La Historia de la Matemtica como recurso

didctico e instrumento de integracin cultural

de la Matemtica
HISTORIA DE LA MATEMTICA PARA EL BACHILLERATO
ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA DE
LA GEOMETRA ANALTICA
Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja
pgonzale@pie.xtec.es
ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA
DE LA GEOMETRA ANALTICA
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales, que no
es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas rectas para
construirlos.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 369].
Y yo espero que nuestros descendientes me estarn agradecidos no slo por las cosas
que aqu he explicado [en La Geometra], sino tambin por aquellas que he omitido
voluntariamente a fin de dejarles el placer de descubrirlas.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 485].
Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene un
lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o curva.
Fermat. Ad Locos Planos et Solidos Isagoge [TH.OF.III.85]
La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso
de las ciencias exactas.
J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens. Payot, Pars, 1950. p.46).
Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja
pgonzale@pie.xtec.es
ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA
DE LA GEOMETRA ANALTICA
Introduccin: del lgebra Geomtrica a la Geometra Analtica. ............................. 7
La esencia de la Geometra Analtica. ......................................................................... 9
Vestigios analticos en la Matemtica griega. ............................................................ 13
El lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides. ................................................. 13
Las cnicas de Menecmo y el problema de la duplicacin del cubo. ........................... 21
Coordenadas en Las Cnicas de Apolonio. ..................................................................... 25
El lgebra sincopada de La Aritmtica de Diofanto. ...................................................... 33
La Coleccin Matemtica de Pappus. ............................................................................... 35
El Anlisis Geomtrico griego y la Geometra Analtica. ................................................ 37
El Tractatus Latitudinibus Formarum de Oresme. ..................................................... 43
El Anlisis Algebraico-Geomtrico del Arte Analtica de Vieta. ............................... 47
La Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Isagoge) de Fermat. .................. 55
La Geometra de Descartes. ....................................................................................... 69
El Discurso del Mtodo y La Geometra. Implicaciones recprocas. ............................. 69
Los tres Libros de La Geometra de Descartes. .............................................................. 75
La construccin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas. .................... 77
La notacin matemtica cartesiana. ................................................................................. 79
Anlisis y Sntesis: planteamiento y resolucin de las ecuaciones. ............................. 82
Sistemas de referencia. El Problema de Pappus. ............................................................ 89
Las rectas normales a una curva. El Mtodo del crculo. ............................................... 93
Los Principios de la Geometra Analtica en La Geometra de Descartes. ................... 103
Estudio comparado de La Geometra de Descartes y la Isagoge de Fermat. .......... 107
Citas memorables sobre la Geometra Analtica. ....................................................... 116
La Geometra Analtica como instrumento del clculo infinitesimal. ...................... 119
La Geometra Analtica poscartesiana. ........................................................................... 131
Eplogo: La trascendencia de la Geometra Analtica. .............................................. 141
Cronologa de la Geometra Analtica. ........................................................................ 148
Bibliografa. ................................................................................................................... 151
7
Introduccin: del lgebra Geomtrica a la Geometra Analtica
La Geometra Analtica es la parte de la Matemtica que resuelve problemas geomtricos
bajo el concurso del lgebra mediante el uso de sistemas de coordenadas. Sus orgenes se
remontan por tanto a las races histricas de la Geometra y del lgebra.
El Anlisis Geomtrico griego utilizaba un equivalente de las coordenadas pero slo
empleaba lgebra Geomtrica. El Arte Analtica de Vieta desarrolla el lgebra Simblica
pero no usaba coordenadas. Al aunar ambos instrumentos, coordenadas y lgebra literal,
Fermat y Descartes alumbran la Geometra Analtica que establece un puente para transitar
entre la Geometra y el lgebra, al permitir asociar curvas y ecuaciones, a base de aplicar el
Anlisis algebraico de Vieta a los problemas de lugares geomtricos de Apolonio y Pappus,
definidos, en un sistema de coordenadas, por una ecuacin indeterminada en dos
incgnitas. He aqu una sntesis histrica que tomaremos como gua en el estudio de la
evolucin histrica del lgebra Geomtrica de los griegos hacia la Geometra Analtica de
Fermat y Descartes como actuacin de la Sntesis Algebraica del Arte Analtica de Vieta
sobre el Anlisis Geomtrico de Apolonio y Pappus.
Se estudia la influencia de cada hito geomtrico o algebraico en el hallazgo cartesiano que
permite sustituir las complejas construcciones geomtricas del lgebra Geomtrica de los
griegos por sistemticas operaciones algebraicas mediante un mtodo analtico-sinttico de
resolucin de problemas que posibilita no slo reconstruir la Geometra clsica con claridad,
elegancia, rapidez y plenitud, sino crear, adems, una potente heurstica geomtrica, la
Geometra Analtica, como poderoso instrumento de exploracin e investigacin, mediante el
que Fermat y Descartes pudieron y resolver de forma admirable y prodigiosa importantes
problemas geomtricos, antiguos y nuevos.
Tal como la manejamos y la enseamos actualmente, la Geometra Analtica cubre, a
grandes rasgos, una sucesin de aspectos y etapas esenciales, que de forma simplificada
reseamos a continuacin, siguiendo, ms o menos, el orden de aparicin histrica:
1. La introduccin de las coordenadas.
2. El trazado de una curva construyendo ordenadas a partir de abscisas.
3. La aplicacin del lgebra simblica a los problemas geomtricos.
4. La derivacin de ecuaciones de los lugares geomtricos y la construccin geomtrica de
las soluciones de ecuaciones.
5. El estudio de las propiedades de las curvas dadas por sus ecuaciones sobre todo de las
derivadas de ecuaciones lineales y cuadrticas.
6. La representacin grfica de una curva dada mediante la expresin analtica funcional.
7. La derivacin de formulas fundamentales para resolver problemas sobre puntos
notables, rectas, planos, ngulos, paralelismo, perpendicularidad, distancias, reas, etc.
8. La clasificacin general de curvas y superficies de segundo orden.
Con toda una serie de limitaciones que iremos apuntando acerca de la ausencia de lgebra
simblica en la Geometra griega, el primer punto fue cubierto por los griegos, en particular
por Menecmo y Apolonio; el segundo pertenece al trabajo de Oresme; Vieta desarroll el
tercero; Descartes se ocup del cuarto punto y consider brevemente algunos aspectos del
quinto; Fermat se proyect sobre el quinto apartado y resolvi algunos problemas
relacionados con el cuarto; el sexto fue ampliamente cubierto por Euler; el sptimo es
iniciado por Euler y continuado por Lagrange, Monge y Lacroix; y el octavo es comenzado
por De Witt, Wallis y Stirling para la cnicas, cerrado para stas por Euler, y ampliamente
estudiado para las cudricas por Euler y Monge.
De forma aproximada ste ser el ndice que seguiremos en esta exposicin sobre los
orgenes y la evolucin de la Geometra Analtica a lo largo de la Historia de la Matemtica.
Pero al ser la Geometra Analtica ante todo un mtodo de resolucin de problemas
geomtricos, adems de los temas y aspectos concretos reseados, se presta gran atencin
a las cuestiones metodolgicas como el Anlisis geomtrico griego del que la Geometra
Analtica hereda no slo el nombre sino tambin los procedimientos.
Vamos a rastrear los orgenes de la Geometra Analtica desde los primeros balbuceos de la
8
Matemtica helnica, pero, sin menoscabar la importante intervencin de Fermat, intentaremos
desentraar las races de la Geometra Analtica en el pensamiento de Descartes. Por eso se ha
estudiado la importante cuestin del anclaje de La Geometra de Descartes en su obra filosfica
y en particular en El Discurso del Mtodo y en las Reglas para la direccin del espritu, obras
donde se sita la metodologa cartesiana, en particular los preceptos del Anlisis y la Sntesis
que Descartes aplicar de forma constante en La Geometra.
Aunque a lo largo de este trabajo se alude de forma reiterada a la paternidad compartida de
Fermat y Descartes de la Geometra Analtica, nos ha parecido interesante realizar un estudio
comparado de las Geometras de ambos matemticos, es decir, La Geometra de Descartes y la
Isagoge de Fermat, ya no slo a base de analizar estos escritos como obras matemticas, con
algunas similitudes y grandes diferencias, en cuanto a estilo, mtodo, aspectos didcticos, la
notacin, la aplicabilidad, la generalidad, etc., sino sobre todo apuntando al carcter
complementario que tienen ambas visiones de la Geometra Analtica primigenia como nexos
entre el lgebra y la Geometra en sentidos opuestos, ya que Descartes estudia ecuaciones por
medio de curvas mientras Fermat estudia curvas definidas por ecuaciones.
A continuacin se relaciona de forma muy sucinta la rpida evolucin de la Geometra Analtica
poscartesiana, hasta situarnos en el umbral de la Geometra Analtica moderna, la que se
imparte hoy acadmicamente, salvo en lo que se refiere al instrumento vectorial. Le sigue unas
reflexiones sobre la funcin esencial que cumple el lgebra en la Geometra Analtica desde el
punto de vista del Anlisis de los antiguos, con el fin de justificar el propio nombre de Geometra
Analtica. Y a modo de conclusiones unas consideraciones sobre la trascendencia de una
herramienta que arranca en el lgebra Geomtrica de los griegos, se refunda en el siglo XVII con
la transformacin del Anlisis Geomtrico de los antiguos en una especie de Geometra
Algebraica que realizan Fermat y Descartes, y evoluciona, en los doscientos aos siguientes,
hasta convertirse en la llamada Geometra Analtica, uno de los instrumentos ms potentes que
se ha elaborado en la Historia del Pensamiento matemtico, y que ha cambiado radicalmente la
faz de muchas ramas de la Matemtica y de la Ciencia.
Finalmente, reseamos en un pequeo captulo una breve cronologa de aspectos y elementos
de alguna forma vinculados al desarrollo histrico de la Geometra Analtica. Las fechas
indicadas son el resultado del cotejo de numerosas obras de Historia de la Matemtica, y tienen,
por su carcter aproximado, un valor meramente orientativo.
Adems de la consulta a diversos textos de Historia de la Matemtica, Historia de la
Filosofa, Filosofa de la Ciencia y de la Matemtica, artculos de revistas cientficas, etc., el
manantial bibliogrfico fundamental utilizado ha sido, por una parte, obras originales de los
principales matemticos griegos (Euclides, Apolonio, Diofanto y Pappus), y por otra de
Oresme, Vieta, Fermat y Descartes. En concreto, dignas son de mencin las ediciones de
Blanchard, en francs, de Paul Ver Eecke de Las Cnicas de Apolonio, La Aritmtica de
Diofanto y La Coleccin Matemtica de Pappus; las mismas obras en ediciones en espaol
de F.Vera incluidas en Cientficos griegos (Aguilar, Madrid, 1970). Tambin se ha podido
disponer de las Oeuvres de Fermat, publicadas tardamente (entre 1891 y 1912), en cuatro
tomos, por Paul Tannery y Charles Henry. La referencia concreta a un pasaje de ellas se
har indicando el tomo y la pgina a continuacin de la partcula TH.OF., por ejemplo
TH.OF.III.92 indicar que el texto al que se hace alusin se encuentra en la pgina 92 del
tercer tomo. En cuanto a las obras de Descartes, aparte de diversas ediciones, en espaol,
de El Discurso del Mtodo y de las Reglas para la direccin del espritu, la referencia
esencial ha sido Oeuvres de Descartes, Publicadas por C.Adam et P.Tannery (Librairie
philosophique J.Vrin, Pars, 1964-74), sobre todo el volumen VI que contiene El Discours de
la Mthode y La Gomtrie y el volumen X que contiene las Regulae ad directionem ingenii.
Los textos originales de Descartes que se transcriben se han tomado de aqu. La referencia
concreta a un texto de Descartes se har indicando la pgina a continuacin de la partcula
DM.AT.VI. para de El Discurso del Mtodo, R.AT.X. para las Reglas para la direccin del
espritu, y G.AT,VI, para La Geometra. Por ejemplo (G.AT,VI,372) indicar que el texto al
que se hace alusin se encuentra en la pgina 372 del sexto tomo de las Oeuvres de
Descartes, que contiene La Geometra de Descartes. Tambin han sido de una gran utilidad
las ediciones de La Geometra, en espaol (Espasa-Calpe y Alfaguara), ingls (Dover) y en
especial la magnfica edicin en cataln del Institut dEstudis Catalans (Barcelona, 1999) con
introduccin y notas de Josep Pla y Pelegr Viader.
9
La esencia de la Geometra Analtica
Para el pblico en general, incluso para el profesional de las Matemticas, la Geometra
Analtica es un invento de Descartes, de ah la denominacin que adopta a veces de
Geometra Cartesiana, aludiendo a la forma latinizada del apellido del gran filsofo francs.
De hecho al instrumento escolar bsico de la Geometra Analtica se le llama coordenadas
cartesianas. Tal nombre no hace justicia a toda una plyade de brillantes matemticos que
a lo largo de la Historia realizaron la transformacin del lgebra Geomtrica de los griegos
en la Geometra Analtica acadmica.
El mtodo de las coordenadas es un procedimiento para determinar la posicin de un punto
mediante nmeros. Por ejemplo, en el mbito cientfico primitivo de la Geografa y la
Astronoma ya se haban utilizado coordenadas para determinar la posicin de un punto
sobre la superficie terrestre latitud y longitud o de un astro en el cielo ascensin recta y
declinacin, respectivamente. Tambin en la planificacin de las ciudades, por ejemplo,
los romanos consideraban dos ejes perpendiculares el Decimanus (de este a oeste) y el
Cardo (de norte a sur) a los cuales referan la futura posicin de casas, plazas, caminos,
etc., tal como despus se aplic en el Plan Cerd de Barcelona durante el siglo XIX, y antes
en las ciudades americanas, donde se eligen como ejes dos calles principales
perpendiculares entre s, de modo que cuando una calle corta a una de las principales
cambia de nombre lo que equivale a la consideracin de los signos de los cuadrantes,
produciendo la divisin en manzanas cuadradas y la asignacin, a cada casa, de un nmero
que expresa su distancia a la correspondiente calle principal.
En el juego de ajedrez se utilizan tambin unas coordenadas peculiares para determinar la
situacin de las piezas en el tablero mediante nmeros posicin vertical y letras posicin
horizontal lo que permite una sencilla codificacin de cada partida.
La posicin de un punto en el plano queda totalmente determinada por sus dos coordenadas
con respecto a un sistema de referencia. Pero qu podemos decir de la posicin de un
punto si slo se conoce una de las coordenadas? Queda determinada, en general, una
lnea. He aqu la base del argumento de la novela de Julio Verne Los hijos del capitn Grant.
Los hroes del relato slo conocan una de las coordenadas la latitud 37 11 del lugar del
naufragio, por lo que la exploracin de todos los lugares posibles del siniestro les oblig a
dar la vuelta a la tierra a lo largo de un paralelo.
Una relacin entre las coordenadas determina, en general, una figura formada por un
conjunto de puntos que se llama un lugar geomtrico. Por ejemplo, si las dos coordenadas
son iguales, resulta una recta que es la bisectriz del primer y tercer cuadrantes.
Vemos pues que la introduccin de las coordenadas permite realizar una trasferencia desde
el mbito geomtrico de puntos y figuras al mbito algebraico de nmeros y ecuaciones, de
modo que los problemas de la Geometra se pueden plantear en trminos algebraicos,
donde la resolucin es ms operativa debido a los instrumentos del clculo analtico, incluso
se puede obviar el dibujo, a veces, debido a coordenadas muy grandes y adems, la
solucin analtica aritmtica y algebraica siempre ser ms exacta que la medicin sobre
la figura geomtrica. Por otra parte la determinacin de todos los elementos de la figura por
ejemplo, si tal o cual punto pertenece o no a la figura se reconduce a una mera
comprobacin aritmtica sobre la ecuacin de la figura que se convierte en un ente
algebraico ntima y unvocamente vinculado a la figura, de modo que las caractersticas
geomtricas de la figura se pueden descubrir a partir de la naturaleza de su ecuacin. Es
ms, las relaciones entre dos figuras se pueden investigar a travs de la comparacin de
sus ecuaciones, y en particular sus puntos comunes resultan de un sistema de ecuaciones.
As, en los casos ms sencillos, la mayora de los problemas relacionados con rectas y
circunferencias se reducen a ecuaciones de primer y segundo grado, para cuya resolucin
existen simples frmulas generales.
La Geometra Analtica es un poderoso instrumento de ataque de los problemas
geomtricos que utiliza como herramienta bsica el lgebra. La esencia de su aplicacin en
el plano es el establecimiento de una correspondencia entre los puntos del plano y pares
ordenados de nmeros reales, es decir, un sistema de coordenadas, lo que posibilita una
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asociacin entre curvas del plano y ecuaciones en dos variables, de modo que cada curva
del plano tiene asociada una ecuacin f(x,y)=0 y, recprocamente, para cada ecuacin en
dos variables est definida una curva que determina un conjunto de puntos en el plano,
siempre respecto de un sistema de coordenadas. En particular queda establecida una
asociacin entre rectas del plano y ecuaciones de la forma Ax+By+C=0. La Geometra
Analtica es, pues, una especie de diccionario entre el lgebra y la Geometra que asocia
pares de nmeros a puntos y ecuaciones a curvas. Pero esta asociacin va mucho ms all
de lo gramatical ya que vincula tambin las sintaxis del lgebra y de la Geometra, es decir,
las relaciones, vnculos y operaciones entre los elementos de ambas. As pues, para hallar
geomtricamente la interseccin de dos curvas f(x,y)=0, g(x,y)=0 problema geomtrico
habra que resolver algebraicamente el sistema formado por ambas ecuaciones problema
algebraico. Adems, para cada curva f(x,y)=0, la Geometra Analtica establece tambin
una correspondencia entre las propiedades algebraicas y analticas de la ecuacin f(x,y)=0 y
las propiedades geomtricas de la curva asociada. De hecho, estas propiedades
geomtricas son el trasunto geomtrico de la estructura algebraica de la expresin f(x,y)=0 y
se establecen mediante el clculo literal que permite el lgebra. En particular la tarea de
probar un teorema o resolver un problema en Geometra se traslada de forma muy eficiente
a probarlo o resolverlo en lgebra utilizando el clculo analtico.
Es indiscutible que Fermat y Descartes son los verdaderos artfices de la Geometra
Analtica. Descartes publica en 1637 La Geometra (G.AT,VI,367-485) junto con La Diptrica
y Los Meteoros como apndices de su Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,1-78) o ste como
prlogo de aquellos opsculos. El mismo ao, Fermat enva al Padre Mersenne sus
investigaciones de alrededor de 1629 contenidas en la memoria (TH.OF.III.85-101)
Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad Locos Planos et Solidos Isagoge). Las
obras citadas de Descartes y Fermat contienen los fundamentos de la llamada ms tarde
Geometra Analtica. Estos matemticos encontraron un terreno muy abonado por el Anlisis
Algebraico en que Vieta haba transformado el Anlisis Geomtrico de los griegos con la
intervencin de su incipiente lgebra simblica. As pues, a pesar de la gran aportacin de
Fermat y Descartes a la Geometra Analtica, con gran reconocimiento por parte del primero
y algo menos en el caso del segundo, su pensamiento geomtrico es tributario de casi todo
el desarrollo matemtico anterior, en especial de la Geometra griega y en particular de
Menecmo, Apolonio y Pappus, y del llamado Arte Analtica de Vieta. Adems, hay dos
eslabones intermedios importantes: el lgebra sincopada de Diofanto y la Latitud de las
formas de Oresme.
Por su componente algebraico, la notacin est intrnsecamente vinculada a los mtodos de
la Geometra Analtica. Tanto es as, que en todo estudio histrico sobre la Geometra
Analtica una parte importante la ocupa la evolucin histrica del simbolismo, que alcanza su
clmax en los aportes del propio Descartes a la simplificacin de la notacin algebraica,
ingrediente esencial del descubrimiento cartesiano.
Para encontrar vestigios histricos de Geometra Analtica debemos definir y clarificar los
problemas que resuelve esta parte de la Matemtica, as como los instrumentos que utiliza,
a fin de remontarse a los orgenes y rastrear en la Historia primigenia de la Geometra y del
lgebra todos estos elementos. Bajo este principio aquilataremos en qu dimensin,
Menecmo, Euclides, Apolonio, Pappus, Oresme, Vieta e incluso Fermat y Descartes,
alcanzaron ciertos desarrollos y aspectos parciales de Geometra Analtica, entendiendo por
sta lo que hemos descrito ms arriba como su esencia y que ahora sintetizamos:
La aplicacin del lgebra simblica al estudio de problemas geomtricos mediante la
asociacin de curvas y ecuaciones indeterminadas en un sistema de coordenadas.
La Geometra Analtica es algo ms que una mera combinacin de lgebra y Geometra.
Para poder circular del lgebra a la Geometra y de la Geometra al lgebra se necesita
como ingredientes ineludibles no slo el carcter algortmico operatorio del lgebra
simblica sino tambin el uso de las coordenadas. Una aproximacin al uso de stas ya tuvo
lugar en la Geometra griega, pero el lgebra simblica no se desarrolla de forma
satisfactoria hasta los trabajos de Vieta. Al vincular ambos elementos en los desarrollos de
Fermat y Descartes, emerge la Geometra Analtica de forma inexorable.
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LOS FILSOFOS Y MATEMTICOS QUE MS PARTICIPARON
EN EL NACIMIENTO, DESARROLLO Y DIFUSIN DE LA
GEOMETRA ANALTICA
PLATN EUCLIDES APOLONIO ORESME
VIETA FERMAT DESCARTES VAN SCHOOTEN
MERSENNE WALLIS DE WITT EULER
MONGE LAGRANGE BIOT TANNERY
12
13
Vestigios analticos en la Matemtica griega
El lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides
El alumbramiento de la Geometra Analtica por parte de Fermat y Descartes supone un
salto revolucionario sin precedentes en la Historia de la Matemtica, por eso para ponderar
en su justo valor el nuevo instrumento cientfico y comprender cmo tuvo lugar su gestacin
es imprescindible conocer la naturaleza que adopt la Geometra griega ante la solucin que
le dio Eudoxo (hacia 370 a.C.), mediante la Teora de la Proporcin, a la tremenda crisis de
fundamentos provocada por la aparicin de los inconmensurables, con la consiguiente
estructuracin rgida de la Matemtica griega elemental en la enciclopdica obra de Los
Elementos de Euclides, que establece como paradigma un estilo sinttico de exposicin que
oculta la va heurstica del descubrimiento, impulsa la Geometra al margen de la Aritmtica,
impide el desarrollo de un lgebra en sentido algortmico y simblico y limita la introduccin
de nuevas curvas a su construccin mediante interseccin de superficies o lugares
geomtricos definidos a travs de relaciones de reas o longitudes, en forma de proporcin,
y no por medio de ecuaciones.
La solucin de Eudoxo, llamada Teora de Magnitudes que se aplica indistintamente a
magnitudes conmensurables o inconmensurables, no es plasmada por Euclides en Los
Elementos hasta llegar al Libro V, lo que le obliga a remodelar con gran ingenio la doctrina
geomtrica de los cuatro libros anteriores, que son de origen pitagrico, sustituyendo las
pruebas pitagricas por demostraciones independientes de la citada teora.
Como consecuencia de la aparicin de las magnitudes inconmensurables, los griegos no
podan reconocer la existencia de nmeros irracionales, lo que les dificultaba el tratamiento
numrico de longitudes, reas, volmenes y ngulos. Esta limitacin operacional junto a un
deficiente sistema de numeracin que utilizaba las letras del alfabeto para representar los
nmeros enteros, con la consiguiente dificultad para realizar las operaciones, impeda
asignar a las figuras geomtricas nmeros que midieran sus longitudes, reas y volmenes
y por tanto los griegos tenan que tratar directamente con las figuras a modo de magnitudes.
El abismo infranqueable que se haba abierto entre nmero y magnitud continua impeda
someter las magnitudes geomtricas a manipulaciones algebraicas, como se hace con los
nmeros, lo que determin la transformacin del lgebra oriental que los pitagricos haban
heredado de los babilonios en el lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de
Euclides que juega un papel fundamental en la Geometra griega. Con gran habilidad en la
prctica geomtrica, los griegos hicieron de su lgebra Geomtrica un poderoso instrumento
para la resolucin de ecuaciones, mediante el mtodo de la Aplicacin de las reas, teora
que segn Proclo sera de ascendencia pitagrica.
El lgebra Geomtrica, denominacin acuada por el historiador de la Matemtica H.G.
Zeuthen hacia 1886, viene a ser una geometrizacin de los mtodos algebraicos practicados
por los babilnicos, una especie de Geometra algebraica, en la que los nmeros son
sustituidos por segmentos de recta y las operaciones entre ellos se llevan a cabo
respetando escrupulosamente la homogeneidad de los trminos mediante construcciones
geomtricas de la siguiente forma:
La suma de dos nmeros se obtiene prolongando sobre el primero un segmento
igual al segundo.
La diferencia de dos nmeros se obtiene recortando del primero un segmento
igual al segundo.
El producto de dos nmeros es el rea del rectngulo cuyos lados tienen como
longitudes esos nmeros.
El cociente de dos nmeros es la razn de los segmentos que los representan
(segn los principios del libro V de Los Elementos de Euclides).
La suma y la diferencia de productos se reemplaza por la adicin y sustraccin de
rectngulos.
La extraccin de una raz cuadrada se establece mediante la construccin de un
cuadrado de rea equivalente a la de un rectngulo dado (Euclides II.14).
14
Por ejemplo, el viejo problema mesopotmico en el que dada la suma o diferencia y el
producto de los lados de un rectngulo, xy=A , xy=b, se peda hallar dichos lados, se
interpretaba geomtricamente de la siguiente forma:

2
2
xy A
y b x , x(b x) A , bx x A
x y b
xy A
x b y , y(b y) A , by y A
x y b
=
= = =

+ =

=
= + + = + =

=

La solucin geomtrica lleva a la construccin sobre un segmento b de un rectngulo cuya
altura desconocida x debe ser tal que el rea del rectngulo en cuestin exceda del rea
dada A (en el caso de signo positivo) en el cuadrado de lado x; o difiera del rea dada (en el
caso de signo negativo) en el cuadrado de lado y.
En su lgebra Geomtrica los griegos utilizaron principalmente dos mtodos para resolver
cierto tipo de ecuaciones, el mtodo de las proporciones y el mtodo de Aplicacin de las
reas. El mtodo de las proporciones permite construir exactamente, como se hace hoy, un
segmento de lnea x dado por:
a c
, ax bc
b x
= =
Cuarta proporcional (Euclides VI.12)
o bien
2
a x
, x ab
x b
= =
Media proporcional (Euclides VI.13)
No obstante la inseguridad provocada por las magnitudes inconmensurables, condujo al
intento de evitar a toda costa el uso de razones en la Geometra elemental. Por eso el
tratamiento de ecuaciones tan sencillas como ax = bc y x
2
= ab, en forma de proporcin,
tiene lugar en el Libro VI de Los Elementos de Euclides, es decir, se retrasa hasta despus
de desarrollar la Teora de la Proporcin de Eudoxo en el libro V.
La parte ms importante del lgebra Geomtrica de los griegos se encuentra en el Libro II
de Los Elementos de Euclides. En la actualidad su contenido no juega ningn papel
fundamental en los libros de texto modernos. Sin embargo en la Geometra griega ejerce
una funcin primordial. La discrepancia radical entre los puntos de vista griego y moderno
estriba en que hoy nosotros podemos disponer de un lgebra simblica y una
Trigonometra, que han sustituido completamente a sus equivalentes geomtricos clsicos,
b
A
x
x
y
b
y
y
A
x
b
x
a c
b
x
a
15
precisamente gracias a las Geometras de Fermat y Descartes, que aplicando la naturaleza
algortmica del lgebra a los problemas geomtricos alumbraron sus Geometras Analticas.
Mientras nosotros representamos las magnitudes con letras que se sobreentiende son
nmeros conocidos o desconocidos, con las cuales operamos mediante las reglas
algortmicas del lgebra, los griegos representaban las magnitudes rectilneas mediante
segmentos de lnea recta que deban obedecer a los axiomas y teoremas de la Geometra.
Con estos elementos los griegos disponan de un lgebra Geomtrica que cumpla a
todos los efectos las mismas funciones que nuestra moderna lgebra simblica. Cierto es
que el lgebra moderna con su clculo literal facilita de forma considerable la manipulacin
de las operaciones y las relaciones entre magnitudes geomtricas, pero no es menos cierto
que con su lgebra Geomtrica los griegos eran mucho ms hbiles que nosotros en la
prctica geomtrica. Y es que el lgebra Geomtrica griega sorprende al estudioso moderno
por ser bastante difcil y artificiosa, pero los griegos la utilizaron con soltura y para ellos
debi ser una herramienta de utilizacin necesaria, bsica y cmoda.
As por ejemplo la Proposicin II.5 de Los Elementos de Euclides:
Si se divide una recta en partes iguales y desiguales,
el rectngulo comprendido por las partes desiguales
de la recta entera, ms el cuadrado de la diferencia
entre las dos partes, es equivalente al cuadrado de la
mitad de la recta dada
equivale (a pesar del circunloquio retrico) a la
identidad algebraica:
(a + b)(ab) + b
2
= a
2
(a + b)(a b) = a
2
b
2
,
y no es ms que la formulacin geomtrica de una de
las leyes fundamentales de la Aritmtica suma por
diferencia igual a diferencia de cuadrados.
La evidencia visual de este teorema para un estudioso griego es muy superior a su
contrapartida algebraica para un estudiante actual. Claro est que la demostracin rigurosa
de Euclides puede ocupar ms de una pgina, pero cuntos estudiantes de Enseanza
Secundaria podran dar actualmente una demostracin detallada y rigurosa de esta y otras
reglas algebraicas que con tanta soltura aplican?
Para explicar de forma ms efectiva el mtodo de la aplicacin de las reas, consideremos
un segmento de lnea AB y un paralelogramo AQRS cuyo lado AQ est a lo largo de AB:
1. Cuando Q coincide con B, se dice que el paralelogramo AQRS se ha aplicado sobre el
segmento AB.
2. Cuando Q est entre A y B, se dice que el paralelogramo AQRS se ha aplicado sobre el
segmento AB de forma elptica o con defecto el paralelogramo QBCR.
a+b
a
a-b
b
b
2
Euclides II.5
(a+b)(ab) +b
2
=a
2
B A Q
S R C S
A B,Q
R S C
Q B A
R
16
3. Cuando Q est en la prolongacin de AB, se dice que el paralelogramo AQRS se ha
aplicado sobre el segmento AB de forma hiperblica o con exceso el paralelogramo
QBCR.
Volviendo a la Proposicin II.5 de Los Elementos de Euclides, para su demostracin
consideremos la figura siguiente:
Sea AB el segmento de lnea recta
dado, dividido de forma igual por C y de
forma desigual por D, la proposicin
establece que: ADDB + CD
2
= CB
2
.
Tomando AB=2a, AC=a, CD=b, resulta
la identidad algebraica:
(a + b)(ab) + b
2
= a
2
.
Simplificando el lenguaje retrico de
Euclides tenemos:
ADDB + CD
2
= AKHD + LEGH = AKLC + CLHD + LEGH =
= CLMB + CLHD + LEGH = CLMB + HGFM + LEGH = CB
2
.
Digamos que ms importante que la demostracin exhibida, es el diagrama que utiliza
Euclides en esta demostracin porque es un esquemas grfico que jugaran un papel
fundamental en la resolucin geomtrica de ecuaciones cuadrticas.
En efecto: sea resolver en la Geometra griega la ecuacin axx
2
=b
2
, es decir, encontrar un
segmento de lnea x que cumpla la condicin expresada por la ecuacin axx
2
=b
2
, donde
a,b son segmentos tales que a>2b.
Sea ahora AB=a, y sea C el punto medio de AB, levantemos por C una perpendicular CP de
longitud igual a b. Con centro en P y radio a/2 tracemos una circunferencia que corte a AB
en el punto D.
Construyamos sobre AB un rectngulo ABMK de anchura BM=BD y completemos el
cuadrado BDHM. Este cuadrado es el rea x
2
que cumple la condicin expresada por la
ecuacin cuadrtica. En lenguaje griego de la Aplicacin de las reas se ha aplicado de
forma elptica al segmento AB=a un rectngulo AH de rea (ax)x, es decir axx
2
, que es
igual a un cuadrado dado b
2
, y que es deficiente del rectngulo AM en un cuadrado DM. La
demostracin de este hecho viene dada por la Proposicin Euclides II.5, segn la cual el
rectngulo ADHK es igual al polgono cncavo CBFGHL, es decir, difiere de (a/2)
2
en el
cuadrado LHGE cuyo lado es por construccin CD=
2 2
(a/2) b

.
Sintetizando los clculos geomtricos:
AB=a, AC=CB
CP=b, PD=a/2, LH=CD=
2 2
(a/2) b

.
Rectngulo ABMK (BM=BD)
Cuadrado BDHM = x
2
.
Euclides II.5: ADDB+CD
2
=CB
2
.
ADHK + LHGE = CBFE ,
ADHK = ABMK BDHM ,
ADHK = CBFE LHGE ,
ABMKBDHM=CBFELHGE
ax x
2
= (a/2)
2

2
2 2
(a/2) -b


= b
2
.
De manera similar Euclides resuelve la ecuacin cuadrtica ax+x
2
=b
2
en la Proposicin II.6.
A D
M
K
B
E G F
C
H L
A D
M
K
B
E G F
C
P
H L
17
1. Portada de la primera impresin de Los Elementos de Euclides (E.Ratdolt, Venecia, 1482). Esta edicin se
hizo a partir de una versin arbigo-latina comentada por Campano de Novara a mediados del siglo XIII.
Seguramente este texto contiene la primera impresin de figuras geomtricas en un libro de contenido
matemtico. Para ello dispone de un margen de 8 cm. Este ejemplar procede de la Biblioteca Monstica de
Yuso del Monasterio de San Milln de la Cogolla.
2. Las Proposiciones II.5, II.6 y II.7 del lgebra Geomtrica del Libro II de Los Elementos de Euclides en esta
edicin.
Los Elementos son una compilacin enciclopdica de la Geometra elemental griega en la que Euclides
establece un estilo axiomtico-deductivo de exposicin y de demostracin en Matemticas, a base de ordenar
en una secuencia jerrquica lgica los resultados geomtricos de sus antecesores. En esta monumental obra,
Euclides plasma en un cuerpo de doctrina geomtrica la forma definitiva que deba estructurar toda la
Matemtica griega despus de la solucin que dio la Academia platnica a la tremenda crisis de fundamentos
que produjo la aparicin de las magnitudes inconmensurables. El sinttico estilo eucldeo de exposicin y
demostracin, que establece un severo e impecable rigor como supremo valor lgico y que oculta la va
heurstica del descubrimiento alcanzado por va analtica o mecnica, se impondr como paradigma normativo
en los ms importantes tratados de la Matemtica griega, en particular Las Cnicas de Apolonio y Las Obras
de Arqumedes, y ser duramente criticado por Descartes en la IV Regla de las Reglas para la direccin del
espritu
Tras la aparicin de las magnitudes inconmensurables, los griegos no podan admitir la existencia de nmeros
irracionales y por tanto no haba trato numrico de longitudes y reas. Esta situacin impeda asignar a las
figuras geomtricas nmeros que midieran sus longitudes o reas, de modo que no era factible someterlas a
manipulaciones algebraicas, como se hace con los nmeros, as que haba que operar directamente con las
figuras que se trataban como magnitudes. As aparece el llamado lgebra Geomtrica de los griegos del Libro
II de Los Elementos de Euclides como una especie de algoritmo geomtrico que permita resolver los
problemas sin recurrir al clculo literal. Los nmeros son sustituidos por segmentos de recta y las operaciones
entre ellos se llevan a cabo mediante construcciones geomtricas, por ejemplo, la suma de dos nmeros se
realiza yuxtaponiendo segmentos, el producto se convierte en el rea del rectngulo de lados las longitudes de
esos nmeros y la extraccin de una raz cuadrada es equivalente a la construccin de un cuadrado cuyo rea
es igual a la de un rectngulo dado. En las primeras diez proposiciones del Libro II Euclides establece la
equivalencia geomtrica de las principales identidades algebraicas muy habituales en la prctica escolar.
Adems, las figuras geomtricas que utiliza Euclides permiten utilizar el lgebra Geomtrica como un eficaz
instrumento para la resolucin de ecuaciones cuadrticas, mediante el mtodo de la Aplicacin de las reas
(que se generalizar en el Libro VI), lo que supone que el Libro II juegue un papel fundamental en la
Geometra griega.
EL LGEBRA GEOMETRICA DEL LIBRO II
DE LOS ELEMENTOS DE EUCLIDES
18
LA PROPOSICIONES II.5 Y II.6 EN LA EDICIN DE
OLIVER BYRNE DE LOS ELEMENTOS DE EUCLIDES
1. La Proposicin II.5.
2. La Proposicin II.6.
3. Portada. Colbeck collection (Library of the
University of British Columbia.
La edicin de Oliver Byrne (Londres,1847) de Los
Elementos de Euclides lleva por ttulo: The first six
books of the Elements of Euclid, in which coloured
diagrams and symbols are used instead of letters for the
greater ease of learners..
En esta edicin hay un despliegue inusitado de
preciosas ilustraciones en color que son magnficos
diagramas descriptivos de las construcciones de
Euclides, de modo que, como escribe Byrne, en su
larga introduccin explicativa, la verdad se pone de
manifiesto con la demostracin ocular, en la que
juega un papel fundamental no slo la forma sino
sobre todo el color.
19
La Aplicacin de las reas se convirti para los griegos en una de las tcnicas ms
importantes en Geometra como til instrumento de lgebra Geomtrica para la resolucin
de ecuaciones. En principio debi de ser ideado para sustituir al mtodo de las
proporciones, ya que el descubrimiento de las magnitudes inconmensurables hizo
prcticamente inviable el uso de las mismas en el tratamiento de los problemas geomtricos,
hasta la introduccin por Eudoxo de la Teora general de la Proporcin. Las bases firmes de
esta teora permiten a Euclides en las Proposiciones 27, 28 y 29 del Libro VI una
generalizacin del mtodo de Aplicacin de las reas, donde el libre uso del concepto de
semejanza facilita la sustitucin de los rectngulos del Libro II por paralelogramos,
permitiendo aplicar a un segmento dado un paralelogramo igual a una figura rectilnea dada
y que exceda o sea deficiente en un paralelogramo semejante a otro dado. Las
construcciones correspondientes como las de las Proposiciones II.5, II.6 son en la prctica
soluciones geomtricas de las ecuaciones cuadrticas axx
2
=bx, sometidas a la restriccin
geomtrica equivalente a que el discriminante sea no negativo, es decir, las aludidas
Proposiciones VI.27, VI.28 y VI.29 son una especie de contrapartida geomtrica de la forma
algebraica ms generalizada de ecuaciones cuadrticas con raz real y positiva.
Adems, desde el punto de vista histrico la Aplicacin de las reas est en el punto de
partida de la teora de Apolonio (hacia 200 a.C.) de las secciones cnicas. De hecho los tres
nombres acuados por Apolonio para las cnicas no degeneradas provienen de la
denominacin de los tres tipos de aplicacin de las reas: elptico (dado un segmento
construir sobre una parte de l o sobre l mismo extendido, un paralelogramo igual en rea
a una figura rectilnea dada y resultando deficiente en un paralelogramo semejante a uno
dado), hiperblico (idem. resultando excedente) y parablico (idem. resultando igual).
Fragmento de un papiro, que
data de 75-125 d.C. Es quiz el
ms antiguo resto de diagramas
de proposiciones de Los
Elementos de Euclides. Fue
encontrado en excavaciones de
los aos 1986-87 en una antigua
torre de Oxyrhynchus, cerca de
Behnesa (Egipto). Se conserva
en la Universidad de
Pennsylvania. El fragmento
contiene el enunciado en griego
y una figura auxiliar de la
Proposicin II.5 de Los
Elementos de Euclides.
EL MS ANTIGUO DOCUMENTO SOBRE LA APLICACIN DE LAS REAS
20
EUCLIDES, EL AUTOR DE LOS ELEMENTOS
Euclides a los pies de la Geometra. Coleccin Camb de Barcelona.
21
Las cnicas de Menecmo y el problema de la Duplicacin del Cubo
Se atribuye a Menecmo (hacia 350 a.C.) de la Academia platnica el ms famoso de los
discpulos de Eudoxo y maestro de Aristteles y Alejandro Magno, la introduccin de las
secciones cnicas, es decir, el descubrimiento de las curvas que despus recibieron el
nombre de elipse, parbola e hiprbola, la llamada Triada de Menecmo. Veremos que el
descubrimiento fue un feliz hallazgo en relacin con el problema dlico de la duplicacin
del cubo. Menecmo detect que para la resolucin del problema haba una familia de
curvas adecuadas, los tres tipos de cnicas obtenidos por el mismo mtodo, a partir de la
seccin por un plano perpendicular a la generatriz de conos rectos de tres tipos, segn que
el ngulo en el vrtice fuera agudo, recto u obtuso.
Partiendo de un cono circular recto de una sola hoja con ngulo recto en el vrtice,
Menecmo descubri que al cortar el cono por un plano perpendicular a una de sus
generatrices, la curva interseccin es tal que su ecuacin (utilizando un anacronismo en
trminos de Geometra Analtica moderna) puede escribirse en la forma y
2
=lx, donde l es
una constante, que depende exclusivamente de la distancia del vrtice del cono al plano de
la seccin. Ignoramos como obtuvo exactamente Menecmo esta propiedad, pero como
quiera que depende nada ms de algunos teoremas de la Geometra elemental, Menecmo
utilizara los conocimientos geomtricos que seran familiares a los matemticos de la
Academia platnica.
Sea pues ABC el cono y sea EDG la curva obtenida al cortarlo por un plano perpendicular
en el punto D a la generatriz ADC del cono. Sea P un punto cualquiera de la curva seccin y
un plano horizontal que corta al cono en la circunferencia PVQR, siendo Q el otro punto de
interseccin de la curva seccin con esta circunferencia.
Por razones de simetra resulta que los segmentos PQ y RV son perpendiculares en el
punto O, de modo que OP es la media proporcional entre RO y OV. Por tanto OP
2
=ROOV.
Ahora de la semejanza de los tringulos OVD y BCA se tiene: OV/DO = BC/AB,
y de la semejanza de los tringulos SDA y ABC se tiene: SD/AS = BC/AB.
Tomando OP=y, OD=x, como coordenadas del punto P, se tiene y
2
= ROOV, de modo
22
que sustituyendo:
y
2
= OP
2
=ROOV= SDOV=AS(BC/AB)D0( BC/AB)=([ASBC
2
]/AB
2
)x.
Ya que los segmentos AS, BC y AB son los mismos para todos los puntos de la curva
EQDPG, podemos escribir la ecuacin de la curva o seccin del cono rectngulo en la
forma:
y
2
=lx,
donde l es una constante que ms tarde se llamara el latus rectum.
De una forma totalmente anloga para conos con ngulo agudo y obtuso en el vrtice
Menecmo obtendra expresiones de la forma:
y
2
= lx (b
2
/a
2
) x
2
, seccin de cono acutngulo,
y
2
= lx + (b
2
/a
2
) x
2
, seccin de cono obtusngulo.
donde a y b son constantes y el plano de corte es perpendicular, en ambos casos, a una
generatriz.
Como vemos hay una gran similitud entre estos desarrollos de Menecmo en relacin a
expresiones equivalentes a ecuaciones y la utilizacin de coordenadas, lo que ha inducido a
algunos historiadores a afirmar que este gemetra ya conoca ciertos aspectos de la
Geometra Analtica. De hecho ignorando el lenguaje de sta se hace difcil explicar el
hallazgo de Menecmo.
Las cnicas de Menecmo tienen su origen en los intentos de Hipcrates de Quos (hacia 400
a.C.) de resolucin del problema clsico de la duplicacin del cubo mediante la interpolacin
de dos medias proporcionales.
Sea un cubo de arista a. A partir de la proporcin continua:
a x y
x y 2a
= = , resultado de
interpolar dos medias proporcionales entre a y su doble 2a, se obtienen las parbolas x
2
=ay,
y
2
=2ax, y la hiprbola equiltera xy=2a
2
.Tanto la interseccin de las dos parbolas como la
interseccin de una de las parbolas y la hiprbola proporciona x
3
=2a
3
, es decir, la arista del
cubo de volumen doble.
x
2
= ay
y
2
= 2ax
xy = 2a
2
23
Lo que en nuestro lenguaje geomtrico analtico realizamos utilizando las ecuaciones de las
cnicas, Menecmo lo hallara mediante la construccin de puntos de interseccin de las
cnicas obtenidas, desplazando convenientemente el plano de corte con el cono a fin de
hallar cnicas con latus rectum conveniente al objetivo propuesto.
Aunque segn el testimonio de Proclo y Eutocius fue Menecmo el primero que descubri las
secciones cnicas, tal vez no fue as, ya que antes Arquitas de Tarento (hacia 400 a.C.),
gran poltico reformador y maestro y salvador de Platn, haba estudiado el problema de la
duplicacin el cubo, obteniendo las dos medias proporcionales mediante una compleja
interseccin de un cono de revolucin, un cilindro de revolucin y una superficie trica. As
pues, Arquitas pudo haber estudiado la elipse como seccin oblicua del cilindro. Por otra
parte, despus de la lnea recta, es la elipse la curva ms habitual en la experiencia, ya que
los objetos circulares mirados de forma oblicua, as como la sombra que arrojan son
elpticos.
Se ha especulado a veces incluso con un origen de las cnicas por generacin
cinemtica como la Cuadratriz de Hipias o la Espiral de Arqumedes, pero parece
desmentirlo la persistencia hasta el siglo XVII del nombre que los griegos dieron de
Problemas slidos a los que dependan de las cnicas para su resolucin, como si se
quisiera insistir en su origen estereomtrico.
Las cnicas se definen ahora como lugares de puntos en el plano para los que las
distancias a una recta directriz y a un punto foco estn en una determinada razn
excentricidad. Esta definicin se traslada de forma muy simple al lenguaje algebraico
de ecuaciones de nuestra Geometra Analtica y adems, la trigonometra permite
mediante la rotacin de ejes pasar fcilmente de la ecuacin de la hiprbola referida a
sus ejes a la referida a sus asntotas. De modo que realmente impresiona la
extraordinaria habilidad de Menecmo descubriendo la ms til familia de curvas de toda
la Matemtica y de toda la Ciencia y en ausencia del instrumento y el simbolismo
algebraicos. Pero no slo esto, sino que, independiente de su origen plano o
estereomtrico, Menecmo fue capaz de vincular ambos aspectos de las cnicas,
mostrando que las secciones de los conos tenan importantes propiedades como
lugares planos, traducibles en bsicas expresiones geomtricas (equivalentes a
nuestras ecuaciones), que permitan deducir, a su vez, otras innumerables propiedades
de las cnicas, que seran plasmadas por Apolonio en los primeros libros de Las
Cnicas. Es bajo esta visin sobre el trabajo de Menecmo que algunos historiadores
modernos (Zeuthen, Coolidge, Loria y Heath) reclaman para los griegos, y empezando
por Menecmo, la paternidad de la Geometra Analtica, al establecer como la esencia de
esta rama de la Matemtica el estudio de los lugares por medio de ecuaciones.
Debemos aquilatar ciertas afirmaciones en torno a elementos precursores de la
Geometra Analtica, porque al sealar tales atribuciones, ms o menos fundadas o
infundadas, siempre nos encontraremos con las serias limitaciones impuestas por el
carcter geomtrico-sinttico de la Geometra griega y por la ausencia de un lgebra
simblica en sentido algortmico, que es un componente ineludible de una verdadera
Geometra Analtica general, y que a fin de cuentas es lo que permite la real y mutua
correspondencia entre curvas y ecuaciones. Esto fue realmente lo que se plantearon y
resolvieron Fermat y Descartes con el concurso del Arte Analtica de Vieta, al establecer
que una ecuacin arbitraria en dos cantidades indeterminadas determina, con respecto
a un sistema dado de coordenadas, una curva en este plano, cuestin de capital
importancia al ser una de las vertientes del Principio fundamental de la Geometra
Analtica. La vertiente opuesta establece que una curva plana tiene asociada, con
respecto a un sistema dado de coordenadas, una ecuacin en dos cantidades
indeterminadas. Con las reservas que se quieran apuntar (lenguaje retrico y sinttico,
ausencia de lgebra simblica, etc) basadas en la naturaleza de la Geometra griega, es
indudable que esta segunda cara del Principio fundamental de la Geometra Analtica
era muy familiar a los griegos, a partir de Menecmo y sobre todo de Apolonio, como
veremos enseguida, al menos en el mbito de las cnicas.
24
LAS CNICAS DE APOLONIO EN LOS MANUSCRITOS VATICANOS
Pginas de Las Cnicas de Apolonio, quiz el ms elegante de todos los manuscritos matemticos
griegos de la coleccin vaticana. Data de 1536.
Se exhiben, con excelentes figuras, las Proposiciones 24 del Libro III sobre la igualdad de reas de
tringulos y cuadrilteros formados por tangentes y dimetros de las cnicas, y por tangentes y
lneas paralelas a las tangentes. (Vat. gr. 205 pp. 78-79 math07a NS.03 ).
Construccin de Apolonio de las tres secciones cnicas mediante un cono nico, variando la
inclinacin del plano que corta al cono.
Parbola: el plano de corte es paralelo a una sola generatriz.
Elipse: el plano de corte no es paralelo a ninguna generatriz.
Hiprbola: el plano de corte es paralelo a dos de sus generatrices.
LA GENERACIN DE LAS CNICAS DE APOLONIO
25
Coordenadas en Las Cnicas de Apolonio
Euclides escribi, adems de Los Elementos, otras muchas obras de las que tenemos
constancia e incluso fragmentos a travs de El Tesoro del Anlisis de Pappus. Una de ellas
fue un trabajo sobre secciones cnicas, incorporado ms tarde a Las Cnicas de Apolonio.
Asimismo y por desgracia, por haberse perdido, no tenemos ms que ligeras referencias de
Los Porismas. Segn Pappus un porisma es un elemento matemtico intermedio entre un
teorema donde se propone algo para ser demostrado y un problema donde se propone
algo para ser construido. Los griegos dividan las proposiciones geomtricas en tres tipos:
teoremas, problemas y porismas, segn que hubiera que demostrar, construir o encontrar
algo. Para otros autores, como Chasles (1793-1880), un porisma era una proposicin en la
que se anuncia la posibilidad de determinar ciertas cosas (y se hallan efectivamente), que
tienen cierta relacin con otras fijas y conocidas y con otras variables indeterminadas,
establecindose una ley de variacin, quiz una ligera aproximacin al concepto de funcin
en Grecia. Todava para otros estudiosos un porisma sera algo parecido a la expresin
retrica de una ecuacin verbal de una curva. Segn lo dicho, la doctrina de los porismas
sera la geometra analtica de los antiguos griegos y el libro de Euclides podra haber
representado una aproximacin helnica a un cierto tipo de incipiente Geometra Analtica,
donde el discurso retrico sustituira al simbolismo y la construccin geomtrica a las
tcnicas algebraicas.
El Tesoro del Anlisis de La Coleccin Matemtica de Pappus estaba constituido en gran
parte por obras de Apolonio, perdidas o conservadas entonces de forma fragmentaria, que
deban de incluir mucho material geomtrico cuyo estudio forma parte hoy de la Geometra
Analtica. Como veremos ms adelante durante el siglo XVII hubo una autntica obsesin,
en particular por Fermat, por la reconstruccin de muchas de las obras perdidas de Apolonio
y precisamente en esta labor estuvo el origen de su Geometra Analtica.
A ttulo de ejemplo en Los Lugares Planos de Apolonio aparecen dos importantes lugares
geomtricos:
a) El lugar geomtrico de los puntos cuya diferencia de los cuadrados de sus
distancias a dos puntos fijos A, B, es constante, es una recta perpendicular al
segmento AB,
b) El lugar geomtrico de los puntos cuya razn de distancias a dos puntos fijos es
constante, es una circunferencia..
Asimismo en el libro Secciones en una razn dada se resuelven diversos casos del siguiente
problema:
Dada dos rectas y sendos puntos en ellas, trazar por un tercer punto otra recta que
corte a las anteriores en segmentos, que medidos sobre ellas desde los respectivos
puntos dados, estn en una razn dada.
Este problema conduce a una ecuacin cuadrtica de la forma axx
2
=bc. Tambin en el libro
Secciones en un rea dada se resuelve un problema similar que pide que los segmentos
determinados por las intersecciones formen un rectngulo equivalente a otro dado. En este
caso el problema lleva a una ecuacin cuadrtica de la forma ax+x
2
=bc.
Finalmente en el Libro Secciones determinadas, Apolonio plantea el problema siguiente:
Dados cuatro puntos A, B, C, D, sobre la misma recta, hllese un quinto punto P
sobre ella, de modo que el rectngulo construido sobre AP y CP est en una razn
dada con el construido sobre BP y DP.
Como en los casos anteriores el problema es equivalente a la resolucin de ecuaciones
cuadrticas, con las que se tratan todas las variantes que se presentan en los datos y las
correspondientes soluciones.
26
Durante ms de cien aos, las curvas introducidas por Menecmo se llamaran a partir de la
descripcin trivial de la forma cmo haban sido descubiertas, es decir, mediante las
perfrasis: seccin (perpendicular a una generatriz) de cono acutngulo, rectngulo y
obtusngulo para la elipse, parbola e hiprbola, respectivamente.
Fue Apolonio en Las Cnicas quien no slo demostr que de un cono nico pueden
obtenerse los tres tipos de secciones, variando la inclinacin del plano que corta al cono, lo
cual era un paso importante en el proceso de unificar el estudio de los tres tipos de
curvas, sino que demostr que el cono no necesita ser recto y consider, asimismo, el cono
con dos hojas, con lo que identifica las dos ramas de la hiprbola.
Adems, siguiendo probablemente una sugerencia de Arqumedes, Apolonio acu para la
posteridad los nombres de elipse, parbola e hiprbola para las secciones cnicas. A lo
largo de la Historia de la Matemtica, los conceptos han sido siempre ms importantes que
la terminologa utilizada, pero en este caso el cambio de nombre de las secciones cnicas
debido a Apolonio, tiene una importancia ms all de lo meramente nominalista. Los
trminos adoptados en realidad no eran nuevos, sino que procedan, como sabemos, del
lenguaje pitagrico de la solucin de ecuaciones cuadrticas del mtodo de Aplicacin de
las Areas. Elipse significa deficiencia; Hiprbola significa exceso (en el lenguaje ordinario
una hiprbole es una exageracin); y por ultimo Parbola significa equiparacin. El cambio
de nomenclatura envolva un cambio conceptual, toda vez que las cnicas ya no seran
descritas constructivamente, sino a travs de relaciones de reas y longitudes, que daban
en cada caso la propiedad caracterstica de definicin de la curva. Por ejemplo, la conocida
ecuacin de la parbola con vrtice en el origen es y
2
=lx, donde l es el latus rectum o
parmetro dobles que se representa por 2p. Esta expresin de la parbola en forma de
ecuacin sintetiza precisamente el farragoso y largusimo enunciado de la Proposicin I.11
de Las Cnicas en forma de propiedad que cumple la seccin cnica considerada, bautizada
por Apolonio justamente aqu con el nombre de parbola. Este enunciado muy resumido
viene a decir:
La parbola tiene la propiedad caracterstica de que para todo punto tomado sobre la
curva, el cuadrado construido sobre su ordenada y es exactamente igual al rectngulo
construido sobre la abcisa x y el latus rectum l [el rectngulo que aplicado sobre el
latus rectum tiene como longitud la abscisa, en el lenguaje de la Aplicacin de las
reas].
Anlogamente, Apolonio har lo propio para la hiprbola y la elipse en las dos proposiciones
siguientes que redactadas en un retrico lenguaje abstruso y penoso, se puede simplificar
en la forma siguiente Proposicin I.12 (resp. I.13):
En la seccin cnica considerada [llamada hiprbola (resp. llamada elipse)], el
cuadrado de la ordenada equivale a un rea rectangular aplicada siguiendo el latus
rectum, es decir, teniendo el latus rectum como altura, y teniendo la abscisa como
base, aumentada (resp. disminuida) de otra rea semejante a la que tenga el eje
transverso o dimetro como base, y la mitad del latus rectum como altura.
Simplificando todava ms, mediante ecuaciones, como en el caso de la parbola, el
complejo lenguaje de Apolonio, designando: para la hiprbola a el eje transverso o dimetro
y b el eje no transverso, para la elipse a y b los ejes, y para ambas cnicas y la ordenada, x
la abscisa, y l el latus rectum, podemos traducir los enunciados de las proposiciones I.12 y
I.13 en las relaciones:
Hiprbola: y
2
= lx + (b
2
/a
2
) x
2
o bien [(x+a)
2
/a
2
] [y
2
/b
2
] = 1
Elipse: y
2
= lx (b
2
/a
2
) x
2
o bien [(xa)
2
/a
2
] + [y
2
/b
2
] = 1
ecuaciones de la hiprbola y de la elipse, respectivamente, referidas a uno de sus vrtices
como origen de coordenadas donde concurren como ejes de coordenadas un dimetro y la
tangente a la cnica en su extremo, y donde el latus rectum o parmetro l es: l=2b
2
/a.
27
Veamos, en efecto, como se llega a estas ecuaciones en el caso de la elipse:
Lo que demuestra Apolonio en la
Proposicin I.13 con un lenguaje retrico es
que hay una relacin constante entre ciertas
reas, el cuadrado de lado la cuerda PQ y el
rectngulo determinado por los segmentos
OQ, QR del dimetro.
En particular se verificar:

2
2
PQ OQQR
OCCR CD
= .
Tomando coordenadas con origen en el vrtice O, y llamando x, y, a, b y l, como antes, se
tiene:
2
2 2
y x(2a x)
b a

= ,
de donde resulta:
2 2
2 2
2
2b b
y x x
a a
= ,
es decir:
2
2 2
2
b
y lx x
a
= ,
donde l=2b
2
/a es el latus rectum, como se quera probar.
Vemos que las relaciones de reas de Apolonio que expresan propiedades intrnsecas de la
curva se prestan con gran facilidad a ser traducidas en el ulterior lenguaje del lgebra
simblica de ecuaciones que permitir la asociacin de curvas y ecuaciones en la
Geometra Analtica.
A la vista de las expresiones obtenidas para las cnicas, trasunto de la propiedad
fundamental que satisfacen como lugares planos, se aprecia que, en el caso de la elipse
y
2
<lx, mientras que para la hiprbola y
2
>lx. Estas propiedades de las curvas expresadas por
estas desigualdades son las que sugirieron, con base en el lenguaje griego ordinario, los
nombres de las cnicas, parbola, elipse e hiprbola bautizadas por Apolonio hace ms de
dos mil aos. As los nombres no slo no son arbitrarios sino que responden a la semntica
de los trminos y han sido tan afortunados que han quedado firmemente asociados a las
cnicas para siempre.
El Libro I de Las Cnicas de Apolonio se inicia con la generacin de las cnicas, pero una
vez que se obtienen mediante consideraciones estereomtricas las relaciones bsicas entre
lo que llamaramos las coordenadas de un punto de la curva en el plano, expresadas por las
ecuaciones descritas, Apolonio se dedica a estudiar por mtodos planimtricos las
propiedades fundamentales de las cnicas, incluyendo tangentes y dimetros conjugados, a
partir de esas ecuaciones planas, obviando toda referencia explcita al cono generador.
Apolonio utiliza de forma sistemtica un par de dimetros conjugados o un dimetro y una
tangente como equivalente de un sistema de coordenadas oblicuas, habiendo demostrado
previamente que si se traza una recta por un extremo de un dimetro de una elipse o de una
hiprbola, paralela a su dimetro conjugado, la recta trazada es tangente a la cnica. El
sistema de referencia dimetrotangente se muestra de una significativa utilidad ante la
invariancia de la ecuacin de la cnica frente a un cambio de referencia dimetrotangente
de un punto a otro punto de la cnica (Proposiciones 41 a 49). En particular, Apolonio
conoca las propiedades de la hiprbola equiltera referida a sus asntotas xy=a
2
.
P
O R
Q C
D
28
Frontispicio de la edicin de Edmund Halley de Las Cnicas de Apolonio de 1710.
En la base aparece un texto en latn de gran valor emblemtico y metafrico sobre el
significado de la Geometra como ciencia del espritu, tomado del epgrafe primero del
Prefacio del Libro VI de De Architectura de Vitruvio. Se trata de una exclamacin promovida
por la sbita presencia ante unos nufragos, como evidencia de la presencia de la
civilizacin, de figuras sobre hiprbolas de Apolonio, que reza en estos trminos:
Aristipo, filsofo socrtico, habiendo naufragado en el mar de Rodas, y habiendo
observado en la playa dibujos con diseos geomtricos, se dice que exclam ante sus
compaeros: estamos de buena esperanza ya que veo huellas de hombre.
LAS CNICAS DE APOLONIO
Las Cnicas de Apolonio en ocho libros, de los que conservamos siete gracias a los trabajos
de Thabit ibn Qurra (hacia 856 d.C.) y de Halley es una de las obras cumbres de la
Matemtica griega, que supera con creces y oscurece lo que con anterioridad haban escrito
sobre el tema Menecmo, Aristeo y Euclides.
Gracias a este texto, a Apolonio se le llam el gran gemetra, porque si entre los
matemticos griegos Euclides representa el maestro sistematizador y Arqumedes el genio
investigador, el tercer talento del helenismo, Apolonio de Perga, personifica el virtuosismo
geomtrico.
La obra tuvo una importancia trascendental en el descubrimiento de la Geometras
Analticas de Fermat y Descartes.
29
El Libro II abunda en nuevas propiedades y hace un estudio exhaustivo de las asntotas. El
Libro III estudia propiedades de las tangentes y una serie de hermosas propiedades focales,
entre las que destacan las Proposiciones 51 y 52:
En una hiprbola la diferencia de distancias de cada punto a los focos es constante e
igual al eje transverso,
en una elipse la suma de distancias de cada punto a los focos es constante e igual al
eje mayor,
propiedades que permiten el trazado de estas cnicas mediante una composicin de
movimientos continuos y que sirven para definirlas de forma planimtrica como lugares
geomtricos.
En el Libro IV se estudian los puntos de interseccin de las cnicas. Destaca la Proposicin
9 que exhibe un mtodo de trazar dos tangentes a una cnica desde un punto. El Libro V
est dedicado a los segmentos mximos y mnimos, es decir, a la distancia mxima y
mnima de un punto a los de una cnica las rectas normales. En este Libro encontramos
el germen de la teora de evolutas y evolventes que figura en la obra de Huygens
Horologium Oscilatorium de 1673. Al intuir el concepto de curvatura, Apolonio se sita en las
races de la Geometra Diferencial. El Libro VI est dedicado a la igualdad y semejanza de
cnicas. El Libro VII relaciona numerosas propiedades de los dimetros conjugados entre
las que sobresalen las de las Proposiciones 12 y 13 acerca de la constancia de la suma en
la elipse y la diferencia en la hiprbola de los cuadrados de los dimetros conjugados.
El lenguaje de Apolonio es, desde luego, sinttico, utilizando con una maestra sin par la
vieja tcnica pitagrica de la Aplicacin de las reas pero sus mtodos guardan una gran
similitud con los de la Geometra Analtica sobre todo en el uso de unas rectas de referencia,
en particular un dimetro y una tangente en uno de sus extremos. Las distancias medidas a
lo largo del dimetro a partir del punto de tangencia son las abscisas y los segmentos
paralelos a la tangente, interceptada por el dimetro y la curva, son las ordenadas. La
relacin obtenida entre las abscisas y las correspondientes ordenadas que Apolonio
llamaba el symptoma de la curva, no es sino la forma retrica de la ecuacin analtica de la
curva en el lenguaje de la Aplicacin de las reas, que en su evolucin histrica dara lugar
a la llamada por Fermat en su Introduccin a los Lugares Planos y Slidos su Geometra
Analtica la ecuacin caracterstica.
Aquilatando la posicin histrica de Apolonio en el camino hacia la Geometra Analtica
digamos que, a pesar de los conceptos y elementos geomtricos introducidos por Apolonio,
que parecen emular la presencia de sistemas de referencia con coordenadas abscisas y
ordenadas que permiten expresar las ecuaciones de las cnicas, estos sistemas de
coordenadas aparecan siempre superpuestos a posteriori a las curvas para estudiar sus
propiedades. En la Geometra griega, las coordenadas, variables y ecuaciones no eran
elementos de partida, sino conceptos subsidiarios derivados de situaciones geomtricas
concretas de curvas que determinan las ecuaciones sin que se d la situacin inversa, el
que las ecuaciones determinen las curvas, ya que estas siempre se producan mediante una
construccin estereomtrica como secciones de un slido (tal es el caso de las cnicas de
Menecmo y Apolonio) o de forma cinemtica como composicin de movimientos (tal es el
caso de la Espiral de Arqumedes), de forma que el conjunto de curvas manejadas por los
griegos fue necesariamente muy limitado. Como manifiesta C.Boyer en su Historia de la
Matemtica (Alianza Universidad, pg. 208):
El hecho de que Apolonio, uno de los ms grandes gemetras de la antigedad, no
consiguiese desarrollar de una manera efectiva la Geometra Analtica, se debe
probablemente ms a una pobreza en el nmero de curvas que de pensamiento; los
mtodos generales no son ni muy necesarios ni muy tiles cuando los problemas se
refieren siempre a un nmero limitado de casos particulares. Por otra parte, es bien
cierto que los primeros inventores de la Geometra Analtica tenan a su disposicin
todo el lgebra renacentista [el lgebra de los cosistas italianos y el lgebra simblica
de Vieta], mientras que Apolonio tuvo que trabajar con las herramientas del lgebra
Geomtrica, mucho ms rigurosa pero a la vez mucho ms incmoda de manejar.
30
Efectivamente, el tratamiento sinttico de los problemas esclaviza a depender de la
estructura geomtrica intrnseca de las figuras atomizando la casustica de los casos
especficos, mientras que el enfoque analtico, siempre con el recurso algortmico del
lgebra simblica, permite, como veremos, la generalizacin de los mtodos y la aplicacin
de las mismas tcnicas a situaciones anlogas.
No obstante lo dicho y con todas las limitaciones apuntadas, debemos ponderar la magnfica
obra de Apolonio ya que no slo sera decisiva sobre la revolucin astronmica operada por
Kepler sino que fue tambin incisiva sobre el pensamiento geomtrico de Fermat y
Descartes en el alumbramiento de sus Geometras Analticas.
Debemos mencionar, adems, otros dos problemas histricos importantes que tienen su
origen en los trabajos de Apolonio: el Problema de Apolonio y el Problema de Pappus.
En una de las obras perdidas, Tangencias, aparece el famoso Problema de Apolonio cuyo
enunciado es:
Dados tres elementos (punto, recta o circunferencia), trcese una circunferencia que
sea tangente a cada uno de los tres.
El problema da lugar a diez casos diferentes. Los dos ms sencillos son: circunferencia que
pasa por tres puntos (Euclides, IV.5) y circunferencia inscrita a un tringulo (Euclides, IV.4).
Sobre el ms complicado: Dadas tres circunferencias hllese otra tangente a las tres,
durante lo siglos XVI y XVII los eruditos sospecharon que Apolonio no lo haba resuelto por
lo que algunos como Vieta (1540-1603) y Descartes se aplicaron a ello. Los matemticos
rabes Ibrahim ibn Sinan (909-946) y Ibn al-Haytham (965-1041) haban encontrado una
solucin mediante el lgebra. En el siglo XVI, Regiomontano ensay su resolucin
recurriendo a las secciones cnicas y Vieta da una solucin puramente geomtrica en su
obra Apollonius Gallus. Despus de haber dado la solucin general, Vieta da cuatro
soluciones particulares segn que el cuarto crculo sea tangente en el interior o en el exterior
de los otros tres. Descartes retoma el problema con los instrumentos algebraicos de La
Geometra en su correspondencia de noviembre de 1643 con la princesa Elisabeth de
Bohemia, donde ms que resolver un problema geomtrico (el problema ya lo haban
resuelto otros matemticos), se plantea un problema esttico: Cul ser la solucin ms
hermosa? Newton le dio una solucin slo con regla y comps en el problema XLVII de su
Arithmetica Universalis.
En la Dedicatoria de las Cnicas, Apolonio hace alusin a otro problema que con el tiempo
se convertira en uno de las cuestiones ms difciles e importantes sobre la que se probar
la reconocida capacidad de la Geometra Analtica de Fermat y Descartes para resolver
antiguos y nuevos problemas, se trata del famoso Problema de Pappus o lugar geomtrico
determinado por tres o cuatro rectas:
Dadas tres (resp. cuatro) rectas en un plano, encuntrese el lugar geomtrico de un
punto que se mueve de forma que el cuadrado de la distancia a una de las tres rectas
es proporcional al producto de las distancias a las otras dos (resp. El producto de las
distancias a dos de ellas es proporcional al producto de las distancias a las otras dos),
si las distancias se miden en direcciones tales que formen ngulos dados con las
lneas correspondientes.
Apolonio escribe al respecto :
El tercer libro contiene numerosos y curiosos teoremas que son tiles en la
construccin de los lugares slidos,... La mayor parte y los ms bellos de estos teoremas
son nuevos, y al concebirlos, me di cuenta de que Euclides slo haba tratado el lugar
geomtrico con respecto a tres o cuatro lneas [en su obra perdida Los lugares Slidos], de
una manera accidental y poco adecuada, pues no era posible conseguir su construccin sin
mis descubrimientos complementarios.
31
Archimedis opera; Apollonii Pergaei conicorum libri IIII; Theodosii Sphaerica. Edicin de I.Barrow, de
Las Cnicas de Apolonio (Londres, 1675). Contiene tambib obras de Arqumedes y de Teodosio.
Las ilustraciones con la portada y las figuras de Apolonio procede de la Biblioteca del Real Instituto y
Observatorio de la Armada de San Fernando (Cdiz).
Portada de Apollonii Pergaei Conicorum Libri IV.
Cum commentariis.
Edicin de C. Richardi, Amberes, 1655.
Las Cnicas de Apolonio, junto con Los Elementos
de Euclides, los grandes tratados de Arqumedes, La
Aritmtica de Diofanto y La Coleccin Matemtica
de Pappus son las obras ms importantes de la
Matemtica griega.
Su valor histrico y cientfico es de tal importancia
que hace sombra a los trabajos anteriores de
Euclides y Aristeo sobre el tema.
Las Cnicas de Apolonio contienen muchos
aspectos que anticipan elementos de las Geometras
Analticas de Fermat y Descartes. Empezando con su
construccin a travs de un nico cono, Apolonio
acua con significado los nombres de Elipse,
Parbola e Hiprbola procedentes del lenguaje
pitagrico de la Aplicacin de las reas como
definicin de las cnicas mediante relaciones de
reas y longitudes expresadas en forma de
proporcin que daban retricamente la propiedad
caracterstica de la curva el symptoma de la curva,
que en el devenir histrico se convertira, para
Fermat, en la propiedad especfica de la curva.
Como harn Descartes y Fermat, Apolonio
considera ciertas lneas de referencia dimetros
conjugados o dimetro-tangente, que jugando un
papel de coordenadas, asocia a la curva dada, de
modo que mediante lgebra retrica son expresadas
en funcin de esas lneas las propiedades
geomtricas de la curva equivalentes a su definicin
como lugares geomtricos.
LAS CNICAS DE APOLONIO
32
Lmina con figuras de Apollonii Pergaei Conicorum Lib. V, VI, VII. Edicin de Borelli.
Florencia 1661. Biblioteca de la Universidad de Pava.
LAS CNICAS DE APOLONIO
33
El lgebra sincopada de La Aritmtica de Diofanto
Siendo el lgebra simblica el instrumento algortmico bsico de la Geometra Analtica, en
el rastreo de los orgenes de sta deberamos encontrar las races primigenias de aqulla,
de ah la necesidad de mencionar a Diofanto de Alejandra (hacia 250 d.C.) que con su obra
La Aritmtica inaugura lo que Nesselman llam en 1842 el lgebra sincopada. A base de
adoptar ciertas letras o expresiones como abreviaturas para las cantidades indeterminadas y
sus potencias y para las operaciones ms habituales, Diofanto fragua un incipiente
simbolismo antecedente de la notacin algebraica, que inicia la construccin de una
mquina mental de asombrosa precisin y eficacia, que constituye la matriz del lgebra. Por
ello a Diofanto se le reconoce, a veces, como el padre del lgebra, ya que su trabajo
representa un avance considerable con respecto al farragoso lenguaje del lgebra
Geomtrica de Euclides. Aunque no lleg a crear un verdadero algoritmo de automatizacin
de la resolucin de ecuaciones, Diofanto es un pionero en el proceso que sembrado durante
1300 aos por los rabes y por los matemticos renacentistas italianos, transforma la
logstica numerosa que opera con nmeros en otra que opera con todo tipo de especies,
la Logistica speciosa de Vieta, que generalizar los mtodos mediante el clculo literal hacia
la doctrina algebraica como uno de los cimientos de la Matemtica al convertirse en su
propio lenguaje. As se lo reconocer Descartes en la Regla IV de sus Reglas para la
direccin del espritu de 1628 (Regulae ad directionem ingenii).
Los smbolos de las cantidades indeterminadas en La Aritmtica de Diofanto representan
incgnitas ms que variables en el sentido de la Geometra Analtica. Por tanto, en estos
aspectos Diofanto no se acerca a la lnea histrica de la Geometra de las coordenadas.
Pero, como quiera que la principal deficiencia que tuvo la Geometra griega para alcanzar la
Geometra Analtica fue la ausencia del lgebra simblica como aparato algortmico
independiente, y el trabajo de Diofanto inicia la construccin de este instrumento, podemos
afirmar que la labor de Diofanto es un eslabn importante en la cadena que une la Aritmtica
y el lgebra de los babilonios con la empresa de Fermat y Descartes.
Portada del Libro I de La Aritmtica de Diofanto
(Diophanti Alexandrini Arithmeticorum Libri Sex
et de Numeris multangulis). Edicin de G. Bachet
de Meziriac, publicada en Pars en 1621.
Sobre un ejemplar de esta edicin hizo Fermat
sus famosas anotaciones sobre lo que despus se
ha llamado Teora de Nmeros.
Diofanto es el responsable de los primeros
escarceos del lgebra simblica el lgebra
sincopada. A base de adoptar ciertas letras o
expresiones como abreviaturas para las
cantidades indeterminadas y sus potencias y
para las operaciones ms habituales, fragua un
incipiente simbolismo antecedente de la
notacin algebraica.
En la obra de Diofanto, que representa la
primera aritmetizacin de la Matemtica, la
clsica solucin grfico-geomtrica de las
ecuaciones del lgebra Geomtrica clsica
eucldea , es sustituida por los antiguos mtodos
aritmticos de los babilonios, como
consecuencia de que los smbolos que utiliza ya
no son pensados como segmentos de lnea, sino
que realmente son nmeros. Por esta razn
Diofanto va ms all de las ecuaciones cbicas y
considera potencias de la incgnita hasta la
sexta, a la que llama cubo-cubo.
Al ser el lgebra simblica un instrumento
algortmico ineludible de la Geometra
Analtica, y Diofanto el primer iniciador de esta
utilidad, debemos situar su obra, La Aritmtica,
en una direccin conveniente hacia la
generacin de la Geometra Analtica.
34
LA NOTACIN DIOFNTICA
Expresin Abrev. May. Abrev. Min. Actual
La unidad
M
o
m
o
Cantidad indeterminada
a o j x
Potencia cuadrada
D
g
d

x
2
Potencia cbica
K
g
k

x
3
Potencia bicuadrada
D
g
D dd

x
4
Potencia cuadrado-cbica
DK
g
dk

x
5
Potencia cbica-cbica
K
g
K kk

x
6
Escritura de las ecuaciones en la notacin diofntica
15x se escribe jjie
Adicin: yustaposicin de trminos: m
o
, morion (la unidad)
23x
2
+15 se escribe d

kgm
o
ie.
La sustraccin se escribe v : 23x
2
15 se escribe d

kg m
o
ie.
La igualdad se escribe isoi eisin (es igual) o se abrevia: i.
8x+30=11x+15 se escribe jjhm
o
l i jjiam
o
ie
La raya de la fraccin se escribe moriou

2
23x 15
8x 30

+
se escribe d

kg m
o
ie moriou jjhm
o
l
Aunque la ltima expresin es algo complicada, vemos que Diofanto slo
mantiene en ella una palabra del lenguaje retrico ordinario, la que indica la
divisin, moriou, y que sin duda se podra haber sustituido por una abreviatura
(como en el caso de la igualdad) o algn trmino a modo de estenotipia como
en el caso de la sustraccin.
As pues, con un poco ms de mtodo abreviador, Diofanto habra podido
alcanzar un sistema de escritura algebraica muy perfeccionado, ligeramente
inferior al cartesiano en cuanto a sencillez y claridad, excluyendo, por supuesto,
los nmeros concretos, para los que no se dispona todava del sistema de
numeracin posicional decimal. An as, la expresin sincopada con la que
Diofanto tratar los problemas algebraicos, supone un avance inusitado con
respecto al complejo lenguaje eucldeo. Claro est, no obstante, que los
objetivos que se plantean Euclides y Diofanto son bien distintos.
35
La Coleccin Matemtica de Pappus
El ltimo de los grandes gemetras griegos es Pappus que escribi La Coleccin
Matemtica, una obra muy heterognea, de un valor cientfico, histrico y metodolgico
inconmensurable. Es a travs de esta obra que conocemos muchos de los trabajos
geomtricos anteriores perdidos. La obra nos ofrece una panormica bastante amplia de la
Geometra griega con una gran profusin de originales aportaciones del propio autor, desde
lemas para hacer ms inteligible algn teorema, hasta demostraciones alternativas,
generalizaciones y nuevos resultados. Encontramos en la obra de Pappus, adems de
infinidad de teoremas y problemas sobre Geometra superior no incluida en Los Elementos
de Euclides, un gran nmero de cuestiones que debemos situar en las races histricas de
la Geometra Analtica como son la ms elaborada exposicin sobre los mtodos de Anlisis
y Sntesis, numerosas soluciones a los problemas clsicos sobre todo la duplicacin del
cubo y la triseccin del ngulo, nuevos estudios y extensiones de propiedades de las
secciones cnicas como lugares geomtricos en particular el Teorema VII.238 que permite
unificar en la Geometra escolar la definicin de las tres cnicas como lugares geomtricos
en relacin con distancias a un punto, el foco y a una recta, la directriz, y la clasificacin
definitiva de los problemas geomtricos en planos, slidos y lineales segn sean
resolubles, respectivamente, con rectas y circunferencias, cnicas u otras curvas
superiores, que persegua la idea de ajustar la envergadura de los instrumentos
geomtricos a utilizar a la enjundia de los problemas geomtricos a resolver, en la lnea de
aplicar siempre los medios ms simples posibles, lo que ser no slo un rasgo distintivo de
las Geometras Analticas de Fermat y Descartes, sino un componente general de la mejor
Matemtica, que siempre exige elegancia y economa en el razonamiento.
Pero quiz el asunto ms importante sea el tratamiento general del llamado Problema de
Pappus o lugar geomtrico de n rectas, que en su formulacin ms sencilla, para tres o
cuatro rectas ya era conocido por Apolonio, siendo la solucin una cnica, y que ha tenido
un valor emblemtico para la Historia de la Geometra Analtica. Pappus realiza un estudio
exhaustivo del problema, propone la generalizacin a ms de cuatro rectas y reconoce que
independientemente del nmero de rectas involucradas en el problema, queda determinada
una curva concreta. He aqu la observacin ms general sobre lugares geomtricos de toda
la Geometra griega, lo que implica, adems, la consideracin de infinitos tipos nuevos de
curvas planas, algo esencial en un mundo geomtrico tan limitado en cuanto a curvas
planas. Pappus vacila a la hora de considerar el problema para ms de seis lneas porque:
no hay nada contenido en ms de tres dimensiones. De haber seguido en esa direccin,
se habra dado un paso muy importante de anticipacin de la Geometra Analtica, toda vez
que ello hubiera propiciado un necesario tratamiento algebraico y no geomtrico de los
productos de lneas involucradas en el problema. Esto fue precisamente uno de los grandes
logros de Descartes, la reforma de la notacin, hacia la invencin de la Geometra Analtica,
al escribir (G.AT,VI, 371).:
Es de sealar que para a
2
o b
3
u otras expresiones semejantes, yo no concibo
ordinariamente ms que lneas simples, aunque para servirme de los nombres usados
en lgebra, los designe por cuadrados, cubos, etc.
Naturalmente los mtodos sintticos le desbordan a Pappus en el abordaje del problema. El
lgebra sincopada de Diofanto no es an un Anlisis Algebraico. Cuando lo sea, tras la
actuacin de Vieta, el nuevo lgebra actuar sobre el Anlisis Geomtrico de los griegos
para dar a luz las Geometras Analticas de Fermat y Descartes como poderosos
instrumentos algortmicos de ataque de los problemas geomtricos difciles como el propio
Problema de Pappus. Aun as, la posicin de Pappus en la lnea histrica de la Geometra
Analtica es muy honorable como seala el propio Descartes en la regla IV de las Regulae.
De hecho, fue la generalizacin del Problema de Pappus la prueba de fuego que tuvo que
pasar La Geometra de Descartes. Por eso es tan importante conocer la obra de Pappus, sin
la cual es muy difcil entender la impresionante eclosin del desarrollo matemtico en los
siglos XVI y XVII.
36
Pgina de La Coleccin Matemtica de Pappus (Proposicin VI.53, en un manuscrito del siglo X de
la coleccin vaticana, Vat. gr. 218 fol. 40 recto math08a NS.05), arquetipo de las copias posteriores
realizadas a partir del siglo XVI.
En esta monumental obra Pappus realiza una encomiable labor de compilacin, comentario,
restauracin, organizacin, clasificacin y generalizacin del conocimiento matemtico de la
antigedad griega considerado como superior, es decir, no incluido en Los Elementos de Euclides.
La Coleccin Matemtica de Pappus como Las Cnicas de Apolonio, tuvo una incidencia decisiva
en la evolucin del lgebra Geomtrica griega hacia las Geometras Analticas de Fermat y
Descartes. Es un gigantesco manantial bibliogrfico esencial para el estudio de la Historia de la
Geometra griega porque describe una multitud de trabajos matemticos perdidos de Euclides,
Arqumedes, Apolonio, Aristeo y Eratstenes sobre Geometra superior que constituyen lo que se
llama Tesoro del Anlisis. De este modo, la obra de Pappus preserva para la posteridad buena parte
del saber geomtrico con lo que evita la desaparicin irremediable del acervo matemtico griego y
as se convierte, en muchos casos, en la principal fuente de informacin y a veces la nica sobre
los trabajos de Geometra griega perdidos. Adems, Pappus nos relata las vas que segua la
investigacin geomtrica, oculta en los grandes tratados clsicos debido a su estilo sinttico, es
decir, lo que los antiguos gemetras entendan por Anlisis y Sntesis.
Aparte de su valor compilador de la Geometra griega superior, la obra tiene un gran valor
didctico por la multitud de lemas introducidos para hacer inteligibles muchos teoremas. Adems,
Pappus aporta muchos resultados originales de su propia cosecha.
La obra de Pappus una de las principales fuentes de informacin e inspiracin matemtica a partir
del Renacimiento contiene soluciones nuevas a numerosos problemas clsicos, la clasificacin
definitiva de los problemas geomtricos en planos, slidos y lineales, estudios definitivos de las
cnicas como lugares geomtricos y una visin ms general del famoso Problema de Pappus del
Libro VII autntico bautismo de fuego que puso a prueba la superioridad de los mtodos
analticos cartesianos todas ellas cuestiones de trascendental influencia sobre el advenimiento de
las Geometras Analticas de Fermat y Descartes.
LA COLECCIN MATEMTICA DE PAPPUS
37
El Anlisis Geomtrico griego y la Geometra Analtica
Veamos ahora una cuestin metodolgica que nos permita entender la evolucin del
lgebra Geomtrica de los griegos hacia la Geometra Analtica de Fermat y Descartes. Los
Elementos de Euclides establecieron un severo modelo de exposicin y demostracin que
oculta el camino de la investigacin hacia el descubrimiento. Surge de forma natural la
pregunta acerca de cmo los gemetras griegos encontraban sus impresionantes resultados
que despus plasmaban en sus obras con un rigor impecable e implacable. Pues bien, es
aqu donde interviene el Anlisis como un procedimiento metodolgico capital para el
progreso de la Matemtica, del que la Geometra Analtica heredar no slo su nombre sino
sobre todo sus procedimientos.
Proclo (411-485 d.C.) en sus Comentarios al Libro I de los Elementos de Euclides atribuye a
Hipcrates de Quos (hacia 450 a.C.) la invencin del Mtodo Analtico cuando lo define:
La apagog es una reduccin de un problema o de un teorema a otro, que si es
conocido o determinado, conduce a la solucin de la cuestin propuesta.
Pero siempre se ha imputado su paternidad a Platn (427-347 a.C.) segn ciertos pasajes
del Menn (86e87a), la Repblica (510c) y la tica a Nicmaco de Aristteles (1095a),
que lo formulara como un mtodo pedaggicamente conveniente, viniendo a decir que
cuando una cadena de razonamientos desde unas premisas a una conclusin no es obvia,
se puede invertir el proceso; uno puede empezar por la proposicin que ha de probarse y
deducir de ella una conclusin que es conocida. Si entonces podemos invertir los pasos en
esta cadena de razonamientos, el resultado (Sntesis) es una prueba legtima de la
proposicin. Es decir, mediante el Anlisis se asume como cierto aquello que hay que
probar y se razona con base en esta asuncin hasta llegar a algo que forma parte de los
principios o alcanzar un resultado cierto por haber sido previamente establecido. Si entonces
podemos invertir la secuencia de los pasos anteriores se obtiene una demostracin del
teorema que haba que probar. As pues, el Anlisis viene a ser un procedimiento
sistemtico de descubrir condiciones necesarias para que un teorema sea cierto, de modo
que si por medio de la Sntesis se muestra que estas condiciones son tambin suficientes,
se obtiene una demostracin correcta de la proposicin.
Conviene explicar un poco en qu medida la Geometra Analtica recibe su nombre
precisamente del mtodo de Anlisis de los griegos. Como se ha dicho, el Anlisis empieza
asumiendo como cierto aquello que hay que probar. Esto es precisamente un principio
que aplica Descartes desde el comienzo de La Geometra. Por ejemplo en el segundo
epgrafe del Libro I, titulado: Cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los
problemas, Descartes escribe (G.AT,VI,372):
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto,[...]
Descartes no slo realizar una aplicacin directa de los procedimientos del Anlisis y la
Sntesis de los griegos sino que reformulados sern las dos reglas intermedias de las cuatro
reglas del El Discurso del Mtodo (DM.AT,VI,17-18). Una y otra vez en la multiplicidad de
problemas que resuelve en La Geometra, Descartes empezar por suponer el problema
resuelto. En concreto en dos de los problemas ms importantes que trata, Descartes escribe
literalmente:
Primeramente yo supongo la cosa como ya hecha, [...] (Problema de Pappus
[G.AT,VI, 382]).
Supongamos que la cosa est hecha, [...] (rectas normales a una curva [G.AT,VI,
413]).
Naturalmente hay una diferencia notable entre la aplicacin que del mtodo de Anlisis y
38
Sntesis hacen los griegos y lo que realizan Descartes y Fermat en lo que se ha llamado sus
Geometra Analticas. ste es el asunto que queremos estudiar: a partir de algunos de los
principios metodolgicos de la Geometra griega tiene lugar el nacimiento de algo
completamente nuevo y revolucionario La Geometra de Descartes y la Isagoge de
Fermat, que consigue clausurar, en gran parte, el punto de partida la propia Geometra
griega. Qu poderoso instrumento utilizarn Fermat y Descartes para alcanzar tal hazaa
matemtica? El lgebra, una herramienta que no pudo disfrutar la Geometra griega porque
la aparicin sbita de los inconmensurables desvi la influencia de la Matemtica babilnica,
bien versada en Aritmtica y en incipientes tcnicas algebraicas, hacia la Geometra
Sinttica y el lgebra Geomtrica. Cuando Fermat y Descartes, bajo la inspiracin de Vieta,
apliquen todo el potencial algortmico del lgebra rabe, renacentista y del propio Vieta, el
Anlisis alcanzar su mximo poder heurstico para la resolucin de los problemas
geomtricos incluso los que se haban resistido de forma reiterada a los mtodos clsicos,
como el Problema de Pappus y el Problema de Apolonio, a base de complementar el
estudio analtico con la sntesis algebraica, lo que les permitir mediante las ecuaciones
pasar de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
La forma ms esmerada del Anlisis y la Sntesis la aplica Pappus en el Tesoro del Anlisis,
describiendo como para comprobar la validez y encontrar la prueba de un teorema o
resolver un problema en general de construccin se procede analticamente, asumiendo
por el momento que el teorema en cuestin es vlido o que el problema est resuelto.
Siguiendo entonces las implicaciones lgicas del teorema o la solucin del problema, se
llega a alcanzar una solucin conocida que es verdadera o falsa. Si se trata de un teorema,
de una falsa conclusin resulta la invalidez del teorema, y entonces del mismo Anlisis
resulta la refutacin del teorema por reduccin al absurdo; pero, si la conclusin obtenida a
travs del Anlisis es verdadera, nada se puede decir de la validez del teorema. Es decir, el
mtodo de Anlisis produce una cadena de inferencias que lleva de una premisa de valor
verdadero desconocido a una conclusin de valor verdadero conocido; la falsedad de la
conclusin implica la de la premisa, pero la verdad de la conclusin no dice nada acerca de
la de la premisa, a menos que, como sealaba Platn, uno pueda dar la vuelta a la
inferencia. La eficiencia del Anlisis es doble, por una parte abundan los teoremas
geomtricos que tienen un recproco vlido, y por otra, cuando el recproco de un teorema
no es vlido puede llegar a serlo aadiendo ciertas condiciones suplementarias, que eran
llamadas por los griegos diorismos. Gran parte de la investigacin geomtrica consista en
la bsqueda del diorismo adecuado para poder invertir una inferencia. Una vez que se ha
hallado el diorismo, la inferencia invertida constituye una Sntesis, es decir la rigurosa
demostracin del teorema. Las considerables dificultades inherentes a la inversin de
inferencias propiciaron que los grandes matemticos griegos se expresaran en sus obras
mediante formales demostraciones sintticas de los resultados que haban obtenido
aplicando el mtodo de Anlisis. Es decir, el Anlisis geomtrico griego era una fecunda
heurstica geomtrica, el instrumento fundamental de investigacin y creacin matemtica;
pero, alcanzada tras el Anlisis, la Sntesis, en presencia de la demostracin sinttica
cualquier anlisis era superfluo y como tal se suprima de los grandes tratados. De esta
forma, los griegos ocultaban la forma y el camino utilizados en la obtencin de sus
magnficos resultados matemticos.
Cuando a partir del Renacimiento tiene lugar la recuperacin, reconstruccin y divulgacin
del legado clsico griego, los matemticos lo acogen con entusiasmo, pero preocupados
porque el estilo sinttico y apodctico de exposicin de la Geometra griega, y en particular
de las obras de Euclides, Arqumedes y Apolonio, privaba a los investigadores de la forma
en que haban sido descubiertos los resultados, manifiestan junto a su admiracin, una
cierta perplejidad y extraeza. Incluso algunos (Torricelli, Barrow, Wallis,...) sospechaban sin
fundamento que los griegos disponan de algn instrumento (el lgebra?), un determinado
tipo de Anlisis Geomtrico, pero que lo haban ocultado de forma tan perfecta que a los
modernos matemticos les haba resultado ms fcil inventar un nuevo Anlisis la
Geometra Analtica que recuperar el antiguo. Quiz es Descartes quien con mayor
claridad muestra en la Regla IV de las Regulae la insatisfaccin de una curiosidad
frustrada por la ocultacin de los mtodos de descubrimiento de la Geometra griega.
39
[...] En las ms fciles de las ciencias,
la Aritmtica y la Geometra, vemos
con toda claridad que los antiguos
gemetras se han servido de cierto
Anlisis, que extendan a la resolucin
de todos los problemas, si bien
privaron de l a la posteridad. Y ahora
florece cierta clase de Aritmtica que
llaman lgebra, para realizar sobre los
nmeros lo que los antiguos hacan
sobre las figuras [...] Cuando por
primera vez me dediqu a las
disciplinas Matemticas, de inmediato
le por completo la mayor parte de lo
que suelen ensear sus autores, y
cultiv preferentemente la Aritmtica y
la Geometra, porque se las tena por
las ms simples y como un camino
para las dems. Pero no caan en mis
manos autores que me satisficieran
plenamente: lea cosas acerca de los
nmeros que yo comprobaba,
habiendo hecho clculos, ser
verdaderas; y lo mismo respecto de las
figuras; [...] Pero por qu esto era as,
y cmo eran halladas, no parecan
mostrarlo suficientemente a la mente,
[...] Pero como despus pensase por
qu suceda que antiguamente los
primeros creadores de la Filosofa no
quisieran admitir para el estudio de la
sabidura a nadie que no supiese
Mathesis, [...], tuve la sospecha de que
ellos conocan cierta Mathesis muy
diferente de la Matemtica vulgar de
nuestro tiempo [...] Y ciertamente me
parece que vestigios de esta verdadera
Mathesis aparecen en Pappus y
Diofanto, [...] Y fcilmente creera que
despus fue ocultada por cierta
audacia perniciosa por los mismos
escritores; pues as como es cierto
que lo han hecho muchos artistas con
sus inventos, as ellos temieron quiz
que, siendo tan fcil y sencilla, se
envileciese despus de divulgada; y
para que les admirsemos prefirieron
presentarnos en su lugar, como
productos de su mtodo, algunas
verdades estriles deducidas con
sutileza, en vez de ensearnos el mtodo mismo que hubiera hecho desaparecer por
completo la admiracin. Ha habido, finalmente, algunos hombres de gran talento que se
han esforzado en este siglo por resucitarla; pues aquel arte no parece ser otra cosa, que
lo que con nombre extranjero llaman lgebra, con tal que pueda zafarse de las mltiples
cifras e inexplicables figuras de que est recargado a fin de que no falte ya aquella
claridad y facilidad suma que suponemos debe haber en la verdadera Mathesis [...].
Retrato caricaturesco de Descartes escribiendo un
libro y con el pie apoyado en una obra de
Aristteles. Grabado de C.Hellemans. Biblioteca
Nacional. Pars.
Descartes subraya en la regla IV (Regulae ad
directionem ingenii) que los antiguos gemetras
utilizaban cierto Anlisis para la resolucin de
todos los problemas geomtricos (como se advierte
en Pappus y Diofanto), pero privaron de l a la
posteridad con la expresin sinttica que oculta los
mtodos de descubrimiento, y merecen por ello (al
impedir la divulgacin de los mtodos de trabajo)
la ms acerba de las crticas. Descartes elogia, en
cambio, a hombres de gran talento (Vieta?), que
han recuperado el Anlisis Geomtrico de los
antiguos y lo han desarrollado con los nuevos
instrumentos del lgebra (un arte que clarificado y
liberado de su actual farragosidad podra cumplir
una funcin similar a la del Anlisis de los
antiguos). Con base en estos analistas Descartes
destilar un autntico Anlisis Algebraico, que
histricamente se desarrollar en la lnea de una
verdadera Geometra Analtica.
ANLISIS Y LGEBRA EN LA REGLA IV (R.IV.AT.X.373-377) DE
LAS REGLAS PARA LA DIRECCIN DEL ESPRITU DE DESCARTES
40
El texto de la IV Regla de Descartes es fundamental para poder entender la actitud mental
de Descartes sobre su magno proyecto de reforma de la Matemtica de donde surgen las
fuentes de su Geometra Analtica.
Como seala Descartes, en la plyade de gemetras griegos, Pappus fue una excepcin,
porque desarroll una singular metodologa en la forma de exposicin, codificando todo un
cuerpo de tratados analticos de solucin de problemas en el llamado Tesoro del Anlisis del
Libro VII de La Coleccin Matemtica. En estos tratados queda patente el camino que sigue
la investigacin matemtica ya que se procede a la reduccin de un problema dado a un
problema equivalente cuya solucin era ya conocida. Desgraciadamente la obra de Pappus
fue ignorada o desconocida por los escritores rabes, intermediarios en el trnsito a
occidente de la cultura clsica griega, permaneciendo oculta en manuscritos griegos
originales que vieron de nuevo la luz en los siglos XVI y XVII, bajo el nuevo espritu
humanista de Commandino, Maurlico, Vieta, Fermat y otros muchos, que se propusieron la
traduccin, recuperacin y restauracin de las obras antiguas.
Si Descartes hubiera conocido la obra de Arqumedes, El Mtodo relativo a los teoremas
mecnicos descubierta por el gran helenista J.L.Heiberg, en un palimpsesto medieval, en
1906, la excepcin que hace con Pappus tal vez la hubiera extendido con toda razn a
Arqumedes, ya que estos matemticos son los nicos en toda la Geometra griega que dan
a conocer la va heurstica de los descubrimientos, va analtica en el caso de Pappus y
tambin va mecnica en el de Arqumedes.
Pgina de la traduccin al latn, de W. de Moerbeke de las Obras de Arqumedes con
comentarios de Eutocius (en un manuscrito de 1269 de la coleccin vaticana, Ottob. lat. 1850
fol. 37 recto math05 NS.52), que muestra la solucin al problema clsico de la duplicacin del
cubo en una parte del Comentario de Eutocius a la obra de Arqumedes Sobre la Esfera y el
Cilindro.
El problema de la duplicacin del cubo tuvo una gran influencia en descubrimiento de las
secciones cnicas y fue un tpico importante de las Geometras de Fermat y Descartes.
41
Portadas de las ediciones de Paul Ver Eecke
con una introduccin y notas de las fuentes
bibliogrficas primarias griegas ms
importantes para el estudio de los orgenes
de la Geometra Analtica:
Les Coniques dApollonius de Perge.
A.Blanchard. Pars, 1963
Diophante d'Alexandrie: Les six livres
arithmtiques et le livre des nombres
polygones. Introductin et notes par P.
Ver Eecke. A.Blanchard, Pars, 1959.
Pappus d'alexandrie. La Collection
Mathmatique. A.Blanchard, Pars,
1982.
Estas magnficas ediciones de Paul
Ver Eecke de las obras de Apolonio,
Diofanto y Pappus, publicadas por La
Librairie scientifique et technique Albert
Blanchard de Pars, son la primera
traduccin del griego al francs y disponen
de una brillante introduccin y de unas
generosas notas de carcter histrico,
filolgico y matemtico, aclaratorias y
extensivas del texto original que coadyuvan
sobremanera a su inteleccin.
LAS OBRAS FUNDAMENTALES DE LA MATEMTICA GRIEGA DE GRAN
INFLUENCIA SOBRE LA GNESIS DE LA GEOMETRA ANALTICA
(EDICIONES DE P. VER EECKE)
42
43
El Tractatus Latitudinibus Formarum de Oresme
Si el trabajo de Apolonio es el primer estadio histrico sobre la aplicacin de coordenadas,
es decir, ciertas lneas, introducidas a posteriori, como ejes auxiliares de coordenadas
determinados por la figura curva dada a priori; la obra de Oresme (1323-1382) representa el
segundo estadio en la introduccin de las coordenadas, pero ahora el sistema de
coordenadas se introduce a priori y los puntos de la curva son representados con respecto a
l. Oresme realiza este trabajo en su obra Tractatus latitudinibus formarum escrito hacia
1362 donde desarrolla la teora de la latitud de las formas. Oresme escribe:
[...] Todo lo que vara, lo podemos imaginar como una cantidad continua
representada por un segmento rectilneo [...]
Para facilitar la comprensin de la evolucin de un fenmeno, Oresme introduce la nocin de
grfico como elemento descriptivo de la variacin de una magnitud que llama cualidad en
funcin de otra magnitud, as considera lo que denomina representacin grfica de las
intensidades de la cualidades, germen de nuestra representacin grfica de funciones en un
sistema de coordenadas, uno de los aspectos esenciales de la Geometra Analtica. Tras elegir
un punto origen en una recta horizontal, Oresme llama longitudo (longitud) a nuestra abscisa,
que es el tiempo o el espacio, y eleva una perperdicular, la latitudo (latitud), nuestra ordenada,
que es proporcional a la intensidad o amplitud del fenmeno, ya sea velocidad, calor u otros. No
obstante, para Oresme esta variacin no se refleja como en la Geometra Analtica por la curva
descrita por los puntos de longitud y latitud dadas, sino por la figura total, es decir el rea que
determina esa curva, el eje de las longitudes y las intensidades inicial y final, que Oresme llama
simplemente figura.
En la obra de Oresme hay un estudio matemtico de las figuras planas que producen las
representaciones grficas de las cualidades.
Oresme considera varios gneros de formas
que darn lugar a otras tantas formas de
representacin geomtrica. En primer lugar
las formas uniformes (aequalitas uniformes)
correspondientes a nuestras funciones
constantes y cuya representacin grfica da
un rectngulo. Siguen las formas
uniformemente diformes (uniformitis
difformis), que se corresponden con nuestras
funciones afines y cuya representacin grfica
es un trapecio. Finalmente Oresme define el
tercer gnero de formas, las formas
diformemente diformes (difformitis diformis)
como las que no corresponden a los gneros
anteriores.
aequalitas uniformes
A B
uniformitis difformis
A B
Pgina de una edicin de 1505 de la obra de Oresme
Tractatus de latitudinibus formarum, donde aparecen
los diversas formas geomtricas correspondientes a
las representaciones grficas de las cualidades.
44
A continuacin Oresme aplica la Teora de latitud de las formas al estudio del movimiento
mediante lo que se le considera un autntico anticipador de la Cinemtica de Galileo.
Con el fin de describir el movimiento rectilneo, Oresme introduce la idea de representar
grficamente la velocidad instantnea del mvil en funcin del tiempo. Sobre una recta
horizontal lleva graduaciones de segmentos equivalentes al tiempo y sobre ellas eleva
segmentos perpendiculares de longitudes equivalentes a la velocidad del mvil en los
instantes correspondientes. As obtiene el diagrama velocidad-tiempo del cual a Oresme le
interesa la porcin de plano barrido por las perpendiculares sucesivas. A travs de la
generalizacin del examen de casos particulares simples, Oresme llega a la conclusin de
que el rea barrida por las perpendiculares sucesivas elevadas sobre cada graduacin de
un intervalo de tiempo equivale a la distancia recorrida por el mvil durante ese intervalo de
tiempo Principio de Oresme. Este postulado es la base de sus descubrimientos sobre el
movimiento uniformemente acelerado.
Para este tipo de movimiento, que es el caso ms importante, el crecimiento de la velocidad
del mvil es proporcional a la duracin durante la cual se produce tal crecimiento. La
representacin grfica de la velocidad en funcin del tiempo en el sentido de Oresme, es
decir, la porcin de plano barrido por las perpendiculares sucesivas los segmentos de
velocidad resulta ser un trapecio determinado por la recta formada por los puntos
superiores de tales perpendiculares, la recta de longitudes y los segmentos de las latitudes
extremas.
Ya que segn el Principio de Oresme,
el rea del trapecio ABCD equivale a
la distancia recorrida en el intervalo
de tiempo AB, y puesto que el rea de
este trapecio es igual a la del
rectngulo ABCD, deduce Oresme
que la distancia recorrida por el mvil
con movimiento uniformemente
acelerado en el intervalo de tiempo
AB, es la misma que la que recorrera
con movimiento uniforme de velocidad
igual a la que tiene en el instante
medio M. As pues, Oresme obtiene
una verificacin geomtrica del
famoso Teorema de Merton del
grupo de filsofos que adoptaron el epnimo de Colegio de Merton.
Oresme realmente no justifica por qu razn el rea bajo el grfico velocidad-tiempo repre-
senta la distancia recorrida. Claro est que una demostracin rigurosa exige los recursos del
Clculo Integral. Es posible que lo asumiera como una generalizacin inmediata del caso de
la velocidad uniforme, o tal vez en la lnea de la composicin de Arqumedes y de los
futuros Indivisibles de Cavalieri considerase el rea como la yuxtaposicin de los
segmentos verticales con toda la problemtica que esto acarrea en cuanto a la composicin
del continuo.
Los resultados de Oresme puede que no sean rigurosos a nuestros ojos (el concepto de
rigor en Matemticas es privativo del paradigma de cada poca) pero hasta la invencin de
la Geometra Analtica por parte de Fermat y Descartes y hasta el desarrollo del Clculo por
Cavalieri, Fermat, Pascal y finalmente Newton y Leibniz, la Cinemtica no tendr mejores
demostraciones del movimiento uniformemente acelerado que las de Oresme.
Prosiguiendo sus estudios, Oresme considera un movimiento rectilneo uniformemente
acelerado en el que la velocidad inicial es cero. Subdividiendo el intervalo AB en un cierto
nmero de partes iguales, resulta que las reas de los trapecios alzados sobre los intervalos
estn en las proporciones 1,3,5,7,... De acuerdo con el Principio lo mismo suceder con las
distancias recorridas en estos intervalos. Oresme escribe:
C
tiempo
D
D
C
M B A
v
e
l
o
c
i
d
a
d
45
Ahora bien, como ha sealado el gran
matemtico griego Pitgoras [la suma de
nmeros triangulares consecutivos es un
nmero cuadrado]: se tiene:
1=1=1 vez 1 [=2
2
]
1+3=4=2 veces 2 [=2
2
]
1+3+5=9=3 veces 3 [=3
2
]
1+3+5+7=16=4 veces 4 [=4
2
]
.................................
se obtiene siempre un nmero cuadrado. Por este medio se pueden obtener las razones
mutuas de las cantidades [reas] totales.
Vemos, pues, que la representacin grfica, como instrumento bsico de la Geometra
Analtica ha empezado a dar su fruto: Oresme ha establecido la ley fundamental del
movimiento rectilneo uniformemente acelerado. La distancia recorrida es proporcional al
cuadrado del tiempo.
Es interesante analizar en qu sentido se
halla en Oresme un incipiente desarrollo
de Geometra Analtica y Clculo
Infinitesimal. La consideracin de coorde-
nadas cartesianas, denominadas por
Oresme longitud y latitud, no es en
realidad una innovacin ya que Apolonio y
otros matemticos y gegrafos griegos
haban utilizado algn sistema de
coordenadas. La verdadera innovacin de
Oresme es la representacin grfica de
una cantidad variable mediante
coordenadas, aunque se limitara a las
funciones afines, y en este aspecto el
trabajo de Oresme se desarrolla en el
sentido positivo de la Geometra Analtica.
Pero Oresme no recorre el otro sentido de
la Geometra Analtica, es decir, no
desarrolla el principio de que toda curva
plana puede ser representada, con
respecto a un sistema de coordenadas,
como una funcin. Oresme est ms bien
interesado por las cuestiones de la
variacin de las formas es decir, por los
aspectos diferenciales, as como por la
variacin del rea bajo la curva es decir,
los aspectos integrales, ms que por el
estudio analtico de la curva. En este
sentido podemos decir que Oresme se
acerc ms al Clculo Infinitesimal que a
la Geometra Analtica.
En resumen, Nicolas de Oresme introduce al menos implcitamente cuatro ideas
matemticas innovadoras:
a) La medida de diversas variables fsicas por medio de segmentos.
b) Algn tipo de relacin funcional entre variables.
c) Una aproximacin a la introduccin de las coordenadas mediante la representacin
grfica de relaciones funcionales.
d) Una especie de integracin o sumacin continua para calcular la distancia como el rea
bajo el grfico velocidad-tiempo
1
tiempo
v
e
l
o
c
i
d
a
d
5
7
3
N.Oresme en su pupitre junto a una esfera
armilar. Ilustracin de su obra en francs Les
gloses du trait du ciel et du monde, que es un
comentario a la traduccin que hizo de la
obra de Aristteles De Caelo. Siglo XV.
Biblioteca Nacional. Pars.
46
47
El Anlisis Algebraico-Geomtrico del Arte Analtica de Vieta
Como parte de la recuperacin del legado griego clsico, en el Renacimiento se emprende
la restauracin de la antigua tradicin matemtica griega basada en el Mtodo de Anlisis,
en cuya accin la importancia de la naciente lgebra simblica, como una poderosa tcnica
algortmica, ser decisiva. Vieta y otros matemticos, impelidos por la idea de crear un arte
simblico de razonamiento como instrumento fundamental de investigacin matemtica,
llegan a recorrer gran parte del camino que media entre la incipiente lgebra sincopada de
Diofanto y el lgebra simblica de Descartes. El propio Descartes constata la situacin en la
IV Regla de sus Regulae
[...] Ha habido, finalmente, algunos hombres de gran talento que se han esforzado
en este siglo por resucitarla [la verdadera Mathesis que aparece en Pappus y
Diofanto]; pues aquel arte no parece ser otra cosa, que lo que con nombre extrao
llaman lgebra, [...].
Descartes hace un elogio de algunos hombres de gran talento, que han recuperado el
Anlisis Geomtrico de los antiguos y lo han desarrollado con los nuevos instrumentos del
lgebra. Eso es precisamente lo que, con profunda inspiracin en Diofanto y Pappus,
emprende Vieta al publicar en 1591 Introduccin al Arte Analtico (In artem analyticem
isagoge), obra que instaura una nueva tradicin matemtica mediante un autntico
programa de investigacin. Al considerar que el carcter algortmico del lgebra intensifica
las aptitudes heursticas del Anlisis, Vieta destila un autntico Anlisis Algebraico, que
Descartes y Fermat desarrollarn en la lnea de una verdadera Geometra Analtica.
A partir de Vieta la forma de trabajar ser radicalmente diferente, empezando por el
simbolismo. El lgebra que se aplica est mucho ms elaborada que la de los Cosistas
italianos, porque ha iniciado el trnsito de lo sincopado a lo simblico. Como consecuencia
de la reformulacin de Vieta, El Arte de la Cosa de los algebristas italianos se trasformar
en La Doctrina de las Ecuaciones del Arte Analtica de Vieta, donde todo lo que los
antepasados griegos haban realizado en Geometra, ahora poda codificarse en realidad
reconstruirse heursticamente en la Teora Algebraica de Ecuaciones.
Los algebristas italianos que se haban mantenido en la lnea csica de utilizar abreviaturas
en su lgebra sincopada, escribiran la ecuacin x
3
4x
2
+5x4 en la forma
1Cm.4Zp.5Rm.4 para abreviar la expresin 1cubus minus 4zensus plus 5 res minus 4.
Es Vieta quien introduce un primer atisbo de simbolismo, a propsito de la distincin radical
que hizo entre parmetros y variables, designados por letras maysculas, las vocales para
las magnitudes no conocidas las incgnitas y las consonantes para las conocidas los
parmetros, pero para las potencias permaneci en la tradicin indicando quad para el
cuadrado y cub para el cubo, aeq para la igualdad y in para el producto. As la ecuacin
x
3
+5bx
2
2cx=d, Vieta la expresara como: A cub + B 5 in A quad C plano 2 in A aeq D
solido, donde los parmetros B,C y D deben ser tales que cada trmino de la ecuacin sea
tridimensional, ya que para Vieta, como herencia griega, las operaciones aritmticas estn
incluidas todava en un terreno estrictamente geomtrico, que mantiene la homogeneidad,
siendo cuadrado una magnitud plana y cubo una magnitud espacial.
Como se ve, el simbolismo en Vieta no es total, falta aplicar signos para la igualdad, el
producto, las potencias, y otros, que de hecho ya existan en su poca. De haberlo hecho,
Vieta, por ejemplo, podra haber escrito todas las ecuaciones cuadrticas de la forma
BA
2
+CA+D=0, donde A es la incgnita y B,C,D, son los parmetros. As pues, al manejar
todava simplemente abreviaturas el lgebra de Vieta sigue siendo sincopada. Ser
Descartes quien introducir la convencin actual para la codificacin de incgnitas y
potencias (G.AT,VI,371).
El Arte Analtica de Vieta perfecciona considerablemente el lgebra sincopada de Diofanto y
de los matemticos rabes y renacentistas, e inicia el clculo literal del lgebra simblica
mediante la introduccin de los parmetros, lo que le permite obtener la solucin general de
las ecuaciones mediante frmulas que expresan las incgnitas en funcin de los
48
parmetros. Ya que los parmetros no permiten obtener un resultado numrico concreto tras
las operaciones combinatorias que conducen a la resolucin de una ecuacin, sino una
solucin simblica, Vieta trasciende la Logistica numerosa ordinaria, aplicada al clculo con
nmeros, y alcanza la Logistica speciosa que tiene que ver con las especies, entendiendo
por stas cualquier tipo de magnitud, en particular elementos geomtricos como ngulos o
longitudes. Esto quiere decir que las cantidades simblicas del Arte Analtica al ser
interpretadas como magnitudes geomtricas y las operaciones simblicas como
procedimientos de construccin geomtrica, permiten obtener la solucin simblica de las
ecuaciones generales con significado geomtrico, de modo que el Arte Analtica poda ser
aplicado no slo a los problemas numricos sino tambin a problemas geomtricos. De esta
forma, el Arte Analtica de Vieta que tuvo su origen en el Tesoro del Anlisis de Pappus,
revierte sobre ste, de manera que su contenido es traducido al lenguaje simblico del Arte,
es decir, mediante el concurso del Algebra simblica, Vieta puede reconstruir, en trminos
algebraicos, el Anlisis Geomtrico clsico, lo que prepara el terreno para el advenimiento
de las Geometras Analticas de Fermat y Descartes.
Vieta aplica sus desarrollos algebraicos a lo que en su poca se llamaba el Anlisis mixto,
es decir, el Anlisis aplicado a la Geometra, pero de una forma que no es una mera
aplicacin del lgebra a la resolucin de problemas geomtricos. Esto ya lo haban hecho
otros matemticos como Regiomontano, Cardano, Tartaglia, o Bombelli, asignando valores
numricos a las lneas dadas del problema y contentndose con encontrar de la misma
manera lo que se buscaba. Ninguno haba soado con construir geomtricamente el valor
encontrado. De hecho no habran podido hacerlo por la propia naturaleza de su anlisis, ya
que slo la magnitud desconocida era representada por algn smbolo. La nueva forma
dada por Vieta al lgebra, introduciendo el uso de letras para representar todas las
magnitudes, las conocidas y las desconocidas, le condujo en su aplicacin de las
operaciones algebraicas apropiadas a las magnitudes geomtricas, al desarrollo de las
construcciones geomtricas. Esto en s mismo no es nuevo. El lgebra Geomtrica de los
griegos usaba de forma retrica, como vimos, magnitudes geomtricas como incgnitas. La
gran novedad de Vieta estriba en la aplicacin a problemas geomtricos de todo el
simbolismo literal con el potencial de la mecnica algortmica operatoria de clculo,
manipulacin y simplificacin, es decir, la traslacin de un problema de Geometra al
lgebra para su resolucin, un aspecto esencial de la futura Geometra Analtica.
Veamos algunos ejemplos:
a) Si en la resolucin de una ecuacin se tiene: x=ac/b, es fcil ver que el valor de x es una
cuarta proporcional.
b) Si en la resolucin de una ecuacin se tiene: x aa bb 4 = , es fcil ver que en primer
caso (signo +)
1
x aa bb 4 = + es la hipotenusa de un tringulo rectngulo en el que a y
b/2 son los catetos; y en el segundo caso (signo )
2
x aa bb 4 = es el cateto de un
tringulo rectngulo en el que a es la hipotenusa y b/2 es el otro cateto.
c) Dada el rea de un rectngulo (b) y la razn de sus lados (r/s), encontrar sus lados.
Sea a el lado mayor y e el menor (ae=b,
a s
e r
= ), entonces
s a
r ra s
= ,
ra
e
s
= ,
por tanto:
raa
b
s
= , de donde se obtiene la ecuacin final: raa=sb. En esta forma se
puede obtener fcilmente la construccin geomtrica de aa como cuarta proporcional, y
despus la de a como media proporcional, tras lo cual se construye e con otra cuarta
proporcional.
El trnsito desde el lgebra sincopada hacia la incipiente lgebra simblica, permite a Vieta,
como vemos en este ltimo problema, pasar de la manipulacin de proporciones al
establecimiento de ecuaciones, aspecto muy importante que aplicar Fermat, en los
avances de su Geometra Analtica, para hacer evolucionar el symptoma de Apolonio como
expresin de las curvas en forma de proporcin hacia la ecuacin caracterstica de la curva.
49
Portada de una edicin de In Artem Analyticam Isagoge de Vieta, publicada en 1635.
La obra de Vieta In Artem Analyticam Isagoge est inspirada profundamente en la obra de Diofanto y
Pappus. En ella Vieta fundamenta los principios y las reglas del clculo algebraico literal. A Vieta no
le gustaba mucho el nombre de origen rabe del lgebra, as que en vista de la naturaleza analtica
del tipo de razonamiento utilizado en el lgebra y al considerar el carcter instrumental de sta es
decir, como Arte, en el sentido que tena esta palabra en la poca Vieta decidi acuar, con gran
significado, la expresin Arte Analtica para la aplicacin del lgebra. El objetivo de la obra de Vieta
es romper con la particularidad en el estudio de los problemas. Hasta Vieta los procedimientos
algebraicos eran explicados a partir de un ejemplo concreto. El Arte Analtica proveer de los
instrumentos para resolver con toda generalidad ya no problemas concretos donde se recurre a
felices trucos como haca Diofanto o los algebristas italianos sino clases de problemas, donde se
emplea una forma de razonamiento a base de ideas generales y se fija la atencin en la estructura
intrnseca de las cuestiones y de las ecuaciones que se derivan de ellas, para su aplicacin a casos
anlogos. Como explica Vieta:
La debilidad del antiguo Anlisis resida en que se aplicaba slo a los nmeros, es decir, era una
Logistica numerosa. Pero el lgebra permite razonar sobre cualquier tipo de magnitud nmero,
segmento, ngulo, figura,... de modo que lo que hay que hacer es considerar una Logistica
speciosa, aplicable a cualquier especie de cantidad, que se podr expresar de una manera genrica
mediante letras, tanto si es una magnitud desconocida [incgnita] como conocida [parmetro],
ya que no hago diferencia entre ellas. Es ms, considerar las magnitudes desconocidas como si
se conocieran y operando segn las reglas del Arte Analtica, las desconocidas con las conocidas,
obtendr aquellas en funcin de stas. He aqu el fundamento de la obtencin de soluciones
generales de los problemas donde los antiguos slo obtenan soluciones particulares.
Vieta utiliza el ornamento retrico de la poca para explicar, con unas significativas palabras, en la
dedicatoria a Catherine de Parthenay de la primera edicin (Tours, 1591) de la obra, la reduccin
intelectual operada en el Arte Analtica:
[...] Todos los matemticos saban que bajo su lgebra o Almulcabale que ellos alababan y que
nombraban como el Gran Arte, se escondan masas de oro incomparables, pero no las
encontraban. Tambin consagraban hecatombes, haciendo sacrificios a Apolo y a las Musas
cuando llegaban a la solucin de alguno de estos problemas que yo resuelvo espontneamente
por docenas, por ventenas; lo que prueba que nuestro arte es el mtodo de invencin ms seguro
en matemticas
Por la naturaleza del Arte Analtica, el Anlisis algebraico-geomtrico de Vieta es un estadio
intermedio esencial en el camino que arranca del lgebra Geomtrica de los griegos y confluye en las
Geometras Analticas de Fermat y Descartes.
EL ARTE ANALTICA DE VIETA
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Vinculada a la Logistica
speciosa de Vieta est su
ley de la homogeneidad,
segn la cual slo pueden
compararse magnitudes de
igual dimensin y las
manipulaciones se hacen
sobre las razones de las
magnitudes:
La ley fundamental e
inmutable de las igualdades
o proporciones, llamada ley
de los homogneos es la
siguiente: los homogneos
deben compararse con
homogneos
Estas magnitudes son: el
lado, el cuadrado, el cubo,
etc., y sus gneros son: la
longitud, el plano, el slido,
el plano-plano, el plano-
slido, el slido-slido, etc.
As pues, para Vieta una
letra representa una
longitud, por tanto el
producto de dos letras es
una superficie, y el de tres
un volumen. Cuando una
letra designa una constante,
precisa su naturaleza de
superficie o volumen,
hacindola seguir de las
palabras plano o slido.
Con su clculo literal, Vieta
abre una nueva va en la
Matemtica y en particular
aporta uno de los
ingredientes ineludibles de
la Geometra Analtica, pero
al mismo tiempo con la ley
de la homogeneidad
permanece fiel al espritu
del pasado geomtrico de
los griegos, gobernado por
la Teora de las
Proporciones, que haba
liberado a los antiguos del
trauma de la inconmensura
bilidad. Afortunadamente
Descartes se encargar de
eliminar esta reminiscencia
clsica en el tercer epgrafe
del Libro I de La Geometra,
titulado Cmo pueden
emplearse letras en
geometra (G.AT,VI,371).
Fragmento de la pgina 5 de In Artem Analyticem Isagoge de Vieta
(Tours, 1591), que contiene el final de captulo tercero sobre la ley
de los homogneos, con la terminologa de las magnitudes.
Fragmento del opsculo de Vieta aequationum recognitione et
emendatione tractatus duo, publicado por A.Anderson (Pars, 1615),
donde se reconoce muy claramente la notacin utilizada por Vieta.
LAS NOTACIONES DE VIETA
51
En la aplicacin que hace Vieta del lgebra a la Geometra no se encuentra el uso de
coordenadas, con motivo de que no incluye el estudio de lugares. Como consecuencia, en
Vieta no aparece la representacin grfica de ecuaciones en un sistema de coordenadas.
De hecho Vieta evit el estudio geomtrico de las ecuaciones indeterminadas. Para Vieta,
las vocales, en puridad, no son todava variables en el sentido de smbolos que representen
cualquier cantidad de un conjunto de valores. Y es que la notacin de vocales y
consonantes es aplicada por Vieta slo a ecuaciones determinadas en una sola incgnita,
de modo que las vocales no pasan de ser meras constantes que actan como cantidades
desconocidas incgnitas. Slo cuando las notaciones convencionales son aplicadas, ms
tarde, por Fermat y Descartes, a la representacin grfica de ecuaciones indeterminadas,
puede decirse que las vocales que conservar Fermat o las equivalentes x,y,z,
cartesianas, sern autnticas variables. En ese momento, la transicin iniciada por Vieta con
sus ideas algebraicas plasmadas en su notacin literal, desembocar en las Geometras
Analticas de Fermat y Descartes. Si Vieta, con su formidable aparato algebraico, hubiera
aplicado coordenadas se habra adelantado a la Geometra de Descartes en medio siglo.
As que el trabajo de Vieta representa un resurgimiento de la Geometra clsica griega bajo
el amparo de la nueva lgebra simblica, ms que Geometra Analtica propiamente dicha.
La obra de Vieta tuvo una contribucin decisiva en la generacin de las Geometras
Analticas de Fermat y Descartes, pero ella misma es un claro ejemplo de que la Geometra
Analtica es algo ms que una mera combinacin de lgebra y Geometra, es decir, necesita
como elementos imprescindibles para poder circular del lgebra a la Geometra y de la
Geometra al lgebra no slo el lgebra simblica sino tambin el uso de las coordenadas.
Menecmo, Apolonio y Pappus utilizaron el equivalente de un sistema de coordenadas pero
carecieron del lgebra simblica, mientras que, inversamente, Vieta pudo disponer del
instrumento algortmico del lgebra simblica pero no lleg a utilizar coordenadas. El
descubrimiento de la Geometra Analtica por parte de Fermat y Descartes tendr lugar al
aunar ambos aspectos en el estudio de las curvas: la introduccin de coordenadas y la
mecnica operatoria del lgebra simblica en la aplicacin a los lugares definidos por una
ecuacin en dos incgnitas. Por eso Fermat y Descartes son tributarios tanto de Apolonio y
Pappus como de Vieta.
Hay otro aspecto en Vieta, en relacin con el uso que hace del trmino Anlisis, de una
gran incidencia sobre la Historia de la Geometra Analtica. En un sentido amplio Vieta
define el Anlisis como doctrina bene inveniendi in mathematica. Para Vieta el Arte
Analtica consta de tres partes: zetetic donde se determinan las propiedades de los
elementos que pide el problema a partir de las propiedades de los datos, poristic que es
el proceso de verificacin y exegetic que es la demostracin de la proposicin. Tal como
haba sido usado por Platn y Pappus, la palabra Anlisis haca referencia al orden de
las ideas en una demostracin. El Anlisis es la descomposicin en elementos ms
simples que se hace en el camino de la investigacin, la Sntesis es la composicin o
reordenacin que se hace en la exposicin. Vieta aplicar la palabra en la Geometra
algebraica, a la que mira como una nueva forma de Anlisis matemtico y usa el trmino
bajo el significado de los griegos, pero remarca que en la fase zettica de ataque
algebraico del problema se procede indirectamente a base de asumir lo que se quiere
probar o construir y se maneja y se opera con las cantidades incgnitas como si fueran
conocidas. Descartes reproducir en el segundo epgrafe del Libro I de La Geometra
estas ideas en torno a la aplicacin del Anlisis:
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como
ya resuelto, [...] Luego, sin considerar ninguna diferencia entre estas lneas
conocidas y desconocidas,[...]. (G.AT,VI,372).
As pues, para Vieta, el lgebra se convierte en el instrumento adecuado para emprender el
camino analtico en Geometra, a base de la aplicacin de las tcnicas simblicas sobre la
Logistica speciosa.
52
El lgebra de Vieta libera de la necesidad de tratar casos particulares y ejemplos concretos
obteniendo formulaciones generales. El simbolismo literal propicia el tratar los datos de un
problema como parmetros, y de ah su generalidad, al obtener como resultado de las
ecuaciones no un resultado numrico concreto, sino una solucin simblica que atrae la
atencin sobre la estructura de la solucin a tenor de la estructura de la ecuacin. Es decir,
mientras en las situaciones anteriores se ensayaba cada caso concreto de problema,
esclavizndose a su estructura geomtrica particular, el lgebra permite obtener solucin
generales en funcin de los parmetros. Como consecuencia del nuevo enfoque de Vieta, la
atencin se centr en las propias operaciones que conducan a la solucin de los
problemas, es decir, en los procedimientos de resolucin ms que en la propia solucin. La
distincin clara entre parmetros y variables propicia un cambio de actitud ante los
problemas, desde la resolucin directa del problema a la investigacin terica de la
estructura de la solucin, lo que introduce en la Matemtica un mecanismo dotado de unas
posibilidades de generalizacin que no posean los mtodos clsicos, de modo que se
polariza la atencin hacia las cuestiones de los mtodos de resolucin, de clasificacin de
los problemas a tenor de la naturaleza de la ecuacin subyacente o de las operaciones
involucradas en su resolucin y de la relacin entre ellos. Todo ello facilitar la
reorientacin metodolgica del siglo XVII, que intentar el trnsito del estudio de problemas
particulares a la investigacin de potentes mtodos generales, elemento esencial del
enfoque algortmico que caracteriza la Geometra Analtica y el Clculo Infinitesimal que
aparecern inmediatamente.
Portada de la primera edicin de Opera
mathematica de Vieta. Fue editada por Van
Schooten, en Leyden, en 1646, justo tres aos
antes de que el propio Van Schooten, y
tambin en Leyden, publicara La Geometra
de Descartes.
Se cree que la edicin de Van Schooten
contiene la mayor parte de lo escrito por
Vieta, con notaciones nuevas introducidas
por el editor.
Las cantidades simblicas de la Logistica
speciosa del Arte Analtica de Vieta, pueden
ser interpretadas como segmentos de recta,
superficies, volmenes o ngulos y las
operaciones algebraicas simblicas como
procedimientos de construccin geomtrica,
de modo que la solucin simblica de las
ecuaciones generales sugera que el Arte
Analtica poda ser aplicado no slo a los
problemas numricos, sino sobre todo a
problemas que implicaran segmentos,
ngulos, o cualquier otra magnitud, es decir,
a problemas geomtricos. De esta forma, el
Arte Analtica de Vieta que hall su
inspiracin en el Tesoro del Anlisis de
Pappus, revierte sobre ste, que es
trasladado y traducido su contenido al
lenguaje simblico del Arte lgebra. Es
decir, mediante el concurso del lgebra
simblica, Vieta dirige el Anlisis antiguo
hacia un Anlisis Algebraico o Doctrina de
las Ecuaciones que al actuar sobre el
Anlisis Geomtrico clsico, preparar el
camino hacia las Geometras Analticas de
Fermat y Descartes y en particular
determinar buena parte de la produccin
matemtica de ambos.
LAS OPERA MATHEMATICA DE VIETA
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Aunque la contribucin de Vieta en la construccin de elementos relevantes de la Geometra
Analtica es la ms importante desde los tiempos clsicos, no es la nica. Benedetti en su obra
Diversarum speculationum de 1585 y Cataldi en su obra Algebra discorsiva numerale et bineare
de 1618 realizaron una pequea aportacin en la traslacin de la tradicin eucldea de
ecuaciones retrico-geomtricas a ecuaciones simblico-algebraicas. Ms importante es el
trabajo de Ghetaldi, discpulo de Vieta, en uno de los libros de su obra Apollonius redivivus
dedicado a la restauracin de obras perdidas del Gran Gemetra, donde reduce algunos
problemas geomtricos determinados al lgebra mediante ciertos artificios sistemticos, da
pruebas geomtricas de numerosas identidades algebraicas y, como Vieta, construye
geomtricamente las races de ecuaciones algebraicas determinadas. Incluso en su obra
pstuma De resolutione et compositione mathematica, Ghetaldi da un paso trascendente hacia la
Geometra Analtica al considerar algebraicamente varios problemas geomtricos
indeterminados. La invencin de la Geometra Analtica tiene lugar poco despus cuando Fermat
y Descartes alcanzan a comprender el gran valor que las ecuaciones indeterminadas tienen en el
estudio de lugares y curvas, como las cnicas, estableciendo un efectivo puente entre la
Geometra y el lgebra, mediante el que, en un exiguo periodo de tan slo doce aos, y de forma
independiente, descubren ms curvas que en toda la Historia de la Matemtica anterior.
En realidad el camino hacia los mtodos de la Geometra Analtica parece haber sido ms
abonado por los desarrollos del lgebra que los de la propia Geometra. Entre 1629 y 1631, ya
en los umbrales de la Geometra Analtica de Fermat y Descartes, aparecen tres importantes
trabajos: la Invention nouvelle en lalgbre de Girard, el Artis Analyticae Praxis ad Aequationes
Algebraicas Resolvendas de Harriot y el Clavis mathematicae de Oughtred. Son textos en los
que se acenta una abreviacin en el simbolismo del lgebra ya muy prximo a la claridad y
simplicidad de La Geometra de Descartes, y que por comparacin permiten advertir que a pesar
del gran avance de Vieta con sus vocales y consonantes, haba todava una precariedad en su
notacin de operaciones y relaciones.
Girard avanza hacia la notacin de ndices para las potencias, ensayada ya por Chuquet,
Bombelli, Stifel y Stevin; adems hace desaparecer la forma geomtrica de Vieta que mantena
la homogeneidad y maneja libremente cantidades negativas en las ecuaciones y segmentos con
signo, en lo cual realmente Girard avanza incluso ms all que Fermat y Descartes, que en sus
Geometras Analticas mantuvieron cierta ambigedad y confusin al respecto.
Harriot hizo importantes avances en ecuaciones cbicas y en cuanto a notacin sustituye las
maysculas de Vieta por minsculas, adopta el signo de la igualdad (=) de Recorde y reemplaza
la expresin de Vieta de las potencias A cub por AAA y Aquad por AA, de modo que su clculo
literal ya se aproxima mucho a la notacin cartesiana de La Geometra.
Fragmento de Clavis mathematicae de
Oughtred (1631).
En esta obra que tuvo hasta cinco
ediciones en latn y dos en ingls, a lo
largo del siglo XVII, Oughtred le da una
gran importancia a la notacin y al
simbolismo a tener en cuenta en la
aplicacin del lgebra, de modo que
hace aparecer una gran cantidad de
nuevos signos y abreviaturas.
Oughtred resalta la trascendencia del
Arte Analtico contrastando la aritmtica
de los nmeros con la mucho ms
conveniente logistica speciosa, en el
sentido de Vieta. A la primera con la
verbosidad expresiva de la tradicional
forma sinttica enfrenta la segunda
como instrumento analtico inventivo
que aplica el simbolismo del lgebra
sobre todas las especies.
La obra de Oughtred incluye clculo
aritmtico y simblico-algebraico, as
como aplicaciones del lgebra a la
Geometra, donde aplicar el Anlisis
mediante el cual tomando lo buscado
como conocido, encontramos lo que
buscamos, tal como har Descartes en
La Geometra.
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55
La Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad Locos Planos
et Solidos Isagoge) de Fermat
Fermat posea una prodigiosa erudicin matemtica, obtenida mediante un meticuloso
estudio de las obras de Diofanto, Apolonio, Arqumedes y Pappus, lo que propici su
irrefrenable aficin a la Matemtica, as como su encomiable labor de comentador y exgeta
de los ms brillantes matemticos griegos y en el caso de Apolonio incluso de su
reconstructor. De Diofanto nace su ingente contribucin al nacimiento y desarrollo de la
Teora de Nmeros, de Apolonio y Pappus junto con Vieta su creacin de una Geometra
Analtica y de ambas, al conectar con los trabajos de Arqumedes, resultara el
alumbramiento de los numerosos mtodos y artificios infinitesimales que hacen de Fermat el
matemtico que ms contribuy sin duda alguna al desarrollo de las Matemticas durante el
siglo XVII.
Descartes publica en 1637 La Geometra junto con La Diptrica y Los Meteoros como
apndices de su Discurso del Mtodo o ste como prlogo de aquellos opsculos. El mismo
ao Fermat enva a sus colegas de Pars sus investigaciones de alrededor de 1629, que
surgen a propsito de su reconstruccin de Los Lugares Planos de Apolonio (Apolonii
Pergaei libri duo de locis planis restituti), realizada con base en las referencias que da
Pappus de la obra perdida de Apolonio en La Coleccin Matemtica. Estos estudios de
Fermat estn contenidos en la memoria Introduccin a los Lugares Planos y Slidos (Ad
Locos Planos et Solidos Isagoge), que no se publica hasta que su hijo Samuel de Fermat
edita en 1679 las Varia Opera Mathematica. Las obras citadas de Descartes y Fermat
contienen los fundamentos de la llamada ms tarde Geometra Analtica.
Fermat haba quedado fascinado por los intentos de reconstruccin de ciertas obras
perdidas de Apolonio, por parte de Vieta y Ghetaldi. Emulando a estos matemticos Fermat
reconstruye los dos libros de Los Lugares Planos de Apolonio, lo que le lleva a estudiar el
clebre Problema de Apolonio de los crculos tangentes a tres crculos y su generalizacin al
espacio las esferas tangentes a cuatro esferas. Fermat realiza Estos trabajos en el estilo
clsico griego sin referencia al Arte Analtica de Vieta.
Cuando aplica el Anlisis de Vieta a los problemas de lugares geomtricos, Fermat
construye los fundamentos de su Geometra Analtica. En efecto, a travs de sus contactos
en Burdeos con la Escuela de los Analistas, discpulos de Vieta, Fermat se provey de su
simbolismo algebraico al que permaneci fiel durante toda su produccin, utilizando las
letras vocales para designar las incgnitas y las consonantes para los parmetros y sobre
todo del Anlisis Geomtrico de los antiguos, convertido en Anlisis Algebraico por accin
del lgebra Simblica del Arte Analtica de Vieta. Estos elementos de Anlisis Geomtrico y
Doctrina de las Ecuaciones, fueron transformndose gradualmente en la mente de Fermat
en la base de su Geometra Analtica, es decir, en una potente heurstica geomtrica y en un
poderoso instrumento de investigacin, mediante los que Fermat pudo resolver de forma
sorprendente y brillante, antiguos y nuevos problemas, en particular numerosas cuestiones
de lugares geomtricos, extremos y tangentes.
As pues, en todos sus brillantes trabajos, Fermat parte de su profundo conocimiento de la
matemtica griega, pero es muy consciente de que el punto dbil de los mtodos
geomtricos de los griegos tan patente, por ejemplo, en el mtodo de exhaucin en relacin
a las cuadraturas, es que se trataban de mtodos de demostracin no de descubrimiento, no
eran mtodos generales ni heursticos, precisaban conocer previamente la solucin del
problema, aplicndose entonces a obtener una demostracin rigurosa. Era por tanto,
necesario obtener otros mtodos que adems de ser ms generales, garantizaran no slo la
rigurosa correccin de las soluciones sino el descubrimiento de las propias soluciones.
Aunque Fermat da muy pocas indicaciones sobre el proceso de transicin del Arte Analtica
de Vieta a los principios de su Geometra Analtica, podemos conjeturar que la motivacin
esencial fue el deseo de encontrar nuevos mtodos ms simples, ms operativos, ms
resolutivos, ms heursticos y sobre todo ms generales. As parece pronunciarse justo
desde el comienzo de su corta memoria Ad Locos Planos et Solidos Isagoge (TH.OF.III.85):
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Que los antiguos haban tratado extensamente sobre los lugares no se puede dudar;
lo sabemos por Pappus, que al comienzo del Libro VII, testimonia que Apolonio haba
escrito sobre los lugares planos y Aristeo sobre los lugares slidos, pero si no nos
engaamos, la investigacin sobre los lugares no les resultaba nada fcil; lo que
conjeturamos en base al hecho de que para un gran nmero de lugares fracasaron en
establecer el problema de manera general.
Sometemos, por consiguiente, esa teora a un anlisis que le es propio y particular, y
que abre el camino general para la investigacin de los lugares.
Sin ms prembulos, Fermat establece, en un lenguaje claro y preciso, un Principio
fundamental de la Geometra Analtica: la naturaleza y la construccin de las curvas
planas estn determinadas por la ecuacin cannica asociada, con estas lacnicas
palabras (TH.OF.III.85):
Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene
un lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o curva.
La lnea recta es simple y nica en su gnero; las especies de curvas son en nmero
infinito, crculo, parbola, elipse, etc.
En estas breves palabras se sintetiza uno de los principios ms importantes de la Historia de
la Matemtica, que introduce no slo la Geometra Analtica sino la idea fundamental de
variable algebraica, bsica para el desarrollo del Clculo Infinitesimal.
Fermat da un significado a una ecuacin algebraica en dos incgnitas. De stas, que en
todo momento son concebidas como segmentos, la primera se mide, a partir de un punto
inicial, a lo largo de un eje dado, mientras los segmentos correspondientes que representan
la otra incgnita, siendo determinados por la ecuacin dada, se levantan como ordenadas
formando un determinado ngulo con el eje. En ciertos pasajes de la Geometra griega por
ejemplo en Las Cnicas de Apolonio, como se vio anteriormente ciertas lneas dimetros
y tangentes que jugaban un papel de coordenadas, se asociaban a una curva dada, de
manera que a travs del lgebra retrica eran expresadas en funcin de esas lneas,
mediante las propiedades geomtricas de la curva, la ley de definicin de la curva por medio
de proporciones el symptoma de la curva. Pero la curva como ente geomtrico se
consideraba a priori y sobre ella y a partir de su particular estructura geomtrica intrnseca
se superponan, a posteriori, las lneas coordenadas, de cuya descripcin verbal de la
relacin entre ellas, resultaba la ecuacin retrica de la curva. La genial idea clave de
Fermat estriba en poder invertir esta situacin a partir de una ecuacin algebraica en dos
incgnitas, Fermat ilustra como esta ecuacin define, con respecto a un sistema de
coordenadas dado, un lugar geomtrico de puntos, es decir una curva.
No debemos atribuir a Fermat el primer uso de las coordenadas. Fermat no invent las
coordenadas ni fue el primero que utiliz la representacin grfica (recordemos los
desarrollos de Oresme). Adems, tanto el razonamiento analtico como la aplicacin del
lgebra a la Geometra eran un lugar comn en los tiempos de Fermat, sobre todo despus
de los trabajos de Vieta. Lo que si es completamente nuevo a partir de Fermat y Descartes
es la constatacin del hecho de que una ecuacin algebraica en dos incgnitas representa,
por s misma, una curva geomtrica determinada unvocamente.
Hemos de considerar, no obstante, que ni Fermat ni Descartes utilizan el trmino sistema
de coordenadas o la idea de los dos ejes: el de abscisas y el de ordenadas. Fermat, en
concreto, escoge a conveniencia una lnea recta que juega el papel del eje x, en realidad
una semirrecta cuyo origen es un punto fijo que hace las veces de lo que despus se
llamara origen de coordenadas. Dada una ecuacin en las incgnitas A y E, los valores de
A son medidos a lo largo de la lnea desde el punto fijo. Los valores correspondientes de E
se levantan como segmentos de lnea, que ms tarde se llamarn ordenadas, formando un
ngulo fijo con el eje. En el esquema de Fermat, el eje y de ordenadas no existe
explcitamente, pero aunque en algn caso aparezca una lnea equivalente a lo que sera el
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eje y, la abscisa, es decir, la cantidad A, no es interpretada como una lnea trazada desde el
punto en que se considere hasta tal supuesto eje de ordenadas.
As pues, la Geometra desarrollada bajo estos presupuestos ser una Geometra de
ordenadas ms que una Geometra de coordenadas. Adems, al considerar las
coordenadas como segmentos, Fermat restringe las operaciones a lo que ahora se llama el
primer cuadrante.
A continuacin Fermat realiza la clsica divisin de los lugares en tres tipos: planos, slidos
y lineales, a lo que sigue el importante resultado de que si las potencias de los trminos en
una ecuacin dada no supera el cuadrado, entonces el lugar es plano o slido
(TH.OF.III.86):
Es cmodo, para establecer las ecuaciones, tomar las dos cantidades desconocidas
bajo un ngulo dado, que de ordinario supondremos recto, y dar la posicin y un
extremo de una de ellas; siempre que ninguna de las dos cantidades desconocidas
sobrepase el cuadrado, el lugar ser plano o slido, [...]
He aqu el tema central del trabajo de Fermat: tomando coordenadas, justificar el resultado,
a base de la consideracin de casos de ecuaciones de grados progresivos.
Fermat empieza con la ecuacin de primer grado que segn la terminologa de Vieta
expresa en la forma D in A aequetur B in E (dx=by en lenguaje cartesiano):
Sea NZM una recta dada de posicin, en la que se
da el punto N. Igualemos NZ a la cantidad
desconocida a, y la recta ZI (trazada bajo el ngulo
dado NZI) a la otra cantidad desconocida e. Sea
da=be. El punto I estar sobre una recta dada de
posicin.
En efecto, se tendr
b a
.
d e
= Por tanto la razn
a
e
es
dada, as como el ngulo en Z. Por consiguiente el
tringulo NIZ es dado de especie, as como el
ngulo INZ. Pero el punto N es dado, as como la
posicin de la recta NZ. Por tanto NI est
determinado. La sntesis es fcil (TH.OF.III.8687).
As pues, el lugar geomtrico en este caso resulta ser una recta, en realidad una semirrecta.
O
P Q
P
Q
R
R
E
A
I
M
Z
N a
e
58
Retrato de Fermat como consejero del
parlamento de Toulouse (atribuido a Antoine
Durand). Acadmie des Sciences et Belles
Lettres de Toulouse.
Fermat ha sido uno de los grandes genios de
la cultura francesa, una de las figuras ms
apasionantes de la Historia de la Ciencia y
uno de los matemticos ms extraordinarios
de todos los tiempos.
La obra matemtica de Fermat est en el
origen de casi todos los descubrimientos
matemticos del siglo XVII, poca capital
para el desarrollo de la Matemtica, ya que en
ella aparecen disciplinas matemticas con
sello propio como el Clculo Infinitesimal, la
Geometra Analtica, el Clculo de
Probabilidades, la Teora de Nmeros, etc.
Pues bien, puede decirse que precediendo en
la raz a Descartes, Pascal, Barrow, Leibniz,
Newton, etc., Fermat ha dado el golpe inicial
indispensable para que todas estas teoras se
empezaran a desarrollar.
Fermat es el inspirador de los fundamentos
tcnicos del Clculo Infinitesimal en sus dos
vertientes, Diferencial e Integral, es pionero
junto con B.Pascal en la invencin de la
Teora de la Probabilidad, es el creador de la
Teora de Nmeros y codescubridor junto
con Descartes de la Geometra Analtica, a
base de aplicar el lgebra simblica de Vieta
sobre el Anlisis Geomtrico de los antiguos.
Estatua de Fermat con su Musa (la
Matemtica). Sala de personajes ilustres
del Capitolio de Toulouse.
El autor es T.E. Victor Barrau (1888).
Fermat representa uno de los eslabones
intermedios ms importantes en la
transicin de la Matemtica antigua a la
moderna.
Desde su profunda admiracin hacia las
fuentes de la Matemtica griega, Fermat
contribuye incluso a su restauracin con
Apolonii Pergaei libri duo de locis planis
restituti, pero rompe con la prctica
matemtica habitual de los estndares
clsicos, sin dejarse mediatizar por
ningn canon estereotipado de Filosofa
de la Matemtica, al desarrollar un
potente instrumental cientfico, donde lo
importante era la resolucin de los
problemas y la apertura de nuevas vas de
descubrimiento, que propicia el cambio
de paradigma en la Matemtica a base de
variar el estilo y el mtodo clsico, desde
la superioridad del rigor silogstico a
ultranza en la exposicin a la importancia
del camino seguido en el descubrimiento
y desde los mtodos demostrativos a los
mtodos heursticos de resolucin de los
problemas, tan caractersticos de la
Geometra Analtica
FERMAT EN LA HISTORIA DE LA CULTURA MATEMTICA
59
Ediciones de traducciones al latn de F. Commandino de las grandes obras de la Matemtica griega:
1. Los Elementos de Euclides. Urbino, 1575.
2. Las Cnicas de Apolonio. Bolonia, 1576. Todos los biblifilos ensalzan la edicin de Commandino;
tanto Halley como Ver Eecke consideraron ntegramente esta versin para sus ediciones.
3. La Coleccin Matemtica de Pappus. Es la primera impresin de la obra de Pappus, realizada en
Venecia, en 1589.
Estas ediciones estn profusamente ilustradas tanto desde el punto de vista grfico como tipogrfico y se
acompaan de magnficos comentarios de Commandino. Es muy posible que Fermat tuviera a su
disposicin ejemplares de estas ediciones de las grandes obras de la Matemtica griega.
Diversas escuelas matemticas renacentistas, en particular la Escuela de los Analistas de Vieta en cuyas fuentes
bebera Fermat que participan de la tendencia humanista general en la Cultura hacia la contemplacin,
ponderacin y recuperacin del legado clsico, recogen y desarrollan la tradicin instaurada por Maurlico y
Commandino de traducir del griego al latn e incluso a las lenguas vernculas las principales obras de la
Matemtica griega. La formacin humanista, un soberbio dominio de las lenguas clsicas y un brillante talento
matemtico conocimientos y facultades que posteriormente exhibira Fermat, permiti dilucidar infinidad de
pasajes del griego original que multitud de simples copistas y amanuenses haban dejado oscuros o haban
quedado borrosos por el paso del tiempo. Pero la labor de recuperacin del mundo matemtico clsico no se
reduca a la simple traduccin o aclaracin de fragmentos dudosos y a su puesta en circulacin para el pblico
interesado, sino que iba ms all, al intentar la restauracin del material perdido y la extensin de los mtodos y
resultados.
Fiel a esta tradicin, Fermat debuta como matemtico con la recuperacin de una de las obras de Apolonio, Los
Lugares Planos, germen de su Geometra Analtica.
Los Analistas y gran parte de los matemticos posteriores, por la influencia de Vieta y Fermat, basan su
programa de investigacin en la restauracin de la antigua tradicin matemtica griega basada en el Mtodo de
Anlisis, de ah el nombre de la escuela. La profunda admiracin de los matemticos de los siglos XVI y XVII
hacia la Matemtica clsica griega, no les hizo caer, como ocurri con ciertos matemticos humanistas anteriores,
en la tendencia a respetar a ultranza la filosofa de la Matemtica de Platn y Aristteles. Al contrario, muchos
matemticos, en particular Descartes en la regla IV de las Reglas para la direccin del espritu, lamentaron y
criticaron que la rigidez del impecable estilo sinttico, axiomtico y apodctico eucldeo impuesto por los
epgonos de Platn, ocultara las vas heursticas de los mtodos de descubrimiento del Anlisis Geomtrico
griego que afortunada y excepcionalmente Pappus relacionaba y desarrollaba en su Coleccin Matemtica. As
que, tras la traduccin respetuosa y fiel al original, generalmente en un refinado latn clsico, la actividad
investigadora se dirige al comentario til, a la exgesis y finalmente a la emulacin, pero dando mayor
importancia a la resolucin de los problemas que al estilo de la presentacin, partiendo de los modelos griegos
como principio, pero conscientes de que el respeto absoluto al paradigma estilstico griego cercena
considerablemente las posibilidades de expresin y generalizacin.
En este sentido, la importancia de la naciente lgebra simblica ser decisiva. Por ejemplo, los Analistas
comparten con los algebristas italianos la prctica del lgebra como una poderosa tcnica algortmica para
resolver problemas. Pero van mucho ms all porque, impelidos por la idea de crear un arte simblico de
razonamiento como instrumento fundamental de investigacin matemtica, llegan a recorrer gran parte del
camino que media entre la incipiente lgebra sincopada de Diofanto de Alejandra y el lgebra simblica de
Descartes. Es en este mbito en el que tiene lugar la emergencia de la Geometra Analtica de Fermat de La
Introduccin a los Lugares Planos y Slidos.
LA RESTAURACIN DE LA MATEMTICA GRIEGA Y SU INFLUENCIA
SOBRE LAS INVESTIGACIONES DE FERMAT
60
Curiosa ilustracin caricaturesca alusiva a la costumbre que tena Fermat de resear sus
descubrimientos en los mrgenes de las obras de su pertenencia, que aparece en el artculo 15,
sobre Teora de Nmeros, firmado por Paul S. Herwitz, de la obra coordinada por Morris Kline
Matemticas en el mundo moderno (Editorial Blume, Madrid, 1974).
A Fermat siempre le acompaa el calificativo de aficionado porque su profesin de jurista no
estaba laboralmente muy prxima a la actividad de creacin cientfica. Por la especial dedicacin de
Fermat a la investigacin matemtica y por la importancia capital de sus resultados justo es
llamarle El Prncipe de los aficionados como hace E.T.Bell en Les grands mathmaticiens (Payot,
Pars, 1950).
FERMAT, EL PRNCIPE DE LOS AFICIONADOS A LAS MATEMTICAS
Facsmil de un carta autgrafa
de Fermat al Padre Mersenne,
publicada en el Diario de las
Matemticas de Crelle, con la
intencin de identificar la letra
del eximio y clebre matemtico,
albergando la esperanza de
facilitar el hallazgo a los
eruditos de manuscritos
perdidos de Fermat o notas en
mrgenes de libros.
Es casi legendario el hecho de
que Fermat no tena cuadernillos
de notas ni conservaba los
apuntes manuscritos con sus
brillantes consideraciones y sus
excelentes descubrimientos
matemticos. Escriba sus
observaciones en los mrgenes
de los libros de su magnfica
biblioteca de obras clsicas de la
Matemtica griega.
61
Fermat contina estudiando el caso ms general, el de la recta que no pasa por el origen
aunque los coeficientes los tomar siempre positivos: da+be=c
2
(Fermat mantiene todava la
homogeneidad de las magnitudes), mostrando de forma similar que corresponde a la lnea
MI, donde
2
c
MZ a
d
= . As pues, la ecuacin ms general da+be=c
2
, representa un
segmento rectilneo en el primer cuadrante con extremos en los ejes de coordenadas.
Fermat establece que todas las ecuaciones corresponden a lneas rectas:
[...] La misma conclusin se obtiene sin dificultad para toda ecuacin que tenga los
trminos en a o e solamente.
Esta es la primera y ms simple ecuacin de lugar, que servir para encontrar todos
los lugares sobre una lnea recta.
Para mostrar la potencia de su mtodo en el manejo de los lugares geomtricos, Fermat
enuncia una muy bella proposicin, que hemos descubierto por este medio:
Sean, en nmero cualquiera, rectas dadas de posicin, a las cuales se traza desde
un mismo punto rectas bajo ngulos dados; si la suma de cualesquiera mltiplos de las
rectas as trazadas es igual a un valor dado, el punto desde el que se las traza estar
sobre una recta dada de posicin.
Fermat no exhibe ninguna prueba; deba de pensar que la proposicin es un simple corolario
de que los segmentos son funciones lineales de las coordenadas del punto y del resultado
obtenido de que toda ecuacin de primer grado representa una recta.
A continuacin Fermat la emprende con las ecuaciones de segundo grado mostrando en
primer lugar que A in E aeq. Z pl. (es decir, xy=c
2
) es una hiprbola (TH.OF.III.8788):.
Trcese NR paralela a ZI; tmese sobre NZ un punto
cualquiera, sea M, por el cual se traza MO paralela a ZI.
Constryase el rectngulo NMO igual al rea c
2
. Por el
punto O, entre las asntotas NR, NM, descrbase una
hiprbola: ella queda determinada y pasar por el punto
I, puesto que se supone ae, es decir, el rectngulo NZI,
equivalente al rectngulo NMO.
Fermat aplica la propiedad asinttica de la curva hiperblica que era conocida muy
probablemente desde el descubrimiento de la curva. La ecuacin de la que parte Fermat
corresponde a la exposicin verbal de la expresin de la generacin de la curva, lo que los
griegos llamaban el symptoma, trmino que Fermat prefera llamar con buen criterio
propiedad especfica de la curva de la que parta para llegar a la curva, en sentido
contrario a como hacan los griegos.
Fermat aade que toda ecuacin de la forma d
2
+ xy = rx +sy (se han sustituido las
incgnitas a y e de Fermat, por las tradicionales x e y cartesianas) se puede reducir
fcilmente a la ecuacin previa anterior de la hiprbola equiltera, mediante sustituciones
que son equivalentes a traslaciones de ejes.
El siguiente caso que trata Fermat involucra expresiones que son cuadrados de las
incgnitas x
2
, y
2
, o x
2
, y
2
estando en una razn dada, o x
2
+xy, y
2
estando en una razn dada
(TH.OF.III.89):
N
a
e
R
I
0
M Z
62
En fin, el caso comprende todas las ecuaciones cuyos trminos llegan hasta el
cuadrado, y son en a
2
, e
2
o ae. En todos estos casos el punto I est sobre una lnea
recta, lo cual es muy fcil de demostrar.
Contina Fermat demostrando que x
2
=dy, y tambin y
2
=dx (as como la forma general b
2
x
2
=dy) son parbolas (TH.OF.III.90-91):
Si a
2
=de, el punto I est sobre una parbola.
Sea NP paralela a ZI; con NP como dimetro,
descrbase la parbola cuyo parmetro es la
recta dada d y cuyas ordenadas son paralelas
a NZ. El punto I estar sobre esta parbola,
cuya posicin est determinada.
En efecto, segn la construccin, el
rectngulo dxNP=PI
2
, es decir: dxIZ=NZ
2
, y
por tanto de=a
2
.
De forma anloga, Fermat estudia el caso e
2
=da.
Para el caso b
2
x
2
=dy, Fermat aplica una traslacin:
Sea b
2
a
2
=de, o equivalentemente, b
2
de=a
2
.
Divdase b
2
por d; sea b
2
=dr. Se tendr por consiguiente:
drde = a
2
o d(re)= a
2
.
Se habr reconducido esta ecuacin a
la precedente sustituyendo re por e.
Sea en efecto trazada MN paralela a ZI
e igual a r, y por el punto M, MO
paralela a NZ. El punto M est
determinado, as como la posicin de la
recta MO. Segn esta construccin,
OI=re.
Por consiguiente dxOI=NZ
2
=MO
2
.
La parbola descrita a partir del vrtice M, sobre el dimetro MN, con d como
parmetro y las ordenadas paralelas a NZ, satisfar la cuestin, como es claro segn
la construccin.
De forma similar Fermat resuelve el caso b
2
+x
2
=dy.
Sigue Fermat demostrando que x
2
+y
2
=b
2
es un crculo y mediante elementales
transformaciones consigue comprobar que tambin es un crculo la ecuacin cuadrtica que
carece de trmino en xy cuando son iguales los coeficientes de x
2
y de y
2
, es decir,
x
2
+y
2
+2dx+2ry=b
2
.
Al llegar a este punto Fermat escribe (TH.OF.III.92):
Gracias a este procedimiento hemos construido todas las proposiciones del segundo
Libro de Apolonio Sobre los Lugares Planos.
Este aserto avalara las opiniones acerca de que la Geometra Analtica de Fermat devino
del estudio de los lugares geomtricos ms que a travs de la solucin geomtrica de las
ecuaciones, tpico ste que ocupara a algunos de sus predecesores (Vieta en particular) y
N Z
P
I
a
e
N Z
M
O
a
e
a
I
63
que caracterizara la esencia de la Geometra Analtica de Descartes.
Prosigue Fermat demostrando que b
2
x
2
=ky
2
es una elipse (TH.OF.III.92) y que b
2
+x
2
=ky
2
es
una hiprbola de la que da las dos ramas (TH.OF.III.9293).
Finalmente Fermat considera lo que califica como el caso ms difcil de todas las
ecuaciones, aquel que involucra trminos en x
2
, y
2
, xy y otros trminos. Mediante
transformaciones equivalentes a la rotacin de ejes convierte por ejemplo b
2
2x
2
=2xy+y
2
a
la forma de la elipse previa y como colofn escribe que toda ecuacin en trminos de x
2
, y
2
,
xy se reconducir a los casos precedentes por medio de un tringulo conocido de
especie. Aqu Fermat apunta a transformaciones de tipo trigonomtrico.
A continuacin Fermat pondera el valor de su sucinta exposicin (TH.OF.III.95):
Hemos abarcado en una exposicin breve y lcida todo lo que los antiguos han
dejado sin explicar sobre los lugares planos y slidos, de donde se reconocer
inmediatamente qu lugares dan todos los diversos casos de la ltima proposicin del
Libro I de Apolonio Sobre los Lugares Planos, y se descubrir en general todo lo que
concierne a esta materia.
Y como coronacin de este Tratado Fermat aade una muy bella proposicin cuya
evidencia es manifiesta ya que de acuerdo con las reglas del arte slo aparecen en cada
instancia ecuaciones de segundo grado, que ya han sido sometidas por Fermat a un
exhaustivo anlisis:
Sean, en nmero cualquiera, rectas dadas de posicin, a las cuales se traza desde
un mismo punto rectas bajo ngulos dados; si la suma de los cuadrados de las rectas
as trazadas es igual a un valor dado, el punto desde el que se las traza estar sobre
un lugar slido.
Este problema ilustra la potencia de la Geometra Analtica de Fermat como un instrumento
sistemtico de ataque de los problemas de lugares geomtricos. Por eso Fermat declara
(TH.OF.III.96):
Si este descubrimiento hubiera precedido a nuestra restitucin de los dos Libros de
Los Lugares Planos, las construcciones de los teoremas de los lugares hubieran sido
mucho ms elegantes. Sin embargo, no echamos de menos esta produccin, aunque
precoz e insuficientemente madura. Hay, en efecto, para la Ciencia un cierto inters en
no sustraer a la posteridad los trabajos todava informes del espritu: la obra incipiente
comienza siendo simple y se fortifica y agranda por las nuevas invenciones. Es,
asimismo, importante para el estudio poder contemplar plenamente los progresos
escondidos del espritu y el desarrollo espontneo del arte.
Con estas juiciosas palabras de Fermat en torno a la gestacin y desarrollo de la Ciencia
termina la importante memoria de Fermat Introduccin a los Lugares Planos y Slidos, de la
que podramos decir, ante todo, que es una magnfica introduccin a la Geometra Analtica
de las secciones cnicas, como grficos de ecuaciones de segundo grado.
A esta memoria de Fermat le sigue un apndice de inestimable valor histrico y matemtico
titulado: La Solucin de problemas slidos por medio de Lugares (TH.OF.III.96101), que
representa, por diversos aspectos, una continuacin natural de los trabajos de Apolonio,
Arqumedes y Vieta y una aproximacin al trabajo de Descartes en La Geometra, en
relacin con la resolucin geomtrica de las ecuaciones cbicas y bicuadrticas. A base de
interpretar las cuestiones de eliminacin algebraica en las ecuaciones en trminos de
interseccin de lugares y de utilizar los nuevos principios de la Geometra Analtica acerca
de que toda ecuacin de segundo grado equivale a un lugar plano, Fermat reemplaza las
ingeniosas construcciones geomtricas por sistemticas operaciones algebraicas.
64
Por ejemplo para las ecuaciones cbicas, Fermat pone el ejemplo de x
3
+bx
2
=bc
2
; iguala
cada trmino de la ecuacin al slido bxy:
x
3
+bx
2
= bxy , bc
2
= bxy ,
divide la primera ecuacin por x y la segunda por b, obteniendo:
x
2
+bx

= by , c
2
= xy ,
de modo que resuelve la ecuacin mediante la interseccin de una parbola y una hiprbola,
escribiendo: [...] es fcil remontarse del anlisis a la sntesis.
A continuacin Fermat aplica el mtodo para las ecuaciones curticas y pone el ejemplo:
x
4
+b
3
x+c
2
x
2
= d
4
, que lo considera en la forma x
4
= d
4
b
3
xc
2
x
2
; iguala los dos miembros a
c
2
y
2
:
x
4
= c
2
y
2
, d
4
b
3
xc
2
x
2
= c
2
y
2
,
simplifica el primero haciendo la raz cuadrada y divide el segundo por c
2
, obteniendo: x
2
=cy,
3 2
2 2
2 2
b d
x y x
c c
+ + = . As pues, resuelve el problema mediante la interseccin de una parbola
y una circunferencia.
Fermat aade (TH.OF.III.97):
el mtodo puede servir para resolver todas las ecuaciones bicuadrticas; ya que por
el mtodo de Vieta (Cap.I: De emend.), se puede hacer desaparecer el trmino
afectado del cubo, [...].
As pues, Fermat es capaz de resolver geomtricamente las ecuaciones cbicas y curticas
mediante intersecciones de diversos lugares slidos: parbolas, hiprbolas y
circunferencias. Ms adelante (TH.OF.III.99) Fermat dir que es intil utilizar ciertos
mtodos de Vieta para las ecuaciones bicuadrticas porque es claro que las bicuadrticas
se resuelven con la misma elegancia, la misma facilidad y la misma rapidez que las cbicas,
y no es posible, yo creo, imaginar una solucin ms elegante.
Hay que reconocer que como deca el propio Fermat es difcil imaginar un mtodo, ya no
slo ms elegante, sino ms operativo, ms claro y sobre todo ms didctico que el que
Fermat exhibe en el tratamiento de problemas importantes en la Historia de la Matemtica.
Sello emitido en 2001 con motivo del cuarto centenario del nacimiento de Fermat.
65
La Geometra Analtica de Fermat
tiene su origen en su profundo
conocimiento de la Geometra de
Apolonio y Pappus y del Arte
Analtica de Vieta.
Fermat se dio cuenta de que las
relaciones de reas, expresadas
segn el lgebra Geomtrica de los
griegos en forma de proporcin,
mediante las que Apolonio escriba
las propiedades intrnsecas de las
cnicas se prestaban con gran
facilidad a ser traducidas en el
lenguaje de ecuaciones del lgebra
simblica de Vieta. De esta forma el
symptoma de la curva de Las
Cnicas de Apolonio, forma retrica
de la expresin de la curva en el
lenguaje pitagrico de la Aplicacin
de las Areas, evolucionaba hacia la
ecuacin caracterstica de la curva de
la Introducccin a los Lugares Planos
y Slidos (Ad Locos Planos et
Solidos Isagoge) de Fermat.
Al vincular los trabajos matemticos
de Vieta y Apolonio, Fermat
alumbra su Geometra Analtica que
establece un efectivo puente entre la
Geometra y el lgebra, que
permite asociar curvas y ecuaciones,
a base de aplicar el Anlisis
algebraico de Vieta a los problemas
de lugares geomtricos de Apolonio
y Pappus, definidos en un sistema
de coordenadas, por una ecuacin
indeterminada en dos incgnitas. De
este modo Fermat resolver los
problemas del Anlisis Geomtrico
de los antiguos mediante la
mecnica operatoria del lgebra
simblica.
Con la Geometra Analtica de
Fermat se alcanzaba el mximo
grado de consumacin en la
aplicacin a los problemas
geomtricos del antiguo mtodo de
Anlisis de ah procede el adjetivo
Analtica que acompaa al
sustantivo Geometra, siendo el
lgebra por su carcter algortmico
el principal instrumento de la
aplicacin de ese Anlisis.
La Geometra Analtica se convierte
enseguida, en la mente de Fermat, en
una poderosa herramienta heurstica
de investigacin, mediante la cual l
mismo resolver de forma
prodigiosa y brillante, numerosos
problemas, antiguos y nuevos, en
particular numerosas cuestiones de
lugares geomtricos, mximos y
mnimos, tangentes, cuadraturas y
cubaturas, centros de gravedad y
problemas de rectificacin de
curvas.
Dibujo a plumilla de la tradicional efigie de Fermat.
LA GEOMETRA ANALTICA DE LA ISAGOGE DE FERMAT
66
FERMAT EN LA HISTORIA DE LAS MATEMTICAS
Puede decirse con certeza que la figura matemtica de Fermat est en el origen de casi todos las disciplinas
matemticas que aparecen a lo largo del siglo XVII: el Clculo Infinitesimal en sus dos vertientes,
diferencial e integral, la Geometra Analtica, El Clculo de Probabilidades y la Teora de Nmeros.
Toda persona de cultura media ha estudiado que Newton y Leibniz inventaron el Clculo Infinitesimal,
Descartes la Geometra Analtica y Pascal el Clculo de Probabilidades. Fermat es el ascendiente directo de
todos estos descubrimientos. A qu se debe entonces que Fermat no ocupe en la historia de estas disciplinas
cientficas el lugar que le corresponde? La respuesta a esta pregunta es mltiple y puede ir desde el mas serio
rigor histrico hasta la irona. Fermat ha precedido en la raz a Descartes, Pascal, Leibniz, Newton, etc. pero
estos matemticos llegaron mas lejos que l. Fermat dio el impulso inicial que es imprescindible para que
toda doctrina cientfica empiece a prosperar, pero no forj ninguna teora en un cuerpo de doctrina coherente
y acabado, plasmado en una obra cerrada y definitiva como por ejemplo hizo Descartes en La Geometra.
Roger Paintandre, Profesor de Matemticas del Lice PierreFermat de Toulouse ironiza en un discurso
pronunciado el 22 de junio de 1957 con motivo de la inauguracin de una exposicin sobre Fermat acerca del
olvido en que ha cado la figura de Fermat :
[...] Fermat no ha conocido por parte del gran pblico el renombre de un Pascal, un Galileo o un Newton.
[...] . Claro est que l no tuvo la precocidad de redescubrir a Euclides a los quince aos, [...] . No tuvo la
fortuna de ser perseguido por la Inquisicin, apenas particip en la Fronda ni comulg en exceso con el
jansenismo. Y nunca so con recibir una manzana sobre la cabeza mientras contemplaba la luna. Falta
imperdonable!. Pero mas all de estas ancdotas mas o menos vanas, Fermat fue uno de los grandes
genios de Francia y uno de los matemticos mas extraordinarios de todos los tiempos.
Ironas aparte, hay otras razones para comprender la oscuridad en la cay Fermat. Tras la lectura de los
trabajos de Fermat en particular su correspondencia, se puede afirmar que Fermat haca Matemticas, para
saciar una irrefrenable aficin y para satisfacer a sus amigos, por eso Fermat no redact casi nada de sus
descubrimientos y rehus su publicacin, de modo que lo esencial de su obra fue desarrollada en su asidua
correspondencia con los cientficos coetneos y en los mrgenes de sus libros. Es en sus brillantes epstolas,
dando muestra de una inteligencia poderosamente sinttica, donde inventa, explica, demuestra y se bate con
una contundencia argumental impecable en la defensa de sus ideas matemticas. Aqu reside el poderoso
atractivo que tiene la figura de Fermat para el estudioso de la Historia de las Matemticas.
A pesar de su grandeza como matemtico quiz comparable a Arqumedes, Descartes, Newton, Euler o Gauss,
Fermat es apenas conocido en los crculos de Filosofa e Historia de la Ciencia, quiz porque fue lo que se
llama un matemtico puro, quiz porque tras su desaparicin, las disciplinas matemticas que cre o que
contribuy decisivamente a desarrollar, dieron un paso de gigante oscureciendo la accin del pionero, quiz
por las vicisitudes que sufrieron la publicacin de sus obras. Cualquiera que sea la razn, Fermat es
injustamente poco conocido. Por ejemplo, apenas es citado por Brunschvicg (editor de las obras de Pascal) en
Les tapes de la Philosophie Mathmatique, o por A.Koir en Estudios de Histora del pensamiento cientfico,
que desarrolla captulos dedicados a Tartaglia, Cavalieri, Pascal, etc. Todava sorprende ms que no sea
mencionado por sus compatriotas Voltaire en su Diccionario filosfico y DAlembert en el Discours
Prliminaire de l'Encyclopdie donde se cita hasta trece veces a Descartes, una a Pascal y doce a Newton.
Sin embargo en el mbito del pblico matemtico, la figura de Fermat es casi mtica por sus geniales
contribuciones a la Teora de Nmeros su nombre va asociado a uno de los mas famosos problemas recin
resuelto de la Matemtica, pero en general se desconocen sus decisivas incursiones y sus magnficas
aportaciones en prcticamente todos los dems campos de la Matemtica, particularmente en el terreno del
Clculo Infinitesimal. No obstante, en los libros de Historia general del Clculo Infinitesimal o de Historia
general de las Matemticas, se elogia enfticamente a Fermat como el verdadero descubridor del Clculo
Diferencial y autntico adelantado de los conceptos fundamentales del Clculo Integral.
Si importantes son los descubrimiento matemticos de Fermat, no es inferior su relevancia histrica desde el
plano metodolgico. Fermat parte de un minucioso conocimiento de los clsicos griegos y arranca con
profundas races en el pasado clsico para crear un estilo matemtico que conduce el programa analtico de
Vieta hasta las ltimas consecuencias. Con ello, Fermat (y Descartes aunque con estilo y mtodo diferentes)
realiza la transformacin del modelo griego estrictamente geomtrico e instaura un modelo algebraico
completamente nuevo, destilando un Anlisis Algebraico que se convierte en un lenguaje y un instrumento
de trabajo e investigacin comn a todos los matemticos, que sustituye las complejas y particulares
construcciones geomtricas eucldeas por la resolucin general de los problemas mediante ecuaciones
algebraicas y la demostracin sinttica que oculta la va del descubrimiento por la derivacin analtica.
Fermat es uno de los principales artfices de la inflexin radical que presenta la Matemtica del siglo XVII
respecto a la clsica griega, donde el afn demostrativo eucldeo da paso a la heurstica de la creatividad y el
descubrimiento. Lo que importa a Fermat es la obtencin de mtodos que permitan resolver de forma directa
y operativa los problemas y escribirlos formalmente siguiendo la lnea de la propia investigacin geomtrica,
es decir, mtodos que al describir el proceso inventivo enseen a descubrir y rompan la clsica dualidad
helnica invencindemostracin ars inveniendi versus ars disserendi que tiene lugar en dos estadios
de tiempo y espacio diferentes. Fermta pondera la heurstica y se busca afanosamente la fusin, en un solo
acto matemtico, del descubrimiento y de la demostracin. En todo este panorama juega un papel
programtico esencial la intervencin del lgebra como instrumento inherente a la Geometra Analtica que
convierte a sta en una poderosa herramienta de investigacin y exploracin cientfica, en el ms til
instrumento para resolver con elegancia, rapidez y plenitud heurstica las cuestiones geomtricas.
67
68
69
La Geometra de Descartes
El Discurso del Mtodo y La Geometra. Implicaciones recprocas
Como consecuencia de la aparicin de los inconmensurables, el lgebra Geomtrica de los
griegos estructura casi toda la Matemtica griega, con una rigidez que obliga a un
tratamiento sinttico de los problemas, esclaviza a depender de la naturaleza geomtrica
intrnseca de las figuras, de modo que cada problema exige un tratamiento local que
atomiza la casustica de los casos especficos y precisa de sutiles construcciones
geomtricas para cada caso particular. Es decir, cada demostracin de la Geometra
eucldea exiga nuevos e ingeniosos argumentos originales y estaba tan ligada a las figuras
que que no puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, como dira
Descartes (DM.AT,VI,17). Pero lo ms grave era la ocultacin del procedimiento y el mtodo
de descubrimiento. Incluso Descartes llega a decir que Los antiguos no posean un
verdadero mtodo, [...], sino ellos no hubieran escrito libros tan voluminosos [para
resolver las cuestiones geomtricas] (G.AT,VI,376).
Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes nacen, precisamente, del inters de ambos
por la metodologa. Como escribe Kline (1985, p.51):
Las contribuciones de Descartes a las Matemticas propiamente dichas no ofrecieron
nuevas verdades, sino, ms bien, una slida metodologa que ahora llamamos Geometra
Analtica.
Tanto la Isagoge de Fermat como La Geometra de Descartes tienen su anclaje en la Geometra
Griega, pero se plantean como tarea esencial encontrar nuevos mtodos ms simples, ms
operativos, ms resolutivos, ms heursticos y sobre todo ms generales. As parece
pronunciarse Fermat justo desde el comienzo de la Isagoge (TH.OF.III.85). Y en el caso de
Descartes, la intencionalidad es palmaria hasta en el propio ttulo de la obra de la que es
tributaria La Geometra, que la llama Discours sur la Mthode, ..., en la que Descartes plasma,
de forma clara y distinta, el mtodo para dirigir correctamente la razn y buscar la verdad en las
ciencias, es decir, primero el mtodo, despus la ciencia que resulta de su fiel aplicacin.
La lectura de las Reglas para la direccin del espritu y El Discurso del Mtodo es un preliminar
necesario, o al menos aconsejable, para entender la motivacin y los presupuestos intelectuales
de Descartes acerca de la Ciencia, de la universalizacin del razonamiento matemtico como
base del conocimiento racional y en particular de los orgenes y objetivos de La Geometra.
Descartes se propone con El Discurso del Mtodo y La Geometra una magna empresa de
reforma de la Filosofa y de la Matemtica, tomando esta ciencia como principio bsico del
fundamento de la sabidura universal. Descartes adopta la demostracin matemtica frente al
recurso a la autoridad y pondera la firmeza y certeza de la Matemtica frente a la incertidumbre
de la Filosofa. Pero no todo es panegrico respecto de las Matemticas, ya que Descartes se
queja tanto del uso restringido que, en su tiempom se haca de la Matemtica, como de la forma
misma de ensearla. En efecto, al aludir a su etapa de formacin, Descartes escribe, en el
Discurso del Mtodo, respecto de las Matemticas (DM.AT,VI,7):
Gustaba [en mi juventud], sobre todo, de las Matemticas por la certeza y evidencia de
sus razonamientos, pero no haba entendido todava su verdadero uso y, pensando que
slo servan para las artes mecnicas, me sorprenda de que, siendo tan firmes sus
fundamentos, no se hubiera construido sobre ellas nada ms relevante.
Ms adelante, en la segunda parte de la obra, Descartes contina diciendo (DM.AT,VI,1718):
Haba estudiado entre las partes de la Filosofa, la Lgica, y de las Matemticas, el
Anlisis de los gemetras y el lgebra, tres Artes o Ciencias, que deban, al parecer,
contribuir algo a mi propsito. [...] Respecto al Anlisis de los antiguos y el lgebra de los
modernos, aparte de que no se refieren sino a muy abstractas materias que no parecen
ser de ningn uso, el primero est siempre tan constreido a considerar las figuras, que no
puede ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en la ltima hay que
sujetarse tanto a ciertas reglas y cifras, que se ha hecho un arte confuso y oscuro, bueno
70
para enredar el espritu, en lugar de una ciencia que lo cultive. Esto fue causa de que
pensase que era necesario buscar algn otro mtodo que, reuniendo las ventajas de estos
tres, estuviese libre de sus defectos.
A juzgar por este texto, el valor propedutico y pedaggico de la Aritmtica y la Geometra en la
concepcin del Mtodo, es asumido por Descartes una vez se hayan corregido las deficiencias y
limitaciones de estas ciencias, es decir, una vez que Descartes haya transformado los antiguos
instrumentos de la Geometra griega el lgebra Geomtrica y el Anlisis Geomtrico en lo que
hoy llamamos la Geometra Analtica cartesiana, mediante la intervencin del lgebra literal y
simblica de Vieta sobre la Geometra, tras la drstica reforma y simplificacin de la notacin
algebraica que el propio Descartes realizar, primero de forma provisional en la Regla XVI de las
Regulae (RXVI.AT.X.455) y ya de forma definitiva en La Geometra (G.AT,VI,371).
Efectivamente, uno de los atributos ms importantes de la Geometra Analtica es que libera al
investigador de la dependencia a ultranza de las figuras geomtricas al sustituir las complejas
construcciones geomtricas de la Geometra griega por sistemticas operaciones algebraicas, es
decir, permite ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin. As concibe
Descartes una ciencia matemtica que se convierte en un saber ms fcil y simple, y
generalizable y valido para todo el mbito de la cantidad. Pero no slo esto, porque el modo de
proceder y el espritu de esta verdadera Matemtica, experimentado y cultivado en el quehacer y
en la investigacin matemticos, es lo que inspira las reglas del Mtodo y el Mtodo mismo. En
efecto, Descartes reconoce el proceder de los gemetras en la inspiracin de su mtodo
(DM.AT,VI,19):
Esas largas cadenas trabadas de razones muy simples y fciles, que los gemetras
acostumbran a emplear para llegar a sus ms difciles demostraciones, me haban dado
ocasin para imaginar que todas las cosas que entran en la esfera del conocimiento
humano se encadenan de la misma manera, [...], y considerando que entre todos los que
antes han buscado la verdad en las ciencias, slo los matemticos han podido hallar
algunas demostraciones, esto es, algunas razones ciertas y evidentes, no dud de que
deba comenzar por las mismas que ellos han examinado.
He aqu un texto muy significativo de la importancia del mtodo matemtico en el fundamento del
pensamiento cartesiano, sobre todo el mtodo seguido por los gemetras, que parten de las
cosas ms sencillas y fciles de conocer para elevarse mediante largas cadenas de trabadas
razones hasta alcanzar las cuestiones ms difciles y complejas. Descartes conceba que las
entidades del conocimiento se encadenan como las proposiciones geomtricas, que son, junto
con las aritmticas, las nicas que gozan de certeza y evidencia, por tanto por ellas haba que
empezar como gua hacia el Mtodo.
El ltimo texto citado de El Discurso del Mtodo continua con estas palabras (DM.AT,VI,20):
[...] Al advertir que, aunque [las ciencias matemticas] tienen objetos diferentes,
concuerdan todas en no considerar sino las relaciones o proporciones que se encuentran
en tales objetos, pens que ms vala limitarse a examinar esas proporciones en general,
[...], pens que, para considerarlas mejor particularmente, deba suponerlas en lnea
[recta], pues nada hallaba ms simple ni que ms distintamente pudiera representarse a mi
imaginacin y a mis sentidos. Y que para retenerlas o comprenderlas era necesario
explicarlas mediante algunas cifras lo ms cortas que fuera posible; de esta manera
tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los defectos del uno por
medio de la otra.
He aqu, en trminos del propio Descartes, el origen y los fundamentos de La Geometra.
Descartes toma la lnea recta como representacin de toda magnitud y, adems, propone una
reforma de la notacin algebraica. De esta forma conservar del Anlisis Geomtrico el auxilio
que recibe de la imaginacin y del lgebra una vez reformada la notacin la mecanizacin
operacional que permite su simbolismo. La proyeccin y aplicacin del lgebra sobre el Anlisis
geomtrico Descartes dice corrigiendo sus defectos producir lo que llamamos su
Geometra Analtica.
71
La primera edicin de El Discurso del
Mtodo con los tres ensayos la Diptrica,
los Meteoros y la Geometra (Leyden,
1637).
El Discurso del Mtodo es la autobiografa
intelectual de Descartes.
Descartes encontr en la Matemtica, un
modelo paradigmtico en la bsqueda de
las primeras verdades absolutamente
ciertas que pudieran servirle de base,
apoyo y fundamento en la reconstruccin
de todo el edificio cientfico y filosfico,
por eso la Matemtica devino en la base
racional de su pensamiento.
Cuando se habla del cartesianismo como
mtodo de la razn se debe entender
mtodo de la razn matemtica en el
sentido de que las reglas del mtodo son
extradas por Descartes del saber y del
conocimiento matemticos, por una parte,
y de la prctica, estilo y procedimientos
matemticos, por otra.
Concretamente Descartes habla de tres
Artes o Ciencias que haban de contribuir
a su propsito (DM.AT,VI,17):
La Lgica como parte de la Filosofa.
El antiguo Anlisis de los gemetras.
El lgebra de los modernos.
As pues, utilizando la Matemtica como
paradigma en la indagacin de la verdad,
es decir, el Anlisis de los gemetras y la
Sntesis de los algebristas, Descartes
establece el Mtodo para conducir bien la
razn y buscar la verdad en las ciencias.
EL DISCURSO DEL MTODO Y LAS MATEMTICAS
Descartes persigue ante todo en El Discurso del Mtodo la bsqueda de un ars inveniendi, es decir,
un mtodo que sirviera para descubrir verdades y no para probar lo que ya se ha hallado, defender
tesis o exponer teoras, y aplicable en todas las ciencias y en particular en la Geometra. Como ya haba
sentado R. Bacon en el Novum Organum, la Lgica aristotlica era intil para la invencin cientfica
porque el silogismo no es aplicable a los principios de las ciencias, ya que slo sirve para imponer el
asentimiento y no para aprehender la realidad. Esta misma actitud asume Descartes con respecto a la
lgica tradicional tanto en El Discurso del Mtodo como en las Regulae:
La Lgica, sus silogismos y la mayor parte de sus otras reglas sirven ms bien para explicar a otro lo
que uno sabe ms que para aprenderlo (DM.AT,VI,17).
El silogismo es completamente intil para los que desean investigar la verdad de las cosas y slo puede
aprovechar, a veces, para exponer con mayor facilidad a los otros las razones ya conocidas
(RX.AT.X.406).
Descartes ya se haba fijado, para su propsito, en la IV Regla de las Regulae, especialmente en la
bondad del Anlisis de los antiguos y del lgebra de los modernos (Vieta?), cuando escribe:
[...] Los antiguos gemetras se han servido de cierto Anlisis, que extendan a la resolucin de todos los
problemas, si bien privaron de l a la posteridad. Y ahora florece cierta clase de Aritmtica que llaman
lgebra, para realizar sobre los nmeros lo que los antiguos hacan sobre las figuras (RIV.AT.X.373).
Ha habido, finalmente, algunos hombres de gran talento que se han esforzado en este siglo por
resucitarla; pues aquel arte no parece ser otra cosa, que lo que con nombre extranjero llaman lgebra,
con tal que pueda zafarse de las mltiples cifras e inexplicables figuras de que est recargado a fin de
que no falte ya aquella claridad y facilidad suma que suponemos debe haber en la verdadera Mathesis
(RIV.AT.X.377).
Todas estas cuestiones e inquietudes que Descartes refleja en El Discurso del Mtodo y en las Regulae,
con un bello y claro lenguaje, son consideracin esencia para entender como se haba ido fraguando en
su mente adolescente no slo el origen de La Geometra sino la idea de la sabidura universal.
72
LA GEOMETRA DE DESCARTES
La Geometra de Descartes, edicin separada de El Discurso del Mtodo (Pars, 1664).
La Geometra de Descartes es considerada con gran unanimidad como una de las obras
fundamentales del pensamiento geomtrico a lo largo de toda la Historia de la Matemtica.
La Geometra de Descartes no puede entenderse de forma aislada ya que forma parte indisoluble de
un proyecto metodolgico general de alcanzar la unidad de la Ciencia que Descartes intenta fijar en
las Reglas para la direccin del espritu de 1628 y en El Discurso del Mtodo de 1637. Descartes se
propone con El Discurso del Mtodo y los tres ensayos que lo acompaan, demostrar que ha
alcanzado un nuevo mtodo de especulacin sobre la verdad cientfica mejor que todo mtodo
anterior y que precisamente La Geometra demuestra este aserto (DM.AT, I, 478). Desde luego as es
en el mbito de las Matemticas en el que mediante el uso del lgebra como herramienta algortmica
esencial, Descartes da una nueva lectura a la Geometra de los griegos, que supera sus limitaciones y
trasciende sus conquistas geomtricas a base de elaborar un magnfico instrumento de ataque de los
problemas geomtricos antiguos y modernos que libera a la Geometra de la dependencia y
sometimiento a la estructura geomtrica de la figura y su representacin espacial y propone una
forma de solucin de los problemas basada en la aplicacin del Anlisis mediante la actuacin del
lgebra, que supone el problema resuelto y establece una ordenada dependencia entre lo conocido y
lo desconocido, hasta hallar el resultado buscado, de modo que las reglas del mtodo cartesiano
adquieren el sentido matemtico de normas para la solucin de los problemas geomtricos mediante
ecuaciones.
Ms an, de acuerdo con la idea de Descartes acerca de la Matemtica como fundamento de la
sabidura universal, y en particular como base racional de todas las ciencias, La Geometra de
Descartes perfecciona de forma muy notable el lgebra esbozada en el Libro II de las Regulae al
establecer el Anlisis Algebraico no slo como un instrumento que aplicado a la Geometra crear la
Geometra Analtica sino como algo mucho ms universal todava, el lenguaje de expresin y por
tanto la clave de todas las ciencias.
1. La Geometra de Descartes, edicin separada de El Discurso del Mtodo (Pars, 1664).
2. Detalle del cuadro Cristina de Suecia y su corte, de P.Dumesnil. Descartes aparece haciendo una
demostracin geomtrica.
73
Oeuvres de Descartes. Publies par C.Adam et
P.Tannery. 12 volmenes. Librairie
philosophique J.Vrin. Pars. 1964-74.
El Volumen VI contiene El Discours de la
Mthode, La Gomtrie y los otros Ensayos. El
Volumen X contiene las Regulae ad directionem
ingenii entre otros tratados.
Vie et Oeuvres de Descartes. tude historique
par C.Adam. Pars, 1910.
Es una obra muy completa sobre la vida,
viajes, polmicas y escritos de Descartes:
Metaphysique, Le Monde, Dioptrique,
Gomtrie, Discours de la Mthode,
Polmiques, Mditations, Principes de la
Philosophie, Passions de lme, ...
LAS PRINCIPALES REFERENCIAS SOBRE LA OBRA DE DESCARTES
Estatua de Descartes. Palacio de
Versalles.
El trmino latinizado del apellido
de Descartes ha dado nombre tanto
a su doctrina filosfica: el
cartesianismo, basada en el mtodo
de la razn matemtica, como a las
aplicaciones geomtricas de La
Geometra: la Geometra cartesiana,
llamada en su forma acadmica
Geometra Analtica.
Pocos sabios han dejado su nombre
a una doctrina filosfica o a una
teora matemtica, pero todava
menos han tenido la gloria de verlo
adjetivado en el lenguaje
coloquial. Cartesiano ha pasado a
ser sinnimo de racional y
metdico en el sentido de analista y
riguroso. As se reconoce cuando se
habla, por ejemplo, de una mente
cartesiana .
EL CARTESIANISMO
74
ALGUNAS EDICIONES DE LA GEOMETRA DE DESCARTES
Ediciones de La Geometra de Descartes utilizadas en este trabajo:
1. DESCARTES. La Geometra. Espasa-Calpe, Buenos Aires. 1947.
2. DESCARTES. The Geometry. Dover, New York, 1954.
3. DESCARTES. La Geometra. Alfaguara, Madrid, 1986.
4. DESCARTES. La Geometria. Institut dEstudis Catalans, Barcelona, 1999.
75
Los tres Libros de La Geometra de Descartes
La Geometra se compone de tres libros bien diferenciados y a la vez muy entrelazados;
tiene en la edicin original 120 pginas, con 48 figuras de las que son diferentes 30.
El Libro Primero de La Geometra trata De los Problemas que pueden construirse sin
emplear ms que crculos y lneas rectas.
En este libro Descartes fija con base siempre en El Discurso del Mtodo la metodologa
cartesiana que aplicar a la traduccin algebraica de los problemas geomtricos clsicos, de
modo que el libro contiene el ncleo de toda la formulacin cartesiana de La Geometra.
Empieza el libro con una autntica declaracin de principios en la que Descartes anuncia las
coordenadas (G.AT,VI, 369):
Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
As pues, como las lneas rectas son lo
que se nos presenta de la forma ms clara
y distinta en el campo de la Geometra,
para resolver problemas geomtricos,
partiremos de ciertas lneas rectas en
realidad de algunos segmentos
rectilneos; pero como un problema
geomtrico slo est completamente
resuelto es decir, geomtricamente
resuelto cuando se ha construido la
solucin, es preciso dar sta en trminos
de segmentos que se deben construir.
El primer punto consistir en advertir que
las operaciones aritmticas elementales
entre segmentos producen siempre un
nuevo segmento, por eso en los primeros
captulos Descartes expone los
procedimientos ya conocidos para
construir de forma geomtrica las
operaciones de la Aritmtica: omite las
construcciones de la suma y diferencia de
segmentos y construye la multiplicacin, la
divisin y la extraccin de races
cuadradas, a base de introducir el
concepto de segmento unidad. As pues,
Descartes pone de manifiesto que el
producto de dos o de tres segmentos es
otro segmento, as como que el cociente
de dos segmentos tambin es otro
segmento.
Esta interpretacin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas marca un hito en la
Historia de la Matemtica porque, por una parte soslaya la limitacin pitagrica que la
inconmensurabilidad haba impuesto a la Geometra griega la imposibilidad de asignar
nmeros a las figuras geomtricas ante el fantasma de lo inconmensurable, y por otra,
permite romper con el problema de la homogeneidad dimensional, que haba sido, sin duda
hasta entonces, otra de las grandes limitaciones de la aplicacin del lgebra a la Geometra.
Desde luego as haba sido en la Geometra griega, pero incluso en la poca de Descartes
el producto de dos segmentos era un rectngulo, y el producto de tres segmentos un
paraleleppedo, por tanto el producto de ms de tres segmentos no tena sentido y en
consecuencia no se llevaba a efecto.
Primera pgina de la edicin de 1637 de La
Geometra de Descartes.
76
Tras la construccin geomtrica de las operaciones, Descartes pasa a mostrar Cmo se
llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas y Cmo se resuelven, lo
que aplicar a dar solucin al Problema de Pappus que trata en la forma ms general,
creando el mtodo analtico de solucin y discusin de los problemas matemticos. Este
problema haba sido resuelto por Descartes en 1632 cuando Golius se lo propuso para que
aplicara sobre l sus nuevos mtodos, convirtindose en una autntica piedra de toque que
pone a prueba el nuevo mtodo cartesiano.
El Libro Segundo de La Geometra titulado De la naturaleza de las lneas curvas consta
de cuatro partes bien diferenciadas:
a) La naturaleza geomtrica de las lneas curvas, vinculada sobre todo a dos cuestiones
ntimamente ligadas: los compases cartesianos y la teora de la proporcin continua.
Mientras en el Libro I, sin olvidar los lugares geomtricos, Descartes centra ms la
atencin sobre puntos individualizados, en el Libro II se proyecta sobre el objeto
geomtrico Curva. Descartes mantiene la divisin clsica griega de los problemas
geomtricos en planos, slidos y lineales (que se resuelven con ecuaciones de segundo,
tercer y cuarto o mayor grado, respectivamente) y demuestra que los problemas planos
se construyen con rectas y circunferencias, los slidos con secciones cnicas y el resto
con lneas ms complejas, llamadas por los antiguos curvas mecnicas, aunque ms
correcto sera llamarlas curvas geomtricas. Descartes tiene el propsito de poner un
poco de orden en el estudio de las curvas de la Geometra de los griegos, que segn l
era un caos completo, secuela de la limitacin platnica de la regla y el comps, al no
ser capaces de distinguir las diversas clases de curvas por no poder dilucidar la
naturaleza de las mismas. Esto es precisamente lo que se propone Descartes, a base de
establecer qu curvas son las que se pueden admitir en Geometra.
b) El Problema general de Pappus, ahora tratado con las herramientas precisas para poder
clasificar las diversas soluciones de los diferentes planteamientos del mismo. Con el
mtodo cartesiano el clsico Problema de Pappus queda completamente resuelto.
c) La construccin y propiedades de tangentes y normales a una curva geomtrica. Una
vez concebida y definida, de forma clara y distinta, la naturaleza geomtrica de las lneas
curvas, Descartes introduce uno de los principios bsicos de su mtodo: para encontrar
todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin que tienen todos
sus puntos con los de las lneas rectas, [...], y establece cmo se puede utilizar la
expresin algebraica la ecuacin de las curvas para determinar los elementos
geomtricos ms notables de las curvas (dimetros, ejes, centros, etc.) y, en particular,
las normales, lneas cuya consideracin y utilidad deriva de los problemas de la reflexin
de la luz sobre las superficies curvas, y que literalmente es considerado por Descartes
como el ms importante problema geomtrico que pueda ser concebido.
d) Finalmente Descartes estudia los valos como curvas especiales que responden a
consideraciones fijadas de las tangentes o normales. Descartes introduce cuatro amplias
familias de curvas nuevas, de las que las cnicas son casos particulares.
El Libro Tercero de La Geometra trata De la construccin de los problemas que son
slidos o ms que slidos mediante el estudio de la resolucin de ecuaciones, discusin de
sus races, y relaciones entre los coeficientes. Descartes pretende ofrecer un mtodo de
resolucin de cualquier ecuacin algebraica. Muestra que una ecuacin puede tener tantas
races como dimensiones tiene el grado (existe la posibilidad de imaginar tantas races
como el grado del polinomio), da luego su famosa regla de los signos y adelanta el
Teorema de Ruffini del factor. Tras fundamentar las operaciones y propiedades algebraicas
necesarias, Descartes introduce el simple criterio de divisibilidad sobre el trmino
independiente de la ecuacin polinmica (como condicin necesaria aunque no suficiente)
para obtencin de races enteras y a partir de aqu ir reduciendo el grado de la ecuacin
mediante el algoritmo de la divisin. Para las ecuaciones cbicas Descartes hace intervenir
los clsicos problemas de la duplicacin del cubo y la triseccin del ngulo. De hecho, todo
problema cbico es equivalente a uno de estos dos problemas geomtricos (G.AT,VI, 471-
475). He aqu un nuevo y magnfico xito del mtodo cartesiano aplicado a la Geometra: las
ecuaciones del lgebra son el reflejo lingstico de los problemas de la Geometra.
77
La construccin geomtrico-algebraica de las operaciones aritmticas
Veamos cmo dados un segmento unidad y dos segmentos a y b, Descartes construye,
mediante circunferencias y rectas, el producto ab, el cociente a/b y la raz cuadrada
a
,
que resultan ser segmentos, porque se obtienen como una cuarta proporcional o como una
media proporcional, de modo que establece que las operaciones aritmticas elementales de
segmentos dan segmentos que se construyen mediante la regla y el comps.
Cmo el clculo de la aritmtica se relaciona con las operaciones de geometra.
Y as como la aritmtica no comprende ms que cuatro o cinco operaciones, que son
la adicin, la sustraccin, la multiplicacin, la divisin y la extraccin de races, que
pueden tomarse como una especie de divisin, as tambin no hay otra cosa que
hacer en geometra, respecto a las lneas que se buscan, para prepararlas a ser
conocidas, que agregarles o quitarles otras, o bien, teniendo una, que llamar la
unidad para relacionarla lo ms posible con los nmeros, y que ordinariamente puede
ser tomada a discrecin, y teniendo luego otras dos, encontrar una cuarta que sea a
una de esas dos, como la otra es a la unidad, que es lo mismo que la multiplicacin; o
bien encontrar una cuarta que sea a una de esas dos como la unidad es a la otra, lo
que es lo mismo que la divisin; o, en fin, encontrar una, dos, o varias medias
proporcionales entre la unidad y alguna otra lnea, lo que es lo mismo que extraer la
raz cuadrada, o cbica, etc. Y yo no temer introducir estos trminos de aritmtica en
la geometra, a fin de hacerme ms inteligible. (G.AT,VI, 369-371).
La limitacin operacional que trajo la inconmensurabilidad impidi en la Geometra griega
asignar a las figuras geomtricas nmeros que midieran sus longitudes, reas y volmenes.
En este mbito, la raz cuadrada, por ejemplo, equivala al problema geomtrico de cuadrar
un rectngulo, es decir, hallar el lado de un cuadrado equivalente a un rectngulo dado.
Descartes rompe aqu tambin con el pasado y abre una nueva brecha al asignar longitudes
a los segmentos (empezando por adoptar un segmento unidad del que haba hablado en la
Regla XVI, RXVI.AT.X.449), de modo que mientras en la Aritmtica las nicas races
cuadradas exactas que pueden obtenerse son las de los cuadrados perfectos, en
Geometra, a partir de Descartes, puede hallarse un segmento que represente exactamente
la raz cuadrada de otro segmento dado, incluso cuando este segmento no sea
conmensurable con la unidad.
Veamos la construccin efectiva de Descartes del producto, el cociente y la raz cuadrada:
La multiplicacin.
Sea, por ejemplo, AB la unidad, y que deba
multiplicarse BD por BC; no tengo ms que unir los
puntos A y C, luego trazar DE paralela a CA, y BE
es el producto de esta multiplicacin.
Como en muchos problemas de La Geometra, Descartes aplica el Teorema de Tales
(Euclides, VI.4) a la semejanza de tringulos. En este caso, como en el siguiente de la
divisin, la semejanza de los tringulos BAC y BDE, que determinan BE/BD = BC/BA.
La divisin
O bien, si deben dividirse BE por BD, habiendo unido los puntos E y D, se traza AC
paralela a DE y BC es el resultado de esa divisin.
B
D A
C
E
78
La extraccin de la raz cuadrada
O, si hay que extraer la raz cuadrada de GH, se le
agrega en lnea recta FG, que es la unidad y
dividiendo FH en dos partes iguales por el punto K,
con ese punto como centro se traza el crculo FIH;
luego elevando desde el punto G una lnea recta, con
ngulos rectos sobre FH, hasta I, es GI la raz
buscada. No digo nada aqu de la raz cbica, ni de
las otras, pues de ellas tratar con ms detalle ms
adelante.
En esta ocasin, Descartes usa el otro Teorema de Tales (Euclides, III.31) y el Teorema de
la Altura (Euclides, VI.8).
No hay ninguna novedad en la traduccin geomtrica de las operaciones algebraicas
elementales que hace Descartes pensando en la ulterior resolucin de ecuaciones. De
hecho sabemos que el lgebra Geomtrica de los griegos era una forma geomtrico-
sinttica de resolver ecuaciones, y despus de los griegos, los matemticos rabes
disponan de algoritmos de resolucin de ecuaciones mediante ciertas construcciones
geomtricas, que traducan las operaciones algebraicas casi en los mismos trminos que
Descartes. La gran innovacin cartesiana estriba en que Descartes las utiliza para resolver
problemas geomtricos, es decir, para hacer Geometra mediante el lgebra y no al revs.
I
K H G F
La edicin de F. van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes, parte de su largo ttulo es:
Geometria, Renato Des Cartes : anno 1637 Gallic edita; postea autem una cum notis / Florimondi
de Beavne ... Gallic conscriptis in Latinam Linguam versa, & commentariis illustrata, oper atque
studio Francisci Schooten ... -- Amstelaedami : apud Ludovicum & Danielem Elzevirios, 1659.
En 1644, el matemtico Frans van Schooten, editor de La Geometra de Descartes y autor de las
figuras, graba la imagen ad vitum de un caballero con bigote y barba, circundando el retrato con la
siguiente inscripcin: Renatus Des Cartes ... Natus Hagae Turorum anno MDXCVI. Sealan los
historiadores que esta inscripcin es el nico documento que atestigua la fecha de nacimiento de
Descartes. El filsofo encontr este retrato muy bien hecho, aunque la barba y el vestido no se le
parecen en nada.
El retrato acompaa a la edicin de van Schooten, de 1659, de La Geometra de Descartes.
79
La notacin matemtica cartesiana
Al comienzo de su trabajo matemtico Descartes hace uso de la notacin csica. Pero ya en
Las Reglas para la direccin del espritu hay, quiz como secuela de la lectura de Vieta, una
primera evolucin hacia el simbolismo. En el ttulo de la Regla XVI Descartes pondera el
significado y la importancia que tiene una notacin sencilla (RXVI.AT.X.454):
En cuanto a las cosas que no requieren la atencin presente de la mente, incluso si
son necesarias para la conclusin, es mejor designarlas por medio de signos muy
breves que por figuras completas: pues as la memoria no podr fallar, mientras que
adems el pensamiento no se distraer en retenerlas, cuando se dedique a deducir
otras.
Ms adelante, Descartes concreta el simbolismo a adoptar (RXVI.AT.X.455):
Mas, para mayor facilidad, utilizaremos las letras a,b,c, etc., para expresar las
magnitudes ya conocidas, y las letras A,B,C, etc., para las incgnitas; las haremos
preceder frecuentemente de los signos numricos 1,2,3,4, etc., para expresar su
multiplicidad, y les agregaremos tambin el nmero de sus relaciones que en ellas
habrn de entenderse, as si escribo 2a
3
, ser lo mismo que si dijera el duplo de la
magnitud denotada por la letra a, que contiene tres relaciones. Con este artificio, no
slo resumiremos muchas palabras, sino que, mostraremos los trminos de la
dificultad tan puros y desnudos, que sin omitir nada til, no se encuentre en ellos nada
superfluo, que ocupe intilmente la capacidad del espritu, mientras la mente se vea
obligada a abarcar a un tiempo muchas cosas.
Aunque nunca reconocer la paternidad de Vieta en algunas de sus ideas fundamentales,
Descartes debi inspirarse en l en la introduccin del uso de letras para designar no slo
las cantidades desconocidas incgnitas o variables sino incluso las conocidas
parmetros. As se aplica un magnfico instrumento que permite obtener la solucin general
de los problemas mediante frmulas que expresan las incgnitas en funcin de los
parmetros. De esta manera uno se da cuenta de qu modo el resultado depende de los
datos (RXVI.AT.X.458).
Ser Descartes quien introduce en la Regla XVI, como se ha visto, la convencin actual para
la codificacin de los smbolos de incgnitas y potencias, que por primera vez en la Historia
de la Matemtica sern smbolos artificiales, arbitrarios [formados al capricho de cada
cual (RXVI.AT.X.455)] y no abreviadores
El convenio establecido en la Regla XVI es perfeccionado por Descartes en La Geometra,
donde en lugar de designar por A,B,C, las incgnitas, utiliza las ltimas letras minsculas
x,y,z; y en cuanto a las potencias y races Descartes establece (G.AT,VI, 371):
Cmo pueden emplearse letras en geometra.
Pero a menudo no hay necesidad de trazar esas lneas sobre el papel y basta con
designarlas por ciertas letras, una sola para cada lnea. As, para sumar la lnea BD a
la GH, designo a la una a y a la otra b y escribo a + b ; y a b para restar b de a; y ab
para multiplicar la una por la otra; y
a
b
para dividir a por b; y aa o a
2
para multiplicar a
por s misma; y a
3
para multiplicar otra vez por a, y as al infinito; y
2 2
a b +
para
extraer la raz cuadrada de a
2
+b
2
; y
3 3
C.a b abb +
para extraer la raz cbica a
3

b
3
+abb y as otras.
80
Es de sealar que para a
2
o b
3
u otras expresiones semejantes, yo no concibo
ordinariamente ms que lneas simples, aunque para servirme de los nombres usados
en lgebra, los designe por cuadrados, cubos, etc.
Por ltimo, a fin de no dejar de recordar los nombres de estas lneas, conviene
siempre hacer una anotacin separada, a medida que se las coloca o se las cambia,
escribiendo, por ejemplo,
AB 1, es decir AB igual a 1.
Vemos pues que Descartes asigna una letra a cada segmento, que de hecho designa (y
mide) su longitud. Adems, introduce los exponentes para escribir las potencias; utiliza a
3
,
a
4
, a
5
, a
6
, etc., para representar las respectivas potencias de a, pero usa indistintamente aa
o a
2
para el cuadrado, lo cual tiene su explicacin pues mientras que para escribir tanto aa
como a
2
se precisan dos signos en las potencias superiores a a
2
hay una gran economa de
lenguaje al escribir a
n
. Adems, vemos que Descartes designa la raz cbica
3 3 3
a b abb +
mediante
3 3
C.a b abb + y la igualdad por medio del smbolo que pudiera provenir de
las dos primeras letras de la palabra latina aequare.
El penltimo prrafo tiene una gran trascendencia. Con anterioridad a Descartes,
geomtricamente slo tenan sentido las potencias cuadrtica a
2
y cbica a
3
, que
representaban respectivamente un cuadrado de lado a y un cubo de arista a. El propio Vieta,
con su ley de los homogneos, haba permanece fiel al espritu del pasado geomtrico de
los griegos, gobernado por la Teora de las Proporciones, que haba liberado a los antiguos
del trauma de la inconmensurabilidad. Afortunadamente Descartes elimin esta
reminiscencia clsica en la Regla XVI de las Regulae (RXVI.AT.X.457), y como en muchas
otras cuestiones lo que Descartes aventura en las Reguale lo consolida en El Discurso del
Mtodo o en La Geometra, como es el caso. En la notacin cartesiana introducida en este
tercer epgrafe del Libro I de La Geometra hay una clave geomtrica que estriba en que un
segmento de recta es considerado tanto como magnitud geomtrica continua como una
medida numrica, pero la potencia de una lnea recta sigue siendo una lnea recta, as que
cuadrado y cubo no indicarn magnitudes planas o espaciales, sino la segunda o tercera
potencia de un nmero, de modo que las operaciones aritmticas quedan incluidas en un
terreno estrictamente algebraico. En este punto, Descartes rompe con la tradicin griega al
abandonar el principio de homogeneidad. La Geometra da carta de naturaleza a las
potencias superiores a
4
, a
5
, a
6
,..., todas ellas son legtimas lneas. De esta forma se produce
una cierta unificacin del lgebra y la Geometra. Descartes habra alcanzado lo que se
haba propuesto en El Discurso del Mtodo, ya aludido anteriormente (DM.AT,VI, 17-20):
Haba estudiado [...] el Anlisis de los antiguos y el lgebra de los modernos, [...], el
primero est siempre tan constreido a considerar las figuras, que no puede ejercitar
el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en la ltima hay que sujetarse
tanto a ciertas reglas y cifras, que se ha hecho un arte confuso y oscuro, [...]. Esto fue
causa de que pensase que era necesario buscar algn otro mtodo que, reuniendo las
ventajas de estos tres, estuviese libre de sus defectos. [...] Pens que, para
considerarlas mejor particularmente, deba suponerlas en lnea [recta], pues nada
hallaba ms simple ni que ms distintamente pudiera representarse a mi imaginacin y
a mis sentidos. Y que para retenerlas o comprenderlas era necesario explicarlas
mediante algunas cifras lo ms cortas que fuera posible; de esta manera tomara lo
mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los defectos del uno por medio
de la otra.
Con sus radicales reformas, Descartes habra superado la esclavitud a la dependencia de
las figuras en la Geometra de los antiguos y la falta de trasparencia del lgebra de los
modernos. Por si fuera poco, Descartes eliminaba otra limitacin de la Geometra griega y
del Arte Analtica de Vieta, la de las tres dimensiones.
81
LA NOTACIN MATEMTICA CARTESIANA
Pgina de la edicin de 1637 de La Geometra donde Descartes introduce el simbolismo de la
notacin cartesiana.
82
La notacin que Descartes introduce en la Regla XVI de las Regulae (RXVI.AT.X.455) y perfecciona
al comienzo de La Geometra (G.AT,VI, 371), fue la frmula oportuna para su magno proyecto de
reforma y reconstruccin de la Matemtica sobre premisas muy sencillas, no geomtricas como en
Euclides, sino algebraicas, y con unas herramientas geomtricas muy sencillas, slo el Teorema de
Tales y el Teorema Pitgoras, o algunos equivalentes, como confiesa a dos de sus pupilas, la reina
Cristina de Suecia y la Princesa Isabel de Bohemia.
La simplificacin de la notacin algebraica es una cuestin intrnsecamente vinculada a los
mtodos de la Geometra Analtica. Tanto es as, que en todo estudio histrico sobre la Geometra
Analtica una parte importante la ocupa la evolucin histrica del simbolismo, que alcanza su
clmax en los aportes del propio Descartes a la notacin algebraica, ingrediente esencial del
descubrimiento cartesiano. En palabras de Descartes:
[...] De esta manera tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y corregira los
defectos del uno por medio de la otra (DM.AT,VI,20).
Descartes alude una y otra vez en las Regulae y en La Geometra a la funcin que debe cumplir una
buena notacin, simple y clara, formada de signos muy breves para ejercitar el entendimiento sin
fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI, 17-18), y no distraer el pensamiento en retener cosas, a
base de descargar la memoria por medio de la escritura para slo confiarle lo imprescindible
(RXVI.AT.X.454455), (RXVI.AT.X.458):
[...] Muy acertadamente el arte invent la escritura, fiados en cuya ayuda nada en absoluto
encomendaremos ya a la memoria, sino que, dejando a la fantasa en su totalidad libre para las
ideas presentes, escribiremos en el papel cuanto haya de ser retenido; y ello por medio de signos
muy breves [...]. A cuanto haya de ser contemplado para la solucin de una dificultad, lo
designaremos por medio de un signo nico que puede ser formado al capricho de cada cual.
De modo general es preciso observar que jams debe encomendarse a la memoria ninguna de
las cosas que no requieran una continuada atencin, si podemos depositarlas en el papel, no sea
que un recuerdo superfluo para el conocimiento de un objeto nos prive de alguna parte de
nuestro espritu.
El simbolismo algebraico, que apuntaba a convertirse en el lenguaje universal traera
simplificacin, generalizacin, mecanizacin y unificacin en la notacin, entraando economa de
pensamiento y difusin rpida. Despus de Descartes, el lgebra es uno de los ms potentes
lenguajes creados por el hombre, un instrumento para la expresin breve, intuitiva y mecnica de
relaciones enormemente complicadas que puedan tener entre s objetos abstractos cualesquiera, y
en su aplicacin a la Geometra, el ingenio que exiga la lectura y comprensin de la obra de
Euclides quedara eliminado y reemplazado por procedimientos algortmicos automticos.
Aparte de su ingente contribucin al nacimiento de la Geometra Analtica, a Descartes le cabe,
pues, el mrito de haber dado los pasos ms importantes en la introduccin de la moderna notacin
simblica de las Matemticas, de modo que el convenio notacional cartesiano se hizo definitivo. La
Geometra, es el primer texto matemtico en el que un estudiante actual no encontrara dificultades
con la notacin.
LA NOTACIN MATEMTICA CARTESIANA
83
Anlisis y Sntesis: planteamiento y resolucin de las ecuaciones
Con las nuevas notaciones y smbolos, Descartes realiz una importante simplificacin en el
lenguaje matemtico. Ahora dispona de una Geometra que al poderse expresar de forma
algebraica permita desarrollar procedimientos para resolver problemas geomtricos a base
de traducirlos al lenguaje algebraico de las ecuaciones, simplificar stas y finalmente
resolverlas (lo que quiere decir construir las soluciones) mediante lo cual Descartes se
propondr rehacer la Geometra.
Cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas
As, si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, y dar nombre a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo,
tanto a las que son desconocidas como a las otras. Luego, sin considerar ninguna
diferencia entre estas lneas conocidas y desconocidas, se debe examinar la dificultad
segn el orden que se presente como ms natural de todos, en la forma como
aquellas lneas dependen mutuamente las unas de las otras, hasta que se haya
encontrado la manera de expresar una misma cantidad de dos maneras: lo que se
denomina una ecuacin, pues [el resultado de] los trminos de una de esas dos
formas son iguales a los de la otra (G.AT,VI,372).
He aqu una aplicacin directa de los procedimientos del Anlisis y la Sntesis tal como los
haba descrito Pappus en El Tesoro del Anlisis del Libro VII de la Coleccin Matemtica y
tal como lo haba aplicado Vieta con la intervencin del lgebra en su Arte Analtica. Todo
conduce a determinar la ecuacin del problema geomtrico, es decir, transitar de la
Geometra al lgebra mediante la metodologa cartesiana, siguiendo unas pautas que
Descartes ya haba insinuado en las Reglas XVIIXXI de las Regulae :
a) Suponer el problema resuelto.
b) Dar nombre a todos los segmentos que parecen necesarios.
El propio Anlisis nos ayudar a determinar quines son stos, tanto los conocidos datos
como los desconocidos incgnitas sin considerar ninguna diferencia entre ellos.
Estos dos primeros pasos corresponden al Anlisis en sentido de Pappus. Ahora
examinando el problema, siguiendo un orden basado en la intuicin o en el Anlisis anterior,
estableciendo las relaciones que existen entre las diversas segmentos los conocidos y los
desconocidos hemos de conseguir expresar un mismo segmento por medio de dos
expresiones algebraicas diferentes, lo que permite realizar la Sntesis, es decir:
c) Determinar la ecuacin entre las longitudes conocidas y las desconocidas.
Finalmente para resolver de forma definitiva el problema quedan dos pasos:
d) Resolver la ecuacin resultante.
e) Construir geomtricamente la solucin.
Al plantearse problemas geomtricos en la Sntesis se han de obtener soluciones
geomtricas para cuya construccin el lgebra ser el instrumento analtico esencial.
As pues, ante un problema geomtrico se aplicar todo un protocolo de actuacin el
mtodo cartesiano: se empieza suponiendo el problema resuelto y se consideran las
relaciones entre las lneas, lo que lleva al establecimiento de las ecuaciones, es decir, el
estudio analtico se complementa con la sntesis algebraica que lleva a la construccin de la
solucin. El Anlisis y el lgebra que estn ordenados al estudio y conocimiento de la figura,
permiten traducir los datos geomtricos de forma que sean tratables por medio del clculo
algebraico; se concluye el problema de lgebra planteando y resolviendo las ecuaciones y
finalmente los resultados obtenidos deben ser traducidos de nuevo al lenguaje geomtrico,
operacin que nos da por fin la construccin de la solucin.
84
Enseguida Descartes realiza una caracterizacin algebraica de los Problemas Planos:
Cules son los problemas planos.
Si ste puede ser resuelto por la geometra ordinaria, es decir, sin servirse ms que
de lneas rectas y circulares trazadas sobre una superficie plana, cuando la ltima
ecuacin haya sido enteramente desarrollada, no quedar, al fin, ms que un
cuadrado desconocido, igual a lo que resulta de la adicin, o sustraccin, de su raz
multiplicada por alguna cantidad conocida [coeficiente], ms alguna otra cantidad
tambin conocida [trmino independiente] (G.AT,VI, 374).
Descartes establece aqu una primera relacin entre los problemas de construccin y los de
clasificacin que tanta importancia tendr en el Libro II relacionando claramente un tipo
concreto de expresiones algebraicas con los instrumentos que permiten trazar determinadas
construcciones. En una primera trasferencia de la Geometra al lgebra, si un problema
geomtrico lleva a una ecuacin cuadrtica, ser resoluble con regla y comps, pero
Descartes trasciende esta obviedad, identificando totalmente una cuestin geomtrica con
una cuestin algebraica al establecer que cualquier problema geomtrico resoluble con regla
y comps conduce a una ltima ecuacin que necesariamente es cuadrtica.
Vamos a ver concretamente cmo resuelve Descartes las ecuaciones cuadrticas que
corresponden a los Problemas Planos y que son las nicas que Descartes trata en el Libro I.
Cmo se resuelven [las ecuaciones que resultan de los problemas Planos]
(G.AT,VI, 374-376)
[...] Si se tiene, por ejemplo z
2
= az + bb,
construyo el tringulo rectngulo NLM,
cuyo lado LM es igual a b, raz cuadrada
de la cantidad conocida bb, y el otro LN
es (1/2)a, la mitad de la otra cantidad
conocida, que est multiplicada por z, que
supongo ser la lnea desconocida. Luego,
prolongando MN, base de ese tringulo,
hasta O, de modo que NO sea igual a NL,
la lnea total OM es z, la lnea buscada;
ella se expresa:
1 1
z a aa bb
2 4
= + +
Si se tuviera yy = ay + bb, e y fuera la cantidad que debe encontrarse, se construye
el mismo tringulo rectngulo NLM y de la base MN se quita NP, igual a NL; el resto
PM es y, la raz buscada. De modo que tengo
1 1
y a aa bb
2 4
= + +
Y lo mismo, si tuviera x
4
= ax
2
+ b
2
, PM sera x
2
y tendra
1 1
x a aa bb
2 4
= + +
y as otros casos.
En fin, si tuviera z
2
= ax bb
P
L
N
O
M
85
se hace NL igual a (1/2)a, y LM igual a b, como anteriormente;
luego, en vez de unir los puntos M y N, se traza MQR paralela a LN
y trazando un crculo con centro en N y que pase por L la cortar
en los puntos Q y R; la lnea buscada z es MQ, o bien MR, pues en
este caso ella se expresa de dos maneras, a saber:
1 1
z a aa bb
2 4
1 1
z a aa bb
2 4
= +
=
Y si el crculo que tiene su centro en N y pasa por el punto L no corta ni toca la lnea
recta MQR, no hay ninguna raz de la ecuacin, de manera que puede asegurarse que
la construccin del problema propuesto es imposible.
Por otra parte, estas mismas races se pueden encontrar por una infinidad de otros
medios y he indicado aqu solamente esos muy simples, a fin de mostrar que se
pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms que lo
poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado. No creo que los
antiguos lo hayan observado; pues en tal caso ellos no hubieran escrito libros tan
voluminosos en que el solo orden de las proposiciones nos muestra que no posean el
verdadero mtodo para resolverlas todas, sino que solamente han recopilado las que
haban resuelto.
Situndose en la tradicin, Descartes estudia y resuelve los tres tipos clsicos de
ecuaciones z
2
=az+bb, yy= ay+bb, z
2
=axbb, que, como se sabe, antes de Vieta, eran
considerados con coeficientes numricos concretos y positivos, resultando equivalentes a
los tres tipos tradicionales de ecuaciones: z
2
=az+b, z
2
+az=b, z
2
+b=az, con a,b positivos, que
en el lgebra Geomtrica griega tenan su forma particular de resolucin, como tenan,
asimismo, en la matemtica rabe, cada uno de los tipos, su propio algoritmo de resolucin.
Pues bien, ahora Descartes, manteniendo por esta vez la homogeneidad, nos brinda la
resolucin geomtrica de cada uno de los casos posibles. Para cada caso, siguiendo el
algoritmo algebraico de resolucin bien conocido, podramos obtener el valor del segmento
solucin z expresado por las correspondientes operaciones con radicales, de donde se
advierte que todas las operaciones que intervienen son resolubles, a partir de los segmentos
dados, a,b, utilizando slo la regla y el comps. No obstante, Descartes procede de forma
geomtrica construyendo para cada caso el segmento solucin, por eso no puede
considerar todos los tipos de ecuaciones cuadrticas (por ejemplo no estudia la ecuacin
z
2
+az+b
2
=0 porque no tiene races positivas), y de las que resuelve slo tiene en cuenta las
soluciones positivas que son las nicas construibles.
Por otra parte, Descartes dice que estas mismas races se pueden encontrar por una
infinidad de otros medios. Y la verdad es que a veces no especfica exactamente cmo
obtiene la construccin geomtrica del segmento solucin si aplicando el Teorema de
Pitgoras o la invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia. La
equivalencia de ambas aplicaciones deja la construccin geomtrica cartesiana en cierta
ambigedad.
As en la primera ecuacin z
2
=az+bb, Descartes
procede geomtricamente indicando cmo puede
construir el segmento de longitud z. Construye un
tringulo rectngulo NLM cuyos catetos estn
determinados por los coeficientes de la ecuacin:
LM=b, LN=(1/2)a y con centro en N traza una
circunferencia de radio NL=a que es cortada por la
prolongacin de la hipotenusa MN en el punto O,
resultando que el segmento OM es la recta buscada z.
P
L
N
O
M
86
En efecto: MO=MN+NO. Pero por el Teorema de Pitgoras
2 2
MN NL LM = +
, de modo que
sustituyendo cada recta por su longitud tenemos la expresin algebraica indicada:
1 1
z a aa bb
2 4
= + +
.
Ahora bien, aplicando la invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia
(Euclides, III.36) se tiene: MOMP=ML
2
, es decir, z(za)=bb, expresin equivalente a la
ecuacin dada z
2
=az+bb.
La construccin geomtrica de la solucin de la ltima ecuacin z
2
=azbb es un poco ms
complicada. Construidos de los elementos geomtricos de la figura como indica Descartes,
a partir de los segmentos medidos por los coeficientes de la ecuacin NL=(1/2)a y LM=b, se
aplica la invariancia de la potencia de un punto respecto de la circunferencia: MRMQ=LM
2
.
Si z=MR, tenemos que MQ=az, y por tanto: z(az)=b
2
, es decir,
z
2
=azbb, por tanto el segmento z=MR es una lnea solucin.
Si z=MQ, tenemos que MR=az, y por tanto: z(az)=b
2
, es decir,
z
2
=azbb, por tanto el segmento z=MR es una lnea solucin.
Ahora si O es el punto medio de QR tenemos:
z
1
=MQ=OMOQ =
1 1
a aa bb
2 4

z
2
=MR=MO+OR =
1 1
a aa bb
2 4
+
Descartes construye las dos races porque ambas son positivas.
Si MR es tangente al crculo, es decir si b=(1/2)a, las races son iguales; mientras que si
b>(1/2)a, la lnea MR no cortar al crculo y entonces no hay races. Descartes expresa esto
en un lenguaje tributario todava de los gemetras griegos:
Y si el crculo que tiene su centro en N y pasa por el punto L no corta [no es secante]
ni toca [no es tangente] la lnea recta MQR, no hay ninguna raz de la ecuacin, de
manera que puede asegurarse que la construccin del problema propuesto es
imposible.
Vemos cmo Descartes ha vinculado ntimamente el lgebra con la Geometra, hasta el
punto de extraer conclusiones geomtricas de un hecho estrictamente algebraico si la
ecuacin no tiene solucin el problema geomtrico no se puede construir, porque encontrar
la solucin es construir la lnea. Los principios del mtodo cartesiano aplicados a la
Geometra inician los problemas geomtricos por un proceso intermedio de escritura
algebraica que revierte finalmente sobre la geometra del problema conduciendo a la
construccin de la lnea solucin. Es esta intermediacin del lgebra lo que ms se echa de
menos en la Geometra griega, por eso despus de la resolucin constructiva de las
ecuaciones, Descartes hace un soberbio alarde de la magnificencia de los mtodos de su
Geometra en contraposicin con la precariedad de la Geometra de los griegos. Segn l,
puede construir todos los problemas de la Geometra ordinaria con las escasas cuatro
figuras que ha explicado (G.AT,VI, 376), mientras que el abstruso orden de las complejas
proposiciones de los voluminosos libros de la Geometra griega era una prueba palmaria de
que los antiguos segn Descartes no disponan de mtodo. En efecto, la Geometra
griega no pudo disponer de la claridad, simplicidad, flexibilidad, versatilidad y capacidad
algortmica que proporciona el lgebra simblica que manej Descartes, de ah la prolija
dificultad de la Aplicacin de las reas con la que el lgebra Geomtrica de los griegos
resolva de ecuaciones mediante comparacin de reas.
87
Ejercitar el entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI, 1718).
Fundir el Anlisis Geomtrico de los antiguos (siempre tan constreido a considerar las
figuras) [DM.AT,VI.17)] con el lgebra de los modernos (que se ha hecho un arte confuso y
oscuro [DM.AT,VI.17)]; para buscar otro mtodo que, reuniendo las ventajas de stos,
estuviese libre de sus defectos [DM.AT,VI.18].
Introducir las coordenadas: Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a
trminos tales, que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos [G.AT,VI, 369].
Reconstruir de forma geomtrico-algebraica las operaciones aritmticas, es decir, mostrar
cmo el clculo de la aritmtica se relaciona con las operaciones de la geometra
[G.AT,VI, 369].
Introducir una revolucionaria simplificacin en la notacin:
Explicarlas mediante algunas cifras lo ms cortas que fuera posible [DM.AT,VI,20].
Indicar cmo pueden emplearse letras en geometra [G.AT,VI,371].
[...], escribiremos en el papel cuanto haya de ser retenido; y ello por medio de signos muy
breves [RXVI.AT.X.454455]
Ensear cmo se llega a las ecuaciones que sirven para resolver los problemas [G.AT,VI,372];
y cmo se resuelven [G.AT,VI,374] estas ecuaciones es decir, cmo se construyen las
soluciones.
Mediante estas tareas, Descartes tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del lgebra y
corregira los defectos del uno por medio de la otra [DM.AT,VI, 20].
Retrato de Descartes atribuido a F.Hals. Museo de Louvre.Tal vez es el retrato ms
clebre de un filsofo. aunque no se puede decir con certeza que sea Descartes ni
que sea de F.Hals. Impresiona por su penetrante e inteligente mirada.
SNTESIS DEL PROGRAMA DE REFORMA CARTESIANA DE
LA GEOMETRA A TRAVS DE LOS TEXTOS DE DESCARTES
88
Caricatura de Descartes que public el 23 de marzo de 1996 la seccin de PENSAMIENTO de la revista
LA ESFERA del Diario EL MUNDO de Madrid, con motivo del cuarto centenario de su nacimiento.
DESCARTES EN LA PRENSA
89
Sistemas de referencia. El Problema de Pappus
Hasta aqu, Descartes ha elaborado un potente mtodo analtico-sinttico de ataque de los
problemas geomtricos que utiliza el lgebra como instrumento algortmico y con el que se
propone no slo rehacer la Geometra griega sino ir mucho ms all en la resolucin de
antiguos y nuevos problemas geomtricos. Por eso se plantea al final del Libro I el abordaje
del famoso problema de Pappus de las tres o cuatro rectas, que tan firmemente se haba
resistido a los gemetras griegos, y que siendo generalizado a 2n1, 2n rectas campea a lo
largo de La Geometra de Descartes.
En el estudio de este problema nos ceiremos a aspectos que incidan sobre los orgenes de
la Geometra Analtica, en particular la aparicin de los sistemas de referencia y las
coordenadas.
Ejemplo tomado de Pappus (G.AT,VI, 377-380):
Y esto [la insuficiencia de los mtodos de la Geometra griega] puede verse bien
claramente en lo que Pappus ha puesto al principio de su Libro VII, donde despus de
haberse detenido a citar todo lo que haba sido escrito en geometra por los que lo
haban precedido, habla finalmente de un problema que, segn dice, ni Euclides ni
Apolonio haban podido resolver enteramente; he aqu sus propias palabras: [...]
Descartes transcribe el enunciado del problema en latn y hace una observacin:
Os ruego que observis de paso que el escrpulo que tenan los antiguos en emplear
los trminos de la aritmtica en la geometra, no poda provenir ms que de no ver
ellos claramente su relacin, lo que produca bastante oscuridad y confusin en la
forma como se expresaban; [sigue el texto latino].
En la Geometra griega, los segmentos rectilneos no tenan longitud ante la eventualidad de
la inconmensurabilidad y como consecuencia las operaciones con los segmentos daban
rectngulos y paraleleppedos, que eran objetos de naturaleza estrictamente geomtrica
imposibles de confundir con el producto de las longitudes de sus lados, ya que, hasta
Diofanto, estaba ausente el sentido aritmtico de las operaciones. De ah las limitaciones del
respeto a la homogeneidad y de la acotacin tridimensional. La gran innovacin de
Descartes es la asignacin de una longitud a los segmentos lo que permite su manipulacin
algebraica operacional: [...] es de sealar que para a
2
o b
3
u otras expresiones semejantes,
yo no concibo ordinariamente ms que lneas simples [...] (G.AT,VI, 371). Con base en
esto Descartes no tiene ningn prejuicio geomtrico en hablar en el Problema de Pappus del
producto de cuatro lneas rectas, de cinco o de ms, es decir, Descartes no slo resolver
el problema clsico, sino que adems realiza su ms amplia generalizacin.
Contina Descartes escribiendo su propio enunciado del Problema de Pappus:
As pues, la cuestin que Euclides haba empezado a resolver y que Apolonio haba
proseguido sin que nadie la hubiera terminado, era sta: Dadas tres, cuatro o ms
rectas, se trata de encontrar un punto del que se puedan trazar otras tantas lneas
rectas, una sobre cada una de las dadas, y haciendo con ellas ngulos dados, y que el
rectngulo formado por dos de esas as trazadas desde el punto, tenga una proporcin
dada con el cuadrado de la tercera, si no hay ms que tres; o bien con el rectngulo de
las otras dos, si hubiera cuatro; o bien si hay cinco que el paraleleppedo compuesto
por tres tenga la proporcin dada con el paraleleppedo formado por las dos que
restan y por otra lnea dada. [...]. Y as este problema se puede extender a todo
nmero de lneas. Pero, a causa de que hay siempre una infinidad de diversos puntos
que pueden satisfacer lo que aqu se pide, se requiere tambin conocer y trazar la
lnea sobre la cual deben todos ellos encontrarse; y Pappus dice que cuando no hay
ms que tres o cuatro lneas rectas dadas, es una de las tres secciones cnicas, pero
l no trata de determinarla ni describirla; ni explicar la lnea en que los puntos deben
encontrarse cuando el problema est propuesto para un mayor nmero de lneas.
90
Respuesta al problema de Pappus (G.AT,VI, 380-382)
He comprendido ante todo, que planteado el problema para tres, cuatro o cinco
lneas, se puede siempre encontrar los puntos buscados, por la geometra simple, es
decir sin servirse ms que de la regla y el comps, ni hacer otra cosa que lo ya dicho;
excepto solamente cuando, siendo cinco las lneas, ellas son todas paralelas.
................................................
Y he encontrado que cuando no hay ms que tres o cuatro lneas dadas, los puntos
buscados se encuentran todos no solamente en una de las tres cnicas sino a veces
en la circunferencia de un crculo o en una lnea recta.
................................................
De modo que pienso haber satisfecho enteramente lo que Pappus nos dice haber sido
buscado por los antiguos, tratar de dar la demostracin en pocas palabras: pues ya
me cansa tanto escribir.
Sean AB, AD, EF, GH, etc., varias lneas dadas y debe encontrarse un punto, como C,
del cual trazando otras lneas a las dadas, como CB, CD, CF y CH, de manera que los
ngulos CBA, CDA, CFE, CHG, etc. Sean dados, y que el producto de la multiplicacin
de una parte de estas lneas, sea igual al producto de la multiplicacin de las otras; o
bien que ellas tengan otra proporcin dada, lo que no hace, en modo alguno, ms
difcil el problema.
Cmo deben ponerse los trminos para llegar a la ecuacin de este ejemplo
(G.AT,VI, 382-385)
Primeramente yo supongo la cosa como ya hecha y para salir de la confusin de
todas esas lneas, considero una de las dadas y una de las que hay que encontrar, por
ejemplo AB y CB como las principales y a las cuales trato de referir todas las otras.
Sea designado x el segmento de la lnea AB comprendido entre los puntos A y B; y CB
sea designado y; y todas las dems lneas se prolonguen hasta que corten a estas dos
tambin prolongadas, si es necesario y si no le son paralelas; como se ve cortan la
lnea AB en los puntos A, E, G y la lnea BC en los puntos R, S, T.
He aqu uno de los puntos de mayor inters de La Geometra de Descartes. Empieza el
anlisis:
a) se supone el problema resuelto,
b) se da nombre a todos los segmentos necesarios para representarlos, tanto los
conocidos como los desconocidos,
c) se reconstruye algebraicamente el problema hasta obtener una ecuacin que permitir
alcanzar la sntesis.
T
C
D
F
S
R
B
G
H
E A
91
Pero para facilitar el proceso Anlisis-Sntesis, Descartes introduce el primer sistema de
coordenadas de La Geometra (G.AT,VI, 383):
[...] Considero una de las dadas y una de las que hay que encontrar, por ejemplo AB
y CB como las principales y a las cuales trato de referir todas las otras.
Los nmeros x AB , y CD = = son las coordenadas del punto C en el sistema de
referencia establecido.
A continuacin del texto (G.AT,VI, 383-385), Descartes utiliza el sistema de referencia
introducido para obtener, mediante una serie de clculos elementales aunque prolijos, la
expresin de cada uno de los segmentos que dan las distancias (CB, CD, CF, CH). Resultan
ser todas ellas ser combinaciones afines (diramos hoy) de las coordenadas (x,y) del
punto C, es decir, de la forma Ax+By+C, donde A, B, C, son cantidades no nulas, salvo
cuando hay relaciones de paralelismo:
Se ve as que cualquiera que sea el nmero de lneas dadas, todas las lneas
trazadas desde C, que forman ngulos dados, conforme al enunciado, se pueden
siempre expresar, cada una por tres trminos de los que uno est compuesto por la
cantidad desconocida y multiplicada o dividida por alguna otra conocida, y la otra, de la
cantidad desconocida x, tambin multiplicada o dividida por alguna otra conocida y la
tercera, de una cantidad toda conocida.
Adems se ve que multiplicando varias de estas lneas entre s, las cantidades x e y
que se encuentran en el producto, no pueden tener cada una ms que tantas
dimensiones como lneas haya.
As pues, aunque Descartes no lo explicita, en el caso de tres o cuatro rectas el problema
equivaldra a una ecuacin cuadrtica de la forma: Ax
2
+Bxy+Cy
2
+dx+ey+f=0. De esta forma
apereceran por primera vez las curvas como lugares geomtricos definidos por ecuaciones,
en el umbral del Libro II de La Geometra.
Utilizando mtodos de la Geometra Analtica moderna, en particular la forma normal de la
ecuacin de la recta, podemos resolver fcilmente el problema de tres lneas, por ejemplo,
encontrando que el lugar geomtrico es una cnica. Sean a
1
x+b
1
y+c
1
=0, a
2
x+b
2
y+c
2
=0,
a
3
x+b
3
y+c
3
=0 las ecuaciones de las rectas, y
1
,
2
,
3
, los ngulos que dan las direcciones
sobre las que se deben medir las distancias. El lugar geomtrico del punto C(x,y) viene dado
por la ecuacin:
( )
( )
( )
( )
( )
( )
2 2 2
1 1 1 2 2 2 3 3 3
2 2 2
2 2 2 2
1 1 1
2 2 2 3 3 2
a x+b y+c a x+b y+c a x+b y+c
K
a +b sen
a +b sen a +b sen
=

Sigue el texto de Descartes demostrando que si lo que buscamos es un solo punto (para el
problema de menos de cinco rectas) el problema es plano, ya casi al final del Libro I:
Cmo se encuentra que este problema es plano cuando no est propuesto para
ms de cinco lneas
(G.AT,VI, 385-387)
Adems, a causa de que para determinar el punto C no hay ms que una sola
condicin requerida [la de la igualdad de las multiplicaciones de lneas], puede
tomarse a discrecin una de estas cantidades desconocidas x o y, y buscar la otra por
la ecuacin, en la cual es evidente que cuando el problema no est propuesto para
ms de cinco lneas, la cantidad x que no es utilizada para la expresin de la primera
de las lneas nunca puede tener ms de dos dimensiones. De modo que tomando y
como una cantidad conocida tendremos:
92
xx = + o ax + o bb [x
2
= ax b
2
]
y as se podr encontrar la cantidad x con la regla y el comps de la manera ya
explicada. Lo mismo tomando sucesivamente infinitos valores para la lnea y, podemos
hallar otros tantos para la lnea x; y as se tendr una infinidad de diversos puntos tales
como el que se ha sealado con C, por medio de los cuales se describir la lnea
curva pedida.
Nuevamente debemos sealar aqu otro de los puntos de mayor inters de La Geometra de
Descartes: una aproximacin al concepto de funcin a travs de la expresin analtica de
una ecuacin. Por ejemplo para cuatro rectas la consideracin de las coordenadas del punto
C=(x,y), nos lleva a una ecuacin polinmica de segundo grado F(x,y)=0, que representa
una infinidad de pares (x,y) que satisfacen el problema de las cuatro rectas. Tal ecuacin es
una expresin matemtica bien definida que depende de dos variables x, y, de modo que
conociendo una de ellas se puede hallar rigurosamente la otra tras la resolucin algebraica
de una ecuacin de lo que se ocupar Descartes en el Libro III para grados superiores, lo
que equivale a la determinacin geomtrica del punto C. As pues, el conocimiento de la
ecuacin permite conocer los puntos de la curva. Todava no hay una identificacin de la
curva con la ecuacin, Descartes slo ha introducido el concepto de curva definida por
puntos y esperar al Libro II de La Geometra para estudiar ampliamente el problema y
establecer cules son las razones geomtricas que permiten considerar una expresin como
una representacin de una curva.
El Problema de Pappus. Edicin latina de van Schooten de La Geometra de Descartes, 1659.
El Problema de Pappus llamado en su enunciado ms sencillo lugar de tres o cuatro rectas, es
una de las cuestiones ms importantes de toda la Historia de la Geometra, por ser la piedra de
toque de aplicacin de los diversos mtodos y tcnicas geomtricas. Planteado por los gemetras
griegos a partir de Euclides, estudiado por Apolonio y Pappus, su dificultad desbordaba, siglo tras
siglo, las posibilidades del Anlisis geomtrico griego. La cuestin campea a lo largo de La
Geometra, como si fuera su punto de inspiracin, casi como un reto a alcanzar; y ser Descartes
quien lo resuelva de forma brillante y general poniendo de manifiesto la potencia de unos
mtodos analticos, que en el curso de los aos se convertirn en la esencia de la Geometra
Analtica.
EL PROBLEMA DE PAPPUS
93
Las rectas normales a una curva. El Mtodo del crculo
Descartes desarrolla en el Libro II de La Geometra (G.AT,VI, 412-423) un mtodo para el
trazado de las tangentes a las lneas curvas el llamado mtodo del crculo, mediante la
construccin previa de la recta normal. Es sin duda uno de los ms significativos problemas
de aplicacin del mtodo cartesiano, con el que, adems, Descartes participa e interviene, a
travs de su celebre polmica con Fermat, en el mbito matemtico de la primera parte del
siglo XVII, muy ocupado en la resolucin del problema del trazado de las tangentes a las
lneas curvas.
Una vez concebida y definida en la primera parte del Libro II, de forma clara y distinta, la
naturaleza geomtrica de las lneas curvas, Descartes introduce uno de los principios
bsicos de su mtodo ponderando su importancia en la resolucin de los problemas sobre
curvas (G.AT,VI, 412-413):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la
relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, y la manera de
trazar otras lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto.
Luego con slo saber la relacin que tienen todos los puntos de una lnea curva con
todos los de una lnea recta, en la forma que he explicado, es fcil tambin conocer la
relacin que ellos tienen con todos los otros puntos y lneas dadas; y, por lo tanto,
conocer los dimetros, los ejes, los centros, y otras lneas o puntos que tengan con la
lnea curva alguna relacin particular, o ms simple que otros; y, de ah imaginar
diversos modos de describirlas, y elegir los ms fciles. Y tambin, con slo esto, se
puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado respecto a la medida
del espacio que abarcan, sin que haya necesidad de que yo me extienda ms. Y, por
ltimo, en lo que respecta a todas las otras propiedades que pueden atribuirse a las
lneas curvas, ellas no dependen ms que de la magnitud de los ngulos que ellas
forman con otras lneas. Pero, cuando puedan trazarse lneas rectas que las cortan
en ngulo recto [normales], en los puntos en que se encuentran con aqullas con las
que forman los ngulos que se quieren medir, o, lo que aqu tomo como igual, en que
ellas cortan sus contingentes [tangentes], la magnitud de esos ngulos no es ms
difcil de encontrar que si ellos estuvieran comprendidos entre dos lneas rectas. Creo
por esto haber dado aqu todo lo que se requiere para los elementos de la lneas
curvas, cuando haya expuesto la manera general de trazar lneas rectas que las
corten en ngulos rectos en los puntos [de las curvas] que de ellas se elijan. Y me
atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo
conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
Descartes determina que para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta
con saber la relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, descrita por
medio de una expresin que es la ecuacin de la curva, y establece cmo se puede
utilizar esta expresin algebraica para encontrar los elementos geomtricos ms notables de
las curvas dimetros, ejes, centros, etc. y, en particular, las normales y tangentes. Con
ello, Descartes enuncia uno de los principios fundamentales de la llamada Geometra
Analtica: el conocimiento de la relacin que liga las coordenadas de los puntos los
segmentos o las lneas rectas a las que alude de una curva, es decir, la ecuacin de la
curva, es un elemento esencial para dilucidar y desentraar las propiedades y elementos de
la curva. La ecuacin de la curva realiza un trnsito de la Geometra al lgebra, que, por su
carcter operacional, permite, realizando clculos y en particular resolviendo ecuaciones,
regresar a la Geometra, para encontrar y solucionar cuestiones geomtricas, de modo que
se fija una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las
propiedades geomtricas de la curva asociada. Como consecuencia, la tarea de probar un
teorema en Geometra se traslada de forma muy eficiente a probarlo en lgebra y, adems,
sta se convierte en un poderoso instrumento de investigacin geomtrica. Pues bien, en
este lugar, Descartes aplica toda esta filosofa geomtrico-algebraica a encontrar las rectas
normales de las lneas curvas.
94
De pasada Descartes define el ngulo entre dos curvas en un punto como el ngulo que
forman las normales en ese punto, adems, aade de soslayo la frase (G.AT,VI, 413):
[...] Con slo esto, se puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado
respecto a la medida del espacio que abarcan,
de modo que el asunto se podra aplicar al clculo de reas determinadas por curvas de las
que se conoce la ecuacin, es decir, al otro problema candente en los crculos matemticos
de la primera parte del siglo XVII, el clculo de cuadraturas, problema al que Descartes no
presta atencin alguna en su obra matemtica.
A continuacin Descartes entra directamente en el problema. Curiosamente utiliza la
notacin anterior xx para indicar x, en cambio adopta la notacin potencial x
n
para el resto
de las potencias. Transcribiremos el texto de Descartes utilizando una notacin uniforme x
n
para todas las potencias(G.AT,VI, 413-414):
Manera general de encontrar lneas rectas que corten las curvas dadas o sus
tangentes, formando ngulos rectos.
Sea CE la lnea curva y que deba trazarse una recta por el punto C que forma con
ella ngulos rectos.
Supongamos que la cosa est hecha y que la lnea buscada es CP, que prolongo
hasta el punto P en que encuentra a la lnea recta GA que supongo ser aquella a cuyos
puntos se refieren todos los de la lnea CE; de manera que haciendo MA o CB=y, y
CM o BA=x, hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe entre x e y [el punto B no
figura en el dibujo; guindose por las siguientes figuras, se obtendra como interseccin de
la perpendicular a AM por A y la paralela a AM por C].
Luego haciendo PC=s, PA=v, o bien PM=vy, por el tringulo rectngulo PMC
obtengo s
2
, que es el cuadrado de la base, igual a x
2
+v
2
2vy+y
2
, que son los cuadrados de
los dos lados; es decir que tengo
2 2 2
x s v 2vy y = +
o bien
2 2
y v s x = +

y por medio de esta ecuacin, saco de la otra ecuacin que da la relacin que tienen
todos los puntos de la curva CE con los de la recta GA [la ecuacin de la curva], una
de las dos cantidades indeterminadas x o y; lo que es fcil de hacer poniendo

2 2 2
s v 2vy y +
en lugar de x, y el cuadrado de esta suma en lugar de x
2
, y su
cubo en lugar de x
3
; y as los otros trminos si es x que yo deseo sacar; o bien, si es
y, poniendo en su lugar
2 2
v s x +
; y el cuadrado o el cubo, etc. De modo que
quede siempre segn esto, una ecuacin en la cual no hay ms que una sola cantidad
indeterminada x o y.
95
EL MTODO DEL CRCULO DE LA GEOMETRA DESCARTES
Pgina de la edicin de 1637 de La Geometra de Descartes relativa al trazado de rectas
normales a las curva mtodo del crculo donde Descartes aplica uno de los Principios
fundamentales de la Geometra Analtica (G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas
Esta frase contiene uno de los principios ms importantes de la Historia de la Matemtica,
que instaura los fundamentos de la Geometra Analtica. La relacin que liga los segmentos
o las lneas rectas que hacen la funcin de coordenadas de los puntos de una curva, es
decir, la ecuacin de la curva, permite conocer las propiedades y los elementos caractersticos
de la curva. La ecuacin de la curva establece, pues, una correspondencia entre las
propiedades algebraicas de la ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada.
De esta forma la resolucin de un problema de Geometra se traslada de forma muy eficaz a
resolverlo en lgebra y, adems, sta se convierte en un poderoso instrumento de
investigacin geomtrica.
96
A continuacin, Descartes aplica el mtodo desarrollado a la elipse (G.AT,VI, 414):
Si fuese CE una elipse y MA el segmento de su dimetro [eje] al cual corresponde
CM, y siendo r su lado recto y q el transverso se tiene, por el teorema 13 del Libro I de
Apolonio:
2 2
r
x ry y ,
q
=
[ecuacin de la elipse referida a ejes oblicuos, siendo uno de ellos el dimetro y el
otro la tangente en su extremo]
de donde sustituyendo x
2
, queda:
2 2 2 2
r
s v 2vy y ry y
q
+ =
o bien
2
2
qry 2qvy qvv qs
y
q r
+
+

igual a cero.
pues mejor, en este lugar, considerar as en conjunto toda la suma que hacer una
parte igual a otra.
Dada la curva CE de eje AG y vrtice A, Descartes se plantea trazar la normal en el punto C,
para lo cual debe encontrar un punto P sobre el eje AG que al trazar el segmento PC nos de
la normal. De acuerdo con la metodologa cartesiana, comienza el anlisis del problema:
a) se considera resuelto, y b) se da nombre a los todos los segmentos que parecen
necesarios: MA =y, CM=x, PC=s, PA=v.
En la sntesis se indica que [...] Hay alguna ecuacin que explica la relacin que existe
entre x e y, es decir, la ecuacin de la curva.
A continuacin Descartes considera la circunferencia de centro el punto P y radio el
segmento PC, que cortar a la curva en algunos puntos segn la naturaleza de la curva.
Todava en el mbito geomtrico del problema, Descartes intuye que el segmento PC ser
la normal si la circunferencia es tangente a la curva en el punto C.
97
Descartes prosigue realizando para la parbola clculos anlogos a los de la elipse, tras lo
cual vuelve al problema general en una forma que justifica que a su regla se le denomine
mtodo del crculo (G.AT,VI, 417):
Ahora, despus de encontrada una ecuacin as, en lugar de utilizarla para conocer
las otras cantidades x o y, que son ya dadas, puesto que el punto C es dado, se la
debe emplear para encontrar v o s que determinan el punto P pedido. Y, a este efecto
se debe considerar que si ese punto P es el punto que deseamos encontrar, el crculo
del cual es centro y que pasa por el punto C, tocar a la lnea curva CE sin
cortarla; pero si el punto P est ya sea ms prximo o ms alejado del punto A de lo
debido, ese crculo cortar a la curva no slo en el punto C, sino necesariamente en
algn otro. Debe tambin considerarse que cuando este crculo corta la lnea curva
CE, la ecuacin por la cual se busca la cantidad x o y, o alguna
semejante, suponiendo PA y PC conocidas, contiene necesariamente dos races, que
son desiguales. Pues por ejemplo, si este crculo corta a la curva en los puntos C y
E, trazando EQ paralela a CM, los nombres de las cantidades indeterminadas x e y
convendrn igualmente a las lneas EQ y QA que a CM y MA, pues PE es igual a PC
por ser del crculo; si bien, buscando las lneas EQ y QA por PE y PA que se suponen
dadas, se tendr la misma ecuacin que si se buscara CM y MA por PC y PA, de lo
que se deduce, evidentemente, que el valor de x o de y, o de cualquier otra cantidad
que se suponga, ser doble en esta ecuacin, es decir que habr dos races
desiguales entre s, de las que una ser CM y la otra EQ, si es x que se busca; o bien
una ser MA y la otra QA, si es y; y as las otras. Es cierto que si el punto E no se
encuentra del mismo lado de la curva que el punto C, no habr ms que una de estas
races que sea verdadera y la otra ser opuesta o menor que cero; pero cuanto ms
prximos estn estos dos puntos el uno del otro, tanto menor diferencia habr entre
las dos races; y, ellas sern enteramente iguales, si ellos estn juntos en uno, es decir
si el crculo que pasa por C toca la curva CE sin llegar a cortarla.
Adems, debe considerarse que cuando hay dos races iguales en una ecuacin, ella
tiene necesariamente la misma forma que si se multiplica por si misma la cantidad que
se supone ser desconocida menos la cantidad conocida que le es igual; despus de lo
cual si esta ltima expresin tiene dimensin inferior a la de la ecuacin precedente,
se la multiplica por otra suma que tenga tanta dimensin como la que le falta, de modo
que pueda haber ecuacin separadamente entre cada uno de los trminos de la una y
cada uno de los de la otra.
Para cada punto C de la curva hay que determinar el punto P problema geomtrico que
permite trazar el segmento PC, normal a la curva en C, es decir, hay que poner v y s en
funcin de x e y problema algebraico. Suponer el problema resuelto permite determinar en
un terreno algebraico la ecuacin de un crculo. Regresando a la Geometra, si la recta
trazada por P es la normal el crculo del cual es centro y que pasa por el punto C, tocar a
98
la lnea curva CE sin cortarla, es decir, ser tangente, cortar a la curva en un solo punto,
un punto doble (en sentido actual). Ahora, volviendo al lgebra, para que el crculo toque
(sea tangente) a la curva es preciso que la ecuacin resultante tenga una raz doble. Esta
ecuacin resultante proviene del sistema de ecuaciones formado por la ecuacin de la curva
y la ecuacin del crculo.
Aqu aparece otro principio fundamental de la Geometra Analtica: la interseccin de
curvas que es un problema geomtrico se reconduce a la resolucin de sistemas de
ecuaciones que es un problema algebraico.
Descartes resolver el problema algebraico final que se plantea mediante el mtodo de
coeficientes indeterminados, y en este tema, as como en el asunto paralelo de las races
dobles, tambin es un pionero.
Contina Descartes aplicando el mtodo a la elipse (G.AT,VI, 419):
As, por ejemplo, digo que la primera ecuacin encontrada ms arriba [la de la
elipse], a saber
2 2
2
qry 2qvy qv qs
y
q r
+
+

debe tener la misma forma que la que se obtiene haciendo e igual a y, y multiplicando ye
por s misma: de lo que resulta
y
2
2ey + e
2
,
de manera que se pueden comparar separadamente cada uno de sus trminos y decir
que, puesto que el primero, que es y
2
es el mismo en la una y en la otra; el segundo que en
una expresin es:
qry 2qvy
q r

es igual al segundo de la otra que es 2ey.

De donde, buscando la cantidad v que es la lnea PA, se tiene
r 1
v e e r ,
q 2
= +
o bien, por haber nosotros supuesto e=y, se tiene
r 1
v y y r ,
q 2
= +
y tambin podra encontrarse s por el tercer trmino:
2 2
2
qv qs
e
q r

pero, puesto que la cantidad v determina bien el punto P, que es el nico que
buscamos, no hay necesidad de proseguir.
De forma anloga Descartes realiza la argumentacin y el clculo para la parbola y la
Concoide de Nicomedes (G.AT,VI, 420-424).
99
APLICACIN DEL MTODO CARTESIANO DEL CRCULO
AL CLCULO DE TANGENTES A LAS CURVAS
Para mayor comprensin del mtodo del crculo de Descartes, interpretemos la tcnica
cartesiana para una funcin algebraica general, de forma deliberadamente anacrnica en
trminos del lenguaje moderno. Tendramos lo siguiente:
Sea la curva y=f(x), y P un punto cualquiera de ella de abscisa x, donde queremos trazar la
normal. Descartes supone como siempre el problema resuelto y la solucin dada por la
recta CP, siendo C=(v,o) la interseccin de la normal con el eje de abscisas.
C
D
v - x
P
Q
f(x)
r
y=f(x)
En general un crculo con centro en un punto D prximo a C y que pase por P, cortar a la
curva y=f(x), no slo en P, sino en otro punto Q, cercano a P, pero si CP es la normal a la
curva en el punto P, este punto ser un punto doble de la interseccin de la curva y=f(x) y
el crculo (xv) + y=r.
Eliminando la y de ambas ecuaciones resulta que la ecuacin
[f(x)] + (vx) = r (1)
donde v,r, son fijos, debe tener la abscisa x de P como raz doble.
Pero una funcin algebraica con una raz doble x=e, debe ser de la forma: (xe)
2
b
n
x
n
,
de modo que se puede imponer la condicin de raz doble anterior en la forma:
[f(x)]
2
+ (vx)
2
r
2
= (xe)
2
b
n
x
n
(2).
Identificando coeficientes se encuentra el valor de v, en trminos de la raz doble e.
En general mediante el mtodo de Descartes lo que se halla es la subnormal vx, que
permite hallar la pendiente de la normal: f(x)/(vx) y de sta la pendiente de la tangente
es decir, nuestra derivada : (vx)/f(x) .
La condicin de raz doble sobre (1) hoy la impondramos (utilizando las derivadas
formales de una curva algebraica), aplicando que toda raz doble de una funcin es raz de
su derivada, por tanto de (1) se deduce:
2f(x)f'(x) 2(vx) = 0,
y de aqu:
f'(x)=(vx)/f(x),
obtenindose el mismo valor que antes para la pendiente de la tangente.
100
APLICACIN DEL MTODO CARTESIANO DEL CRCULO
AL CLCULO DE TANGENTES A LAS CURVAS
Apliquemos la tcnica de Descartes, con lenguaje actual, a diversos casos sencillos.
A
1
.- La parbola y=x.
La ecuacin (2) ahora se escribe: x
4
+ (vx)
2
r
2
= (xe)
2
(x + bx + c).
Identificando coeficientes se obtiene: v=2e
3
+ e, sustituyendo e=x, la subnormal
vendr dada por: vx=2x
3
, y la pendiente de la tangente en el punto (x,x) de la curva
ser:
(vx)/f(x) = 2x
3
/x = 2x.
A
2
.- La parbola y=2px.
La ecuacin (2) ahora se escribe: 2px + (vx)
2
r
2
= (xe)
2
.
Identificando coeficientes se obtiene v=e+p, sustituyendo e=x, la subnormal vendr
dada por vx=p, y la pendiente de la tangente en el punto (x, 2px ) de la curva ser:
v x p p
f(x) y 2px

= = .
La ecuacin de la tangente a la parbola y=2px en el punto (x
o
,y
o
) ser pues:
o o
o
p
y y (x x ),
y
=
de donde haciendo operaciones resulta:
yy
o
= p(x+x
o
), expresin habitual de la tangente a la parbola.
B.- La elipse
2 2
2 2
x y
1.
a b
+ =
La ecuacin (2) ahora se escribe:
2
2 2 2 2
2
x
b 1 (v x) r (x e) c
a
| |
+ =
|
\ .
Identificando coeficientes resulta: (b
2
/a
2
) + 1 = c, 2v = 2ec.
Despejando v se tiene: v = e[1(b/a)].
Sustituyendo e=x, la subnormal vendr dada por vx=(bx)/a, de modo que la
pendiente de la recta tangente en el punto (x,y) ser:
2
2
v x b x
.
f(x) a y

=
De aqu resulta que la ecuacin de la recta tangente a la elipse en el punto (x
o
,y
o
) se
expresar:
2
o
o o 2
o
b x
y y (x x )
a y
= , de donde haciendo operaciones resulta:

o o
2 2
xx yy
1
a b
+ = , expresin habitual de la tangente a la elipse.
101
Hemos visto cmo la tcnica cartesiana mediante el Mtodo del crculo, bajo un punto de
vista de Geometra Algebraica diramos hoy, encuentra las tangentes a las curvas va la
normal, mediante la tcnica de considerar el doble contacto del crculo osculador como una
caracterstica de la normal. De este modo, Descartes obtiene un mtodo de tratar el
problema, que al intuir que ser el germen de una ciencia futura, le concede una importancia
capital, al reconocer que las tangentes y normales a las curvas son rectas que, de alguna
forma, imponen sus leyes a las curvas.
El problema del trazado de las normales a una curva en un punto, es considerado el mayor
xito del mtodo cartesiano, marcando una impronta en la gnesis de la Geometra Analtica
por la capacidad que desarrolla Descartes de establecer puentes de ida y vuelta entre el
lgebra y la Geometra: anlisis geomtrico de los problemas, sntesis del anlisis en el
lgebra de ecuaciones y traduccin geomtrica de los resultados algebraicos, un magnfico
y poderoso diccionario reversible entre dos lenguajes, el geomtrico y el algebraico, con la
posibilidad de traducir no slo en el mbito gramatical puntos por coordenadas, curvas por
ecuaciones, sino tambin en el dominio sintctico las relaciones entre los elementos
geomtricos, por ejemplo intersecciones de curvas, se traducen en relaciones entre los
correspondientes elementos algebraicos, por ejemplo mediante sistemas de ecuaciones.
Con un nfasis inusitado Descartes considera que este problema es el ms importante, no
slo de cuantos ha resuelto sino de cuantos anhelara descubrir en Geometra (G.AT,VI,413):
[...] Y me atrevo a decir que ste es el problema mas til y mas general no slo que
yo conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
Con estos antecedentes, se comprende la sorprendente acritud con que se desarroll su
polmica con Fermat, a partir de la difusin de los mtodos de mximos y mnimos ideados
por este aficionado ya que se aplicaban tambin al trazado de tangentes. El desarrollo de
la controversia, en el que participaron casi todos los matemticos del crculo de Mersenne,
tuvo la feliz virtualidad de ir obligando progresivamente a Fermat a aclarar la naturaleza de
sus procedimientos, en el curso de lo cual nuevas curvas nacieron para la Geometra
Analtica y para el Clculo Infinitesimal, que simultneamente estaba eclosionando gracias a
toda la parafernalia analtica que ofrecan los mtodos de Fermat y Descartes.
1. Emitido en Francia el 9 de junio de 1937, en conmemoracin del tercer
centenario de la publicacin de El Discours sur la Mthode.
2. Emitido en Mnaco en el 400 aniversario del nacimiento de Descartes.
3. Emitido en Francia en el 400 aniversario del nacimiento de Descartes.
IMGENES DE DESCARTES EN LOS SELLOS DE CORREOS
102
LA SUPERACIN DE LAS LIMITACIONES DE LA GEOMETRA
GRIEGA POR LA GEOMETRA DE DESCARTES
En La Geometra, Descartes
hizo contribuciones muy
importantes a la Teora de
Ecuaciones.
Descartes vislumbr algunas
cuestiones muy trascendentes
como la regla de los signos
para descifrar el nmero de
races negativas y positivas
de cualquier ecuacin
algebraica, la Regla de Ruffini
y el Teorema Fundamental del
lgebra.
Adems, en sus estudios
sobre poliedros, parece ser
que Descartes lleg a conocer
la conocida Formula de Euler
que relaciona aristas, caras y
vrtices de un poliedro.
En los comienzos del Libro II
de La Geometra, Descartes
introduce los compases
cartesianos, ingenios que
tienen la misma precisin
que los instrumentos
platnicos y que utilizar
para la construccin de
diversas curvas geomtricas
de gran importancia en la
resolucin de ecuaciones que
resultan de ciertos problemas
geomtricos.
Dibujo a plumilla de la tradicional efigie de Descartes.
La Geometra de Descartes transforma los antiguos instrumentos de la Geometra griega el lgebra
Geomtrica y el Anlisis Geomtrico en lo que hoy llamamos la Geometra Analtica cartesiana,
mediante la intervencin del lgebra literal a la que el propio Descartes contribuy de forma
definitiva con la contundente y eficaz reforma y simplificacin de la notacin algebraica.
En concreto La Geometra de Descartes elimina de forma brillante toda una serie de limitaciones que el
carcter geomtrico-sinttico imponan a la Geometra griega:
Limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad.
Limitacin platnica de los instrumentos geomtricos regla y comps.
Limitacin eucldea de la homogeneidad dimensional.
Limitacin tridimensional.
Limitacin de la dependencia de las figuras geomtricas.
Limitacin de la imposibilidad de asignar nmeros a las figuras geomtricas.
Descartes realiza mediante la herramienta algebraica una nueva lectura de la Geometra de los griegos,
que permite una completa reconstruccin de la Matemtica sobre premisas muy sencillas no
geomtricas como en Euclides sino algebraicas. Y lo hace en el marco de un programa de reforma
general de la Filosofa que haba anticipado en El Discurso del Mtodo y en las Reglas para la direccin
del espritu, pero muchos pensadores conceden mayor importancia a la reforma cartesiana de las
Matemticas que a su intervencin en la Filosofa. As parece deducirse, por ejemplo, de la siguiente
frase de J. Stuart Mill (citada por E.Bell en Les grands mathmaticiens. Payot, Pars, 1950. Cap.3. p.46):
La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones metafsicas,
inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho en el progreso de las
ciencias exactas.
103
Los Principios de la Geometra Analtica en La Geometra de Descartes
La Geometra Analtica vincula curvas y ecuaciones a travs de dos principios
fundamentales:
P1. La relacin entre las coordenadas de los puntos de una curva la ecuacin de
la curva establece una correspondencia entre las propiedades algebraicas de la
expresin de la ecuacin y las propiedades geomtricas de la curva asociada.
P2. La interseccin de curvas que es un problema geomtrico se reconduce a la
resolucin de sistemas de ecuaciones que es un problema algebraico.
Al partir del rastro de Vieta, Descartes alcanza el primer principio fundamental de la
Geometra Analtica, que expresado en lenguaje moderno, consiste, como se ha dicho, en el
descubrimiento de que las ecuaciones indeterminadas en dos incgnitas, f(x,y)=0, se
corresponden con lugares geomtricos, en general curvas, determinadas por todos los
puntos cuyas coordenadas relativas a dos ejes satisfacen la ecuacin. Un aspecto de esta
idea es anunciado por Descartes en un enunciado bsico que viene a decir: una ecuacin
en dos cantidades indeterminadas determina, con respecto a un sistema dado de
coordenadas, una curva, expresado en el Libro II de La Geometra de la siguiente forma
(G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas [la ecuacin de la curva].
Esta frase contiene uno de los principios ms trascendentes de toda la Historia de la
Matemtica, que instaura los fundamentos de la Geometra Analtica. La relacin a la que
alude Descartes es la que vincula los segmentos o las lneas rectas que hacen la funcin
de coordenadas de los puntos de una curva, es decir, la ecuacin de la curva en un
sistema de coordenadas, una expresin algebraica que permite estudiar las propiedades y
encontrar los elementos caractersticos de la curva dimetros, ejes, centros, normales,
tangentes, cuadraturas, etc. como asegura Descartes (G.AT,VI, 412413):
Luego con slo saber la relacin que tienen todos los puntos de una lnea curva con
todos los de una lnea recta [la ecuacin], en la forma que he explicado, es fcil
tambin conocer la relacin que ellos tienen con todos los otros puntos y lneas dadas;
y, por lo tanto, conocer los dimetros, los ejes, los centros, [...]. Y tambin, con slo
esto, se puede aun, encontrar casi todo lo que puede ser determinado respecto a la
medida del espacio que abarcan, [cuadratura].
He aqu, pues, una correspondencia entre las propiedades geomtricas de la curva y las
propiedades algebraicas de la ecuacin asociada que anuncia la esencia de la Geometra
Analtica como puente entre el lgebra y la Geometra y poderoso instrumento de solucin
de problemas geomtricos mediante la intervencin del lgebra, una vez se ha definido un
sistema de coordenadas, mediante el que se obtiene la ecuacin de la curva como relacin
algebraica que liga las coordenadas de los puntos de la curva. El carcter algortmico y
operacional del lgebra convierte a sta en una potente herramienta no slo de resolucin
de problemas geomtricos concretos sino tambin en un magnfico til de exploracin e
investigacin geomtrica, que en esto consiste realmente la eficiencia de la Geometra
Analtica. Y ms todava, la propia expresin analtica de la ecuacin de una curva es una
incipiente aproximacin al concepto de funcin.
En cuanto al segundo principio fundamental de la Geometra Analtica, Descartes lo apunta
en el llamado Mtodo del crculo, tambin en el Libro II de La Geometra, donde resuelve
el importante problema del trazado de las normales a una curva en un punto, y que al
sintetizar e interpretar los prolijos desarrollos cartesianos, se expresara en la forma
siguiente (G.AT,VI, 417):
104
El problema geomtrico de la interseccin de curvas se traslada al problema
algebraico de resolucin de sistemas de ecuaciones.
La brillante solucin al problema de las normales, uno de los ms conocidos y apreciados,
es considerado por Descartes, con mucha razn, como el mayor xito del mtodo cartesiano
(G.AT,VI, 413):
[...]Y me atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo
conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra.
En verdad, este problema marca una impronta en la gnesis de la Geometra Analtica por la
capacidad que el filsofo desarrolla de establecer puentes de ida y vuelta entre el lgebra y
la Geometra anlisis geomtrico de los problemas, sntesis del anlisis en el lgebra de
ecuaciones y traduccin geomtrica de los resultados algebraicos, un magnfico y
poderoso diccionario reversible entre dos lenguajes, el geomtrico y el algebraico, con la
posibilidad de traducir no slo en el mbito gramatical puntos por coordenadas, curvas por
ecuaciones, sino tambin en el dominio sintctico las relaciones entre los elementos
geomtricos, por ejemplo intersecciones de curvas, se traducen en relaciones entre los
correspondientes elementos algebraicos mediante sistemas de ecuaciones.
No es extrao que, con una retrica altisonante, Descartes considere que el problema del
trazado de las normales a una curva en un punto es el ms importante, no slo de cuantos
ha resuelto sino de cuantos aspirara a descubrir en Geometra. Realmente es una de las
muestras ms representativas de las races cartesianas de la Geometra Analtica, ya que
Descartes despliega una eficaz alfombra que enlaza la Geometra y el lgebra al aplicar
toda la potencia algortmica del lgebra para resolver problemas geomtricos, que en ello
consiste la virtualidad de la Geometra Analtica.
1. Emitido en Granada con motivo del ao 2000 de las Matemticas.
2. Emitido en Sierra Leona con motivo del ao 2000 de las Matemticas.
SELLOS DE DESCARTES EN EL AO 2000 DE LAS MATEMTICAS
105
1. Retrato de Descartes por Weenix. Museo de Utrecht.
2. La edicin en latn de 1649 de van Schooten (con notas de F. De Beaune) de La Geometra de
Descartes, es la primera edicin separada de El Discurso del Mtodo. Esta edicin contribuy de
forma muy considerable a la difusin de la obra de Descartes.
Los aspectos ms importantes de La Geometra de Descartes que apuntan hacia la futura
Geometra Analtica son lo siguientes:
A. Preliminares geomtrico-algebraicos: Cmo el clculo de la aritmtica se relaciona con las
operaciones de geometra (G.AT,VI, 369). Descartes soslaya la inconmensurabilidad, al asignar
longitudes a los segmentos, previa la adopcin de un segmento unidad a discrecin, tras lo cual
construye de forma efectiva las operaciones aritmticas y les da un significado geomtrico. De
esta forma Descartes elimina la limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad.
B. Simplificacin de la notacin algebraica: Cmo pueden emplearse letras en geometra
(G.AT,VI, 371). Descartes considera un segmento de recta tanto como magnitud geomtrica
continua como una medida numrica, pero establece que la potencia de un segmento sigue siendo
un segmento, as que cuadrado y cubo ya no son magnitudes planas o espaciales, sino la segunda
o tercera potencia de un nmero. De este modo, las operaciones aritmticas quedan incluidas en
un terreno estrictamente algebraico. Con ello Descartes elimina la limitacin eucldea de la
homogeneidad.
C. Aplicacin de la metodologa cartesiana del Anlisis y la Sntesis en el planteamiento y resolucin
de ecuaciones que corresponden a los problemas planos (G.AT,VI, 372-376). Descartes desarrolla
todo un protocolo de actuacin suponer el problema resuelto; dar nombre a todos los segmentos
que parecen necesarios para representar los datos del problema, tanto los conocidos como los
desconocidos; determinar la ecuacin entre las longitudes conocidas y las desconocidas; resolver
la ecuacin resultante; construir geomtricamente la solucin. Se trata de un verdadero mtodo
de resolucin de problemas geomtricos donde se transita de forma reversible de la Geometra al
lgebra y del lgebra a al Geometra. En particular, Descartes exhibe de forma ostentosa
eficientes mtodos de resolucin de ecuaciones y de construccin geomtrica de las soluciones,
que contrastan con la farragosidad del lgebra Geomtrica de Los Elementos de Euclides.
Realmente aqu vemos la magnificencia y simplicidad de los mtodos de La Geometra de
Descartes en contraposicin a la prolijidad y precariedad de la Geometra griega.
D. El Problema de Pappus (G.AT,VI, 377-387). Descartes introduce el primer sistema de coordenadas
de La Geometra. Este problema fue un indicador fehaciente, ante la ciencia coetnea, de la
novedad y de la inusitada potencia del mtodo analtico cartesiano en Geometra en un asunto
geomtrico que desbord a lo largo de los siglos las posibilidades del Anlisis geomtrico griego.
E. Determinacin de las rectas normales a una curva (G.AT,VI, 412-423). Descartes resuelve de forma
prodigiosa el problema de normales y tangentes, y apunta a la asociacin de curvas y ecuaciones
que instaura los dos principios fundamentales de la llamada Geometra Analtica.
LA GEOMETRA DE DESCARTES Y LA GEOMETRA ANALTICA
106
107
Estudio comparado de La Geometra de Descartes y la Isagoge de Fermat
La Geometra Analtica fue un descubrimiento independiente de dos ilustres personajes,
ninguno de los cuales era matemtico profesional. Fermat era un jurista con un inusitado
inters y conocimiento sobre las obras matemticas de Grecia clsica. Descartes era militar
aficionado y filsofo que encontr en la Matemtica la base racional de su pensamiento.
Ambos iniciaron sus estudios y descubrimientos matemticos all donde Vieta haba llegado,
pero ambos continuaron la labor de Vieta por caminos diferentes.
Bajo la inspiracin de Vieta, la gran visin que tuvieron Descartes y Fermat fue la de
apreciar que la aplicacin del lgebra como instrumento algortmico por excelencia
incrementara an ms la capacidad heurstica del Anlisis.
La exposicin de Fermat en la Isagoge es muy concisa, y como en casi todas sus memorias,
Fermat hace gala de una gran capacidad de sntesis. En general es ms didctica,
sistemtica y rigurosa que la de Descartes en La Geometra y su enfoque est ms prximo
al actual, salvo en lo que se refiere a la notacin y a la homogeneidad. La presentacin de
Descartes en La Geometra es muy extensa, ms general que la de Fermat, menos clara en
algunos pasajes y aborda cuestiones y problemas ms difciles.
Fermat se mantuvo fiel a la notacin de Vieta en cuanto nombrar incgnitas y parmetros y
aplic la doctrina de ste a nuevos problemas de lugares geomtricos. Descartes estuvo
ms prximo a los objetivos y propsitos de Vieta la construccin geomtrica de las races
de las ecuaciones algebraicas. Al asignar a cada segmento una longitud, despus de fijar
una unidad, Descartes facilita la asociacin implcita del sistema de nmeros reales con los
puntos de una lnea recta, proporciona con esta base un substrato geomtrico a las
operaciones aritmticas y muestra cmo se pueden construir con instrumentos euclidianos
pero con el concurso del lgebra las soluciones de las ecuaciones algebraicas. Con ello
soslaya la necesidad que haba en el lgebra Geomtrica griega de conservar la
homogeneidad y elimina la barrera dimensional.
Adems, Descartes aplica a los problemas y a las ecuaciones un nuevo y potente
simbolismo simplificador, explicativo y resolutivo, que va mucho ms all de la abreviatura
csica iniciada por Diofanto y desarrollada por los algebristas italianos e incluso allende la
escritura simblica de Vieta. La notacin matemtica no es una simple convencin como
deca Fermat (TH.OF.III.111). Los smbolos y trminos de la matemtica son el soporte de
sus conceptos y mtodos, por tanto tiene una gran importancia, y a pesar de la arbitrariedad
en la eleccin de los signos, conviene adoptar un criterio unificador, que al ser adoptado
universalmente, facilita la interpretacin y la comprensin, ahorra tiempo y espacio, entraa
economa de pensamiento y permite una mayor y ms rpida difusin. Esto es precisamente
lo que consigui Descartes con los convenios notacionales fijados en La Geometra, que
han tenido la virtualidad de convertirse en algo poderosamente definitivo, de modo que La
Geometra, es el primer texto matemtico en el que un lector actual no encontrara
dificultades con la notacin. As pues, Fermat y Descartes mantuvieron un contraste sobre el
tipo de notacin, ya que Fermat no lleg a valorar la facilidad mecnica del abandono de la
homogeneidad y la simplificacin del simbolismo. Curiosamente muchos matemticos
posteriores mantuvieron la homogeneidad formal de Fermat pero se adscribieron a las
notaciones de Descartes.
Como escribe E.Colerus, en un lenguaje casi mstico, en su Breve Historia de la Matemtica
(Vol. II, Doncel, Madrid, 1973, p.17,):
La Matemtica no es sino una obra mgica del pensamiento, y los espritus
aparecen cuando se les invoca con las frmulas adecuadas.
Los dos caminos que emprenden Fermat y Descartes al partir del rastro de Vieta llevan al
mismo Principio Fundamental de la Geometra Analtica, pero son divergentes en cuanto a la
distinta consideracin sobre la Geometra de los antiguos. Fermat pretende recuperar tanto
como sea posible el Anlisis Geomtrico griego y reformularlo mediante el lgebra simblica
del Arte Analtica de Vieta. A pesar de la introduccin de unas coordenadas, Fermat se
108
considera como un exgeta de la Geometra griega, a la que absorbe, en el sentido cultural
de la palabra, y le aplica el lgebra para enriquecerla y hacerla ms inteligible, pero
reconoce en la Geometra el eje fijo de la Matemtica. Curiosamente l se llama a s mismo
gemetra mientras llama analistas a los discpulos de Vieta de los que ha aprendido. La
actitud de Descartes es bien distinta empezando por la consideracin jerrquica de las
diversas partes de la Matemtica. Para Descartes la Aritmtica y el lgebra no slo
preceden lgicamente a la Geometra, sino que, adems, son superiores en esencia, porque
al ser las ciencias de las magnitudes, son mucho ms generales y aplicables, entre otros
mbitos al de la Geometra. A diferencia de Fermat, que era un ferviente admirador de la
Geometra griega, Descartes tena una opinin muy negativa sobre los mtodos sintticos
de los antiguos, por la ocultacin del proceso inventivo y la excesiva particularidad, y en
consecuencia no particip como hizo Fermat en el movimiento contemporneo de
restauracin de los trabajos perdidos de Apolonio. Descartes parte de la Geometra griega
para construir algo completamente nuevo, que se convertir en una Matemtica universal,
que, en particular apartar a la Geometra del eje central de la Matemtica al destronarla de
forma definitiva de su rango de reina de esta ciencia, de modo que la Matemtica
algebrizada de Descartes desplazar y ocupar el lugar de la Matemtica geometrizada de
los griegos. As pues Descartes en su Geometra Analtica convierte al lgebra en la reina
de las Matemticas, hasta que en el siglo XIX Gauss afirme que es la Aritmtica quien debe
ocupar el trono de la Matemticas.
Con su Arte Analtica, Vieta haba establecido una conexin entre lgebra y Geometra, al
obtener las ecuaciones que corresponden a diversas construcciones geomtricas, en el
caso de problemas geomtricos determinados, es decir, manejando slo ecuaciones
determinadas, en las que la variable aunque es una incgnita, es una constante fija a
encontrar. Fermat y Descartes, en sus Geometras, desarrollarn esta idea para problemas
geomtricos indeterminados mediante la consideracin de ecuaciones indeterminadas en
variables continuas que representan segmentos geomtricos.
Segn el principio fundamental de la Geometra Analtica, las ecuaciones indeterminadas en
dos incgnitas, f(x,y)=0, se corresponden con lugares geomtricos en general curvas
determinadas por todos los puntos cuyas coordenadas relativas a dos ejes satisfacen la
ecuacin. Un vertiente de esta idea es expresada por Descartes, como vimos, en el Libro II
de La Geometra, de la siguiente forma (G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, [...].
Como se vio en el captulo sobre Fermat, el aspecto complementario de la idea de
Descartes es expresado por aqul casi al comienzo de la Isagoge, con estas lacnicas
palabras (TH.OF.III.85):
Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene
un lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o curva.
En ambas frases se compendian uno de los principios ms importantes de la Historia de la
Matemtica, que instaura los fundamentos de la Geometra Analtica. De momento una
Geometra de ordenadas ms que una Geometra de coordenadas, ya que fijadas las
dos incgnitas que componen la ecuacin, los segmentos de la primera se miden a partir de
un punto inicial origen de coordenadas, a lo largo de un eje dado y los segmentos de la
segunda que son determinados por la ecuacin se elevan como ordenadas formando
un ngulo con el eje.
Pero los enfoques de Descartes y Fermat son algo diferentes entre s, desde los propios
enunciados del Principio. Fermat expone mucho ms claramente que Descartes el principio
bsico de que una ecuacin con dos incgnitas es una expresin algebraica de las
propiedades de una curva y su trabajo est orientado al desarrollo y aplicacin de esta
fructfera idea. Mientras Descartes haba sugerido clases de nuevas curvas engendradas
109
por simples movimientos, Fermat introduce grupos de curvas dadas por sus ecuaciones
algebraicas. A diferencia de La Geometra de Descartes, la Isagoge de Fermat tiene su
propsito en demostrar que las ecuaciones lineales representan rectas y que las ecuaciones
cuadrticas corresponden a cnicas.
En un sentido general, se puede decir que la invencin de la Geometra Analtica por
Descartes consiste en la extensin del Arte Analtica de Vieta a la construccin geomtrica
de las soluciones de ecuaciones indeterminadas, mientras que para Fermat fue el estudio de
los lugares mediante el Arte Analtica de Vieta. Mientras Descartes empieza con la curva
correspondiente a un lugar geomtrico de la que deriva la ecuacin del lugar, es decir,
resuelve problemas geomtricos a travs de la construccin de la solucin geomtrica de
ecuaciones, Fermat inversamente parte de una ecuacin algebraica de la que deriva las
propiedades geomtricas de la curva correspondiente. En sus propias palabras Descartes
se refiere con frecuencia a la generacin de curvas mediante un movimiento continuo y
regular, mientras Fermat menciona la frase: Sea una curva dada por su ecuacin [...].
Las visiones de Descartes y Fermat son, en cierto modo, complementarias, estableciendo
cada una de ellas el nexo entre lgebra y Geometra en sentidos opuestos. Descartes
estudia ecuaciones por medio de curvas, mientras Fermat estudia curvas definidas por
ecuaciones. La Geometra que desarrollan Fermat y Descartes, que se ha venido en llamar
Geometra Analtica estudia dos tpicos fundamentales: la derivacin de las ecuaciones de
los lugares geomtricos y las propiedades de las curvas, sobre todo de las definidas por
ecuaciones lineales y cuadrticas. Sintetizando, diramos que Descartes se ocup
ampliamente del primer tpico y consider brevemente algunos aspectos del segundo,
mientras que Fermat desarroll el segundo tpico y prest somera atencin al primero.
Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes permiten introducir nuevas curvas por el
mero hecho de considerar una ecuacin. Fermat era consciente de las posibilidades
ilimitadas de su trabajo en cuanto a la invencin de nuevas curvas. De hecho asevera al
principio de la Isagoge: las especies de curvas son en nmero infinito, crculo, parbola,
elipse, etc.. Sin embargo en contraste con La Geometra de Descartes, Fermat no prest
atencin en la Isagoge a las curvas de orden superior, slo a los lugares planos y slidos de
los griegos, escogiendo en cada caso el sistema de referencia ms conveniente, mientras
que Descartes estudia curvas de grado superior (es ms, conceba que el futuro estaba en
el estudio de estas curvas) y no tiene inconveniente en fijar un mismo sistema de
coordenadas para el estudio simultneo de diversas curvas.
Fermat deriva las ecuaciones de las rectas y las cnicas incluso las degeneradas
clasificndolas mediante traslaciones y rotaciones de ejes, demostrando por primera vez
que una ecuacin de segundo grado con dos incgnitas es una cnica, cuestin que
Descartes a propsito del Problema de Pappus menciona pero deja su demostracin en
cierta oscuridad.
La gran contribucin de Fermat al descubrimiento de nuevas curvas no tiene lugar en la
Isagoge sino en sus brillantes aplicaciones de los mtodos analticos a la Geometra
infinitesimal, es decir, en sus magnficos resultados sobre tangentes y cuadraturas. Es en
este ltimo mbito en el que Fermat introduce las llamadas parbolas generalizadas y=x
n
y
las hiprbolas generalizadas x
n
y
m
=k, curvas sobre las que aplicar y resolver la mayor
parte de los problemas de cuadraturas. Otros trabajos de Fermat contienen referencias a
otras muchas curvas, pero como en el caso de las parbolas e hiprbolas generalizadas
eran propuestas slo para ilustrar mtodos en relacin con problemas de tangentes o reas;
tal es el caso de la curva b
3
=x
2
y+b
2
y, llamada despus Curva de Agnesi.
Por cierto que mientras la contribucin de Fermat al desarrollo del Clculo Infinitesimal fue
amplia y decisiva, Descartes no tuvo un papel activo en la transformacin analtica de la
geometra infinitesimal es decir, en allanar el camino de Arqumedes a Newton y Leibniz.
De hecho los mtodos de tangentes de Fermat son muy superiores a los de Descartes, que
apuntaban segn la naturaleza de su Geometra aplicacin de las ecuaciones a las curvas
de orden superior ms hacia la Geometra Algebraica futura que hacia los ulteriores
Anlisis Matemtico y Geometra Diferencial, como en el caso de Fermat.
110
LA GEOMETRA DE DESCARTES
Y LA
ISAGOGE DE FERMAT
Sntesis de un estudio comparado
______________________________________
ISAGOGE DE FERMAT
I1. Concisin, claridad, rigor, didctica, elemental, sistemtica.
I2. Notacin de Vieta cuasi-csica, homogeneidad.
I3. Prioridad de la Geometra.
I3. Ecuacin curva. Propiedades de la curva mediante el lgebra.
I4. Estudio de curvas definidas por ecuaciones.
I5. Introduccin de curvas mediante ecuaciones: las ecuaciones lineales
representan rectas, las ecuaciones cuadrticas corresponden a
cnicas. Clasificacin de curvas.
I6. Parfrasis algebraica de Las Cnicas de Apolonio:
Symptoma Ecuacin de la curva.
I7. Isagoge de Fermat Clculo Infinitesimal, Geometra Diferencial.
______________________________________
LA GEOMETRA DE DESCARTES
G1. Extensin, dificultad, complejidad, elipsis, generalidad.
G2. Potente simbolismo simplificador: notacin cartesiana.
G3. Prioridad del lgebra.
G4. Curva como lugar geomtrico.
G5. Curva ecuacin construccin geomtrica de la solucin.
G6. Estudio de ecuaciones mediante curvas.
G7. Problemas clsicos Duplicacin del Cubo, Triseccin del ngulo.
G8. Introduccin de curvas mediante movimientos continuos.
G9. Estudio de curvas superiores. lgebra superior.
G10. Reconstruccin de toda la Geometra griega.
G11. Geometra de Descartes Geometra Algebraica.
111
El gran historiador de la Ciencia espaol Francisco Vera escribe en la pgina 87 de su
ilustrativa obra Veinte matemticos clebres (Mirasol. Buenos Aires, 1961), en el captulo
quinto destinado a Fermat y Descartes, titulado Celos mal reprimidos:
Fermat, como todos sus antecesores, consideraba que los problemas relativos a las figuras son
geomtricos y en ellos interviene el lgebra como medio auxiliar, mientras que con Descartes el
lgebra figura en primera lnea como tcnica, como mtodo de combinacin y construccin, de tal
modo que es el clculo algebraico el que legitima los resultados de la nueva Geometra, destruye los
escrpulos de los griegos relativos a la definicin de las curvas y hace intil la teora de la
construccin geomtrica, que queda sustituida por la sntesis de la construccin algebraica.
FERMAT Y DESCARTES
ARTFICES DE LA GEOMETRA ANALTICA
112
Durante algunos aos despus de 1637, la Geometra Analtica fue considerada como la
invencin de un solo hombre Descartes, debido a que los trabajos de Fermat sobre
Geometra Analtica no fueron publicados en vida del autor. Por ello es difcil aquilatar el
grado de influencia que tuvo sobre sus contemporneos. No obstante tanto la Isagoge como
los trabajos de Fermat sobre mximos y mnimos y su aplicacin a las tangentes fueron
conocidos por voluntad de Fermat, a travs de manuscritos que acompaaban a su
correspondencia , por el crculo de matemticos de Mersenne, incluso antes de la aparicin
de La Geometra de Descartes, pero as como las tangentes de Fermat causaron una gran
impresin sobre todo en Descartes, la Isagoge parece que fue rpidamente eclipsada por el
trabajo de Descartes.
Mientras algunos aspectos de los mximos y mnimos y las tangentes de Fermat fueron
incorporados a algunas publicaciones de otros matemticos, la Isagoge no aparece en
imprenta hasta la publicacin de Varia Opera Mathematica de Fermat por parte de su hijo
Samuel en 1679, catorce aos despus de la muerte de su autor, cuarenta y dos aos
despus de la publicacin de La Geometra de Descartes y casi cincuenta aos despus de
ser escrito el tratado, en unos momentos en que la influencia cartesiana se haba extendido
notablemente, de modo que la memoria de Fermat sobre Geometra Analtica, ya incluso
con una notacin obsoleta, tena simplemente un valor histrico para atestiguar debido a la
fecha de composicin y a su contenido la independencia de la Geometra Analtica de
Fermat respecto de la de Descartes. As pues, el nombre de Geometra cartesiana con que
se denomina a veces a la Geometra Analtica no hace justicia a ambos fundadores, incluso
entre profesionales de la Matemticas se desconoce, a veces, la copaternidad de Fermat,
pero es bien cierto que fue bajo la forma cartesiana como este magnfico instrumento se
impuso y ech races en la Matemtica.
Al contrario que la Isagoge, La Geometra de Descartes tuvo una rpida difusin, de modo
que por el valor e importancia que se le dio a la obra enseguida aparecieron nuevas
ediciones separadas del Discurso que recibieron enseguida infinidad de comentarios por
parte de matemticos de muchos pases. Adems, no todo el mundo entenda la obra de
Descartes, de modo que incluso algunos eruditos solicitaron aclaraciones para poderla
seguir. Estas preocupaciones latentes en los mbitos matemticos propiciaron el que van
Schooten que haba sido el diseador de las figuras de la primera edicin aadiera a su
traduccin latina de 1649 toda una serie de comentarios propios, las Notas Breves de F. de
Beaune y aportaciones de Witt, de Hudde, de van Heuraet y otros, que contribuyeron a
extender su difusin e incrementar su inteligibilidad. Tanto xito tuvo la publicacin de van
Schooten que se reedit en 1659 y 1695.
Descartes rompe de forma definitiva con la tradicin griega mientras que Fermat considera
su trabajo como una reformulacin de la obra de Apolonio con los instrumentos del lgebra.
Y en verdad La Geometra Analtica de Fermat surge de parafrasear los resultados de
Apolonio sobre cnicas. Descartes no slo era consciente de que su mtodo estaba
suplantando a los antiguos, sino que, a diferencia de Fermat, se era su propsito desde el
principio. El verdadero descubrimiento, la potencia de los mtodos algebraicos, corresponde
a Descartes. No obstante, la idea matriz de la Geometra Analtica que es la de asociar
ecuaciones a curvas quiz est ms clara en Fermat, por eso pudo aplicar fcilmente su
mtodo a los lugares geomtricos y a los mximos y mnimos y tangentes, temas que
Fermat consideraba de primer orden. Por ello cuando se public La Geometra de
Descartes, critic la ausencia de estas cuestiones en ella y en el curso de la polmica que
mantuvieron ambos a propsito del tema de las tangentes, Descartes asegura que se
pueden derivar y reconducir fcilmente a los resultados de La Geometra de acuerdo con su
inveterada tendencia a no cumplimentar todos los desarrollos y demostraciones para dejar
algo para el lector:
[...] No me detengo a explicar esto con ms detalle para no privar a cada uno del
placer de aprenderlo por s mismo (G.AT,VI, 374).
113
LAS VICISITUDES DE LA PUBLICACIN
DE LAS OEUVRES DE FERMAT
1. Edicin de Samuel de Fermat de VARIA OPERA MATHEMATICA de D. PETRI DE FERMAT. Tolosa,
1679.
2. Portada del volumen IV de las OEUVRES DE FERMAT, publicadas entre 1891 y 1912 por P.Tannery y
C.Henry .
La particular forma que tena Fermat de trabajar en Matemticas Fermat no escribi grandes tratados, sino
apuntes episdicos y notas marginales, as como la manera de comunicar de forma epistolar sus
descubrimientos, unida a la despreocupacin por la conservacin de sus papeles y la constante reticencia en
torno a su eventual publicacin, supuso que a su muerte, en 1665, la mayora de los manuscritos de Fermat
de algunos de ellos ni siquiera exista copia estuvieran en manos de sus mltiples corresponsales y por
tanto gran parte de su trabajo quedara desperdigado en numerosos ambientes cientficos de toda Europa.
En vida de Fermat slo una memoria se public, fue un tratado sobre rectificacin de curvas impreso en
1660 bajo las iniciales M.P.E.A.S. (De la comparacin de las lneas curvas con las lneas rectas. Disertacin
geomtrica), como apndice de un tratado de Lalouvre sobre la cicloide. Por estas razones su influencia
directa no tuvo la envergadura y la inmediatez que la de Descartes.
Catorce aos despus de la muerte de su padre, habiendo reunido la mayor parte de los escritos latinos, as
como un nmero suficiente de cartas inditas, Samuel de Fermat hizo imprimir en 1679 Varia Opera
Mathematica, que a pesar de las omisisones de importantes desarrollos de Fermat y de las excesivas
incorrecciones Samuel no era matemtico, constituy hasta finales del siglo XIX se reimprimi en 1861
la nica publicacin donde se podan estudiar los trabajos de Fermat.
Gran parte de la obra de Fermat presente o ausente en las Varia Opera que yaca en manuscritos, originales
y copias, muchos de ellos sin ttulo y annimos, cay en manos de coleccionistas y seguramente fue
atribuida a otros matemticos.
Gracias a la actividad biblifila del historiador de las Matemticas C.G.Libri, el Ministerio de Instruccin
Pblica francs en un Proyecto de Ley de 28 de abril de 1843 instituy un programa para una nueva
edicin de las obras de Fermat a cargo del Estado, que resolviera los defectos y colmara las lagunas de las
Varia Opera, que el propio Libri haba sealado al disponer de nuevos manuscritos y dems material
indito de Fermat. Numerosas vicisitudes polticas y administrativas retrasaron el proyecto hasta finales del
siglo XIX.
Teniendo a su disposicin las anteriores publicaciones, as como numerosos manuscritos recopilados a lo
largo del tiempo y a lo ancho de Europa, C.Henry y P.Tannery emprendieron por fin en 1891, la
publicacin de las Oevres de Fermat, concluyendo la magna obra de cuatro grandes volmenes en 1912.
Posteriormente C. de Waard, en sus investigaciones que condujeron a la publicacin de la Correspondencia
de Mersenne, descubri en Groningen y Florencia algunas cartas y memorias de Fermat. La mas importante
(y la nica sobre el tema de mximos y mnimos) es la Carta a Brlart, de 1643, que fue publicada por
Giovannozi en 1919, e incorporada en 1922 al Supplment a los Volmenes I-IV de las Oeuvres de Fermat.
114
1. Edicin latina de 1695 de van Schooten de La Geometra de Descartes.
2. Edicin francesa de 1705 de La Geometra de Descartes.
A diferencia de las obras de Fermat, La Geometra de Descartes tuvo numerosas ediciones, tanto
en latn como en francs, algunas de ellas con prolijos comentarios para hacerla ms inteligible,
es decir, que eran autnticas ediciones crticas. Por ello los rudimentos de Geometra Analtica
de La Geometra de Descartes recibieron una amplia difusin.
La Edicin latina de 1695 de van Schooten contiene entre otros elementos los
siguientes:
Geometria, una cum notis Florimondi De Beaune.
Francisci Schooten In Geometriam Renati Des Cartes Commentarii.
Johannis Huddenii Epistola prima de Reductione quationum.
Johannis Huddenii Epistola secunda de maximis et minimis.
Renati Des Cartes Principia Matheseos Universalis seu Introductio ad Geometri
Methodum.
conscripta ab. Er. Bartholino. De quationum Natura, Constitutione, et Limitibus Opuscula
Duo.
Incepta Florimondo De Beaune ab Erasmio Bartholino.
Johannis De Witt Elementa Curvarum Linearum edita oper Francisci Schooten.
Francisci Schooten Tractatus de Concinnandis Demonstrationibus Geometricis ex Calculo
Algebraico.
NUEVAS EDICIONES DE LA GEOMETRA DE DESCARTES
115
Retrato de Descartes como escritor (Biblioteca Nacional de Pars, 1791).
La bsqueda cartesiana de la unidad del saber, incardin la mente filosfica de Descartes hacia la
Matemtica, ciencia en la que encuentra el modelo paradigmtico en el rastreo de las primeras verdades
absolutamente ciertas que pudieran servirle de apoyo y fundamento en la reconstruccin de todo el edificio
cientfico y filosfico, pues aspira a dar cuenta y razn de la totalidad del saber, con la pretensin de
cimentar los principios de la Filosofa con la certidumbre de las Matemticas, en palabras de Spinoza. Pero
ms que en los extensos conocimientos particulares de las Matemticas aprendidos en su etapa escolar,
Descartes se fija especialmente en el modo de proceder en la investigacin matemtica, en los rasgos
caractersticos de la propia Matemtica, en el espritu y la naturaleza intelectual de la prctica del quehacer
matemtico, llegando a afirmar que las cosas que entran en la esfera del conocimiento se encadenan como las
proposiciones geomtricas (DM.AT,VI,19).
Profundas reflexiones sobre las condiciones intelectuales que haban concurrido en el pasado y gravitaban
en el presente sobre toda esta actividad mental, relacionada con el trabajo matemtico, que Descartes plasma
en su obra de juventud, Reglas para la direccin del espritu, le llevan a concebir el Mtodo para conducir
correctamente la razn y buscar la verdad en las ciencias de El Discurso del Mtodo, acta fundacional del
llamado Cartesianismo, corriente filosfica que se dice basada en el mtodo de la razn, lo que hay que
entender como mtodo de la razn matemtica, ya que las reglas de este Mtodo de Pensamiento son
extradas de los procedimientos geomtricos y estn inspiradas, segn Descartes, en los saberes matemticos.
En este sentido se quiere indicar que la Matemtica es la base racional del pensamiento cartesiano, de modo
que el llamado racionalismo cartesiano est posedo de un acusado matematicismo.
DESCARTES FILSOFO, MATEMTICO Y ESCRITOR
116
CITAS MEMORABLES SOBRE LA GEOMETRA ANALTICA
1. Con La Diptrica y Los Meteoros he querido nicamente convencer de que mi
mtodo es mejor que el ordinario y creo que lo he demostrado con mi Geometra, al
resolver en las primeras pginas una cuestin que, segn Pappus, no haba podido
resolver ningn gemetra de la antigedad.
Descartes. Carta al Padre Mersenne de diciembre de 1637 [AT.I.478]
2. Todos los problemas de Geometra pueden reducirse fcilmente a trminos tales,
que no es necesario conocer de antemano ms que la longitud de algunas lneas
rectas para construirlos.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 369].
3. Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado. No creo
que los antiguos lo hayan observado; pues en tal caso ellos no hubieran escrito
libros tan voluminosos.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 376]
4. Yo no temer introducir los trminos de la Aritmtica en la Geometra, a fin de
hacerme ms inteligible.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI, 371].
5. [...] Para retenerlas o comprenderlas [las relaciones aritmticas y las figuras
geomtricas] era necesario explicarlas mediante algunas cifras lo ms cortas que
fuera posible; de esta manera tomara lo mejor del Anlisis geomtrico y del
lgebra y corregira los defectos del uno por medio de la otra.
Descartes. El Discurso del Mtodo [DM.AT.VI,20].
6. Muy acertadamente el arte invent la escritura, fiados en cuya ayuda nada en
absoluto encomendaremos ya a la memoria, sino que, dejando a la fantasa en su
totalidad libre para las ideas presentes, escribiremos en el papel cuanto haya de ser
retenido; y ello por medio de signos muy breves.
Descartes. Reglas para la direccin del espritu (RXVI.AT.X.454455]
7. Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la relacin
que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas y conocer la manera de
trazar otras lneas que las corten en todos esos puntos en ngulo recto. [...]. Y me
atrevo a decir que ste es el problema ms til y ms general no slo que yo
conozca, sino aun que yo haya anhelado jams conocer en Geometra
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 412413].
8. Si se quiere resolver algn problema, debe de antemano considerarse como ya
resuelto, y dar nombre a todas las lneas que parecen necesarias para construirlo,
tanto a las que son desconocidas como a las otras [...] y encontrar la manera de
expresar una misma cantidad de dos maneras: lo que se denomina una ecuacin.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI,372].
9. Y yo espero que nuestros descendientes me estarn agradecidos no slo por las
cosas que aqu he explicado [en La Geometra ], sino tambin por aquellas que he
omitido voluntariamente a fin de dejarles el placer de descubrirlas.
Descartes. La Geometra [G.AT.VI. 485].
10. Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se
tiene un lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o
curva. La lnea recta es simple y nica en su gnero; las especies de curvas son en
nmero infinito, crculo, parbola, elipse, etc.
Fermat. Ad Locos Planos et Solidos Isagoge [TH.OF.III.85]
117
CITAS MEMORABLES SOBRE LA GEOMETRA ANALTICA
11. Descartes mediante un nuevo mtodo hizo pasar de las tinieblas a la luz cuanto en
las Matemticas haba permanecido inaccesible a los antiguos y todo cuanto los
contemporneos haban sido incapaces de descubrir.
Spinoza. Los Principios de la Filosofa cartesiana.
12. Mientras el lgebra y la Geometra han estado separadas, su progreso ha sido lento
y sus aplicaciones limitadas; pero cuando estas dos ciencias han sido vinculadas, se
han prestado su fuerza mutuamente y han caminado juntas hacia la perfeccin.
Lagrange. Leons lmentaires de mathmatiques (1795).
13. Lo que ha inmortalizado el nombre de este gran hombre, es la aplicacin que ha
sabido hacer del lgebra a la Geometra, una idea de las ms vastas y felices que
haya tenido el espritu humano, y que ser siempre la llave de los ms profundos
descubrimientos no solamente en la Geometra, sino en todas las ciencias fsico-
matemticas.
D'Alembert. Discours Prliminaire de l'Encyclopdie (Orbis, Barcelona, 1984, pp.84,85).
14. Mientras la Geometra Analtica ofrece su caracterstico mtodo general y uniforme
como forma de proceder en la resolucin de problemas. [...], la otra [la Geometra
Sinttica clsica] acta al azar y depende completamente de la sagacidad de los que
la emplean.
Poncelet. Trait des proprits projectives des figures (1822).
15. La Geometra analtica, mucho ms que cualquiera de sus especulaciones
metafsicas, inmortaliza el nombre de Descartes y constituye el mximo paso hecho
en el progreso de las ciencias exactas.
J. Stuart Mill. (citado por E.Bell en Les grands mathmaticiens. Payot, Pars, 1950. p.46).
16. Descartes y Fermat descubrieron los dos aspectos del principio fundamental de la
Geometra Analtica, uno admite curvas en la Geometra si es posible encontrar
su ecuacin; el otro estudia curvas definidas por ecuaciones. [...]. He aqu uno de
los ms significativos hitos de toda la Historia de las Matemticas.
C.Boyer. History of Analytic Geometry. Scripta Math. Yeshiva Univ. New York, 1956, pp. 75,102.
17. La Geometra Analtica de Descartes ha afectado probablemente a la vida humana
ms profundamente [...] que la mquina de vapor o el aeroplano.
L.Hull. Historia y Filosofa de la Ciencia, Ariel, Barcelona, 1981, p.268.
18. La invencin de la Geometra Analtica por Pierre Fermat se ha visto ensombrecida
por sus contribuciones mejor conocidas a la Teora de Nmeros. La tardanza de
Fermat en publicar disminuy su influencia [...]. En su lugar la gloria de la
Geometra Analtica fue a parar al primero que la public, Ren Descartes.
W.Dunham,W. El Universo de las Matemticas. Pirmide. Madrid, 1995. Cap.7. p.391.
19. [Con la Geometra Analtica de Descartes] el plano de Euclides, hasta ese momento en
blanco, se vea ahora invadido por nmeros que medan longitudes e indicaban
posiciones. [...]. La fusin de la Geometra y del lgebra [la Geometra Analtica]
contina siendo el matrimonio ms feliz de todas las Matemticas.
W.Dunham,W. El Universo de las Matemticas. Pirmide. Madrid, 1995. pp. 391, 395.
20. La Geometra Analtica de Descartes cambi la faz de las Matemticas.
M.Kline. El pensamiento matemtico de la Antigedad a nuestros das, 1992. vol.1, p.425.
118
119
La Geometra Analtica como instrumento del clculo infinitesimal
La poca de Fermat y Descartes da a luz multitud de mtodos y tcnicas infinitesimales
desarrolladas por Kepler, Cavalieri, Torricelli, Pascal, Roberval, Wallis, Barrow, el propio
Fermat, y otros matemticos, y que aplicadas a la resolucin de los problemas de
cuadraturas y tangentes, prepararan el ambiente para que poco ms tarde, Newton y
Leibniz, al separar la ganga geomtrica que haba en esos trabajos destilaran el algoritmo
universal que constituye el Clculo Infinitesimal. Pues bien, la Geometra Analtica
desarrollada por Fermat y Descartes tuvo un papel decisivo en todo este proceso de
alumbramiento de las tcnicas del Clculo del siglo XVII . El impacto del lgebra no tiene
lugar slo sobre la Geometra sino tambin sobre el Clculo Infinitesimal a travs de la
propia Geometra Analtica, apareciendo como resultados positivos los intentos de
aritmetizacin del mtodo de exhaucin de los griegos, que conducir a la utilizacin
incipiente y subrepticia de los lmites.
La investigacin infinitesimal tiene lugar en el planteamiento y resolucin de problemas de
cuadraturas y tangentes sobre curvas. Cabe decir que pioneros de los mtodos y tcnicas
del Clculo del siglo XVII, como Kepler e incluso Cavalieri, no tuvieron a su disposicin los
desarrollos geomtricos de Fermat y Descartes, de modo que el nmero de curvas que
manejaron y a las que podan aplicar las tcnicas algortmicas del Clculo que iban
descubriendo era muy limitado, prcticamente las mismas que conocieron los griegos las
cnicas de Menecmo y Apolonio, la cisoide de Diocles, la concoide de Nicomedes, la
cuadratriz de Hipias, la Hipopede de Eudoxo, la espiral de Arqumedes y pocas ms.
Adems, todava manejaron las curvas en el farragoso lenguaje del lgebra Geomtrica
mediante relaciones de reas y proporciones.
Los trabajos de Fermat y Descartes en la Isagoge y La Geometra, respectivamente, abren
el camino a la introduccin sistemtica de nuevas curvas y a un manejo ms til, sencillo y
operativo, mediante las ecuaciones de las curvas. En efecto, de acuerdo con el Principio
fundamental de la Geometra Analtica:
Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se tiene
un lugar geomtrico, [...],
las curvas planas estn determinadas por la ecuacin cannica asociada, y por tanto, por el
simple hecho de escribir una ecuacin una nueva curva queda definida en el panorama
geomtrico para la indagacin de problemas infinitesimales vinculados a ella, de modo que
aparece en el ambiente matemtico de los dos primeros tercios del siglo XVII una ingente
cantidad de nuevas curvas que se definen a propsito de la introduccin de la Geometra
Analtica, entre las que sobresalen: el caracol de Pascal, el folium de Descartes o galande
de Barrow, la curva de Lam, la espiral logartmica, la kappa-curva, la curva tangentoidal,
pero sobre todo las parbolas, hiprbolas y espirales generalizadas o de orden superior
(llamadas de Fermat por ser l quien las introdujo) y por encima de todas ellas, en cuanto a
importancia, la cicloide, la reina de todas las curvas, llamada la Helena de la Discordia, por
las polmicas que surgieron sobre cuestiones de prioridad y acusaciones de plagio acerca
de la resolucin de problemas vinculados a ella. A ella dedicaron tambin Fermat y
Descartes importantes trabajos.
El vasto horizonte de nuevas curvas promueve la aparicin de multitud de variadas tcnicas
algortmicas infinitesimales al disponer de un amplio material geomtrico al que aplicarlas.
En el caso de Fermat, sus magnficas contribuciones en el terreno del Clculo Infinitesimal,
tienen su raz en su propia Geometra Analtica, puesto que l mismo introduce parte de las
curvas sobre las que se construiran las tcnicas del Clculo.
La propia Geometra Analtica en s misma era un instrumental algortmico de primer orden,
por eso jug un papel decisivo en la investigacin Infinitesimal. Las Geometras Analticas
de Fermat y Descartes permiten utilizar la expresin algebraica de la ecuacin de una curva
para encontrar sus elementos geomtricos ms notables (dimetros, ejes, centros, etc.) y,
en particular, en el terreno infinitesimal resolver los problemas de cuadraturas y tangentes
120
relacionadas con la curva. Es decir, la ecuacin de la curva es un elemento esencial para
esclarecer las propiedades y encontrar los elementos relevantes de la curva. La Geometra
Analtica traslada los problemas infinitesimales de la Geometra al lgebra, la cual por su
carcter operacional, permite, tras la realizacin de clculos y en particular la resolucin de
ecuaciones, regresar a la geometra del problema, para encontrar y solucionar cuestiones
geomtricas. Como consecuencia, la tarea de probar un teorema o resolver un problema
geomtrico de ndole infinitesimal se conduce de forma muy eficiente a probarlo o resolverlo
mediante el lgebra, de modo que la aplicacin de la Geometra Analtica proporciona una
potente tcnica de resolucin de problemas infinitesimales, y algo que es todava ms
importante, un poderoso instrumento de investigacin geomtrica en el mbito infinitesimal.
Se comprende entonces por qu la aparicin de la Geometra Analtica en el horizonte
matemtico del siglo XVII produjo una brillante eclosin de multitud de mtodos y tcnicas
infinitesimales que condujeron al descubrimiento de Newton y Leibniz.
Mencionemos a ttulo de ejemplo, a Fermat y Wallis, dos de los matemticos ms
representativos de la etapa emprica del clculo anterior a Newton y Leibniz.
Fermat trasciende del infinitesimal geomtrico e instaura lo infinitesimal en el terreno de lo
numrico, y ello a pesar de Aristteles, que haba desterrado lo infinitamente pequeo de la
Aritmtica. La legitimidad de lo infinitesimal en la Aritmtica queda asegurada por la
heurstica algortmica de la Geometra Analtica. En efecto, el puente de doble sentido que
sta estableca entre Geometra y lgebra, permita hacer corresponder infinitesimales
aritmticos a los ya clsicos infinitesimales geomtricos, que hasta el momento tan tiles
haban sido, y a partir de ah utilizar todas las tcnicas algebraicas para facilitar la
sumaciones que planteaban sus cuadraturas aritmticas de las parbolas generalizadas
y=x
n
.
Wallis manifest una prodigiosa capacidad aritmetizadora, sobre todo en su obra Arithmetica
Infinitorum de 1655, donde consigue realizar la cuadratura de las curvas y=x
p/q
. Al corriente
del lgebra literal de Vieta, de los mtodos analticos de Descartes y Fermat y de las
tendencias hacia los lmites de los matemticos franceses (Roberval, Fermat, Pascal,...),
Wallis se propone rescatar e independizar la Aritmtica de la representacin geomtrica y
romper con el lgebra Geomtrica de los griegos. Wallis llega incluso a presentar
aritmticamente lo que para los helenos era la intocable Teora general de la Proporcin de
Eudoxo, que apareca en el libro V de Los Elementos de Euclides. Con ello Wallis es, entre
los predecesores del Clculo, quien ms prximo est a la idea de lmite y quien con mayor
soltura la utiliza, al menos en un nivel intuitivo. Los mtodos algebraicos introducidos en la
Geometra por Vieta, Fermat y Descartes, as como los instrumentos de computacin
numrica fundamentados en los logaritmos de Napier y Briggs, permiten a Wallis
despegarse de los mtodos geomtricos de los antiguos, a los que estuvo todava vinculado
Cavalieri, para, al igual que haba aritmetizado Las Cnicas de Apolonio (en su obra
Tractatus de sectionibus conicis de 1665), aritmetizar los indivisibles de aqul, a base de
sustituir los infinitos indivisibles geomtricos de una figura que se quiere cuadrar por
indivisibles aritmticos (de ah el nombre de su obra principal) con una longitud determinada
cada uno, de manera que mediante el uso de frmulas sobre series de nmeros, obtiene las
cuadraturas al tomar n muy grande (paso al lmite encubierto), es decir, al hacer que n
tienda a infinito. Es precisamente en este contexto donde Wallis introduce para la posteridad
el smbolo del infinito. La fuente de inspiracin del trabajo de Wallis es el mtodo de los
indivisibles de Cavalieri pero el instrumento de trabajo es la traduccin algebraica de los
problemas geomtricos que permite la Geometra Analtica de Fermat y Descartes. En
Wallis es patente la superacin de la limitacin pitagrica de la inconmensurabilidad
mediante la utilizacin de la construccin geomtrico-algebraica de las operaciones
aritmticas que haba introducido Descartes al comienzo de La Geometra y que Wallis
aplicar precisamente a la aritmetizacin de los indivisibles destilando de aqu la concepcin
intuitiva de lmite que aplica. Wallis contribuye a dar carta de naturaleza aritmtica a lo
irracional, supera el imperativo pitagrico de considerar lo irracional slo en el campo de la
Geometra, y remueve uno de los obstculos que impeda la formulacin del concepto de
lmite y por tanto la elaboracin rigurosa ulterior del nuevo Clculo.
121
LA GEOMETRA ANALTICA COMO
INSTRUMENTO DEL CLCULO INFINITESIMAL
La Geometra Analtica alumbrada por Fermat y Descartes tuvo una intervencin
fundamental en el perfeccionamiento de las tcnicas del Clculo del siglo XVII. La
investigacin infinitesimal se nutre ante todo del planteamiento y resolucin de
problemas de cuadraturas y tangentes sobre curvas. Los desarrollo s de Fermat y
Descartes en La Introduccin a los Lugares Planos y Slidos y La Geometra,
respectivamente, abren el camino a la introduccin sistemtica de nuevas curvas y a un
manejo ms til, sencillo y operativo, mediante las ecuaciones de las curvas.
En efecto, el Principio fundamental de la Geometra Analtica, expresado en lenguaje
moderno, consiste en el descubrimiento de que las ecuaciones indeterminadas en dos
incgnitas, f(x,y)=0, se corresponden con lugares geomtricos, en general curvas,
determinadas por todos los puntos cuyas coordenadas relativas a dos ejes satisfacen la
ecuacin. Un aspecto de esta idea es expresada por Descartes en el Libro II de La
Geometra de la siguiente forma (G.AT,VI, 412):
Para encontrar todas las propiedades de las lneas curvas basta con saber la
relacin que tienen todos sus puntos con los de las lneas rectas, [...].
El aspecto complementario de la idea cartesiana es expresado por Fermat casi al
principio de la Introduccin a los Lugares Planos y Slidos con estas significativas
palabras (TH.OF.III.85):
Siempre que en una ecuacin final se encuentran dos cantidades incgnitas, se
tiene un lugar geomtrico, describiendo el extremo de una de ellas una lnea recta o
curva.
En ambas sentencias se resume uno de los principios fundamentales de la Historia de
la Matemtica, que instaura los cimientos de la Geometra Analtica. De acuerdo con
ello, las curvas planas estn determinadas por la ecuacin cannica asociada, trasunto
de las propiedades y los elementos caractersticos de la curva, es decir, la ecuacin de la
curva establece una relacin entre las propiedades algebraicas de la ecuacin y las
propiedades geomtricas de la curva. Por el simple hecho de escribir una ecuacin una
nueva curva queda definida en el panorama geomtrico para la indagacin de
problemas infinitesimales vinculados a ella, de modo que aparece en el ambiente
matemtico de los dos primeros tercios del siglo XVII una ingente cantidad de nuevas
curvas que se definen a propsito de la introduccin de la Geometra Analtica. Entre
ellas sobresalen: el caracol de Pascal, el folium de Descartes o galande de Barrow, la
curva de Lam, la espiral logartmica, la kappa-curva, la curva tangentoidal, pero sobre
todo las parbolas, hiprbolas y espirales generalizadas o de orden superior llamadas
de Fermat por ser l quien las introdujo y la ms famosa de todas, la cicloide.
El amplio elenco de nuevas curvas promueve la aparicin de multitud de variadas
tcnicas algortmicas infinitesimales al disponer de un extenso material geomtrico al
que aplicarlas. Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes permiten utilizar la
expresin algebraica de la ecuacin de una curva para encontrar sus elementos
geomtricos ms notables dimetros, ejes, centros, etc. y, en particular, en el terreno
infinitesimal resolver los mltiples problemas de cuadraturas y tangentes relacionadas
con la curva.
122
LA GEOMETRA ANALTICA COMO
INSTRUMENTO DEL CLCULO INFINITESIMAL
La Geometra Analtica traslada los problemas infinitesimales de la Geometra al
lgebra, la cual por su carcter operacional, permite, tras la realizacin de clculos y en
particular la resolucin de ecuaciones, regresar a la geometra del problema, para
encontrar y solucionar cuestiones geomtricas. Como consecuencia, la tarea de probar
un teorema o resolver un problema geomtrico de ndole infinitesimal se conduce de
forma muy eficiente a probarlo o resolverlo mediante el lgebra, de modo que la
aplicacin de la Geometra Analtica proporciona una potente tcnica de resolucin de
problemas infinitesimales, y algo todava ms importante, un poderoso instrumento de
exploracin e investigacin geomtricas en el mbito infinitesimal.
La irrupcin de la Geometra Analtica en el panorama matemtico del siglo XVII
propicia una unificacin de los problemas infinitesimales. La sustitucin de las
complejas construcciones geomtricas de la Geometra Sinttica por automticas
operaciones algebraicas permite la aplicacin de las mismas tcnicas a problemas de
naturaleza geomtrica diversa, adems de poner de manifiesto el proceso heurstico de
descubrimiento que tiene lugar de consuno con la justificacin de las diversas tcnicas
y mtodos infinitesimales.
En las cuadraturas y cubaturas del Clculo Integral, la Geometra Analtica favorece
una progresiva aritmetizacin del mtodo de exhaucin de los griegos cuya aplicacin
dependa de manera esencial de la forma geomtrica particular de la figura a cuadrar.
Con ello se va favoreciendo una incipiente y subrepticia utilizacin de los lmites, que
aunque en un nivel intuitivo, su uso va siendo cada vez ms general
En cuanto a las tangentes del Clculo Diferencial, la generalidad del lgebra frente a la
especificidad de la Geometra, permite, por ejemplo, que en la traduccin geomtrico-
algebraica en que consiste la Geometra Analtica, cada caso particular del trazado
geomtrico de la tangente, que es diferente y especfico para cada curva, de acuerdo con
su naturaleza geomtrica, deje de serlo y se pueda aplicar, mediante un proceso
analtico, el mismo procedimiento a todas las curvas de las que se conozca su expresin
analtica su ecuacin, es decir, el proceso algortmico de clculo de una derivada. As
pues, la Geometra Analtica permite sustituir la construccin geomtrica de la
tangente, que es singular para cada curva segn su estructura geomtrica, por una
operacin analtica, nica y universal: el clculo de una derivada
He aqu una muestra muy significativa de la trascendencia de la Geometra Analtica
como herramienta que simplifica y reduce una extensa tipologa de problemas
geomtricos el clculo de cuadraturas y cubaturas se reconduce al clculo de un lmite,
mientras el trazado de las tangentes de las diversas curvas se reduce a un nico y
concreto problema analtico: el clculo de la derivada.
La aplicacin de La Geometra Analtica al planteamiento y resolucin de los
problemas infinitesimales fue produciendo una progresiva transformacin analtica de
la Geometra Sinttica Infinitesimal de Arqumedes en el algoritmo infinitesimal del
Anlisis Matemtico de Newton y Leibniz. Por eso la Geometra Analtica de Fermat y
Descartes tuvo una importancia trascendental en el fecundo proceso de algoritmizacin
de los mtodos y tcnicas infinitesimales que condujo al descubrimiento del Clculo
Infinitesimal por Newton y Leibniz.
123
Puede decirse que el Clculo anterior a Newton y Leibniz es una ingente casustica de mtodos
heursticos, aplicados a problemas geomtricos especficos, que se resuelven mediante tcnicas
ad hoc respecto de las correspondientes figuras geomtricas, obtenindose multitud de
resultados particulares que, al traducirlos al lenguaje moderno, muestran los conceptos
esenciales del Clculo, que de alguna manera yacan en ellos, pero de forma tan fragmentaria
que slo se referan a problemas individuales y no a teoras generales, aunque la perspectiva de
generalizacin estaba implcita en esos mtodos. Es precisamente la Geometra Analtica de
Fermat y Descartes la que favorece este proceso de bsqueda del algoritmo vlido en general e
independiente de la estructura geomtrica intrnseca de cada problema. La generalidad del
lgebra frente a la especificidad de la Geometra, permite, por ejemplo, que en la traduccin
geomtrico-algebraica en que consiste la Geometra Analtica, cada caso particular del trazado
geomtrico de la tangente, que es diferente y especfico para cada curva, de acuerdo con su
naturaleza geomtrica, deje de serlo y se pueda aplicar, mediante un proceso analtico, el mismo
procedimiento a todas las curvas de las que se conozca su expresin analtica su ecuacin, es
decir, el proceso algortmico de clculo de una derivada.
Es Fermat como en otros muchos aspectos, el que ms se aproxima a nuestra idea de
derivada como algoritmo general para calcular mximos y mnimos y trazar tangentes. En
efecto, veamos su primera memoria sobre el tema, llamada Mtodo para la investigacin de
Mximos y Mnimos (Methodus ad disquirendam maximan et miniman et de tangentibus
linearum curvarum) (TH.OF.III.121-123).
Este documento que Fermat compone entre 1629 y 1636 es un procedimiento puramente
algortmico desprovisto de todo fundamento demostrativo, donde Fermat introduce la tcnica
de la adigualdad. Mersenne la recibe a finales de 1637 y la enva a Descartes en enero de
1638. Como segunda parte de este tratado, Fermat describe el primer ejemplo de aplicacin
del mtodo de mximos y mnimos al trazado de las tangentes a las lneas curvas, la
tangente a la parbola, que provoca la tempestuosa polmica de Descartes con Fermat
sobre los mximos y mnimos y las tangentes. Denominaremos a esta memoria el Methodus
y la transcribiremos ntegramente, a continuacin, respetando la secuencia del contenido,
pero separando ste en prrafos que, a nuestro juicio, resultan significativos, lo que facilitar
su aplicacin.
En el Methodus aparece por primera vez la genial y fructfera idea de incrementar una
magnitud asimilable a nuestra variable independiente (lo que desde entonces se ha
convertido en la esencia del Clculo Diferencial). Fermat se expresa con estas palabras:
John Wallis. Operum ma
thematicorum (Oxford,
1693).
Portada del libro De
Algebra Tractatus de su
primera edicin latina, que
es el primer volumen de
las obras matemticas de
Wallis.
En esta obra Wallis se
recoge una autntica
ascendencia del Clculo
Infinitesimal:
1. Mtodo de Exhaucin de
Arqumedes.
2. Mtodo de indivisibles
de Cavalieri.
3. Aritmtica de infinitos
de Wallis.
4. Mtodo de las series
infinitas de Newton.
124
Mtodo de Fermat para la investigacin de Mximos y Mnimos
(Methodus)
(TH.OF.III.121122):
Toda la teora de la Investigacin de Mximos y Mnimos supone la consideracin de
dos incgnitas y la nica regla siguiente:
1. Sea a una incgnita cualquiera del problema (que tenga una, dos o tres
dimensiones, segn convenga al enunciado).
2. Se expresar la cantidad mxima o mnima por medio de a en trminos que pueden
ser de cualquier grado.
3. Se sustituir a continuacin la incgnita original a por a+e, y se expresar la
cantidad mxima o mnima por medio de a y e, en trminos que pueden ser de
cualquier grado.
4. se adigualar para hablar como Diofanto, las dos expresiones de la cantidad
mxima o mnima.
5. Se eliminarn los trminos comunes de ambos lados, tras lo cual resultar que a
ambos lados habr trminos afectados de e o de una de sus potencias.
6. Se dividirn todos los trminos por e, o por alguna potencia superior de e, de modo
que desaparecer la e, de al menos uno de los trminos de uno cualquiera de
los dos miembros.
7. Se suprimirn, a continuacin, todos los trminos donde todava aparece la e o una
de sus potencias, y se iguala lo que queda, o bien si en uno de los miembros
no queda nada, se igualar, lo que viene a ser lo mismo, los trminos afectados con
signo positivo a los afecta dos con signo negativo.
8. La resolucin de esta ltima ecuacin dar el valor de a, que conducir al mximo o
mnimo, utilizando la expresin original.
He aqu un ejemplo:
"Sea dividir una recta AC en E, de manera que AExEC sea mximo".
Pongamos AC=b.
1. Sea a uno de los segmentos, el otro ser ba.
2. El producto del que se debe encontrar el mximo es baa
2
.
3. Sea ahora a+e el primer segmento de b, el segundo ser bae, y el producto de
segmentos: baa
2
+be2aee
2
.
4. Se debe adigualar al precedente: ba a
2
.
5. Suprimiendo trminos comunes: be 2ae + e
2
.
6. Dividiendo todos los trminos: b 2a + e.
7. Se suprime la e: b = 2a.
8. Para resolver el problema se debe tomar por tanto la mitad de b.
Es imposible dar un mtodo ms general.
125
La vaguedad y el laconismo de que Fermat hace gala en el Methodus, abona las
sistemticas interpretaciones de su mtodo en trminos de Clculo Diferencial o mtodo de
lmites, que manifiestan que en el Methodus subyace el clculo de una derivada que se
iguala a cero. Realmente es una verdadera tentacin reproducir el desarrollo de Fermat
poniendo a=x, y la cantidad a maximizar o minimizar f(x). La regla nos dara:
4 y 5: f(x+e) - f(x) 0 , 6:
f(x e) f(x)
0
e
+
,
7 y 8:
e o
f(x e) f(x)
e =
+ (
(


Interpretando el desarrollo de Fermat en trminos actuales, diramos que el valor x que hace
tomar a f(x) un valor extremal, debe ser solucin de la ecuacin:
e o
f(x e) f(x)
f '(x) 0
e
Lim

+ (
= =
(

Bajo esta interpretacin Fermat se habra anticipado a la expresin de la derivada:

e o
f(x e) f(x)
f '(x)
e
Lim

+ (
=
(

,
introducida por Cauchy en 1820, y esto avalara las opiniones acerca de Fermat como
verdadero descubridor del Calculo Diferencial, que mantuvieron Lagrange, Laplace y Fourier
y otros matemticos franceses.
Estudios de otras memorias de Fermat sobre mximos y mnimos muestran la falta de base
de esta anacrnica interpretacin del mtodo de Fermat, de modo que se puede concluir
que el Methodus no se basa en ningn concepto infinitesimal sobre lmites, sino en
conceptos algebraicos puramente finitos, derivados de la Teora de Ecuaciones de Vieta. En
efecto, para Fermat la e no es que tienda a cero, sino que en realidad la hace igual a cero.
El Methodus atrajo, precisamente por su falta de claridad, una ardiente atencin por parte de
la comunidad matemtica del momento, entre 1636 y 1638. E.Pascal, Roberval, Mydorgue,
Hardy y Desargues, manifestaron su opinin sobre el mismo, pero fue Descartes quien se
proyect decisivamente sobre l, a propsito de su aplicacin a la determinacin de
tangentes, entrando en una agria polmica con Fermat que tuvo la feliz virtualidad de ir
obligando a ste, progresivamente con ms intensidad, a buscar y divulgar la prueba de
validez de su mtodo, de modo que a medida que iba proporcionando la justificacin del
algoritmo, iba revisando los fundamentos de su mtodo, a la luz de los nuevos horizontes
que le abre su propio desarrollo de la Geometra Analtica y la lectura de La Geometra de
Descartes.
Estos esfuerzos de Fermat daran como fruto varias memorias ms sobre el mtodo de
mximos y mnimos, donde intenta justificar sus fundamentos, sobre todo en cuanto se
aplica a las tangentes. Aunque la idea del cambio de variable o trnsito desde a hasta
a+e, mediante el incremento e, que es la esencia del Clculo Diferencial, se destila del
Methodus, la propia naturaleza de e como variable algebraica finita le impidi cruzar a
Fermat en el tema de mximos y mnimos la barrera entre lo finito y lo infinitesimal. Y es que
en realidad los problemas de mximos y mnimos de Fermat son problemas de
construcciones geomtricas ms que de optimizacin de cantidades.
Veamos ahora una sinttica aproximacin, en lenguaje actual, al procedimiento de Fermat
para el trazado de las tangentes a una curva algebraica y=f(x), derivado de su mtodo de
mximos y mnimos, que tanta polmica provoc en el crculo matemtico del Padre
Mersenne por la intervencin de Descartes y que posteriormente ha hecho que los
matemticos franceses, y en particular Cauchy, hayan considerado a Fermat ya no slo
como predecesor sino como el autntico creador del Clculo Diferencial.
126
EL MTODO DE FERMAT PARA LAS TANGENTES EN
TRMINOS INFINITESIMALES DE LMITES Y DERIVADAS
Sea la curva algebraica y =f(x).
e
I
x+e
F
x
O D
f(x)
B
A
y=f(x)
f(x+e)
a
E
donde la expresin f(x+e)f(x) resulta ser divisible por e si f(x) es una funcin
algebraica.
Simplificando y haciendo e igual a cero, se obtiene para la subtangente a, una expresin
que es equivalente a
f(x)
f '(x)
, donde f(x) es la derivada formal de la funcin algebraica
y=f(x). Pero como la pendiente de la recta tangente es precisamente =
f(x)
m
a
, resulta que
el desarrollo de Fermat identifica la pendiente de la recta tangente a la curva y=f(x) con
la derivada formal f(x).
________________________________
Apliquemos el mtodo a la parbola y=f(x)=x
2
.

y=x
2
Llamemos: DB=a, BF=e.
La adigualdad FI FE y la semejanza
de tringulos ABD, IFD, conduce
a la adigualdad:
+

+
a a e
f(x) f(x e)
sobre la que se aplicarn los pasos
habituales de la regla del Methodus.
A partir de
+

+ +
a a e e
f(x) f(x e) f(x e) f(x)
se deduce:
+
f(x)
a
f(x e) f(x)
e
,
Escribimos la primera adigualdad:
+

+
a a e
f(x) f(x e)
,
y hacemos operaciones:
( ) ( )
+
= =
+ +
+ +
2 2 2 2
2
a a e e e 1
x e 2xe e 2x
x e x e x
Ahora, al hacer e=0, resulta el valor para la
subtangente a=x/2.
Luego la pendiente de la tangente, equivalente a
nuestra derivada, es:
= = = =
2
f(x) x
m 2x f '(x)
a x 2
127
A lo largo de los desarrollos de Fermat sobre mximos y mnimos y tangentes aparece el
trmino adigualdad que procede de La Aritmtica de Diofanto (en relacin con ciertos
problemas en torno a una especie de regla de falsa posicin), y que Fermat no llega a
aclarar en ningn momento, aunque el concepto va sufriendo una lenta transicin, a lo largo
de la evolucin de los mtodos de Fermat, desde una especie de pseudo-igualdad, o
cuasi-igualdad aplicada en las curvas algebraicas a un significado de aproximadamente
igual o igualdad en el caso lmite que tmidamente aplica en las tangentes de curvas
trascendentes sobre todo en la cicloide (que estudia en la memoria Doctrinam Tangentium
de 1640 y que es el ejemplo ms brillante de aplicacin del mtodo) y que dar plenamente
sus frutos en los magnficos resultados de Fermat sobre cuadraturas y rectificacin.
Debemos hacer una importante observacin sobre la evolucin de los mtodos de tangentes de
Fermat promovida por la invencin de su Geometra Analtica. Antes de escribir su Ad locos
planos et solidos isagoge, Fermat, como todos los dems gemetras, conoce y maneja casi en
exclusiva como curvas las cnicas, y adems definidas sus expresiones en forma de proporcin,
que es lo que se llamaba el symptoma de Apolonio. Pero esa invencin tiene lugar hacia 1635,
varios aos despus de la fecha que Fermat asigna a la invencin del mtodo de tangentes.
Cuando la necesidad de fundamentar sus desarrollos le aprieta, en el curso de su agria disputa
con Descartes, Fermat no duda en utilizar las nuevas posibilidades de expresin de curvas, en
trminos de ecuaciones, que le brinda la nueva Geometra Analtica. La aparicin de sta, altera
radicalmente los conceptos matemticos sobre curvas, y rpidamente hace crecer (como hemos
comentado) el nmero de curvas disponibles para la investigacin matemtica. Slo cuando a
toda curva (de las que nosotros llamamos algebraicas) se le puede asignar una ecuacin, que le
corresponde unvocamente y que implcitamente contiene todas sus propiedades, tiene inters
generalizar, en el ms amplio sentido, todo mtodo algebraico de tangentes. As pues la
Isagoge, promociona la descripcin de las curvas en trminos de ecuaciones, las cuales haban
llegado a ser las propiedades especficas de las curvas. El trmino propiedad especfica que
es de capital importancia para el incipiente concepto de funcin, aparece de repente en los
escritos de Fermat y empieza a tener un efecto inmediato sobre la reformulacin del mtodo de
tangentes.
Vemos cmo la lectura de La Geometra de Descartes y el desarrollo de su propia
Geometra Analtica, haba afectado de forma significativa, las nociones de Fermat sobre la
naturaleza de las lneas curvas y por tanto su sentido de la aplicabilidad general del mtodo
original de tangentes.
Descartes distingua entre curvas matemticas y curvas mecnicas. Las primeras
podan ser definidas mediante una ecuacin algebraica indeterminada en dos incgnitas,
correspondientes a segmentos rectilneos variables, mientras que las curvas mecnicas
requieren para su definicin longitudes de arco de otras curvas. Las del primer tipo tienen la
propiedad especfica expresable solo mediante lneas rectas. Para las segundas la
propiedad especfca requiere ser expresada no slo mediante segmentos de rectas sino
tambin mediante segmentos curvilneos.
Para las curvas del primer tipo la regla de tangentes ofrecida en el Methodus es suficiente. En la
Doctrinam Tangentium, Fermat no aade nada a la regla, pero pone por escrito, en unas cortas
pero significativas palabras, el algoritmo general, con una claridad incomparablemente superior a
la del Methodus y con un lenguaje muy prximo al de Descartes en La Geometra
(TH.OF.III.141):
Nosotros consideramos de hecho en el plano de una curva cualquiera, dos rectas dadas
en su posicin, de las que a una se la puede llamar dimetro y a la otra ordenada.
Nosotros suponemos la tangente ya encontrada en un punto dado de la curva, y
consideramos mediante la adigualdad la propiedad especfica de la curva, no sobre la
curva misma sino sobre la tangente a encontrar. Eliminando, siguiendo nuestra teora de
mximos y mnimos, los trminos que sean necesarios, llegamos a una igualdad que
determina el punto de contacto de la tangente con el dimetro, es decir la tangente
misma.
En este corto prrafo, Fermat sintetiza aos de investigacin matemtica. Todo el nuevo
sistema geomtrico creado en la Isagoge yace en la primera frase, mientras que en la
segunda frase pone por escrito los procedimientos apuntados en las memorias anteriores
128
que aplicar, a continuacin, a la determinacin de la tangentes a dos curvas clsicas, la cisoide
de Diocles y la concoide de Nicomedes, en una forma que no difiere de las originales
aplicaciones de la regla, ms que por la complejidad algebraica de las propiedades especficas
de las curvas.
Pero sin duda alguna el ejemplo ms espectacular de la aplicacin de los mtodos de Fermat al
trazado de las tangentes a las lneas curvas es el caso de la cicloide, en el que desarrolla un
potente instrumental matemtico aplicable al trazado de las tangentes a las curvas mecnicas,
que resuelve de forma brillante el problema.
Sabiendo que a la cicloide no se le pueden aplicar directamente los mtodos desarrollados hasta
ahora porque es una curva de naturaleza esencialmente diferente a la parbola, elipse, cisoide,
concoide, folium, etc, ya que en su definicin interviene una longitud de arco, Fermat prepara el
camino con estas explicativas palabras (TH.OF.III.143):
Para el segundo caso que juzgaba difcil Descartes, para quien nada lo es, se obtiene por
un mtodo muy elegante y bastante sutil. Mientras que los trminos estn formados
solamente por rectas, se les busca y se les dibuja segn la regla precedente. Adems,
para evitar los radicales, se pueden sustituir las ordenadas de las curvas por las
ordenadas de las tangentes, halladas segn el mtodo precedente. Y en fin, lo que es el
punto importante, se pueden sustituir las longitudes de arco de las curvas por las partes
correspondientes de las tangentes ya halladas y llegar a la adigualdad, como hemos
indicado: se resolver as fcilmente la cuestin.
Fermat ha sometido el concepto de adigualdad, extrado de Diofanto, a una metamorfosis
profunda, dando un paso de gigante hacia la nocin infinitesimal de aproximadamente igual,
con el establecimiento de dos principios: a) sustituir las ordenadas de las curvas por las
ordenadas de las tangentes, es decir, la consideracin por adigualdad de la propiedad
especfica de la curva, no sobre la propia curva sino sobre la tangente, y b) sustituir las longi-
tudes de arco de las curvas por las partes correspondientes de las tangentes, que es un
verdadero principio de rectificacin.
Hemos visto cmo Fermat realiza la transicin del problema geomtrico concreto del trazado
de una tangente al problema ms general del estudio de la variacin de una funcin, a base
de desarrollar un mtodo algortmico para este estudio. La Geometra Analtica aplicada a
las curvas le permite evolucionar del problema de tangentes de curvas, al problema de lo
que despus se llamar derivada de funciones. Frente a curvas diferentes el mismo clculo
analtico de la derivada conduce a su tangente, as que Fermat inicia una de las cuestiones
ms importantes del momento: la unificacin y clasificacin de los problemas infinitesimales.
El mtodo de Fermat para las tangentes es un ejemplo bien representativo de los cambios
trascendentales que tiene lugar en la Matemtica en el siglo XVII con la intervencin de los
nuevos instrumentos algortmicos. El Algebra simblica de Vieta y Descartes aplicado al
material del Anlisis geomtrico recuperado de los antiguos, facilit el desarrollo de tcnicas
formales que permitieron mtodos heursticos de rpido descubrimiento ms que
demostraciones rigurosas y provocaron un cambio radical en el paradigma estilstico y
demostrativo que impuso la filosofa platnica al criticar y abandonar el proceder clsico
griego por el hermetismo y la rigidez, la falta de operatividad y flexibilidad y la ausencia de
heurstica, que haba impuesto el implacable e impecable rigor eucldeo. Adems, la
representacin algebraica de curvas, va la Geometra Analtica de Fermat y Descartes,
propici la rpida y sencilla formulacin para la investigacin de multitud de problemas de
reas, volmenes, rectificacin, centros de gravedad, tangentes, mximos y mnimos, etc.
Con esta rica miscelnea de ingredientes matemticos: tcnicas algebraicas de Clculo,
Geometra Analtica, libre uso del concepto intuitivo de infinito (que permita manejar sin
pudor magnitudes indivisibles e infinitesimales) se desarrollaron, gracias al nuevo lenguaje
algebraico y sobre todo merced al poder algortmico de la Geometra Analtica, numerosas
tcnicas infinitesimales, que contribuyeron a resolver de forma sorprendente antiguos y
nuevos problemas y produjeron un impresionante desarrollo de nuevos resultados, a base
de nuevos mtodos infinitesimales, que provocaron una progresiva aritmetizacin y
algebrizacin de cuestiones que en la antigedad, especialmente en las Obras de
Arqumedes, haban tenido un enfoque estrictamente geomtrico.
129
Pgina de la edicin
de van Schooten de
1695 de La Geometra
de Descartes.
Se trata de un apunte
de van Schooten
donde se explica el
clculo cartesiano de
la tangente a la
cicloide, sin duda la
curva ms importante
sobre la que se
ensayaron los mtodos
y tcnicas infinitesi
males que aparecieron
a lo largo del siglo
XVII, consecuencia de
los desarrollos de las
Geometras Analticas
de Fermat y Descartes.
Pgina con la tangente a la
Cicloide del manuscrito autgrafo
Doctrinam Tangentium (1640), la
ltima memoria de Fermat sobre
las tangentes a las lneas curvas.
En este escrito Fermat se decidi a
contestar a las acusaciones de
Descartes sobre sus mtodos de
mximos y mnimos y tangentes e
inici la revelacin de los
fundamentos de los mismos,
realizando en unas pocas frases
una sntesis de una magnfica
investigacin matemtica sobre
Geometra Analtica, extremos y
tangentes. Esta memoria
representa por su contenido la mas
sofisticada versin del mtodo de
las tangentes, obteniendo las
tangentes a las curvas clsicas,
cisoide, concoide, cuadratriz, as
como la tangente a la curva mas
famosa del momento, la cicloide,
donde se aprecia la potencia de los
nuevos mtodos surgidos de la
aplicacin de la Geometra
Analtica de La Introduccin a los
Lugares Planos y Slidos. Fermat
trata tambin un problema de
inflexin y por la nueva visin de
antiguos y modernos conceptos,
as como por la constante
evolucin de la adigualdad hacia
lo aproximadamente igual, abre
la puerta hacia la rectificacin y la
cuadratura.
LA GEOMETRA ANALTICA Y EL CLCULO INFINITESIMAL
LA TANGENTE A LA CICLOIDE EN FERMAT Y DESCARTES
130
LA GEOMETRA ANALTICA EN EL
DESCUBRIMIENTO DEL CLCULO INFINITESIMAL
Apoyndose en hombros de gigantes como Fermat y Descartes, apurando y exprimiendo la capacidad
de unificacin y generalizacin que permitan los procedimientos del lgebra y de la Geometra
Analtica, bajo concepciones y mtodos infinitesimales diferentes, Newton y Leibniz fueron capaces
de separar la ganga geomtrica de los resultados de sus antecesores y encontrar el principio general
que les permitira reducir las operaciones fundamentales del Clculo Infinitesimal a una operativa
universalmente vlida, concibiendo la idea de sustituir todas las operaciones de carcter geomtrico
involucradas en el clculo de tangentes, por una nica operacin analtica, la derivacin del Clculo
Diferencial, que resolvera, adems por inversin (clculo de la antiderivada o primitiva) los
problemas de cuadraturas del Clculo Integral, a travs del Teorema Fundamental del Clculo, que
vincula ambos problemas y permite la obtencin de cuadraturas mediante la resolucin del problema
inverso de la tangente.
En la brillante operacin realizada por Newton y Leibniz, que se ha venido en llamar el
descubrimiento del Clculo Infinitesimal, y que es sin lugar a dudas, uno de los logros ms
importantes en la Historia del Pensamiento matemtico, coadyuv de forma decisiva la creacin y
aplicacin de un simbolismo que propiciara traducir en frmulas los resultados y en algoritmos los
mtodos, a base de utilizar los recursos algebraicos de la Geometra Analtica para independizar el
discurso matemtico de las figuras geomtricas y con todo ello reconocer y aislar los conceptos
fundamentales del Clculo Infinitesimal y crear un cuerpo de doctrina dotado de algoritmos eficaces,
es decir, funcionando como un Clculo operacional que resuelve todos los problemas planteados
anteriormente, mediante procedimientos uniformes y con una proyeccin a nuevos y ms compli-
cados problemas, como un potente instrumento de investigacin. En palabras del propio Leibniz, se
trataba de hacer con las tcnicas del Clculo lo mismo que haba hecho Vieta con la Teora de
Ecuaciones y Descartes con la Geometra.
1. Pgina de The Metod of Fluxions de Newton (Londres, 1737), con el trazado de la tangente a la
concoide. En esta obra Newton unifica la mayor parte de resultados sobre tangentes y cuadraturas
que ocuparon a buena parte de los matemticos del siglo XVII.
2. Pgina de Nova Methodus pro Maximis et Minimis de Leibniz (Leipzig, 1684), donde aparecen las
reglas para derivar sumas, productos y cocientes. Esta obra se la considera como la primera
publicacin sobre Clculo Infinitesimal de la historia.
131
La Geometra Analtica poscartesiana
Descartes y Fermat provocaron una autntica revolucin en el campo de la Geometra, una
ruptura radical con el pasado, pero la Geometra Analtica tal como la concibieron sus
fundadores result, desde un punto de vista didctico, poco eficaz. Slo cuando magnficos
pedagogos como Monge y sus discpulos, los llamados matemticos de la Revolucin
Francesa, le dieron una nueva forma, la nueva disciplina mostr su vitalidad y eficacia y
adopt al fin una forma definitiva similar a las exposiciones actuales, excepto en lo que se
refiere al lenguaje vectorial. Pero antes de describir esta transformacin debemos mencionar
los primeros avances inmediatamente posteriores a los de sus creadores.
El propio editor de La Geometra van Schooten haba escrito, como se mencion, un
extenso Comentarii que incorpor a las diversas ediciones de la obra de Descartes.
Tambin en 1657 escribi las Exercitationes Geometricae, considerado uno de los primeros
embriones de la Geometra Analtica de tres dimensiones.
Hacia1650 Jan De Witt, discpulo de van Schooten escribi Elementa curvarum linearum,
incorporado a las ediciones de La Geometra de Descartes de 1659 y 1695. Se valora esta
obra como el primer tratado sistemtico de Geometra Analtica en el plano, es decir, la
primera verdadera exposicin del mtodo de las coordenadas que permite la traduccin
automtica de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra.
El Tractatus sectionibus conicis (1665) de Wallis y los Elementa de De Witt son
complementarios en cuanto al estudio de las cnicas. Wallis primero expresa las secciones
cnicas en forma analtica, es decir, obtiene las ecuaciones de las cnicas trasladando las
condiciones geomtricas de Apolonio a la forma algebraica y luego de sus ecuaciones
deriva las propiedades de las curvas, mientras que De Witt primero obtiene las propiedades
de las cnicas geomtricamente y despus muestra analticamente que las ecuaciones de
segundo grado representan curvas con esas propiedades. La combinacin de las partes
analticas de ambos textos sera una razonable aproximacin a los materiales de los textos
modernos. Por otra parte algunos matemticos del siglo XVII, en particular De Witt en sus
Elementa redujeron algunas ecuaciones de segundo grado a sus formas cannicas.
Pginas de Elementa curvarum linearum de Jan De Witt, considerado como el primer libro de texto de
Geometra Analtica de rectas y cnicas. La obra de De Witt libera definitivamente a las cnicas de su
definicin estereomtrica, introduciendo la definicin foco-directriz. Tambin define el discriminante
para distinguir las diversas cnicas, iniciando un esbozo de clasificacin. El gran historiador de la
Geometra M.Chasles, escribe en su obra Aperu historique sur lorigine et le dveloppment des
mthodes en Gomtrie (1837):
[...] J. de Witt simplifica la teora analtica de los lugares geomtricos de Descartes; imagina
una teora nueva e ingeniosa de las secciones cnicas, fundada sobre diversas descripciones de
estas curvas sobre el plano, sin utilizar el cono, obteniendo, por la pura Geometra, sus
propiedades principales.
132
Stirling, en su Lineae Tertii Ordinis Neutonianae de 1717, cerr el tema reduciendo la
ecuacin general de segundo grado a las diversas formas cannicas. Previamente Newton
en su The Method of Fluxions and Infinite Series haba hecho gran uso de la Geometra
Analtica, sobre todo la introduccin y el trazado de nuevas curvas mediante sus
ecuaciones, utilizando nuevos sistemas de coordenadas, en particular coordenadas polares.
Todos estos textos contribuyeron a difundir las ideas de la Geometra de coordenadas y a
popularizar las cnicas como curvas planas y lugares geomtricos ms que como secciones
de un cono.
Pero sin duda el trabajo ms importante es el de Euler en su famosa obra Introductio in
Analysin infinitorum de 1748, donde trata sistemticamente la Geometra plana con
coordenadas.
La Introductio de Euler es una de las tratados ms importantes de toda la Historia de la
Matemtica. C.B.Boyer dice sobre ella en su obra History of Analytic Geometry (Scripta
Mathematica, New York,1956, p.180):
La Introductio de Euler es probablemente el libro de texto ms influyente de los
tiempos modernos. Es el trabajo que convirti el concepto de funcin en bsico para
las Matemticas [...]. La Introductio es para el Anlisis elemental lo que Los Elementos
de Euclides es para la Geometra.
La primera parte de la obra est destinada al Anlisis puro, la segunda a la aplicacin
del lgebra a la Geometra y la ltima es un tratado metdico de Geometra Analtica en el
sentido de Fermat. Ambas vertientes del Principio Fundamental de la Geometra Analtica
son claramente establecidos por Euler. De acuerdo con Descartes, Euler reconoce que
La naturaleza de una curva cualquiera viene dada por una ecuacin en dos variables,
x,y, de las cuales x es la abscisa e y es la ordenada,
y de acuerdo con Fermat, Euler establece que:
Cualquier funcin de x da lugar a una curva continua que puede ser descrita
mediante un grfico.
Euler ha sustituido el trmino cartesiano de construccin por el de grfico. Con ello se
decanta ms hacia el aspecto fermatiano del trazado de curvas dadas por sus ecuaciones
que hacia la derivacin cartesiana de las ecuaciones de los lugares. La Introductio es uno de
los primeros tratados donde se dan numerosos grficos de curvas especficas con
coeficientes numricos, indicando claramente las unidades utilizadas en el eje de abscisas.
Quiz lo ms sobresaliente de la Introductio, desde el punto de vista del desarrollo de la
Geometra Analtica, sea el tratamiento general de Euler. A partir de entonces surge una de
las grandes ventajas de los mtodos analticos modernos frente al enfoque sinttico de los
antiguos: muchos casos especficos de las cuestiones geomtricas pueden ser incluidos en
una formulacin global. Este aspecto de generalidad que permita el lgebra frente a la
singularidad de cada problema en la Geometra de los griegos era uno de los rasgos ms
relevantes sealados por Descartes y Fermat en sus Geometras, pero haba sido en parte
pasado por alto durante la siguiente centuria, incluso en cuestiones muy bsicas como por
ejemplo en el estudio de la ecuacin de la recta, que se subdivida en numerosos casos
diferentes.
Euler manej una nica forma general de la ecuacin de la recta: x+ya=0. Indica
incidentalmente que los puntos de corte son a/ y a/ para 0 y 0 y menciona
especficamente los casos =0, =0, y =a=0, pero no =a=0, seguramente porque todava
utiliza un solo eje. La construccin de lneas es abandonada y no utiliza apenas diagramas.
133
Euler remarca que toda lnea recta queda determinada por dos puntos, lo que implica que se
puede encontrar su ecuacin por medio de coeficientes indeterminados. Sin embargo, Euler
no abunda mucho en el estudio de las ecuaciones de primer grado porque: la Geometra
de la lnea recta es bien conocida, lo cual es una lstima porque con ello se retras en
unos cincuenta aos el desarrollo de la parte ms elemental de la Geometra Analtica,
objeto durante la Matemtica de la Revolucin Francesa de multitud de libros de texto, como
veremos despus. Lo mismo puede decirse con respecto a la Geometra Analtica del
circulo. Debemos decir que la limitacin platnica de la regla y el comps todava deba ser
reminiscente en los tiempos de Euler.
La cuestin es totalmente diferente respecto del tema las secciones cnicas, en el que Euler
realiza un tratamiento analtico completamente general y libre de referencias a diagramas.
Pero dentro de la idea de generalidad, Euler haba desarrollado previamente, en el primer
volumen de la Introductio, una Teora general de curvas, basada en la idea de funcin, en la
que la distincin cartesiana entre curvas geomtricas y mecnicas aparece ya en
terminologa moderna de curvas algebraicas y trascendentes. Euler seala que los
escritores anteriores haban derivado las propiedades de las cnicas del propio cono o de la
construccin geomtrica, y aade:
Yo obtendr [las propiedades de las cnicas] mediante el examen de lo que se puede
deducir de su ecuacin sin recurrir a otros medios.
Euler escribe la ecuacin general de una cnica como ecuacin cuadrtica general con seis
trminos:
yy + xy + xx + y + x + = 0;
resuelve la ecuacin respecto de y en trminos de x, y encuentra dimetros mediante la
suma de races. Considera el dimetro que bisecta todas las cuerdas paralelas a las
ordenadas, primero en coordenadas rectangulares y despus en coordenadas oblicuas en
cualquier ngulo, y obtiene mediante la interseccin de todos ellos el centro de la cnica.
Despus, al referir la cnica a sus ejes principales, Euler halla la ecuacin cartesiana
rectangular de la cnica central, es decir, realiza la clasificacin de cnicas mediante el
discriminante, y encuentra fcilmente los puntos, lneas y razones notables asociados a la
curva. Con ello completa el estudio analtico iniciado por De Witt y Wallis. Respecto de la
hiprbola, que caracteriza como la cnica con >4, obtiene las asntotas al igualar a cero
los trminos de segundo grado. Al considerar la parbola como una elipse en la que el eje
mayor se ha incrementado hasta infinito, Euler deriva las propiedades de la parbola de
las de la elipse.
Si el siglo XVII alumbr la Geometra Analtica del plano, la centuria siguiente desplegar un
grandioso desarrollo analtico de la Geometra espacial. Por fin se dara gusto a Platn que
siempre se quej de la casi nula dedicacin de la Matemtica griega a la Geometra del
espacio, con la consiguiente irritacin de los dioses que ponan a prueba a los hombres con
la resolucin del problema dlico de la duplicacin del cubo.
Descartes y Fermat haban sugerido el Principio Fundamental de la Geometra Analtica de
tres dimensiones, el de que toda ecuacin con tres incgnitas representa una superficie.
Descartes lo hace al final del Libro II de La Geometra (G.AT, VI, 440) en un epgrafe
titulado:
Cmo puede aplicarse lo que se ha dicho aqu de las lneas curvas trazadas sobre
una superficie plana, con las que se tracen en un espacio que tiene tres dimensiones;
y Fermat en una pequea memoria titulada Novus Secundarum et Ulterioris Ordinis Radicum
in Analyticis Usus (TH.OF.III.162-163):
Pero si el problema propuesto implica tres cantidades incgnitas, se trata de
encontrar para satisfacer la cuestin, no solamente un punto o una lnea, sino una
superficie entera; de ah resultan los lugares en superficie, etc., [...].
134
Tambin trataron el tema van Schooten en el escrito Exercitationes Geometricae y La Hire
en su obra Nouveaux lments des sections coniques (1679), donde para representar una
superficie, primero representa un punto en el espacio mediante tres coordenadas y llega a
escribir la ecuacin de una superficie, pero ambos fueron trabajos muy incipientes. El
desarrollo efectivo de la Geometra Analtica de tres dimensiones fue tarea del siglo XVIII y,
adems, como en el caso de la Geometra Analtica bidimensional, fue Euler quien
realmente abord de forma sistemtica la cuestin.
En efecto, la Introductio de Euler acaba con un largo y sistemtico apndice sobre
Geometra Analtica de tres dimensiones, que significa el estudio y representacin grfica de
curvas y superficies por medio de sus ecuaciones, y que representa la ms original
contribucin de Euler a la Geometra cartesiana y la ms importante exposicin sobre
Geometra Analtica slida. Como en la Geometra Analtica plana, Euler sigue utilizando un
solo eje de coordenadas como bsico, pero seala que se pueden utilizar tres planos
coordenados, y as aparece, a veces, en las ilustraciones. Adems, alude a los posibles
signos de las coordenadas en los ocho octantes del triedro de referencia. Divide las
superficies en algebraicas y trascendentes y las estudia a travs de las trazas segn varios
planos. As aparecen, con abundantes ilustraciones, conos, esferas, cilindros y conoides.
Euler proporciona la primera frmula para traslacin y rotacin de ejes en tres dimensiones,
que se ha convertido en la clsica transformacin que lleva su nombre.
En cuanto a la ecuacin del plano, Euler la escribe de forma general x+y+z=a y estudia
las intersecciones con los planos de coordenadas y con el nico eje, as como los ngulos
entre el plano dado y los de coordenadas, que los expresa mediante el coseno.
Si las cnicas, como curvas de segundo grado, fueron histricamente las primeras
curvas introducidas y las ms estudiadas, de forma anloga, las cudricas, como
superficies de segundo grado, sern tambin las primeras y las ms estudiadas. Euler
las introduce como una familia unitaria de superficies a travs de la ecuacin cuadrtica
general en diez trminos; considera la ecuacin del cono asinttico real o imaginario
determinada por los trminos de mayor grado de la ecuacin e indica que la ecuacin
general puede reducirse mediante transformaciones a las formas cannicas, de donde
deriva la clasificacin general de las superficies cudricas. Euler incluye cinco tipos
fundamentales de cudricas cannicas: el elipsoide, el hiperboloide de una hoja, el
hiperboloide de dos hojas, el paraboloide hiperblico (descubierto por l) y el
paraboloide elptico. No incluye las cudricas degeneradas, pero, ya se coment ms
arriba, que conoca los conos y cilindros como cudricas que son tambin.
El trabajo de Euler sobre cudricas, que se ha convertido en una parte esencial de los
cursos de Geometra Analtica acadmica, representa el primer intento de unificacin del
estudio de la ecuacin cuadrtica general en tres dimensiones; de forma similar a como
una centuria antes el trabajo de Fermat y Descartes represent lo mismo para el estudio
de la ecuacin cuadrtica general en dos dimensiones.
Como rasgo curioso, reiteremos la poca dedicacin de Euler a los aspectos ms
elementales de la Geometra Analtica, los referentes a rectas y planos, en
contraposicin a los importantes y difciles problemas que trata sobre cnicas y
cudricas. La razn hay que buscarla en que para Euler las ecuaciones de la recta:
x+y=a, y del plano: x+y+z=a, en realidad son relaciones funcionales en las
varibles x, y, z; y por tanto, son objetos de inters del Anlisis en sentido de Clculo
Infinitesimal ms que contrapartidas algebraicas de puntos, rectas y planos. As se
explica que aspectos elementales de la Geometra Analtica acadmica como frmulas
sobre punto medio, paralelismo, ngulos, perpendicularidad, pendiente, distancias,
reas, volmenes, etc., sean objeto de estudio posterior a Euler en la Historia de la
Geometra Analtica, y curiosamente cuando la siguiente generacin de matemticos,
como veremos enseguida, traten estas cuestiones, lo harn primero en la Geometra
Analtica de tres dimensiones, adaptando despus los resultados a la Geometra
Analtica plana.
135
Portada de Introductio in Analysin infinitorum (1748) de Euler.
Euler es uno de los ms ilustres matemticos de todos los tiempos. Dotado de una memoria visual y auditiva
increble, de una habilidad prodigiosa para el clculo mental y de una ingente capacidad de trabajo, Euler
es, sin duda alguna, el matemtico ms prolfico y no slo en Matemticas ya que tuvo 13 hijos. Ni siquiera
la ceguera primero progresiva y total despus que le afligi en los ltimos 17 aos de su vida, modific
esta fecundidad sin par. Se dice que la prdida de la visin agudiz an ms las percepciones de Euler en el
mundo interno de su imaginacin. l mismo, con el buen humor que siempre le acompaaba, comentaba:
Desde la prdida de mi ojo derecho, me distraigo menos.
Euler es el introductor como Descartes de nuevas y definitivas notaciones. Su campo de investigacin se
extiende a todos los mbitos de la Matemtica, donde su nombre aparece por doquier para nombrar teoras,
teoremas, problemas, frmulas, funciones, nmeros, constantes y otros muchos objetos matemticos, etc., por
ejemplo la Recta de Euler, sobre la que se sitan tres de los puntos notables de un tringulo, el Ortocentro, el
Baricentro y el Circuncentro, resultado de la ms bella Geometra, que ignorado por todas las generaciones
anteriores de gemetras, de Euclides a Descartes, de Apolonio a Fermat y de Arqumedes a Newton, fue
obtenido por Euler como magistral aplicacin de la Geometra Analtica.
He aqu algunas citas sobre quien fue llamado en su poca la encarnacin del Anlisis y el maestro de todos
los matemticos:
Multiplic sus producciones ms all de lo que hubiera osado alcanzar fuerza humana y, sin embargo,
fue original en cada una de ellas. [...] Rodeado de un respeto universal, con nobleza de carcter pudo, al final
de su vida, considerar como discpulos suyos a todos los matemticos de Europa. El 7 de septiembre de 1783,
despus de charlar sobre los asuntos del da,[...], ces de calcular y vivir . Panegrico de Condorcet sobre
Euler.
Leed a Euler, Leed a Euler; es el maestro de todos nosotros. Laplace.
Euler calculaba sin aparente esfuerzo como los hombres respiran o las guilas se sostienen en el aire.
Arag.
Durante toda su vida [...] parece haber llevado en la cabeza la totalidad de las Matemticas de su
poca. A. Weil.
Euler es el Shakespeare de las Matemticas. W.Dunham, El Universo de las Matemticas, Pirmide,
Madrid, 1995, pg.103.
En el mbito de la Geometra Analtica, Euler explota los poderosos mtodos analticos introducidos por
Fermat y Descartes y desarrollados por van Schooten, De Witt, Wallis, La Hire, Newton y Leibniz. Deca
Euler: Mejor que de nuestro juicio, debemos fiarnos del clculo algebraico y, en efecto, Euler da un paso de
gigante en la aplicacin del carcter algortmico del lgebra a la sistematizacin de la Geometra Analtica
de dos y de tres dimensiones, alcanzando la clasificacin de las cnicas y las cudricas.
EULER, EL MAESTRO DE TODOS LOS MATEMTICOS
136
Monge, que fue uno de los matemticos ms importantes de la poca de la Revolucin
francesa, dio un impulso inusitado a la Geometra Analtica. En esta poca el nombre de
Geometra Analtica todava no haba alcanzado un reconocimiento general. Monge
imparte un curso en la Escuela Politcnica sobre Applications de l'analyse la gomtrie,
cuya primera parte es esencialmente una introduccin a la Geometra Analtica. Como no se
dispona de ningn libro de texto, Monge se ve forzado a escribir el contenido del curso y
publica en 1795 Feuilles d'analyse aplique a la gomtrie, donde da una forma bastante
definitiva a la Geometra Analtica. Otros materiales que haba utilizado tambin en su curso
son incluidos en 1802 en la memoria Application de l'algbre la gomtrie, que se
reeditar en 1807, 1809 y 1850. El primer teorema de la memoria es una generalizacin del
Teorema de Pitgoras:
La suma de los cuadrados de las proyecciones de una figura plana sobre tres planos
perpendiculares entre s es igual al cuadrado del rea de la figura plana.
Aparecen tambin las frmulas de traslacin y rotacin de ejes para las ecuaciones del
cambio de ejes de coordenadas, el tratamiento habitual de rectas y planos, la determinacin
del plano que pasa por tres puntos mediante coeficientes indeterminados, los cosenos
directores, las condiciones de paralelismo y perpendicularidad, los ngulos entre rectas y
planos, la determinacin de los planos principales de una cudrica, etc.
Monge demuestra que el plano que pasa por el punto (x
o
,y
o
,z
o
) y es perpendicular a la
interseccin de dos planos: ax+by+cz+d=0, ex+fy+gz+h=0, viene dado por :
A(x-x
o
)+B(y-y
o
)+C(z-z
o
)=0,
donde: A=bg-fc, B=ce-ga, C=af-eb, que hoy se llaman parmetros de direccin (o
coordenadas del vector director de la recta interseccin de los planos dados).
Monge da tambin las frmulas para la distancia de un punto a una recta y la distancia ms
corta entre dos rectas r, r, que se cruzan, tras la obtencin previa de la perpendicular
comn:

= = = =
o o o o o o
x x x y x z x x' x y' x z'
r : , r ' :
a b c a' b' c '
+ +
=
+ +
0 0 0 0 0 0
2 2 2
(bc ' cb')(x x' ) (ca' ac ')(y y' ) (ab' ba')(z z' )
d(r,r ')
(bc ' cb') (ca' ac ') (ab' ba')
Entre los nuevos resultados que obtiene Monge cabe mencionar los dos siguientes:
Los seis planos trazados a travs de los puntos medios de las aristas de un tetraedro
y perpendiculares respectivamente a la arista opuesta, se cortan en un punto [llamado
el Punto de Monge] que es el punto medio del segmento que une el Baricentro y el
Circuncentro del tetraedro.
El lugar geomtrico de los vrtices de los triedros trirrectngulos cuyas caras son
tangentes a una superficie cuadrtica con centro, es una esfera de radio la raz
cuadrada de la suma de los cuadrados de los semiejes [llamada Esfera de Monge o
esfera directriz de la cudrica].
Algo ms tarde, en 1809, Monge exhibi varias demostraciones de que el Baricentro de un
tetraedro es el punto de interseccin de los segmentos que unen los puntos medios de
aristas opuestas. Tambin extendi para el tetraedro ortocntrico el resultado de la Recta de
Euler demostrando que el Baricentro est a doble distancia del Ortocentro que del
Circuncentro.
137
Monge, fundador de la Geometra Descriptiva, hizo dar un paso de gigante a la Geometra Analtica, a
la Geometra Diferencial (como punto de encuentro de la Geometra Analtica y el Clculo
Infinitesimal) y es el primer innovador en Geometra Sinttica despus de Desargues.
Ante la profusin de importantes resultados sobre Geometra Analtica y Geometra Diferencial
obtenidos por Monge, no es extrao que Lagrange asombrado exclamara: Con sus aplicaciones del
Anlisis a la Geometra este demonio de hombre [Monge] conseguir hacerse inmortal.
Monge fue un excelente maestro. Segn sus alumnos de La Escuela Politcnica su poderosa
imaginacin geomtrica cautivaba por su elocuencia y su pasin como profesor. Con sus lecciones,
sedujo e inspir a una serie de jvenes estudiantes: Meusnier, Malus, Dupin, Rodrigues, Lacroix, ...,
que constituyeron con su maestro la gran escuela francesa de matemticos, que ms tarde incluira
personajes como Cauchy, Galois, Saint Venant, Frnet, Serret, Puiseaux, Bertran, ... .
Monge tuvo una participacin poltica, administrativa, institucional y acadmica de primer orden,
tanto durante la Revolucin Francesa como durante el Imperio, siendo uno de los impulsores de la
creacin de la Escuela Politcnica y la Escuela Normal Superior, importantes instituciones de
formacin superior del cientfico y del tcnico al servicio de la nueva sociedad. Monge fue uno de
los principales actores responsables de las revoluciones institucional, acadmica y didctica que se
desarrollaron de forma paralela a la revolucin poltica en Francia, a partir de 1789.
1. Estatua de bronce de T.C.Gruyre (1853).
2. Retrato de Villain.
3. Dibujo de Attalin (1803), alumno de La Escuela Politcnica, en su cuaderno de Anlisis.
MONGE, EL GRAN IMPULSOR
DE LA GEOMETRA ANALTICA MODERNA
138
Lagrange realiz tambin importantes
contribuciones a la Geometra Analtica,
siempre bajo la filosofa de aplicar el
carcter algortmico del lgebra para
superar toda representacin concreta. En
sus desarrollos analticos, su formulacin,
de una brillante elegancia, ya est muy
prxima a la escritura del lgebra Lineal,
por ejemplo en clculos que se asemejan
a aspectos matriciales y determinantes. En
el artculo Solutions analytiques de
quelques problmes sur les pyramides
triangulaires (1775), Lagrange resolvi, de
forma puramente analtica, diversas
cuestiones ya conocidas sobre la
geometra del tetraedro: las frmulas, en
funcin de las coordenadas de los vrtices,
del rea, centro de gravedad y volumen,
as como los centros y radios de las
esferas inscrita y circunscrita. Al
desconocer la ecuacin normal del plano,
Lagrange obtiene las alturas como
problemas de mnima distancia mediante
los recursos del Clculo Infinitesimal.
Estos resultados estn redactados de tal
forma analtica que pueden ser entendidos
sin aludir a figura alguna, como el propio
Lagrange escribe en el artculo:
Me siento halagado por el hecho de que las soluciones que voy a dar sern
ciertamente de inters para los gemetras tanto por los mtodos como por los
resultados. Estas soluciones son puramente analticas y pueden entenderse incluso
sin figuras.
Y efectivamente no hay ni una figura a lo largo de este trabajo, lo que prefigura la ulterior
concepcin y estructura de la Geometra Analtica. Tambin en el Prefacio de su Mecnica
Analtica de 1788, Lagrange escribe:
El lector no encontrar figuras en esta obra. Los mtodos que propongo no requieren
construcciones ni razonamientos geomtricos o mecnicos; solamente operaciones
algebraicas sometidas a una regla de procedimiento metdica y uniforme.
Al pronunciarse as, Lagrange es consciente del grado de operatividad que est
introduciendo el lgebra al actuar sobre problemas de la Geometra e incluso de la
Mecnica.
Con los trabajos mencionados de Monge y Lagrange, que para algunos historiadores
representan una autntica Revolucin analtica, la Geometra Analtica se convirti en una
rama de las Matemticas independiente y cerrada, muy prxima al enfoque actual en cuanto
a los mtodos y la notacin, salvo en lo que afecta a las cuestiones vectoriales.
Bajo la inspiracin de Monge como maestro, algunos matemticos coetneos, en particular
Lacroix, escriben numerosos libros de texto sobre Geometra Analtica, que se reeditan una
y otra vez, donde se va aclarando su significado y utilidad como instrumento matemtico,
cada vez ms prximo al uso de nuestro tiempo. As por ejemplo, en cuanto a la propia
concepcin sobre la Geometra Analtica, Lacroix formula en su Trait de calcul de 1810 un
punto de vista muy prximo al actual:
139
Obviando todas las construcciones geomtricas se har ver al lector que existe una
manera de considerar la geometra que se podra llamar geometra analtica, y que
consiste en deducir las propiedades de la extensin del mnimo nmero posible de
principios por mtodos puramente analticos, de la misma manera que ha hecho
Lagrange en su mecnica con respecto a las propiedades del equilibrio y del
movimiento.
Curiosamente Lacroix fue algo reacio a titular sus obras con el nombre de Geometra
Analtica. Tanto es as que su obra principal sobre el tema mantuvo, edicin tras edicin,
un ttulo tan poco significativo como Trait lmentaire de trigonomtrie rectiligne et
sphrique et application de lalgbre la gomtrie.
Aunque la denominacin de Geometra Analtica haba ido apareciendo subrepticiamente
a lo largo del siglo XVIII, parece que el primero que lo utiliza como ttulo es Lefranais en
una edicin de sus Essais de gomtrie de 1804 y decididamente Biot en la edicin de 1805
de sus Essais de gomtrie analytique.
Portadas de dos obras de Lacroix, la edicin italiana de 1813 del Trait lmentaire de trigonomtrie
rectiligne et sphrique et application de lalgbre la gomtrie y de la edicin francesa de 1837 del
Trait elementaire du Calcul Diffrentiel et du Calcul Intgral.
Lacroix, discpulo y colega de Monge, fue el ms prolfico escritor de libros de texto para los
cursos que se impartan en la Escuela Politcnica y en la Escuela Normal Superior.
Estas obras de Lacroix, que se editaron numerosas veces, contienen, a pesar del ttulo, una
extensa y didctica visin panormica de la Geometra Analtica, tal como deba quedar
formalmente, despus de los numerosos problemas resueltos mediante las aplicaciones
sistemticas del clculo algebraico a la Geometra que hicieron Lagrange y Monge. Se tratan de
los primeros textos que, por su notacin, fraseologa y mtodos, podran servir perfectamente,
con pequeas modificaciones y ligeras extensiones, como base de un curso actual de Geometra
Analtica.
Gracias a Lagrange, Monge y Lacroix, se haba alcanzado la forma definitiva de uno de los
instrumentos cientficos ms potentes que se ha elaborado en la Historia del pensamiento
matemtico, y tan slo ciento cincuenta aos despus de que Fermat y Descartes establecieran los
fundamentos.
LA ESCOLARIZACIN DE LA GEOMETRA
ANALTICA DE LACROIX
140
141
Eplogo: La trascendencia de la Geometra Analtica
Las Geometras Analticas de Fermat y Descartes nacen de forma casi simultnea en un
periodo histrico, el siglo XVII, en el que acontece una autntica eclosin de nuevas ramas
de la Matemtica: Clculo Infinitesimal en su doble vertiente diferencial e integral, Clculo
de Probabilidades, Teora de Nmeros y Geometra Proyectiva. Es una poca en la que se
ha alcanzado el grado mximo de recuperacin y asimilacin del legado matemtico griego
de modo que las obras de Euclides, Arqumedes, Apolonio, Diofanto y Pappus, traducidas al
latn e incluso a las lenguas vernculas inundan literalmente los ambientes cientficos.
El apasionado inters por el mundo matemtico clsico de los griegos va ms all incluso de
la recuperacin y difusin de los grandes tratados traducidos, al pretender la restauracin
del material perdido a lo largo de los siglos. Impresionados por los resultados y al
desconocer los mtodos de descubrimiento de la Matemtica griega, los matemticos de la
poca estn animados por un espritu de reconstruccin de las obras perdidas de la
antigedad, sobre todo las de Apolonio, tal vez movidos por la conjetura de que al
reconstruir los libros perdidos, se podra descubrir el procedimiento que utilizaban los
griegos para obtener sus brillantes resultados, es decir, el mtodo, que nunca haban
desvelado, salvo en el caso exclusivo del Anlisis Geomtrico de Pappus. Sabemos que en
esta actividad de reconstruccin, la de Los Lugares Planos de Apolonio (Apolonii Pergaei
libri duo de locis planis restituti) est el origen del trabajo de Fermat sobre Geometra
Analtica, la Isagoge.
Bajo una nueva filosofa de la investigacin matemtica, Fermat y Descartes son los
principales artfices de la inflexin radical que presenta la Matemtica del siglo XVII respecto
a la clsica griega, que es ponderada y es la fuente de formacin y de inspiracin de los
matemticos, pero se abandonan y critican sus mtodos porque no son heursticos. Con un
nuevo enfoque se trata de crear y descubrir, ms que de expresar demostrativamente o
axiomticamente. Es ms relevante la forma de resolucin de los problemas que el estilo de
la presentacin. No importa tanto la expresin rigurosa como la aplicacin de mtodos que
permitan resolver de forma directa y operativa los problemas y escribirlos formalmente
siguiendo la lnea de la propia investigacin geomtrica, es decir, mtodos que al describir el
proceso inventivo enseen a descubrir y rompan la clsica dualidad helnica invencin-
demostracin que tiene lugar en dos estadios de tiempo y espacio diferentes. Se pondera la
heurstica y se busca afanosamente la fusin, en un solo acto matemtico, del
descubrimiento y de la demostracin. Pues bien, aqu es donde interviene el lgebra.
En efecto, el lgebra mecaniza la Matemtica de forma que el pensamiento se simplifica y
disminuye el esfuerzo de la mente ante la automatizacin de los procesos. Para Descartes
el lgebra debe preceder a las dems ramas de la Matemtica y en cierto modo es una
extensin de la Lgica, como motor del razonamiento, en la lnea de lo que llamaba
Matemtica universal la Mathesis de las Regulae. El lgebra es la ciencia universal del
razonamiento. Y al concretar sobre el mbito geomtrico, el lgebra es la clave para
reconocer los problemas de la Geometra y unificar cuestiones cuya forma geomtrica no
parece guardar a priori relacin alguna. Es decir, el lgebra aporta los principios de
clasificacin y jerarqua de los problemas y es el instrumento para discutir con elegancia,
rapidez y plenitud las cuestiones geomtricas. El lgebra simblica literal, con incgnitas,
variables y parmetros, libera de la necesidad de tratar casos especficos y ejemplos
concretos y permite formulaciones generales y desarrollos de procedimientos de resolucin
independientes de la estructura geomtrica particular, que posibilita la aplicacin de las
mismas tcnicas a situaciones anlogas.
Concretemos an ms qu funcin cumple el lgebra en la Geometra Analtica desde el
punto de vista del Anlisis de los antiguos, con el fin de justificar el propio nombre de
Geometra Analtica, que algunos, refirindose a Fermat y Descartes, consideran
inapropiado. El trmino Anlisis se aplica desde Platn y Pappus para describir el proceso
de remontarse desde lo que se desea demostrar hasta llegar a alguna verdad conocida,
admitida o probada anteriormente. En este sentido es lo opuesto a la Sntesis, que
representa la presentacin deductiva de lo que se hall mediante el Anlisis. Es bajo estas
142
concepciones que todava Vieta, Fermat y Descartes consideraban el Anlisis para describir
la aplicacin del lgebra a la Geometra, puesto que el lgebra era el instrumento adecuado
para analizar el problema de construccin geomtrica.
ste es el camino que sigue el mtodo cartesiano en el que el estudio analtico se funde
con la sntesis algebraica en transicin de la Geometra al lgebra y del lgebra a la
Geometra. El Anlisis mediante el lgebra traduce los datos geomtricos de forma que
sean tratables por medio del automatismo del clculo algebraico, esto es el Anlisis
Algebraico. Se comprende, pues, el nombre de Geometra Analtica que en el curso de
la Historia se le dio al instrumento desarrollado Fermat y Descartes, aunque tal vez
hubiera sido ms descriptivo el de Geometra Algebraica que curiosamente resultara
de la permutacin de los trminos de lgebra Geomtrica con que se nombra buena
parte de la Matemtica de Los Elementos de Euclides aunque este nombre tambin
sera deficiente, toda vez que como hemos visto, la Geometra Analtica es mucho ms
que una mera aplicacin del lgebra a la Geometra. En suma, la Geometra Analtica
sera el Anlisis moderno, siendo el lgebra por su carcter algortmico el principal
instrumento de la aplicacin de ese Anlisis, por eso tambin se podra definir con
mayor precisin como la aplicacin del Anlisis Algebraico a la Geometra.
Histricamente, hasta muy tarde se han utilizado los trminos lgebra y Anlisis como
sinnimos. As aparecen, por ejemplo, en la famosa Encyclopdie, donde DAlembert
escribe:
El Anlisis es propiamente el mtodo de resolver los problemas matemticos,
reducindolos a las ecuaciones. El Anlisis para resolver problemas, emplea el
recurso del lgebra, o clculo de las magnitudes en general: estas dos palabras,
Anlisis y lgebra, son a menudo miradas como sinnimas [...] Algunos autores
definen el lgebra (como siendo) el arte de resolver los problemas matemticos: pero
sta es la idea del Anlisis o del arte analtico ms bien que del lgebra.
Cuestiones nominalistas aparte, volvamos a los orgenes para reiterar que la Geometra
Analtica recibe su nombre y sus procedimientos del mtodo de Anlisis de los griegos y
permite recuperar el Anlisis Geomtrico de los antiguos mediante la accin del lgebra,
ya que el carcter algortmico de sta promociona y acenta las aptitudes heursticas del
Anlisis. As lo observamos claramente en La Geometra, donde uno se convence de la
posibilidad cartesiana de reconstruir toda la Geometra con una simplicidad
sorprendente como el propio Descartes asegura (G.AT,VI,376):
[...] Se pueden construir todos los problemas de la geometra ordinaria, sin hacer ms
que lo poco que est comprendido en las cuatro figuras que he explicado.
Y con unos instrumentos francamente modestos, slo los Teoremas de Tales y de
Pitgoras, como indica a la Princesa Elisabeth en comunicacin epistolar de noviembre
de 1643:
Yo no considero otros teoremas que los lados de los tringulos semejantes estn en
proporcin, y que, en los tringulos rectngulos, el cuadrado de la base es igual al
cuadrado de los dos lados.
Es asombroso cmo se puede hacer tanto con tan poco! Y es que el enfoque analtico,
siempre con el recurso algortmico del lgebra simblica, permite la generalizacin de
los mtodos y la aplicacin uniforme de los mismos procedimientos a cuestiones
similares.
Al partir del Anlisis Geomtrico griego como punto de partida y utilizar el Arte Analtica
de Vieta como instrumento algortmico bsico, Fermat y Descartes conducen el Anlisis
143
a su mximo poder heurstico para la resolucin de los problemas geomtricos, a base
de concluir el estudio analtico con la sntesis algebraica, lo que permitir, mediante las
ecuaciones, transitar de la Geometra al lgebra y del lgebra a la Geometra. La
Geometra Analtica resultante, dotada del simbolismo literal, con todo el potencial de la
mecnica algortmica operatoria de clculo, manipulacin y simplificacin propios de las
ecuaciones del lgebra, reemplaza las ingeniosas y complejas construcciones
geomtricas del lgebra Geomtrica de los griegos por metdicas operaciones
algebraicas que permiten mediante un proceso analtico-sinttico de resolucin de los
problemas, no slo reconstruir la Geometra clsica con ms claridad, flexibilidad,
operatividad y versatilidad, sino crear, adems, una potente heurstica geomtrica, la
Geometra Analtica, como poderoso instrumento de exploracin e investigacin,
mediante el que Fermat y Descartes pudieron plantear y resolver de forma admirable,
brillante y prodigiosa problemas difciles, clsicos y modernos, como la determinacin de
las rectas normales a las curvas, el Problema de Pappus y el Problema de Apolonio,
entre otros, en el caso de Descartes y otros muchos problemas como los de lugares
geomtricos, estudio de elementos notables de las curvas (dimetros, ejes, centros,
asntotas, etc.), extremos y tangentes, cuadraturas y cubaturas, centros de gravedad y
rectificacin en el caso de Fermat. En este sentido, la Geometra Analtica tuvo una
decisiva influencia como instrumento clave de la eclosin de multitud de mtodos y
tcnicas infinitesimales, que condujeron al descubrimiento del Clculo por Newton y
Leibniz.
A pesar de ciertas reticencias por parte de Pascal, Barrow, Hobbes, e incluso Newton en
la aceptacin de los nuevos mtodos de la Geometra Analtica de Fermat y Descartes,
la extensin de sus aplicaciones a todos los mbitos de la Matemtica fue cada vez ms
inexorable. A ello contribuy sobremanera la difusin de las diversas ediciones crticas
de van Schooten, plenas de comentarios explicativos, aclaraciones complementarias y
apostillas extensivas de los mtodos cartesianos del propio editor y de otros
matemticos.
En las dos centurias siguientes a la de Fermat y Descartes, matemticos de la talla de
Euler, Monge, Lagrange, Lacroix, etc. imprimirn a la Geometra Analtica un ingente
desarrollo hasta situarla en el umbral de la Geometra Analtica moderna la que se
imparte hoy acadmicamente, salvo en lo que se refiere al instrumento vectorial, que la
convertir en una de las vetas ms fructferas del pensamiento matemtico, en un
instrumento responsable de la increble pujanza y del impresionante progreso que ha
desarrollado la Matemtica desde entonces. Por ejemplo, ms all del Anlisis
Matemtico, del encuentro de esta materia con la Geometra Analtica aplicada al
estudio de curvas y superficies surge, sobre todo tras los trabajos de Euler y Monge, la
Geometra Diferencial.
La Geometra Analtica goza de una serie de virtudes que hacen de ella una cmoda y
didctica herramienta matemtica para el abordaje de los problemas geomtricos. Por
una parte permite que las cuestiones geomtricas puedan formularse algebraicamente y
que los objetivos geomtricos puedan alcanzarse por medio del lgebra, e
inversamente, facilita la interpretacin geomtrica de los enunciados algebraicos, lo que
propicia una percepcin ms intuitiva de su significado, con la posible apertura a la
visin de nuevos problemas y conclusiones. As lo ve Lagrange cuando escribe en sus
Leons lmentaires de mathmatiques (1795):
Mientras el lgebra y la Geometra han estado separadas, su progreso ha sido
lento y sus aplicaciones limitadas; pero cuando estas dos ciencias han sido
vinculadas, se han prestado su fuerza mutuamente y han caminado juntas hacia la
perfeccin.
Ilustremos estas ideas de Lagrange mediante las originales motivaciones de Fermat y
Descartes, es decir, la asociacin de curvas y ecuaciones que establecen lo que hemos
144
llamado Principios Fundamentales de las Geometra Analtica . Toda curva construida
segn una regla geomtrica se puede representar mediante su propia ecuacin, que
caracteriza a la curva y por ello es diferente de la que corresponde a otra curva distinta.
De este modo, las propiedades geomtricas de una curva pueden ser descubiertas sin
ms que examinar el comportamiento algebraico de su ecuacin la ecuacin de una
curva nos dice si la curva asciende o desciende; cul es su pendiente en cada punto; si
posee un mximo o un mnimo, e incluso que rea limita entre ciertos lmites. As pues,
una vez que de la definicin geomtrica o cinemtica de una curva hayamos derivado la
ecuacin algebraica que tiene asociada, el establecimiento de las propiedades
geomtricas restantes de la curva es una cuestin de clculo algebraico. Y para dos
curvas, los vnculos entre ellas, por ejemplo, si se cortan o si son tangentes, se pueden
predecir estudiando las relaciones algebraicas que existen entre sus ecuaciones. El
poder algortmico de la maquina simblica creada por el lgebra aplicado a la
Geometra convierte a la Geometra Analtica en un magnfico instrumento de
investigacin. As lo describe de forma magistral el historiador y filsofo de la ciencia
Hull (1981, p.268):
Su mrito consiste en que capacita para hallar resultados geomtricos mediante un
procedimiento sistemtico que, si se aplica bien, no puede prcticamente fallar. El
descubrimiento de nuevos teoremas particulares que en el caso de los mtodos
griegos, dependa siempre de la llama genial de la imaginacin o bien de la buena
suerte [de la idea feliz], pasa a la esfera de la competencia profesional ordinaria. El
progreso de la Geometra, esencial para el de la ciencia, se hace ahora mucho menos
romntico, pero mucho ms rpido de lo que fue. La Geometra Analtica ha afectado
probablemente a la vida humana ms profundamente, aunque menos violentamente,
que la mquina de vapor o el aeroplano. La creacin de nuevos mtodos generales es
de mucha mayor importancia que el descubrimiento de conocimientos particulares, por
interesantes o tiles que stos sean.
A partir de Fermat y Descartes habr dos tipos de tratamiento de los problemas
geomtricos que darn lugar a dos Geometras, la Analtica, que aplicar el nuevo
lenguaje algebraico y la Sinttica, que prescindir del mismo. Gracias al lenguaje
analtico podrn resolverse problemas para los que el lenguaje geomtrico puro era
impotente, como hallar la normal o la tangente a una curva, calcular el rea encerrada
por una curva, mximos y mnimos, y dems problemas infinitesimales, cuya resolucin
se inicia en simultaneidad con el trabajo cartesiano. Pero aunque un problema pueda
ser tratado de las dos formas, la analtica depender menos de la geometra de la figura
y por tanto ser ms simple y ms general.
Por ejemplo, para demostrar que las alturas o mediatrices de un tringulo se cortan en
un punto, en Geometra Sinttica hay que considerar por separado la forma del tringulo
segn los ngulos, porque ello condiciona si la interseccin tiene lugar en el interior o en
el exterior del tringulo. En Geometra Analtica, los dos casos se consideran de
consuno.
Las maravillosas virtudes de la Geometra Analtica, ponderadas por todos los grandes
matemticos, a partir de Fermat y Descartes, no suponen ni obligan a abandonar la
Geometra Sinttica, simplemente el profesional sabe que hay dos mtodos geomtricos
y utilizar uno u otro segn el objetivo del problema o segn el gusto y el sentido
esttico. Por qu renunciar a las diversas herramientas del taller geomtrico? Por
ejemplo, el gran maestro Euler, en un pequeo artculo de 1747 que lleva el poco
original ttulo de Variae demostrationes geometricae, aplicar Geometra Sinttica pura
para demostrar, con una elegancia incomparable, la clsica y famosa Frmula de Hern
para el rea del tringulo en funcin de los lados (Dunham, Nivola, 2000, p.215). Pero
en otro artculo de 1767, haciendo gala de una increble intuicin geomtrica y en
sntesis con una audaz perseverancia algebraica, Euler descubrir y demostrar, con la
145
ms bella y brillante aplicacin de Geometra Analtica, la famosa recta que lleva su
nombre la Recta de Euler:
En cualquier tringulo el Ortocentro, el Baricentro y el Circuncentro estn sobre la
misma recta. Adems, el Baricentro est dos veces ms lejos del Ortocentro que
del Circuncentro.
Conocidos ambos ejemplos, podemos decir que la versatilidad analtica, sinttica
algebraica, geomtrica, terica y prctica de Euler no tiene lmites. Las dos
demostraciones eulerianas podran representar en su propia persona a los dos bandos,
el analtico y el sinttico, enfrentados en una controversia que se remonta al umbral de
la aplicacin de los mtodos cartesianos. Por fortuna, para los grandes artfices de la
Matemtica, como el propio Euler o Monge, la polmica es de lo ms estril y debe
ceirse a cuestiones de tipo exclusivamente esttico, sin elevarla a juicios de valor
acerca de cul de las dos Geometras es superior, aunque se est de acuerdo en que,
ciertamente, por el automatismo del lgebra Simblica que se aplica en la Geometra
Analtica, la Geometra Sinttica, como dice W.Dunham (Nivola, 2000, pp.229-230):
requiere a menudo un punto de intuicin, que habitualmente se conoce como
inspiracin. [...] Cmo saba Euler qu hacer [en uno y otro problema]. En ltima
instancia, la respuesta a esta pregunta se halla en el misterioso territorio de la
imaginacin humana. [...] Por supuesto, uno puede preguntarse si la Geometra
Analtica es realmente Geometra. Carente de gracia y elegancia, dependiente de
lo que Carnot llam los jeroglficos del Anlisis, no es una mera aplicacin de
una fuerza algebraica inexorable?
La fuerza incuestionable de la Geometra Analtica y su generalidad e independencia de la
idea feliz que trae la divina inspiracin, permite entender que, por ejemplo, el discpulo de
Monge, Poncelet, uno de los artfices de la Geometra Proyectiva moderna, autor de la
importante obra Trait des proprits projectives des figures (1822), y no precisamente un
gran admirador de la Geometra Analtica, escribiera:
Mientras la Geometra Analtica ofrece su caracterstico mtodo general y uniforme
como forma de proceder en la resolucin de problemas [...], la otra [la Geometra
Sinttica clsica] acta al azar y depende completamente de la sagacidad de los que
la emplean.
La Geometra Analtica tuvo un papel fundamental en la transformacin analtica de la
Geometra Sinttica Infinitesimal de Arqumedes en el Anlisis Matemtico de Newton y
Leibniz, es decir, en el llamado descubrimiento del Clculo Infinitesimal, donde precisamente
las cuadraturas y tangentes de Fermat, desarrolladas en sincrona con su Geometra
Analtica de la Isagoge, tuvieron una incidencia decisiva. En la brillante operacin realizada
por Newton y Leibniz, que se ha venido en llamar el descubrimiento del Clculo Infinitesimal,
y que es sin lugar a dudas, uno de los logros ms importantes en la Historia del
Pensamiento matemtico, coadyuv de forma decisiva la creacin y aplicacin de un
simbolismo que propiciara traducir en frmulas los resultados y en algoritmos los mtodos, a
base de utilizar los recursos algebraicos de la Geometra Analtica para independizar el
discurso matemtico de las figuras geomtricas y con todo ello reconocer y aislar los
conceptos fundamentales del Clculo Infinitesimal y crear un cuerpo de doctrina dotado de
algoritmos eficaces, es decir, funcionando como un Clculo operacional que resuelve todos
los problemas planteados anteriormente, mediante procedimientos uniformes y con una
proyeccin a nuevos y ms complicados problemas, como un potente instrumento de
investigacin. En palabras del propio Leibniz, se trataba de hacer con las tcnicas del
Clculo lo mismo que haba hecho Vieta con la Teora de Ecuaciones y Descartes con la
Geometra. Y ms all del Anlisis Matemtico, en el encuentro de esta materia con la
146
Geometra Analtica aplicada al estudio de curvas y superficies, la forma casi actual que
haba adquirido la Geometra Analtica en su evolucin tras los trabajos de Euler y los
matemticos de la Revolucin Francesa ocup un lugar primordial en el advenimiento y
desarrollo de la Geometra Diferencial de Monge y sus epgonos.
Como hemos podido observar, entre la Geometra Analtica moderna y la de Descartes y
Fermat hay una cierta diferencia, de modo son anacrnicas las expresiones actuales como
sistema de coordenadas cartesianas. Incluso parece ser que el trmino coordenadas
fue acuado por Leibniz a finales del siglo XVII para referirse a lo que Descartes llama, por
primera vez en el Problema de Pappus lneas principales de referencia. De hecho,
Descartes pocas veces utiliza ejes perpendiculares, conocidos como cartesianos, sino que
emplea diferentes sistemas de coordenadas, en general oblicuas, que a veces resultan poco
claras a nuestros ojos. Descartes no elabor propiamente un sistema de coordenadas para
localizar puntos, de manera que sus coordenadas no son, como para nosotros o para
Oresme, parejas de nmeros. Mientras Oresme representaba la evolucin de un fenmeno
mediante el grfico de la ley correspondiente, obteniendo una curva que ilustraba
geomtricamente la relacin de dependencia entre dos variables, a Descartes ms que los
lugares de puntos que satisfacan una ecuacin dada, le interesaba la posibilidad de
construir esos puntos, a lo que se reconduca ciertos problemas geomtricos. La Geometra
Analtica tal como hoy se ensea, no se reconocera de una forma palmaria, por tanto, en el
tratado de Descartes. Lo que uno encuentra en Descartes no es tanto la Geometra de
coordenadas como la transcripcin algebraica de las construcciones con regla y comps.
En su forma acadmica actual, la Geometra cartesiana debe tanto a Fermat y Descartes
como a sus propios contemporneos y sucesores. Lo que se ensea hoy en las aulas no es
Geometra Analtica en el sentido como la entendan sus creadores, ni en cuanto a los
objetivos ni en cuanto a los mtodos. Pero s que hay algo importante en comn, la
Geometra Analtica, la de entonces y la de ahora es un potentsimo instrumento algortmico
de resolucin de problemas geomtricos de importancia trascendental para otras ramas de
la Matemtica y de las Ciencias de la Naturaleza, tal como comprobamos en nuestras aulas.
La Geometra Analtica, de origen remoto en el Anlisis Geomtrico de los griegos con su
incipiente uso retrico de coordenadas en las Cnicas de Apolonio y su apoyo en la
mecnica algortmica del lgebra simblica de Vieta, domina el pensamiento matemtico
desde la poca de sus creadores, Fermat y Descartes, hasta nuestros das. El empleo
sistemtico de las coordenadas tratadas con el clculo algebraico, es una potente
herramienta algortmica de resolucin de problemas geomtricos, un mtodo de un poder y
una universalidad tan eficientes en la Matemtica, que supera cualquier otro instrumento
anterior, y ms all de la Geometra y de la Matemtica, la Geometra Analtica ha
revolucionado todas las ciencias relacionadas con el tiempo y el espacio, a travs del
concepto de funcin, la herramienta ms importante para el conocimiento y dominio de la
naturaleza. Por eso como escribe Kline (1992, vol.1, p.425):
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas.
La fuerza algebraica inexorable de la Geometra Analtica, su universalidad y su autonoma
de la fortuna que depende de la inspiracin, democratiza la Geometra y la Matemtica
en general y pone al servicio de la Humanidad, es decir, de cualquier persona normal, de
todo escolar que tenga pequeos rudimentos de lgebra, un eficaz instrumento que
potencia la intuicin, facilita la investigacin y promueve que no sea imprescindible un gran
talento, una gran capacidad inventiva y una gran sagacidad y sutileza intelectual en la
resolucin de los problemas geomtricos. Basta para ello aplicar el automatismo de las
combinaciones algebraicas en la mecnica del clculo. Por eso nos permitimos completar la
frase anterior de Kline para sentenciar:
La Geometra Analtica cambi la faz de las Matemticas y de la Educacin
matemtica.
147
y=x
2
2x
y=x
2
+4x
LA GEOMETRA ANALTICA COMO PODEROSO
INSTRUMENTO DE LA MATEMTICA ESCOLAR
Aplicacin de la Geometra Analtica, en un problema de Bachillerato, para hallar el rea limitada
por las parbolas y=x
2
2x, y=x
2
+4x.
La Geometra Analtica es una poderosa herramienta del pensamiento matemtico que al unir la
Geometra con la Aritmtica, a travs del lgebra, democratiza la Geometra y la Matemtica en
general. La fuerza algebraica inexorable de la Geometra Analtica la convierte en un instrumento
que permite a cualquier persona que tenga pequeos rudimentos de lgebra resolver problemas
geomtricos, de modo que parafraseando a Descartes en El Discurso del Mtodo: se ejercita el
entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin (DM.AT,VI,17). En este sentido decimos que la
Geometra Analtica es una geometra democratizadora, y por tanto un potente utensilio de la
Matemtica escolar.
Al sustituir las ingeniosas y complejas construcciones geomtricas eucldeas por sistemticas y
mecnicas operaciones algebraicas, con una elegancia, rapidez y plenitud heurstica que funde en
un nico acto el descubrimiento y la demostracin la Geometra Analtica cambi la faz de las
Matemticas en frase de Morris Kline y la faz la de la Educacin Matemtica.
148
CRONOLOGA DE LA GEOMETRA ANALTICA (1)
585. TALES. Teoremas llamados de Tales.
550. PITGORAS. Teorema llamado de Pitgoras. lgebra Geomtrica. Cuadrivium.
480. HIPASOS. Descubrimiento de las magnitudes inconmensurables.
450. HIPCRATES. Duplicacin del cubo. Mtodo de Anlisis. Letras en figuras geomtricas.
Primeros Elementos de Geometra.
420. HIPIAS. Sofstica. Cuadratriz. Triseccin del ngulo.
400. ARQUITAS. Estereometra. Duplicacin del cubo. Mecnica.
380. PLATN. Mtodo Analtico. La Academia. Mecenazgo de matemticos.
350. MENECMO. Secciones cnicas. Duplicacin del cubo.
320. EUDEMO. Historia de las Matemticas.
300. EUCLIDES. Los Elementos. Compilacin y sistematizacin de la Geometra elemental
griega. lgebra Geomtrica de Los Elementos. Porismas.
200. APOLONIO. Las Cnicas. Elementos notables de las cnicas. Lugares geomtricos.
Tangencias. Problema de Apolonio. Problema de Pappus. Sistemas de coordenadas.
Symptoma de las cnicas (ecuaciones del lgebra Geomtrica en forma de proporcin).
+250. DIOFANTO. La Aritmtica. Ecuaciones diofnticas. lgebra sincopada.
+325. PAPPUS. La Coleccin Matemtica. Compilacin del Anlisis Geomtrico griego.
Geometra Superior. Comentarios. Cnicas como lugares geomtricos (foco y directriz).
Problema de Pappus. Mtodo Analtico. Clasificacin de los problemas geomtricos.
Duplicacin del cubo. Triseccin del ngulo.
+460. PROCLO. Lugares geomtricos. Filosofa de la Matemtica.
___________________________
1330. ESCUELA DE MERTON. Estudio de movimiento. Regla de Merton.
1360. ORESME. Tractatus de latitudinibus formarum. Latitud de las formas. Sistemas de
coordenadas. Representacin grfica de variables. Estudio de movimiento. Principio de
Oresme. Regla de Merton.
1572. BOMBELLI. Algebra. Estructuracin lgica y sistemtica del lgebra. Aplicaciones del
lgebra a la Geometra y de la Geometra al lgebra. Resolucin de la ecuacin cbica
y la curtica.
1575. COMMANDINO. Recuperacin, traduccin y restauracin del legado clsico griego (Los
Elementos de Euclides, Obras de Arqumedes, Las Cnicas de Apolonio, La Coleccin
Matemtica de Pappus).
1591. VIETA. Arte Analtica (In artem analyticem isagoge). lgebra simblica. Parmetros.
Resolucin de ecuaciones por clculo literal. Logistica Speciosa. Anlisis Algebraico.
Construccin geomtrica de las operaciones algebraicas y de las soluciones de las
ecuaciones. Reduccin de las ecuaciones cbicas a los problemas clsicos de la
duplicacin del cubo y de la triseccin del ngulo.
___________________________
1606. DESCARTES. Descartes ingresa en el Colegio Jesuita de La Flche. Inicia su formacin
matemtica con los manuales de Clavius y continua con la lectura de Euclides,
Arqumedes, Apolonio, Diofanto y Pappus. Muy probablemente (aunque lo niega) se
pone al corriente de la obra de Vieta.
1619. DESCARTES. (10/11/1619). Noche mstica de los sueos. Presunta revelacin de los
fundamentos de una ciencia admirable.Descartes se siente predestinado a emprender
la magna empresa de la reforma de la Filosofa y concibe la idea de la fusin del
lgebra y la Geometra como fundamento de la Sabidura universal.
1626. FERMAT. Reconstruccin de Los Lugares Planos de Apolonio.
1628. DESCARTES. Reglas para la direccin del espritu. Se publica en 1701.
1629. FERMAT. Geometra Analtica de Fermat (Introduccin a los Lugares Planos y Slidos Ad
Locos Planos et Solidos Isagoge).
1637. DESCARTES. Discours sur la Mthode. La Gomtrie.
1646. VAN SCHOOTEN. Edicin de las obras de Vieta Opera Mathematica.
149
CRONOLOGA DE LA GEOMETRA ANALTICA (2)
1643. DESCARTES. Correspondencia con la Princesa Elisabeth de Bohemia. Problema de
Apolonio.
1645. FERMAT. Novus Secundarum ... . Sugerencia sobre el Principio Fundamental de la
Geometra Analtica de tres dimensiones.
1649. VAN SCHOOTEN. Primera edicin en latn de La Geometra.
1650. DE WITT. Elementa Curvarum Linearum (incorporado a las ediciones de van Schooten de
1659 y 1695 de La Geometra de Descartes). Primer tratado sistemtico de Geometra
Analtica plana. Reduccin de algunas ecuaciones de segundo grado a formas cannicas
Reconocimiento de las cnicas segn el Discriminante.
1657. VAN SCHOOTEN. Exercitationes Geometricae. Primer texto con Geometra Analtica de tres
dimensiones.
1659. VAN SCHOOTEN. Nueva edicin en latn de La Geometra.
1665. WALLIS. Tractatus de sectionibus conicis. Cnicas como lugares geomtricos. Propiedades
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dimensiones. Representacin grfica de superficies.
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grado en dos incgnitas a las diversas formas cannicas.
1748. EULER. Introductio in Analysin infinitorum. Estudio y representacin grfica de funciones
por medio de su ecuacin. Curvas algebraicas y trascendentes. Coordenadas polares.
Expresin paramtrica de curvas. Ecuacin de la recta. Problemas de interseccin.
Puntos notables de un tringulo. Recta de Euler. Lugares geomtricos. Estudio de la
ecuacin general de las cnicas. Obtencin analtica de los puntos, lneas y razones
notables asociados a las cnicas. Clasificacin general de las cnicas. Estudio
sistemtico de Geometra Analtica de tres dimensiones. Estudio y representacin
grfica de curvas y superficies por medio de sus ecuaciones. Consideracin de los tres
planos coordenados y de los ocho octantes. Estudio de superficies algebraicas y
trascendentes mediante trazas por planos. Estudio de conos, esferas, cilindros y
conoides. Frmula de Euler de traslacin y rotacin de ejes. Cambios de coordenadas.
ngulos de Euler. Ecuacin del plano. Cosenos directores. Problemas de interseccin.
Estudio general de la ecuacin cuadrtica en tres incgnitas y su reduccin mediante
transformaciones a las formas cannicas. Clasificacin general de las superficies
cudricas.
1775.LAGRANGE. Solutions analytiques de quelques problmes sur les pyramides triangulaires.
Geometra Analtica del tetraedro (reas, centro de gravedad, volumen, centros y radios
de las esferas inscrita y circunscrita). Distancia de un punto a un plano.
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Analtica tridimensional. Frmulas de traslacin y rotacin de ejes para las ecuaciones
del cambio de coordenadas. Diversas generalizaciones tridimensionales del Teorema de
Pitgoras. Puntos notables del tetraedro. Posicin relativa de rectas y planos. ngulos.
Distancias (punto-punto, punto-recta, recta-recta). Perpendicular comn. Clasificacin
de cudricas, planos y ejes principales.Teorema de Monge.
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La Historia de la Matemtica como recurso
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HISTORIA DE LA MATEMTICA PARA EL BACHILLERATO
ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA DE
LA GEOMETRA ANALTICA
Pedro Miguel Gonzlez Urbaneja
pgonzale@pie.xtec.es