Antoine Lavoisier

Considerado como el precursor de la qumica moderna, Lavoisier (1743-1794) realiz uno de los descubrimientos ms importantes de esta ciencia, la Ley de la conservacin de la masa. Los alquimistas del siglo XVIII no prestaban atencin al aspecto cuantitativo de su ciencia. Mezclaban sustancias, observaban y describan sus polvos y sus gases, pero no los medan. No les preocupaba que esas sustancias ganasen o perdiesen peso de forma sorprendente durante sus transformaciones. Para los primeros qumicos, eso pareca tener escasa importancia. Pero luego apareci un hombre que declar que la medicin era lo ms importante, que debera constituir la base de todos los experimentos qumicos. Este hombre, que es considerado ahora el padre de la qumica, fue el francs Antoine Laurent Lavoisier. Lavoisier naci en Pars, en 1743, en el seno de una familia acomodada. Lo tuvo todo. Recibi una excelente educacin, consiguiendo primero licenciarse en Derecho, luego estudi Astronoma, Historia Natural y Qumica. Bien parecido y brillante, se cas con una hermosa e inteligente joven, y tuvo un feliz matrimonio. Sin embargo, en l haba un germen de tragedia. Su mujer era hija de uno de los jefes ejecutivos de la empresa privada que recaudaba los impuestos para el gobierno de Luis XVI. Cuando lleg la Revolucin Francesa, la concesionaria de los impuestos constituy uno de sus principales objetivos. Y Lavoisier lo pag con su vida, en la guillotina. Lavoisier trabaj durante veinte aos en ciencia y tecnologa, que fueron de enorme beneficio para el pueblo francs y para la ciencia. Trabaj en mtodos para abastecer de agua corriente a Pars y otros para iluminar sus calles por las noches. Ayudo al descubrimiento de nuevas formas de fabricacin de salitre, uno de los ingredientes de la plvora. Descubri el secreto de aquello que los alquimistas llamaban la "transformacin del agua en tierra" y que para ellos era una clara prueba de la trasmutacin de elementos. Los alquimistas consideraban que, al hervir agua en un recipiente, los sedimentos que en l aparecan probaban que el "elemento agua" pasaba a transformase en el "elemento tierra". Con sus experimentos Lavoisier demostr que ese sedimento no era tierra, sino simplemente cristal disuelto por el agua al ser llevada al punto de ebullicin. Lleg a esta conclusin por el hecho de medir las cosas con precisin.

La teora del flogisto tambin fue destruida por Lavoisier. Este hizo de la balanza su instrumento cotidiano de trabajo y mediante pesadas logr demostrar que cuando una sustancia se quema en el aire lo que ocurre realmente es que se combina con una parte de ste. As, en 1774 calcin estao en un vaso cerrado en presencia de aire y comprob que el peso total del vaso no haba cambiado, mientras que el peso del metal transformado en su cal, haba experimentado un aumento igual a la disminucin de peso del aire. Repitiendo la experiencia con mercurio, en 1777, estableci que el aire es una mezcla de un 27 % (realmente es un 21 %) de aire respirable (oxgeno) y un 79 % (realmente es un 73 %) de zoe (nitrgeno). Asimismo, Lavoisier precis la nocin de cuerpo puro (sustancia pura), adoptando el concepto de elemento de Boyle. Utiliz sistemticamente el Principio de Conservacin de la Materia y realiz las primeras medidas calorimtricas (calores especficos). Demostr la presencia de oxgeno en bases y cidos (se equivoc aqu: pens que la presencia de oxgeno era obligada en todo cido); Berzelius demostr que es el hidrgeno el elemento caracterstico de los cidos), y colabor en la elaboracin de una nueva nomenclatura qumica, muy similar a la actual, en la que los nombres de las sustancias reflejan su composicin qumica. En la pintura que mostramos a la izquierda aparecen Lavoisier y su esposa y colaboradora. Fue realizada por Louis David, el ms importante pintor neoclsico francs durante la Revolucin y el bajo Primer Imperio. Este gran qumico francs muri guillotinado por la Convencin durante la Revolucin Francesa. Antoine Lavoisier: Tendra que pasar un siglo desde que Robert Boyle publicara El qumico escptico, antes de que la qumica adquiriera el lenguaje y los conceptos que necesitaba para transformarse en una ciencia respetable. Muchos cientficos capaces ayudaron con su trabajo a esa transformacin, pero hay uno que destaca sobre los dems. Se llamaba Antoine Laurent Lavoisier, y no es exagerado llamarlo, como hacen algunas personas, el Newton de la qumica.