Enfrntate, si te atreves, con un dios. Si no hay ms remedio... respondi ta Pol. Se irgui y pronunci una sola palabra. Entonces los rugidos en la mente de Garion se hicieron insoportables y Polgara comenz a crecer. Se elev centmetro a centmetro como un rbol hasta convertirse en un gigante ante los asombrados ojos de Garion. Un momento despus, se enfrentaba con la estatua de igual a igual. Polgara pregunt el dios sorprendido, por que has hecho esto? He venido a cumplir la profeca, dios Issa respondi ella. Vuestra servidora os ha traicionado a vos y a vuestros hermanos. No puede ser repuso Issa; ella es mi elegida, su rostro es el de mi amada. El rostro es el mismo dijo ta Pol, pero sta no es la Salmissra amada por Issa. Cientos de Salmissras os han servido desde la muerte de vuestra amada. Muerte? pregunt el dios, incrdulo. Miente! grit Salmissra, yo soy vuestra amada. Oh, mi seor, no dejis que sus mentiras os aparten de mi! Matadla! La profeca est a punto de cumplirse explic ta Pol, y el joven que est a los pies de Salmissra es su fruto. Debe regresar a mi o la profeca fracasar. Cmo es que el da sealado ha llegado tan pronto? pregunt el dios.

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No es pronto, dios Issa respondi ta Pol, es tarde. Habis dormido durante eones. Mentiras! Puras mentiras! grit Salmissra desesperada, mientras se agarraba al tobillo del enorme dios de piedra. Debo averiguar la verdad declar el dios con calma. He tenido un sueo largo y profundo y ahora vuelvo al mundo de improviso. Destruidla, mi seor! exigi Salmissra. Sus abominables mentiras son un sacrilegio ante tu sagrada presencia. Descubrir la verdad, Salmissra dijo Issa. Garion sinti un contacto breve pero poderoso en su mente. Lo haba rozado algo tan grande que temblaba con slo imaginrselo. Luego el contacto pas. Ahhh... El suspiro vena del suelo, donde Maas, la serpiente muerta, se retorca. Ahhh, dejadme dormir sise. Dentro de un instante respondi Issa. Cmo te llamas? Me llamaba Maas respondi la serpiente, y era consejera y compaera de la eterna Salmissra. Envame de vuelta, seor! No podra soportar vivir otra vez. Es ella mi amada Salmissra? pregunt el dios. Su sucesora jade Maas. Vuestra adorada sacerdotisa muri hace miles de aos y las nuevas Salmissras se eligen por su parecido con vuestra amada. Ah dijo Issa con un deje en su potente voz. Y que motivo tiene est mujer para alejar a Belgarion de Polgara? Planeaba hacer una alianza con Torak respondi Maas. Quera entregar a Belgarion al Maldito a cambio de la inmortalidad que su abrazo concedera. Su abrazo? Mi sacerdotisa se sometera al inmundo abrazo de mi hermano loco? Y con mucho gusto, seor dijo Maas. Es propio de ella buscar el abrazo de cualquier hombre, dios o bestia que se cruce en su camino. Y siempre ha sido as? pregunt con una expresin de repugnancia en su cara de piedra. Siempre, seor respondi Maas. La pcima que mantiene joven a vuestra amada hace que sus venas ardan de lujuria y ese fuego no se apagar hasta que ella muera. Dejadme ir, seor, qu dolor! Duerme, Maas le concedi Issa con compasin, y lleva contigo mi agradecimiento hasta el silencioso reino de la muerte. Ahhh... suspir Maas, y se hundi para siempre en el sueo. Yo tambin volver a descansar dijo Issa. No debo quedarme, pues mi presencia podra despertar a Torak y conducirlo a una guerra que destruira el mundo. La enorme estatua retrocedi hasta el lugar donde haba permanecido miles de aos y el ruido ensordecedor de la piedra al flexionarse volvi a llenar la enorme estancia. Haz lo que quieras con esta mujer, Polgara dijo el dios de piedra, pero perdnale la vida en memoria de mi amada. Lo har, dios Issa respondi ta Pol e hizo una reverencia a la estatua.

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Y dale mis saludos a mi hermano Aldur dijo la voz sorda que se desvaneca poco a poco. Dormid, seor le aconsej Polgara, y que el sueo calme vuestra pena. No! grit Salmissra. Pero el fuego verde de los ojos de la estatua se apag y la piedra de la corona de la reina oscureci con l. Ha llegado tu hora, Salmissra anunci ta Pol con voz vibrante e implacable. No me mates, Polgara suplic la reina de rodillas; por favor, no lo hagas. No voy a matarte, Salmissra le contest ta Pol; le he prometido a Issa que te perdonara la vida. Pero yo no hice ninguna promesa afirm Barak desde la puerta. Garion mir con curiosidad a su enorme amigo, que ahora pareca un enano frente a la gigantesca talla de ta Pol. El oso haba desaparecido y en su lugar se encontraba el robusto cherek con la espada en la mano. No, Barak. Voy a resolver el problema de Salmissra de una vez por todas asegur Pol, y se volvi hacia la suplicante reina: Vivirs, Salmissra, vivirs mucho tiempo, quizs una eternidad. Una esperanza imposible se reflej en los ojos de Salmissra, que se incorpor despacio y mir a la enorme figura que tena delante. Una eternidad, Polgara? pregunt. Pero debo cambiarte dijo ta Pol. El veneno que bebes para mantenerte joven y hermosa te est matando poco a poco. Ahora mismo sus efectos empiezan a notarse en tu piel. La reina se llev las manos a las mejillas y se volvi con rapidez para mirarse en el espejo. Te ests viniendo abajo, Salmissra dijo ta Pol, pronto sers vieja y fea. Entonces la lujuria que hierve en tus venas desaparecer y morirs. Tu sangre es demasiado caliente, se es el problema. Pero cmo... titube Salmissra. Un pequeo cambio la tranquiliz ta Pol, un cambio muy pequeo y vivirs para siempre. Garion percibi la concentracin de su poder. Te har eterna, Salmissra. Entonces levant la mano y pronunci una sola palabra, pero la fuerza de esa palabra agit a Garion como una hoja en el viento. Al principio pareci que no haba pasado nada y Salmissra permaneci inmvil, con su plida desnudez reflejndose bajo el vestido; pero luego el sarpullido verde se hizo ms intenso y sus muslos se apretaron entre s. Su cara comenz a cambiar, a volverse ms puntiaguda y su boca desapareci al tiempo que sus labios se estiraban con los extremos hacia arriba hasta formar la sonrisa de un reptil. Garion la miraba horrorizado, incapaz de quitarle la vista de encima. Cuando sus hombros desaparecieron, el vestido cay al suelo. Entonces sus brazos se adhirieron a los costados, su cuerpo se alarg y sus piernas, ahora unidas por completo, comenzaron a retorcerse en espiral. Su cabello lustroso desapareci y su cara perdi los ltimos rasgos humanos, aunque la corona de oro segua apoyada sobre su cabeza. Salmissra sac su lengua temblorosa y se hundi en la masa de anillos y ondulaciones de su propio cuerpo. La cabeza se ensanch sobre el cuello

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mientras miraba con ojos inertes a ta Pol, que durante la transformacin de la reina haba vuelto a su tamao natural. Sube a tu trono, Salmissra dijo ta Pol. La cabeza de la reina permaneci inmvil, pero sus anillos zigzaguearon con un sonido spero y seco hasta montarse sobre el blando acolchado. Ta Pol se volvi hacia Sadi el eunuco: Mira a la doncella de Issa, reina de los hombres serpiente, cuyo dominio perdurar hasta el final de los tiempos, pues ella es inmortal y reinar sobre Nyissa para siempre. La cara de Sadi tena una palidez cadavrica y sus ojos se salan de las rbitas. El eunuco trag saliva y asinti con un gesto. Entonces, te dejo con tu reina le dijo. Preferira irme por las buenas, pero de un modo u otro, el chico y yo vamos a salir de aqu. Avisar a los dems asinti Sadi con presteza. Nadie se interpondr en tu camino. Es una sabia decisin observ secamente Barak. Salud a la serpiente reina de Nyissa canto uno de los eunucos de bata carmes con voz temblorosa, y se arrodill delante de la plataforma. Venermosla respondieron los dems con tono ceremonioso, tambin de rodillas. Su gloria se revelar ante nosotros. Adormosla. Garion les dirigi una ultima mirada mientras segua a ta Pol hacia la puerta destrozada. Salmissra estaba en el trono, con sus anillos moteados apilados unos sobre otros y su cabeza encrestada vuelta hacia el espejo. La corona de oro segua encima de su cabeza y sus ojos inertes de serpiente observaban con atencin la imagen que le devolva el cristal. En su cara de reptil no se reflejaba ninguna emocin, as que era imposible adivinar qu pensaba.

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Cuando ta Pol los condujo fuera de la sala del trono donde los eunucos cantaban y alababan de rodillas a la reina serpiente, los pasillos y salas abovedadas estaban desiertos. Espada en mano, Barak sigui con aire sombro el sangriento rastro de cadveres que l mismo haba dejado al entrar. El hombretn tena la cara plida y a menudo desviaba la vista de los cuerpos ms mutilados que cubran el camino. Al salir, encontraron las calles de Sthiss Tor tan oscuras que pareca noche cerrada y llenas de multitudes histricas que geman vctimas del pnico. Barak, con una antorcha que haba cogido del palacio en una mano y la espada en la otra, los gui por las calles. A pesar del terror que los embargaba, los nyissanos le abran paso en cuanto lo vean. Qu ocurre, Polgara? gru por encima de su hombro mientras mova un poco la antorcha como si quisiera espantar la oscuridad. Es algn tipo de hechizo? No respondi ella, no es un hechizo. La luz de la antorcha ilumin unas pequeas partculas grises que caan al suelo. Nieve? pregunt Barak incrdulo. No respondi ella, ceniza. Qu se est quemando? Una montaa dijo ella. Volvamos al barco lo antes posible, las aglomeraciones son ms peligrosas que todo lo dems. Cubri a Garion con su capa y seal hacia una calle donde se vean unas pocas antorchas. Vamos por all. Cada vez caa ms ceniza, era como una harina gris y sucia que se filtraba en el aire hmedo y despeda un horrible olor a azufre. Cuando llegaron a los muelles, el da haba comenzado a aclarar. Todava caa ceniza, se meta entre las grietas de los adoquines y se juntaba en pequeos montoncitos a la vera de los edificios. A pesar de que haba ms luz, la ceniza les impeda ver ms all de tres metros de distancia. En los muelles remaba un caos absoluto. Multitud de nyissanos gritaban y lloraban mientras intentaban subir a los barcos para huir de la ceniza asfixiante que caa silenciosa a travs del aire hmedo. Muchas personas, enloquecidas por el pnico, se tiraban a las aguas mortferas del ro. Es imposible abrirse paso entre tanta gente, Polgara dijo Barak; espera un momento aqu. Desenvain la espada, dio un salto y se cogi al borde de un techo bajo, se subi a l y se incorpor de modo que su figura se perfil borrosa encima de ellos. Greldik! rugi en un tono de voz que superaba incluso los gritos de la multitud. Barak! respondi la voz de Greldik, dnde ests? Al pie del muelle grit Barak, la gente no nos deja pasar. Quedaos all respondi Greldik, iremos a buscaros. Despus de unos minutos oyeron unas fuertes pisadas y ruidos de pelea, unos pocos gritos de dolor se mezclaron con los chillidos de pnico del gento. Entonces, bajo la lluvia de cenizas, aparecieron Greldik, Mandorallen y media docena de corpulentos marineros que, armados con porras, se abran paso con brutal eficiencia.

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Te has perdido? le grit Greldik a Barak. Hemos tenido que pasar por el palacio respondi Barak tras saltar del techo, Estbamos preocupados por vuestra seguridad, seora le dijo Mandorallen a ta Pol mientras apartaba de su camino a un nyissano lloroso. El bueno de Durnik regres hace varias horas. Nos retrasamos respondi ella. Capitn, puedes llevarnos a bordo del barco? Greldik le respondi con una sonrisa maliciosa. Entonces, vamos apremi; tan pronto como estemos en el barco ser mejor que vayamos ro adentro por un tiempo. Dentro de poco dejar de caer ceniza, pero toda esta gente seguir histrica hasta que eso ocurra. Ha habido noticias de Seda o de mi padre? Nada, seora respondi Greldik. Qu estar haciendo? pregunt irritada sin dirigirse a nadie en particular. Mandorallen desenvain la espada y avanz resuelto entre la multitud, sin disminuir ni acelerar su paso, pues los nyissanos desaparecieron con slo verlo. Al extremo del muelle, justo al lado del barco de Greldik, la multitud se haca ms compacta, y Durnik, Hettar y el resto de los marineros espantaban a la gente con largos bicheros desde la baranda. Abrid la pasarela! grit Greldik cuando llegaron al borde del espign. Respetable capitn llorique un nyissano de cabeza rapada que se colg de la chaqueta de piel de Greldik, te dar cien monedas de oro si me dejas subir a tu barco. Greldik, disgustado, lo apart de un empujn. Mil monedas prometi el nyissano mientras coga el brazo de Greldik y agitaba una bolsa de dinero. Quitadme de encima a este llorn orden Greldik. Uno de los marineros, de un golpe, dej al nyissano sin sentido, luego se agach junto a l, le quit la bolsa de las manos, y cont las monedas que haba en su interior. Tres monedas de plata dijo molesto, el resto son de cobre. Se volvi y le peg una patada en el estmago al hombre cado. Despus cruzaron al barco uno a uno, mientras Barak y Mandorallen controlaban, amenazadores, que no se colara nadie. Cortad las sogas! grit Greldik una vez que todos estuvieron a bordo. Los marineros cortaron las gruesas cuerdas ante los gritos de desconsuelo de los nyissanos que se apiaban al borde del espign. La corriente tranquila hizo que el barco se alejara despacio, mientras se oan los lamentos y el llanto desesperado de la multitud que quedaba atrs. Garion dijo ta Pol, por que no bajas, te pones ropa decente y te quitas ese horrible maquillaje de la cara? Luego vuelve aqu, quiero hablar contigo. Garion, que haba olvidado que estaba casi desnudo, se ruboriz un poco y baj rpido a la bodega. Cuando volvi arriba, vestido con calzas y una tnica, el da haba aclarado bastante; aunque la ceniza negra todava se filtraba a travs del aire sofocante, haca que el mundo a su alrededor pareciera borroso y lo cubra todo con una capa de arenilla fina. Cuando estuvieron a una distancia considerable del muelle, los marineros de Greldik dejaron caer el ancla y el barco se acun despacio sobre la suave corriente.

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Aqu, Garion llam ta Pol. Ella estaba de pie cerca de la proa con la vista fija en la neblina cenicienta, y Garion se le acerc con cierta reticencia, pues el recuerdo de lo que acababa de ocurrir en el palacio todava estaba muy vivo en su mente. Sintate, cario sugiri ella, tengo algo que decirte. Si, seora dijo l y se sent en un banco. Garion ta Pol se volvi a mirarlo, ha pasado algo cuando estabas en el palacio de Salmissra? Qu quieres decir? Ya sabes lo que quiero decir respondi ella cortante, no me obligues a hacerte preguntas que nos avergonzaran a los dos. Ah! Garion se ruboriz, te refieres a eso. No, no ha ocurrido nada. El joven record la exuberancia y sensualidad de la reina con un poco de pena. Bien, eso era lo nico que me preocupaba, pues t todava no puedes darte el lujo de meterte en esas cosas. En circunstancias tan especiales como las tuyas, puede tener extraas consecuencias. No te entiendo dijo l. T tienes ciertas capacidades explic ella, y si empiezas a experimentar con otras cosas antes de estar maduro para ello, los resultados pueden ser imprevisibles. Por el momento es conveniente no mezclar las cosas. Entonces, tal vez debiera haberlo hecho dijo l de repente, de esa forma habra conseguido no herir a nadie ms. Lo dudo replic ella, tu poder es demasiado grande para que se neutralice con tanta facilidad. Recuerdas lo que hablamos el da que salimos de Tolnedra acerca de tu instruccin? No necesito instruccin protest l, y su tono se volvi hostil. Claro que s dijo ella, y la necesitas ya mismo. Tu poder es enorme, superior al de cualquier otro que yo haya conocido y tan complejo que no alcanzo a comprenderlo. Debes comenzar tu instruccin antes de que ocurra algo desastroso. No tienes ningn control, Garion. Si es cierto que no quieres hacer dao a nadie, deberas estar deseoso de aprender cmo evitar accidentes. Yo no quiero ser un hechicero objet l, todo lo que pretendo es deshacerme de ese poder. No puedes ayudarme a conseguirlo? No contest ella y mene la cabeza, y aunque pudiera, tampoco lo hara. No puedes renunciar a ello, Garion, forma parte de ti. Entonces ser un monstruo? pregunt Garion con amargura. ir por ah quemando viva a la gente o convirtindola en sapos y serpientes? Tal vez despus de un tiempo me acostumbre tanto que deje de importarme. Vivir para siempre, como t y el abuelo, pero ya no ser humano. Ta Pol, creo que preferira morir. No puedes hacerlo entrar en razn?, dijo la voz muda de ta Pol a aquella otra que resida en su mente. Por el momento no, Polgara respondi la voz seca. Est demasiado ocupado recrendose en su autocompasin. Tiene que aprender a controlar su poder, afirm ella.

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Me ocupar de que no haga travesuras prometi la voz, no creo que podamos hacer otra cosa hasta que vuelva Belgarath. Est pasando por una crisis moral y no podremos hacerle cambiar de opinin hasta que l mismo descubra una solucin a su conflicto. No me gusta verlo sufrir de este modo. Tienes un corazn demasiado blando, Polgara. El es un chico fuerte y un poco de sufrimiento no le har dao. Por que no dejis de hablar de mi como si yo no estuviera presente? pregunt Garion, enfadado. Durnik cruz la cubierta y fue hacia ellos. Pol dijo, ser mejor que vengas pronto. Barak va a suicidarse. Que va a hacer qu? pregunt ella. Es por algo relacionado con una maldicin explic Durnik, dice que va a matarse echndose sobre su espada. Ese idiota!, dnde est? En la popa respondi Durnik, ha desenvainado la espada y no deja que nadie se le acerque. Ven conmigo dijo y se dirigi hacia la popa con Garion y Durnik detrs. Todos hemos experimentado la locura de una batalla, seor deca Mandorallen en un intento por razonar con el corpulento cherek; no es algo de lo que estar orgulloso, pero tampoco es motivo para tan angustiosa desesperacin. Barak no contest y se qued en la popa con una mirada cargada de horror mientras blanda su enorme espada en crculos amenazadores para espantar a los dems. Ta Pol pas entre la tripulacin y fue directamente hacia donde se hallaba Barak. No intentes detenerme, Polgara le advirti l. Ella se acerc con calma y toc la punta de la espada con un dedo. Est un poco desafilada dijo con aire pensativo, por qu no dejas que Durnik la afile? As entrar con mayor facilidad a travs de tus costillas. Barak pareca asombrado, Has hecho todos los arreglos necesarios? pregunt. Qu arreglos? Para la inhumacin del cadver respondi ella. La verdad, Barak, cre que tenas mejores modales. Un hombre decente no deja a sus amigos una carga como sa. Reflexion un momento. Creo que la cremacin es lo mas comn, pero aqu en Nyissa el bosque es demasiado hmedo y es probable que tardes ms de una semana en arder. Supongo que tendremos que tirarte al ro, as las sanguijuelas y los cangrejos te dejarn en los huesos en un da o dos. Barak pareca herido. Quieres que le entreguemos la espada y el escudo a tu hijo? pregunt ella. Yo no tengo hijos respondi l, taciturno. Era obvio que no estaba preparado para el brutal sentido practico de Polgara. Oh, no te lo dije? Qu olvidadiza soy!

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De qu hablas? De nada respondi ella, ya no tiene importancia. Piensas tirarte sobre la espada o preferiras sujetar la empuadura al mstil y correr hacia l? Los dos sistemas funcionan bastante bien. Entonces se volvi hacia los marineros: Podis dejar paso para que el conde de Trellheim pueda correr hacia el mstil? Los marineros la miraron atnitos. Qu has querido decir cuando hablabas de un hijo? pregunt Barak, y baj la espada. Slo servira para ponerte nervioso, Barak respondi ella, y acabaras hacindote un lo cuando fueras a suicidarte. Preferira no tenerte por aqu agonizando durante semanas y semanas, ya sabes que esas situaciones resultan muy deprimentes. Quiero saber de qu hablas! Pues muy bien dijo ella con un gran suspiro. Tu esposa, Merel, est embarazada, supongo que como resultado de un intercambio de cortesas la ultima vez que visitaste Val Alorn. Ahora mismo parece una luna llena y tu robusto cro la est volviendo loca con sus patadas. Un hijo? pregunt Barak con los ojos muy abiertos. Barak, deberas prestar ms atencin. Nunca conseguirs nada si te haces el sordo. Un hijo? repiti l mientras la espada se le escapaba de las manos. Ahora has tirado la espada! le ri ella. Levntala de inmediato y acaba con esto de una vez! Es muy desconsiderado de tu parte hacernos perder todo el da para matarte. No voy a matarme! exclam indignado l. No? Por supuesto que no! grit. De repente, Barak descubri una sonrisa incipiente en los labios de Polgara y agach la cabeza avergonzado. Grandsimo tonto! dijo ella y cogindole la barba con ambas manos le hizo inclinarse para darle un sonoro beso en la cara cubierta de ceniza. Barak comenz a rer entre dientes, entonces Mandorallen dio un paso al frente y lo estrech en un fuerte abrazo. Me alegro por vos, amigo dijo, mi corazn se regocija tanto como el vuestro. Traed un barril orden Greldik a los marineros mientras daba unas palmadas en la espada a su amigo. Brindaremos por el heredero de Trellheim con la maravillosa cerveza negra del eterno reino de Cherek. Supongo que dentro de un momento habr mucho alboroto le dijo ta Pol a Garion en voz baja, as que ven conmigo. Ta Pol lo condujo otra vez hacia la proa. Volver a ser la misma? pregunt Garion cuando estuvieron a solas. Quin?

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La reina explic Garion, volver a ser la que era? Dentro de poco ni siquiera lo desear respondi ta Pol. Con el tiempo, la forma de nuestro cuerpo domina los pensamientos. A medida que pasen los aos se sentir cada vez ms serpiente y menos mujer. Garion se estremeci. Habra sido ms piadoso matarla. Le promet al dios Issa que no lo hara dijo ella. se era el verdadero dios? Su espritu respondi ella con la vista fija en la ceniza que caa. Salmissra coloc el espritu de Issa en el cuerpo de la estatua, as que por un momento la convirti en el dios. Es muy complicado. Ella pareca un poco preocupada. Dnde est? pregunt de repente, disgustada. Quin? Mi padre, tena que haber llegado hace varios das. Se quedaron el uno junto al otro, perdidos en la contemplacin del ro fangoso. Por fin, ella se volvi, sacudi los hombros de su tnica con expresin de fastidio y sus dedos levantaron pequeas nubecillas de ceniza. Me voy abajo anunci con una mueca de disgusto , aqu hay demasiada suciedad. Pens que queras hablar conmigo dijo l. No creo que ests preparado para escucharme, as que puede esperar. Dio unos pasos y luego se detuvo. Ah, Garion... S? Yo en tu lugar no probara la cerveza de los marineros. Despus de lo que te dieron en el palacio, podra provocarte vmitos. Bueno asinti algo apenado, est bien. Puedes hacer lo que quieras, por supuesto dijo ella, pero pens que deberas saberlo. Tras estas palabras se volvi y desapareci por las escaleras. Los sentimientos de Garion eran turbulentos. El da haba sido rico en acontecimientos y su mente estaba llena de imgenes confusas. Silencio, dijo la voz en su interior. Qu? Estoy intentando escuchar algo. Escuchar qu? Eso, no lo oyes? A Garion le pareci or un ruido sordo y muy suave, como si viniera de muy lejos. Qu es? La voz no respondi, pero el amuleto que colgaba de su cuello comenz a latir al comps de aquel ruido. De pronto oy unas leves pisadas a su espalda.

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Garion! Se dio vuelta justo a tiempo para caer en los brazos de Ce'Nedra. Estaba tan preocupada por ti! Adnde te habas ido? Unos hombres subieron a bordo y me secuestraron dijo l mientras intentaba desasirse de su abrazo. Me llevaron al palacio. Qu espantoso! exclam ella. Has conocido a la reina? Garion asinti con un gesto y sinti un escalofro al recordar a la serpiente echada en el divn contemplndose en el espejo. Qu ocurre? pregunt la joven. Pasaron muchas cosas respondi l, algunas no demasiado agradables. En algn lugar, en el fondo de su mente, aquel ruido sordo continuaba. Quieres decir que te torturaron? pregunt Ce'Nedra con los ojos muy abiertos. No exactamente. Entonces, qu ocurri? pregunt. Dmelo. Garion saba que Ce'Nedra no se ira hasta que se lo contara todo, as que lo hizo lo mejor que pudo. Mientras hablaba, el ruido de su mente se haca cada vez ms fuerte. Sinti un cosquilleo en la palma de la mano derecha y la acarici de un modo inconsciente. Qu horror! exclam Ce'Nedra cuando Garion termin su relato. Estabas muy asustado? La verdad es que no respondi l, todava rascndose la mano. Las pcimas que me hicieron beber me nublaron tanto la mente que no senta nada. De veras has matado a Maas pregunt ella, como si tal cosa? agreg con un chasquido de dedos. En realidad, no ha sido tan fcil intent explicar l; ha sido bastante ms complicado. Yo saba que eras un hechicero afirm ella, te lo he dicho aquel da en el arroyo, lo recuerdas? No quiero serlo protest l, yo no lo he elegido. Yo tampoco he escogido ser una princesa. No es lo mismo, uno simplemente es un prncipe o un rey, pero ser hechicero depende de lo que uno hace. No veo que haya mucha diferencia replic ella con obstinacin. Puedo hacer que ocurran cosas explic l, casi siempre cosas horribles. Y que? dijo ella, enfadada. Yo tambin puedo hacer que sucedan cosas horribles, o al menos sola hacerlo en Tol Honeth. Una sola palabra ma poda hacer que azotaran a un criado o que lo decapitaran. No lo haca, por supuesto, pero poda haberlo hecho. El poder es el poder, Garion, y los resultados son iguales. T no tienes por qu hacer dao a la gente, si no quieres hacerlo. A veces ocurre sin ms, no es que yo quiera hacerlo. El ruido se haba convertido en una molestia, algo as como un ligero dolor de cabeza. Entonces tendrs que aprender a controlarlo. Hablas como ta Pol.

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Ella intenta ayudarte dijo la princesa, trata de ensearte a hacer lo que de todos modos acabars haciendo. Cunta gente ms vas a quemar antes de aceptar sus consejos? No era necesario que dijeras eso le reproch Garion, profundamente herido por sus palabras. Yo creo que s respondi ella. Tienes suerte de que yo no sea tu ta, pues no tolerara tu estupidez como lo hace Polgara. No me entiendes murmur Garion de mal humor. Te entiendo mucho mejor de lo que t crees, Garion. Sabes cul es tu problema?, que no quieres crecer. Quieres seguir siendo un nio toda la vida, pero no puedes, nadie puede. No importa cunto poder tengas ni si eres emperador o hechicero, no puedes detener el paso del tiempo. Yo lo descubr hace mucho, pero quiz sea mucho ms lista que t. Luego, sin mediar palabra, Ce'Nedra se puso de puntillas y lo bes en la boca con suavidad. Garion se sonroj y agach la cabeza avergonzado. Dime dijo Ce'Nedra mientras jugaba con la manga de su tnica, la reina Salmissra era tan hermosa como dicen? Era la mujer ms hermosa que he visto en mi vida respondi Garion sin vacilar. La princesa contuvo el aliento. Te odio! gimi con los dientes apretados, y corri en busca de ta Pol. Garion se qued perplejo, luego se volvi y fij la vista en el ro y en la ceniza. El cosquilleo de la mano se haca insoportable y se rasc clavndose las uas. As slo conseguirs que te duela, le advirti la voz de su mente. Me pica y no puedo soportarlo. Deja de comportarte como un beb. Qu es lo que lo produce? Quieres decir que no lo sabes? Tienes que aprender ms de lo que pensaba. Pon la mano derecha encima del amuleto. Por qu? Simplemente hazlo, Garion. Garion meti la mano debajo de la tnica y apoy la palma dolorida sobre el medalln. Como una llave que se introduce en su cerradura correspondiente, el contacto de su palma con el amuleto le pareci la cosa ms armnica y perfecta. El cosquilleo se convirti en aquella agitacin, ya familiar, y el ruido sordo comenz a resonar con fuerza en sus odos. No demasiado le advirti la voz, no ests intentando secar el ro, sabes? Qu ocurre? Qu es todo esto? Belgarath nos est buscando. El abuelo? Dnde? Ten paciencia. El ruido se haca cada vez mas fuerte, y Garion temblaba con cada golpe. Mir por encima de la baranda e intent distinguir algo entre la niebla. La ceniza cada, tan liviana que cubra la superficie del ro fangoso, no permita ver nada a ms de veinte pasos de distancia. Era imposible divisar la ciudad, y los lamentos y gritos procedentes

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de las calles sonaban ahogados; slo se vean con claridad las tranquilas aguas que golpeaban contra el casco del barco. De repente, algo se movi ro adentro. No era muy grande, apenas una sombra oscura que flotaba en silencio sobre la corriente. El ruido se hizo ms fuerte. La sombra se acerc y Garion pudo distinguir la figura de un bote pequeo y un remo que rompa la superficie del agua con un suave chapoteo. El hombre que remaba se volvi y mir por encima de su hombro: era Seda. Tena la cara cubierta de ceniza y de pequeas gotas de sudor. El seor Lobo iba sentado en la popa, envuelto en su capa y con la capucha puesta. Bienvenido, Belgarath, dijo la voz seca. Quin es? dijo la voz de Lobo con asombro en la mente de Garion. Eres t, Belgarion? No exactamente respondi la voz, al menos todava no, pero estamos cerca. Me preguntaba quin haca todo ese ruido. A veces se pasa un poco, pero ya aprender. Uno de los marineros que estaban junto a Barak en la popa dio un grito y todos se volvieron a mirar el pequeo bote que se acercaba. Ta Pol subi de la bodega y se apoy en la baranda. Llegas tarde le dijo. Ha surgido un imprevisto respondi el viejo, cada vez ms cerca. Se quit la capucha y sacudi la fina ceniza de su capa, entonces Garion pudo observar que tena el brazo izquierdo atado en cabestrillo con un trapo sucio. Qu te ha pasado en el brazo? pregunt ta Pol. Preferira no hablar de ello. Tambin tena un feo araazo en la mejilla que se perda en su barba blanca y corta, y sus ojos reflejaban una expresin de furia. Mientras Seda hunda los remos una vez ms, y acercaba con destreza el bote al barco de Greldik, en su cara cubierta de ceniza se dibujaba una sonrisa maliciosa. Supongo que no podr convencerte de que mantengas la boca cerrada le dijo Lobo, enfadado, al hombrecillo. Acaso me crees capaz de contar algo, poderoso hechicero? pregunt Seda con tono burln y una expresin de falsa inocencia en sus ojos de hurn. Slo aydame a subir le dijo Lobo con tono quisquilloso. Tena el aspecto de un hombre que ha sido mortalmente insultado. Lo que t digas, venerable Belgarath respondi Seda con evidentes esfuerzos para contener la risa. Ayud a Lobo a mantener el equilibrio, y el viejo trep con torpeza al otro lado de la baranda. Salgamos de aqu le dijo Lobo al capitn Greldik, que acababa de unrseles. En qu direccin, venerable anciano? pregunt Greldik con cautela, para evitar que el viejo se molestara an ms. Lobo lo mir fijo. Ro arriba o ro abajo? explic Greldik en un tono apaciguador.

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Ro arriba, por supuesto! respondi Lobo. Cmo poda imaginarlo? pregunt Greldik enfadado a ta Pol antes de dar media vuelta y comenzar a chillar rdenes a sus marineros. En el rostro de ta Pol se reflejaba una extraa mezcla de alivio y curiosidad. Estoy segura de que tu historia va a ser absolutamente fascinante, padre coment mientras los marineros comenzaban a levantar la pesada ancla, estoy ansiosa por orla. No tengo ganas de escuchar ironas, Pol le respondi Lobo. He tenido un da muy malo, as que intenta no empeorarlo. Aquellas ultimas palabras fueron demasiado para Seda. El hombrecillo, que justo en ese momento cruzaba la baranda, ya no pudo contenerse y cay tambaleante a cubierta entre enormes carcajadas. Los marineros de Greldik sacaron los remos para hacer girar el barco sobre las aguas tranquilas. Mientras tanto, el seor Lobo contemplaba a su compaero con una expresin de profundo agravio. Qu te ha pasado en el brazo, padre? La mirada de Pol era penetrante y su tono exiga una respuesta inmediata. Me lo he roto contest cortante Lobo. Cmo te las has arreglado para hacerlo? Ha sido un estpido accidente, Pol. Estas cosas pasan de vez en cuando. Djamelo ver. Dentro de un minuto. Se volvi a Seda, que segua riendo: Vas a terminar de una vez? Ve a decirle a los marineros que ya podemos partir. Adnde vamos, padre? pregunt ta Pol. Has encontrado el rastro de Zedar? Cruz a Cthol Murgos, donde lo esperaba Ctuchik. Y el Orbe? Ahora lo tiene Ctuchik. Podremos detenerlo antes de que lo lleve a Rak Cthol? Lo dudo. De todos modos, primero tenemos que ir al valle. Al valle? Padre, eso no tiene sentido. Nuestro Maestro nos ha convocado, Pol. El quiere que vayamos al valle y all iremos. Y qu pasar con el Orbe? Lo tiene Ctuchik y yo s dnde encontrarlo, no se va a ir de all. As que ahora mismo nos vamos al valle. Muy bien, padre acept conciliadora, no te pongas nervioso. Lo mir con atencin. Has estado en una pelea, padre? le pregunt imprudente. No, no he estado en ninguna pelea. Y entonces, qu pas? Se me ha cado un rbol encima. Qu?

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Lo que oyes. Ante la reticente confesin de Lobo, ta Pol irrumpi en una cristalina carcajada. Desde la popa, donde Greldik y Barak iban al timn, comenzaron a orse los lentos taidos del tambor y los marineros sumergieron los remos. El barco se desliz sobre el agua oleosa ro arriba y a contracorriente. La risa de Seda flotaba en el aire cargado de ceniza.

FIN

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INDICE

Prlogo .........................................................................5 PRIMERA PARTE Arendia..................................................................9 SEGUNDA PARTE Tolnedra ............................................................ 107 TERCERA PARTE Nyissa ............................................................... 193

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