LE BICENTENAIRE DE L'COLE NORMALE SUPRIEURE Deux cents ans d'incertitudes L'histoire mouvemente d'une cole cre par la Convention,

recre par l'Empire et installe rue d'Ulm par la monarchie de juillet. Article paru dans l'dition du 20.10.94 Lhistoire de l'Ecole normale suprieure raconte deux sicles de prcarit. Une cole o l'on n'enseigne gure, puisque les normaliens suivent un cursus universitaire classique, un tablissement rgulirement branl par les traumatismes de la vie nationale et dont l'existence a t souvent remise en question. N'a-t-elle pas t, par deux fois, effectivement dissoute : quelques mois aprs sa cration, en 1795, puis nouveau en 1822, sous les coups de boutoir des ultras ? L'Empire autoritaire la conserve, mais la tient en lisire, sous la frule d'airain de Louis Pasteur, grand savant mais administrateur tatillon, intransigeant sur la discipline. Les radicaux de la Belle Epoque la flanquent d'une rforme assassine et, quarante ans plus tard, le Conseil national de la Rsistance, coeur peut-tre par le nombre d'" archicubes " (1) compromis avec Vichy, envisage encore d'en finir... C'est que l'Ecole normale, en dpit de son recrutement mritocratique, ne parat pas assez ouverte aux couches populaires pour satisfaire l'galitarisme sourcilleux de la gauche franaise (2). Quant la droite, elle prfrera toujours l'imprvisible rue d'Ulm, o les normaliens finissent par s'installer, partir de 1847, ses bastions des facults de droit ou de mdecine. Les balbutiements de l'an III (1794-1795) manifestent d'emble cette essence volatile et contradictoire. Certes, pour la Convention, il s'agit d'abord de rpondre aux urgences de l'heure, et de reconstituer, cahin-caha, le rseau d'enseignement primaire dsorganis par la dchristianisation. Mais l'idal rationaliste de l'" homme nouveau " vient parasiter la vocation strictement pdagogique de l'exprience, lance le 30 octobre 1795 (9 Brumaire an III). " Pour la premire fois sur la terre, s'crie alors Lakanal avec emphase, la nature, la vrit, la raison ont un sminaire ". Le terme mme d'" cole normale " renvoie aux Normal-Haupt und Trivial Schulen, fondes en Autriche, en 1773, par l'impratrice Marie-Thrse la suite du renvoi des jsuites. Un modle germanique qui inspire, n'en pas douter, les dputs franais tant la conception rappelle, selon certains, l'illustre sminaire protestant de Tbingen (que frquentrent Hegel, Schelling et Hlderlin, en 1788). Mal pays, mal nourris, saisis par l'exceptionnelle froidure de l'hiver 1795, les mille quatre cents premiers " conscrits " voient, sans aucune prparation, passer devant eux tout ce que la France compte d'hommes de science minents : Volney pour l'histoire, Bernardin de SaintPierre pour la morale, Monge et Laplace pour les mathmatiques... Au bout de quelques mois, on finit par rexpdier tout le monde dans ses foyers. L'exprience en serait reste l, si elle n'avait pas laiss le souvenir d'une runion exceptionnelle de matres trs _ et mme trop _ talentueux pour le niveau de leurs lves. Ce souvenir inspire Napolon la dcision de faire renatre le projet, en 1808. Responsable de la dbcle de 1870 Tout au long du XIX sicle, l'Ecole normale aura pour tche de former des professeurs de lyce. Sous la Restauration, aprs quatre annes de fermeture, elle gagne son pithte de " suprieure ". Le rgne de Louis-Philippe, vritable " monarchie des professeurs ", constitue pour les normaliens une sorte d'ge d'or, avec lequel contraste la remise au pas impriale, laquelle la rue d'Ulm survit cependant. En revanche, la dfaite de 1870 prcipite la France dans une vritable " rvolution culturelle ", qui a pour enjeu l'Universit franaise. Renan, et surtout

Taine, accusent le classicisme des " coles spciales " d'tre la source d'une vritable " pathologie " franaise, responsable, croient-il, de la dbcle. Les attaques fusent tout spcialement diriges contre la rue d'Ulm. C'est galement cette poque que le normalien devient une figure littraire, d'abord ngative, dans les Dracins de Maurice Barrs (1897) ou dans l'Etape de Paul Bourget (paru en 1902), avant de s'incarner, plus tard, dans les populaires et sympathiques figures de Jallez et Jerphanion, dans les Hommes de bonne volont de Jules Romains. Si l'Echo de Paris, en 1895 dans un article clbre, reconnat au normalien un caractre de " libre-penseur, anticlrical, rpublicain ou monarchiste constitutionnel, trs pris des liberts individuelles du citoyen ", il s'tonne de son conservatisme foncier et de sa " terreur " suppose " des questions sociales et des rvoltes rvolutionnaires ". L'engagement pour Alfred Dreyfus d'un bibliothcaire charismatique et hglien, le socialiste Lucien Herr, la ferveur dreyfusiste d'un groupe d'lves mens par Charles Pguy (notons cependant qu'un autre normalien, qui prte sa plume au trs populaire Petit Journal, Ernest Judet, est un adversaire acharn de la rvision du procs Dreyfus), tout cela n'empche nullement les radicaux, ports au pouvoir par l'" Affaire ", de chercher donner un coup de grce une institution dont ils n'apprcient gure l'arrogance ni l'litisme. La rforme du 10 novembre 1903 rduit de facto les normaliens au statut de boursiers de l'Universit de Paris et abolit tout enseignement spcifique. Elle propulse la direction Ernest Lavisse, lequel supprime du concours d'entre l'obligation du grec. Si l'Ecole normale ne se fane pas comme une fleur coupe, c'est sa section scientifique qu'elle le devra. La crainte de voir les meilleurs mathmaticiens ou physiciens quitter l'universit pour l'cole polytechnique sauve l'institution et, avec elle, la section lettres. L'affront fait au gnral Dsormais infode la Sorbonne qui s'est mise, avant 1914, au diapason d'un modernisme historiciste l'allemande, la spcificit de l'Ecole normale suprieure se concentre tout entire dans son concours d'entre sans programme (notamment en littrature, en philosophie et en histoire), concession la fameuse " culture gnrale classique " dont elle est voue reprsenter l'excellence. La Grande Guerre dcime cruellement les promotions dont certaines perdent jusqu' la moiti de leur effectif, au point de pousser les gnrations suivantes, parmi lesquelles on relve les noms de Jean-Paul Sartre et de Raymond Aron (promotion 1924), vers un pacifisme militant. Les annes 20 et 30 correspondent aux premiers pas de normaliens en direction du Parti communiste, tandis que triomphent sur la scne politique les " archicubes " Edouard Herriot et Lon Blum dans l'phmre " cartel des gauches ", en 1924. Pourtant les plus grands succs restent d'ordre scientifique. C'est en 1937, par exemple, que se constitue le groupe " Bourbaki ", lequel va dominer la scne mathmatique franaise jusqu'aux annes 70. Dans la Conspiration, Paul Nizan montre merveille la fascination teinte de dandysme qui va prcipiter des gnrations de jeunes intellectuels franais dans les bras du Parti communiste, effaant progressivement la tradition librale de l'Ecole normale ou en la rduisant au silence (Raymond Aron sera empch jusqu'en 1982 de s'y produire). Certes, ils ne seront jamais plus de 15 % des effectifs partager cette aspiration. Les " talas " (3), qui fournissent des troupes aux luttes anticoloniales des annes 50 et 60, parviennent regouper jusqu'au tiers des " ulmiens ". Pourtant, jusqu'en 1984, anne de la dissolution de la cellule communiste de l'Ecole, et jusqu'au dpart du " caman " de philosophie Louis Althusser (voir encadr), la culture marxiste et " marxienne " domine nettement la vie de l'Ecole normale.

L'affront fait au gnral de Gaulle, lors du bal annuel en fvrier 1959, par un lve qui refuse ostensiblement de lui serrer la main, brouille pour longtemps la rue d'Ulm avec l'excutif. Y compris lorsque celui-ci sera dirig par un ancien normalien, Georges Pompidou. C'est sous le septennat de Georges Pompidou qu'a d'ailleurs lieu la folle nuit, dite " de la Commune ", du 20 au 21 mars 1971, o cinq mille gauchistes envahissent le clotre, ce qui conduit le ministre de l'ducation d'alors, Olivier Guichard, fermer l'tablissement pendant quelques semaines. Les annes militantes auront-elles t fatales la rputation d'une grande cole dont la section lettres est, par ailleurs, frappe de plein fouet par la perte de prestige des tudes classiques en France ? Les retombes de la vague militante dans les annes 70 et la " fuite des cerveaux " normaliens en direction de l'ENA rendent l'Ecole exsangue et prive d'affectation. La fusion, en 1986, des concours d'Ulm et de Svres (l'ancienne Ecole normale suprieure de jeunes filles), le recentrement sur la recherche de la fin de la dcennie 80, n'empchent peut-tre pas l'avenir d'" Ulm " de demeurer incertain, comme il y a deux sicles. Mais l gt, aussi, le mystre de sa survie. WEILL NICOLAS http://abonnes.lemonde.fr/cgi-bin/ACHATS/ARCHIVES/archives.cgi? ID=13dab3507f1d9243fba10692646ed70979aae78b350a102f