Radioactividad Natural

Se denomina radiactividad natural a la radiactividad que existe en la naturaleza sin intervencin humana. Su descubridor fue Henri Becquerel, en 1896. Puede provenir de dos fuentes: 1. Materiales radiactivos existentes en la Tierra desde su formacin, los llamados primigenios. 2. Materiales radiactivos generados por interaccin de rayos csmicos con materiales de la Tierra que originalmente no eran radiactivos, los llamados cosmognicos. Adicionadas las radiaciones de rayos csmicos -que provienen del exterior de la atmsfera- y las emitidas por estos materiales, constituyen la fuente de 80% de la dosis recibida por las personas en el mundo (en promedio). El resto lo provocan casi ntegramente los procedimientos mdicos que utilizan radiaciones (diagnsticos por rayos X, TAC, etctera). La dosis media soportada por un ser humano es de 2,4 milisieverts (mSv) al ao. Puede haber gran variabilidad entre dos ubicaciones concretas. De todas las fuentes de radiaciones ionizantes naturales (incluidos los rayos csmicos), la proveniente del 222Rn equivale a aproximadamente la mitad de la dosis que reciben las personas.

Radioactividad artificial
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este mecanismo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos, como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energa.