Breve historia de los biocombustibles

parte de: La Tierra al da - Reportajes tags: biocombustibles, microalgas, petrleo, actualizado: 22/06/2010

Frente las malas expectativas de futuro en el mundo de los combustibles fsiles, las grandes multinacionales petroleras como British Petrleum, ExxonMobile o Dow Chemical (heredera de Union Carbide), entre otras, ya estn invirtiendo en investigacin para encontrar nuevas fuentes de energa y poder as continuar con su hegemona sobre el mercado energtico. Un campo donde se estn dando grandes impulsos por parte de estos gigantes es el de los polmicos biocombustibles y, recientemente, en los que derivan de microalgas. Los problemas de las primeras generaciones No todos los biocombustibles nacen de las mismas materias primeras y, segn stas, han sido clasificados por generaciones: la primera generacin, la ms polmica de todas, consiste en combustibles hechos a partir de biomasa

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El maz es una importante materia prima para los biocombustibles.

procedente de conreos comestibles, ricos en lpidos o en hidratos de carbono (componentes de inters para la elaboracin del disel y el etanol) como el maz, la palma, la soja o la caa de azcar. Esta generacin comport (y comporta) grandes problemas sociales y ambientales, ya que el precio de los productos agrarios subi desmesuradamente como consecuencia del aumento de la demanda de estos cultivos para producir biocombustibles, dificultando aun ms el acceso a alimentos bsicos para la poblacin de pases como Brasil o Mxico, donde tuvo lugar la llamada guerra de la tortilla. Es cierto que la subida del precio de los alimentos no se explica al cien por cien con el aumento de la demanda, y otros factores como la subida de precios de los combustibles fsiles o la especulacin por parte de los grandes monopolios agroindustriales tambin influyeron, pero segn el mismo Banco Mundial, un 75% del incremento del precio de los alimentos se debe a los biocombustibles. Tambin estn los daos ambientales, producidos por la deforestacin que causan algunos cultivos a gran escala de estos biocombustibles de primera generacin, la mayora de veces en selvas tropicales o turberas, grandes almacenes de dixido de carbono. Este es el caso de Indonesia, donde el gobierno decidi destinar el 40% del cultivo de palma a la produccin de biodiesel, y para aumentar su produccin destin 20000 Ha, la mayor parte selvas tropicales, al conreo de esta planta. Los efectos de esta decisin se pueden ver claramente en la premiada pelcula Green, de libre descarga en su website oficial.

Despus de la tala y la quema de grandes extensiones, el terreno queda libre para el cultivo de la palma. Imagen del filme Green. La segunda generacin de biocombustibles se basa en materiales que no provienen de cultivos comestibles, sino que en su mayora son residuos de cultivos, como tallos, cscaras, o pulpa y pieles de frutas de las industrias productoras de zumos. Esta biomasa tiene un alto contenido lignocelulsico, es decir, tiene componentes difciles de degradar y

que proporcionan poca eficiencia en la conversin de estos en etanol o disel, lo que deriva en el principal problema de esta generacin: un rendimiento econmico bajo, y ponerse a la altura para competir con los bajos precios del petrleo es difcil. La segunda generacin tambin ha causado problemas ambientales y sociales, ya que otra parte de esta generacin se compone de cultivos no comestibles, como la jatrofa, que compiten con las tierras para cultivos alimentarios, y la produccin a gran escala comporta, igual que en la primera generacin, deforestacin. Tercera generacin: las microalgas

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Cultivo de laboratorio de una microalga. Fotografa: Cienciadirecta. Frente a todas estas dificultades, el campo en el que se invierte ahora es la generacin de biocombustibles a partir de microalgas, organismos unicelulares fotosintticos: son los llamados biocombustibles de tercera generacin. En realidad ya hace aos que se investiga en esta posibilidad, en concreto hubo un programa estadounidense generosamente financiado y fundado por el Departamento de Energa en 1978, llamado Aquatic Species Program, que se dedic a investigar las especies de microalgas y las condiciones que producan un mayor contenido en lpidos, as como la viabilidad de su cultivo. As que no es un campo nuevo, como nos explican los recientes anuncios televisivos de Repsol, que han pensado: y por qu no hacer energa con las microalgas? Lo que pasa es que hasta ahora no se ha conseguido obtener biocombustibles a partir de estos microorganismos a un precio razonable a escala industrial, ya que el cultivo de stos es complicado y caro, as como su recoleccin. Bsicamente existen dos mtodos de cultivo: uno consistente en lagunas al aire libre con un circuito cerrado por donde circulan el agua con los nutrientes y las algas, para favorecer el mezclado. El otro mtodo consiste en fotobioreactores, sistemas de tubos cerrados de material transparente, colocados paralelamente y conectados entre

ellos en serie, por donde circula la mezcla. El fotobioreactor puede estar iluminado con luz artificial, lo que comporta un aumento del coste, o con luz natural. En muchos casos se puede pintar el suelo de debajo del bioreactor de blanco o de colores claros para que refleje la luz y as el reactor reciba una mayor iluminacin. El primer mtodo de las lagunas con circulacin tiene limitaciones al estar expuesto a cambios en las condiciones ambientales, as como a contaminacin biolgica por parte de otros microorganismos competidores o depredadores. El segundo caso del fotobioreactor aporta ventajas respecto a las lagunas abiertas, ya que al estar cerrado es ms fcil conseguir las condiciones ptimas para el crecimiento de las microalgas, as como cultivos puros. El principal problema es que el coste de inversin y mantenimiento es muy elevado. En la recoleccin de los microorganismos, se lleva a cabo una centrifugacin para separar el agua de las algas, y este proceso a escala industrial es muy caro. Finalmente, la eficacia de conversin de este cultivo en biodiesel o bioetanol depende en gran parte del contenido en lpidos o carbohidratos de las microalgas, que a su vez depende de las especies utilizadas y de las condiciones a las que han estado expuestas durante el cultivo. Con todo esto, hay opiniones muy diversas sobre si son posibles mejoras tecnolgicas que hagan rentable la produccin de esta clase de biocombustible a escala industrial.

Tienen sus ventajas

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Se especula que las microalgas se podran alimentar del CO2 proveniente de centrales de generacin elctrica. Fotografa: Wikimedia Commons Teniendo en cuenta todos estos problemas asociados, las ventajas que pueden ofrecer las microalgas aun son muchas comparadas con los combustibles de las otras generaciones: por un lado, su alta tasa de crecimiento permite recolectarlas cada pocos das, a diferencia de

los cultivos terrestres, que se recolectan una o dos veces al ao. Cabe aadir que con esta tecnologa no se compite con el uso de tierras para la agricultura, con las selvas tropicales ni otros sistemas naturales. Aunque una produccin masiva siempre comporta necesidad de espacio. Por otra parte, estos organismos crecen a base de CO2, luz y nutrientes, nitrgeno y fsforo mayoritariamente. As, se podran alimentar con aguas residuales y aprovechar su capacidad de depurar las aguas, y con CO2 proveniente de centrales de generacin elctrica. Visto as, se nos hace imprescindible pensar en qu es caro y qu es barato; dentro del precio del petrleo no vienen incluidos los costes ambientales que comporta su extraccin y su uso, y tampoco los problemas sociales que derivan de su comercio y su dependencia (no debe de ser casualidad que los pases ms conflictivos sean los que mayores reservas de petrleo tienen). Como es habitual en este sistema, los costes de los combustibles fsiles y nucleares se externalizan, mientras los beneficios son para unos pocos.

Finalmente, tenemos que ser conscientes de que aunque tengamos en cuenta su alta productividad y sus beneficios aadidos, ni el cultivo de microalgas ni ninguna otra fuente de energa, puede sustituir el actual consumo desmesurado de petrleo (en 2008 se lleg al mximo de extraccin mundial de 1000 barriles por segundo). Confiar en que los avances cientficos y tecnolgicos nos sacarn de sta sin ms es un acto de fe que nos permite seguir con nuestro nivel de vida sin preocuparnos por el futuro, pero no es una opcin de vida ni racional ni sostenible.
http://www.terra.org/breve-historia-de-los-biocombustibles_2419.html Redaccin: Helena Guilln Daz