Y las matemticas aplicadas... en qu se aplican?

Vctor Jos Palencia Gmez

Resumen. Las matemticas han estado presentes en la historia humana desde los tiempos ms remotos. El avance en el conocimiento matemtico ha estado, generalmente, ligado a las necesidades de los diferentes aspectos de la actividad humana, tanto los referentes a la vida cotidiana como los de las ciencias sean stas de carcter terico o aplicado. Si bien hasta el siglo XVIII la fsica fue la principal rea de aplicacin de las matemticas, desde el siglo XIX sta se ha extendido a innumerables ramas del conocimiento cientfico. En la actualidad, y hacia el futuro, las matemticas encuentran aplicaciones en cada vez ms campos, algunos aparentemente tan poco relacionados como la biologa y la industria del vidrio. Las matemticas aplicadas son -ahora como siempre-, y seguirn siendo, un instrumento indispensable para la vida humana, para el desarrollo del conocimiento y para el progreso del Hombre.

1. Introduccin: Una rpida visin de la historia. En la prehistoria el hombre primitivo utilizaba una matemtica rudimentaria, lo cual es atestiguado por descubrimientos arqueolgicos como el hallazgo de un hueso de lobo con cerca de 30,000 aos de antigedad sobre el que aparece una sucesin de cincuenta y cinco incisiones, dispuestas en dos series, agrupadas de cinco en cinco [2]. Seguramente nuestros antepasados ms remotos empleaban sus conocimientos elementales sobre el contar para cuestiones vinculadas a su supervivencia, tales como la distincin entre matar a un lobo o a los cinco lobos de una manada. Ms adelante, la transicin de los grupos nmadas cazadores y recolectores a las sociedades de agricultores, pastores y alfareros llev a la necesidad de evaluar la cantidad de frutos producidos, de animales criados, de prdidas por descomposicin, muerte o robo, y posteriormente- la introduccin del comercio trajo consigo asimismo la indispensable fijacin de valores o precios. De aqu que es posible suponer que las primeras matemticas aplicadas son las que se avienen a las nociones de correspondencia biunvoca (esencia del principio del contar) y de relacin de equivalencia (fundamento del trueque). Como es bien sabido, desde las ms antiguas civilizaciones histricas, como la egipcia, la mesopotmica y la china, los conocimientos matemticos han ido evolucionando de la mano de las necesidades de la sociedad humana. Por ejemplo, si se requera un registro de los ciclos estacionales se desarrollaban los calendarios, si se necesitaba delimitar parcelas o construir tumbas y palacios, se desarrollaba la geometra, si se tenan que resolver problemas de distribucin de cosechas o materiales, se desarrollaba la solucin de ecuaciones, y as en otros campos, elementos matemticos todos que fueron perfeccionados por los griep. 1 de 5

gos a lo largo de unos cuatrocientos aos partir del siglo tercero antes de Cristo [7]. Sin descartar numerosas aportaciones habidas en el nterin, habr que esperar hasta el siglo XVI de nuestra era para encontrar una verdadera explosin del pensamiento matemtico arrastrado, principalmente, por las demandas del estudio de la mecnica, ya sea sta la mecnica de los astros, de Coprnico, o la de los objetos terrenales, de Galileo. No es posible concebir el desarrollo del lgebra, la invencin de la geometra analtica y el clculo si no es como una matemtica aplicada, y lo mismo podra decirse del estudio de las ecuaciones diferenciales, el clculo de variaciones o la geometra diferencial. En realidad, salvo tal vez- la figura peculiar de Euler, es difcil caracterizar a alguno de los tan conocidos creadores o desarrolladores de las matemticas de la poca como matemtico. Quien no era astrnomo era fsico experimental, mdico o notario, por no mencionar a los notables filsofos que tan grandes aportaciones hicieron a la ciencia matemtica. Fue probablemente a partir del siglo XIX que empez a estudiarse la ahora llamada matemtica pura si bien este mismo siglo es el correspondiente a nuevos avances y descubrimientos generados por los requerimientos del estudio de la termodinmica, la electricidad, los juegos o la economa, que dan origen a nuevos campos de las matemticas como el anlisis de Fourier o la teora de probabilidades, entre otros [3].

2. El presente. Es prcticamente imposible hacer un recuento, as sea elemental, de los mltiples campos de las ciencias y de la actividad humana en que se aplican las matemticas en la actualidad. Una rpida bsqueda en la seccin de libros de Amazon bajo el rubro applied mathematics arroja ms de 38,000 resultados [1]. Entre los ms recientes (muchos de ellos an en proceso de edicin) hay textos relacionados con la medicin de distancias por medio de lser, la epidemiologa ocupacional, la clasificacin de protenas, la bioinformtica, la pintura de Leonardo de Vinci, el diseo de semiconductores lgicos, la nanotecnologa, la lgica formal y la teora del conocimiento, la inmunobiologa y el estudio del cncer, las soluciones numricas de la ecuacin de Schrdinger, la ecologa y el estudio del medio ambiente, los problemas de sper-simetras y sper-gravedad, la oceanografa fsica, el riesgo de inundaciones, el anlisis de negocios, la dinmica de poblaciones, la teora de Wavelets, la computacin grfica, el funcionamiento de los msculos, la ptica digital, el procesamiento de imgenes, el anlisis de seales, la antropologa virtual, el diagnstico mdico, el transporte de contaminantes, la evolucin, el cifrado y elaboracin de cdigos, la cristalografa, la minera de datos, el estudio de solitones, la metrologa, el control ptimo, la gentica, la entomologa, la tomografa computarizada, la criminologa, los termoplsticos, o las redes neuronales, sin contar las reas clsicas como la mecnica de
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sin contar las reas clsicas como la mecnica de fluidos, la ciencia de los materiales, la electrodinmica, la econometra, la administracin, la geofsica, las ciencias de la Tierra, la aerodinmica, la fsico-qumica, los seguros, las finanzas, o la dinmica clsica, por no mencionar las ramas generales obvias- de las ecuaciones diferenciales, la programacin lineal, los sistemas dinmicos, las series de tiempo, la teora de juegos, la estadstica, la simulacin, la geometra algebraica, el anlisis de algoritmos, y varias ms. La abrumadora cantidad de aplicaciones que encuentra la matemtica en la vida cotidiana van desde la simple comprobacin de que el cambio que se recibe en una operacin de compraventa es el correcto (da lo mismo si lo que se paga es el pasaje de una micro o una torta de tamal), el clculo del IVA, el escrutinio de los votos en una eleccin, el ajuste del gasto a la cantidad de dinero del que se dispone, la medicin del tiempo que se tiene para terminar de resolver un examen, la tabla de posiciones de la liga de futbol (y el clculo del porcentaje para determinar cul de los equipos descender a la primera A), la estimacin de la probabilidad de que llueva, una apuesta, el horario de clases, en fn, podra decirse que es difcil pensar en una actividad humana en la que las matemticas no estn presentes de una manera u otra.

3. Hacia dnde vamos? Es interesante ver cules son las tendencias que se encuentran en el desarrollo de las matemticas aplicadas. Algunas de las reas a las que se ha hecho mencin en el apartado anterior dan idea de campos novedosos (bioinformtica, nanotecnologa, por ejemplo) en los que sin duda se encontrarn cada vez ms aplicaciones y stas requerirn de conocimientos matemticos ms complejos y refinados. Desde luego, siguen estando vigentes, y lo estarn seguramente- por mucho tiempo las aplicaciones clsicas que tambin ah se sealaron. En las escuelas de Economa de Inglaterra o de los Estados Unidos el curriculum tiende a ser cada vez ms uno de matemticas aplicadas (En la Universidad de Harvard, 8 de las 11 asignaturas requeridas para obtener el grado de MBA en la Escuela de Negocios pueden identificarse como materias de matemticas aplicadas o, al menos, vinculadas con las matemticas [6]). En otra incursin de las necesidades del mundo futuro respecto a las matemticas aplicadas, pueden hacerse notar los grupos de investigacin que tiene establecidos el Consorcio Europeo para las Matemticas en la Industria (ECMI, por sus siglas en Ingls). stos son los grupos de [4]: 1. 2. 3. Computacin cientfica en la industria electrnica. Dinmica de sistemas multi-cuerpos. Matemticas de polmeros.
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4. 5. 6.

Flujo en medios porosos. Forma y dimensiones en medicina, biotecnologa y ciencia de los materiales. Modelado geomtrico, diseo asistido por computadora (CAD), interfaces evolventes y superficies.

El mismo consorcio seala como proyectos europeos de investigacin relacionada con sus intereses los siguientes: 1. Matemticas para la industria del vidrio. 2. Modelado de la criminalidad en ambientes urbanos. 3. Modelado de ambientes de negocios. 4. Visualizacin y simulacin de materiales. 5. Complejidad en el modelado de protenas e interfaces a nivel molecular. 6. Modelado matemtico y anlisis mediante ecuaciones diferenciales parciales algebraicas. 7. Tcnicas de simulacin en dominios acoplados. 8. Optimizacin en espacios multi-dominio. 9. Simulacin de interfaces grficas para plataformas educativas electrnicas (e-learning). 10. Matemticas para la botnica. Finalmente, otra bsqueda rpida sobre artculos de investigacin publicados solamente en el campo de los modelos estocsticos arroj ms de 100,000 resultados [5]. En los ltimos aos la produccin cientfica en este campo ha ido en continuo crecimiento de modo que de los poco menos de 6,500 artculos publicados en el ao 2000 se ha pasado a ms de 10,000 en 2005, 2006 y 2007. Las reas a que corresponden estas investigaciones son, en buena parte, las mismas que ya se han mencionado y algunas otras ms como, por ejemplo, los modelos de precipitacin pluvial, los programas de salud pblica, la atencin de colas de usuarios en un servidor, el anlisis de ductos y en forma sorpresiva- la medicin de parcelas, con lo cual regresamos a los orgenes.

4. Conclusiones. Las matemticas aplicadas estn presentes en prcticamente todas las actividades de la vida humana, tanto en la cotidiana del hombre de la calle, como en el avance de las ciencias y la tecnologa. Si bien, durante siglos, las matemticas formales restringieron su campo de aplicacin principalmente a las ciencias fsicas, desde el siglo antepasado se han ido abriendo paso por su utilidad en otros campos, en algunos de los cuales resultan ya indispensables. De esta manera, en las ciencias sociales y las ciencias biolgicas y de la salud resulta ahora ineludible aplicar las matemticas para obtener resultados confiables y para
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avanzar en el conocimiento de los fenmenos que dichas ciencias estudian y los problemas que pretenden resolver. Ms an, la aplicacin de las matemticas en las artes data de tiempo atrs (baste mencionar la obra de Bach y Durero a manera de ilustracin) y, poco a poco, las humanidades van siendo tambin permeadas por las distintas aplicaciones de la ciencia por excelencia, pues el nombre matemtica (del griego, ) no significa otra cosa que eso.

Referencias. [1] Amazon.com, Inc. (1996-2008). En lnea: <http://www.amazon.com/ > Consulta: 24 de septiembre de 2008. [2] Boyer, C. B. (1968). A history of mathematics. Nueva York. Wiley. [3] Collette, J. P. (1985). Historia de las matemticas. 5. ed. Mxico. Siglo XXI. [4] ECMI (2008). Industrial Mathematics Networks. En lnea: <http://www.ecmi-indmath.org/info/>. Consulta: 27 de septiembre de 2008. [5] Gonzlez Videgaray, M. C. (2008). Aplicaciones de matemticas estocsticas: Una bsqueda en el ISI Web of Knowledge. Comunicacin personal. [6] Harvard Business School (2008). Academics. required curriculum. En lnea: <http://www.hbs.edu/mba/academics/required.html> Consulta: 24 de septiembre de 2008. [7] Struik, D. J. (1967). A concise history of mathematics. 3a. ed. Nueva York. Dover.

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