RADIX

A. A. Attanasio

A. A. Attanasio
Ttulo original: Radix Traduccin: Rafael Marn Trechera 1981 by A. A. Attanasio 1990 Ediciones B Rocafort 104 - Barcelona ISBN: 84-406-1346-6 Edicin digital: Elfowar Revisin: Umbriel R6 02/03

ndice Presentacin DISTORS Primeritud Imgenes del universo real Sueos dentados VOORS Los misterios El vaciado El horizonte de la sangre MENTEDIS Destino como densidad Puerto trance Lo inenarrable Eplogo APNDICES La lnea del mundo Perfiles biogrficos Argot

Presentacin es uno de los libros ms sorprendentes que han aparecido en la ciencia ficcin en los aos ochenta. Tiene devotos y detractores casi irreconciliables. Sin duda se trata de un libro desmesurado e irrepetible, que hace gala de una inventiva sin lmites al proponer un futuro sorprendente para nuestro planeta en un marco pico y a la vez metafsica-mstico en el que destaca la riqueza de la creacin de una nueva mitologa del futuro. Algunos crticos han comparado RADIX con EL SEOR DE LOS ANILLO: de Tolkien y con DUNE de Herbert por su valor emblemtico y, en palabras de Gerard Klein, por su ambicin espiritual. Quien primero me habl de RADIX fue Annick Bguin. Annick es la propietaria de la librera Cosmos 2000, la mejor entre las que se especializan en ciencia ficcin en la dudad de Pars. Su interesante librera se encuentra en el nmero 17 de la rue de lArc du Triomphe, muy cerca de la place de lEtoile. Desde 1982, Annick organiza el premio Cosmos 2000, una votacin entre sus lectores que eligen el mejor de los libros editados cada ao en el pas vecino. Junto a algunos autores franceses como Jeury (LORBE ET LA ROUE, 1983) y el novsimo Simonay (PHENIX, 1987), los premios suelen recaer en ttulos de autores muy conocidos como Silverberg (SHADRAC EN EL HORNO, 1982), Asimov (Los ROBOTS DEL AMANECER, 1985), Herbert (HEREJES DE DUNE, 1986), Card (LA voz DE LOS MUERTOS, 1988). El ao indica el de la concesin del premio Cosmos 2000, siempre uno posterior a la aparicin de la edicin francesa del libro. La seriedad de Annick Bguin y la especializacin e inters de sus lectores y votantes por la ciencia ficcin han otorgado ya un gran prestigio al premio Cosmos 2000, cuyos vencedores no suelen nunca decepcionar. De este modo, dicho premio se configura como una seleccin muy vlida de cules son los libros de ciencia ficcin mundial que satisfacen tambin a sensibilidades distintas a la norteamericana, que es, en definitiva, la que impulsa y otorga los premios mayores de ciencia ficcin: Hugo, Nbula y Locus. Por ello es francamente curioso constatar que, junto a esos autores reconocidsimos y ya muy famosos, los lectores franceses seleccionaron en 1984 a RADIX, del desconocido A. A. Attanasio, como el mejor libro de ciencia ficcin editado en Francia en 1983. No era el nico reconocimiento obtenido por este novel autor radicado en Hawai. Su novela haba sido finalista del premio Nbula de 1981 en Estados Unidos y mereci de la exigente crtica de The Washington Post Book World el calificativo de An instant classic, que podramos traducir como un clsico desde el primer momento. Hay que destacar que el reconocimiento popular francs ha sido muy superior al recibido por RADIX en Estados Unidos, donde inicialmente agrad a las lites lectoras pero que slo a partir de la edicin de bolsillo de 1985 ha alcanzado cierto favor popular. En una reciente visita a Barcelona, Robert Silverberg bromeaba conmigo sobre el contraste que puede darse en esta coleccin NOVA ciencia ficcin entre libros tan populares como EL JUEGO DE ENDER y LA voz DE LOS MUERTOS de Orson Scott Card y el entonces previsto RADIX de A. A. Attanasio. El mismo Silverberg, influido por el punto de vista habitual en Norteamrica, consideraba que RADIX es un libro difcil pese a haber sido l quien primero dio a conocer parte del trabajo de Attanasio al publicar la versin inicial de un captulo de RADIX en su antologa New Dimensions en 1977. Me atrever a disentir de Silverberg y pensar que en Espaa Radix puede ser, adems de una obra importante para los lectores de lite, una obra tan popular como lo ha sido ya en Francia. En mi opinin, es la posible metafsica y el carcter un tanto mstico de ciertas aventuras narradas en RADIX lo que hace difcil el reconocimiento popular de esta novela en Estados Unidos. El american way of life est excesivamente imbuido del pragmatismo ms atroz que, por otra parte, ellos mismos no dejan de exportar a todo el mundo a travs de una evidente colonizacin cultural. Pero es posible que en Europa, poseedora adems
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de una cultura ms asentada y pluriforme, se puedan apreciar otros valores, que son los que se muestran en RADIX y que, con toda seguridad, merecieron el inters de los votantes del premio Cosmos 2000. Mi esperanza es que merezca tambin el inters del lector en castellano como ha obtenido el mo propio. El esquema central del libro es engaosamente simple. En un futuro cercano la Tierra entra en la Lnea, el rayo de energa radiante tal vez procedente de un lejano agujero negro en el centro de la galaxia. En el aura de ese extrao y misterioso poder, la Tierra resulta alterada para siempre, sometida a una mutacin sorprendente. La humanidad se distorsiona en una gran variedad de formas y la realidad, tal y como la conocemos hoy, resulta abierta a una conciencia nueva y mucho ms amplia. Seres procedentes de los abismos del tiempo se encarnan en algunos humanos a los que prestan su inimaginable poder. El protagonista, Sumner Kagan, es un urbano marginal que realizar un viaje inicitico hasta convertirse en un casi-dios y transformar el futuro de la humanidad. Sus primeros momentos recuerdan al Ignatius Reilly de LA CONJURA DE LOS NECIOS de John Kennedy Toole, con quien comparte, entre otros rasgos, la obesidad, la amoralidad y el carcter vengativo. Poco a poco, Sumner se eleva hasta la posicin de un superhombre especial, un casi-dios de capital importancia para la construccin del futuro. Lo que sorprende de un autor novel como Attanasio es que haya sabido dosificar perfectamente este cambio y que, expresado en palabras de Jeff Frane, crtico de Locus: ... Attanasio tiene el sentido de lo que realmente eleva a un ser humano por encima de lo normal y tambin una idea clara de las fuerzas y el tiempo necesarios para esa transformacin. Y sa es una riqueza fundamental de la novela: la progresin con que se nos presenta el cambio del protagonista (y, paralelamente, nuestra percepcin de aquello en que se ha convertido la Tierra y el papel que juegan las diversas fuerzas implicadas). De ah el alto grado de credibilidad de una narracin a todas luces increble, salpicada de las suficientes aventuras para mantener la atencin del lector ms distrado. A eso es precisamente a lo que se ha llamado en la ciencia ficcin el sentido de lo maravilloso. En el esquema ternario de la novela, vemos en primer lugar (Distors) la nueva situacin de esa Tierra llena de mutantes y el mundo marginal y agresivo del que proviene Sumner Kagan. En la segunda parte (Voors), conocemos su metamorfosis a travs de los misterios que le convierten en ranger y el aprendizaje con los serbotas para pasar a conocer finalmente a su enemigo, el Delph. En la tercera parte (Mentedios) se resuelven los enigmas en la definitiva batalla que sella para siempre el futuro de Sumner y la propia Tierra. El y a citado Jeff Frane de Locus ha dicho de RADIX que: Es un gran libro, con una trama tan compleja que podra haber sido escrita por A. E. Van Vogt haciendo locuras con el budismo en lugar de con la Diantica. (Incidentalmente dir que Van Vogt en sus famosas obras sobre el mundo de los no-A se bas ante todo en la pseudo filosofa de la Semntica General de A. Korzbyski, y que la Diantica es esa chapuza pseudo-psicolgica inventada posteriormente por L. Ron Hubbard cuando decidi dejar los escasos beneficios que le produca el ser autor de ciencia ficcin y hacerse rico con la religin de. la Iglesia de la Cienciologa.) En cualquier caso, esa referencia de Frane al budismo puede extenderse a los temas ms clsicos del espiritualismo y constituye uno de los elementos fundamentales en la novela: la vertiente metafsica-mstica que impregna todo el libro y se justifica en cierta forma en las alteraciones que la Linergia produce en nuestro planeta y sus habitantes, sin

olvidar el contacto con las entidades extra-terrestres como los Voor y los Mentedioses. Por todo ello hay en RADIX algo de la mirada de alcance csmico que fue el eje de las obras maestras de Olaf Stapledon como, por poner un nico ejemplo, HACEDOR DE ESTRELLAS. Es tambin ese larvado simbolismo y esa visin mstica lo que ha hecho que algunos crticos compararan esta novela con algunas obras mticas de ciencia ficcin y fantasa ya atadas. Junto a reflexiones de base pretendidamente cientfica para justificar la nueva situacin, lo que destaca en primer lugar es el enfrentamiento Voor-Delph al estilo del clsico enfrentamiento entre el Bien y el Mal que da sentido a EL SEOR DE LOS ANILLOS de Tolkien. Ms adelante las tcnicas de control mental (autoscan, sombra-soar etc.) que adquiere Sumner gracias a su asociacin con su hijo-voor han sido comparadas a los poderes Bene-Gesserit de la famosa serie de DUNE de Herbert. Hay en el viaje inicitico de Sumner hasta la figura de casi-dios una atraccin indudable y central en el inters del libro. Tambin me gustara hacer hincapi en las repetidas reflexiones que salpican la novela y le otorgan parte de su carcter de pica csmica que persigue, entre otras cosas, una visin del papel de nuestra especie en un curioso concierto galctico. Sirva como ejemplo ese pasamos nuestro material gentico, pasamos tiempo que se encuentra en algn lugar de RADIX y que recoge-anticipa algunas de las tesis de Richard Dawkins. Otro elemento de gran inters en RADIX es la sorprendente, y a la vez coherente, descripcin de unas entidades extraterrestres como los Voors, con lo que Attanasio se une a los pocos autores que han sido capaces de generar gran extrela y fascinacin por esas culturas y seres inventados. Me parece lcita la comparacin con los ideados por Stanley G. Weinbaum e incluso con los extraterrestres que el mismo Asimov imagina en Los PROPIOS DIOSES. Posiblemente sea esa extraeza la que est en la base de la presunta complejidad argumental que Frane destacaba y a que, aceptadas las premisas de la cultura Voor y el efecto de la Linerga, no son ms que resultados lgicos de la mayor coherencia basando a otro orden de cosas, me gustara comentar que las repetidas lecturas de RADIX sumergen al lector en un inevitable y continuo descubrimiento de nuevos elementos que parecen hacer casi inagotables los mltiples significados de la novela. En mi caso particular, le el original ingls despus de haber ledo la versin francesa que me proporcion Annick Eguin. (Mi experiencia de muchos aos dice que hay que fiarse poco de la fidelidad de las traducciones francesas que ms bien parecen, a veces, nuevas versiones de la novela inicial.) En el original ingls me fue ms fcil apreciar (junto a nuevos sentidos del texto) la riqueza de lenguaje y construccin literaria de que hace gala Attanasio y la naturalidad con que las muchas nuevas palabras que el autor inventa van incorporndose al texto. Tras la lectura de la traduccin castellana, realizada por Rafael Marn Trechera, me atrevo a decir que supera en mucho la versin, un tanto edulcorada en el lenguaje, que se public en francs. Posiblemente slo un creador como Marn poda respetar el trabajo de otro creador como Attanasio y superar la difcil misin de mantener en castellano gran parte de la maravillosa construccin del mundo a travs del lenguaje que elabora Attanasio en su novela. Me consta que Rafael tuvo gran trabajo con esta traduccin y les constar a todos los lectores que ha sabido resolver con una gran habilidad y creatividad las serias dificultades que planteaba. En torno a la lectura del libro, me parece adecuado recordar que existen unos Apndices que incluyen un esquema cronolgico, unos perfiles biogrficos de algunos de los principales personajes y un vocabulario. Mi consejo es tener en cuenta, paralelamente a la lectura, el esquema cronolgico de La Lnea del Mundo, prescindir de momento de

los perfiles biogrficos y consultar el vocabulario si alguna palabra (generalmente una invencin) provoca dudas. Aunque debo decir que todos los trminos nuevos estn claramente explicados en el texto. Y si desean una confesin final: tras mis lecturas en francs e ingls, la revisin de la traduccin al castellano todava me ha aportado nuevos descubrimientos en este libro desmesurado e inagotable que es RADIX. No me resisto a incluir aqu una inmejorable cita del que ha sido el gran valedor de RADIX en Francia, el autor y crtico Gerard Klein: A. A. Attanasio marcar los aos ochenta con RADK tanto como Frank Herbert lo hiciera en los setenta con DUNE. No se trata tan slo de una cuestin de dimensin fsica sino de complejidad, de densidad, de profundidad; incluso me arriesgara a escribir: de ambicin espiritual. RADIX es un itinerario, el de un joven granuja criminal, obeso y neurtico, Sumner Kagan, que a travs de una serie de pruebas se convierte en un guerrero en el sentido en que lo entiende Castaeda. Errante en la superficie de una Tierra devastada por cataclismos cados del espacio, atormentado por mutantes deformes y tal vez por dioses venidos del ms all, Kagan reforma su cuerpo y su espritu. No es un hroe en el sentido clsico del trmino; es un personaje mitolgico en vas de creacin. RADIX es un libro-universo, barroco, salvaje, a veces con destellos de crueldad, sangriento y tierno, pico y a la postre portador de una esperanza que no es ni siquiera humana. En definitiva, tal vez tras esta larga presentacin sea ya claro mi convencimiento de que ste es un libro imprescindible para los buenos aficionados y que no dejar indiferente a nadie. Algunos crticos (pocos por cierto) lo han denigrado por sus excesos, mientras que otros (la gran mayora) lo ensalzan precisamente por esto. Por ello tiene devotos y detractores casi irreconciliables. Yo soy uno de sus devotos. Aunque, en mi opinin, todo es muy sencillo: para apreciar RADIX en toda su riqueza e inters tan slo es necesario que a uno (a) le guste leer. Miquel Barcel

Para LOS TRABAJADORES DE LA LUZ a travs del tiempo y del espado AGRADECIMIENTOS El carcter espiritual de este esfuerzo me ha puesto en deuda con mucha gente. Estoy particularmente agradecido a mi familia por su afectuoso apoyo; al poeta Jon Lang por compartir sus visiones y por permitirme metamorfosear su poema The Other en la Letana Voor; a la editora de la versin en ingls Maria Guarnascheli por ennoblecer el libro con su claridad y sus cuidados; al compositor Vctor Bongiovanni por permitirme usar una voz de su composicin musical Berceuse from Suite for Piano Four-Hand como la susurrocancin de Sumner; y a la correctora Betsy Cenedella por cerrar el crculo. Robert Silverberg public un extracto de una versin primitiva y ampliamente revisada de El Horizonte de la Sangre en su antologa New Dimensions 1 (Harper & Row, 1977). Tambin quiero expresar mi agradecimiento a Artie Conliffe por el mapa del hemisferio y a Fred Marcellino por la portada de la edicin en ingls de 1985. Las cosas pueden ser... y su Ser est contenido en la habilidad de la Nada para no ser. KENNETH BURKE El lenguaje como accin simblica

DISTORS Ningn hombre se conoce a s mismo. I CHING Primeritud Cegado por los faros, Sumner Kagan sali de la carretera y se desliz en la oscuridad por el terrapln de arena. Por encima de l y a sus espaldas, los neumticos chirriaron con furia al frenar. Voces salvajes aullaron mientras los Nadungos, vestidos con ropas de cuero, bajaban de sus Death Crib y le perseguan. Eran cinco hombres delgados como vboras, ojos inyectados en sangre y dientes afilados. Corre, bola de sebo, corre! aullaban los Nadungos. Al fondo d la pendiente, Sumner gir hacia el pantano. En la oscuridad pareca una vaca fantasmal que chapoteaba pesadamente de un lado a otro, con los faros de las Death Crib destellando en su camisa manchada y hecha jirones. Se introdujo en la alta hierba, agitando salvajemente los brazos. Sus ojos se haban acostumbrado a la oscuridad y poda ver claramente la silueta achaparrada de la fbrica de alcaloides en el horizonte. Saba que en alguna parte haba un sendero de tierra. No muy lejos, los Nadungos hacan silbar sus cadenas al aire, aullaban y rompan piedras golpendolas entre s. Si tropezaba, lo haran pedazos... la polica podra rastrear el pantano durante semanas y seguiran sin encontrarlo entero. Se adentr en un matojo de espadaas, y por fin sus pies golpearon suelo firme. Era el sendero, una lnea recta que conduca a la fbrica de alcaloides. En el oeste empezaba a asomar la Nebulosa Cabra. Fij la mente en aquella brillante chispa verde y continu ejercitando sus gruesas piernas. Cuando alcanz la verja de la fbrica, los Nadungos estaban lo bastante cerca como para alcanzar su ancha y encorvada espalda con puados de grava. Apenas tuvo tiempo de encontrar el agujero que antes haba abierto en la verja. Lo encontr junto al enorme cartel manchado de barro: PROHIBIDO EL PASO! SE DISPARAR A LOS INTRUSOS! Se arrastr por el agujero y tuvo que hacer un esfuerzo para volver a poner en pie su corpulento cuerpo. Corri por una larga rampa metlica hasta una escalerilla que conduca a las oscuras galeras de la fbrica. Era un mal asunto tener que subir escaleras despus de una carrera tan larga, pens. Todo poda acabar aqu. Rau! Tena los pies entumecidos por la fatiga y el corazn se le agolpaba en la garganta. Fij los ojos en las oscuras sombras en lo alto de las escaleras e ignor el dolor que le acuchillaba ms bruscamente a cada paso. Al llegar a lo alto, uno de los Nadungos lo agarr por los pantalones y le desgarr el bolsillo de atrs. Desesperada, espasmdicamente, salt hacia adelante y se liber de una patada. Manejando su propio peso como si fuera un pndulo, se oblig a ponerse en pie mientras los Nadungos llegaban a lo alto dando gritos. Le asaltaba el cansancio, pero luch contra l. El gran tanque estaba encima. Poda verlo debajo a travs del enrejado de la rampa. Los Nadungos suban ahora directamente tras l, golpeando las tuberas de cada lado con sus cadenas. Pensaban que lo tenan atrapado. Solo, en una fbrica abandonada. Aquello atraa su imaginacin. Sumner saba que as sera. Las cicatrices plateadas del poste metlico, donde una vez estuvo colgado el cartel de PELIGRO, pasaron junto a l, Sumner aprovech su oportunidad y salt. La cuerda se hallaba en buen estado; sus rgidos nudos le picaron las manos pulposas mientras se columpiaba pesadamente al otro lado. A su espalda se produjeron dos chillidos agudos,

dos salpicaduras. Rpidamente, enroll la cuerda en la barandilla y, tanteando en la oscuridad, encontr la ancha tubera que le conducira de vuelta al otro lado. Se tambale por ella, junto a la rampa donde tres silenciosos Nadungos escrutaban atentamente en la oscuridad. La manguera de emergencia se encontraba en el lugar exacto donde la haba dejado. Lo haba comprobado aquella misma maana. Te encontraremos, gordo! gritaba uno de los Nadungos en la oscuridad. Te rajaremos! Oh, basta ya, caras de culo dijo Sumner, lo suficientemente fuerte para que pudieran orle. Ya haba conectado la fuerza hidrulica y cuando las tres caras furiosas se giraron hacia l en la oscuridad, abri la vlvula. El estampido les arranc las piernas y los derrib por la rampa. Sus gemidos se perdieron en el siseo y el martilleo del agua golpeada por el cido. Sumner escuch con atencin el siseo del agua mientras se apoyaba fatigado sobre la manguera ya flcida. El aliento se le tensaba en la garganta, y los msculos de las piernas sufran espasmos por la dura carrera. Se detuvo brevemente antes de coger un bote de pintura roja de su escondite junto a la manguera de emergencia. Con brazo inestable, garabate sobre una de las anchas tuberas de encima: SUGARAT. Sumner no se detuvo a descansar hasta que lleg a su coche, que se encontraba en un solar detrs de la fbrica. Era un coche elctrico estndar, verde botella, de trasera cuadrada, con tres pequeos y duros neumticos y dos asientos en forma de cuchara. Lo quera ms que a nada en el mundo. Era su hogar. En l encontraba ms lealtad y comodidad que en la residencia de paredes alfombradas que comparta con su madre. Se acerc y coloc la cabeza y los brazos sobre el fro techo de metal. Cuando recuper la respiracin, abri la puerta y se desplom en el asiento del conductor acomodndose en el reposacabezas. Una mano acarici el volante de madera y la otra tante en busca de un paquete de chocolatinas rancias. Se meti una barra en la boca, y aunque estaba seca y polvorienta, un fsil de su sabor original se esparci por su lengua. Cerr los ojos para saborearla. Llevaba dos das sin comer. Tena que arreglar este asunto con los Nadungos, y no disfrutaba la comida cuando pensaba en matar. Pero ya se haba acabado. Era la hora del Paseo. Su estmago gru de anticipacin. Tras meterse otra barra de chocolate en la boca, introdujo el chip de encendido en la ranura de ignicin. Sinti que le recorra un calor mientras soltaba el embrague, pona el coche en marcha y se abra paso entre la hierba elefantisica. Sumner y su coche tenan muchas cosas en comn. Los dos eran grandes, de espaldas cuadradas y sucios. Dunas de migajas revoloteaban por las esquinas y sobre manchas de cerveza, salsa y rellenos de dulces. Envoltorios de papel, cartones aplastados de galletas, un calcetn roto y numerosos tapones de botella estaban atrapados bajo los asientos y el salpicadero. Y all, bajo el triangular y particoloreado Ojo de Lami (que Jeanlu, la bruja voor le haba dado para protegerse de sus enemigos), estaban las cuatro palabras: NACIDO PARA EL TEMOR. Su ambigedad le encantaba. Adems de comer, lo que haca con ms consistencia y fervor era temer. La ansiedad rebulla constantemente en l. Y aunque odiaba su caliente sabor en lo hondo de su garganta, la aceptaba como una de las indignidades necesarias de la vida. Por eso coma, como si su temor fuera algo que pudiera suavizarse en algn lugar de su tripa, masticado y digerido. Pero su verdadera obsesin no era ni la comida ni la ansiedad. Quera ser temido. Quera ser el legendario Oscuro: la magia resplandeciendo a travs de su fealdad, indiferente a la soledad, pleno y calmo con la violencia. Quera que todo el mundo supiera

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que era peligroso. El problema estribaba en que nadie era nunca testigo de sus atrevidas artimaas. Era el Sugarat. Y nadie lo saba. En los ltimos seis aos, el Sugarat haba conseguido una notoriedad rayana en el mito. Al principio se haba encargado de bandas callejeras que le haban humillado o abusado de l. Los atrapaba y destrua por su propio placer, sin considerar jams que habra repercusiones. Pero sus primeras muertes haban creado tantos desequilibrios de poder en las muchas bandas de McClure que la guerra hirvi en las calles como nunca hasta entonces. Bandas rivales guerreaban para llenar los huecos que el Sugarat haba abierto. En las casas de los jefes de las bandas estallaban bombas incendiarias. Los asesinatos manchaban de sangre los trenes de los trabajadores. Los combates mano a mano en las tiendas y mercados se volvieron comunes en los das que seguan a cada una de las vendettas del Sugarat. Sumner se creca en su poder. Empez a matar ms a menudo, por insultos y desplantes que antes nunca habra advertido. Se haba vuelto importante. Haba encontrado un medio de hacer temblar al mundo. Por supuesto, siempre exista la posibilidad de que una de sus estratagemas se volviera en su contra, pero el temor de ser golpeado por una banda no era equiparable a la repulsa que senta hacia s mismo cuando estaba solo y aburrido. Era slo el miedo y un poco de suerte lo que le haba mantenido vivo tanto tiempo. Pero ahora la polica buscaba a Sugarat, y eso era algo completamente distinto. Durante seis aos, haban sabido que era responsable de los espasmos de violencia que sacudan la ciudad. Lo queran a cualquier precio, pero no haba nadie, ningn sopln, ningn testigo o dbil pista que pudiera sealarle. Nadie conoca al Sugarat. Por eso Sumner necesitaba el Paseo: para sentir lo que haba hecho en el pasado, para saber quin era ahora. Primero condujo por un camino de arena que daba a una carretera elevada sobre el distrito industrial. Poco despus lleg a los lmites de su ciudad natal, McClure. Aparc el coche en un campo de tierra repleto de carcasas de camiones y entr en El Cuchillo Curvo. Ignorando las miradas de los camioneros con cara de perro, se introdujo en una cabina telefnica y llam a la polica. Zh-zh sise cuando atendieron al telfono. El oficial al otro extremo de la lnea gru, reconociendo el saludo ritual del Sugarat. Sumner sonri y en un susurro apagado le dijo a la polica dnde podan encontrar los. cadveres de los Nadungos. Luego colg y mientras se meta por dentro de los pantalones la camisa rasgada se acerc al mostrador y encarg seis bocadillos para llevar. Le gustaban los bocadillos abiertos a lo ancho y bien grasientos: almejas con mijo y algas; trozos de ternera en salsa de championes y albndigas y pollo-del-bosque. Pero en El Cuchillo Curvo pidi huevos revueltos con tostadas y rollos de cebada rellenos de lengua caliente prensada. Condujo de regres al anticuado y consumido distrito industrial. No toc la comida, pero dej que sus aromas hirvientes acariciaran su olfato con la seductora promesa de un atracn. El Paseo comenzaba en el lugar de la primera matanza de su vida. Era un almacn consumido por el fuego, slo un crter hundido con tres paredes de aluminio ahumado alrededor. Aparc el automvil desde donde vea el marchito blanco ceniza del interior y, en una de las paredes de aluminio, manchadas de barro y humo, las grandes letras garabateadas, SUGARAT. Sac uno de los bocadillos de huevo, lo olisque apreciativamente y empez a

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devorarlo mientras rememoraba. Aqu haba matado a siete miembros de la Caricia Negra. Lo ms difcil fue conseguir la gasolina. Era cara, y tuvo que quedarse sin comer y pasar hambre para poder comprar suficiente. En cuanto al detergente lquido, esper simplemente a que sirvieran una entrega en el mercado local y luego, con su viejo traje de chico de los recados, se llev rodando un barril. Juntos, la gasolina y el detergente componan un lquido viscoso extremadamente inflamable. Haba colocado tres barriles en las vigas del almacn. La estrategia fue la misma. Cuando los destrozacabezas de puos de cuchilla de la Caricia Negra le persiguieron hasta el edificio, los roci con el mejunje y les prendi fuego con un soplete. La quema haba sido maravillosa, los gritos breves. Fue su mejor matanza. Un truco perfecto. Todo cuanto hizo en los seis aos siguientes deriv de aquello. Sumner recorri los lugares de sus matanzas, disfrutando de su comida mientras recordaba sus estrategias. Colocadas verticalmente en la viga de un bastidor roto se vean las letras SUGARAT. Al lado haba un tmulo negro de grava. Aqu Sumner haba emboscado a todo un grupo de Gransangres bajo la boca de un remolque de grava. Cuando se abri la espita, le estaban apuntando con sus hondas lanzadoras de clavos. Nunca llegaron a disparar. En otro lugar, con los susurros apestosos de un pantano enroscndose alrededor, se sent en la capota de su coche picoteando un rollo de cebada. Observ la oscuridad y la forma de los rboles muertos donde los destrozacabezas Ltigo le haban perseguido por el puente. Lo haba preparado para que se derrumbase, por supuesto. Pero la autntica sorpresa para los destrozacabezas vino despus de que chapotearan en el barro: cuando prendi fuego a la brea que cubra el lodo en el que estaban metidos. Cuando termin su ltimo bocadillo, Sumner aparc en el exterior de la fbrica de alcaloides. Supuso que la polica haba llegado y se haba marchado, porque haban retirado las Death Crib. Slo recordaba vagamente por qu haba matado a los Ltigo, la Caricia Negra y los Gransangres. Era difcil de recordar. No pensaba mucho al respecto. No era de los que se relaman, aunque sus problemas crecan cada da. Llevaba un ao sin trabajo y, a los diecisiete aos, ya era padre de un nio de cinco que le aterrorizaba. Sin embargo, apenas reflexionaba sobre su vida. Lo mova una intuicin muscular, una urgencia de su cuerpo por comer, matar, encontrar sexo. Era su temor. Para Sumner encontrar sexo era mucho ms difcil que preparar una muerte. Era grande y feo: uno noventa, con bolsas de grasa bajo los ojos, enroscndose en su cuello, agitando sus tetas bajo la camisa. Su cara estaba salpicada de manchas de grasa subcutnea y llena de erupciones que deambulaban permanentemente entre sus rasgos. Intent dejarse la barba, pero le sala a parches, que le daban aspecto de sucio. Le disgustaba verse, por eso haba escondido el retrovisor de su coche. De regreso a McClure, Sumner cogi algunos dulces y deambul entre las calles residenciales, mirando las casas de todas las mujeres que deseaba. McClure era una ciudad vieja, tal vez de cuatrocientos aos, y como la mayora de las ciudades que haban florecido a estas alturas del interior, estaba hecha de piedra. Al menos lo eran los edificios ms viejos. Era una cuestin de necesidad, ya que el clima era peligrosamente impredecible. Fieros ciclones (tormentas raga) con vientos de cuatrocientos kilmetros por hora barran el pas sin previo aviso. A veces se perdan ciudades enteras, las lneas costeras quedaban rehechas. No obstante, las casas de madera colgaban en colinas en las secciones ms acomodadas. Eran smbolos de estatus en el ms puro sentido, hechas para ser abandonadas cuando llegaran las tormentas raga. Como parte del nexo de la sociedad de McClure, los ricos haban podido reservar cubculos en el Atracadero, una enorme ciudadela en el centro de la ciudad. Aunque el

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Atracadero quedara completamente enterrado por las tormentas raga, haba suficiente oxgeno, comida y agua en su interior para mantener a miles de personas hasta que pudieran excavar un camino de salida. Sumner se meti un caramelo relleno en la boca y se tir un pedo cuando pas junto al signo naranja brillante con el smbolo Massebth. Marcaba los lmites de la ciudad interior y declaraba que la zona estaba bajo proteccin Massebth. El smbolo se representaba con dos pilares. Se supona que uno era de mrmol y el otro de obsidiana negra. El de mrmol, como recordaba Sumner de sus dos aburridos aos de educacin civil obligatoria, representaba la conservacin de la cultura y el progreso. Los secretos del refinado del petrleo, la goma vulcanizada, los antibiticos, los circuitos transistorizados, y demasiadas cosas ms que se haban dado por hechas durante aos y fueron olvidadas tras el Apocalipsis que termin con la cultura-kro. Los supervivientes del holocausto y los siglos oscuros que siguieron pasaron muchas generaciones sin ningn recuerdo de la civilizacin. Slo unos pocos haban conservado retazos de la vieja tecnologa y cultura. Siglos despus, emergi el Protectorado Massebth. El pilar blanco era el smbolo de su herencia. El pilar de obsidiana representaba la fuerza del Protectorado. Aunque los Massebth estaban confinados en la costa este, con slo unos pocos asentamientos como McClure en el interior, tenan fuerza militar para dominar un imperio mucho ms grande. Lo que los confinaba no era la amenaza, de las tribus del norte y el oeste, sino algo que iba mal en la raza humana. Hoy en da, los distors (personas genticamente malformadas) eran ms la regla que la excepcin, y los Massebth, a quienes les gustaban las cosas tal como eran, tenan las manos ocupadas manteniendo fuerte a su poblacin. De aadidura, la mayor parte del planeta permaneca todava sin explorar. El Protectorado no contaba con los medios suficientes para enfrentarse con la vastedad y la extraeza de su propio continente, y mucho menos con las del resto del mundo. Quedaban muchas cosas sin explicar, como los devas. Los informes militares, dos famosos filmoclips, y los rumores describan el terrible poder de los devas. Nadie saba lo que eran, ni siquiera si eran o no inteligentes. Aparentemente, haban salvado a exploradores en peligro, pero tambin haban destrozado globos cartografiadores que se haban internado demasiado al norte. Invariablemente aparecan como vastos embudos de luz. Pero siempre en las profundidades del inexplorado norte. Sumner crea en la palabra de sus profesores cuando decan que hubo una poca anterior a los devas, los distors y las tormentas raga. No lo pensaba mucho, pero le gustaba percibir que estaba informado. Por eso odiaba tener que atravesar la ciudadcentro de McClure. En las enormes paredes manchadas por el tiempo del Atracadero, que albergaba la universidad y todos los edificios administrativos, haba grabados, graffiti, vmito cerebral. En vez de los nombres de las calles o los slogans de las bandas que salpicaban brillantemente su barrio, las paredes del Atracadero estaban llenas de tonteras: ERES EL PERPETUO EXTRAO CREE EN NADA SIEMPRE AMNISTA PARA LOS MUERTOS! Resultaba irritante. Pero Sumner no tena otro medio de llegar a su destino sin pasar por el Atracadero. Esta noche, a medida que las paredes brillaban ms cerca, con los reflectores barriendo las alturas, divis una nueva pintada, mucho ms grande que el resto: RENUNCIA A TU APASIONAMIENTO ENDOCRINO ANTES DE TU PRIMER ESTREMECIMIENTO

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EN EL MONTE DE LA MALIGNIDAD Sumner se preguntaba quines eran los que pintaban estas cosas y cmo lo hacan sin que los capturaran. Una noche dej su coche en casa y fue andando a ciudad-centro. Deambul durante horas por los callejones apestosos y sombros, asomndose a una larga curva de las murallas del Atracadero. Finalmente, un chico de unos quince aos pas por all. Empezaron a aparecer grandes letras brillantes pintadas con spray mientras andaba hacia atrs. Sumner esper a que acabara, y luego sali y lo agarr. Al principio pens que era un voor, pero cuando lo arrastr a la luz pudo ver claramente que slo era un chico nervioso. Qu rauk se supone que significa eso? pregunt Sumner, alzando al gamberro hacia la pintada todava goteante: PRIMERITUD. El nio le mir aprensivamente, pensando tal vez que Sumner era un polica Massebth. Cuando vio que slo era una cara fea, se zaf y se enderez la camisa. Su pelo estaba cortado al cepillo y sus orejas sin taladrar. Sus ropas eran sencillas, y haba una expresin ausente y blancuzca en su cara. Obviamente, era un estudiante. Escpelo orden Sumner. Despreciaba a los estudiantes porque eran lacayos sin agallas del Pilar Blanco que pensaban que tenan la visin interna de la realidad. De dnde eres? pregunt el chaval, ponindose de puntillas y mirando a Sumner directamente a los ojos. De aqu, de McClure, chavaln. Del Punto. No dijo el estudiante. Me refiero a antes de eso. Qu? Siempre he vivido en la ciudad. El estudiante mene la cabeza tristemente. Pinsalo, to. Dnde estabas antes de McClure? Se volvi para marcharse, y luego gir de nuevo, entre molesto y divertido. No dejes de pensarlo. En lo nico que pensaba Sumner en ese momento era en agarrar al muchacho por los tobillos y estrellarle la cabeza contra la pintada. Pero se contuvo. Estaba en territorio Massebth, y lo ltimo que quera era tener un tropiezo con la polica, especialmente por causa de un estudiante insignificante. Sumner no tena respeto por el Pilar Blanco. Eran cientficos estrictos y, sin embargo, adoraban a Mutra, una deidad que renaca a los humanos hasta que alcanzaban la perfeccin gentica. Absurdos mierdas, pens Sumner mientras conduca su coche a travs de la oscuridad del Atracadero. La mayor parte de la ciudad (la mayor parte del mundo, por lo que saba), eran distors. Se les separaba en categoras por cdigos de color y se les permita vivir y multiplicarse mientras sus distorsiones no fueran visibles. Los tarjetas marrones eran el escaln ms bajo, gente demasiado revuelta genticamente para tener hijos. Trabajaban en oficios de poca importancia en las fbricas. Los tarjetas verdes y amarillas podan tener familia, pero los Pilares los vigilaban cuidadosamente, ya que la mayor parte de sus descendientes tenan los nervios y los huesos revueltos. Los tarjetas azules eran los afortunados. Se aparejaban a voluntad, y la mayora de las parejas se sentan felices de tener hijos, ya que casi toda su progenie era limpia. Slo los tarjetas blancas estaban libres de distorsiones. Eran los privilegiados para quienes haban sido establecidas las clnicas-burdel con el fin de recibir su material gentico impoluto a cualquier hora del da o de la noche. Sumner era un tarjeta blanca. Despus de dejar atrs el Atracadero, Sumner recorri el barrio de las mujeres que deseaba. Se las vea a distancia, yendo o viniendo, en su pausa del almuerzo en las fbricas, o de noche con sus acompaantes. Sumner nunca fantaseaba con hacer sexo con ellas. Era algo inconcebible a causa de su repugnancia fsica. Pero su presencia, el hecho de que aquellas criaturas existieran, era importante. Su belleza y su realizacin como personas equilibraba la violencia, el ansia y el continuo miedo al mundo. Despus

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de una matanza, como hoy, o cuando la tensin muscular de vivir se haca demasiado intensa, se acercaba a mirar a las mujeres. El misterio de la vida y la muerte era visible para l en el movimiento de una mujer hermosa al andar, y la excitacin que senta, por carecer de esperanza, era mtica. Al ver a las mujeres, esbeltas y llenas de paz, dirigindose a casa bajo el suave peso de la noche, senta que la tensin fsica que se anudaba en la base de su cuello se distenda durante un momento. En paz consigo mismo, Sumner se sinti lo bastante descansado para detenerse en el saln de Mutra, el burdel de las afueras de ciudad-centro. El lugar era un indescriptible edificio salpicado de ladrillos entre un matadero y un bar. A estas horas de la noche la calle se hallaba oscura y vaca. Sumner aparc su coche junto a la puerta principal. Es el chico gordo otra vez dijo la pelirroja tras el espejo unidireccional despus de que Sumner entrara en el vestbulo. Una matrona le entreg una toalla y un libro de plegarias mtricas. Sumner dej el libro sobre una mesa de plstico y atraves la puerta con dobles pilares hacia las duchas. Kagan, verdad? pregunt otra mujer. Era ms vieja; sus ojos densamente avariciosos. Ha venido mucho ltimamente. Mierda escupi la pelirroja. Los tarjetas blancas no deberan conseguirlo gratis. No cuando son tan feos. Dselo a Mutra replic la mujer mayor. Eran las nicas de servicio aquella noche, y el desaliado vestuario en el que se encontraban pareca triste sin la presencia de las otras mujeres; los armarios vacos estaban llenos de ropa interior y sombras. Abri un frasquito azul, apoy el pie sobre una mesita y empez a pintarse las uas. Tienes puesta la bolsa? Para los hombres con tarjeta blanca, las mujeres llevaban diafragmas diseados para atrapar y contener el valioso esperma. Ms tarde, el flujo seminal era transferido a ampollas especiales y enviado a los campos de nacimiento donde se inseminaba a las futuras madres. El trabajo era la sagrada misin de Mutra, y todas las mujeres relacionadas eran bien pagadas. Aun as, la pelirroja no senta ningn deseo de servir a Sumner. Si no fuera tan gordo... He estado con l las tres ltimas veces. Mi suerte debe de haber muerto. Crees que...? No. La mujer mayor frunci el ceo y sacudi la cabeza. Este trabajito es tuyo. Bien lavado, Sumner entr en la estrecha habitacin donde una pelirroja con la ropa interior tradicional se encontraba sentada al borde de una cama. Haba estado con ella varias veces antes, y estaba familiarizado con sus movimientos. Como todas las dems, senta repugnancia por su obesidad, por eso l no perdi el tiempo. El disgusto en su cara quedaba ensombrecido por la suave luz, pero Sumner not cmo su carne se tensaba bajo su contacto. Cuando la mont, mir sus pechos y su pelo color de fuego, pero no sus ojos. Copul mecnicamente, de la misma forma en que se masturbaba. Momentos despus, acicateado por la fra lujuria de haber matado, caliente con el recuerdo de haber estado a punto de morir, lo sacudi un orgasmo. La pelirroja sali de debajo de l. Slo despus de que la puerta se abriera y se cerrara tras ella, Sumner se dio cuenta de que no haban cruzado una palabra. Sumner se visti torpemente y se dirigi tambalendose a su coche, sexualmente vaco y emocionalmente exhausto. Odiaba ver reflejada su fealdad por la forma en que las prostitutas lo trataban. Eso era siempre ms duro que mirarse en un espejo, pero necesitaba el alivio, especialmente despus de una matanza. Mientras conduca, pens en la matanza y en lo cerca que haba estado de perecer l mismo. Cuando lleg a casa, la sensacin de triunfo por eliminar a los Nadungos se haba desvanecido. El Paseo le haba producido una dosis inquieta de animosidad, y los indescifrables mensajes de las paredes del Atracadero hicieron resurgir su miedo. Ni siquiera le haba tranquilizado recorrer las calles del amor y desfogarse. Quera estar solo,

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pero saba que su estpida madre, con su rostro afilado y su voz chillona, le estara esperando. De mala gana, Sumner coloc la cadena y el cerrojo a la puerta del garaje y ech una larga mirada a la calle para fortalecerse ante lo inevitable. La avenida estaba construida con tierra prensada y tablas de madera encima. Era estrecha y a ambos lados se alineaban edificios altos y delgados de basta piedra negra. Era tarde, y no haba nadie sentado en los porches. En el otro extremo de la calle, entre los oxidados soportes del tren elevado, una jaura de perros se mova como una brisa espectral de un callejn a otro. Sumner abri la pesada puerta con su llave y permaneci un momento en el recibidor. Dej que el olor pegajoso del incienso de diente de ajo se apoderara de l y ajust los ojos a la luz acartonada de las lmparas que colgaban del techo. Tras la empinada escalera con su alfombra roja y rada, haba una pequea habitacin que conduca al stano donde su madre celebraba sesiones espiritistas. Eres t, pichoncito? llam una voz chillona. Sumner gru y empez a subir las escaleras. Cuando lleg al tercer escaln, la cara de una mujer apareci entre los estrechos pilares del stano. Tena el color de la plata gastada con labios rosados y gomosos y ojos negros brillantes. Estaba enmarcada en un halo de pelo rojizo y revuelto. Dnde has estado, pichoncito? En ninguna parte, mam replic Sumner. Ninguna parte no es un sitio le record su madre. Dio la vuelta al stano y se plant al pie de las escaleras. Era pequea, delgada como una aguja, con pechos planos y ajados apenas cubiertos por una bata azul arrugada. La pintura roja de sus prpados era tan gruesa que rebos mientras sus ojos se ensanchaban para captar las botas cubiertas de barro de Sumner, sus pantalones salpicados y la cintura plida como un champin que sobresala de su cinturn. En nombre de Mutra, qu has estado haciendo? chill ella, agarrndose a las dos plumas negras que colgaban entre los pliegues de su cuello. Qutate esas botas ahora mismo y djalas fuera. El wangol que traes a casa ya es suficientemente malo para que arrastres hasta aqu la carne del planeta. La madre de Sumner se ganaba la vida como gua espiritista. Conversaba con los muertos que se mantenan en la sombra de la gente y se la consideraba casi tan receptiva como un voor, aunque Sumner saba que no lo era. Sin embargo, tena una tremenda reputacin en el barrio, mantenida por hallarse meticulosamente por encima de las influencias (o wangols) que entraban en su casa. El barro, un verdadero caldo de wangol primario, estaba estrictamente prohibido. Mientras Sumner se sentaba en el escaln para quitarse las botas, ella se acerc al rastro que l haba dejado y lo salpic con un polvillo blanco de un cuernecito que llevaba sujeto al muslo. Deca que era polvo de tutano de alce y que neutralizaba el wangol desconocido, aunque Sumner haba descubierto haca tiempo que no era nada ms que detergente y migas de pan. No es que su madre fuera una charlatana embaucadora. Ella crea realmente que era polvo de tutano de alce. Pero Sumner conoca a la vieja arpa que le venda a su madre sus suministros wangol. Aos atrs haba sido puta, pero cuando perdi una pierna mientras cumpla con su trabajo en un taller donde haban dejado una sierra elctrica encendida, se dedic a la adoracin wangol. Una vez, cuando era nio, Sumner se escondi en el stano de la casa de la vieja arpa. All, apoyndose en un caimn disecado, rodeado por largas tiras de ajo y botellas y redomas de diversos polvos de la suerte, atisbo por el ojo de una cerradura y la vio preparar sus mejunges nigromnticos: el agua sucia se converta en Locin Ahuyentadora, la grasa y el serrn se volvan Aceite Wangol, y el detergente comercial y las migas de pan se transformaban en polvo de

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tutano de alce. Incluso en aquellos das lejanos, Sumner era ya un solitario. Nunca lleg a contarle a su madre lo que haba visto. Probablemente no habra servido de mucho. Zelda era devota. Tena una rosa azul tatuada en el glteo izquierdo, algo que Sumner espiaba en los primeros y explosivos das de su pubertad, y sala dos veces por semana a reunirse con otras guas espiritistas de toda la ciudad. Adems, sin los zords que su lectura de sombras proporcionaban, probablemente los dos moriran de hambre. Lo nico que de verdad enfureca a Sumner era la profesada capacidad de Zelda para hablar directa y autoritariamente con su padre muerto. La historia de todo el terrible wangol que traa a casa era tolerable. Las cuatro veces al ao que se prenda fuego en el pelo y corra por la casa para espantar a los poderes del mal eran malolientes pero divertidas. Y los viejos amarillentos y llenos de verrugas a los que dejaba usar su cuerpo para ayudarles a entrar en contacto con sus esposas muertas eran simplemente repugnantes. Pero cuando se paraba a mitad de una frase para consultar con su padre muerto, Sumner tena que morderse la lengua para evitar estrangularla. Descalzo, Sumner subi las escaleras, evitando cuidadosamente poner los ojos en los tapices baratos que colgaban del techo. Inspidas escenas de pantanos brumosos y lunas llenas sobre mares como espejos cubran las paredes desconchadas y mohosas. Zelda saltaba tras l. Qu te has hecho, pichoncito? Vuelves a casa blanco como un cadver y no sale ni una palabra de tu triste boca para tu madre. Has estado otra vez en la casa de putas, verdad? Mrate el pelo. Todava est mojado. No tienes ningn respeto por ti mismo? Quieres tener nios a los que nunca vers con mujeres a las que tampoco vers nunca? Por qu tirar tu semilla a Mutra cuando podras casarte de la forma en que lo hizo tu padre? Era un tarjeta azul, y no verti su semilla alocadamente. Dnde estaras t si lo hubiera hecho? En algn campamento de Mutra, sin padres, con un nombre gubernamental, sin saber quin eras. Quieres eso para tus hijos? Eres un tarjeta blanca, Sumner. Eres raro... una bendicin espiritual. Si te lavaras y perdieras un poco de peso, podran casarte con una muchacha rica. Podras abrir tu vida. Podras hacer algo por tu madre... en vez de esto seal su enorme barriga. Dime qu te ha pasado. Has sufrido un accidente? No, un accidente no! En el coche de tu padre! Es mi coche, mam. Es mo desde hace aos. Sumner lleg a lo alto de las escaleras y tuvo que empujar a un lado a Johnny Yesterday, que dorma noche tras noche en lo alto de las escaleras, reviviendo un viejo hbito infantil. Johnny Yesterday era el inquilino que haban tenido en su casa los ltimos ocho aos... desde la muerte del padre de Sumner. Estaba medio sordo, senil, y ciego de un ojo. Pero lo peor de todo era que una caracterstica distor le empezaba a salir a la superficie. En su caso era una distorsin mental a nivel profundo: poda mover objetos fsicos telepticamente. En McClure, como en todas las ciudades Massebth, los distors de todo tipo eran eliminados de forma eficiente y sin dolor. La capacidad mental de Johnny Yesterday haba aflorado justo despus de que le despidieran de la fbrica, cuando le faltaban dos semanas para poder cobrar su pensin despus de cincuenta aos de trabajo. Durante cuarenta y nueve aos, Johnny Yesterday haba estado taladrando incansablemente agujeros en los paneles que giraban bajo su nariz de camino a convertirse en placas de circuitos en el extremo de la lnea de montaje. Sumner estaba convencido de que el despido haba precipitado la distorsin, pero a Zelda no le import lo ms mnimo. Dej de cobrarle el alquiler (de todas formas no tena ningn zord) e incorpor discretamente su raro talento en su negocio de gua espiritista. Sentado en la cocina tras una gruesa cortina, divertido y estimulado por las cuentas de cristal y los collares de vrtebras de serpiente que Zelda acumulaba en cajas para futuros clientes, Johnny Yesterday actuaba siguiendo sus seales. Cuando Zelda estaba

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preparada para que su pesada mesa de roble empezara a dar golpes o para que las flores del gran jarrn en forma de serpiente enroscada saltaran y bailaran, pronunciaba en voz alta el nombre de la madre de Johnny Yesterday: Christabel Mira!. Haba descubierto que cada vez que el viejo Johnny escuchaba ese nombre, su capacidad mental se desataba. El poder era tan raro que aunque las gruesas cortinas eran derribadas por la intensa nostalgia telecintica de Johnny, nadie sospechaba que era el viejo carcamal de ojos vidriosos y orejas retorcidas el que animaba todo el show. Pero Zelda deba ir con cuidado al usar el don de Johnny Yesterday. Los Massebth estaban siempre alerta a los informes referidos a poderes mentales. En cuanto se corriera la voz, se la llevaran para suministrarle un final rpido y sin dolor. Zelda, aunque precavida, era intrpida. Convencida tras varios aos de servir a gente que necesitaba milagros, cuyo vaco slo poda ser llenado por lo imposible, crea verdaderamente que los Poderes se comunicaban a travs de Johnny Yesterday. Por eso, cuando Sumner le empuj en las escaleras, se estremeci. S amable, pichoncito. Ha sido como un padre para ti. Era mentira. Johnny Yesterday y Sumner nunca haban intercambiado una palabra. Por un pacto tcito y mudo, se ignoraban completamente el uno al otro. El viejo ni siquiera alter el ritmo de sus ronquidos cuando Sumner lo apoy contra la pared y pas al saln por encima de l. Era una habitacin grande con muebles extraos y llamativos. Casi todos eran regalos de los clientes de Zelda, bien a causa de los servicios prestados o porque nadie ms los quera. Un trono gigantesco, acabado con escudos de armas de dragones tallados en los lados y un palio de ndigo real, ocupaba la pared del frente. Estaba flanqueado a ambos lados por urnas color azul pavo real lo bastante grandes para meterse dentro, cosa que haca normalmente Johnny Yesterday. Tambin haba un gran busto de bronce de alguien que pareca furioso; un candelabro cuyos brazos se extendan en todos los ngulos obtusos posibles; un antiguo cofre de metal que se haba cerrado haca mucho tiempo y nunca se haba vuelto a abrir, a pesar de que algo sonaba tenuemente en su interior cada vez que se le agitaba; y falanges de imitaciones de plumas de avestruz que se inclinaban tmidamente sobre un sof peludo, verde metlico, que se haba quedado calvo muchos aos antes de venir a morir aqu. El suelo se hallaba cubierto con una gigantesca alfombra oval con un camello de tamao natural bordado. Aqu y all haba banquetas con pies de mono tallados en madera; un canap con forma de boca, repleto de diminutos dientes de bamb y labios de cuero; y una mesa chata con patas de brocado y una superficie afiligranada con un ngel cuya sonrisa beatfica se haba diluido con los aos hasta convertirse en una mueca demente. Sumner consigui maniobrar entre el amasijo de banquetas hasta una puerta estrecha junto al busto furioso, pero antes de poder abrirla, Zelda le agarr por el brazo. No vas a decirme qu pas, pichoncito? Tienes un aspecto terrible. No pas nada, mam. Nada? gimi ella, y le tir de los dos ltimos botones de la camisa. Crees que estoy loca? Mrate. Le dio un golpe en la grasa de su cintura y le agit una de las tetillas. Cada vez ms gorrino dijo con disgusto; entonces encogi los ojos. No habrs estado pegndoles a los nios pequeos para quitarles el dinero y comprar comida otra vez, no? Mam! Sumner la apart suavemente y se dispuso a abrir la puerta, pero Zelda puso la mano en el pomo. Espera. Siempre me rehuyes, siempre deseas estar en otra parte. Qudate quieto un momento y mrate. Sumner suspir y se rasc la barriga. Qu quieres, mam?

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Quiero que te detengas un minuto y te mires. Su voz se volvi ms brusca. Qu es lo que has hecho en tu vida? Volvi a darle un golpe en la barriga. Slo esto. Para esto es para lo nico que sirves... para coger comida y convertirla en... Mam! Cundo fue la ltima vez que trajiste a casa algo que no fuera barro y wangol malo? Ja! La ltima vez? Nunca ha habido una primera. Mam, quiero estar solo. Cundo no lo ests? Todo lo que veo de ti es el rastro de barro que dejas. A dnde vas? Qu haces? Soy tu madre y no lo s. Te doy de comer y no lo s. Sumner se dio la vuelta para irse, pero Zelda le agarr por el hombro y, apoyando todo su peso contra l, le oblig a girarse. l sinti que los ojos de su madre taladraban los suyos, y se pregunt si tendra que golpearla. En vez de ello, empez a hurgarse la nariz. Zelda lo acuchill con un dedo. Eres un rundi medio tonto deambulando por la ciudad un da tras otro. Para qu? Respndeme. Para qu? Mam, es asunto mo... Asunto tuyo? Su rostro se crisp. Scate el dedo de la nariz y escchame. Nada de lo que hay aqu te pertenece. Nunca has ganado ni una rebanada de pan que no fuera para ti. No me vengas diciendo qu es asunto mo y qu no lo es. T eres asunto mo. Te he dado todo lo que tengo. Esta casa es ma. Ese coche es mo. Esas ropas son mas. Y ese barrign es mo! Agarr dos puados del voluminoso abdomen de Sumner y tir de l hasta que su hijo la apart. Te digo que es mo! Ella le mir con furia apopltica. Yo lo cre y yo lo he alimentado. Qu has hecho t? No hay nada... Ella se detuvo bruscamente y su furia se convirti en una inmensa tristeza. Sucedi tan rpidamente que Sumner, a pesar de saber lo que iba a ocurrir, se qued esperando. Klaus! Es ste nuestro hijo? Es ste el nio que creamos? Ella lade la cabeza como si estuviera escuchando a alguien a su lado. Sumner se mordi la lengua y entr en su habitacin, cerrando la puerta tras l. Una vez solo, se tumb en el ajado colchn sobre su amasijo de ropas y mantas amontonadas y se cubri los ojos con el brazo. Oy abrirse la puerta. Rpidamente sac un zapato del colchn y lo arroj contra la cara picuda y arrugada que apareci en el marco. Fall por centmetros. La puerta se cerr de golpe y Sumner volvi a cubrirse los ojos. Solo. Pero estaba demasiado excitado para dormir. Se agit incansablemente de un lado a otro y por fin se puso en pe y empez a esparcir la ropa de su cama por la pequea habitacin oscura. El lugar, como todo lo relacionado con Sumner, era un lo espantoso. Haba una silla rota en un rincn, un colchn rajado en otro, y una mesa rebosante de cajas de zucchini contra la pared bajo una ventana. La ventana en s estaba rota, sucia y salpicada de pintura. Sobre la mesa haba una caja de herramientas rotas, pilas de papeles agrietados y amarillentos, muelles, clips, piedras, recordatorios, bolas de papel, migajas, una camisa rota, tres cepillos de dientes, varios bolgrafos rotos, un vaso sucio y una brillante escnsula plateada con una pantalla de diecisis pulgadas y una consola con botones. Adems de la comida, la escnsula era la razn principal de que Sumner pasara el tiempo en casa. Era, indirectamente, un regalo de Klaus, el difunto padre de Sumner. Klaus haba sido capataz de la fbrica con mucho xito. Pareca comprender de qu trataba la vida, aunque haba muerto antes de que Sumner pudiera preguntarle. Sumner tena entonces diez aos, pero su padre ya haba ahorrado suficiente dinero para su educacin. Soaba con que su hijo se convirtiera en un artesano, pero Sumner era demasiado retrado y tmido para ir al colegio. Despus de que pasara los dos aos de educacin civil obligatoria y otros dos en nueve programas diferentes de entrenamiento,

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Zelda sucumbi al enjambre de hojas disciplinarias que le seguan de una clase a otra y lo sac del colegio. Alquil una escnsula, un aparato de autoestudio conectado al centro universitario de McClure. Con este aparato, Sumner haba aprendido a hacer melaza inflamable y plvora. Por lo dems, no estaba interesado en aprender. Las otras cosas que le fascinaban de la escnsula, aparte de los programas de educacin sexual que repasaba de vez en cuando, eran las muestras tectnicas; programas estructurales en los que los estudiantes podan analizar varias combinaciones estequiomtricas: pautas de cristal tnico, principios de propagacin de ondas y propiedades labernticas. A Sumner le encantaba sentarse delante de la pantalla y dejar que esas pautas abstractas le mecieran hasta caer en un trance soporfero. Era una forma de autohipnosis, una forma de dejar atrs su miedo y relajarse lo suficiente para dormir. Despreciaba el sueo. Hundido en el amasijo de su apestoso colchn, era presa de pesadillas y su ralea de formas aullantes y susurros apenas odos. Prefera el lento descenso a la plida luz de la escnsula, dejando que las pautas sin significado, pero intrincadamente hermosas, lo tranquilizaran y lo depositaran en un sopor relajante. As sus sueos eran ms mansos, y se despertaba sin aullar ni sacudirse. Sumner acarici el fro borde metlico de la escnsula. Conect el interruptor, esper un instante, entonces le dio un golpe al aparato, esper otro instante, y luego alz el aparato y lo dej caer. Esper un ltimo instante antes de buscar urgentemente a su alrededor algo con lo que partir la pantalla. Por fortuna, lo nico que hall a mano fue un cepillo de dientes gastado, y decidi comprobar la batera. No estaba. Tras pensarlo un momento se dio cuenta, con un escalofro de humillacin, que slo haba una respuesta. La batera estaba conectada demasiado firmemente para que Zelda o Johnny Yesterday la hubieran quitado. Slo un agente escansular podra habrsela llevado, lo que significaba, simplemente, que los fondos de su padre se haban agotado. Se apoy contra la escnsula vaca y se frot los ojos, tratando de absorber plenamente la importancia de su situacin. Durante meses haba estado temiendo este da, pero ahora que su padre se haba marchado de verdad, sin que lo representaran ya ni siquiera sus zords, la tristeza fue mayor que el temor. Pronto vendran no slo por la escnsula, sino por el coche. Haba pertenecido a Klaus mientras vivi, pero como todas las dems cosas en la sociedad Massebth, era slo un prstamo del gobierno. Mientras hubiera dinero para pagar su mantenimiento y recarga, Sumner poda hacer lo que quisiera. Ahora no habra ni siquiera lo suficiente para cubrir las tres multas de trfico que le haban puesto en los dos ltimos meses. Sumner mir tristemente las dos multas sobre su mesa y hurg en el bolsillo trasero para sacar la tercera. Se la haban puesto dos das antes por sobrepasar el lmite de velocidad en una calle residencial. Una de las mujeres a las que admiraba haba aparecido bruscamente en su portal. Se qued inmvil (la mano en la cadera) y una tenaza de hielo le agarr con tanta fuerza que no pudo respirar. La multa haba desaparecido. Estaba en el bolsillo que le arranc uno de los Nadungos, y probablemente se haba quedado en la rampa bajo la ancha tubera de vapor en la que haba escrito desafiantemente SUGARAT. Gimi en voz alta y cay de rodillas. Todo se haba acabado. Las noches perezosas parpadeando ante la escnsula, las lentas caminatas por las calles del amor, el Paseo... todo se haba acabado. Y lo peor, lo ms horrible de todo, Sugarat estaba perdido. Sumner se puso en pie, agarr el borde de la mesa y la volc. El tubo de imagen de la escnsula explot, y antes de que el estallido se disipara, la puerta de su cuarto se abri. Zelda estuvo a punto de abalanzarse sobre l, pero cuando vio la furia de su cara, agarr sus dos plumas negras y cerr la puerta en silencio. Sumner no poda pensar. Necesitaba aire. Sali dando tumbos de la habitacin y se qued de pie un momento junto al busto de expresin furiosa. Zelda estaba apoyada en la mesa con las patas de brocado, todava agarrndose las plumas.

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Quin eres? pregunt con indignacin Quin eres? Se rebusc entre las piernas y sac su cuerno de polvo de tutano de alce. Agitando su brazo en un amplio arco, temerosa de acercarse demasiado, intent espolvorear con l a su hijo. Fuera, maltratamentes! Fuera, atenazanervios! Sal del cuerpo que yo cre! En nombre de Mutra, fuera! Sumner pas por su lado sin hacerle caso y se dirigi a la puerta que conduca al tejado. No! chill Zelda. No dejar que mates a mi hijo! Corri hacia l y vaci el detergente y las migas de pan sobre su cabeza. Sumner esquiv la andanada, abri la puerta de una patada y se volvi. Zelda dio un salto atrs y, haciendo un signo de guardia con su pulgar y su meique, murmur algo entre dientes. Mam! Tranquilzate! Que me tranquilice yo? Slo estoy un poco cansado. Necesito un poco de aire. Me pondr bien. Por qu vas al tejado? Hace viento ah arriba. Podras enfermar. Sumner se dio la vuelta y empez a subir las escaleras. Si saltas, nunca te perdonar grit su madre a sus espaldas. Atrapar tu wangol en una jarra y lo atormentar mientras viva. Podemos renovar la escnsula. Podemos comprar una nueva. No... Sumner atraves la puerta exterior y se perdi de vista en el tejado. Zelda suspir y alz los brazos. Un da me matar, pens. Por qu tiene que ser tan solitario? Y con un temperamento tan agrio. Sacudi la cabeza. Todo es culpa tuya le dijo silenciosamente a su marido. T fuiste el que quiso que fuera libre. T lo educaste as. No yo. Yo quera que jugara con los otros nios. S sociable. Haz amigos, le deca. Pero no. Siempre habr tiempo para eso ms tarde, decas. Ahora tiene que adquirir autoconfianza, aprender a estar cmodo consigo mismo. As son las cosas en este mundo. Ests solo. Nadie te va a ayudar. Ja! Se apoy contra la mesa, sintindose repentinamente muy pesada. Bien, ojal estuvieras ahora aqu, Klaus. Ojal pudieras ver en qu se ha convertido. Zelda volvi a suspirar y se separ de la mesa. Era hora de ver cmo iba el guiso. Baj dos tramos de escaleras hasta una cocina pequea y sofocante donde arda una olla grande. Siempre tena algo al fuego all abajo. La comida era la nica forma de retener a su hijo. Y eso es tambin culpa tuya le dijo a Klaus. Irte al Ms All cuando era tan joven. Qu se supone que voy a hacer? Slo me escucha cuando tengo algo para comer. Levant la tapadera de la olla y dej que el vapor saliera antes de olisquear el guiso. Ola bien. Por experiencia, saba que Sumner tendra hambre pronto, as que cogi un cuenco de una alacena de madera y sirvi el espeso guiso de almejas. Seleccion del especiero dos frascos marcados con Sal de Cebolla y Nabo en Rodajas. En realidad, eran polvo de raz de Juan el Conquistador (para dar energa y defensa contra la enfermedad), y lquido wangol e-z (para calmar los nervios). Con cautela, verti un poco de cada en el plato. Zelda era una buena madre. Saba que era responsabilidad suya reformar a su hijo, deshacer todo el dao que haba hecho Klaus. Pero hasta ahora no haba conseguido nada. Era intil hablar. El nunca la escuchaba. As que se haba confiado a las curas herbceas y a los tonificadores wangol. Sin embargo, ni siquiera esto haba servido de algo. Sumner se mostraba tan cerrado y solitario como siempre. Pronto debera tomar una decisin drstica. No estaba bien protegerle as, darle casa y techo, amenazarle como a un nio o un anciano. No, se reprendi Zelda a s misma. No lo har ms. Tiene que cuidar de s mismo.

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En el tejado, Sumner respir profundamente para aclarar su mente. Con el brillo de las luces del Atracadero y las coronas azules de fuego de las torres de la refinera al sur, se vean pocas estrellas. Se acerc a la parte trasera de la casa y mir en direccin al norte. All, haba tres hileras de tejados y luego la oscuridad se extenda hasta el horizonte, donde un dbil brillo verde manaba de Rigalu Flats. Contempl durante largo rato aquella luz espectral y pens en Jeanlu, la bruja-voor y en su hijo, Corby. Tendra que acudir pronto a ellos en busca de zords, y la idea haca sus temores ms palpables. Los voors eran la locura del mundo, distors con fuerzas aliengenas y mentes que saban demasiado. No quera acudir a los voors. Haban abusado de l antes, y les tema. Pero la polica vendra, y a menos que los voors le ayudaran, los Massebth le mataran. Un quejido brot de su grueso cuerpo, y se tante el bolsillo trasero. Se qued en esa postura durante un largo minuto, con la mano en el jirn de sus pantalones, mirando al norte con los ojos saltones y el corazn abatido. Gradualmente, la vergenza y la furia se abrieron en l, y un grito desfigurado se revolvi con crculos cada vez ms amplios a travs de su pecho, pero no pudo encontrar el camino de salida. Finalmente, cuando el dolor remiti, regres al interior y se dedic, enfurruado, a su plato de almejas, denso y humeante y con olor a algn lugar muy lejano. Imgenes del universo real Compartir realidad Todava estaba oscuro cuando Sumner se march de casa en su coche verde botella aquella maana. Llevaba todas sus posesiones importantes envueltas en una camisa rota tirada en el asiento trasero. Zelda se agitaba preocupada y trat de detenerle, primero con amenazas sobre su pobre salud y luego con comida. Pero no sirvi de nada. El temor de Sumner sobrepasaba con creces su culpa y su hambre. Le dijo a Zelda que regresara ms tarde ese mismo da, aunque no tena intencin de volver a verla. Tom un abundante desayuno en una parada de camiones abierta toda la noche en las afueras de la ciudad. Se permiti entretenerse rememorando su vida con Zelda porque era la ltima vez que la recordara exactamente tal como era. Su vida en comn haba sido muy buena comparada con lo que era la vida para la mayora de la gente de su barrio. Klaus le haba liberado de las fbricas. Toda su vida, Sumner haba podido ir y venir a su antojo, a pesar de que Zelda siempre estaba all para interrogarle cuando regresaba. Sin embargo, record, ella nunca lleg a saber lo que pasaba realmente. Y su cocina... Mutra, era deliciosa! Un poco cargada de especias wangol de vez en cuando, pero deliciosa. Suspir. Lstima que estuviera dominada por todas aquellas patraas de los espritus. Aunque senta cierto cario por su madre, se alegraba de librarse finalmente de ella. Siempre intentaba cambiarle, y l se senta feliz tal como era. O como haba sido, se corrigi. De ahora en adelante, su vida estara en la carretera. Zelda haba desaparecido... pero tambin su vida como Sugarat. Ms que la seguridad, haba perdido su propia identidad. Su destino era la casita de campo de Jeanlu, a ms de 189 kilmetros de distancia, al otro lado de Rigalu Fats. Era un viaje solitario (an ms solitario sabiendo que nunca volvera), pero los voors tenan las cosas que quera. Sonri, recordando su primera salida de McClure. Qu edad tena entonces? Diez? No. Fue poco despus de su primera matanza. Deba tener once aos. Tardara al menos una hora en llegar a Rigalu Fats, y la carretera hasta all era recta y fcil. Despej su mente y retrocedi seis aos a los recuerdos que tena de su primer viaje en solitario al desierto...

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El hambre haba llevado a Sumner a los puestos de pescado junto al ro donde esperaba conseguir comida gratis. Observ con atencin cmo los hombres de gruesos brazos ataviados con delantales manchados de sangre cortaban las cabezas de percas y mugues, les sacaban las entraas y luego arrojaban las piezas cortadas a las montaas de hielo picado. Vigil diligentemente los trozos de pescado que erraban su blanco y caan a un lado. Pero la competencia era demasiado dura grandes gatos salvajes entrenados para cazar ratas, y pronto se puso a vagar por los muelles vacos a la espera de que los barcos regresaran. Mientras contemplaba cmo las negras aguas laman los pilares del embarcadero, pens en pescado a la plancha. Su imaginario aroma y su oscuro y rico sabor eran tan reales que no repar en el viejo hasta que ste le habl. Quieres acostarte, chico? Sumner se dio la vuelta; sus ojos escrutaron la cara del viejo. Era marrn y arrugada como una bolsa vieja. Tena las orejas aplastadas y el pelo apestoso y enmaraado. De qu hablas, viejo? No tengo dinero para putas. El viejo se acerc ms. Pero tienes una tarjeta blanca. El corazn de Sumner dio un brinco. Slo haca una semana que haba pasado su examen mdico obligatorio. La ley Massebth requera que se comprobaran los genes de todos los nios al llegar a la pubertad. Despus de una agotadora serie de araazos, inyecciones y pruebas embarazosas, le suministraron una tarjeta blanca: el estatus gentico ms altamente codiciado. Era uno entre mil con los genes intactos. Sin embargo... cmo poda conocer esta ruina de hombre lo de su tarjeta blanca? Sumner mir ms de cerca la cara del viejo. Tena una boca recta y fiera y ojos incongruentemente ensoadores. Con el tiempo, Sumner llegara a reconocer a un voor por aquellos ojos errabundos. En aquel momento, sin embargo, pens que el viejo era slo un pirata de ro. Era bastante duro, con aros en las orejas, un pauelo negro en la frente y de sus ropas brotaban extraos olores a humo. Quieres acostarte, gordito? S o no? Sumner no se movi, con las manos en las caderas, excitado por la misteriosa propuesta de sexo y a la vez asustado por aquel increble pirata. Cmo sabes que tengo una tarjeta blanca? La sombra de una sonrisa cruz la cara arrugada del viejo y la suaviz. Soy un voor, gordito, lo s. Todo el cuerpo de Sumner se crisp. Los voors podan volverte loco con una mirada. Eran los distors ms extraos y se saba que tenan profundos poderes mentales. Y por si aqullas no fueran razones suficientes para mantenerse apartados de ellos, haba un Edicto de Criaturas Innaturales contra ellos por parte de los Massebth. Se ahorcaba a la gente por hablar con los voors. Sumner intent retirarse, pero tena el agua a sus espaldas y no haba nada ms en el muelle. A trescientos metros de distancia, los puestos de pescado bullan de actividad, y se dio cuenta demasiado tarde de que nadie le oira si gritaba. Con un gemido pas junto al viejo voor y corri muelle abajo. Un desvencijado camin de basura apareci sbitamente por detrs de una fila de norays y lo detuvo. Un hombre embozado salt de la cabina, y Sumner se qued petrificado. Las manos extendidas del hombre estaban cubiertas de conchas azules y espinosas. Un distar!, grit Sumner en silencio. Intent pelear, pero el voor encapuchado era sorprendentemente rpido. Anticip con precisin todos los puetazos de Sumner y lo acorral entre el camin y el agua. El miedo de Sumner pudo ms que su repulsin y se dirigi a los ojos de la criatura, pero el voor le agarr la mano con una presa helada y le arrastr a la parte trasera del camin, donde el viejo voor abri las delgadas puertas de

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metal. Lo arrojaron al interior y cerraron las puertas. Sumner se enfureci. Haba odo que los voors abran los crneos de sus vctimas y devoraban sus cerebros. Rebusc un arma en el compartimiento hermtico. Pero no haba nada ms que manchas de xido y mellas. Gritando, se abalanz contra las puertas y stas se abombaron. Antes de que pudiera cargar de nuevo contra las puertas, stas se abrieron con un chirrido. Apareci el voor de las manos como garras, con la capucha echada hacia atrs, revelando una cabeza afeitada y extraamente malformada. La cara era la de un retardado, la frente redonda y abultada, las cuencas llenas de tal forma que los encogidos ojos amarillos miraban por debajo de su crneo. La faz de un idiota. Sintate, gordito dijo la voz del viejo voor desde alguna parte junto al camin. Sumner retrocedi, sintiendo que su agresividad se converta en fro miedo. No poda apartar los ojos del rostro de aquel cretino de carne reseca y labios brillantes. Lo grotesco de sus rasgos le dejaba sin fuerzas, y se acurruc contra la pared del fondo. Con una sacudida, el viejo camin se puso en marcha, y Sumner cay al suelo oxidado. Luchando contra el traqueteo del camin, se arrastr hasta la parte delantera del compartimiento y entrelaz los dedos por el enrejado de la ventana que haba all. Los dos voors no le prestaron atencin, y Sumner mir a travs del parabrisas salpicado de insectos muertos la carretera vaca por la que avanzaban dando tumbos. Se colg del enrejado y mir con atencin, esperando divisar alguna seal que le diera una idea de adonde le llevaban. Pero no sirvi de nada. El conductor embozado pareca doblar las esquinas al azar, volviendo sobre sus pasos una y otra vez. Al principio, pens que estaban intentando confundirlo, pero aquello no tena sentido. Me habran tapado los ojos si no quisieran que lo supiera, razon. Slo comprendi lo que suceda despus de divisar, al fondo de una calle, un coche gris con los pilares blancos y negros en su capota. Los voors usaban sus poderes telepticos para eludir a la polica. Estaban buscando una brecha en las patrullas que rodeaban la ciudad. Despus de dar vueltas unos minutos, encontraron una. Sumner nunca haba salido de McClure. La mayora de la gente pasaba toda su vida en la ciudad y no sala nunca. No haba razones para hacerlo. Fuera se extendan los desiertos donde mandaban las ratas-canguro y las tribus de distors. Las otras ciudades estaban muy lejos, y a menos que uno fuera mercader o conductor de caravanas, no ofrecan nada que no se pudiera encontrar en McClure. Asombrado, Sumner contempl perderse en la distancia los edificios oscuros de McClure. Todo lo que les rodeaba era desierto: llano y vaco como un antiguo lecho marino. Dnde me llevan? pregunt Sumner. Vas a acostarte, gordito dijo el viejo voor. Nada ms. Por el tono de voz del voor, Sumner supo que no mereca la pena hacer ms preguntas. Estaba seguro de que lo llevaban a algn lugar desolado donde podran devorarlo a placer. Despus de ms de una hora de zarandeos, Sumner sinti que la carretera se suavizaba. A la izquierda haba una roca negra e inmensas empalizadas. A la derecha, un abismo. Avanzaban dando tumbos a gran velocidad por una carretera prxima a una cornisa. Sumner estaba tan nervioso que ni siquiera mir a la derecha. Cuando lo hizo, abri la boca. Muy por debajo, casi hasta donde alcanzaba la vista, haba un desierto de arenas de color verde claro ribeteado con remolinos de ceniza negra. Por todas partes aparecan cpulas rotas, agujas y torres fantsticamente intrincadas, montculos agrietados y suavizados por la erosin del viento. El lugar era un laberinto de arabescos, ecos de fulgor y colores cromados. Sumner tard un buen rato en advertir que los laberintos rotos eran edificios: Todo el colosal paisaje era (haba sido) una ciudad!

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Se llamaba Houston dijo el viejo voor. O Dallas. Ya no estoy seguro. Sumner contempl anonadado la ciudad muerta y sus fantasmagricas sombras hasta que el traqueteante camin de improviso tom una curva. Acantilados blancos bloquearon su visin de los llanos mientras se internaban por un camino de tierra lleno de baches. Se detuvieron ante un grupo de viejos rboles de grandes troncos. Ms all de los rboles haba una casita de adobe encalada con un tejado irregular cubierto de tejas rosa-coral. Gencianas azules brotaban en macetas de madera bajo las claras ventanas de cristal. Junto a la casita haba un crculo de tamarindos inclinados sobre una cristalina laguna azul que se haba formado en la base de un viejo crter producido por una bomba. Los dos voors, uno a cada lado, guiaron a Sumner por un sendero salpicado de mica hasta el borde de la laguna. Una gran baera de madera rebosaba de agua espumosa. Qutate las ropas, gordito. Sumner obedeci nerviosamente. Cuando se hubo desnudado, el viejo voor sac una esponja abultada del bao y se la arroj. Lvate orden. Cuando Sumner termin de restregarse por todo el cuerpo, lo arrojaron a la laguna. El agua era profunda pero clida, y se agarr al borde mientras los voors enjabonaban y empapaban sus ropas y luego las ponan a secar al sol sobre una gran piedra. Ya vestido, los voors le condujeron a la casita. El viejo voor lo empuj hacia la puerta. Sumner vacil. Entra ah, aullador dijo el viejo voor, con voz severa. Quieres ir a casa, no? Entonces haz lo que digo. Sumner se acerc a la casita y subi los tres pulidos escalones de cedro que conducan a la puerta. Se dispuso a llamar, pero antes de que pudiera alzar la mano, la puerta se abri. En el umbral apareci una mujer vestida con un traje azul refulgente con lazos de oro en las muecas y un amplio cuello. Era hermossima: alta, con cuerpo musical y pelo negro ondulante. Sus ojos, lquidos y ensoadores como los de todos los voors, eran azul humo y chispeaban con muchas manchitas rojizo-doradas. Pas su fina mano por el marco de la puerta e hizo un gesto a Sumner para que entrase. Haba algo extrao en el lugar. Rayos de luz color cerveza llenaban la habitacin, internndose por las densas cortinas de races secas y flores. Pipas indias de color marrn, violetas de pantano, zuzones, sanguinarias, manzanas silvestres y claros tallos de kiutl colgaban de gruesas vigas. Me llamo Jeanlu dijo la mujer. Sumner tartamude su nombre y se qued en el umbral hasta que Jeanlu cerr la puerta y le ofreci asiento. Sintate, por favor. Su voz era amable y reposada, con un delicado acento almizcleo que la apartaba del aroma metlico de las plantas. Sumner se sent, haciendo oscilar los ojos entre ella y la pintoresca alfombra. ste es mi veve dijo ella, sealando la alfombra, un compuesto de once paisajes diferentes: un mar rojo ondulado por el viento, oscuras flores-sheol brotando bajo dos lunas; pinos de corteza azul; y una serie de brillantes imgenes que podran haber surgido de la pantalla de una escnsula. Sabes lo que es un veve? Sumner neg con la cabeza. Todos los voors tienen uno, de una forma o de otra. Muestra nuestro linaje... de dnde procedemos. Seal un cuadrado negro salpicado con puntos blancos. Esto es un planeta al que llamamos lnchala. Ya no existe. Hace una eternidad fue el hogar de todos los voors, en una galaxia para la que no tenis nombre. Sumner no estaba escuchando. Esperaba que los otros voors entraran de un momento a otro.

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Cmo es que hay once? pregunt, temeroso del silencio. Eso es todo lo que recordamos. Cada voor recuerda once diferentes. Es compartir lo que mantiene unido al nido. Se acerc a la cocina. Te gustara beber algo? l sacudi la cabeza e hizo crujir los nudillos, nervioso. Sus manos eran grandes y gordas, tan llenas de suciedad que ni siquiera el bao jabonoso la haba eliminado. Las uas, mordidas hasta la raz, eran un testamento a su perpetua ansiedad. Algo para comer, tal vez? Le tendi un pastel de miel relleno de almendras. No pudo rehusar. Mientras coma el pastel, estudi a Jeanlu. Era muy atractiva, y se pregunt si tal vez el viejo voor le habra dicho la verdad. Y si me desea? pens con un retortijn de temor. Nunca haba intimado con una mujer. No te preocupes por eso dijo Jeanlu con una amable sonrisa. Estoy segura de que congeniaremos rpidamente. Las orejas de Sumner se pusieron rojas. Ella era tan hermosa que haba olvidado que era una voor. Poda leer sus pensamientos con la misma facilidad que el embarazo de su cara. Pero por qu yo? consigui farfullar, intentando disimular su vergenza. Soy... iba a decir feo, pero en cambio murmur:...slo un nio. Slo tengo once aos. No me importa dijo ella sinceramente. Tienes una tarjeta blanca. Eso es todo lo que me importa. Sumner trag el ltimo trozo del pastel y se revolvi incmodo en la silla. Los genes fuertes son raros continu ella. Pero son importantes para m. Vers, quiero tener un hijo. Un hijo? Los ojos de Sumner la escrutaron. No le pareca que estuviera mintiendo. S. Los voors no pueden aparearse unos con otros. No lo sabas? l mene la cabeza. El programa ed-sex que formaba parte del test gentico no cubra la conducta sexual voor. Ya sabes, somos distors. Nuestros hijos slo son fuertes cuando nos apareamos con gente ajena a nosotros. Para que sobreviva nuestra raza, necesitamos nuevos genes. Sumner hizo crujir sus nudillos. Es difcil encontrar a alguien sin tacha como t. Vivimos tiempos agitados. Los aulladores (la gente que, como t, tiene que emitir sonidos para hacerse or) son peligrosos. Tenemos que hacer lo posible... se detuvo en seco y sus ojos se estrecharon. No lo saba. Eres tan joven... Pareci mirarle ms de cerca. Has matado recientemente. S dijo Sumner, sabiendo que era intil mentir. Tres semanas antes haba eliminado a los incursores de la Caricia Negra con su mejunje casero. Su primera matanza. Jeanlu sacudi la cabeza. Eres tan joven dijo con burlona gravedad. Y ests tan asustado. No estoy asustado replic Sumner. La mir conturbado, balanceando las piernas. Saber que ella conoca sus pensamientos le haca sentirse incmodo. Los quem porque abusaron de m. No se puede permitir a la gente abusar de uno, o no dejarn de hacerlo nunca. Jeanlu asinti compasivamente. Eso es lo que sola decir tu padre, verdad? Sumner la mir perplejo. Su padre haba muerto haca casi un ao. Era un hombre grande y poderoso, un hombre que siempre se sala con la suya. Todas las semanas llevaba a Sumner al centro a jugar a los bolos o al kili. Un da sali a cazar y nunca regres. Persegua a un pangeln con una escopeta cargada cuando resbal. El arma golpe el suelo y se dispar, volndole la cabeza. Sumner se volvi loco cuando se

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enter, y Zelda tuvo que atarle. Semanas despus, cuando pudo controlarse, se fue al centro a jugar a los bolos para olvidarse de su pena. En el camino de regreso fue acorralado por la banda de la Caricia Negra, unos chicos distors de piel blancuzca, pegajosa, que nunca salan de las sombras cuando atravesaba el barrio con su padre. Ahora que estaba solo, lo arrastraron a un callejn, lo untaron de mierda y le dejaron colgando boca abajo toda una tarde. Estuvo enfermo durante varios das y durante todo el tiempo que pas en cama se pregunt cmo se habra comportado su padre. Fue entonces cuando decidi matarlos. Slo pensarlo le enfureca; sinti un martilleo en su corazn. Lo siento... no pretenda remover unos recuerdos tan dolorosos Jeanlu pareca verdaderamente apenada. Actuaste con valenta. El miedo es una herramienta en las manos de un hombre listo. Sumner asinti, notando que su furia se enfriaba al ver que le llamaba hombre. Jeanlu se ech a rer y aplaudi. Me pregunto si sers tan fiero en la cama. Sumner se enderez, sintiendo un retortijn entre sus piernas. Not un calorcillo que se extenda por su vientre y que se volvi decididamente caliente cuando Jeanlu se le acerc y apoy una mano sobre su rodilla. Pero quiero que sepas que no te obligar a hacer esto. Si no quieres estar conmigo, puedes irte a casa ahora. La oferta era casi demasiado buena para creerla, y estuvo a punto de levantarse y marchar. Pero el calor sensual de la mano de Jeanlu era magntico. Al principio pens que era un residuo de su furia, hasta que una tensin interior encendi sus entraas en su sbito calor. El olor brumoso del pelo de Jeanlu se arremolinaba sobre l, y supo con seguridad que iba a suceder algo maravilloso. N-no tartamude. Me gustara quedarme. La sonrisa de ella fue radiante. Maravilloso. Se levant y solt el cordn que cerraba la parte delantera de su vestido. Pero tengo que decrtelo antes de que finalmente te decidas... Las cremosas curvas blancas de sus pechos aparecieron entre los bordes azules de su vestido. El pastel que te has comido estaba sazonado con un afrodisaco suave. Nada que te haga perder el sentido. Slo para hacer tu primera vez ms memorable. A Sumner no le importaba nada. Se revolvi en la silla mientras ella se pasaba un dedo por entre los pechos hasta la nube de pelo de abajo. Le cogi el brazo, lo levant de la silla y lo condujo a la cama. La reluctancia de Sumner se evapor cuando las fras manos de Jeanlu se movieron bajo su camisa y por todo su cuerpo. Su contacto era elctrico. Pocos minutos despus, se haba despojado de todas sus ropas. Desnudo, el cuerpo de Jeanlu no era tan atractivo como haba prometido ser bajo los pliegues del vestido. Era firme, aunque suave y bien proporcionado. Pero haba grandes escamas oscuras en sus muslos y estmago. Asegur que no deba preocuparse, que no era una enfermedad, nada contagioso, slo una deformidad. Sumner las mir slo una vez y luego fij su atencin en las pequeas manchas rojidoradas de sus ojos y le hizo el amor todo lo mejor que pudo con su incmoda inexperiencia. Jeanlu era paciente. Gui con maestra sus cuerpos vibrantes, ayudando a Sumner a descubrir por s mismo cmo satisfacerla con su turgente fuerza. La lujuria se entremezcl con su inseguridad, y pronto se encontr gimiendo de placer, haciendo cosas que nunca haba imaginado posibles. Las hizo una y otra vez, hasta que la bruma se volvi azul en los tamarindos y las telas de araa empezaron a brillar con la luz menguante. Sumner estaba agotado por los orgasmos, pero exultante y orgulloso, y cuando la habitacin se sumi en las sombras del crepsculo, se dispuso a continuar. Pero Jeanlu se haba quedado callada. Permaneca tendida en la cama, con los ojos cerrados, respirando suavemente. Cuando Sumner se inclin sobre ella y le apart el pelo sudoroso

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de los ojos, la puerta se abri y los dos voors entraron en la habitacin. Ponte las ropas, gordito dijo el viejo voor. Es hora de irnos. Sumner se levant de la cama y se visti rpidamente. El viejo voor lo cogi por el hombro, y slo mir una vez hacia atrs. Jeanlu permaneca tumbada de espaldas, mirando el techo con los ojos ausentes y la cara serena y plida como el mrmol. Sumner se estaba abotonando la camisa cuando las puertas metlicas del camin se cerraron tras l. Se agarr bien a la malla antes de que emprendieran la marcha en la oscuridad. En el camino de regreso no pas nada digno de mencin. En la oscuridad, Rigalu Fats era una celosa de sombras sofocada con una luz verde polvorienta. Sumner pregunt qu la haca brillar, pero el viejo voor se encogi de hombros y el conductor embozado guard silencio. Sin preguntarle dnde viva, le dejaron directamente en la puerta de su casa. En cuanto baj del camin, se marcharon. Un mundo sacudido por el tiempo. Sumner se pas una mano por la cara, sintiendo que los recuerdos se revolvan slo a una pulgada tras sus ojos. Suspir y mir el salpicadero. La batera estaba bien cargada, lo suficiente para funcionar continuamente durante al menos tres das. En ese tiempo podra llegar a una de las grandes ciudades orientales: Vrtice, Profeca, tal vez incluso Xhule. Las tres eran ms grandes que McClure, y esperaba encontrar trabajo all. Pero de qu? No tena formacin ni permiso para hacer nada. Dispona de una tarjeta blanca, y aunque con eso posiblemente podra conseguir algo de dinero en las donaciones de esperma, tambin le expondra a la polica. Y si lo capturaban, lo mataran. Al menos esperaba que lo hicieran, porque si no era as, lo encerraran en los pozos dorga. Los dorgas eran los peldaos ms bajos de la sociedad Massebth. Trasladaban los cadveres, quemaban la basura y trabajaban en las calles. Eran distors funcionales, criminales, o salvajes tribales capturados y condicionados. Cuando trabajaban, se les haca llevar en la frente bandas-zngano que ampliaban su fuerza a la vez que entorpecan sus mentes. Las cicatrices caractersticas en forma de equis sobre las frentes de los dorgas se deban a las bandas-zngano, causa tambin de su hosco letargo. La mayora de los dorgas vivan muchos aos como zombies atontados. Sumner tembl y prest atencin a la carretera que tena delante. Claro que soy un renegado, admiti. Pero s que puedo conseguirlo. Todava tengo a Jeanlu. Todava no soy carne dorga. Cogi una manzana y le dio un mordisco. El sabor aromtico y fro le tranquiliz, y respir profundamente. Un strohlplano, uno de los aviones de ascenso vertical de los Massebth, surcaba el cielo a cinco kilmetros de altura y diez de distancia de donde se encontraba. Era una chispa plateada movindose contra el viento fuerte y alto que barra el cielo e impulsaba una lnea de cmulos. Sumner se pregunt si podran verle, o si sentiran curiosidad al ver a un tres-ruedas dirigindose a los llanos. Termin la manzana con furiosos mordiscos e ignor el miedo. Demasiado tarde para dar marcha atrs, se dijo, aunque an le sacuda el temor. Tir por la ventanilla el corazn de la manzana y fij de nuevo su mente en Jeanlu. Tal vez tendra algunas joyas nido para l. Tal vez algo de kiutl que quisiera mover. Sera un principio, una forma de ganar algunos zords. Tal vez lo suficiente para comprar un nuevo nombre... para unirse a una liga de artesanos y convertirse en carpintero. An era bastante joven. Con una mano al volante y rebuscando con la otra en la grasienta bolsa de comida, Sumner record su primera experiencia con las joyas nido y el kiutl... y Corby. Se ri de s mismo en voz baja, recordando su ignorancia, su miedo inicial...

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Tena diecisis aos cuando volvi a ver a Jeanlu. Haban pasado cinco desde su ltima visita, pero recordaba exactamente la ruta. Todo estaba tal cual, excepto que ahora haba una hermosa choza redonda con un techo de tejas azules ms all de los tamarindos y la laguna del crter. Cuando baj del coche, Jeanlu le esperaba de pie en el umbral. Le salud contenta, y la timidez que se haba acumulado en su interior desde que sali de McClure se disolvi. Haca mucho tiempo que deseaba volver a ver a Jeanlu. Necesitaba respuestas a algunas preguntas que le haban estado molestando, pero su temor a los voors le haba impedido formularlas. No estaba seguro de que ella continuara viviendo en el mismo lugar, y le preocupaba que los dos voors que lo haban secuestrado pudieran hallarse por los alrededores. Pero un da aquello no pareci importarle. Era ms grande y ms listo. Y el peligro se haba convertido en algo mucho ms familiar para l... algo que necesitaba su temor. As que cogi el coche y ahora la tena ante l, ms mayor, con el pelo veteado de gris, la cara arrugada, pero tan hermosa y graciosa como la recordaba. Te he estado esperando dijo Jeanlu mientras l suba los peldaos de cedro. Llevaba un ancho vestido de color marrn oscuro que le llegaba a los tobillos, abierto en las mangas. Por que has tardado tanto? Sumner la mir intrigado. Ahora era una cabeza ms alto que ella, que pareca pequea y frgil. Llevo toda la semana intentando hacerte venir. El interior de la casita tambin pareca ms pequeo. Todo estaba en su sitio, slo las densas cortinas de hierbas resecas, flores y races haban desaparecido. En su lugar haba cientos de pequeos ornamentos de aspecto delicado. Eran negros y marrn oscuro y haban sido hechos con las plantas secas. A Sumner le parecieron baratijas: crculos, estrellas, toda clase de formas geomtricas, desde rectngulos y cuadrados a intrincadas rarezas de un cono de celosa dentro de un cubo de celosa dentro de una esfera de celosa. Ella le ofreci una silla. Te apetece algo de beber o de comer? Sumner combati un retortijn de hambre. No, gracias. Record el pastel de almendra sazonado con afrodisaco. Crees que podra hacerte dao? La cara de ella se tens con fingido malestar. He venido a hacer algunas preguntas replic Sumner, cindose estrictamente a su plan para hablar con ella. Pero has dicho que intentabas hacerme venir? Pero no para lastimarte. Tranquilzate. Retir un plato blanco hueso del fogn. Tena pimientos verdes en rodajas y tiras de pescado. Salmn en zumo de mandarina. Creo que te gustar. Sumner no pudo negarse, aunque se haba prometido a s mismo que rechazara todo lo que ella le ofreciera. Estaba muy bueno: agrio con un regusto dulzn. Los pimientos saban muy bien entre bocado y bocado de pescado. Mis preguntas pueden esperar dijo mientras masticaba. Por qu queras que viniera? Tengo algo para ti. Rebusc en uno de los estantes y sac un gran paquete de cuero negro repujado. Cuando lo abri, Sumner vio los tres paquetes de su interior cubiertos con una gamuza gastada. Jeanlu los coloc uno al lado del otro sobre la mesa . Son la retribucin, o un regalo, si lo prefieres, por tu parte en la creacin de nuestro hijo. Sumner contempl los tres paquetes y luego mir a Jeanlu. S dijo ella. Tenemos un hijo. Le he llamado Corby. Sumner empez a hablar, pero ella alz una mano. Hay tanto que hacer hoy que no tiene sentido alargar esto eternamente. S lo que ests pensando. Djame que responda a tus preguntas. Sumner se ech hacia atrs en su asiento, lleno de inseguridad.

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Te he llamado porque quiero que participes en un ritual intemporal al que probablemente encontrars poco sentido. Puede que incluso te asuste. Pero significa mucho para Corby, y te ruego que seas paciente y aceptes mi palabra de que no te har ningn dao. Rauk! Sumner se revolvi en su silla. Odiaba ser manipulado, y el hecho de que le hubiera llamado aqu un poder ms all de su comprensin slo incrementaba su temor. Por favor, tranquilzate sonri Jeanlu, y por primera vez Sumner advirti que las manchitas doradas de sus ojos se haban extendido desde la ltima vez que la haba visto. Sus iris eran como anillos de oro pulidos ribeteados de turquesa. Es una costumbre entre los voors continu ella, para que el nio experimente las vidas de sus padres. Ya que Corby y yo somos los dos voors, conoce mi vida desde que naci. Pero para l eres un extrao. Sabe de ti slo a travs de tus cromosomas. Afortunadamente, a pesar de la vida violenta que llevas, todava ests vivo, y puede que sta sea su nica oportunidad de conocerte directamente. A cambio de tu cooperacin me gustara que te quedaras con esto. Cuidadosamente, desenvolvi uno de los paquetes, revelando un ornamento triangular similar a las muchas formas geomtricas que colgaban por la habitacin. Es un tallo amuleto. Yo misma lo hice de fibra de plantas. se es mi trabajo: trabajar con la luz del sol. Tu trabajo? pregunt Sumner, intentando superar su ansiedad. S. Cada voor tiene una funcin especfica. La ma es crear tallos amuleto, formas de energa-formada que usamos para diferentes propsitos. Esta forma en concreto se llama Ojo de Lami. Espanta influencias que son perjudiciales para su propietario. El tallo amuleto era un tejido de fibras amarillas, marrones y verdes con una gastada flor roja en su centro. Sumner lo sostuvo en la mano, y su spera textura le satisfizo. Recibir regalos era ms de lo que esperaba cuando decidi emprender el viaje. De repente, su mente bulli de preguntas, pero la idea de energa-formada alcanz la punta de su lengua. Cada forma tiene su propio potencial respondi Jeanlu. La geometra es esencial: de los lazos moleculares de tus clulas a los puentes estelares. Pero tal como funciona esta forma particular requiere comprensin no slo de la geometra sino de las plantas. Y ahora no hay tiempo para eso. Confa en m. Desenvolvi el segundo paquete, el mayor, cruji mientras lo atraa hacia l. En su interior haba un grueso fajo de crujientes hojas del color de sangre seca. Kiutl dijo ella. Cuando bebas el t hecho de estas hojas, comprenders mejor lo que es ser un voor. Kiutl! Sumner parpade de excitacin. La planta kiutl era un psiberante, una droga teleptica del lejano norte que los voors traan al sur de contrabando. Era muy apreciada en la sociedad Massebth, pero como el gobierno consideraba anrquica la telepata, la kiutl estaba prohibida. En el mercado negro, la cantidad de semilla voor que tena delante habra convertido a Sumner en un hombre rico. Era virtualmente imposible hacer que dejara de pensar en la camisa de vitela y las botas de caa de piel de serpiente que llevaba meses codiciando. Apart los ojos de las hojas rojas y contempl el ltimo paquete, preguntndose qu sera, sabiendo que difcilmente podra compararse con lo que ya tena ante l. Jeanlu le tendi a Sumner el paquete para que lo abriera. Era pesado y duro, y lo abri con curiosidad. Cuando vio la piedra azul-vapor en su interior, contuvo la respiracin. La joya capturaba la luz y la envolva en una estrella luminosa cuyos delgados y brillantes hilos de energa se afinaban y reformaban con el temblor de su mano. Una joya nido susurr. Haba visto una en una urna en los archivos del Atracadero. Eran muy raras y, en el mercado adecuado, no tenan precio.

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Antes de que hagas planes para venderla dijo Jeanlu, considera lo que es. Como el tallo amuleto, su secreto es la geometra, pero no est diseada para extender o apartar influencias. Su funcin es ms interna. Si miras dentro el tiempo suficiente, podrs verte a ti mismo (a tu yo interior) o al autntico yo de cualquiera que se refleje en ella. Sin embargo, es necesario que tengas una mente despejada. Cualquier tipo de distraccin o fijacin mental distorsionar lo que veas. Recuerda tambin que es extremadamente frgil. Hace falta muy poca cosa para destruir una joya nido. Por la mente de Sumner surcaron todos los mercados posibles a los que podra atreverse a acercarse. La posesin de una joya nido era una prueba condenatoria de asociacin con voors, pero saba que haba mucha gente dispuesta a arriesgar sus vidas para poseer una rareza, semejante. Entonces se le ocurri que la joya no era suya todava. Apenas oy lo que Jeanlu acababa de decirle, la mir inquisitivamente. Vamos a ver a Corby ahora? pregunt ella. Sumner hizo una mueca. Los regalos eran ms que tentadores... eran provocativos. Hara cualquier cosa por ellos, pero... sera un truco? Era improbable, pero no haba forma de saberlo. Necesitaba algunas respuestas claras para las preguntas que haba venido a formular. Antes de que pudiera hablar, Jeanlu le contest. No. S. No. Eh? Las respuestas a tus preguntas replic ella ingenuamente. No, no puedo decirte qu son los voors, de dnde venimos, o por qu estamos aqu. Tardara demasiado tiempo. Y s, ests a salvo con nosotros. No intento engaarte. Despus de todo, eres el padre de mi hijo. Finalmente, no, un voor no utilizara la mente para matar a nadie. Pero puede un voor matar con la mente? Jeanlu se encogi de hombros. S dijo, y aadi rpidamente: pero nunca sucede. La mente es demasiado sagrada. Ni siquiera cuando os amenazan? Tenemos otros medios para defendernos. Pero y si...? Sumner, por favor. La cara de Jeanlu se ensombreci. Ests a salvo aqu. Creme. Sus ojos se cieron en los suyos, y se suavizaron. Vamos a ver a nuestro hijo. Sumner asinti. Dobl la tela de gamuza sobre la joya nido y se la devolvi. Cuando Jeanlu extendi la mano para cogerla, las amplias mangas de su vestido rodaron por sus brazos. Durante un instante, Sumner vio en sus codos las escamas que haba visto una vez en su vientre. Retir la mirada rpidamente. No te asustes le dijo ella, ponindose en pie. Volvi a meter los tres paquetes de gamuza en el envoltorio de cuero repujado, lo dobl, y lo devolvi al estante lacado. La ltima vez que estuviste aqu te dije que tena una deformidad. No hay mucho que hacer al respecto. A veces, los voors tienen problemas para dar forma a sus cuerpos. Atraves la puerta y gui a Sumner a la parte trasera de la casa. Cuando llegaron al borde de la laguna se detuvieron, de cara a la choza con el techo de tejas azules. Sumner mir al oeste, por encima de la choza, donde el cielo apareca salpicado de nubes. Estaba lleno de energa nerviosa que le impeda sentirse seguro sobre lo que deba esperar. Mi hijo. La idea le pareci irreal. Se humedeci los labios con la lengua, preguntndose a qu estaban esperando, lo extrao que podra ser el nio, y qu iba a pasar a continuacin, y cunto tardara. Entonces la puerta de la choza se abri, y Sumner tuvo tiempo de atisbar un interior completamente vaco antes de que apareciera un nio pequeo vestido con pantalones anchos y camisa blanca sin cuello. Su cara era tan blanca como la cera y sus ojos no

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tenan color. Mientras se acercaba, a Sumner le pareci or un suspiro como el rumor susurrante de las olas. Ms de cerca, los rasgos del nio parecan luminosos. Su pelo era blanquidorado, rizado como el de Sumner, pero al contrario que l, era delgado, un simple hilo de vida. Cuando estuvo a menos de un metro de distancia, alzando los ojos plidos como el cristal, habl con una voz suave y casi profunda: Me alegra que ests aqu, Padre. Tengo mucho que mostrarte. Adems sus pequeas facciones se movieron con una sonrisa amable, casi imperceptible, hay muchas ms cosas que quiero que me ensees. Sumner hizo oscilar su peso de un pie a otro, con las manos metidas en los bolsillos. El ruidito que haba odo antes haba desaparecido, y toda su atencin se centr en la cara tranquila, en apariencia sin mente, en la piel blanca como el mrmol. Sumner intent forzar una sonrisa, pero sta apareci en su cara slo un instante antes de difuminarse. Se hizo un silencio largo e incmodo durante el cual el nio le contempl inexpresivo. Una desagradable sensacin le apret la garganta y baj a su estmago, y quiso gritar en su mente: Apestoso distar. Qu quieres que haga? Tirarme un pedo? Pero record que la joya nido y la kiutl le esperaban en la casita, y ahog su voz interior. Los ojos del nio chispearon, fros como la piedra. Me llamo Corby. Sumner asinti y mir a Jeanlu en busca de algn tipo de pista. Una sonrisa asom en las comisuras de la boca de la mujer. Por qu no le muestras a tu padre cmo eres? Una sensacin de alarma sacudi a Sumner. Qu quieres decir? pregunt, retorciendo las manos en los bolsillos. No te preocupes dijo el nio, acercndose ms. Voy a mostrarte cosas maravillosas. Ser ms fcil hacerlo all fuera porque estaremos ms al descubierto seal hacia el sendero roto que empezaba cerca de la casa y se perda en los llanos. Est vaco, y as podremos llenarlo. La confusin de Sumner nubl sus ojos. Jeanlu apoy una mano sobre su hombro, tranquilizndolo. Ve con l inst. Todo saldr bien. Parece peligroso dijo, y quiso golpearse a s mismo por haberlo dicho. Siempre hay peligro replic. Por todas partes. Pero aqu no hay amenaza. Sumner se trag su ansiedad. Se volvi para mirar a su hijo, que extenda la mano hacia l. Arrincon su miedo y cogi la mano de seis dedos del nio. Irradiaba fro, era casi elctrica. Sumner se retir dando un ridculo saltito y se volvi torpemente hacia Jeanlu. Tranquilo le consol Jeanlu, luego le empuj suavemente hacia Corby, que esperaba sin mostrar ninguna emocin. Lo siento. Soy diferente dijo el nio con voz spera. Condujo a Sumner hacia el desierto. No quiero asustarte. Me encuentro bien Sumner intent tragar saliva, pero su garganta estaba seca. Es culpa ma. Estoy nervioso. Somos familia, no? su voz son frgil, y trat de volver a tragar saliva. No, la culpa no es tuya. No puedes sentir... Quiero decir que no puedes sentir de la forma en que lo hace un voor. La verdad es que no sabes si voy a hacerte dao. Lo comprendo. Sumner se meti las manos en los bolsillos, temeroso de volver a tocar al nio. Mir al cielo para tranquilizarse y vio cmo el fuerte viento empujaba un puado de nubes hacia el este. Por qu tenemos que ir all? pregunt, mirando el lugar donde las rocas grises y sacudidas por el viento terminaban y empezaba la arena verde. Haba un promontorio

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unos cientos de metros ms all. Al otro lado haba un empinado declive que caa a los llanos. Porque all no hay vida respondi Corby. Es duro para m agobiarte con todo esto seal los manojos de hierba reseca rebullendo entre la grava cenicienta. Oh Sumner apart de una patada un trozo de tierra reseca. Cuando llegaste, trat de alcanzarte, pero fue imposible con todos los tallos amuletos que Jeanlu ha colgado en su casa. Luego, junto al estanque, lo intent de nuevo. Fue mejor, pero no lo suficientemente claro, porque quiero que me veas tambin. Te veo. No, no me ves. Pero no puedes saberlo. Llegaron al promontorio, y Corby extendi la mano en busca de la de Sumner, que la acept reluctante y sinti que su piel se erizaba y su interior saltaba cuando la brillante gelidez le atraves. Corby le gui por un sendero que serpenteaba hasta la cima. Desde all, Sumner mir la casita. Jeanlu an estaba donde la haban dejado, contemplndolos. El viento se haba reducido a la nada, y las sombras de las hojas de los tamarindos se simplificaron hasta convertirse en lminas de neblina azul a sus pies. Tras darse la vuelta, Sumner pudo ver la extraa extensin de Rigalu Fats: un llano vasto y ondulante alzndose ac y all con montones de ruinas asoladas, macizos de piedra carcomidos por el viento, todo brillando con un verde histrico a la luz del sol. Mutra, es el infierno, pens, sintiendo que el miedo se revolva en su interior. Quera regresar a su coche, y quedarse quieto y escuchar lo que el nio deca requiri todas sus fuerzas. Fue el infierno para la gente que viva aqu al final. Corby empez a bajar un sendero que se deslizaba por la pendiente del promontorio y descenda bruscamente hasta el pie. Para Sumner era un descenso incmodo, y cuando lleg al pie estaba baado en sudor y tena las manos araadas por los matojos a los que se haba asido. Corby le condujo a un camino de arena, dirigindose hacia un amasijo de roca que una vez haban sido edificios. A Sumner le cost trabajo mantener su ritmo. Cuando lleg a las ruinas, se dirigi a un saliente de cemento verde y se sent. Sus facciones parecan malvolas: los ojos demasiado grandes y planos, la nariz y la boca demasiado pequeas, casi fetales, comprimidas bajo aquella curva irreal del entrecejo, y la piel de barniz, como un nio muerto. El temor de Sumner aument, y supo que iba a desmayarse a menos que volviera a poner en funcionamiento su mente. Contente, muchacho. Se pas una mano temblorosa por la cara. Me vuelvo. Los ojos del nio se congelaron y parecieron cambiar de color. Sonri vagamente. Por qu me tienes tanto miedo? Se inclin hacia adelante y le mir profundamente. Una sombra fluctuaba en su cara. No trates de contenerte. Djate ir. El egosmo y el miedo son la misma cosa. Sumner cerr los puos para dominar su miedo. Mir la extensin de arena que acababan de cruzar y contempl los diablos del polvo remolineando en las corrientes de aire caliente. Cuando dej de temblar, mir de nuevo al nio. Muy bien dijo el chiquillo. Eres ms fuerte de lo que pensaba. El cumplido sacudi a Sumner como una brisa fra, y abri los puos. Mira Corby alz una mano blanca como el invierno, y Sumner qued apresado en una tenaza helada. Sus ojos rebulleron. El vaco giraba en los lmites de su visin, y la oscuridad le surcaba con una sensacin sorda y enturbiadora, densa como la piedra. El tiempo se parti en la nada y en un yo horriblemente quieto. Pas un en. Sumner se sacudi, alerta, bruscamente libre de su visin paralizadora. Corby segua sentado, como si no pasara nada. Las nubes tras l cortaban el cielo como antes. Slo haba transcurrido un instante. Fuiste hondo dijo Corby, el amplio brillo de sus ojos le observaba sin ninguna

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emocin. Recuerda lo que puedas. Sumner estaba transfigurado por aquellos ojos brillantes. La luz en ellos era desnuda, quieta como el hielo, inmvil. No haba manera de saber qu conoca el cerebro tras aquella mirada. Sumner retrocedi, luego se dio la vuelta y empez a caminar hacia la casita, deseando no echar a correr locamente. Sorprendentemente, su furia igualaba su terror. Estaba seguro de que perdera la cabeza si se quedaba all, y se senta furioso porque Jeanlu le haba drogado. Rauk voor! Aliment su furia, la necesitaba para mantenerse por encima de su miedo. Corby apareci ante l antes de que llegara muy lejos, y Sumner retrocedi, vacilante. Qu es lo que te pasa? increp Corby. No. te he hecho dao. Slo intentaba mostrarte otra forma de ver las cosas. No me interesa Sumner agit la mano, apartando al nio. Corby frunci el ceo y se acerc ms; extendi sus manos de seis dedos. Sumner trat de darse la vuelta y correr, pero no pudo moverse. Una brisa invernal le sacuda, y de repente fue consciente de estar fuera de s mismo. Durante un prolongado instante qued inmerso en una atronadora sordera. Entonces la realidad se apretuj a su alrededor. Estaba mirando a Corby, sus odos zumbaban levemente con el tembloroso calor de su sangre. El vrtigo desapareci tan rpidamente como haba venido. De alguna forma, le haba sacudido de su miedo y le haba dejado tan tranquilo como la llama de una cerilla. Todo se haba refrenado, y durante el brevsimo instante se pregunt por qu se haba sentido tan frentico cuando obviamente, si uno se quedaba quieto, las cosas volvan a su sitio, los segundos pasaban, el silencio se agrupaba. Sumner pudo mirar con atencin a Corby sin temblar. Se concentr en el pelo, tan parecido al suyo propio, y en la ancha barbilla que era como la de su padre. Se pregunt qu clase de cerebro flotaba bajo el hielo de esa cara. Corby se acerc a su poyete de hormign y se sent. El lazo teleptico entre ellos aumentaba. Sumner no le prest atencin. Estaba capturado en la experiencia del tiempo pasando lentamente. Como una joya, su vida tomaba forma gradualmente en las rocas que le rodeaban. Poda hacer lo que quisiera de s mismo. Magnetizado por el voor, todo lo que vea era diferente. La luz del sol, decidi, era el reflejo de una noria, movindose lenta y verde. Las ruinas eran un ro en el cual estaba inmersa la luz giratoria: un ro de tiempo, el poso de siglos se agrupaba en el suelo del desierto. Al inclinarse, se vio a s mismo en el ro. Era las rocas desgastadas, la arena de jade, la luz de la noria. No haba otra vida aqu excepto l... y su hijo. En el ro del tiempo, ellos mismos eran una corriente, un arroyo continuo de vida fluyendo de... dnde? No saba dnde empezaba la vida, pero saba que con este nuevo poder-voor en l podra recordarlo si lo intentaba. Cerr los ojos y se imagin contemplando las vidas peludas y enmaraadas de sus primeros antepasados humanos, cuando el lenguaje estaba an encerrado tras los barrotes de los dientes. Pero no fue all donde el ro de la vida empez. Tena que retroceder ms, dejar atrs las tenues vidas de los lmures y las vidas cenagosas y crudas, recorriendo millones de aos hasta los principios ciegos y mudos de la clula. Sin embargo, instintivamente, supo que aqulla tampoco era la fuente del ro. Para encontrar el principio tendra que soar ms all de los hirvientes pantanos de helechos, ms all de los mares ardientes, de vuelta al tiempo en que todo el planeta era ms vasto pero menos denso, de vuelta al tiempo en que era un jardn colgante de gases y plasma: una nube fosforescente girando sobre s misma, ni viva ni muerta, girando lentamente alrededor de la estrella que la estaba soando. sa era la fuente, pens para s, mientras senta la energa astral de Corby encendindose en su interior. O no lo era? De dnde procedan los gases que se condensaban para formar estas

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rocas? De otras estrellas. Y ellas? De dnde procedan las primeras estrellas? Haba un origen viviente ms all del principio y del fin? O era aquello el primer mito? El primero en ser tomado y el ltimo en desaparecer? Todo eso es muy impresionante dijo Corby. Pero nada es cierto. Lo has inventado todo. Sumner se volvi para mirar al nio. Se tambale bajo una leve sensacin de vrtigo. La evolucin es fascinacin dijo el voor. Todo es confusin. Quin eres realmente? De dnde procedes? Sumner tembl bajo el tono de su voz. No lo s. Corby dio una palmada como un maestro de escuela. Claro que lo sabes. No lo recuerdas? Estas fueron tus vidas antes de que tuvieras esta forma... Una vez ms, Sumner fue sacudido por una brisa helada. Esta vez, sinti la direccin de la energa psquica. El poder emanaba directamente de Corby. Casi poda ver los rastros iridiscentes de la corriente mientras brotaban de un punto bajo el ombligo del nio y revoloteaban en el aire hacia l. Todo el calor de su cuerpo se esfum, la visin se agit como la luz reflejada en el agua y de repente cay de nuevo, capturado en la telepata del voor. El mundo visible se fundi en la oscuridad de un pozo sin fondo. Abri la boca para gritar, pero el vasto vaco a su alrededor absorba todos los lastimeros sonidos que produca. Cuando estuvo otra vez alerta, el aire rezumaba un olor grasiento. Algo de comer. Sigui la oscura mancha del aire a travs de un matorral de juncos de ro, junto a un tronco podrido, dejando atrs rboles y maleza, y baj una pendiente alfombrada de hojas. Haba otros aromas, olores pegajosos de plantas, olores rados de animales, pero su hambre los anul. Para l, slo haba un olor, un olor aceitoso de algo vivo, algo pequeo, y no demasiado lejano. Sus dientes enraizados en su crneo castaetearon siguiendo la cadencia de su cada. Entonces la vio. Aquella cosita marrn oscura, con las orejas blancas, destellando sobre la hierba verde brillante, apretada. Al observar la cosita escondida en la alta hierba, los ojos alerta y desencajados, las orejas alzadas, la boca de Sumner se abri de adoracin y un hilo de saliva babe hasta el suelo. Entonces ech a correr, y la cosita dio un respingo. Hubo una larga caza bajo las hojas de hierba y las tranquilas colinas y las nubes como montaas. Cuando termin, lo hizo bruscamente. Los dientes rasgaron carne, y sinti el olor caliente y pegajoso de la sangre, y un gemido que sacudi el aire por un momento. Sumner trat de contenerse. Qu me est pasando?, gimi, pero su grito se perdi en un destello de luz. El destello se dividi en una visin area, en direccin al valle: un puado de rboles, el curso serpentino de un ro. Estaba volando, la resistencia del aire y la fuerza del viento doblando articulacin y tendn, alzndole, ensanchando el arco de su vuelo circular. Un ojo era suave y escrutaba las nubes, en busca de otros como l. El otro ojo era agudo y miraba hacia abajo, saboreando las texturas de las hojas y las sombras de hierba de abajo, una mirada aguzada por el hambre. Tena el sol detrs, los pies ganchudos le impulsaban, la cabeza picuda vuelta, buscando. La hierba ondulaba y se agitaba. Contempl su sombra surcando la tierra verde arrugada. Nada se mova. Pero sigui mirando. Vigilando. Vigilando. Un torcecuello sali de un rbol y revolote sobre la hierba curvada. l divis el movimiento inmediatamente, y dobl sus alas sobre s mismo y cay en picado para matar. Sumner trat de despertarse, pero no pudo romper la cada. Saltaba de un sueo al siguiente. Era un tiburn ascendiendo hacia una superficie vidriosa donde peces ms pequeos resplandecan como estrellas. De repente fue una gaviota de alas difusas contemplando la luz oculta de un pez entre las rocas. Luego fue un bho aferrado a las garras de su cerebro. Luego una araa observando a una mosca atrapada en la tela,

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sacudiendo las alas. De todos los sueos que surcaron su interior, uno fue particularmente vivido. Estaba abrindose paso a travs de los tallos de altas plantas, siguiendo el olor de la presa. Pero esta vez se encontraba inusitadamente cansado, hambriento y solo. Deseaba ir donde no haba ido nunca antes; ms all de los campos sutilmente llenos de extraos olores. Muy por delante haba una granja, aunque no la reconoci como tal. Todo el tiempo no fue ms que una brecha en el horizonte, llena de luces acuosas y sonidos desconocidos. Ms cerca haba otra cosa similar, pero ms familiar, repleta de olor a pjaros. Se acerc lentamente, arrastrando la barriga por el suelo, hinchada la nariz, alerta a los olores peligrosos. Haba una alta abertura, pero estaba caliente con el olor de algo que no reconoca. As que rode la zona del nido hasta encontrar un lugar por donde arrastrarse. Los pjaros ya lo haban percibido, y piaban nerviosos mientras l se arrastraba por el hueco. Carg contra el pjaro ms cercano, rompindole el cuello, arrancndole la vida. Tir su presa al hueco que acababa de pasar, impelido por los chillidos de los otros pjaros y de un ladrido distante. Fuera, se detuvo un instante. Una alta criatura le haba divisado y haca un sonido delgado e incomprensible agitando un palo ante l. Estaba demasiado lejos para ser una amenaza, as que recogi su presa y sali corriendo. Pero no lleg lejos. El palo destell, y un golpe aplastante llen sus ojos de oscuridad. Oscuridad. Sumner abri los ojos y bizque contra la luz giratoria. Tras llevarse una mano a la cara, trat de aclarar su mente. Qu me est pasando? Le lleg una voz: Te pondrs bien. Era Corby. Su mente se aclar y vio que estaba de pie. Slo haban pasado unos pocos segundos. Sumner se sent en el suelo y apoy la cabeza en sus manos. Slo despus de largos minutos pudo volver a mirar. Permaneci inmvil y hundi los pies y los dedos en la arena como si el menor movimiento pudiese sacudir su delicado asidero a los sentidos. Ya se ha acabado dijo Corby. Pero para Sumner no haba terminado. Cada roca, cada viga de acero retorcido, cada mota de polvo era clara y fuerte. Incluso la luz del sol y su verde neblina reflectante temblando en el aire era diferente, apartada de las ruinas y el cielo. Comprendi. Estoy vivo susurr para s. Vivo! Abrumado por una mezcla de asombro y miedo, eufrico con la energa csmica que el voor haba canalizado a travs de su interior, rod sobre su estmago y empez a arrastrarse por la arena. Rfagas de luz ondulaban sobre su cuerpo, el calor flua de las rocas calientes y entraba en todo su ser. La creacin le acariciaba, y se revolvi en la arena tratando de abrazarla toda. Cuando volvi a alzar la cabeza, era de noche. Los fuegocielos, auroras vibrantes, fluan sobre l, y con su brillante luz pudo ver que tena las ropas y las manos llenas de tierra. A su alrededor, las ruinas brillaban, emitiendo un fulgor verde oscuro. Senta la cabeza ancha y despejada como el cielo, chispeante de luces. Y se dio cuenta de que miraba al cielo... de que l era el cielo! No... este sueo-voor haba ido demasiado lejos. Se contuvo. Corby estaba sentado en el mismo saliente de hormign que horas antes. Curiosamente, no sinti miedo del nio, ni un palpito de ansiedad. Corby se levant de su asiento y lo cogi por el brazo. No hubo ningn espasmo de energa, ninguna sacudida. Slo la dbil tenaza de un nio. Vmonos a casa dijo. Pareca cansado. Caminaron entre las ruinas y se arrastraron por la arena hacia la escarpa de roca que albergaba la casita de Jeanlu. Al mirar las estrellas que reverberaban a travs de los rastros entrelazados de los fuegocielos, busc un dibujo particular: el antiguo Len

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atacante. Cuando encontr su fiero ojo y localiz su larga melena ondeante y su fro vientre, una vocecita se abri en su interior: Un viento sopla por el vientre del Len. Era la voz de Corby, diminuta, distante, procedente de alguna parte en el fondo de su cabeza. Sumner se sorprendi al principio, pero lo que oa venci rpidamente su sorpresa. Un viento-fuego sopla por el vientre del Len, tan antiguo y lejano que sus orgenes se han olvidado. Cuando llega a este mundo pequeo sacudido por el tiempo, inflama el ozono y se disipa. Pero una parte se interna a travs de la atmsfera. Una parte toma la forma que encuentra y se convierte en voor, slo con llegar. Somos ms antiguos de lo que crees. Hemos estado en este planeta antes. Tal vez esta vez nos quedemos hasta que el sol se nuble y el viento-fuego, nuestro viaje y vida, contine, lanzndonos al futuro. Llegaron al promontorio rocoso, y la voz interior se disip. Corby se detuvo a su lado, demasiado cansado para escalar. Sumner mir el promontorio. La energa del trance an flua en su interior, y supo que podra llegar a la cima. Se agach y dej que Corby se agarrara a sus hombros, y luego empez a escalar. Se senta jubiloso, lleno de fuerza, y la cara de la roca pareca conspirar con su necesidad de ascender. Pens en las palabras que haban surcado su mente y se pregunt cuntos otros mundos habra cruzado el vientofuego de los voors, cuntos otros como l haban sido padres de carne aliengena. Tras recorrer tres cuartas partes del camino a la cima, se detuvo en seco. En el suelo, ante l, donde sus ojos haban buscado asiduamente un sendero en la roca rota, haba una sombra, una sombra humana. Alz la cabeza, esperando ver a Jeanlu o a un voor dispuesto a ayudarle, y chill. Klaus, su padre muerto, estaba all de pie, con un ojo y la mayor parte de la frente desgajados, violentamente mutilados. El nico ojo bueno, colocado en una cara de carne gris moteada, le miraba tristemente. Tena los labios curvados en una mueca salvaje. Sumner chill una y otra vez y dio un violento salto hacia atrs, dejando caer a Corby de sus hombros. Instintivamente, se gir para coger al nio, pero era demasiado tarde. Corby cay de cabeza en la oscuridad, dando vueltas en direccin a un saliente. Sumner abri la boca y mir rpidamente por encima de su hombro. El espectro de su padre haba desaparecido. Corby se levant del suelo. Pareca un poco conmocionado. Yo... lo siento dijo Sumner agudamente. Mir otra vez en direccin al lugar donde haba visto a su padre. No haba nada ms que rocas y sombras alargadas, brumosas con el brillo oscuro de los llanos. Es culpa ma dijo Corby, dirigindose hacia lo alto del risco. El lazo es an demasiado fuerte entre nosotros: ests viendo el mundo como un voor. Maana estars bien. Sumner se sec el sudor fro del cuello y la cara y trot tras el nio. Toda su fuerza haba desaparecido, y senta las piernas como de gelatina. Pero no se detuvo en la cima del risco. Vio su coche donde lo haba aparcado, y camin hacia l con paso firme aunque tambaleante. Cuando se apoy sobre su carrocera, mir por encima del hombro. Corby an se encontraba en el.risco. Antes de subir al coche, salud con la mano, pero el nio no devolvi el saludo. Sumner no recuper la respiracin hasta despus de introducir el chip de ignicin y rodar hacia la carretera. Se senta nauseabundo y pegajoso por efecto del miedo, y se sinti agradecido por la solidez del volante de madera. El viaje a casa fue enloquecedor. Las sombras fantasmales que poblaban los llanos le hicieron desviarse y clavar los frenos varias veces. En dos ocasiones vio a su padre de pie aleado de la carretera. Sus manos y la carne triturada de su cara ardan con una fosforescencia azul. Cuando por fin lleg al garaje temblaba incontrolablemente y vomit dos veces en la calle antes de poder meter la llave en la cerradura. Subi las escaleras tan silenciosamente como pudo. Con cada chirrido de la vieja madera esperaba or la voz aguda de Zelda. Pero lleg a su habitacin sin contratiempos. El corazn le martilleaba en

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los odos. Se despert a medioda y volvi a quedarse dormido. No pudo levantarse de la cama hasta la noche. Tena la cara, las manos y las ropas llenas de tierra, pero aun as le costaba trabajo creer que haba estado con Jeanlu y Corby. Sus pensamientos sobre el da anterior eran desconfiados, oscuros y llenos de miedo. Recordar las extraas horas que haba pasado con Corby en los llanos le haca temblar, y tuvo que lavarse la cara con agua fra para calmarse. Alucinaciones, racionaliz. Ese pescado que com. Pero Corby era real, y la cara del nio, con su mortecina blancura y su fantasmal parecido a la suya propia, se resista en su memoria. Despus de lavarse, baj a la cocina. Zelda haba preparado un guiso, y comi con hambre. Cuando termin, ella abri un cajn, sac un paquete de cuero negro arrugado y lo deposit sobre la mesa. Sumner estuvo a punto de vomitar. De dnde has sacado eso? No te excites le advirti ella. O vomitars. Mam! Lo encontr en tu coche. Que desapareci ayer todo el da, lo mismo que t. Sumner cogi el paquete y trat de sentir su contenido a travs del cuero. Supuso que Jeanlu lo dej en el coche mientras estaba con Corby. Lo has abierto? Por supuesto que no. Cualquiera sabe qu wangol malo has trado con l. Sumner inhal profundamente, preguntndose si podra creerla. No es wangol, mam. Es pelcula. No quera que se velara. Bien, si est velada, no he sido yo quien la ha abierto. Decidi creerla. Me estara dando la lata si hubiera visto la joya nido, supuso. Ella frunci el ceo. Qu clase de pelcula? No tienes cmara. Sumner se levant y se guard el paquete bajo el brazo. Son fotos. Voy a mandarlas a revelar. Un amigo me lo har gratis. Zelda encogi los ojos, recelosa. Fotos? Fotos de qu? Sumner sonri. Mujeres desnudas, mam. Y gente copulando. Salt de la cocina antes de que ella pudiera golpearle. Colg el tallo amuleto del techo de su coche y se record que la pesadilla de Corby y los llanos era real. La experiencia haba sido como un sueo: vivida, pintoresca, y llena de malvola belleza, de modo que tuvo que creer finalmente que fue una alucinacin. No haba otra manera de comprenderlo. Y adems, tena un poco de kiutl y una joya nido que vender. .Sumner acarici la idea de probar la kiutl, pero era receloso, y a la postre venci su miedo. Sin embargo, slo para ver su potencia, arranc una de las hojas y la hirvi hasta que el agua se volvi de color rojo vino. Ola de manera dulce, incluso tentadora. Se la dio a Johnny Yesterday. El viejo la cogi ansiosamente y se la bebi de un par de tragos. Sumner le vigil con atencin durante una hora. No pas nada. Despus, se hart y se fue a dar una vuelta con su coche. Cuando regres, Johnny Yesterday flotaba con las piernas cruzadas sobre la escalera, y naranjas y peras giraban alrededor de su cabeza. Sus orejas se retorcan, y una sonrisa picaruela cruzaba su cara. Segn pudo cronometrar, los efectos duraban seis horas. Supuso que aquello era lo bastante potente como para poder venderlo. Pero no saba cmo. Tena el mismo problema con la joya nido. Slo con mirar sus insondables profundidades, las aristas azules destellando abanicos de luz curva, saba que era excepcional. Al principio, pens que podra utilizarla l mismo. Si de verdad poda revelar la verdadera naturaleza de la gente, tal vez podra revelarle secretos con los que ganar

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dinero. Pero ese sueo tuvo corta vida. Tras sentarse junto a la joya, no vio nada ms que penumbra y su propio reflejo abultado. Entonces, lentamente, una forma empez a configurarse en las profundidades de azul-carbn. Cuando la piel de la nuca se le eriz con un escalofro de reconocimiento, trat de apartarse. Se estaba viendo a s mismo, muerto, tendido boca arriba, el pelo manchado de sangre, una blanca curva de hueso sobresaliendo de la piel rota de su mandbula. Pero no pudo moverse. Transfigurado, se qued sentado durante horas, observando la boca aplastada, las magulladuras violeta, el vientre hinchado, los ojos helados... La luz se difumin y Sumner se apart, loco de repulsin y miedo. Ms tarde, cogi la joya y la escondi bajo un montn de ropa sucia. Quera deshacerse rpidamente de ella. Era una piedra-diablo, otro de los trucos malignos de Jeanlu. Advirti con la mayor claridad que lo mejor que poda hacer era romperla y tirarla por el desage. Pero, aunque fuera monstruosa, era una rareza. Lo menos que poda hacer era conseguir unos cuantos zords por ella. Mutra saba que se lo mereca. Tras un mes preguntando en una docena de tabernas del puerto, Sumner supo de la existencia de un hombre de McClure que a veces compraba artculos poco comunes a los desconocidos. Se llamaba Parlan Camboy. Era un magnate naviero con conexiones fuera de la ciudad. Su oficina se hallaba en un torren en el edificio Comercial en ciudad-centro. Sumner fue all y esper en una antesala varias horas antes de que lo echaran. Lo mismo sucedi al da siguiente.-Y al otro. Al cuarto da, le dijo al hombrecito con gafas y pecho de palomo que era el secretario del mercader, que tena informacin. Uno de los barcos de Camboy va a ser asaltado por piratas. S cmo y cundo. Pocos minutos despus, le invitaron a entrar en el despacho principal. La habitacin era ostentosa. Haba paredes de cedro con tubo-luces integrados, paneles de celosa en las paredes, pinturas con brillo mbar de hroes navales, sillones de cuero, un intrincado suelo de parquet, y molduras ricamente talladas. Parlan Camboy estaba sentado tras una mesa escarlata oscura respaldado por un semicrculo de ventanas divididas con parteluces. Pareca tener unos cincuenta aos. Sus escasos cabellos eran del color del camo, marrn y amarillo salpicado de gris. Su cara era de granito, como sus ojos: una cara desgastada. Un aro de oro colgaba de su oreja izquierda y una brillante cicatriz marcaba su mejilla derecha. Cuando Sumner entr, un gesto apenas disimulado de disgusto cruz la cara de Camboy. Sumner iba vestido como de costumbre, con una camiseta arrugada y manchada de sudor y unos pantalones sucios gastados. Camboy le hizo un gesto para que se sentara, y Sumner se dirigi hacia uno de los sillones de cuero. Los ojos de Camboy se ensancharon. Ah no reprendi. Seal un taburete de madera que Sumner no haba advertido. Despus de que se sentase, el mercader se dio la vuelta y abri una ventana. Ajust su silla para sentir la corriente de aire fresco en su espalda. Cundo y dnde? gru entonces. Tena las dos manos bajo la mesa. He mentido confes Sumner, acobardndose a medida que los ojos del mercader se endurecan. Pero tena que hablar con usted. Tengo algo que vender. Qu es? La pregunta fue un latigazo. Una joya nido. La cara de Camboy se suaviz, pero sus ojos siguieron siendo de piedra. Cundo puedo verla? Ahora, si lo desea. Sumner sonri por dentro ante la sorpresa que mostraba la cara del mercader. Ahora? La has trado contigo? Quiero venderla rpido. Se meti la mano en el bolsillo, y Camboy se tens. Cuando sac la joya, el hombre se inclin hacia delante.

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Djame ver eso extendi la mano, pero Sumner sacudi la cabeza. Primero esto. Sac una llave inglesa cuyas mandbulas haba rellenado con tela. Introdujo la joya entre las mandbulas y la alz. Intente timarme y la aplastar. Camboy hizo una mueca. Eres capaz de hacerlo. Se levant y se acerc ms. Las manos a la espalda orden Sumner. Camboy obedeci reluctante, y Sumner acerc la joya para que la inspeccionase. La cara del mercader permaneci inexpresiva, pero Sumner oy el asombro en su voz. De dnde la has sacado? De dnde cree? Tienes contactos con los voors? La cicatriz de su mejilla se retorci. Cunto quieres? Sumner sonri. Cinco mil zords ofreci Camboy. Sumner casi dej caer la piedra. Cinco mil! Eso era cinco veces ms de lo que esperaba conseguir. Diez mil dijo, sin dejar que su voz revelara su excitacin. Los ojos de Camboy estaban fijos en la joya, y Sumner pens que lo vea sonrer. Por qu la vendes? Necesito el dinero. Camboy suspir tristemente. Es una joya exquisita. No ves nada en ella? No he mirado nunca. Acerc ms la joya al mercader. Qu ve usted? Un nio asustado que vive con su madre replic Camboy tras una larga pausa. Ella es gua espiritista, no? Zelda, segn creo. Sumner abri la boca. Tambin veo que tienes una tarjeta blanca. Enhorabuena. Y que has estado viviendo toda la vida de los ahorros de tu padre. Y qu es esto? Azcar? Sumner puls con fuerza la tenaza, pero en ese instante el borde de la mesa le golpe en la barriga. El impacto le hizo retroceder. La llave y la joya volaron de su mano, y aterriz sobre su culo contra la pared. La joya cay en la mano de Camboy, quien la sostuvo entre los dedos apreciativamente. La furia hirvi en el interior de Sumner. La sonrisa jubilosa de la cara del mercader le llen de rabia, y.corri hacia la mesa con un aullido. Camboy le cogi la mano alzada sin esfuerzo y le retorci el pulgar. Con un chillido, Sumner se rindi. Unas manos poderosas le acercaron a la mesa y le golpearon varias veces la cabeza contra la madera. La prxima vez que pierdas el control, te sacar los ojos dijo Camboy, y lo arroj de nuevo al suelo. Sumner quera desesperadamente contener su furia y su dolor, pero sus ojos se nublaron y en seguida su cara sucia se llen de lgrimas. Haba sido dominado, y la sensacin era peor que el dolor de su cabeza o el profundo dolor de su pulgar. Levntate orden Camboy con voz metlica. Sumner se puso en pie agarrndose al borde de la mesa. Al levantarse, vio los secretos interiores del panel que le haba golpeado. Atisbo un destello de metal y advirti que Camboy, utilizando obviamente un pedal, podra haber liberado igualmente una hoja cortante. Se sent en el taburete y se frot la mano tratando de que el dolor remitiera. Sabes? Eres un lune por vender una joya tan hermosa como sta dijo Camboy mientras abra un cajn. Pero como se ve que eres un lune, no puedo reprocharte que no puedas mirar en tu interior. Toma cont diez mil zords en billetes de cien y arroj el dinero sobre la mesa. Coge lo que has pedido. Sumner estaba anonadado. Olvid el dolor y la humillacin y mir el dinero.

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Cgelo ladr Camboy. No esperars que te d un recibo. Las joyas nido son ilegales, ya lo sabes. Sumner nunca haba visto tanto dinero junto. Diez mil zords seran suficientes para que Zelda y l vivieran bien durante dos aos. Cogi los billetes con las manos temblando y sali de la oficina. En la calle, apart de su mente la humillacin sufrida en el despacho de Camboy y camin junto a los escaparates de las tiendas sintindose orgulloso, viendo artculos que saba podra comprar si se le antojaba. Diez mil zords! Mutra, eso es suficiente para abrir mi propia tienda. Un restaurante era lo que quera. Slo la mejor comida. Estaba pensando lo que pondra en su men cuando tres hombres con capuchas negras salieron de un callejn y le rodearon. Sucedi con mucha rapidez. Dos encapuchados se le colocaron a cada lado, y cuando dio un paso atrs lo agarraron por los brazos. Trat de liberarse, pero el tercero se sac un cuchillo del cinturn y se lo coloc en la garganta. Desgarr la piel, y un hilillo de sangre man sobre su pecho. Sus rodillas se debilitaron, sus piernas temblaron, y sinti un retortijn en sus entraas mientras se lo haca en los pantalones. Rpidamente, los hombres que tena a cada lado le cachearon. Cuando encontraron el dinero, uno de ellos le dio un empujn y otro lo arroj al suelo. Un momento despus se marcharon corriendo y se perdieron en el laberinto de callejones tras las tiendas. Sumner se puso temblorosamente en pie y mir a su alrededor. La avenida estaba tan repleta de gente como de costumbre, y haba docenas de personas mirndole. La mayora de las caras mostraban estupor, pero unas pocas parecan divertidas e incluso malvolas. Han visto la cantidad de pasta que ese dingo tena encima? oy decir a una mujer mientras se meta en un callejn. Corri a la desesperada. Cuando qued exhausto, cay de rodillas y se apoy contra una farola. El olor de sus pantalones manchados atufaba a su alrededor, y llor abiertamente. El gran espacio interior. El estmago de Sumner se estremeci al recordar aquel da. Pensar en aquello le haba hecho acelerar violentamente. Redujo la velocidad y abri la ventanilla. El sol brillaba orgulloso sobre la neblina azul del horizonte, y haba espejismos acuosos provocados por el calor en la carretera. Se sec con la manga la cara empapada de sudor. Es imposible que eso me suceda otra vez, se insista una y otra vez. Morir antes de ser un dingo. Pero no estaba tan seguro. Qu podra hacer ahora si la polica apareciera de repente? Suicidarse? Mierda! La idea le repela, pero aun as era menos repulsiva que la de ser capturado. Varias veces en la ltima hora haba visto distantes strohlplanos destellando con las luces del amanecer. Por el momento, el cielo estaba vaco, pero la mitad se hallaba bloqueado por un amplio arco de montes monolticos. Los montes eran rojo-acantilado, salpicados con vetas de manchas orgnicas negras. Se imagin a un strohlplano oscilando desde la cima de uno y colocndose ante l para bloquearle la huida. Lo embestir! Estrellar el coche antes que dejar que me cojan! Su conviccin le reconfort, y un rato despus volvi a relajarse. En seguida volvi a pensar en la poca en que elabor tan framente su venganza. Estaba seguro de que Parlan Camboy le haba preparado una trampa. Quin ms estaba enterado de los zords? El secretario? Tal vez. Pero era un lacayo. A quien Sumner quera era a Camboy. El da despus de que le robaran, consigui trabajo pintando pirmides de trfico en ciudad-centro. Zelda estaba contenta con l, aunque nunca traa dinero a casa. Le dijo

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que estaba pagando una deuda. En realidad, ahorraba todo lo que ganaba. Haba algunos artculos caros que Sugarat necesitaba. Zelda estaba an ms complacida con la forma en que su hijo empleaba su tiempo libre. Durante incontables horas Sumner se sentaba ante la escnsula con la puerta de su habitacin abierta. No tena nada que ocultar. Slo era un chico curioso aprendiendo electricidad. Cuando tuvo dinero suficiente y toda la informacin que necesitaba, dej de ir a trabajar y pas un da entero recorriendo McClure. Buscaba un lugar desolado cerca de la oficina de Camboy. Encontr uno a seis manzanas de distancia: un amplio patio que separaba dos almacenes navieros. Por su centro corra una verja de metal, de modo que slo la mitad del patio quedaba abierto a la calle. Tres das despus, ya haba comprado todo el material necesario y montado su trampa. Durante ese tiempo, casi se mat dos veces. La primera vez fue bajo tierra, en las alcantarillas que servan tambin como conducto para el tendido elctrico de la zona. All, mientras colocaba un circuito para interrumpir la lnea principal, el grueso cable le resbal entre las manos. Casi haba dejado caer el cable cargado en el fango en el que se encontraba metido hasta las rodillas. La segunda vez fue despus de conectar una lnea a la verja metlica. Cuando lo comprob, uno de los cables se solt y chasque peligrosamente en el aire. Lo cogi justo cuando su extremo cargado restallaba en su direccin. Aunque los riesgos eran grandes, la recompensa prometa ser inconmensurable. Sumner haba pasado semanas sin comer de forma adecuada. El lento cido de su furia le haba impedido disfrutar de la comida. Pero era paciente. En cunto todo estuvo preparado, pas un da y una noche en el tejado de uno de los almacenes asegurndose de que nadie le haba visto electrificar la verja. Tuvo cuidado al cortar las lneas elctricas a primeras horas de la maana. En cuestin de treinta minutos, las lneas quedaron conectadas de nuevo con el interruptor adjunto. Sin embargo, tena que asegurarse de que nadie informara del breve apagn. Vigil el patio desde el tejado. Ningn inspector ni buscaproblemas de la compaa elctrica apareci ese da. Al siguiente, de vuelta a su habitacin, Sumner cogi una hoja de kiutl, hizo con ella un cigarrillo y se la fum. Tosi, pero el regusto del humo tena un agradable sabor a nuez. Zelda haba salido, as que no se molest en abrir una ventana. Escrut su habitacin a travs de las nubes de humo, esperando que los cambios se apoderaran de l. No pas nada. Volvi a sentarse y acab el cigarrillo. Era necesario asegurarse de que Camboy le haba traicionado. La nica manera de descubrirlo, razon, era mirar en el interior de su cabeza. Si esta mierda funciona de verdad... El peligro mayor procedera de la joya nido, si an se encontraba en su oficina. Tendra que asegurarse de no acercarse demasiado o sus intenciones reales seran tan prominentes como su panza. Pocos minutos despus de que terminara el cigarrillo, una calma expansiva se apoder de l. La luz de la habitacin se volvi ms brillante. Ms all de la ventana haba un cielo cubierto de hojas doradas. Movimientos furtivos aleteaban al borde de su visin, desvanecindose cuando se mova. Estaba seguro de que la habitacin estaba llena de movimientos sutiles visibles a ojos menos obtusos que los suyos. Una voz cant melodiosamente en sus odos (S, las islas se mueven tierra adentro: los acantilados se caen), y la reconoci vagamente. Pareca proceder de fuera de la ventana (De proa y popa, los acantilados de los Farallones envueltos en niebla) pero sonaba como un susurro en el fondo de su cabeza. Se levant y abri la puerta (Las drizas estn aseguradas y el velamen an aprieta). Johnny Yesterday se encontraba de pie en una de las largas urnas azules, con los ojos cerrados (Contramaestre! Reparta las armas! Guarden la cubierta! Preparen el can. Carguen!), sus orejas se retorcan.

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Sumner reprimi un saltito alegre y cerr la puerta (A sus puestos de combate!). Oa los pensamientos de Johnny Yesterday. / Vaya! El viejo senil est jugando a los piratas! Se ri en voz alta (Las guindalezas... estn bien tensas?) y cogi el grueso sobre de su mesa. Era el momento de hablar con Parlan Camboy (Si el mar te quiere, chico, ha llegado tu hora). Sumner cogi el tren elevado para llegar a ciudad-centro, pues no se fiaba de su habilidad para conducir. Sentado en la atmsfera confinada y los olores metlicos del tren, senta la mente abrumada por los sonidos. Las voces interiores de todos los que tena alrededor rebullan en su cabeza. Era un coro demencial que le imposibilitaba pensar. Mir pasillo abajo y fij la mente en una joven que lea. (Qu importancia tiene la forma?) Era pequea y graciosa (El arte, como la sociedad, requiere una disciplina estricta), con una mueca desafiante en los labios. Sumner dej que sus ojos se dirigieran a sus piernas (Sin ella, nos perderamos en la mugre de la imaginacin) y se detuvo en la curva de sus muslos. (Sin embargo, no cometamos el error inconmensurable de creer que la forma es necesariamente definicin.) Tenan un tono ambarino que le excitaba. (Maldicin! Saba que el chico gordo me estaba mirando.) Sumner alz los ojos rpidamente y capt la mirada molesta de la mujer. Chico gordo! El insulto le hizo dao, pero la herida fue suavizada por el repentino murmullo de voces susurrando. Durante el resto del viaje pase rpidamente su atencin de un pasajero a otro, evitando ningn contacto prolongado. Cuando baj al andn, se haba acostumbrado a tener la mente en movimiento y poda mantener los murmullos al nivel de una charla distante. En la oficina de Parlan Camboy, el secretario fue cortante. Qu quieres ahora? (Bola de grasa.) Sumner contuvo una maldicin y se encamin directamente a la mesa. Tengo algo para el seor Camboy. Abri el sobre que llevaba y lo coloc bajo la nariz del secretario. Era un buen montn de kiutl, la mitad de la cantidad que le haba dado Jeanlu. (Por la teta del culo de Mutra! Kiutl!) El secretario disimul bien su sorpresa. Se levant, hizo un gesto a Sumner para que tomara asiento y entr en el despacho. Por mucho que lo intentaba, Sumner no era capaz de recoger ningn pensamiento de la habitacin de al lado. Pocos minutos despus la puerta se abri, y el secretario le llam alegremente. Camboy ya tena abierta una ventana y el taburete de madera colocado ante su mesa. Estaba sentado con las manos bajo el escritorio, y Sumner sinti que estaba rodeado por armas ocultas. Mir rpidamente a su alrededor, en busca de la joya nido, pero no estaba a la vista y se relaj. (Parece nervioso. Va a intentar algo?) Abri el sobre del todo y esparci las hojas rojas sobre la mesa. (Es mierda voor, muy bien.) Tengo quince libras de esto dijo Sumner, animndose al ver la incredulidad en los ojos de Camboy. (Quince? De dnde roba este gilipollas toda esa cantidad de mierda?). Mi contacto voor ha sido muy generoso. Pero con mi tarjeta blanca, no quiero usar este material. Podra deformarme. Es el nico mercader que conozco que puede hacerla pasar. Los ojos de Camboy se ensombrecieron. (Est mintiendo? Si este material es tan bueno como parece, son tres mil, seguro.) Sumner no mostr ninguna expresin en el rostro. Qu has hecho a cambio de toda esta kiutl? pregunt Camboy. He estado utilizando mi tarjeta blanca. Debes copular con un montn de voors para ganar tanta kiutl. Frunci el ceo. Cunto quieres?

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Mil zords. Camboy sonri. (Un paleto.) Quinientos. Sumner sacudi la cabeza. MU. Puede conseguir el triple en los bajos fondos de la ciudad. (Conoce el mercado.) Pensaba que los diez que te di la ltima vez seran suficientes. (Lo sabe? Cuidado. Sus ojos son un poco vagos. Es eso una sonrisa?) Los perd. Me limpiaron. Jugando? No. En la calle. Despus de que me marchara. Camboy sacudi la cabeza, la voz llena de lstima. Lo tenas todo en un bolsillo. No? S. Y qu? Chico, cientos de ladrones vigilan este edificio da y noche. Aqu cambia de manos un montn de dinero. Cuando te marchaste, vieron el bulto en tu bolsillo y te atracaron. Sumner apret los dientes y mene la cabeza con furia fingida. Tendra que haber hecho que usted me los entregara en algn sitio. Fui un estpido al aceptar los zords. (No lo sabe. Bien. Le pegaremos ms duro esta vez.) No es mi especialidad. Pero tengo la kiutl, y quiero deshacerme de ella. Los zords son importantes. Estoy harto de joder distors. Me dar los mil? Camboy se dej persuadir. Cundo me la traers? No la traer respondi Sumner con determinacin. Ya me han dado una paliza en este barrio. Si quiere las quince libras, tendr que recogerla donde yo le diga, a medianoche. (Lo sabe. Por qu intenta sacarme de aqu... excepto para engaarme? Me lo cargo ahora?) Sumner le cont rpidamente lo del patio. Est despejado, as que me podr ver y yo le podr ver a usted. Camboy se lo pens un momento. (Conozco ese sitio. Es perfecto. Est lo bastante cerca para echarle un ojo, y si es una trampa, hay sitio para moverse.) Muy bien. Lo haremos. A medianoche abri su cajn y sac algunos billetes para pagar la kiutl que tena sobre la mesa. No se moleste dijo Sumner, indiferente. Es slo una muestra. Haremos el trato esta noche. Se dio la vuelta y sali, oyendo mientras se marchaba: (Nadie regala mierda... a menos que tenga mucha ms. Qu sesos de mosquito). A solas en la calle, Sumner se sinti jubiloso. Se detuvo un momento en los escalones y contempl beatficamente los edificios que le rodeaban. Estaba oscuro y los globo-lux ya estaban encendidos. La mayor parte de las tiendas haban cerrado, y slo haba unos pocos comerciantes con sus largos abrigos de color de champin recorriendo la avenida. En el cielo ondeaban los fuegoluces. Sus fantasmales pantallas verdes y amarillas quedaban amortiguadas por las luces de la ciudad. Un lapso de cinco horas se extenda entre l y su cita con Camboy, y decidi pasar dos o tres en una taberna acogedora. Pero al salir a la calle cambi de opinin. An senta los efectos de la kiutl. Aunque la calle pareca virtualmente vaca, sus sentidos amplificados recogan multitud de mentes zumbantes que abarcaban la extensin de la avenida. Ninguno de los pensamientos que perciba a su alrededor mereca la pena, pero saba que estaban all. Poda or sus murmullos sibilantes en las sombras de los estrechos callejones y en los oscuros portales a ambos lados de la calle. Susurros malficos y

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siseantes recorrieron su mente mientras paseaba por la avenida. La oscuridad pareca ampliarlos, y poco despus no pudo seguir pretendiendo que eran indiferentes. Deambul de esquina en esquina, tratando de mantenerse a la luz. Ests actuando como un bobo, se dijo, queriendo tranquilizar la aprensin que se enroscaba cada vez con ms fuerza en su estmago. Es la kiutl. Slo hay putas y chulos. Nada por lo que mojar los pantalones. Se oblig a reducir el paso y aparentar tranquilidad. A unas cinco manzanas por delante se distingua un destello de luz dorada. Era el Paseo de ciudad-centro y la cara norte del Atracadero. La zona siempre estaba repleta de estudiantes y gente que sala a pasrselo bien. Dos salas de conciertos, un teatro y una cadena de lugares de diversin rodeaban el Paseo. Murmullos de risas y msica surcaban la calle. El viento traa los aromas de pescados a la brasa y panes horneados, y Sumner olvid la chchara mental y aceler otra vez el paso. Un hombretn sali de un grupo de sombras a su derecha. Estaba a media manzana de distancia y se diriga directamente hacia l, agitando los brazos. Sumner retrocedi, pero no estaba seguro de qu hacer. No quera correr a ciegas por las calles y no haba ningn sitio abierto donde meterse. El hombre no iba armado, y en realidad no le estaba amenazando. Haba decidido permanecer tranquilo cuando una voz reson en su mente: (Si ese montn de gelatina grita, le partir la cabeza. Juro que se la abrir de un golpe). Oh! Sumner se detuvo. Se dio la vuelta para cruzar la calle, pero era demasiado tarde. El desconocido se diriga rpidamente hacia l, acercndose al bordillo de la acera, dispuesto a impedirle la huida. Sumner se apresur de todas formas, y el hombre se abalanz hacia delante y le cogi por el hombro. Sumner gir y estuvo a punto de caer al suelo. En la semi-luz de una farola obelisco, pudo distinguir al desconocido; tena hombros anchos, nariz cuadrada, labios finos y escamosos como un lagarto, y entre los ojos planos, la marca de la X de una banda-zngano. Sumner gimi, retrocediendo. Corri hacia la calle con los ojos clavados en los rasgos furiosos del dorga. Sus piernas se envaraban, y supo que en un momento iba a perder los nervios y quedarse petrificado. El dorga fue a por l y Sumner se tambale hacia atrs. Un chirrido y una bocina le hicieron dar un respingo. Un coche dobl la esquina a su lado, sin atropellarle por unos centmetros, cortando el avance del dorga. Cabezas de mierda! aull el conductor, pero Sumner apenas le oy. Ya haba dado media vuelta y corra calle abajo. Corri hacia el Paseo hasta que estuvo bien seguro de que el dorga no le segua; entonces se detuvo para recuperar fuerzas. El sbito incremento de adrenalina ampli los efectos de la kiutl, y un distante rumor de voces le barri. Las charlas eran ms fuertes en direccin al Paseo, as que dobl una esquina y se perdi en las sombras. Pegndose a las paredes, con los sentidos alerta, corri de calle en calle hasta que consigui llegar al patio donde tena que reunirse con Camboy. La cabeza le restallaba, llena de sonidos, y aunque la noche era clida estaba temblando. Esta parte de la ciudad se hallaba verdaderamente desierta, y poco a poco la esttica de su mente remiti. Sintindose mejor, subi una escalera de incendios hasta llegar al tejado de una casa colindante. Desde all poda dominar toda la ciudad. Al sur estaba la baha, salpicada con las luces rojas y azules de la flota pesquera. El muelle se vea oscuro y pacfico. Un strohlplano zumbaba en lo alto. Cuando su ruido se difumin, apareci otro murmullo nocturno: un tren de carga traqueteando por la curva de la baha, con los vagones vacos, las luces de la baha parpadeando entre ellos. Era una escena relajante y melanclica, y Sumner se tumb sobre las fras piedras para descansar. Sobre l vibraban los fuego-cielos. Se senta contento por haber salido de las calles, por haber escapado de aquel dorga. Comprendi entonces que la kiutl le afectaba ms profundamente de lo que haba

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pensado al principio. Incluso ahora, mientras yaca boca arriba, poda sentir en la sangre la extraa qumica del calor de su cuerpo filtrndose en la roca que lo soportaba. Su corazn palpitaba y los msculos de sus piernas saltaban con una energa producida por algo ms que el simple temor. Tras cerrar los ojos y respirar profundamente durante unos minutos, sus msculos se calmaron y una lnguida sensacin de maravilla se apoder de l. Su mente estaba vaca. El cielo sobre l tena un peso, una realidad que nunca haba experimentado antes. Le sujetaba con seguridad en su sitio. Y aunque tena los ojos fuertemente cerrados, se senta agradecido por su abrazo. Plenamente tranquilo, contempl su gran espacio interior y observ las presencias arracimadas que se movan all. Una oblea de luz se separ de las brumas y tembl ante l. Lata con su respiracin y lentamente dio paso a una escena. Era un callejn lleno de tierra con paredes manchadas de xido. En un extremo, bajo un parche de luz, peleaban dos hombres. Era una lucha terrible. Uno de los hombres estaba ya de rodillas, tratando de protegerse el cuello. Una y otra vez el otro le golpeaba con saa en la nuca. El hombre arrodillado se dio la vuelta y Sumner atisbo la expresin lastimera de su cara antes de que el otro hombre se inclinara sobre l y empezara a saquearle los bolsillos. Cuando acab, se levant y se dio la vuelta. De la garganta de Sumner escap un gemido. Era el dorga del que acababa de escapar. Se debati para despertarse, pero sus esfuerzos slo le acercaron ms a la ancha cara. Indefenso, observ cmo los ojos planos y los labios oscuros y arrugados, llenos de saliva, se acercaban ms. Un espasmo de miedo le sacudi (Se la abr, maldito comemierda); de repente empez a ver y or desde el interior de la cabeza del dorga. (Qu tengo aqu?) En la mano tena billetes arrugados, un poco de dinero suelto y unas cuantas baratijas personales. Se meti los billetes y el cambio en el bolsillo. Mir las baratijas, dndoles la vuelta una y otra vez, considerndolas como un lune (Qu son estas porqueras de mierda?). Llaves, un chip de encendido, seda dental, una cadena de oro grabado: Vivirs mientras ames. Estella. (Comemierda ojos de cerdo.) Lo tir todo menos la cadena. (No mereca la pena. Ahora tengo que cargarme a otro. Gotz! Tendra que haber machacado a aquel gordo que sala de Comercio. Seguro que tena algo. Para comer as, deba de tener algo.) El interior de Sumner se revolvi cuando vio su propia cara deformada por el miedo en la mente del dorga. Abri los ojos. Los fuegoluces verdosos flotaban en el cielo. Estaba de regreso en su cuerpo, su miedo era como un cable caliente en el estmago. Segua sin poder moverse. Se esforz durante un rato, intentando obligar a sus msculos a ponerse en movimiento, pero fue intil. Tena encima todo el peso del cielo. Por fin se rindi y se qued all, mirando hacia arriba, a travs de la presin, el lugar donde las luces se desdoblaban y se desvanecan en la negrura. Despus de que su miedo se disolviera, se sinti abatido, vaco como un hueso. Su carne estaba pegada al fro suelo de piedra y haba perdido toda la visin perifrica. Los colores ondulantes era todo lo que poda ver, y le deslumbraban. Cuando cerr los ojos continuaban all, girando a travs del gran espacio de su mente: Qu grande es la mente del hombre, despus de todo. Un estadio enorme. Abierto de par en par. Dispuesto a llenarse con todo lo que caiga en ella. El vrtigo y el miedo le sacudieron. Los colores se evaporaron, su centro cay de nuevo, y vol. Un silencio inconmensurable le rode e increment su aprensin. Agrrate!, gimi. Agrrate! El cielo ardiente se revolva en el espacio cavernoso de su interior, y se aferr a pensamientos desperdigados (si el mar te quiere, muchacho), imgenes (un callejn lleno de tierra)... A cualquier cosa! Agrrate a cualquier cosa! Piernas de color de miel, largas y esbeltas; era la mujer que haba visto en el tren, la de las piernas bien formadas, los msculos firmes, sin moverse por las vibraciones del vagn. En el momento en que se cruzaron sus miradas, Sumner haba vacilado. Los ojos

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de la mujer eran grises como el cemento, fros como papel de peridico. Su vida era privada y sellada. Entonces. Pero ahora... ahora todo el cielo lcido y vacuo caa hacia l. Estaba abierto de par en par. Claridad. Exhal suavemente. Se encontraba vaco, grande y hueco como una catedral. Su miedo remiti. La gentil compostura que haba conocido antes regresaba, y con ella la cara de la mujer que vio en el tren. Flotaba ante l, plida y esbelta como un gas. Ahora no haba en ella nada privado o sellado. Inmediatamente reconoci la indiferencia de sus ojos como una defensa. Con su actual lucidez no tena problema en mirarlos ni en aproximarse y pasar ante ellos. Tras los pmulos arqueados y la mueca desafiante de sus labios, era ligera y suave, casi acuosa. Una irresistible ansiedad le azuz cuando se dio cuenta de que no imaginaba nada. Su mente haba encontrado a la mujer en algn lugar de la ciudad, y ahora estaba dentro de ella. Poda or el profundo sonido de su sangre: wump-wump-ump-ump-wump, como el hondo croar de una rana. Sus pensamientos eran nebulosos, una difusa luz sepia girando espordicamente en oleadas oscuras, rojo-sangre, feroces. Al principio Sumner no comprenda qu le estaba pasando. Est asustada? Furiosa? Se sinti desorientado hasta que los latidos de su corazn se aceleraron para alcanzar un tempo irreal. Entonces comprendi qu era. No se trataba de su corazn, sino del movimiento de una cama. Kauk! Est jodiendo! Un escalofro nervioso de soledad y furia le apual. No quiero sentirla jodiendo, grit para s. Sin embargo, una caliente sacudida entre sus piernas le urgi a entretenerse, y tuvo que esforzarse para controlarse. Mientras se retiraba, el cuerpo de la mujer alcanz el clmax, y le rode un estallido de luces aladas y ptalos radiantes. Cuando volvi a ser l mismo de nuevo el cielo presionndole, fundindole a la fra roca, sus msculos estaban tensos, furiosos. Se senta lleno de lujuria, mezquino, oliendo a sudor. Una imagen posterior se demor entre las brumas tras sus prpados: sombras redondeadas de glteos y senos, atisbadas rpidamente mientras se marchaba. Otra vez trat de levantarse, pero estaba atrapado, esta vez pareca que no se deba al cielo sino a la celosa furia encerrada en sus msculos. Mantuvo los ojos cerrados, sin querer mirar de nuevo los fuegoluces que giraban. Y pronto empez a vagar, demasiado irritado para preocuparle a dnde le llevaba la droga teleptica. Una cara animalesca surgi de la oscuridad y se detuvo para enfrentarse a l. Era un lobo, sus ojos brillantes como el cristal, sus pelos plateados radiando en torno a su hocico, removindose con luminosidad animada. Las joyas de sus ojos, demasiado salvajes para conocer el miedo, le observaban, rebosantes de propsito. La mirada era tan intensa como el silencio estelar. Transfigurado por ella, la furia de Sumner vacil. Inmediatamente, las bruscas lneas de la cara del lobo se soltaron, se volvieron transparentes, y otra cara qued revelada. Era la suya propia. Al ver su forma regordeta, las mejillas hinchadas en torno a la nariz pequea y chata, la barbilla floja, los ojos hmedos y separados, retrocedi y despert, empapado en sudor y tembloroso. Con un gemido de sorpresa y alivio, vio que estaba sentado. La parlisis haba pasado. Y aunque senta los msculos pesados y suaves como arena mojada y su interior estaba helado de miedo, pudo ponerse en pie. Advirti que haba pasado ms tiempo del que imaginaba. La Nebulosa Cabra arda brillante en el cielo. Dentro de poco sera medianoche. Sumner agradeci haber sido tan meticuloso en sus preparativos, porque ahora se senta demasiado vaco para pensar. Ya haba dispuesto en su sitio y comprobado todo lo que necesitaba. Slo haca falta coordinacin y, como de costumbre, suerte. Mucha suerte.

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Tras unos minutos de caminar en crculo para fortalecer las piernas y aflojar los msculos agarrotados de su espalda, baj la escalerilla de incendios. El saco trucado permaneca en el rincn oscuro donde lo haba dejado. El saco era de arpillera y estaba hinchado, como si contuviera quince libras de kiutl. Lo arrastr por el patio, y se qued cerca de la verja metlica. La kiutl haba dejado de hacerle efecto. Las densas sombras que envolvan los edificios de los alrededores no contenan voces interiores, pero saba que le observaban. La presencia de otras personas era palpable como la sangre. En el centro del patio la verja contaba con una puerta que haba preparado horas antes. Comprob la cerradura para asegurarse de que se abrira, y se volvi para mirar la calle. Hubo algunos movimientos fugitivos en un grupo de sombras a cien metros de distancia. Luego quietud. Mantuvo los ojos alerta, buscando algn movimiento. Rfagas de luz de los reflectores a cada lado de la verja iluminaban todo el patio. Incluso los tejados eran visibles, y los observ con cautela por si algn francotirador tomaba parte en el juego. Bruscamente, las sombras cobraron vida. Una jaura de perros furiosos atraves corriendo el patio. Tras ellos haba cinco hombres encapuchados. A Sumner le sorprendieron los perros, y apenas tuvo tiempo de atravesar la verja y arrastrar consigo su incmodo saco. Una vez al otro lado, ech las cadenas y cerr la puerta mientras los perros trataban de morderle los dedos salvajemente. Concluida esta operacin, corri con el saco en los brazos. En la verja, los encapuchados maldijeron y sacaron sus armas. No hicieron ruido al disparar. Un sonido metlico chasque a sus pies, y un escalofro de dolor retorci su hombro. Se palp y arranc un dardo. De su punta manaba un lquido blanco. Veneno?, se estaba preguntando cuando le alcanz otro dardo. Se lo arranc rpidamente del culo, antes de que toda la toxina quedara inyectada. Por una vez, agradeci ser tan voluminoso. Tendrn que meterme un montn de porquera de sa antes de derribarme. Mir por encima del hombro y vio que los cinco encapuchados escalaban la verja. Mientras los vigilaba con un ojo con el otro buscaba la alcantarilla que haba a unos pocos metros de distancia. La haba destapado antes, y ahora rez para que su coordinacin fuera adecuada. El saco era ms pesado de lo que esperaba, y tuvo que soltarlo antes de tiempo. Cuando se meti con dificultad por el agujero y cay a la ftida atmsfera de la alcantarilla, uno de los encapuchados haba saltado ya la verja y corra hacia l. Manipul la tela protectora que haba colocado sobre el circuito y conect el interruptor. No hubo gritos, slo el castaeteo de los zapatos mientras el encapuchado que haba pasado la verja corra hacia la boca de la alcantarilla. Sumner se hundi en la oscuridad, buscando la linterna que llevaba. La sac y la encendi a tiempo de ver la bifurcacin del conducto. Tras l, el encapuchado haba cado al conducto y chapoteaba en el agua. Un cuchillo resplandeca en su mano. En la bifurcacin, Sumner dej de correr y se agach, dirigiendo la luz a derecha e izquierda. Haba dejado una lata por aqu cerca unas horas antes, pero el remolino de cieno en sus rodillas era ahora ms fuerte que antes. La corriente haba arrastrado la lata. Rebusc entre las aguas cenagosas hasta que sus dedos se cerraron sobre un resbaladizo mango de metal. Mientras lo alzaba, rompi el sello de corcho y dej que la gasolina cayera a la corriente. El encapuchado se acercaba a la bifurcacin cuando oli la gasolina. Sin esperar a que Sumner la encendiera, dio media vuelta y corri por donde haba venido. Sumner se intern ms profundamente en el conducto. Ms adelante, encontr la salida que haba preparado. Fuera lo que fuera lo que contenan los dardos que le haban alcanzado, empezaba a hacer efecto. Se senta lento y mareado. No obstante, tuvo fuerzas suficientes para salir de la alcantarilla. Sali al otro extremo del patio y pudo ver la verja metlica. Cuatro cuerpos colgaban de ella. Una lluvia de chispas caa de las bisagras de la puerta donde la resistencia metlica

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variaba. Los perros se movan en crculos, gimiendo tristemente. Todas las farolas y las luces de los almacenes se haban apagado. Toda la zona se encontraba a oscuras excepto los destellos de la verja. Aun as, Sumner pudo divisar al encapuchado que le haba perseguido. Haba vuelto a salir por el agujero y haba recogido el saco que Sumner dej atrs. Lo llevaba al hombro mientras cruzaba el patio en direccin a una puerta estrecha. Pocos minutos despus, se oy el chasquido de la cerradura y el encapuchado se march. Sumner sonri diablicamente. El saco contena quince libras de explosivos envueltos en una fina capa de hojas de kiutl. Estaba preparado para explotar en cuanto se abriera. Tras marchar el encapuchado, Sumner se acerc lentamente a la verja y contempl los cuerpos. Tres de ellos permanecan enganchados en lo alto y uno colgaba de una pierna. Todos despedan humo. Un nauseabundo olor a ropas y carne chamuscada se enroscaba a su alrededor. Donde los botones metlicos o las cremalleras tocaban la verja, saltaban chispas espordicamente, salpicando el suelo. Sumner sac la lata de pintura en spray del rincn donde la haba escondido. Con brazo inspirado y arrollador, garabate sobre el asfalto: SUGARAT. Se dio la vuelta y cruz el patio hasta llegar a una puerta trasera que haba dejado abierta. Tena el coche aparcado a unas pocas manzanas de distancia. Tras dormir un par de horas para eliminar la toxina de los dardos, se dispuso para el Paseo. Al da siguiente, sintoniz su escnsula con las emisoras de noticias. Dieron un informe meteorolgico, un catlogo de barcos que haban llegado durante la noche, un recuento sobre un inexplicable apagn en la zona comercial, y un reportaje sobre una explosin que haba destruido las oficinas de Navieras Camboy. El seor Camboy y otras dos personas sin identificar resultaron muertas en el acto. Sueos dentados Sumner se desperez satisfecho, saboreando un tramo recto y despejado de carretera. La ltima vez que mir, vio un arroyo corriendo a su lado, tallando grietas, depresiones y agujeros en la roca. Pero mientras permaneci inmerso en sus recuerdos, el arroyuelo se haba reducido a una caada, luego a un hilillo, despus a tierra llana resquebrajada y marchita por el sol. Agujas y arcos de piedra castigada por el viento destellaban con un verde elctrico bajo el intenso sol, y las grandes sombras de las nubes emigraban sobre el suelo del desierto. En la distancia inflamada, muy lejos al noroeste, una tormenta aislada descargaba sobre los llanos: era una masa de nubes prpura, veteada de rayos que barran cortinas de lluvia. Las ondulaciones del terreno producan somnolencia, por eso no vio al desconocido de pie en la carretera hasta que estuvo a menos de cien metros de l. La figura permaneca inmvil en una caligrafa de sombras. Todo cuanto Sumner pudo ver de l fue un sarape de vividos colores de arlequn y un gastado sombrero de cuero marrn con la ancha ala inclinada sobre el rostro. Sumner decidi no parar. Haba algo beligerante en la forma de llevar puesto el sombrero y en su porte, los pies muy abiertos, las manos ocultas bajo el sarape. Un pirata de caravanas!, pens Sumner. Pis a fondo el acelerador y se apret al volante. De repente, reson un chirrido en la parte trasera del coche, y las luces del salpicadero se apagaron. Sumner pis el acelerador, furioso. Sac el chip de encendido y volvi a meterlo de golpe. Golpe el volante y pate el salpicadero, pero todo en vano. El coche se detuvo muy despacio, deslizndose sobre la carretera. Se par exactamente donde se encontraba el extranjero.

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Wog! Sumner rebusc bajo su asiento la barra de hierro, pero antes de que pudiera levantarla, las manos del desconocido asomaron bajo el sarape. Blanda una espada corta plateado-dorada con una hoja delgada y curva. Con destreza, se la pas de una mano a otra. Se hizo a un lado, de forma que Sumner pudo ver claramente a travs de la ventanilla abierta. Entonces sac una naranja del sarape y la laz al aire. Con una finta difusa, su fina espada cort la fruta, y el zumo chispe bajo la luz del sol. El extranjero volvi a envainar la espada, dejando que la naranja, todava entera, cayera en la palma de su mano. Se acerc a Sumner y le ofreci la fruta. Sumner se sec la cara empapada en sudor con la manga y extendi la mano para aceptarla. La fruta se abri como un capullo. Alz la cabeza para mirarle a la cara; un dolor aplastante se retorca en sus entraas. Era un mestizo grande con el aire feroz de un dorga renegado. Su piel era oscura y tensa, surcada de finas arrugas parecidas a nervios en las comisuras de la boca y los ojos. Sus orejas estaban retorcidas, y su pelo enmaraado sobresala del ala de su sombrero en puntas y rizos. Su ojo izquierdo, el sano, era de color carne y estaba curiosamente sesgado. La cuenca vaca del ojo derecho estaba equipada con un litro de espejo, un agujero luminoso en una cicatriz brillante y desgranada que sala de su cuero cabelludo y le alcanzaba la comisura de la boca. Me llamo Nefandi dijo con acento Massel. Su voz era tan ronca como su cara, pero haba un brillo de humor en su nico ojo. Extendi la mano rpidamente y agarr a Sumner por la oreja. Sumner trat de apartarse, pero la presa de Nefandi era firme. Apret la oreja del muchacho mientras acercaba el ojo. Sumner trat de no temblar mientras los oscuros rasgos se acercaban lo bastante para poder ver el humor amarillo de su nico ojo. A su alrededor flot una mezcla balsmica de sudor y una fragancia mustia como el champaca. Bruscamente, Nefandi le solt y cogi una rodaja de la naranja que Sumner tena an en la mano. Sumner trat de recobrar la compostura, pero los retortijones de sus tripas se haban convertido en una tenaza urgente. Soy Sumner Kagan. Yo... Encantado reconoci Nefandi, cogiendo otro trozo de naranja. Sonri locamente, con la boca llena de fruta. Sumner apret los muslos para contener un escalofro diarreico. Mi coche... Pequea mquina para llegar tan lejos en este desierto. Adonde vas? Oh, ahora mismo a ningn sitio. Se ha calado Sumner encogi todo el cuerpo para evitar hacrselo encima. Tengo que defecar dijo tmidamente. Adelante, radoo. Tranquilzate. Nefandi abri la puerta del coche y estir a Sumner de la oreja. Por aqu, hombre. Descrgalo sus manos apretaron juguetonamente los hombros, los brazos y el vientre de Sumner mientras le guiaba fuera del coche. Sumner se meti entre dos promontorios de roca verde, se baj los pantalones y se acuclill. Nefandi le observ un instante y luego apart la mirada, cansado. Tena la mano bajo el sarape, aferrada a la empuadura de su espada. Se preguntaba si deba matar o no al muchacho gordo. Sus ojos escrutaron el cielo, hasta el horizonte. Estaba vaco, y su mano se relaj. Todava hay tiempo, se dijo. Su ojo derecho, el del espejo, estaba equipado con un sensex que le permita estudiar todo el espectro electromagntico. Al sureste detect varias manchas infrarrojas. Podran ser strohlplanos, y eso explicara el dbil sonido de esttica que proceda de all. Escrut de nuevo el horizonte, ms despacio, con el sensex desplegado para captar todo el alcance bioespectral. Al este haba una bruma anaranjada procedente de la vida

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vegetal ms all de los llanos. Al norte y al oeste nada, slo las yermas extensiones de Rigalu Fats. En su sensex, el terreno verde apareca gris. La nica biorrespuesta era una dbil fluorescencia rosada a poca altura en el cielo, fruto de la interaccin de las bacterias del aire. Mir de nuevo hacia el oeste. La esttica cosquille en su mejilla, y su entrecejo mientras desplegaba el sensex hasta sus lmites. Buscaba psinerga, la fuerza vital. Una energa azul oscuro brill por un instante sobre la gris desolacin. Estaba a unos cuarenta kilmetros de distancia. Tal vez era el nio-voor que tena que destruir. Desde que lo depositaron en Rigalu Fats, detect una fuerte psinerga en la zona. Lo senta como una sensacin muscular furtiva, definitivamente bioespectral en su naturaleza, pero hasta ahora no haba podido verla o localizar su proximidad con exacta precisin. La energa bioespectral, la psinerga o kha, como la llamaban los voors, lo traspasaba todo. As haba logrado localizar a Sumner: un puntito escarlata en la distancia. Cuando tuvo el coche a la vista, supo por su lustre titilante que no iba a reducir la velocidad. Por lo que el inductor de campo en la empuadura de su espada, haba neutralizado el motor. Ha merecido la pena?, se pregunt, consciente de que cada vez que empleaba el inductor revelaba su posicin exacta a todos los distors tempolaxos del desierto. Se concedi un momento para despejar la mente. Saba con claridad que su nica esperanza de encontrar al voor se desvaneca. Tras dos das de circundar esta ciudad fantasma se senta exhausto y sooliento, y baj la cabeza para contemplar la polvorienta patena de sus botas, esperando vaciar su mente. Nefandi era un hombre artificial, diseado y bioengenierizado por los eo, una poderosa tecnocracia situada a cuatro mil kilmetros al norte. All, un mundo de ensueo se haba convertido en realidad: un mundo sin distors, insatisfacciones o muerte. Era una avanzadilla de un imperio csmico ms grande que el pensamiento humano, donde los placeres ms absolutos estaban abiertos a todo el mundo. El entretenimiento favorito de Nefandi era el coobla, una no-droga estimuladora del cerebelo que le llenaba de bienestar. Psifabricado por sus creadores para enfatizar el placer sobre la individualidad, Nefandi haba saboreado incontables veces el inmenso encanto del coobla y jams quedaba saciado de l. Era un perfecto producto de su sociedad. Su cuerpo haba sido desarrollado por los eo en el bosque id de las afueras de la ciudad biotectnica de Cleyre para servir como ort, un criado manual. No recordaba nada de su poca ort, pues entonces slo exista su cuerpo. Siglos ms tarde, despus de que aquellos para quienes haba sido creado dejaran de necesitarle, los eo permitieron que emergiera su mente. Vivi libre durante un tiempo, mientras los eo observaban en qu poda ser til. Nefandi habra podido viajar y explorar el mundo en el que haba sido creado. Entregarse a la inmensa cultura que lo rodeaba y aumentar su conciencia y valor social. Pero su psifabricacin fue ms fuerte que su libre albedro, y se entreg al coobla, a la beatitud de la alegra que atenazaba los nervios. Transcurri toda una vida de deleite inmitigado antes de que gastara sus recursos y los eo le quitaran el coobla. Para regresar a su trance exttico necesitaba un benefactor, alguien que le proporcionara un empleo y le pagara con coobla. Y por eso serva al mentedis llamado Delph. En un momento dado, el Delph lleg a convertirse en el ser ms poderoso del planeta. Un siglo antes de la creacin de Nefandi, la voluntad del Delph era tan grande como la tierra. Era el prtico al multiverso, y los contornos del mundo manifiesto eran la forma de su capricho. Y sucedi as porque el Delph poda recibir y conducir la sutil psinerga que radiaba del corazn galctico. Pero la psinerga que desprenda era direccional y cambiante. A medida que las pautas de las estrellas cambiaban, la psinerga galctica se fue reduciendo, y el Delph volvi a ser nada ms que un hombre. Segua siendo el Delph

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por ttulo, y animaba una tecnologa no igualada en ningn otro punto del planeta, aunque su nico poder real era su misterio. Dio a Nefandi forma de asesino para protegerse contra los mentedioses con otras fuentes de poder hasta que su propia psinerga de origen estelar regresara. Durante muchos aos, Nefandi cumpli la voluntad del Delph persiguiendo distors tempolaxos, criminales eo y voors cuya gama psquica rozaba a los mentedioses. Despus de cada muerte, Nefandi regresaba a Cleyre, Nanda o Reynii y se le permita perderse de nuevo en el coobla durante unos pocos aos. Esa era la historia de Nefandi: el placer como fetiche. Y por qu no?, se preguntaba con frecuencia. Quin era l, despus de todo? Un ort sin padres. Haba llegado a creer que la conciencia era su delirio, y a veces se angustiaba preguntndose si estaba completo o si su alma era slo ansia. Es intil reflexionar. El destino es demasiado grande para que lo controle una sola mente. Los pensamientos y el ansia se desvanecieron mientras se relajaba, y una vez ms sinti un fuerte y firme pulso de kha en algn lugar, al oeste. Mir en derredor, pero no haba nada a la vista. El kha a veces era elusivo, especialmente en las regiones azules. Cuanto ms corta era la longitud de onda, ms avanzada era la inteligencia tras ella. Normalmente. En la gama bioespectral el sol apareca deslumbrantemente azul. Las plantas kiutl y las guilas arpas tambin eran azules. Y los voors. Los humanos brillaban con un verde-amarillo cambiante. Por eso decidi no matar al muchacho gordo. El kha de Sumner era dorado como una erupcin solar. Su soma es fuerte y sin taras, observ Nefandi mientras Sumner se suba los pantalones sobre su ancho y tembloroso trasero. No tiene sentido destruir a una criatura tan rara. Cuando por primera vez agarr a Sumner por las orejas, sinti el pulso de su garganta y palp las glndulas. El muchacho tena un corazn fuerte, y aunque su peso era excesivo, se trataba de una obesidad encubierta. Las clulas del tejido adiposo no haban empezado an a romper la simetra de su cuerpo. Estaba claro que era un problema neurtico y no biolgico. Al ayudarle a salir del coche, Nefandi haba palpado unos pocos ganglios neurlgicos con la intencin de liberar un poco la tensin somtica encerrada en los msculos circundantes. Fue intil. Bajo la grasa, el muchacho era duro como el ladrillo. Mientras se abrochaba los pantalones, Sumner pens en echar a correr, pero la idea era una locura. Nunca conseguira regresar andando a McClure. No sobrevivira. Sera presa fcil para las ratas-canguro y los lagartos venenosos, y esa idea le hizo regresar apresuradamente al coche. Nefandi se estaba comiendo la naranja que Sumner haba olvidado sobre el salpicadero. Quiero que me lleves con tus voors dijo mientras mordisqueaba la fruta. Sumner se envar, y la intencin de mentir se retorci en su garganta. Nefandi acariciaba el Ojo de Lami que colgaba dentro de su coche. El sol destellaba sabiamente en su ojo-espejo. El coche est estropeado murmur Sumner. Nefandi sonri y meti una mano en su sarape. El coche se puso en marcha. El corazn de Sumner dio un brinco. Quin eres? Hay mucho que contar. Sube al coche. Sumner se agach y se situ a duras penas tras el volante. Nefandi arroj su sombrero al asiento trasero y se acomod a su lado. Se acerc a Sumner, ste not que su aliento era caliente y oscuro. Cuntame todo lo que sepas de los voors. Sumner se encogi de hombros y pis el acelerador.

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Son slo unos amigos que tengo carretera abajo. Los voors nunca son amigos. Sumner vacil ante la animosidad de la voz de Nefandi. Los voors cuidan de s mismos Nefandi termin la naranja y tir la piel por la ventana. Son un nido. As es como se denominan. Ni tribu ni familia. Nido. Su voz era brusca, y Sumner trat de cambiar de conversacin. Cmo has llegado aqu? Para ti no significara nada Nefandi escupi una pepita por la ventanilla. Hblame de los voors. Una mujer y su hijo murmur Sumner. Jeanlu y Corby. Ella hace encantamientos. Y el nio? Es tempolaxo? Sumner hizo un gesto de ignorancia. Tiene el nio poderes mentales? presion Nefandi. Sumner se encogi de hombros, y el hombre tuerto le golpe en la oreja. Cuntame! El coche zigzague, y Nefandi puso una mano en el volante y la otra en la garganta de Sumner. Y no mientas. Sumner se atragant y jade. Corby es fuerte. Nefandi le solt y se reclin en su asiento. Una sombra de satisfaccin se vislumbraba en su ojo. La vergenza congestion la respiracin de Sumner, y su visin se ensombreci. Pens en aprovechar la ventaja del poco poder que tena. Un golpe sbito de volante en el momento adecuado y los dos pasaran rpidamente al Ms All. Sera lo mejor? Mir a Nefandi y se vio reflejado en el ojo-espejo. Le sorprendi ver que no haba miedo en su reflejo. Las cuencas brillantes de sus ojos miraban sin expresin alguna por encima de las carnosas mejillas. Se sinti satisfecho consigo mismo, pues saba que aquel hombre poda matarle. Nefandi sac un cheroot y lo encendi. El olor agudo y mugriento del coche y del muchacho era nauseabundo incluso con las ventanillas abiertas. Le costaba trabajo creer que un kha tan nico perteneciera a esta corpulenta criatura. Oro radiante, se maravill. Sin duda tiene una tarjeta blanca. Engendraste a Corby, verdad? pregunt, y el tenso silencio del muchacho fue su respuesta. Observ los pliegues de grasa de las piernas y caderas de Sumner sacudindose con las vibraciones del coche. Todo hambre y miedo. Por qu vuelves? Necesito zords. Quieres decir kiutl y joyas nido. Volvi la cara hacia la ventanilla para inhalar aire fresco. Dejaron atrs los llanos, y atravesaron un can cuyas paredes brillaban con lamos, tamariscos y sauces. Entonces se internaron de nuevo en las ruinas verdes, y ech la cabeza hacia atrs. Soy un mata-voors, muchacho. Puede que Corby sea el que estoy buscando Nefandi dio una larga calada a su cheroot y dej que el humo serpenteara al salir por su nariz. Te lo digo porque tal vez tengas que ayudarme. Y si me engaas, te matar. Los nudillos de Sumner se pusieron blancos. Quin eres? Me ha enviado el Delph, un antiguo Poder... el mismo Poder que dio forma por primera vez al Protectorado Massebth. Vigilamos lo que queda de la humanidad e impedimos que los voors y los distors se reproduzcan demasiado hizo un anillo de humo. Si cooperas conmigo, te recompensar bien.

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El terror de Sumner se convirti en pnico, y pareci hundirse en su asiento. Qu puedo hacer? Por ahora, slo conducir. Nefandi asom de nuevo la cabeza por la ventanilla, y Sumner relaj su tenaza sobre el volante. Trat de buscar un comentario casual y formul una pregunta para matar el silencio: Puedes decirme qu es todo esto? Nefandi se apart de la corriente. Qu? Rigalu Fats. Qu es esto? Una ciudad antigua, no? Pero por qu es verde? Y por qu brilla? Nefandi se coloc el cheroot en la comisura de los labios. El verde procede de las sales y compuestos como el oxicloruro de plutonio y los diuranatos de sodio y amonio. El brillo nocturno es sulfato de zinc excitado por el sol. Y la rigidez y aridez son el resultado de los subsiguientes desplazamientos de la ola de calor que se expandi por toda esta zona. La expresin de Sumner era blanca como un huevo. Rigalu fue una ciudad kro continu Nefandi. Una de las ms grandes del continente. Pero los terremotos y las tormentas raga la destruyeron de la noche a la maana. Los reactores nucleares, y los haba a montones, fueron cartones al viento. Reactores? Centrales de energa. Los Massebth los han prohibido. Los kro usaban materiales radiactivos slo para calentar agua que haca funcionar unas turbinas. Qu poca previsin, verdad? Toda esta zona se calent. Tir la ceniza en el amasijo a sus pies. Y habra permanecido caliente durante cientos de miles de aos. Sumner gru. Qu estupidez. Quin lo limpi? El Delph antes de que se desarrollara por completo. Fue lo mejor que pudo hacer en ese momento. Hblame de la gente que viva aqu. Los kro eran como los Massebth. Como toda la gente. Mordi su cheroot y habl entre dientes. Una caliente amalgama de ambiciones e ideas ardiendo de generacin en generacin. Vctimas de la memoria. Pero quines eran? Nefandi se quit el cheroot de la boca y estudi el extremo encendido. Les gustaba el ftbol. Dej caer al suelo la ceniza fra. Naturalmente, haba ms tiempo para divertirse en aquellos das. Los distors eran raros, y no haba voors. El norte era el sur para los kro... Nefandi se interrumpi. Haban dejado los llanos haca un rato. Ahora pasaban junto a pinos aislados y solitarios enebros en un paisaje fantasmal de nudos de arenisca, cpulas, torretas y ensenadas. Sumner sigui la mirada de Nefandi, y entonces lo vio tambin. Tras una pared suelta de roca haba un enorme pangeln que les miraba belicosamente, pateando el suelo y resoplando. Bestia malhumorada susurr Nefandi. ste debe ser su territorio. Sumner redujo la velocidad y empez a apartar el coche a un lado. No advirti Nefandi. Va a atacar tanto si nos movemos como si nos quedamos quietos. Qudate en el centro de la carretera. As hay menos probabilidad de que se rompa un eje. Y no reduzcas la velocidad. Sumner iba a objetar algo, pero en ese momento la espada corta pareci volar a la mano de Nefandi. Sumner se inclin hacia adelante y agarr el volante con todas sus

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fuerzas. Cuando pasaron junto al pangeln, el animal cruz la calzada hacia ellos. Sumner quiso acelerar, pero la carretera se encontraba particularmente en mal estado en este trecho, y supo que perdera el control si iba demasiado rpido. Mientras intentaba vigilar al mismo tiempo la carretera y el pangeln, volva la cabeza atrs una y otra vez. Conduce tranquilo orden Nefandi. Mantn la velocidad constante. Y cuando te lo diga, frena con fuerza. El pangeln galop al lado del coche, encogi la cabeza y carg. Ahora! exclam Nefandi, pero Sumner tuvo miedo de frenar. Pis a fondo el acelerador... demasiado tarde. La dura nariz chata carg contra la puerta. Sumner combati con el volante mientras el coche se sacuda violentamente hacia un escarpado. El guardabarros derecho chirri contra las rocas y se desprendi. Pero antes de que Sumner pudiera hacerse con el control del coche, el pangeln, ondulando sus escamas rojo latn con la carrera, carg de nuevo. Con un chirrido explosivo, la defensa se desgarr y se perdi de vista dando botes. Sumner agarr con fuerza el volante. El coche oscil terriblemente y regres al centro de la carretera. Haz lo que digo! aull Nefandi. Agrralo fuerte...! Fuerte! El pangeln corri junto al coche y encogi la cabeza para cargar de nuevo. Frena! Las ruedas chirriaron, el coche se par con un brinco y se cal. Nefandi choc contra el parabrisas y vio primero al pangoln. Haba adelantado al coche y volva de nuevo a la carga. Pon en movimiento esta caja de zapatos! Sumner estaba frentico. Sus manos juguetearon con el chip de encendido. El motor se ahog dos veces; entonces, cuando l pangeln ya se cerna sobre ellos, el coche dio otro brinco. La nariz del animal golpe el guardabarros trasero. El coche se inclin hacia un lado y luego se enderez. Sumner pudo sentir la carga de la bestia a travs de los pantalones, pero Nefandi le urgi a no ir demasiado rpido. El pangeln se acerc por el lado del pasajero, y Sumner esper ansioso la orden de Nefandi para que frenara. No quiso mirar. Oy el pesado gruido de la criatura, y observ una nube brumosa de polvo a su alrededor levantada por sus pezuas. Eso fue suficiente. Peg los ojos a la carretera y se prepar para la orden de Nefandi. sta no lleg nunca. El pangoln se inclin para atacar, y Nefandi asom el brazo por la ventana. El plano de la espada golpe el ojo de la bestia y la derrumb con una explosin de polvo. Mutra, eso estuvo cerca dijo Sumner con voz quebrada. Nefandi sac otro cheroot. Mientras lo encenda, Sumner advirti lo firmes que permanecan sus manos, y se mordi con envidia el labio inferior. Nefandi tard un momento en reagrupar sus pensamientos. Agradeci no haber tenido que activar la espada. La sorpresa era un elemento esencial para cazar a los voors. Pero el miedo del muchacho casi le haba hecho emplearla. La carretera llena de baches volva a entrar en los llanos. Una liblula de cuatro alas se peg contra la puerta y luego se solt y se desvaneci mientras la arena verde siseaba bajo los neumticos. Tienes que aprender a agarrar las cosas con ms fuerza, chico. Sumner asinti, secndose con la manga el sudor de la cara. Mir por encima del hombro para asegurarse de que el pangeln no les segua. Dije aprender. Espero que te dieras cuenta. Dio unas cuantas caladas al cheroot y luego lo deposit en el salpicadero para que su humo se enroscara entre ellos. Es natural sentir miedo cuando se est amenazado. Tienes que aprender a calmarte. El secreto es separar los hechos de los sueos dentados. Sumner se humedeci los labios y le mir perplejo. Ya sabes a lo que me refiero dijo Nefandi; su voz era como metal serrado.

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Pensamientos estticos. Fantasas nerviosas. Molares royendo pesadillas. Sueos dentados. Ya dijo Sumner con cautela. Saltas con tu propia sombra. Reljate. Sumner mene la cabeza. Quera cambiar de conversacin urgentemente. Ese Poder que limpi Rigalu Fats... el Delph. Qu lo cre? Nefandi no respondi. Mir por la ventana, aspirando pensativamente su cheroot. Sumner sinti que la conversacin haba terminado, se mordi el labio y volvi a mirar las plateadas curvas de. la carretera. Por delante, la visin se doblaba en el calor que emanaba de las rocas. A la izquierda, se formaban dunas de arena verde-cromadas en torno a arcos pulidos por las tormentas. A la derecha, se cernan sobre ellos doscientos metros de piedra caliza. Matojos de hierba roja, mimbre y cedros cubran las rocas en forma de crneo. Tras una curva cerrada apareci la salida. Sumner la tom y condujo el coche hasta un refugio de rboles de grandes troncos y par el motor. El escenario ms all de los rboles era de pesadilla. La casita de adobe con el techo de coral apenas era reconocible bajo velos de cuscuta y arveja que haban cubierto sus paredes. Los pies de los setos de flores bajo las ventanas se haban cado, barro seco manchaba los escalones de cedro, el tejado estaba hundido y faltaban la mayora de las tejas. El estanque del crter y la choza de techo azul no podan verse a travs de los vapores mismicos que brotaban lentamente del suelo junto a la casita. Sumner sinti que se le encoga el corazn. Pero Nefandi estaba excitado. El temor y la ansiedad compitieron en su interior mientras abra la puerta del coche. La sensacin muscular que le haba atenazado durante das lo envolva. Definitivamente, haba voors cerca, y aferr la espada mientras sala del coche. Hierba alta como un hombre, sesgada y amarilla, cubra lo que una vez haba sido un jardn. Los lechos de arena blanca delante de la casita se arracimaban contra las paredes, llenos de hojas marchitas. Advirti que en la sombra la tierra no era seca, sino negra y resplandeciente. Observ el terreno y vio que lo que la luz capturaba no era barro, sino gusanos negros y brillantes. Los haba por doquier, arrastrndose y revolvindose en las sombras. Un movimiento le hizo alzar la cabeza. Era humo... no, era un enjambre de moscas que sala de los rboles y se diriga hacia l. La mano que ocultaba bajo el sarape retorci rpidamente la empuadura de su espada. El dbil campo de energa que le rode deflect al enjambre, pero unas pocas moscas, ms salvajes que las dems, lo atravesaron y le picaron. Mat a una de ellas. Era grande, verde y brillante, de mandbulas grandes y ojos rojos. El miedo fue ms fuerte que su ansiedad, y mir con cuidado alrededor. Todos los rboles estaban salpicados de extraos hongos, y una capa iridiscente cubra muchas de las ramas y troncos. Los vapores amarillos y marrones que emanaban de la tierra junto a la casita desaparecieron, pero les alcanzaron bocanadas nauseabundas. Una rfaga de viento trajo consigo un velo de humo que ola a vmito y un sonido de ropas aleteando en un cordel. Un cuchitril tiemposcuro, pens, comprobando con el sensex. Dos seres transparentes pasaron lentamente sobre la casita. Estaban tan cerca que pudo ver sus crestas afiladas y los cilios ondulando por los bordes de sus cuerpos. Entre los cilios, detect dos bolsas colgantes repletas de pas. Rais!, exclam casi en voz alta. Qu rauk estn haciendo los rais tan al sur? Los rais se alejaron de l, y contuvo el impulso de volver al coche. Los rais eran una forma de vida creada haca siglos por los eo para proteger sus primeros asentamientos. Estaban diseados para llevar nematodardos. stos eran pequeos y finos, pero podan dispararse a larga distancia, y contenan una neurotoxina instantneamente letal.

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Nefandi continu vigilando a los rais mientras miraba alrededor. No poda creer que los voors vivieran as. Saba que eran meticulosos con lo suyo excepto en la ancianidad, cuando se replegaban en su tiemposcuro y perdan poder. Pero si tena que fiarse de la lgida psinerga que cosquilleaba en su piel, en este lugar no haba voors viejos. Tras escrutar el patio y la casita con su sensex, Nefandi no detect ninguna energa bioespectral azul, slo un destello naranja procedente de las plantas. Estaba perplejo. Su carne titilante le deca que tena delante al menos a seis o siete voors, pero ninguno de ellos emanaba kha. Es imposible, se dijo, templando su miedo. Mutra! Era Sumner. Estaba saliendo del coche y se detuvo en la puerta. Nefandi sigui su mirada y al contemplar el cielo se qued inmvil. Uno de los rais se hallaba justo encima, brillando entre los rboles: era una forma gelatinosa, grande como un hombre, informemente intrincada: una masa de claros rizos gelatinosos ondeando al sol. El viento cambi y el rael se volvi, desvanecindose en su transparencia. Qu era o? gimi Sumner. Por un instante, pens haber visto una mancha de sangre rodeada por una fina red azul dentro de una cosa bulbosa y arrugada. No lo s minti Nefandi, observando al rael y a sus compaeros a travs de su sensex mientras rodeaban la casita. Ese rael estaba tan cerca que pudo matarme, advirti. Alerta! Pero haba demasiadas inseguridades que valorar a la vez. Por qu no estaba muerto? Los rais y los eo se haban opuesto a la autocracia del Delph desde que el poder del mentedis empez a disminuir. Qu hacan aqu estos rais si no le cazaban? Dnde estaban los voors que perciba pero que no poda ver? Todos sus sentidos gritaban peligro, y tuvo que mirar con atencin el vaco del cielo para calmarse. Sumner trot tras Nefandi mientras se acercaba a la casita. Por alguna razn, las moscas no molestaban a Nefandi, por lo que se acerc ms. El hedor de cosas muertas y los vapores que procedan de la tierra le hacan rechinar los dientes. Quiso marcharse desesperadamente. Su corazn martilleaba y las moscas y los hongos azules y verdes se arremolinaban, grandes como cristales de cuarzo, en los troncos de los rboles, agudizando su miedo. Al llegar a la casita, Sumner observ que la puerta se hallaba cerrada. Estaba marcada con un gran parche de brillo, como si un gusano gigante se hubiera arrastrado por encima. Se sinti aliviado al ver que Nefandi no trataba de entrar. Las ventanas estaban manchadas de barro y polvo, que impeda ver el interior. Las moscas zumbaban alrededor, el sonido de la ropa aleteando al viento se hizo ms fuerte y luego remiti. Sumner busc algo que conservara su naturalidad. Pero todo el patio languideca de deterioro: todos los troncos de los rboles se hallaban hinchados y grises, el terreno a su alrededor era tierra resquebrajada. Incluso la hierba estaba revuelta con ndulos de hongos azules o brillaba con barro y gusanos. Vamos al otro lado. La voz de Nefandi le asust. Se oy baja y amable, casi sorprendida, como si hubiera un tinte de miedo en ella. Sumner vacil, pero las moscas se cernieron sobre l cuando Nefandi se march. Dando manotazos, corri tras l. Tras la casita, bajo los tamarindos que circundaban el estanque, se encontraba Corby, sentado desnudo en la alta hierba. El lodo del borde del estanque, negro y brillante como la piel de un sapo, moteaba su cuerpo. Estaba sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados. La tierra a su alrededor se hallaba oscurecida por el decaimiento de las cosas: matojos podridos y arrugados, los excrementos prpura de algunos pjaros, una huella estrecha por donde haba reptado una serpiente. Una florecilla colgaba como una llama contra el oscuro estircol, sus ptalos rojos temblaban y se doblaban con el viento. La mente de Corby estaba centrada en ella. Intentaba anular la enfermedad, las olas alternativas de miedo y laxitud. En un instante, se encontraba tendido en el barro, temblando de pena porque su madre estaba muerta y su casa en tiemposcuro. Al

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siguiente, se hallaba sentado, molesto por su angustia. Acaso no era un voor? No haba sido formado de luz, una y otra vez, en incontables mundos? Cuntas madres, hijos y amantes haba conocido y perdido? Nada podra cambiar eso. Y nada poda evitar que lo que era ahora se disolviera en el futuro. Su razonamiento le tranquiliz en una languidez ausente. Pero slo durara unos minutos. Luego, el miedo de encontrarse solo volvera a formarse en su interior. Para evitarlo, se concentr por completo en la flor que haba junto a su pierna. Gradualmente, su visin oscil y se redujo mientras las tensiones internas remitan. El viento cambi y la ropa colgada entre los rboles dej de restallar. Por un momento una calma muerta se esparci sobre el estanque. Olores soolientos de piedra mojada y agua quieta se espesaron, pero no lo advirti. Su consciencia estaba fija en la flor. Pronto slo qued de l un ovillo de energa que envolva el tallo y sus ptalos. Dentro, estaba solo, la luz del sol cambiaba suavemente, el calor flua a su travs. Su mente quejumbrosa permaneca quieta, deslumbrada por el zumbido de la planta, las fibras capturadas por la luz. Ms profundamente, otro yo ms tranquilo cobr consciencia. Era el mage, su parte atemporal, el espritu nmada que recordaba muchos cuerpos, muchos mundos. Ahora que la mente estaba fija, anclada profundamente en la diminuta planta, el kha se abri en su propio mundo: una vasta oscuridad mental granular y rebosante de energas vitales. En esa brillante oscuridad, Corby se explay. A partir de aqu poda moverse en cualquier realidad. Mir alrededor. Un escalofro de sangre soplaba de un rincn de la oscuridad donde los voors muertos y sin espritu revivan sus vidas como el alma nido. Reconoci una zona donde la oscuridad era total. se era el corazn celular de su vida, la ruta al cuerpo. Pero no quera caer en ese pantano. Haba fijado su mente en la flor para escapar de su enfermedad. Un descenso a la lenta quemazn del cuerpo, con sus pantanos de clulas y su energa muscular, hara que los pensamientos recomenzaran. Y no poda sujetarse a las olas de deseos sin raz, olores de muerte y recuerdos enmaraados que surgan de la oscuridad de los voors muertos. En cambio, esper. Su mente se enrosc en la flor, su kha despierto pero inmvil. Mientras pudiera mantenerse as, consciente pero sin actuar, era l mismo, su propio yo. Ni un aullador ni un voor. Era un delicado estado del ser, fcilmente perdido. Pero en el brevsimo instante que dur, pudo verse por lo que era: puro ser, exultante, sin medida. Era su cuerpo (fuera cual fuera la forma que pudiera tener), y las pautas de energa que chispeaban a travs de su cuerpo que limitaba su consciencia. Slo ahora, en este instante, era libre. No haba pensamientos. Ni sensaciones. Slo ser, lcido y solitario como el espacio. Corby sabore su libertad hasta que su kha empez a sacudirse. Era incansable. Quera cambiar de forma a travs de sus recuerdos o sombraviajar con los pensamientos en la mente de otra gente. Pero lo contuvo un poco ms. La tensin entre su neurologa humana y su consciencia humana era jubilosa. Un momento antes, la misma diferencia haba sido angustiosa. Ahora, al menos, sus dos partes resultaban ms fciles de controlar. Poda divertir su mente con la chispa vital de la flor, mientras que su kha recorra los mundos recordados. Qu vida sera esta vez? Se proyect hacia atrs a travs de sus recuerdos ms profundos. Pronto encontr lo que estaba buscando y dirigi su kha a un mundo ancestral al que slo podan ir un puado de voors ms fuertes. El mundo se llamaba Unchala. Era el recuerdo voor ms antiguo. Tan antiguo que slo aquellos con un kha extraordinario podan convocarlo. Aquellos que podan regresar a menudo, porque la belleza del lugar era absorbente y consumidora. Experimentarla, aunque fuera una vez, dejaba fuertes e innombrables deseos que tardaban meses en desaparecer. El cielo de Unchala, como lo recordaba, era una cascada de energa estelar: luz

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perlada, brillante y cambiante. Los primeros voors ancestrales vivieron en esa energa, absorbindola como plantas, sintindola como msica. La larga curva hacia fuera de energa aclnica los atravesaba y creaba una percepcin llena de distancia, flujo y color. El silencio se desplegaba y se extenda en golfos de corrientes de luz. Seguan matices, sombras, meandros. La forma de ser voor, que evolucionaba con Unchala, se abra continuamente, consciente de sus mayores posibilidades. Haba msica en la luz de las estrellas que se refinaba con la distancia y se funda con otras energas en un sonido lquido: las gentiles y distantes canciones de otras galaxias. Y haba orgasmos, destellos, estallidos de sensacin mientras Unchala giraba para encarar su nico sol. Pero no... Corby no quera recordar el da en Unchala. Esos recuerdos eran intensos hasta el delirio, absorbentes. Era mucho mejor quedarse con la noche, donde las energas eran separables y tenan forma. La noche en Unchala era un tiempo contemplativo. La consciencia voor se expanda y profundizaba, escuchaba con toda su magnitud las dbiles y solitarias canciones astrales, o buscaba en los caminos estelares las fuerzas menos tensas y ms salvajes que separaban el universo. Sin embargo, cuanto ms se esforzaban los primeros voors, ms profundamente se agrandaban las distancias. La percepcin no tena lmites: se extenda ms all del alcance, ms all de todas las imgenes y sensaciones de la experiencia voor, e inundaba a los voors de asombro y de una serenidad indomable. El universo era infinito, un multiverso con su forma en constante cambio. Al ver el universo de esa manera, los lmites desaparecan y todo era posible. Con el tiempo, los voors evolucionaron ms all del tiempo. Cuando la rbita de Unchala decay y el planeta se precipit en el colapsar que era su sol, los voors haban evolucionado hasta el punto en que pudieron dejar atrs sus formas fsicas. Sin cuerpo, la consciencia voor se mezcl con la radiacin que flua hacia el agujero negro y se convirtieron en la ms amplia luz viajera que brilla a travs del multiverso: la psinerga misma. Al flujo de radiacin que llevaba las pautas psinergticas a travs del infinito, lo llamaban Iz. Algo chasque y arrebat a Corby de su ensimismamiento. El viento se agitaba por encima del agua y zumbaba a travs de la alta hierba. La flor en la que se haba concentrado se apretaba en las sombras. La planta-zngano zumb, y su mente regres a s misma. Las sombras eran iguales. Slo haba pasado un instante. Se frot la cara con las manos y se desperez. Su ansiedad haba desaparecido. Los pocos instantes que haba transcurrido en Iz viviendo su pasado le haban tranquilizado. En su nueva calma, se sorprendi como siempre por los poderes regenerativos de su kha. Se pregunt si sera capaz de mezclarlo con su mente para as poder saber muchas de las cosas que ahora slo poda sentir. Cmo sera si pudiera trasladar sus recuerdos a imgenes sensoriales humanas? Se tendi en el barro fro y mir a una capa gris de nubes. Por lo que recordaba de su pasado, contempl cmo sus sentidos aulladores percibiran su ancestral mundo natal. En aquel rincn del universo no quedaba nada ms. La galaxia de Unchala tena mil millones de aos de antigedad antes de que el planeta se formase. El cielo sera negro noche y da para los ojos de los aulladores. Cuatro o cinco enanas blancas distantes brillaban contra un denso muro de nubes de hidrgeno: una cscara de gas estelar expelido durante los estertores de muerte de la galaxia. La vista ms espectacular deba de ser el sol de Unchala. Verlo desde lejos debera de ser verdaderamente sorprendente: dos fuentes de energa irisada lanzadas en direcciones opuestas. Formando un puente entre ellas aparecan arcos incandescentes de plasma que brotaban de los surtidores principales. Los dos torrentes de luz destellaban como auroras: un rojo ahumado en los bordes donde las corrientes de plasma se lanzaban y caan y un azul gris iridiscente, brillante como el hielo, en las corrientes centrales que se apartaban una de otra. Pareca una binaria mal formada, pero en realidad era una sola

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estrella. La negrura entre los chorros de luz era el cuerpo colapsado de la estrella. Una vez, cien millones de aos antes de que hubiera vida en Unchala, la estrella oscura haba sido una sper gigante roja. Una enana blanca compaera se convirti en una pelota que, al final de su vida, se colapso. Form una enorme discontinuidad entrelazada... un agujero negro. Todo lo que se aproximaba era atrado por la inmensa gravedad del colapsar: fotones, asteroides, cortinas de gas interestelar. Dentro, la discontinuidad lo asimilaba todo. En los polos, sin embargo, el campo de gravedad era ms dbil, motivando un hecho inusitado. La trama del espacio-tiempo no se haba cerrado del todo sobre s misma, y permita que la energa fluyera: giseres de fotones de alta frecuencia borboteaban contra la negrura de la galaxia moribunda, la luz del corazn del infinito. Unchala se encontraba emplazada sobre uno de esos polos. Era una roca de la mitad del tamao de la Tierra. Antao, fue una estrella en forma de pelota. Ahora quedaba sostenida por un contrabalance de la dbil gravedad polar del colapsar y otras estrellas oscuras cercanas luchaban por liberarla. Capturada entre estas dos fuerzas, gravitaba directamente en lnea con el corazn desnudo del agujero negro, rotando lentamente. Cada punto de su superficie se encaraba regularmente al colapsar y era barrido por el torrente de radiacin. La superficie de Unchala era desolada. Nada poda sobrevivir a la intensa radiacin. Pero bajo el caparazn calcinado del planeta, florecan microorganismos en el interior carbonoso rico en energa. Algunos mutaron y se adaptaron para vivir en las capas ms calientes de la corteza. Con el tiempo, apareci en la superficie un organismo protegido por una capa de silicio. La criatura era el primer antepasado vour. Era microscpica y de corta vida, encerrada en una rplica instantnea del caparazn del planeta. Quinientos millones de aos despus, la superficie de Unchala no estaba poblada ya de crteres, ni era llana, o desprovista de aire. Sobre ella se haban acumulado vastos arrecifes de calcio y silicio, como coral, dominando el paisaje. Pronto empezaron a escalar al cielo negro y los residuos metablicos gaseosos de los metazoos de su interior brotaron, formando, despus de eones, un rudimentario techo de nubes. Con una atmsfera para respirar y para filtrar la fuerte energa, evolucionaron rubiplastos... clulas altamente complejas que usaban la luz azul-gris del colapsar para la fotosntesis. Sigui una explosin de nuevas formas evolutivas, todas ellas contenidas dentro de los inmensos arrecifes. Slo los rubiplastos podan exponerse al exterior, y ni siquiera ellos podan sobrevivir lo suficiente sin disponer de clulas de refuerzo dentro del caparazn de silicio. Por entonces, los arrecifes ya se alzaban trece mil metros sobre la superficie. Eran estructuras deshuesadas y tubulares con colosales ramas nudosas. Su interior resultaba intrincadamente complicado y lleno de un denso humus de sistemas vivientes, todos integrados de forma simbitica alrededor de la capacidad para capturar la luz de los rubiplastos. Empezaron a tener consciencia poco despus de que un conjunto mltiple de lentes se desarrollara dentro de las aperturas de la cima de los arrecifes. Con estos prismas estelares, los primeros voors filtraron selectivamente la radiacin csmica, y a medida que su consciencia se abra, observaron cmo se desplegaba el universo. Corby se ri en voz alta al imaginar a un ser humano ante un voor completamente desarrollado. El aullador probablemente ni siquiera se daa cuenta de que la montaa que le rodeaba estaba viva. Grande, inmvil. S, pero qu extraa era la vida en el interior de aquellos arrecifes silenciosos. Consciencia infinita, de cientos de miles de aos. Imposible de abarcar con un cerebro de aullador. Ah, bien... Se puso en pie y se qued as, balancendose un momento. Desde donde estaba,

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poda ver el flujo de vapores marrones alzndose desde el punto donde haba enterrado los tallos amuleto de Jeanlu. Los amuletos, llenos de extraas bacterias que haban mutado a partir de su miedo-psinerga, liberaban metano, amonaco y humos sulfurosos. Cuando dejara este lugar maldito, Corby se sentira feliz. Desde que Jeanlu haba muerto, haban aparecido moscas extraas y salvajes, gusanos negros y hongos ptridos, atrados, tal vez incluso creados, por un desequilibrio de su poderoso kha. Formas de miedo. Pronto toda la zona que le rodeaba sera completamente inhabitable. Las ropas del cordel estaban secas. Olisque su limpieza y camin junto a ellas hasta un bao de metal al borde de la laguna. Las moscas zumbaban a su alrededor, pero ninguna lleg a posarse. Las ignor mientras examinaba la larga base de agua. Estaba tibia y jabonosa. Con una patadita, redujo el fuego de las pequeas ramas que chasqueaban en la arena de debajo y empez a frotarse con una esponja empapada. En lo alto, visible ms all de la maraa de ramas, daba vueltas un rael. Su remolino de formas era urgente: Ven al centro. Ven al centro y extindete. Corby lo espant, una mueca exasperada en su cara de nio. Mrchate. No os dije a todos que me dejarais en paz? Por qu segus aqu? El rael destell sobre el estanque. Su cuerpo transparente no arrojaba ninguna sombra sobre las aguas rizadas. Ven al centro, Corby. Corby dio la espalda a la criatura. Estoy en el centro. Qu queris? Proteger y servir. No puedo dejarte. Ir es quedarse. Eso es lo que nos has dicho. Quedarse es ir. Mrchate de aqu. Eres mi gua, mi maestro. No puedo irme. Los otros se marcharon. Comprendieron lo que les quera decir. Ve con ellos. Ven al centro y extindete. Corby se dio la vuelta para encararse al rael. Mir el borde fangoso del estanque donde lacios hilos de hierbajos se amontonaban en una escritura casi reconocible. Tras un instante, adquiri la calma necesaria para or al rael. Cntrate y extindete. Expresa. El rael brill como si titilara con el viento. El hombre que ha venido es oscuro... un vagabundo del borde del vaco. Soy consciente del hombre. No es ninguna amenaza para m. Una amenaza conocida para m. Indiferente a la vida. Es un matador de voors, bien armado. Djame matarlo. No! Corby mir fijamente al,rael, tratando de sondear sus intenciones ms profundas. Pero, al igual que otras inteligencias artificiales que haba conocido, su consciencia era incompleta, densa como la lana. Todo lo que senta con seguridad era que odiaba al hombre que acababa de llegar con Sumner, Nefandi. Pero Corby no poda permitir que lo matara. Aquello no le pareca bien al mage que haba en su interior. Mrchate de aqu. El hombre no es ninguna amenaza. Tratar con l a mi manera. Pero tienes que irte, o le provocars. Comprendes? Mi proyecto es ms vasto que el de Nefandi. Vete. El rael guard silencio. Otro rael se acerc flotando desde la casita. Se haba escondido, esperando la orden de matar a Nefandi. Corby se concentr en la vivida maraa de olores que procedan del estanque. Le molestaba que estas pequeas formas de vida estuvieran retrasndole, perturbando la claridad que necesitaba para tratar correctamente con su padre y el ort asesino. Despus de reprimir su. furia, mir a los dos rais que gravitaban sobre l. S que es duro para vosotros. Os hicieron los humanos. Sois artefactos biolgicos diseados para espiar y matar. Pero estis aprendiendo. Si recortis el mundo para que sea lo bastante pequeo para convertiros en su centro, os quedais sin nada... solos. La especializacin limita la expresin. Renunciad. He explicado todo esto antes. No lo comprendis? Los hechos son extensin. Id y reflexionad sobre ello. Lo discutiremos ms tarde. Los dos rais se marcharon flotando, desilusionados. La brisa se los llev pronto; se

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elevaron rpidamente y desaparecieron. Corby sinti un atisbo momentneo de piedad. Los rais, aparte de la misin para la que haban sido diseados, eran intiles. No tenan herencia, ni precedentes ancestrales, ni cultura. Los haba creado la misma tecnologa que form a Nefandi. Las cuestiones de esencia y significado tenan mucha importancia para ellos, y como el suyo era el kha ms poderoso que haban conocido, crean que tenan las respuestas. Haba pasado la mayor parte de su infancia con ellos y con el deva, otro ser artificial. Fueron sus compaeros de juegos, y en la unin teleptica que compartieron con l, les haba mostrado Unchala y los largos vagabundeos-voor de Iz. Ellos le ensearon lo poco que conocan de la cultura que les haba formado. Sus creadores se llamaban eo, y vivan en un reino privado muy lejos, al norte. No quedaba ningn otro dato sobre ellos en la memoria de los rais. Corby los apart de su mente y continu enjabonndose. Ahora tena mucho que hacer. No haba tiempo para reflexionar sobre las peculiaridades de los rais. Al otro lado de la finca se movan Sumner y Nefandi. Corby poda sentir su miedo, lo que le hizo sonrer. Llevaba toda la maana sintiendo su aproximacin, y ahora que estaban aqu se relaj por fin. El ritual se desarrollara como haba sido planeado, y Jeanlu tendra su oportunidad de completarse. Corby dej caer la esponja dentro del bao y se meti en el estanque. Se impuls con fuerza y se coloc de espaldas para dejar que el agua le lamiera. Flotando boca arriba, mientras contemplaba los enormes bancos de nubes que volaban sobre l, pens en Nefandi. Aunque no lo conoca en persona, vio claramente la cara tensa y con un solo ojo: cicatriz brillante, barba chocante, pelo trenzado, ojo inyectado en sangre. Como si le conociera de toda la vida. Y en cierto modo as era. Cuando estaba en trance con su yomage alerta en su oscuridad celular, todos los recuerdos voor eran suyos: todos los pensamientos pergeados por su pueblo estaban abiertos para l. Iz. As se llamaba. Una misteriosa igualdad que enlazaba todas las mentes voor. Una dimensin ms amplia que el tiempo, cambiante, sombra, imposible de comprender. Iz le revel a Nefandi. Conoca bien al hombre y sus traiciones, pero ste no era el momento de entretenerse con recuerdos. Los recuerdos deben empezar y terminar en la sangre, se record. Permanecer cerca de la sangre. No pens ms hasta que Nefandi, seguido tmidamente por Sumner, apareci rodeando la parte delantera de la casita. Entonces se zambull bajo el agua para limpiarse el pelo de los ltimos rastros de barro. Cuando sali a la superficie, le estaban mirando. A Nefandi le molest la criatura que sala del estanque. Era blanca como la porcelana, pequea como un nio y se mova despacio y con agilidad a travs del agua verde. Los tamarindos de la orilla reflejaban la luz del sol y por eso el borde fangoso de la laguna chispeaba. Con aquella luz moteada, la criatura pareca ondular como un espejismo. Ms de cerca, sus rasgos sobresalan del blanco sudario de su rostro, una mscara imposible de descifrar: ojos incoloros, planos y sin expresin bajo un denso entrecejo; la nariz, los labios y la barbilla de un mueco. Dnde est su kha? Por qu no tiene kha? El sensex no responda ante el nio. Apareca como una sombra gris, vaca de energa biospectral. Como si estuviera muerto, pens Nefandi. O... Ajust su sensex, y cuando el nio sala a la orilla vio a travs de l su cuerpo claro como el aire. O reteniendo toda su psinerga. Pero eso es imposible. Tiene que usar algo para mantener su cuerpo con vida. Entonces lo vio. El distor le mir, la cabeza transparente, a excepcin de una semilla negra en la profundidad de su cerebro. Entra en la casa. Ir a por ti ms tarde. Las palabras crujieron en la mente de Nefandi, se dio media vuelta y empez a caminar

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en direccin a la casa. Antes de darse cuenta de lo que haca, haba dado la vuelta a la esquina de la finca. La orden mental haba sido tan vivida y terminante como su propia voluntad. Slo despus de llegar a la puerta pudo captar lo que haba sucedido: Lam! El voor es un mentedios! Corby haba amasado todo su poder en un punto tan violeta que pareca negro. Es posible? Nefandi qued anonadado. Abri la puerta de la casita y entr sin pensar. Control completo sobre m. Completo! Dentro, la compulsin que tensaba sus msculos chasque, y volvi a ser l mismo. Cmo? Ninguna forma fsica puede sustentar un kha con una frecuencia tan alta. Imposible. Pero ha sucedido. Acabo de verlo. Maldicin, yo... Se interrumpi. Por primera vez en muchos aos, sus pensamientos deambulaban sin direccin. Era una sensacin aterradora, pues significaba que estaba perdiendo control. Prdida de control. Ya casi ha sucedido. Madre del Tiempo, esa cosa de ah fuera... Tom el mando de su mente y se concentr. Sus msculos se desataron con fluidez y mir a su alrededor. La habitacin era espaciosa y se hallaba llena de delicadas criaturas de luz. En el aire flotaban olores ahumados de madera curtida y plantas secas, aunque no se vea ningn tallo amuleto. De una de las gruesas vigas colgaba una alfombra de muchos colores. Nefandi la identific inmediatamente como un veve. Estaban bordadas en l las once escenas tradicionales, las reconoci todas, menos una, como los hogares ancestrales de los voor. El resto de la habitacin era normal: mesa, cama, cocina. Se acerc a un estante sobre el horno y seleccion una lata llena de t amarillo. Con toda normalidad, sac una tetera de una pila de utensilios que colgaba sobre una estrecha cama, la llen con el agua qu encontr en una jarra junto a la mesa y encendi el fogn. Comprenda lo importante que era mantener la calma. No slo porque estar ansioso no servira de nada, sino especialmente porque saba que todo lo que senta y pensaba sera recordado por aquella habitacin. En su sensex poda percibir an cmo el brillo amarillo elctrico se volva rojo en el lugar donde haba pisado al entrar en la habitacin. El resto del cuarto estaba vaco de psinerga, suave y liso, como si en l no viviera nadie. Para contener su propia psinerga, Nefandi sumi su mente en autoscan. Mientras esperaba a que el agua hirviera, se acerc a la ventana junto al horno y escuch los rboles sacudidos por el viento, dejando que el sonido le llenara y limpiara su mente. Su tensin desapareci, dejndole enteramente como era: tanta carne suave como el queso, tantos huesos pesados. Contempl difuminarse la iluminacin de la tarde, las motas de polvo akndose y cayendo en el brillo que entraba por la ventana. Fuera, un cuervo alete entre las ramas muertas, y Nefandi observ las nubes impulsadas por el viento, gravitando sobre una cadena de colinas. Junto al estanque del crter, el nio voor caminaba al lado de Sumner. Antes de que le diera tiempo a preguntarse nada, Nefandi se concentr en la bruma que se levantaba de la orilla empapada, que se revolva en las sombras, y se disolva en el aire. La tetera chasque cobrando vida y Nefandi volvi su atencin hacia ella. Encontr una taza de barro en el alfizar. Era de color marrn oscuro con un pulpo negro envuelto en sus propios tentculos grabado en un lado. Ech varios dedos de t en la taza y sirvi el agua hirviente. La bebida adquiri un color verde, desprendi un fuerte olor. Llev la taza a la mesa y se sent junto a un ventanal. Una nube de moscas revoloteaba entre los rboles mustios. Varias de ellas chocaron contra la ventana con tanta fuerza que cayeron al alfizar; sus cuerpecitos resplandecientes como joyas rodaron locamente un momento antes de volver a echar a volar. Los rboles mustios parecan atormentados, la corteza pelada, cubierta de hongos. Sorbi el t, el calor inund todo su cuerpo. Los pensamientos trataban de formarse a travs de la pantalla de sensaciones que le ocupaban. Qu pasa con el chico gordo? Adonde le lleva? Qu va a pasarme? Pero no les prest atencin y se perdieron. La superficie del t, con su luz de satn, captur su mirada, y estudi la mezcla de color, olor y calor. Su rostro qued aislado en el agua verde. No haba nada en que pensar.

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Sumner estaba aterrorizado. Todo su ser se tens en cuanto vio asomar la blanca cabeza del nio en la superficie de la laguna, y se pregunt de nuevo pero con ms fervor que nunca: Qu estoy haciendo aqu? Tengo que estar loco para haber venido a este sitio. Cuando Nefandi se dio sbitamente media vuelta y se march, Sumner sinti una desesperada necesidad de huir. Pero se qued pegado al suelo. La sonrisa de negras encas de Corby era una cuchillada en su cara blanca; sus ojos claros no sonrean, fros como la fiebre. Nad hasta la orilla y le envolvi un olor a moscatel. Bienvenido. Te he echado de menos dijo con su voz suave y sincera. Extendi la mano, pero Sumner rehus aceptarla. Dnde est Jeanlu? pregunt. La cara de Corby, bajo la luz jaspeada, no mostr ninguna emocin. Est muerta. Sumner mir los largos y suaves dedos de lodo que se extendan hasta el agua. Pens en decir algo, pero no se le ocurri nada. Te gustara verla? pregunt Corby. Sumner pareci inquietarse. Su cuerpo? Su cuerpo est esperando. All detrs. Seal un enrejado cubierto de moho rojo. Esperando? dijo Sumner. Qu? A ti. Corby hizo un gesto a su padre para que le siguiera. Fuiste el nico consorte con el que concibi. Te he estado llamando desde que muri. Sumner no se movi. Tena las manos hundidas en los bolsillos, los dedos furiosamente retorcidos. El viento refresc, e inspir profundamente. Si no temiera tanto a Corby, le odiara. Me manipula como si fuera una mquina... foc! Mir por encima del hombro para buscar a Nefandi, pero el hombre se haba ido. Una risa histrica se tens en su interior. El primer signo de un voor autntico y se va con el rabo entre las piernas. Todas las joyas nido de Jeanlu son tuyas dijo tranquilamente Corby. Tiene seis o siete. Wog! El corazn de Sumner se aceler. Cogi una piedra del barro y la tir de lado al estanque de manera que rebotara cinco veces antes de hundirse. Una sonrisa calde su cara y pens: Sabas que he venido por eso, verdad? Corby asinti. Yo mismo puse all el pensamiento. Tena que hacer que vinieras de alguna forma. Sumner asinti tambin, a la vez asustado y tranquilo. Seis o siete joyas nido! Qu quieres que haga? Eso es algo entre Jeanlu y t. Primero, deberas verla. Sumner empuj con el pie una raz rebelde hasta hundirla en el fango. Cre que habas dicho que estaba muerta. As es. Pero su cuerpo espera. Sers el ltimo en verla. Un espasmo de inseguridad se retorci en la barriga de Sumner. No comprendo. Por supuesto que no. Eres un aullador. Los silenciosos ojos de Corby podan ser burlones, indiferentes, o cualquier otra cosa. El nio le gui entre los tamarindos hacia el enrejado al otro lado del estanque. Por el camino, Sumner contempl los rboles que estaban cerca de la parte delantera de la casita, sus troncos y ramas hinchados y moteados. Una resina mbar goteaba por la corteza brillante. Cuando Jeanlu agonizaba dijo Corby, me asust mucho. Nunca haba estado sin ella. Mi miedo retorci mi kha y cambi el terreno. Por dentro, Sumner herva de ansiedad, pero sigui a Corby en silencio. Se pregunt a dnde habra ido Nefandi, y por qu. Le resultaba difcil imaginar que el miedo destellara

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en la mente que haba detrs de aquel ojo nico y de aquella cara partida. El enrejado era una de las tres paredes de un recinto. Las otras dos tambin se hallaban llenas de enredaderas y piedras manchadas de moho rojo. Corby se detuvo junto a una estrecha entrada flanqueada por postes de piedra grabados con imgenes de serpientes entrelazadas. Sumner observ que el recinto estaba abierto al cielo. Una bandada de cisnes se mova en la distancia, y le pareci que oa el largo chirrido de su deambular. Corby, an desnudo pero seco, con la piel hinchada y blanca como un leo descolorido y los ojos remotos, dirigi su brazo infantil hacia la entrada. Sumner se humedeci los labios, tena los msculos de la mandbula tensos. Estaba atrapado entre su necesidad de las joyas nido prometidas y su miedo. Sbitamente, sinti curiosidad por saber cmo haba muerto Jeanlu, pero, temiendo or la respuesta, pas junto a Corby. El recinto era pequeo, slo entrar qued frente a Jeanlu que se encontraba sentada en una silla de cara a la entrada. Su rostro y sus manos estaban recubiertos por las negras marcas parecidas a conchas que haba visto haca aos en su abdomen. Sus rasgos se hallaban resquebrajados y brillantes, pegados a los huesos, dando a su cara el aspecto de un crneo. Un prpado permaneca arrugado y cerrado en mitad de la cuenca, el otro abierto, revelaba la mitad inferior de una cuenca azul lechosa y la media luna de un iris dorado. Sumner se enderez. La hierba en torno al pelo de Jeanlu apareca plida y marchita sobre una roca resquebrajada de negro alquitrn. Un dbil y rancio olor a mar flotaba en el aire, y durante un loco instante pens que aquel cadver le estaba mirando, aunque sus ojos estaban nublados. Apart la mirada del rostro. Jeanlu llevaba sandalias de junco, pantalones blancos arrugados y una abultada tnica de hierbas y flores, secas y vidriosas. Alrededor de su cuello y sobre la tnica colgaba un elegante collar: broches de platino enrollado y soportes repujados con una joya nido grande adornada con seis ms pequeas. Sumner se acerc involuntariamente, los ojos fijos en la gran joya verde, grande como su puo. Una tranquilidad fangosa llenaba el aire a su alrededor, y su mente eludi las palabras y el miedo. Una luz fra y lquida, como vista a travs de la niebla, se form en la rbita de su visin y empez a tomar forma. No poda apartar la mirada. Una imagen encantadora, como la aoranza del hogar, ms clida que un sueo reparador, se formaba a ambos lados de la radiancia convulsionada de la joya. Le abrumaba con distantes olores de races, el prpura de las tardes de verano antes de los monzones, la luz brumosa de las estrellas, el timbre de una voz de nia que se disolva en la distancia... Una mano helada le agarr por el codo. Corby estaba a su lado. Es fcil caer, verdad? Sumner se enderez con un respingo. Sin darse cuenta se haba inclinado sobre el cadver, con la nariz a unos pocos centmetros de la joya. Retrocedi unos cuantos pasos y reprimi un escalofro de repulsin. La cara de Jeanlu brillaba como el carbn. Tras salir de all, se dirigi a la luz del sol. El calor le penetr, y empez a darse cuenta de lo mareado que estaba. Sus odos resonaban y la boca de su estmago le arda de fro. Maldita joya nido. Tosi, tratando de suavizar el helado encogimiento de su vientre. Su mente zigzagueaba, y tena la vejiga llena. Pareca que algo de s mismo haba quedado atrs con el cadver. Mir al cielo mientras orinaba en la hierba. Su orina ola a humo, y el alivio al arrojarla de s aclar gradualmente su cabeza. Cuando se aboton los pantalones, volvi a ser l mismo. Corby le esperaba entre los tamarindos. Sumner sigui al nio por la orilla hasta el lugar donde unos diminutos pantalones y una camisa ondeaban al viento. Corby se visti rpidamente y luego gui a Sumner a un bao lleno de agua jabonosa. Lava tus ropas orden el nio. El sol calienta y el viento es fuerte. Cuando

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termines de lavarte, estarn secas. Entonces puedes volver y coger tus joyas. No est bien que las toques sucio. Se march en direccin a la casita, y Sumner hizo lo que le dijo. Se afan, pues en cuanto Corby se march, las moscas empezaron a revolotear a su alrededor y a picotearle. Corby camin despacio hacia la casita, mirando directamente al sol. Su brillante calor era el lazo ms fuerte que tena con su yo-mage. Su madre se hallaba sumida en lo ms profundo de su tiemposcuro, y acababa de enviar a su padre a un lusk. No haba manera de justificarlo con su cerebro aullador. Se esforz por recordar que era un voor y que haba visto muchos reinos de luz. Nefandi, por mucho que la memoria de sangre de Corby le despreciara, tena un propsito, y a los voors les desagradaba matar a seres conscientes de s mismos. Cuando Nefandi lleg con Sumner, fue lo bastante cauteloso para no tratar de ordenar cosas. Incluso despus de ver a los rais, no us sus inductores de campo. Nervios templados, se dijo Corby. Razn de ms para mantenerlo con vida. El destino de Sumner era diferente. Su tiempo se haba agotado. En cuestin de momentos, se difuminara mientras Jeanlu llenaba su cuerpo. Los voor lo llamaban lusk. Sumner quedara sujeto a la voluntad de Jeanlu, y su cuerpo sera la nueva forma de ella. Juntos completaran el trabajo para el nido: se enfrentaran al Delph y le obligaran a dejar de matar a los voors avanzados. Por fin, los mentedioses voors podran sobrevivir, los nidos se uniran y utilizaran sus psinergas colectivamente. Desde luego, quiso creer Corby, eso justifica el lusk. El voor recordaba la primera vez que vio a su padre, aquel da en que le llev a Rigalu Fats. Haba utilizado su kha para mirar profundamente en l, y lo que vio entonces le sorprendi y le entristeci: el veve de Sumner, el ttem de las experiencias de su kha, era impresionante: todos predadores. No tena referentes humanos en su pasado, excepto lo que su sangre poda contarle de sus antepasados. Pero le llevara toda una vida aprender a escuchar su sangre. Sumner nunca haba tenido un cuerpo humano antes. Sus memorias-kha eran todas viscerales, unidas por cadenas de instintos, ansia y miedo. Nada de compasin o respeto. Slo recuerdos pelgicos de terrenos que se expandan, luchas y pautas de lucha formadas a lo largo de eones, y ecos de olores de presas que surgan del barro oscuro. Sin embargo... qu le haba dado al kha de los animales la psinerga para ser humano? Sumner era ms de lo que nadie hubiera conjeturado todava. Corby crey entonces que su padre era tempolaxo, guiado por Iz. Pero cuando sonde ms profundamente, buscando a travs de los recuerdos de Sumner, vio algo que le convenci que el destino de su padre estaba ntimamente enraizado con su pasado animal. Era un recuerdo infantil de un caballo con una oreja roja y un diamante blanco sobre la nariz. Sumner tena unos siete aos, y su padre le haba llevado a uno de los campos de equitacin de la zona norte de McClure. Era un da en el campo, con la intencin de romper el tedio de un invierno largo e inesperado, el primer y ltimo invierno que Sumner experimentara. Mientras montaba erguido y valiente en la silla del caballo, sucedi algo extrao. El calor del animal y su olor oscuro y musculoso se apoderaron del nio y excitaron, en lo ms profundo de l, un ansia desconocida: quiso lastimar a aquella cosa peluda de ojos lquidos. Hojas en su cabellera, la fra bruma en su aliento... de alguna manera, lo hara sufrir. Cuando llegaron a un estanque helado, trat de que el caballo lo cruzara. En cuanto entr en l, el hielo se resquebraj, y el caballo cay... Despus, su padre y el dueo del caballo cogieron un rifle, una lata de gasolina y se dirigieron al estanque. Al or el disparo y ver el humo elevndose entre los rboles, Sumner supo lo que haba hecho... pero no

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por qu. Corby comprendi. Ese da, mientras se retiraba de la mente de Sumner, la voz del nio insistiendo (No lo s), se llev consigo una imagen: el recuerdo de un nio en un prado entre bardanas y hierba helada. Reinaba la oscuridad, y nubes negras atravesaban un cielo gris sobre los fros lagos. Contra el silencio colgante de un rbol pelado, la bruma brillaba como plata en sus finas ramas, se qued mirando la oscura masa en el hielo. Corby se estremeci, porque saba que el nio pasara el resto de su vida all parado. Nefandi estaba sentado junto a la ventana, la taza medio vaca en las manos,, cuando Corby entr en la casita. Los ojos del voor eran brillantes y fluidos como el cristal. Viniste para matarme, ort... pero yo soy el sueo ms fuerte. Nefandi se levant, un miedo elemental marcaba su rostro, iba a abrir las manos. Antes de que pudiera completar el gesto, un martillo de voz le golpe entre los ojos y cay al suelo. Corby pas sobre su cuerpo encogido y le susurr un cntico en una lengua nocturna. Mareado, Nefandi se puso en pie y el voor le condujo a travs de la spera luz hasta el coche. Para Corby, Nefandi era meramente el fondo de la pauta. Otros le reemplazaran hasta que el Delph que le utilizaba fuera destruido. De forma estpida, Nefandi crea que su trabajo era justo: limpiar el planeta de voors y distors... como si unos y otros no tuvieran la intencin y el resplandor del destino. Despus de que Nefandi abriera la puerta y se arrastrara al interior del coche, Corby le toc y le despert. Eres slo un arma, ort. Corby cerr la puerta y el motor cobr vida. Eres forma, no vida. Los oscuros ojos del voor relucan como hielo nocturno. Vuelve con tu Delph y dile que los voors han creado una forma propia para que les vengue. El coche se puso en marcha y empez a rodar. Corby se qued observndolo entre los vapores deshilachados hasta que el vehculo se perdi de vista. Estaba en un espacio vaco de poder. Podra romper la mente de Nefandi con un pensamiento. Con dos pensamientos podra desdoblar aquella mente y tomar el cuerpo para s. Pero era un voor... era ms que el ciego espasmo de una mente. Era la pauta, y todos sus pensamientos, miedos y ambiciones formaban slo una parte de esa pauta. Senta, ms que saba, su propsito. Regres a la finca y se tendi en el jergn de Jeanlu. De las paredes colgaban ornamentos de luz solar, y se sirvi de su belleza para tranquilizar el torbellino de emociones internas. Los momentos se separaron. Una parte de su ser miraba cuarenta mil aos atrs, la ltima vez que el campo magntico de este planeta se haba alzado y los voors tomaron forma humana. Los voors llamaban a ese tiempo Sothis: diez mil aos en los que los voors y los aulladores compartieron la tierra. El conocimiento haba pasado libremente del nido a los otros simios que vivan entonces. Los aulladores aprendieron de los voors las figuras estelares, el poder madurador de la tierra y la fuerza abstracta de sus propias mentes. Pero eran ms violentos de lo que los voors soaban. Cuando el campo magntico regres, los voors que quedaron en la tierra fueron finalmente perseguidos y sacrificados como monstruos y hechiceros. As termin Sothis. Corby se retorci y su atencin cambi de memoria a percepcin. En su entrecejo y su mejilla se tensaron suturas de luz de sol, y un tejido de sonidos cubri la ventana: la esttica de las moscas, la densidad del viento y el ruido acutico de Sumner en la piscina. La pauta lo era todo. Venganza, pena, estrategias, slo eran los espacios en la pauta. A travs de la ventana observ el conjunto de rboles arrasados que se inclinaban contra el claro vaco del cielo. Corby estaba cambiando en el interior de su cuerpo. El enorme poder de Iz desenmaraaba las formas de su interior, rehacindolo. No saba qu forma estaba

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tomando. Para ser real y fuerte, el cambio tena que ser total. Incluso su mente iba a ser rehecha por Iz. Un cmulo de pensamientos llen el vaco de su consciencia, y record Sothis y el vagabundeo infinito, y por qu el kha corra con tanta fuerza a su travs: era un mage voor, Corby Dai Bodatta, vengador de Sothis, cazador del Delph... y no era nada. Los aulladores tenan una sociedad tecnolgica inestable al norte; estaba aqu para impedir que destruyeran a los voors... y no estaba aqu en absoluto. La pauta de consciencia de la ventana mostraba un mundo de luz triunfante y rboles sacudidos por el viento. Ves cmo es todo?, se dijo con su ltimo pensamiento. Ortigas de esplendor violeta cargaron el aire en torno al nio y la expresin se esfum de sus rasgos. En pocos minutos los ojos y las aletas de la nariz se cubrieron con un borboteo rosa, y las ropas que vesta se separaron de su carne vidriosa e hinchada. El contorno de sus huesos se suaviz y una telaraa dorada empez a fluir de sus poros. Sumner termin de baarse y se visti apresuradamente con sus ropas hmedas. En lo nico que poda pensar era en las joyas nido. Corri para escapar de las moscas y se dirigi hacia el enrejado flanqueado por piedras. Entr en el recinto sin dudarlo, pero no mir a la cara del cadver. Se qued inmvil ante ella, las manos cruzadas, contemplando las sandalias de junco. Senta que le deba alguna muestra de respeto. Un momento despus, con los ojos todava esquivos, sin querer siquiera mirar de reojo aquella cara aplastada de plstico negro, se inclin sobre ella. Un olor punzante de carne quemada sofoc su nariz. Contuvo la respiracin y cerr los dedos en torno a la cadena de platino. Fue entonces, al tratar de sacar el collar por su pelo enmaraado, cuando vio sus ojos. Estaban abiertos de par en par y le miraban. Dio un brinco hacia atrs, pero al mismo tiempo las manos negras y arrugadas saltaron con rapidez mecnica y lo cogieron por la garganta. La tenaza arda como cido. Sumner se debati, levantndola de la silla con la furia de su terror. Aullando y tirando de sus brazos, retorcindose salvajemente, trat de liberarse. Pero ella se agarr a l. Su grotesca cabeza estaba apoyada contra su pecho, los ojos dorados devoraban sus rbitas. Mientras rebotaba de pared a pared, sacudiendo desesperadamente la cosa consumida, sinti la fuerza de sus msculos apretndole. A travs de las manos del cadver afluy hacia l una frialdad tan helada que pareca caliente. Mientras llenaba su pecho, sus rodillas temblaron y la fuerza de su carcter resbal. Slo el horror de la criatura reseca le mantuvo en pie para debatirse. En el exterior, Nefandi oy sus gemidos y corri hacia l a travs de los rboles. El Delph le haba entrenado bien. A pesar de que su miedo y el dolor del golpe del voor le martilleaban entre los ojos, fue incapaz de marcharse. Una biorrespuesta con la que el Delph le haba equipado se apoder de su cuerpo y le hizo regresar. Hasta que completara su misin, su cuerpo no le dejara marchar... aunque eso significara su muerte. Nefandi dej el coche al borde del estanque, y mientras corra hacia los gritos del muchacho, se abri a la belleza y a la extraeza de lo que saba era el ltimo espacio de su vida. Sumner sali por la estrecha puerta, debatindose con el cadver; Nefandi se detuvo en seco. El corpachn del muchacho gordo se sacuda con frenticos esfuerzos por liberarse. Las mangas de la blusa de Jeanlu haban sido arrancadas y sus brazos nudosos como varas negras destellaban. La camisa de Sumner estaba manchada de sudor y sus gruesas piernas se tambaleaban mientras bailaba como un loco por el borde del estanque. Por la salvaje expresin de sus ojos, la blancura de sus labios y la cara contrada de miedo, era evidente que se iba a derrumbar de un momento a otro. Pero no lo hizo. A pesar de que los labios rotos y retorcidos del cadver se abrieron y la cara destrozada empez a sisear un vapor caliente y ptrido, continu luchando.

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Entonces comenz el cntico. Mientras Sumner tiraba de los frreos brazos, golpeaba el cuerpo contra los rboles y lo arrastraba por el lodo y los matojos, empez a murmurar un lenguaje imposible. Arrullador, zumbante, chasqueante, un ritmo que hizo que los pelos de la nuca del muchacho se erizaran. La bruma helada de su pecho se aloj en su garganta y nubl sus ojos. Se arrodill. Toda su fuerza se evapor y la carne muerta que colgaba de su cuello le arrastr hacia s. Nefandi vio la psinerga azul de Jeanlu chispeando contra la luz corprea dorada de Sumner. Chorros de resplandor azul se difuminaban, incapaces de acercarse. Pero el kha dorado temblaba. En un instante se apagara. La mano de Nefandi se movi por impulso. Movido por la lgica de la sangre, activ su inductor de campo y dispar. El estallido fue un tenso paquete de sonidos de alta frecuencia que alcanz al cadver entre los omplatos. El vestido de fibras vegetales de Jeanlu estall en llamas, y Sumner rompi su tenaza. Se puso en pie y retrocedi. El cadver aull, furioso y lastimero, agitando los brazos mientras las llamas consuman el traje y quemaban los pantalones. Con un aullido, el cuerpo convulsionado se abalanz hacia delante, se enderez y busc a Sumner. Sumner corri, alejndose del estanque. El cadver le segua con los brazos extendidos consumidos por las llamas. A pesar de su corpachn, Sumner se mova con rapidez en direccin a los llanos y dej atrs el estanque. Jeanlu estaba tan cerca que cuando las llamas prendieron las joyas nido que llevaba al cuello, la cadena de explosin salpic su espalda con trozos de carne ardiente. Pero Sumner no volvi la cabeza. Tras l, el cadver se desmoron bajo los estallidos de llamaradas verdes. Nefandi contempl cmo arda el cadver un momento antes de retirarse. Le sorprenda que el muchacho no hubiera muerto. Con una sonrisa que no alcanz sus ojos, vio huir a Sumner entre los rboles hasta que se perdi de vista. Le habra gustado seguirlo, pero su trabajo no haba terminado. Se movi entre los tamarindos en direccin a la casita, con el inductor de campo al mximo, envolviendo los sonidos y afinando la visin. Las moscas danzaban a su alrededor, rodeaban el permetro de su campo y zumbaban en torno a l. El aire curvado parta la luz en colores y vio la finca irisada a la luz del sol. A travs de la opacidad de la pared de adobe, el sensex revel a Corby: un tono prpura pequeo pero denso tendido en el interior de la casa. Algo le haba sucedido al cuerpo del voor: su sombra era informe y lata de manera extraa. Nefandi dispuso su arma en el nivel mximo y dispar una larga andanada de energa a la imagen del sensex. El costado de la casa se desmoron y un cicln de fuego se abri paso entre las maderas. El calor de la explosin hizo retroceder a Nefandi hasta el borde del estanque. Desde all se qued mirando hasta que el hilo de kha prpura y la latiente forma voor se perdieron de vista en el incendio. El viento se hizo ms brillante y fro, Nefandi dio la espalda a la casa en llamas y se dirigi al coche. Las moscas se haban marchado, pero el aire estaba lleno de algo ms: tranquilidad, la transparencia de la violencia que haba creado. Al llegar al coche se detuvo y trat de convencerse de que la mente era en verdad continuidad. Contempl cmo la luz del sol llenaba la superficie del estanque como si fueran flores... y sinti que estaba a punto de sumergirse en un sueo ebrio. No te asustes. Mir a la casa. Las llamas eran altas y no se perciba ningn atisbo del voor. Sin embargo... la ausencia le rodeaba como un crisol. Se esforz para dejar de temblar cuando ocup el asiento del conductor y puso el coche en marcha. Mientras se alejaba, supo que el voor no estaba muerto... simplemente le haba ayudado a cambiar. En cuanto Sumner se dio cuenta de que ya no le perseguan, se derrumb y se tendi

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boca arriba en el suelo, intentando respirar. Pas un rato antes de que pudiera ponerse de pie. Senta la cabeza embotada y pesada. No haba otro sitio donde ir excepto regresar a la finca. Coje entre los rboles con cautela. Cuando vio el nido humeante de cenizas y huesos que era ahora el cuerpo de Jeanlu, inspir profundamente y dio la vuelta al estanque. Cerca de la casita, a pesar de que las moscas le asaltaron, se detuvo y se qued mirando: la casa arda... y su coche haba desaparecido. Las moscas se cebaron en su cara y su cuello. Sumner se qued quieto, anonadado mientras contemplaba cmo los demonios de las llamas danzaban en el techo y las ventanas. Se dio la vuelta y observ, ms all de las ramas muertas de los rboles que se sacudan con el viento, un hilillo de humo que se desvaneca al oeste. Sumner apart las moscas de su cara y dej atrs los rboles hinchados y la hierba rebosante de gusanos en direccin a Rigalu Fats. Subi el terrapln y se desliz con rapidez hacia el otro lado. Al llegar a la arena verde, el punzante enjambre se alej, y pudo detenerse. Se tendi en la arena y vomit. Cuando termin, se levant y emprendi el camino en direccin a McClure. Aunque estaba mareado por el horror y la fatiga, se oblig a moverse. El crujir de los maderos y del tejado ardiendo le segua como los ronquidos de una enorme mquina. Nada ha sido creado. Todo es una sombra de lo que ser. Corby se asi a aquel canto voor. El fuego era demasiado caliente para su forma, y en un momento se difuminara en la forma misma, inseguro de cmo continuara... si llegaba a hacerlo. Si... nada es una sombra, todo ha sido ya creado, todo est predestinado. Con el ltimo atisbo de su razn se concentr en Sumner. El lusk estaba roto. Deba alcanzar a su padre. La pauta tena que continuar. Tena que detener al Delph. Con su ltima voluntad, se extendi. Sumner permaneci dentro del permetro de Rigalu Fats para evitar las moscas. Despus de recorrer la arena durante una hora, el terrible viento mengu y las moscas se marcharon. Se aventur por una llanura de hierba en direccin a un bosquecillo de sauces. A medio camino, la masa escamosa de un pangeln sali de la alta hierba y rugi con furia. Sumner retrocedi, lentamente al principio, luego con ms rapidez, y ech a correr cuando ya se acercaba a los llanos. De nuevo a salvo entre las dunas verdes y el laberinto de rocas, se tumb en el suelo. Era un viaje sin esperanza. Los pangelines impedan acortar camino por tierra frtil para llegar a una autopista activa o conseguir aunque fuera agua hasta el anochecer. Y entonces saldran las criaturas. Mientras continuaba caminando, trat de calibrar framente su situacin. McClure era la ciudad ms cercana, y estaba a 189 kilmetros de distancia. Tardara varios das en llegar a pie. Incluso con provisiones, dudaba sobrevivir a los depredadores. Acptalo, hroe-cero, se dijo. Ests acabado. El sol era un crculo dorado a sus espaldas. A la derecha, nubes lunticas, rojas y revueltas, corran por el horizonte, alzndose majestuosamente a veinte mil metros. Sombras esquelticas cubran el suelo del desierto y las altas formas rocosas que capturaban la luz a su alrededor resplandecan con un verde caliente. An poda saborear el ptrido olor del cuerpo de Jeanlu. Dese romper sus ropas empapadas, pero el hedor tambin salpicaba su piel. Los estertores de dolor que ardan en su garganta y el escalofro de sus msculos le impedan pensar con claridad. Slo una cosa tena clara: le haban utilizado. Tras su dolor y su miedo tamborile la angustia. Utilizado por un distor! gimi. Corby lo saba. Hijo de perra! Saba que Jeanlu

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no estaba muerta. Continu avanzando, tratando de encontrar la autopista que asomaba de vez en cuando entre la calma mortfera de las dunas. Las rocas a su alrededor abrasaban, pero su corazn estaba helado. Cuanto ms aparente se haca lo desesperanzado de la situacin, ms furioso se pona... se enfadaba consigo mismo por ser un idiota dcil. Tendra que haber dejado a Nefandi en la estacada cuando tuve la oportunidad. En el fondo de su garganta se form un regusto de hiel amarga. Quiso escupirla, pero tena la boca seca. Ms tarde, perdi la autopista entre la maraa d< rocas. El sol haba cado sobre el horizonte y las nubes salvajes del norte se apiaban en lo alto, oscuras como una montaa. Se apoy contra un macizo de piedra que se arqueaba empinado y se extenda en una mezcla de agujas y cerdas. El material era denso y de bordes claros. En las sombras ya rezumaba un dbil brillo verde. Mir al norte, a las montaas distantes. Un resplandor rojo brumoso contorneaba las laderas. Ms cerca, el borde de los llanos era visible entre las largas sombras. Ms all, rodeada por helechos amodorrados y un oscuro bosquecillo de cipreses velados, haba un estanque. Su largo cuerpo se sacuda en la oscuridad como oro bruido. No haba pangelines a la vista. Camin vacilante sobre la suave roca, contra las rfagas de arena. El olor del agua fresca flotaba en el aire, yendo y viniendo, hasta que consigui atravesar los helechos. Entonces se alz como un muro y se acerc mareado. El agua era limpia y fra, borboteaba de una grieta cubierta de moho y largas agujas verdes. Se arrodill y bebi, gimiendo y poniendo los ojos en blanco. Tras saciar su sed, se moj la cara y el cuello ardiente. Por fin, se tendi en la densa hierba y dej que las luces y sombras de las hojas juguetearan con l. Momentneamente en paz consigo mismo, arrincon su desesperacin y se pregunt por qu Corby le haba enviado hacia aquel cadver viviente. Era de verdad Jeanlu? Al pensarlo, decidi que s. Aunque los rasgos se haban consumido, reconoci su pelo y sus ojos. An poda sentir la descarga helada con la que ella le haba sacudido. El vaco en su pecho y sus hombros se dilat, como si hubiera sido secado. Como una araa, imagin. Me estaba chupando la vida como una araa. Oscureci. El sol apareca como una corona de lianas entre las formas fantsticas del este. Sumner trataba de idear un mtodo para cargar agua cuando escuch un sonido maligno. Una tos grande y hueca surgi de las sombras de la noche entre los cipreses. Ni siquiera fue capaz de imaginar qu podra ser. Los pangos ya tendran que estar durmiendo, consider, con la esperanza de calmarse. Pero an quedaban otras posibilidades ms ominosas: jaguares, renegados dorga, gnous voladores. Se levant y al instante vio frente a l el destello de luz en cinco pares de ojos al otro lado del estanque. Mientras retroceda, aparecieron: cinco ratas-canguro del tamao de un hombre, las mandbulas abiertas; los brazos atrofiados hacan chasquear ansiosamente las garras. Sumner gimi y el sonido de su miedo excit a las criaturas. Trotaron alrededor del estanque hacia l, ladrando y chasqueando las mandbulas. Sumner se intern en el matorral de helechos y corri hacia los llanos. Las ratascanguro le siguieron, gritando viciosamente mientras se acercaban. Incluso despus de llegar a la arena verde, Sumner continu corriendo con tanta rapidez como pudo, sin atreverse a mirar hacia atrs hasta que sus pies chocaron contra la dura superficie de un banco de roca. Se dio la vuelta y casi se derrumb. Las ratas-canguro no se haban detenido en el borde. Levantaban llamaradas de arena mientras trotaban hacia l. Sumner salt hacia atrs y se debati sobre la fina roca, esforzando la vista en la penumbra en busca de huecos y cavidades. Corri con fuerza y sin descanso, dejando toda su energa detrs. Cuando se

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derrumb, los msculos de sus piernas estaban agarrotados, le dola el pecho y tuvo problemas para respirar. Es un instante las ratas-canguro le alcanzaron. Sus ladridos le rodeaban y las oy girar, preparndose para saltar. Pas un momento largo e histrico antes de darse cuenta de que no le iban a atacar. El ladrido de las criaturas se interrumpi bruscamente, y se dio la vuelta. Las ratas-canguro haban desaparecido. Nunca haban estado aqu. En la arena slo aparecan sus huellas. Se incorpor tmidamente y mir hacia el estanque. La oscuridad lo rodeaba, pero bajo el verde brillo de los llanos vio el destello en los ojos de las ratas-canguro. Le observaban desde el borde. Sbitamente dos de ellas saltaron hacia delante, chillando y levantando arena. Sumner gimi pero estaba demasiado agotado para echar a correr. Tieso como la tiza, se qued mirando con la boca abierta mientras las ratas-canguro se abalanzaban sobre l. Se hallaban a diez metros y les caan chorros de saliva por las fauces; entonces el espacio a su alrededor se fractur. Se desvanecieron. Pus de yak! Las cinco ratas-canguro estaban tendidas en el borde de los llanos, a sesenta metros de l. Sus ojillos verdes eran chispas en las sombras. Ninguna se mova. Sumner se golpe la cara con los nudillos. Estoy perdiendo la cabeza. No. Sumner se dio media vuelta. Corby se encontraba tras l. Su cara y sus manos brillaban con un verde lechoso en el resplandor fosforescente. Sus ojos relucan como los de un animal. Sumner avanz tambalendose, pero la forma del nio se desvaneci como un espejismo. Wog! Me he vuelto loco! Slo proyecta. La voz apareci de nuevo a sus espaldas. Se dio la vuelta, esta vez ms despacio, encogiendo los ojos para ver mejor. El nio estaba all, slido como el macizo de roca a su lado. Deja de expulsarlo dijo Corby. Enfcalo. Su cuerpo se difumin en la luz fantasmal de los llanos. Corby! exclam Sumner. Deja de jugar conmigo! Una voz restall en su cabeza, tan fuerte que le hizo dar un paso atrs: No lo hago! La imagen de Corby rebot en su campo de visin, apareciendo y desapareciendo en riscos, dunas, agujas. Entonces se march. Tranquilo, cabeza loca, tranquilo. Sumner cerr los ojos. Senta el contacto del nio en su interior. La sangre an se le agolpaba en los odos por efecto de la carrera, pero aun as poda or una presencia enmudecida en el fondo de su mente. Un cntico susurrante y arrullador resonaba en ella: un temible recuerdo del extrao murmullo del cadver. Se dispuso a abrir los ojos para escapar de aquel sonido, pero oy algo ms: la voz de Corby, fra y racional. Son los llanos, Padre. Estn vacos. Tu mente los llena. Abri los ojos. Corby le observaba con una sonrisa preocupada. La imagen dur hasta que Sumner se movi, luego desapareci. Cerr de nuevo los ojos y escuch, ms all del latido de su sangre y el extrao cntico de Jeanlu, detectando a Corby: Tranquiliza tu mente susurr la voz del nio en su interior. No hables contigo mismo. Y no tengas miedo. Dnde ests? pregunt Sumner en voz alta. Los murmullos de Jeanlu aumentaron, siseando a travs del martilleo de la sangre. No puedo enlazar contigo mucho tiempo dijo Corby. Su voz empez a perderse. Escucha. Ser es fluir. Y en el flujo est la pauta. Pero no puede haber significado hasta que dejes de debatirte. La consciencia en s es poder. Convirtete en lo que eres. Si ests

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quieto, podrs... Silencio. Qu? Podr qu? Un cntico chirriante reson en su cerebro y Sumner abri los ojos para ver el cadver negro y encogido de Jeanlu que danzaba obscenamente ante l. Wwau! Salt hacia atrs y tuvo que pelear consigo mismo para no echar a correr. Es un fantasma, cabeza loca dijo en voz alta para calmarse. No puede tocarte. El cadver de Jeanlu se acerc ms. Sumner pudo ver a travs de la piel despellejada y quemada. La cara era delgada como el viento, pero brillante, y los ojos bulbosos temblaban en sus cuencas. Sumner se oblig a guardar la calma. No es real se anim. No es real. El cuerpo del cadver desapareci, pero la cara brillante y rota permaneci, mostrando una sonrisa manitica. Entonces tambin desapareci y Sumner se qued solo. Un pjaro nocturno canturre en los cipreses del estanque, pero por lo dems no haba ms que silencio. Cerr los ojos para ponerse en contacto con Corby. Slo el sonido de su corazn repicaba en sus odos. El calor haba desaparecido rpidamente del aire. Sumner se dio cuenta de que temblaba y empez a caminar para calentarse. El terreno a su alrededor estaba lleno de movimientos furtivos y breves destellos de formas arcnidas. Miedo, record. Sueos dentados. La idea le tranquiliz y sinti que sus ansiedades iniciales desaparecan. Se qued con temblores de miedo y retazos de lenguaje: Reljate... vas a regresar a casa... nadie puede burlarse de ti ahora. La enorme soledad de los llanos y su luz suave y polvorienta apagaron su voz interior. Descart sus pensamientos y se sumi en una quietud alerta. No haba nada en que pensar. Ahora slo era cuestin de caminar, paso a paso, a travs de esta tierra maravillosa de luz mutada y formas enloquecidas. El agotamiento le ayud a vaciar su mente, el miedo le mantuvo alerta y las voces alucinadas de las ratas-canguro le persiguieron: Dos patas, eres hermoso... Oh, ven con nosotras Lejos de estas tumbas febriles al lugar donde nuestras heridas pueden amarse mutuamente... Se intern en los llanos. Un gran concurso de formas barridas por el viento danzaba a su alrededor. El tiempo no tena sentido. Slo el ritmo roto de su carrera y el caliente dolor de su cuello fijaban su atencin. Comprendi intuitivamente qu haba pretendido Jeanlu de l. Vida. Toda ella. El caliente vapor que le haba echado a la cara era un psiberante... un medio de digerir su mente para poder tomar su cuerpo. Las palabras que cantaba intentaban paralizar los centros conscientes de su cerebro. Los ritmos an resonaban a travs de sus nervios. Poda sentirlos actuar con el psiberante. Juntos, producan una energa voltil y chispeante que agrupaba sus pensamientos mientras infunda a su kha una fuerza sin precedentes. Fuerza suficiente para advertir: un poco ms de ese poder habra significado la muerte. Un movimiento, mayesttico e invisible como una corriente ocenica, tiraba de l. Se movi al comps, firme, inexorable, se intern en el verde fulgor silencioso de los llanos, hasta que lleg a una escalera de riscos de piedra al borde de un gran can hueco. En la distancia brillaban macizos de piedra como corrientes de lava espectral. Los fuegocielos rebullan en lo alto, azules y rojos, envolvindolo todo excepto las estrellas ms brillantes. A travs del tapiz de luz brumosa, titilaban el Len agazapado y la Nebulosa Cabra. Por ellos, Sumner conoca el camino a casa. Se haba alejado de la tierra frtil. En estas profundidades de los llanos, con la mente blanca como el cristal, pulida por el miedo, se hallaba inmerso en un silencio todopoderoso.

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Asombrado por su lcida serenidad, le pareca que el borde del tiempo estuviera ante l; se sent al borde de la roca y dej que el aire fro le soldara al lugar. Estaba seguro de que haba venido hasta aqu por alguna razn. Pero slo exista una razn que encajara con estos riscos sin vida: la Muerte. No tena que pensarlo. Saba que iba a morir. Y le agradaba. La luz lo era todo... un fulgor fantasmal brillaba en las rocas, manaba del cielo. El viento haba menguado, el suelo del can se extenda hasta el horizonte con sus arcos de roca fantasmales. No haba nada vivo en muchos kilmetros a la redonda. ste era el momento que haba ansiado en secreto durante aos. Saba que si ahora se tranquilizaba, se sumira en la oscuridad y no despertara nunca. Punto final a la soledad, el ansia, el olor a pies, la ropa estropeada con orn cido y sudor de miedo. Adis a la fealdad de ser l mismo. Contempl el horizonte sin vida: unas pocas estrellas asomaban bajo la luz temblorosa de los fuegocielos. Cerr los ojos y se tranquiliz. El fro se apoder de l y durante un rato tembl tan violentamente que supo que tena que desintegrarse. Entonces sinti calor, un calor intenso: fuego en la carne, el calor rezumaba por sus huesos. Su interior no se hundi en la oscuridad. Estaba anclado en el calor que despertaba en su interior. Entonces su menteoscura se volvi fra y brillante. Cuando abri los ojos, ya no estaba solo. Lejos se despleg una cadena de destellos. Una mancha de un resplandor dorado avanzaba ante los oriscos, apareciendo y desapareciendo entre las mesetas. Mientras se acercaba, la mancha parpadeante tom una forma definida: un vrtice de energa cegadora. Un deva! Se inclin sobre los riscos, un remolino inmenso y fiero mutaba la verde fosforescencia de los llanos. Densas sombras proyectadas por las rocas temblaron ante l. Ms cerca, el vrtice se zambull tras los acantilados de la pared del can y el desierto que rodeaba a Sumner volvi a quedar oscuro. En el intervalo, la onda de choque golpe. Rod sobre el can golpeando manojos luminiscentes de arena y alcanz a Sumner con tanta fuerza que lo tir de espaldas sobre un lecho de rocas. Una rfaga de arena barrida por el viento le ara la cara y los brazos y luego desapareci. En lo alto, ahogados por la distancia, retumbaron los truenos. Desde donde estaba tendido, Sumner vio brillar el borde de la pared. Rayos de luz ardiente y clara cortaron la oscuridad del can, iluminando dunas, un macizo de roca retorcida y una base resquebrajada en placas octogonales. Sumner, deslumbrado, cerr los ojos. Cuando los volvi a abrir, el cielo arda con enormes pantallas de fuego. Caan a tierra cortinas de luz dorada y granulosa que traspasaban las paredes del risco y envolvan todo el can. Levntate! pidi la voz de Corby con sbita claridad. He enviado a este deva. Ve con l. Una andanada de viento gimoteante estall sobre l, apagando la voz del voor. El sbito estampido tendi a Sumner sobre el terrapln y se revolvi contra el viento para recuperar el equilibrio. Ests loco! Sumner se dio la vuelta e intent de nuevo apartarse del can. Pero la succin de la columna de viento le derrib y le envi rodando hacia la base del risco. Las corrientes de viento se acumulaban rpidamente y el suelo del can herva. Era imposible resistir la atraccin del puro chirrido. Con un aleteo de ropas desgarradas y miembros agitados, Sumner se precipit hacia el centro. Cuanto ms se acercaba, ms brutal se volva el latigazo del viento, hasta que le result imposible respirar. No pudo resistir ms y su cuerpo rebot en el aire hacia la explosiva brillantez del remolino. Se hundi en un bofetn de fuerza retorcida donde, por un momento, colg suspendido. Una tormenta de chispas azules y blancas bailoteaba a su alrededor. Lejos, visto a travs de

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un interminable chorro de resplandor azul plateado, estaba el plido cuerpo azafrn de un sol fro. Y entonces, los vientos colosales le quitaron la respiracin. Sumner se desvaneci. Cuando recuper el sentido, todo su cuerpo arda de terror, y estuvo a punto de perder el conocimiento de nuevo. Atravesaba el aire a miles de metros del suelo. Una tremenda fuerza arrastraba su cuerpo dolorido y magullado. Debajo, muy al norte, se extenda el terreno arrasado de Rigalu Fats. Sus contornos desmoronados, y tallados por el viento brillaban dbilmente con un tinte verdoso. Al oeste, el borde del planeta quedaba iluminado por la corona del sol, y sobre l el cielo se condensaba desde un tono de aguamarina hasta un lento ndigo. Al norte, lagos oscuros reflejaban esa luz con resplandores de estrellas. Sumner se aferr a la consciencia colgado de un hilo, mareado. Estaba demasiado aturdido para pensar. Con los ojos azotados por el viento observ la curva del horizonte a medida que la trayectoria de su vuelo se inclinaba para descender. Torres de nubes en la distancia, teidas de azul, rojo y prpura por la luz celestial, se alejaron. El destello plateado de un strohlplano se deslizaba como en trance por el filo del mundo. Y all, a su izquierda, rodeada por las marcas de carreteras y autopistas, se extendan las oscuras fbricas de McClure. Luces anaranjadas fluctuaban dentro de su mancha de edificios agrupados. El viento se detuvo y, de repente, el rumbo de su cada le pareci claro y tenso. Iba a posarse en los basureros de las afueras de la ciudad. Ya vea los tejados de zinc de los pozos dorga y las torres humeantes de la refinera. El brillo del viento solar cay bajo el horizonte y las empalizadas del extremo septentrional de los llanos marcharon bajo el cielo del norte. La tierra marrn que rodeaba McClure se acerc. Al sur de la ciudad, la baha apareca verde oscura y antes de perderse de vista se torn negra. La cada en picado de Sumner dio una sacudida, y perdi velocidad. Cadenas de fuerza le hicieron descender hacia los pozos dorga. Los grupos humeantes de las chozas, todava sin recibir el contacto del sol, parecan deshabitados. Gir sobre el enjambre de cabaas solitarias y se desliz a travs de corrientes de aire hacia la zona occidental de la ciudad. A sus pies se extendan colinas y montaas de basura. Cuando se encontr a cuatro metros del suelo, la fuerza que le suspenda chasque y cay al suelo. Sus piernas se hundieron bajo su peso y rod por un terrapln oscuro hasta un agujero en sombras. El agujero era realmente un hueco entre montones de basura: madera podrida, montones de cartones y cajas desechadas, lazos de metal inservible, el armazn aplastado de un coche hundido en los matorrales. El lugar estaba desierto a excepcin de unos cerdos, algunas anguilas voladoras y un perro solitario. Lo inundaba todo una niebla rancia envuelta en olores orgnicos. Sumner intent levantarse pero estaba demasiado dbil. El frenes de su absurdo vuelo haba agotado sus ltimas fuerzas. Aunque las primeras luces de la maana se recortaban en los montones de basura, se hundi en un sueo profundo. Despert a ltimas horas de la maana. Senta la cabeza hueca y su cuerpo, como una tubera vaca, tembl mientras trataba de sentarse. A pesar del dolor de sus msculos sacudidos, se oblig a ponerse en pie. Se agarr a un tubo oxidado y luego rod con torpeza por la pila de basura. Se qued all tumbado, mareado, las moscas pegadas a las llagas de sus labios, contemplando un pjaro solitario que daba vueltas en el aire. Su cabeza dolorida no poda pensar. Cerr los ojos y se tendi de lado. Ms tarde, algo fro y hmedo le despert. Era la nariz de un perro vagabundo, flaco y de cara afilada. El animal le mir durante un rato sin expectacin y luego se perdi tras un olor de basura humeante. Con valenta, Sumner se puso en pie, se tambale, cay y se incorpor de nuevo. Dando bandazos de un lado a otro, atraves los campos de basura, ajeno a los dorgas

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que buscaban chatarra entre los matojos. Al verle llegar, los dorgas aullaron y chillaron. Algunos le tiraron basura y todos se lo quedaron mirando hasta que se perdi de vista. Cuando lleg cojeando a la ciudad, la luz del da, un ascua sobre la carretera de arena, se desvaneca. Las casas que se alineaban a cada lado eran todas iguales: gradas de hormign, paredes de madera manchadas, rejas oxidadas en las ventanas, placas de metal acanalado en el techo. Mientras continuaba avanzando, aparecieron entre las cabaas montones de zinia, setos de hibiscos y matojos de ixora asomando entre los retretes de cemento rosa. El polvo era denso y se le meti en la nariz con el olor de excrementos de gallina y basura. Le produca nuseas, pero saba que no poda detenerse aqu. Los dorgas le observaban apoyados en las puertas o sentados delante de las cabaas en sillas desvencijadas con brazos purulentos y ropas ajadas. Mujeres ceudas y aleladas con pelo enmaraado le ignoraban. Los hombres, salvajes, pelirrojos, con harapos, le miraban, las frentes marcadas con la equis de la banda-zngano. Ms all vio a un chiquillo distor sentado en el suelo bajo una palmera. Su cara era pequea y apretada, la carne escamosa en torno a los ojos hundidos pareca magullada y la parte delantera de la camisa rota estaba manchada de baba. Cuando Sumner pas por su lado, puados de arena, piedras y pedazos de vidrio surcaron la carretera y le rociaron. El distor se volvi para verle corretear ansiosamente sobre el rido terreno, con la cabeza entre los hombros. Se sinti aliviado al llegar a las primeras calles pavimentadas donde haba un parque con muros repletos de flores. Pero incluso aqu, donde las casas tenan puertas y ventanas, haba avisos de peligro por todas partes: en el aire rebullan anguilas voladoras sobre maraas de matojos desconocidos, y pegotes negros de carroa manchaban los postes; un olor a humo rancio inundaba el aire; de las ramas de los rboles colgaban grandes y arenosos nidos de hormiga. Sin embargo, se detuvo para recuperar fuerzas y contemplar el camino por el que haba venido. Desde el parque elevado poda ver un arroyo de color de xido bordeando los pozos dorga. Barracas de madera sobre delgadas vigas ondulaban con el calor. La zona erosionada era como un crter, aislado y depresivo. Un brusco pensamiento picote la exhausta tranquilidad de su mente: sta ser mi casa si la polica me atrapa. Su estmago se agit y luego volvi a apaciguarse. Estaba demasiado agotado y aturdido para alimentar su miedo. Pero mientras recorra la hierba reseca del parque, contempl con aprensin los espacios inundados de mangles. Hasta que las avenidas se ensancharon y vio coches no se hundi de nuevo en su sopor y continu caminando como ausente. Alrededor de las arcadas, en los puestos y en el mercado abierto, la gente haca compras de ltima hora para la cena de esa noche. Un grupo de nios pas riendo y corriendo, llevando sus libros de texto bajo el brazo. Los ms jvenes vestan ropas rojas y cargaban mochilas a la espalda. Los vendedores anunciaban fruta a gritos. Los nios pequeos jugaban al kili en el suelo, ajenos a los biciclos y los coches que pasaban. Un hombre colgaba linternas de papel de un cable para el festival de la noche. La vitalidad era inmensa, y Sumner tuvo que moverse con rapidez para no echarse a llorar. Todo era tan familiar y sano. Era como si el brutal absurdo del ltimo da no hubiera sucedido nunca. Se senta dolorido y mareado, pero estaba en casa. Al doblar la esquina de la calle donde viva, sinti que todo el terror y la humillacin que haba experimentado se apoderaban de l, y durante unos histricos instantes se desorient. Aunque haba pasado aqu toda la vida, de pronto no reconoca nada. En esta parte de la ciudad las calles no estaban pavimentadas sino cubiertas con tablas de madera oscura. Se dirigi al centro de la calle, con la mente en blanco. El cielo se haba vuelto brumoso con la cada de la noche, y las ventanas verde plomizo estaban anegadas de luz. Su brillo difuso le record los llanos. Se qued mirndolas plantado en la calle, tratando de recordar a dnde se diriga.

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En el otro extremo de la calle, la va elevada cruja con la llegada de un tren: los trabajadores regresaban a casa. El silencioso rugido le sobresalt, pues sonaba muy parecido al viento deva que le haba transportado por los llanos. Se retir a la acera y pens en echar a correr cuando una voz chirriante le sac de su ensimismamiento. Pichoncito! Se dio la vuelta para ver a Zelda saliendo por la puerta de su casa. La mujer corri rpidamente hacia l, alzando al aire los brazos plidos y huesudos, los ojillos de pjaro desorbitados por la sorpresa. Mutra! Qu te ha pasado? Qu le ha pasado a mi beb? Le cogi la cara con sus manos arcnidas y le mir con atencin a los ojos. Tienes la cara de un muerto! Su rostro arrugado se volvi ceniciento cuando empuj a la figura demacrada que tena delante. Rpido... entra en casa. Empuj a Sumner calle abajo y le cogi del brazo para que entrara en el vestbulo. Le estudi con alarma creciente a la luz mortecina de una lmpara globo. Qu te ha pasado? Hueles como el Oscuro! El olor rancio que record del incienso sacudi la mente de Sumner. El aspecto roto de su cara empez a desaparecer. Sus ojos brillantes y sorprendidos miraron alrededor. Ests herido? gimi Zelda. No puedes hablar? Sumner se alis la camisa destrozada y sonri mareado. Estoy en casa. La cara de Zelda se ilumin. S, pinchoncito, ests en casa. Pero qu te ha pasado? Dnde est el coche? Has tenido un accidente, verdad? Mira tus ropas! Estn quemadas y... tu cuello! Mutra! Le abri el cuello de la camisa y mir las marcas de piel prpura de su garganta. La expresin horrorizada de su rostro sobresalt a Sumner. La apart y se mir en el espejo del vestbulo. Su cara estaba magullada, los labios partidos, los prpados hinchados. A ambos lados de su cuello, donde Jeanlu se haba apretado a l con su tenaza de muerte, la piel estaba lvida, escaldada. Se subi el cuello de la camisa. El coche ha desaparecido cro. Los ojos de Zelda se fijaron sobre los suyos. Estaba demasiado anonadada para responder. Le mir ciegamente y sigui mirndole cuando l la dej atrs y empez a subir las escaleras. Johnny Yesterday estaba metido en una de las urnas azul pavo real del saln, con los ojos cerrados y una sonrisa beatfica en su cara arrugada. Su arrebato continu, estupendo, inmutable, cuando Zelda empez a aullar al salir de su shock. La mujer subi las escaleras corriendo e intercept a Sumner antes de que llegara a su cuarto. El se cruz de brazos, preparado para un rapapolvo, pero ella slo le mir con los ojos encogidos y cubiertos de ira. Tras un tedioso instante, su cara se suaviz. Ve y duerme un poco dijo Zelda, con una calma ms enervante que un grito. Sumner entr en su cuarto y se desplom sobre el colchn. Segn pareca, el lugar estaba tan desordenado como lo haba dejado al marcharse una eternidad atrs, excepto por un lugar despejado donde antes estuvo la escnsula. Dentro del lo de la habitacin, el solitario vaco era perturbador. Como su coche y su vida secreta como el Sugarat, era otra parte de l que se haba perdido. Cunto tiempo continuara este lento desmoronarse, este morir pedazo a pedazo? Por qu no terminar con todo de una vez?, se pregunt. Whomp! Terminado. Suspir, y su cuerpo se hundi ms en el colchn. Por qu no? Zelda estaba furiosa. La prdida del coche significaba un montn de problemas financieros y burocrticos. Le dieron ganas de sacarle los ojos a Sumner, pero se contuvo por una razn. Ayer, unas pocas horas despus de que Sumner se marchara, lleg la polica. Eran grandes y fuertes y no del todo agradables. Dos de ellos buscaron por las

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habitaciones, ponindolo todo patas arriba, mientras un tercero la acorralaba en el vestbulo. Queran a Sumner. Lo queran en seguida. Y a menos que ella lo entregara de inmediato, ya poda ir preparndose para realizar sus contactos espiritistas ilegales en los pozos dorga. Zelda se haba portado sobrenaturalmente tranquila con la polica. La verdad era que no tena ni idea de dnde se encontraba el muchacho, y si lo hubiera sabido, se lo habra dicho sin dilacin, de lo furiosa que estaba por no haberle contado que tena problemas. Si hubieran querido, los policas se habran saltado sus derechos all mismo y se la habran llevado para que la marcaran. En cambio, le dieron un nmero especial para que los llamara cuando Sumner regresara a la casa. Zelda acarici el trozo de papel con el nmero. Su furia con respecto al coche no era nada comparada con la ira que sinti despus de que la polica se marchara. Su carrera estaba acabada, ahora que haban ido a visitarla, nadie querra tener negocios con ella. Los rumores sobre la ley se esparcan rpidamente en los crculos wangol. Slo tena una opcin. La casa estaba a su nombre. No habra problemas para venderla y con el dinero que consiguiera podra reinstalarse en una de las grandes ciudades orientales donde nadie la conoca. Por supuesto, el xito de su plan dependa de que Sumner regresara. Si no lo hubiera hecho, la polica habra sospechado que ella le haba dado el aviso. Ahora su futuro era tan fcil como una llamada telefnica. Se puso un pesado chai bordado con ojos de bho y borlones negros. Al salir al aire fro de la noche, las tensiones se suavizaron y se sinti decepcionada por haberse enfadado con su hijo. El coche no era tan importante. Retrasara el papeleo necesario para marcharse de la ciudad, pero tal vez la polica se encargara de aquello. Lo importante era que Sumner haba regresado y que ella era libre de seguir su propio camino. Hasta que lleg a la cabina bajo la va elevada no sinti las primeras punzadas de duda. Dej caer la nica moneda que llevaba consigo. sta rod ms all de su pie y cay entre las tablas de madera de la calle. Mientras regresaba a casa para coger otra moneda, razon consigo misma: No tengo derecho a mi propia vida? Por qu tengo que echarla a perder para proteger a un ingrato, un tragn, un... criminal? Klaus, sabes que lo he intentado. Colegio, escnsula, coche... qu ms poda darle? Mi vida? Tengo que entregar tambin mi vida? No! He hecho ms que suficiente. Adems, la polica... no quisieron decirme qu haba hecho. Tal vez no sea tan serio. Y si es serio? pregunt la voz de Klaus. Vamos, Zelda... recuerda la joya nido y las hierbas voor que encontraste en su coche. Eso fue hace ms de un ao. Quin sabe en qu problemas se habr metido? Probablemente sea muy serio. Bien, pues entonces es serio, Klaus. Por qu si no iba a venir la polica a casa? Pero y qu? Sumner es un violador, un asesino, un chulo voor... van a enviarlo a los pozos o al despellejados Supongamos que es al despellejador, Y qu, Klaus? Y qu? Ha arruinado mi vida... dejara que me marcaran. Su propia madre una dorga! Qu le import? Ni me avis. No me dijo ni una palabra! Pero ha regresado, Zelda. Ha regresado. Ha regresado porque estrope el coche. Por eso, trozo de carne podrida. Ech a perder el coche. Dnde si no podra haber ido? Slo yo soporto sus gimoteos y lloriqueos. T no tienes nada que hacer con l. Ests muerto. Muerto. Muerto. Varias horas ms tarde, despus de perder ms monedas, equivocarse de nmero, torcerse el tobillo y discutir malhumoradamente con Klaus, Zelda llam a la polica. Llegaron rpidamente. Ella acababa de terminar de preparar una taza de wangol e-z para calmar sus nervios cuando vio salir de un furgn negro una fila de hombres ataviados con cascos que se dispersaban para rodear la casa. Iban armados.

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No le hagan dao susurr frentica a los hombres que dej pasar. Entraron bruscamente en el vestbulo, hombro con hombro. No tienen que hacerle dao. Es un muchacho tranquilo. Dnde est, seora? Zelda mir a las escaleras, y cinco hombres pasaron corriendo junto a ella. Johnny Yesterday estaba dormido en lo alto, y los primeros hombres en alcanzarle le quitaron rpidamente de en medio. Lo colocaron bajo la mesa con las patas de brocado y procedieron a derribar las puertas de todas las habitaciones. Sumner se estaba incorporando, parpadeando atontado, cuando reventaron la puerta de su habitacin. Tres hombres se abalanzaron sobre l antes de que pudiera moverse. Aull y se debati con todas sus fuerzas, pero uno de ellos le golpe con una porra entre las piernas. Inmovilizaron sus brazos y piernas con fuertes correas y le metieron un calzo de goma en la boca. Atado a una pica de madera como un cerdo en una espeta, lo sacaron de la habitacin y bajaron con l por las escaleras. Al salir, Zelda corri a su lado. l la observ a travs de una bruma de dolor mientras lloraba. No te harn dao, pichoncito. Lo prometieron. Entonces Zelda desapareci y Sumner se qued mirando la noche llena de fuegocielos. Lo ltimo que vio antes de que lo metieran en el furgn fue a Johnny Yesterday asomado a la ventana, su cara maliciosa, calva y salvaje como la luna. VOORS El Zorro provee para s. Pero Dios provee para el Len.
WILLIAM BLAKE

Los misterios Negra la sangre y los huesos... Movindose como sombras, con capas oscuras y encapuchados, once voors salieron del norte, cada uno con un tallo amuleto, en silencio. Se reunieron en la cima de una colina y contemplaron su destino a travs del tremendo calor. Debajo se encontraba la casa de Jeanlu, la hechicera. Das antes, los voors ms profundos haban sentido aproximarse su muerte. Debido a su rareza (una curandera con el poder de tocar Iz), el nido haba enviado a estos once voor para llevar a cabo el rito de la tranquilidad. El rito era un homenaje, aunque los que se haban arriesgado a hacer el viaje en la tierra rota de los aulladores sentan ms curiosidad que reverencia. Slo uno de ellos conoca en realidad a Jeanlu: Lui la mayor, tambin maestra de plantas, haba sido amiga suya. Todos los dems slo conocan los relatos que haban odo. Ya en su primera infancia Jeanlu haba visto su nido destrozado por los aulladores, y los chirridos de la sangre y el caliente dolor haban permanecido con ella. A travs de los aos, mientras perfeccionaba sus tallos amuletos a lo largo de su deambular entre los voors temposcuros, su angustia desemboc en una visin: vio cmo sus encantamientos podran acumular suficiente kha en su propio cuerpo para dar a luz a un mage, un voor tempolaxo con el poder de unir y proteger a los nidos. Muchos la haban advertido y desaconsejado, porque un mage era una semilla de lo Vasto y pocos crean que una mujer pudiera equilibrar su pequea luz corprea con la inmensidad de Iz el tiempo suficiente para dar forma a un nio. Homnculos envueltos en kha haban sido creados de esa forma. Sin embargo, Jeanlu fue poseda por su visin y

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viaj al sur para encontrar a un aullador que fuera lo bastante fuerte genticamente para engendrar a un mage. Nadie la haba seguido, excepto aquellos que, en su tiemposcuro, necesitaban el consuelo de sus tallos amuletos. Los pocos que regresaron durante esos primeros aos hablaban de una mujer salvaje de ojos encendidos cuyos encantamientos eran tan suficientemente potentes que reforzaban la luz corprea y mantenan con vida a los voors tiemposcuros. Algunos incluso hablaban de un nio blanco como el vaco e igual de profundo. Los rumores de la existencia de un mage haban excitado a los nidos. Muchos deseaban poner en peligro sus vidas para ver por s mismos lo que haba sucedido con la encantadora. Pero para los once seleccionados, el viaje result extrao. Fueron asaltados por largos sueos de Unchala, el mundo natal de los voors. Las noches eran una experiencia extasiante poblada de la msica ms hermosa que ninguno haba odo jams y los das una ansiosa espera de las noches. Cuando llegaron a su destino, aunque sintieron un presagio (divisaron un deva la noche anterior), la alegra teleptica de la travesa del desierto no les haba preparado para lo que encontraron. El paisaje era malfico. Sobre una laguna convertida en un pozo arrasado se inclinaban rboles muertos con formas de dolor. Donde estaba la casa de Jeanlu slo haba leos cenicientos y la sombra blanca de un furioso incendio. Tres de los once tenan mente profunda y se unieron. Lu, la anciana, ya conoca el lugar y se sinti anonadada por lo que le haba sucedido. Interrog a los otros con la mente. Clochan estaba tan aturdido como ella, pero a Tala le pareci haber visto rastros de kha azul alrededor de las moscas. Eso sorprendi a Lu. Un voor hizo esto? Tala no pudo responder. Los rastros eran demasiado dbiles incluso para sus agudos sentidos. Lu hizo a un lado sus recelos y dio comienzo al rito. Clochan reparti los recipientes de kiutl que haba trado y todos bebieron profusamente. La fragancia de azafrn picote la boca de Lu y llen sus fibras de vapores nostlgicos. Cuntas veces haba compartido esta sensacin con Jeanlu? Juntas, las dos mujeres haban experimentado el uno-con, una mezcla teleptica de kha que siempre llenaba sus cabezas con una visin maravillosa: un cielo violeta con tres soles y la extraa sensacin de un cuerpo que no era humano. Los videntes dijeron que estas experiencias eran los rescoldos de vidas que haban vivido en otros mundos. La mayor parte del nido as lo crea, pero quin era lo bastante fuerte para saberlo? Los primeros fros tentculos de la emanacin de la kiutl se internaron en sus pensamientos y en el mismo momento Tala golpe el pandero con las notas de obertura de una triste y lenta cancin de las montaas. Su cuerpo se difumin y una vez ms fue consciente de la claridad elctrica de la hierba. Ahora vio claramente el fino halo azul alrededor de los hongos a sus pies. Con la reflexin intuitiva del kiutl, record a Corby: se deca que el hijo de Jeanlu era un mage... un voor con el poder de sanar y transformar. Arque la espalda y mir al enorme cielo. Ms all del borde del mundo, el sol era una mancha lquida rojo oscuro. Lu se ech hacia atrs la capucha y avanz a travs de la hierba susurrante. Era vieja, pero se mova con rapidez. El tiemposcuro apenas empezaba para ella, y su cara, ajada y cenicienta como un viejo cuenco de madera, an era la cara de una mujer. Sus ojos eran lo nico extrao, pequeos y plateados y la visin en ellos era borrosa. Lu contuvo sus pensamientos y dej que la calma de la kiutl inundara sus sentidos. Ms all del zumbido de las moscas poda or el sutil tintineo del kha. Se perciba una fuerza familiar en el tono agudo y sigui el trmulo sonido hasta el borde calcinado de la laguna. El cuerpo de Jeanlu yaca retorcido en los tallos enmaraados de la vegetacin putrefacta. El grito de su kha atrapado silbaba extraamente entre la corteza del cadver. Lu contempl el caparazn aplastado de la cara de Jeanlu. Los ojos dorados haban desaparecido y las cuencas vacas rebullan de diminutos lazos blancos de gusanos. Lu

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no se dej perturbar por esto. Muchos aos atendiendo a los voors en su tiemposcuro la haban inmunizado contra lo grotesco. Lo nico que le sorprendi fue que el cadver an llevara un collar de piedra luz. Eso slo significaba una cosa: Jeanlu haba intentado efectuar un lusk. Usurpar otra forma de vida estaba estrictamente prohibido. Con la conciencia kiutl, Lu escuch a la fina planta-kha girando en el aire. Reconoci en ella algo de Jeanlu, su amabilidad. Pero estaba lastrada por un agudo chirrido de temor. Lu pens que comprenda por qu Jeanlu haba querido hacer un lusk. La encantadora era joven y su tiemposcuro haba sido terrible. Adems, los aulladores eran animales... y peligrosos; en eso, eran animales de kha verde. Era realmente malo tomar una de sus formas cuando los senderos de sangre se estrechaban? Lu sac su piedraluz de una bolsa que llevaba bajo la capa. Brillante como melaza, la joya nido era hielo en su mano. Observ en sus profundidades para asegurarse de que el lusk de Jeanlu haba fracasado. Tena que cerciorarse de que el kha rebosante de pesadillas de algn aullador no se revolva en el interior del cadver. Cuando vio el kha de Jeanlu, azul como el carbn, hizo un gesto a los otros para que se aproximaran. Tala abri el camino, cantando al ritmo de su pandero. Negra la sangre y los huesos bajo la piel. Negra la tierra bajo un dedo. Negro el vaco inclinado sobre el tiempo. El corazn de Lu lati lleno de tristeza. Si hubiera algo ms que dbiles sueos, vagos recuerdos-nido y las viejas canciones y rituales transmitidos por los videntes... Si hubiera algn modo de conocer que los viajes estelares y los otros mundos de las leyendas y los sueos voor eran reales y la muerte no era un simple colapso en la noentidad... De qu serva la mente profunda si slo revelaba la incertidumbre y la desesperacin de los otros? Lusk! Clochan se sorprendi cuando vio el cadver. Puedes reprochrselo?, respondi Lu. Era ms joven que t. Cruz?, quiso saber Tala. Sus manos azulinas tocaron una nota silenciosa en el pandero para espantar a las moscas. No. Lu hizo un gesto a los otros voors para que continuaran el rito. Es su kha lo que osteis silbar en la tierra. Despus de reunir ramas junto a la laguna, los voors le quitaron al cadver las joyas nido del cuello y se las dieron a Lu. Las piedras luz eran todo lo que quedaba fsicamente del kha de Jeanlu y cuando desaparecieran, su vida regresara a Iz. La anciana voor introdujo los cristales bien al fondo de la pila, donde el calor era lo bastante intenso para derretirlos. Clochan encendi la pira y llamaradas azules y verdes sisearon por toda la madera reseca. Los voors arrojaron al fuego sus tallos amuleto y se marcharon. Lu se rezag para contemplar el humo negro arrastrarse hacia el cielo hasta que la fina y aguda nota de la vida de Jeanlu dej de orse. Un msculo psquico en la nuca hizo que Lu se volviera hacia el esqueleto calcinado de la casa de Jeanlu. Cerca del centro del pozo abrasado, la lucidez de la kiutl revelaba una presencia entre las ruinas. Medio enterrado en los restos haba un nio pequeo. Tras inclinarse sobre la forma, vio que era un amasijo de fibras tejidas muy apretadas: una crislida. Su textura estaba negra por el contacto con la tierra y las filtraciones, pero pareca entero. Mirando con atencin, pudo ver un kha violeta aleteando sobre las fibras ennegrecidas. Tmidamente, extendi la mano y toc la superficie calcinada. Pudo sentir la vida del nio, revolvindose gentilmente, insegura como los dibujos cambiantes de las nubes. Se retir. Tala y Clochan sintieron su conmocin y corrieron a su lado. Pero no pudieron hacer nada por la forma-nio. Era el hijo de Jeanlu? Tala slo pudo ver que estaba vivo.

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Tendran que cruzar con l. Con la helada piedraluz entre los dedos, Lu aquiet sus pensamientos y dej que el kha de los otros la llenara. Una niebla pantanosa nubl su mente y los sonidos de las vehementes moscas y la respiracin agitada de los que la rodeaban la envolvi. Dej que el poder nido saliera de su sangre y surcara su piel como esttica. Extendi los temblorosos dedos y toc de nuevo la superficie calcinada. Un espasmo de brillante energa de fuego la sacudi, derribndola al suelo. Estupefacta, se qued inmvil, oyendo los horrorizados latidos de su corazn. Un escalofro la envolvi tan rpidamente que sinti que se disolva en luz. Su sangre, ms que su cerebro, lo record de trances anteriores. Pero iba ms lejos de lo que nunca antes haba ido, sobre torrenciales lapsos de cambio, movindose con tanta rapidez que toda la distancia era un solo punto, violentamente quieto. La oscuridad pas a su lado como monos aulladores y estall en un paisaje de luz: un jardn de fuego, rboles salpicados de chispas, juncias de brillos amorfos y hierbas de filamentos incandescentes. Se revolvieron hilos negros de oscuridad sobre la escena partida y Lu cay en el bosque espectral. Bienvenida, Lu. Era un nio, distor plido, desnudo entre racimos de energa brillante, con el pelo blanquidorado sacudindose por una brisa que no senta. Me alegro de que pudieras encontrarme aqu. Sus palabras temblaban en el aire como un lamento, ms cantadas que habladas. Mi veve es tuyo. Ya no me sirve para nada. Me desvanezco, hacindome menos... Se llev una mano a la cara y dos dedos se rompieron y cayeron chispeando al suelo como estrellas fugaces. Lu sinti dolor y miedo. El nio se disolvi en un amasijo de colores difusos, y slo quedaron magmas cromticos que se internaban silenciosamente en la negrura. Una voz infantil se abri en ella: Tranquilzate, Lu. Aqu nada puede hacerte dao. Una queja-kha se enrosc a su alrededor, fuerte y prxima. Era el legendario lamento de los voors muertos, el alma nido. Lu se qued extasiada ante aquella maravilla y no se sorprendi demasiado cuando la voz de Jeanlu habl en su interior: Lu, recuerdas las noches que reflexionbamos sobre esto? Cuntos mundos? A qu distancia? Ahora puedo decrtelo: es interminable. No hay camino de regreso, pero s un principio: Unchala, la fuente mtica. Jeanlu!, grit Lu a las oleadas de luz penosa. Pero no hubo respuesta. Acaso tambin ella era un fantasma mental? Lo que dice es verdad, dijo el nio en su mente. Unchala es parte de mi veve. Te gustara ver de dnde procedes, voor? Incorprea y simple, Lu se rindi a las palabras. Su mente se zambull en una visin de fuegos de plasma. Se movi a travs de una visin ms vivida que el dolor. Corrientes de fuego se convirtieron en una extensin de estrellas, cada una de ellas estallaba con una nota, un radiante latido de sonido. Todas las polvorientas nebulosas del cielo eran una voz musical... Noche en Unchala. Lu! Despert con una sacudida. Clochan, inclinado sobre ella, agitaba una vela humeante de semilla de serpiente bajo su rostro. Casi se cerraron tus senderos de sangre susurr Tala. Tena la capucha retirada parcialmente, revelando los diminutos agujeros de sus ojos plateados y las escamas iridiscentes en las comisuras de su boca. Pero la extraeza de la muchacha no evoc en Lu la tristeza de otras veces. Es real dijo la anciana voor, apoyndose sobre los codos para incorporarse. Todas las leyendas... todo lo que nos contaron los videntes es real. Los otros observaron desde la distancia con emocin cohibida. Todo es real. Los ojos de Lu resplandecan. Tengo que regresar.

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No. Tala apret con desazn el brazo de la anciana. El trance te engullir. Soy vieja, Tala. Me pesan los huesos. Deja que vayamos contigo inst Clochan. La anciana voor sacudi la cabeza. Ambos debis guiar a los dems en el camino de regreso. Llevaos esto. Toc la crislida. Es el hijo de Jeanlu y es fuerte. Su veve se remonta a Unchala. Los dos voors ms jvenes la miraron, mudos por la sorpresa. Este nio-mage recuerda el principio y est abierto a todo aquel que quiera cruzar con l. Comprendis lo que esto significa para el nido? Entonces ven con nosotros. Tala ayud a Lu a sentarse. La kiutl an actuaba con fuerza en ellos y no haba necesidad de palabras excepto por la intimidad de hablar. Id vosotros. Mi tiemposcuro est empezando. Lu palp la burda superficie de la crislida y se esforz por sentir la brillante fuerza cintica en su interior. No sabis cunta belleza he visto. Y es mejor que no lo sepis hasta que no estis preparados para abandonar la sustancia. Tristemente, Tala y Clochan la ayudaron a cruzar su kha con el nio-mage. Con el poder de la mente, contemplaron cmo su amiga entraba en Iz; por la oscuridad de sus mentes se curvaban amablemente los anchos bancos de colores hirvientes. Dbilmente, desde una gran distancia, observaron la chispa del kha de Lu desvanecindose en las profundidades de otra realidad. Y, por ltima vez, oyeron su queja-kha: una cancin a la vez jubilosa y solitaria, como un madero a la deriva, lejos de la tierra, con el viento en sus ramas, cantando. El Jefe Anareta esper en la sombra nocturna del Atracadero a que sus hombres trajeran al Sugarat. Estaba nervioso. No quera violencia en su comisara, pero esta vez era inevitable. Dos de sus soldados ms veteranos haban perdido familiares en las revueltas que siguieron a las matanzas del Sugarat, y exigan sangre. Con la ayuda de los otros hombres haban quitado los bancos de los vestuarios y haban abierto espacio suficiente para una paliza ante un pblico amplio. Se haba corrido la voz, y estaban acudiendo hombres de todas las divisiones de la ciudad. El jefe se apoy contra la piedra rasposa de la muralla del Atracadero, bien apartado de la vista. Era un hombre delgado y lobuno que llevaba su negro uniforme Massebth con la tranquilidad casual y despreocupada de un soldado indiferente a su trabajo. La cruel brutalidad de las arrugas de su cara no era producto del dolor de la experiencia fsica. Ms bien, haba sido cultivada por cinco das de patrulla por las calles devastadas de McClure y cinco dcadas de violenta imaginacin como administrador de polica rellenando informes. Anareta tena una tarjeta blanca, y el Pilar Blanco le haba relegado de su deber y nunca le haba permitido en realidad arriesgar sus raros genes. De joven, haba soado con ser un erudito en temas kro, aunque en su corazn siempre supo que las necesidades econmicas y la tradicin familiar le llevaran a una carrera militar. Slo la sorpresa gentica de su tarjeta blanca le haba concedido un regusto de la vida acadmica que deseara. Cada ao, durante los tres intervalos que entregaba al Pilar Blanco, pasaba su tiempo libre con una escnsula estudiando fragmentos de literatura y msica de los lejanos tiempos kro. Su fuerza de voluntad y su orgullo le haban convertido en un eficaz administrador de polica, pero era su tarjeta blanca y la poca sin distorsiones a la que se remontaba lo que haba llegado a amar. Despus de saber que el Sugarat era un tarjeta blanca, la opinin del Jefe Anareta sobre el asesino haba cambiado de la indiferencia al respeto. En su mente vea a Sumner Kagan como una versin desgraciada de s mismo: un resto de los tiempos antiguos en que los hroes arriesgaban todo para mantener ntegra la raza combatiendo a los distors. Pero ahora la mayora de sus hombres (la mayor parte de la raza humana), eran distors.

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El grueso de la sociedad Massebth eran tarjetas verdes, gente que, sin ninguna distorsin visible, llevaban en sus genes la forma de un futuro que no inclua a hombres como l mismo o el Sugarat. Ominosamente, los hombres de Anareta trabajaban contra l por causa de su tarjeta blanca. Poco despus de que el jefe supiera de Kagan, haba pedido al Cnclave del Pilar Blanco que enviara una escolta para proteger al Sugarat de su divisin sedienta de venganza. Ahora estaba claro que esos hombres no iban a llegar... que, realmente, el mensaje nunca haba sido enviado. Cuando el furgn con el Sugarat atraves la muralla del Atracadero y se dirigi a los mdulos de cemento de los barracones de la polica, el Jefe Anareta sali de las sombras. Sin atreverse a usar su radio porttil por temor a alertar a los otros hombres, hizo seas con la mano al conductor para que se dirigiera a la puerta arqueada de su oficina privada. El jefe mismo abri la puerta trasera del furgn cuando ste se detena, y se inclin sorprendido al ver el corpulento cuerpo en su interior. Esperaba que Kagan fuera fiero y curtido en la calle, y por un momento pens que lo haban drogado. Pero el miedo en los ojos del muchacho acab con su incertidumbre. Desatadlo y sacadlo orden. Los guardias que salan del furgn se reunieron alrededor mientras Sumner se tambaleaba bajo la potente luz de un globo lux. Su cara regordeta brillaba de miedo. Le sala sangre de la nariz y tena un hematoma en la mejilla y el cuello. Anareta cogi el brazo del muchacho y lo condujo a la estrecha puerta lateral de su oficina. Los hombres uniformados le siguieron, pero el jefe los despidi con un gesto. Ya no hacis falta dijo, abriendo la puerta y empujando a Sumner al interior. Los policas refunfuaron, y aadi con ms vehemencia: Vuestro trabajo ha acabado. Id a casa. Haba escogido con cuidado a quienes iban a ir a recoger al Sugarat. Principalmente trasladados del ejrcito y reclutas jvenes, a quienes incomodaba desobedecer a un jefe. Se dispersaron con murmullos de desaprobacin. La oficina del Jefe Anareta estaba dominada por un gran mapa de McClure y un escritorio de metal repleto de informes sin clasificar. Le seal a Sumner un taburete de madera y se sent en el borde de su mesa junto a un comunicador. Una hora antes, haba comunicado a las dos agencias Pilar Blanco y Negro que el Sugarat haba sido identificado e iba a ser detenido. Ahora pulso la seal codificada que anunciaba que el muchacho estaba bajo custodia. Anareta mir los porcinos ojos azules del muchacho. Contuvo los deseos de rer cuando imagin a este chiquillo regordete conduciendo a la muerte a las bandas callejeras. Qu crees que estabas haciendo ah fuera? Sumner baj los ojos bajo la lenta y omnvora mirada del jefe. Qu quiere decir? Por qu lo hiciste? La oscuridad de los ojos de Anareta era abismal. Eres un tarjeta blanca. S lo que es eso. Yo tambin lo soy. Es una buena vida. Los militares te dejarn en paz, y el Cnclave te dar mujeres y tiempo para tus caprichos. Por qu lo arriesgaste todo para ser el Sugarat? La mirada de Sumner estaba vaca, como un deseo. No s de qu me habla. La cara del jefe se estrech, y los pliegues de grasa del cuerpo de Sumner se tensaron y tiritaron. Siempre me ha gustado el Sugarat dijo el jefe tensamente. Sin mirar el aparato, tecle de nuevo en el comunicador, esta vez pulsando dos veces la tecla-enviadora para dar nfasis. El Sugarat mata distors. Me cay an mejor cuando descubr que era un tarjeta blanca. No es un simple tarjeta verde. Tiene algo, y lo dedic todo a joder distors.

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Me gusta el Sugarat, pero creo que t no. La voz de Sumner tembl al hablar. No soy el Sugarat. No te vuelvas ms feo de lo que eres, Kagan. Los labios de Anareta se arrugaron de disgusto. Mis hombres encontraron en tu habitacin latas de spray con la misma pintura que usa el Sugarat. Apuesto a que las huellas de neumticos encontradas en los lugares de los crmenes encajan con las de tu coche. Y ahora tenemos tambin moldes de huellas de pies. Crees que no van a encajar? Sumner aguant mansamente la tensa mirada del jefe y sacudi la cabeza. No soy el Sugarat. Tu permiso de conducir se fue solo a la fbrica de alcaloides? Toda la cara de Sumner tembl. No soy yo. No s cmo lleg all. Al otro lado de la puerta gris, en el largo corredor que conduca a los vestuarios, empez a orse un cntico escalofriante: Zh-zh-zh-zh-zh! Sumner tembl al or la llamada del Sugarat. Es a ti, Kagan dijo Anareta con voz teida de furia. Saba que no poda controlar a sus hombres... y sus hombres lo saban tambin. Es a ti a quien quieren. Volvi a pulsar la seal en clave, dirigindola slo al Cnclave. La tarjeta blanca de Kagan era su nica esperanza de sobrevivir a la noche... pero slo si el Pilar Blanco reconoca su valor gentico. Zh-zh-zh-zh! El cntico sonaba cada vez ms cerca a travs de la puerta interior gris. Sumner gimi y se levant del taburete. No soy yo! Sintate! exclam el jefe. Por qu mataste si no ests preparado para eso? No lo hice! Los ojos de Sumner estaban ebrios de terror. Se inclin hacia el jefe; el caliente hedor de su cuerpo denso como un espasmo. No soy yo. Por favor, crame. Nunca he matado a nadie. La cara del jefe se ensombreci, y apart a Sumner de un empujn. Podra haber intentado ayudarte dijo mientras la puerta gris se sacuda y comenzaban los golpes. Pero no voy a arriesgar mi vida por un miedica como t. Zh-zh! Zh-zh! Zh-zh! Abra, Jefe! llam una voz ronca a travs de la puerta. Sabemos que est con usted! Abra o caer con l! La pesada puerta se abomb con los golpes. Sumner agarr el brazo del jefe y suplic con todas sus fuerzas. Pero la simpata que pudiera quedar en Anareta desapareci. Se zaf de l y se dirigi a la puerta gris marcada con los pilares Massebth blanco y negro. No! Sumner se acurruc tras el escritorio del jefe. Soy el Sugarat... pero no deje que me cojan. Anareta se volvi hacia Sumner con un brillo de algo parecido a la alegra en el rostro. Por qu lo hiciste, Kagan? Quiero saberlo. Sumner estaba anonadado. No lo s. El jefe se acerc al teclado y volvi a introducir la peticin para entregar a Sumner al Cnclave. Puls la tecla de envo una y otra vez. Estaba asustado. El muchacho lloraba. He estado asustado toda la vida. Tena que matar a lo que me asustaba. El temor, es... Zh-zh! El marco de la puerta cruji y algunas lascas cayeron hacia dentro. En la otra puerta,

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que conduca al exterior, empezaron a llamar con fuerza gritando el nombre del Sugarat. Anareta se diriga al estante de las armas cuando la puerta se abri arrojndole a un lado. Media docena de hombres entraron en tropel en la habitacin con las caras tensas de furia animal. Encontraron a Sumner escondido bajo el escritorio del jefe. El muchacho pate y esquiv, y tuvieron que alzar el escritorio para cogerlo. Lo sacaron a rastras de la oficina mientras gritaba y lo condujeron por el pasillo hasta el vestuario donde esperaban los otros hombres. Anareta qued atrs, y se esforz por volver a colocar en su sitio el comunicador volcado. Pasaron minutos antes de que pudiera reconectar la clavija torcida. Los aullidos de Sumner se convirtieron en gritos de pnico y lloriqueos cuando un canal se abri y el jefe pudo enlazar con el Cnclave. Ms minutos llenos de gritos mientras la autorizacin de traslado de los Pilares Blanco y Negro se escriba. Anareta arranc la hoja antes de que la seal terminara y sali corriendo de la habitacin. Los gritos haban cesado, y slo se oan las risotadas de los hombres y el sonido de los golpes. El jefe tuvo que apartar a los hombres de su paso para llegar hasta Sumner. Con un grito, mand callar a todo el mundo. Se acab! Este muchacho no es nuestro! Si muere, todos somos dorgas! Los hombres de la periferia se retiraron, y Anareta pudo divisar el cuerpo encogido de Sumner, con las ropas arrancadas de su corpachn enorme y sanguinolento. Entonces los hombres que haban perdido familiares en las revueltas del Sugarat se colocaron ante l... hombres fornidos desnudos hasta la cintura, con los ojos nublados por la furia roja y el desdn por su blanda vida. Ambos tenan en las manos mangueras manchadas de sangre, y uno de ellos hizo girar el extremo de una ante la cara de Anareta. Jefe, si intenta detenernos ser un trozo de carne muerta. El jefe hizo a un lado al matn y alz la orden de autorizacin. No estoy intentando nada. El Pilar Blanco es ahora dueo de Kagan. Saben que est vivo. Si muere... estaremos peor que muertos. Todos nosotros. Uno de los dos hombres dio un paso atrs, y el otro se acerc peligrosamente. No mostraba emocin ninguna en el rostro, salpicado de la sangre de Sumner. Su voz era tona: Preferira ser un dorga a dejar vivo a esta basura. El jefe no se arredr, aunque el hombre estaba a escasa distancia y la dura punta de la manguera apretaba bruscamente su esternn. Anareta alz la autorizacin. Desafiar al Pilar Negro es la muerte cit el Cdigo del Protectorado, pero desafiar al Pilar Blanco es sufrimiento. Quin ms quiere vivir una larga vida en los pozos dorga? El jefe tiene razn dijo en voz alta uno de los hombres que se encontraban cerca, y murmullos de aprobacin le siguieron. El tipejo est herido. No volver a andar derecho. Varios hombres cogieron por los brazos al polica furioso y lo apartaron del jefe. Anareta se relaj y luego se enerv an ms fieramente cuando vio lo que haba sido de Sumner. El rostro del muchacho era irreconocible: una mscara de sangre, tejidos y cartlagos rasgados. Tena los dos brazos rotos, retorcidos en extraos ngulos, las manos blancuzcas y sin vida. Tambin tena rotas las piernas, y una astilla de hueso roto asomaba en su muslo. Mutra jade el jefe. Traed una unidad de cuidados. Que alguien consiga ayuda! Se quit la camisa y cubri el cuerpo tembloroso de Sumner. Todos los dems fuera de aqu orden. El Cnclave nos castigar por esto. La comisara se despej rpidamente, y cuando los mdicos llegaron encontraron a Anareta solo, inclinado sobre el muchacho medio muerto. Sumner despert, alzndose en una boca de oscuridad. Un quejido salvaje resonaba

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en sus odos, y esper a que la pesadilla continuara. Pero el mundo haba cambiado. A su alrededor se arremolinaban vibrantes olores medicinales, y la luz era ms suave, dbil y difana. El dolor de su cuerpo se haba vuelto tan intenso que era placentero. Pareca que durante toda una eternidad hubiera soado que su dolor era una radiacin. Flotaba en su propio interior; su cuerpo era una visin sostenida por la intensidad de su dolor-placer. Retorci su cuerpo para prender la carneluz en que se haba convertido su alegra, pero el pegajoso abrazo de un colchn engull la mayor parte de su dolor. Ya se acab dijo suavemente una voz femenina. El dulce y hmedo calor de su respiracin aguz los sentidos de Sumner. La gentil fragancia de las medicinas flua en el aire, y una cara neblinosa gravit sobre l. Se tens a la espera de un espasmo de dolor, pero la mano que le tocaba permaneci quieta. Ella se acerc ms, y Sumner vio que su cara era encantadora, musical. Le rodeaban cabellos densos y oscuros. Se alz sobre el entumecimiento de su cuerpo y vio el verde uniforme de mdico que llevaba la mujer y las agujas intravenosas en la cabecera de la cama. Pero entonces el dolor de su cuerpo fractur su consciencia alerta, y volvi a sumirse en su estupor. Qudate con nosotros, Sumner susurr la doctora, y la caricia brillante de su cabello le roz la cara mientras se retiraba. Durante un momento, Sumner ansi olvidar su sufrimiento y agarrarse a esta mujer como se habra agarrado a la vida, pero saba que si se apartaba de su visin dolorosa ahora, se rendira para siempre a la ensoacin vencida en sus nervios. Vivir se convertira de nuevo en una agona. Pero esta mujer... Una oleada de soledad le barri, y extendi la mano hacia ella. El primer da que estuvo lo bastante recuperado para tocarla, fue el ltimo que la vio. Porque entonces, ya haba recuperado la consciencia y saba que se encontraba en una enfermera del Atracadero. Ventanas altas y estrechas alineaban las paredes, una por cada cama en la sala. La luz del sol, densa y firme como la piedra, asomaba en su cara cada maana, y los das negros se sucedieron. La mayor parte de las noches sus sueos eran sobresaltados y violentos. Bajo la lnguida luz del falso amanecer invariablemente se despertaba ante una visin de la doctora que le haba recuperado a la vida con su piel sedosa, sus cabellos negros y el aliento que ola a caramelo. Durante ese momento era feliz, y durante el resto del da la exasperante alucinacin de su belleza le mortificaba. Estaba solo, como siempre. Traicionado para vivir. Pero por qu? Por qu no le haban matado los policas? El personal mdico que le atenda y los otros enfermos de la sala no saban nada. El Jefe Anareta le visit en una ocasin, pero el muchacho se agit tanto ante la visin del uniforme negro con los rebordes rojos que el doctor le pidi que se marchara antes de que pudiera presentarse. El jefe haba venido a despedirse. Despus del informe de la paliza, las autoridades del Pilar Negro haban decidido retirarlo. Iba a ser enviado a un campamento en las afueras de Xhule donde dara un uso ms regular a su tarjeta blanca. Anareta se senta feliz por su traslado. Xhule era un valle buclico lleno de pueblos floridos y una universidad donde podra continuar con sus estudios kro. Quera encontrar alguna manera de dar las gracias al Sugarat, pero despus de ver el enorme miedo del muchacho, se dio cuenta de que lo mejor que poda hacer por Kagan era olvidarlo. Gradualmente, el dolor de Sumner se fue convirtiendo en las molestias tpicas del proceso de curacin: hormigueos, picor en la piel y los msculos. Sin embargo, no quera vivir. Intent dejar de comer, pero el personal mdico le introdujo tubos por la nariz y la garganta. Y aunque deseaba morirse, su cuerpo segua fortalecindose. Cuando lleg el cruel da en que tuvo que aprender a andar, se neg a moverse. El

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dolor le haba suavizado el cerebro, y el tiempo significaba poco para l. Aparte de los alocados sueos que le suman en un no menos alocado frenes cada noche, estaba vaco. Ninguna esperanza. Ningn deseo. El tiempo le matara. Esperara. Con la esperanza de despertarlo a la vida, una enfermera de bata azul le condujo a la sala de aquellos a los que llamaban lune y le dej en un extremo, donde el vmito estaba pegado a las paredes y el hedor fecal aturdi todo su cuerpo. Los lune eran la escoria de la sociedad de McClure, gente que se haba vuelto loca en las fbricas qumicas o en las minas y a la que se mantena con vida para hacer experimentos mdicos. Sus miradas estaban vacas o, como mucho, eran bestiales, y sus fantasmales aullidos y sus alaridos afectaban los nervios de Sumner y hacan sus pesadillas an ms terribles. Pero Sumner se neg a cooperar con el personal. Estaba determinado a morir, y se habra consumido en una total laxitud si un revulsivo inesperado no hubiera aparecido sbita y malignamente para derrotarle. Una noche se despert y se encontr con un lune de ojos lechosos que le estaba mordisqueando las costras de las heridas de sus piernas. Al da siguiente, estuvo dispuesto a caminar. Tras un mes de ejercicios en el agua, levantamiento de pesas y dolores cegadores, Sumner pudo moverse sin muletas. El personal haba sido paciente y bueno con l, y su cuerpo san bien. Pero Sumner no mostr ningn agradecimiento. Sigui solo y apartado, completando mecnicamente sus ejercicios y comiendo sus alimentos. Pocos pensamientos rebullan en su cerebro aturdido, y los que lo hacan eran simples, inmediatos, animales. Una hosca indiferencia nublaba sus ojos, y el personal mdico por fin advirti que la polica haba tenido xito despus de todo. El Sugarat estaba muerto. El Jefe Anareta entr en un sereno jardn que se extenda por el Atracadero. Iba sin uniforme, y pareca ojeroso con el jersey verde y los pantalones marrones que llevaba. Durante dos largos minutos se qued plantado junto a un seto de rosas azules contemplando un monje de hbito rojo que estaba sentado leyendo en un banco de piedra a pocos metros de distancia. Cuando el erudito alz la vista, mene la cabeza al reconocerlo y la capucha le cay hacia atrs, revelando una cara dura de rasgos toscos suavizada por la sorpresa. Jefe! susurr el monje. Se levant con un gruido. Su cuerpo era monoltico, su pelo corto veteado como humo. Pareces ms pequeo sin el uniforme. Los Pilares me lo quitaron, Kempis. Anareta aferr amigablemente el gran hombro del erudito. Me retiraron despus de que los profundos miraran en mi interior. La mirada de Kempis se volvi ms aguda. Profundos? Hasta dnde miraron en tu mente? No lo suficiente para verte dijo Anareta con una sonrisa tranquilizadora. Veinte aos antes, el jefe haba ayudado a entrar secretamente a Kempis en el Protectorado. Con anterioridad, el monje haba sido un desclasado, hijo de distors aunque sin distorsiones, vagabundo y bandido. Anareta lo encontr en una estacin fronteriza donde el corsario, herido y vendado, estaba siendo preparado para que le aplicaran las bandaszngano. La luz de sabidura en los ojos del hombretn detuvo al jefe en el instante en que sus ojos se encontraron. Kempis no era un distor aparente, y la salvaje impasibilidad que Anareta estaba acostumbrado a ver en las caras de los criminales no estaba all. Movido por la compasin, apart a Kempis y habl con l lo suficiente para confirmar lo que sospechaba: no era un tribeo programado por los ritos ni miembro de ninguna banda... era un individuo. A travs de sus contactos burocrticos, el jefe pudo aclarar los archivos de Kempis, asegurarle una tarjeta verde, y colocarle como erudito con el Pilar Blanco. Los eruditos tenan una vida fcil. Esencialmente eran bibliotecarios e investigadores, bien considerados en el Protectorado, y tradicionalmente se esperaba que aumentaran la

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especie manteniendo una vida sexual muy activa. Kempis siempre haba sido feliz sirviendo a Mutra. Los profundos fueron selectivos con mi pasado aclar Anareta. Estaban ms interesados en mi tarjeta blanca y en mis recientes hazaas sexuales que en lo que sucedi hace veinte aos. En realidad, todo lo que vieron fue que prefiero estudiar kro que mandar una divisin callejera... por eso me licenciaron. Me marcho a Xhule esta noche. Maana estar actuando de semental en el bungalow de algn bosque. El duro rostro de Kempis brill. Me alegro por ti, Jefe. Treinta aos y los Pilares nunca sospecharon que estabas con los kro tanto como con ellos. Qu le puso fin? Me sorprendieron tratando de salvar a otro tarjeta blanca... un chico gordo que haba estado liquidando a las bandas de distors por medio de una serie de trampas mortales. Para m que los Pilares le daran una medalla por eso. Ms que daarlas, el Sugarat enfureca a las bandas. En los ltimos cinco aos, los distors han estado destrozando McClure como si fuera tierra de nadie. Cuando por fin el chico fue capturado, fui el nico que quiso salvarle la vida. Esa expresin en tu cara pregunta por qu. Anareta se encogi de hombros, y la inseguridad marc su entrecejo con una larga lnea. Por qu te salv a ti? Es nico... un individuo, no un distor o un retardado. Pero mis propios hombres lo capturaron. Y por eso estoy aqu. Kempis agarr al jefe por el codo y lo condujo al seto de rosas donde quedaron fuera de la vista del Atracadero. Qu puedo hacer por ti? Kempis, van a matar a ese muchacho. Has dicho que era un tarjeta blanca. S, pero es muy feo. Aun antes de que mis hombres le destrozaran la cara, era del tipo de fealdad grasienta de la que se reira una pareja. Su tarjeta blanca le salvar de los pozos dorga, pero es demasiado deforme para entrar en el circuito de apareamiento. S que van a enviarle a uno de los campamentos de trabajos pesados... Carnou, Tred, tal vez Ciudad Carne. Kempis torci la cabeza. Cmo puedo ayudarle... y por qu quieres que lo haga? Es un tarjeta blanca, como yo dijo Anareta, mirando fijamente a Kempis. No puedo retirarme en paz sin advertir al menos al muchacho. Quiero decirle que se vaya... que abandone el Protectorado. La voz rasposa de Kempis se volvi casi inaudible. Jefe... morir en el exterior. T sobreviviste... y durante muchos aos. Nac ah fuera. Anareta arranc una rosa y la convirti en un despliegue de ptalos. Mira... no puedo llegar al chico. Me marcho esta noche. Pero quiero que hables con l. Kempis suspir. Est encerrado, verdad? Anareta se sac una bolsa de cuero del bolsillo de los pantalones y se la tendi al erudito. La bolsa estaba repleta de monedas. An tengo amigos en el Pilar Negro. Uno de ellos te notificar cuando alguien asequible est vigilando al muchacho. Usa estos zords para hablar con el chico a solas. Dile que huya si puede. Dile que puede encontrar la muerte ah fuera, pero hazle saber que si se queda la muerte ser segura. El jefe coloc sus manos sobre los brazos del monje. Es mi ltimo prisionero... y me marcho a una vida fcil. Quiero sentirme bien en esa vida. Habla con el muchacho. Dile quin eres. Eso te salv la vida una vez. Puede que lo

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salve a l. Una maana, muy temprano, Sumner fue despertado bruscamente por un fornido guardia uniformado y cambiaron su bata verde por ropas marrones y botas de trabajo. Le sacaron de la enfermera y le hicieron marchar bajo la luz griscea del amanecer, cruzar un patio y entrar en el Atracadero. Luces verdes y heladas ardan a intervalos irregulares por lo alto del enorme muro curvado. Dentro, el aire era cerrado y oscuro. Tras una breve comprobacin, Sumner fue conducido hacia adelante. Atraves opulentos pasillos serpenteantes cubiertos de frescos de la Redencin Mtrica. Incienso de loe flua de nichos laterales ocupados por sebosos votivos e iconos de cristal azul. Le detuvieron varias veces y le obligaron a inclinar la cabeza en obediencia mientras pasaban eruditos de hbitos rojos. Sumner replicaba automticamente, demasiado vaco para preocuparse. Por fin, entraron en un jardn diminuto, y le ordenaron sentarse. El estrecho jardn estaba abierto al cielo del amanecer, y las paredes curvas aparecan cubiertas de enredaderas. Era como un pozo de hiedra. Sumner se sent en un banco de piedra junto a una fuente de agua cubierta de moho. Una media luna sobre la puerta oval describa el Paseo sobre el Fuego de Sita, y Sumner se fij en la realista descripcin de los miembros retorcindose para convertirse en amasijos de melaza negra. An estaba contemplando la pintura cuando el guardia lo agarr fieramente por el cogote. En pie! susurr. Un erudito, con su hbito rojo, estaba de pie en la puerta. Sumner se levant e inclin automticamente la cabeza. Tranquilzate, por favor dijo el erudito y coloc una mano sobre el hombro de Sumner. Sintate. Sumner obedeci y le observ con expresin vaca mientras el erudito rebuscaba entre sus hbitos y sacaba una bolsita de cuero que entreg al guardia. Con ojos reverentemente apartados, el guardia se inclin, retorciendo los dedos por encima de la bolsa, contando la plata a travs del cuero. Despus de que se marchara del jardn, el erudito se ech atrs la capucha. Era un hombre grande, fornido, con pelo rizado corto y rostro como el granito: plido pero duro, cuadrado y anguloso con muchas pequeas arrugas. Me llamo Kempis dijo con voz ronca. Legalmente, no podemos hablar. Soy un erudito del Pilar Blanco... las leyes que violaste eran del Pilar Negro. Esta audiencia me cuesta ms en riesgo que en plata. Sumner le mir, vago como la niebla. Un largo minuto de silencio se extendi entre ellos mientras Kempis estudiaba al muchacho. Sumner estaba marchito y ceniciento por todo el peso que haba perdido. La carne alrededor de sus ojos pareca hundida y moteada. Los ojos mismos eran claros, pero desenfocados, mirando sin ver a travs de una estrecha mscara de cicatrices. Cuando el erudito habl, una ronquera asmtica subray sus palabras: He pagado al Pilar Negro para poder hablar contigo. Creo que deberas comprender a dnde vas. Inspir aire, silbando. La polica, ya sabes, te quiere muerto. Lamentablemente, nunca se dan por vencidos. Algunos eruditos descubrieron lo de tu tarjeta blanca. Ya que tus genes son tan raros, creen que eres sagrado, un enviado de Mutra, la ltima esperanza de nuestra especie. Son muy devotos, pero tienen poco cerebro. As que ahora ests atrapado entre el Pilar Negro de la polica y el Pilar Blanco del Cnclave de los eruditos. Sabes lo que significa tener una tarjeta blanca, hijo? La oscuridad en los ojos de Kempis se espes. No hay mil en esta ciudad... menos de cien mil en todo el Protectorado. Incluso los voors reverencian lo que significa esa tarjeta. Significa que ests completo... uno de los pocos en este mundo roto. Kempis se acerc ms.

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Se ha preparado un oscuro trato. La polica ha accedido a dejarte vivir para que, tal vez, el Cnclave consiga que engendres a otros tarjetas blancas. La conservacin de los Massebth est en juego. Pero te aseguro que los Massebth van a hacerte la vida peor que la muerte. Sumner le observ sooliento. La soledad azul y vacua del cielo se reflejaba en sus ojos. Kempis suspir. Su respiracin hizo en su pecho un ruido como fuego. Tengo algunos consejos que darte. Sus dedos se movieron lentamente, desabrochando la pechera de su hbito. No soy un erudito tpico. Conozco muy bien lo que te est sucediendo. Vers, antes de entrar en el Cnclave fui corsario. Tuve sueos como el Sugarat. Pero trabaj en las costas en vez de en las calles. Me mova de noche, y en el mar, lo que requiere tanto valor como habilidad. Pas kiutl y renegados. Saque las colonias de los arrecifes y las avanzadillas de las islas. Y mat slo en defensa y por venganza. Fue una forma de vivir estupenda, alocada, ansiosa, solitaria. Y lo estara haciendo todava hoy, si no fuera por esto. Abri su hbito y revel un pecho lvido cosido de cicatrices. Me acuchillaron en una pelea en una taberna. Treinta y dos heridas. Cuando me recuper, ingres en el Cnclave. Qu otra cosa poda hacer con medio pulmn? La mirada de Sumner se crisp sbitamente. Comprenda el dolor que haba fluido en aquellas cicatrices, y mir ms directamente al hombre que haban formado. Kempis volvi a abrochar su hbito. Mi consejo no es ningn rauk religioso. Mutra, con su mtica sangrienta y sus farfulleos sagrados, es slo un resquicio del antiguo Cristom. No es real. Nada es real... menos t. Tu vida. Tu dolor. Mir a Sumner, solemne como una cobra. El Pilar Blanco te utilizar como semental si puede, pero el Pilar Negro quiere que sufras. No dejes que ninguno de ellos te atrape. Escpate en cuanto puedas. Eres joven, y los mdicos dicen que an ests completo. As que deja de actuar como un cadver. Cobra vida. Este mundo es grande y extrao. He visto en l cosas que ya no creo. Pero todo est ah fuera... distors, voors, criaturas y lugares para los que an no tenemos nombre. Mrchate a la primera oportunidad que tengas. Convirtete en un corsario. Ve al norte. Ve todo lo lejos que puedas. Slo la libertad es real. Gimi y sorbi aire. Creme, el norte es otro mundo. Los Massebth no te seguirn all. Y algunas de las mujeres distors... se ri con abandono sofocado por la tos y se detuvo para recuperar el aliento. Dnde van a enviarme los Massebth? pregunt Sumner, con voz rechinante. A dnde voy? Kempis le mir en silencio, intrigado y gratificado. Si supieras eso, hijo, viviras eternamente. El rostro de Broux era cruel: la boca, un tajo; la mandbula, una tenaza; la piel bronceada por las quemaduras del sol y la malaria; el pelo gris acero y rapado cerca de los hundidos contornos de su cabeza cuadrada. Era el comandante de Ciudad Carne, un agujero apestoso situado en el interior de la verde cara temblequeante del bosque occidental. El campamento de Broux pareca ms un estercolero que el asentamiento militar que se supona que era. En realidad, el cochambroso solar rodeado por la jungla era un estercolero humano, el depsito final donde el Pilar Negro Massebth enviaba al personal demasiado rebelde para servir en unidades regulares pero demasiado valioso para ser ejecutado. Bajo la brutal frula de Broux, los soldados se oponan a la jungla pero se conformaban o eran destrozados. Broux tom especial inters por Sumner desde el principio. Vio al muchacho, con la cara cubierta de cicatrices y sacudido por el dolor, cuando bajaba cojeando del

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strohlplano que le haba trado junto con otros ocho prisioneros a Ciudad Carne. Los hombres tenan cara de len, sus miradas en guardia pero truculentas, un fuerte sentimiento de lucha en su interior... pero el muchacho era diferente: permaneca de pie en el campo de aterrizaje contemplando con abierta aprensin la montona fila de barracas podridas y cabaas medio desmoronadas colocadas sobre unos pilares de hormign en un terreno fangoso amarillo mostaza. Contrariamente a los dems, tena una tarjeta blanca, y el Pilar Blanco haba aadido una advertencia en su archivo: haba que tratar con dureza a Sumner Kagan, pero no tena que morir. Dos veces por ao lo llevaran a un burdel de apareamiento; por lo dems, Broux poda hacer con el muchacho lo que se le antojase. Ahora eres mo, Kagan gru Broux. Sus ojos oscuros, como de dragn, examinaron al muchacho, viendo la forma del animal dentro de la demacrada obesidad de Sumner, sabiendo ya cunto dolor podra digerir aquel cuerpo. Si trabajas en Ciudad Carne, vives. Aparte de eso, lo nico que hay aqu es muerte. La sonrisa de tiburn de Broux se dibuj sobre su mandbula, y luego se desvaneci instantneamente. Este claro tiene tres kilmetros de permetro. Corre por el borde de la jungla. Vamos! Sumner se puso en marcha, y Broux ladr tras l: Con ms energa, Kagan! Corre! Sumner corri firmemente al principio. Pero a medida que el sol se elevaba ms, caliente y arrogante en el cielo, algo en l empez a ceder. Los colores se arremolinaron, y la sangre empez a latirle con ms fuerza, como si hirviera en sus odos. Se tambale y jade bajo el aire espeso, y msculos largos y profundos se le agarrotaron en las piernas. Todava cojeaba alrededor del campamento cuando Broux le llam al anochecer. Sacudido por la fatiga, Sumner no tuvo fuerza para recoger sus raciones, pero Broux le meti la cara en la pasta de judas, y por eso comi. Inmediatamente despus, se derrumb en su camastro y se qued tendido inmvil hasta que Broux lo despert al amanecer. Otra vez se le orden correr por el permetro de la jungla. Cuando se acomod al ritmo de su carrera, el calor del sol se haba vuelto rabioso. Al medioda se desmoron y un guardia tuvo que abofetearle para que despertara. Sumner se puso en pie tambalendose y se oblig a correr... con fuerza, esperando que un colapso le arrancara de las garras de Broux. Esta pesadilla se repiti durante das. Entonces, milagrosamente, las horas se acortaron. Un compartimiento secreto se abri en sus pulmones, y el fuego que llevaba en su interior se enfri. Un poder sin lmites fluy a sus tendones, y las calientes agujas que le picoteaban desde los hombros al pecho desaparecieron, dejando su cuerpo suelto y escurridizo. Corra a travs de los rayos del sol con zancadas desafiantes. Broux estaba impresionado. La polica de McClure haba destrozado a Sumner, y la temblorosa mirada del muchacho convenci a Broux de que su voluntad estaba deshecha. Pero Sumner era ms fuerte de lo que revelaba el amasijo lleno de cicatrices de su cuerpo. Al da siguiente, desde la sombra de su tienda de mando, Broux contempl cmo Sumner se una a los otros hombres en la patrulla para abrir zanjas... el acarreo diario de grava. Cavar no le hizo bien a Sumner. Al borde de la jungla, el calor hmedo y mismico herva suavemente a su alrededor con el mortfero palio de la grava. Sumner respiraba por la boca y trataba de levantar pequeas paletadas de barro amarillo. Pronto el asfixiante calor se sum a su fatiga, y cuando se quit la camisa las picaduras de las moscas le atormentaron. Sin embargo, trabaj sin descanso, deseando que el calor lo matara. Tena las manos despellejadas por el tosco mango de su pala, y el cuerpo retorcido por el dolor y la fatiga. Al final de cada jornada regresaba febril a su cabaa, demasiado exhausto para comer las

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hierbas amargas y la pasta de races de la cena, pero obligado a alimentarse por la tenaza de Broux en la base de su cuello. Despus se tenda en su camastro, estupefacto, aturdido y libre de sus pesadillas. El tiempo se convirti en una rutina para Sumner. Broux le haca trabajar con dureza durante nueve das y le dejaba descansar uno. Durante mucho tiempo se pas durmiendo aquellos das libres, demasiado vaco para soar. Pero un da descubri que no estaba lo bastante exhausto para seguir ignorando las moscas del barracn. Pas ese da deambulando por el campamento, reflexionando aturdido sobre su situacin. Se dio cuenta de que era un esclavo, y que su voluntad estaba tan exhausta como su cuerpo. Broux lo trabajaba, no para matarle, sino para llevarle al borde de la vida, mantenindole vivo para el Pilar Blanco... o slo para que experimentara dolor. Sumner no lo saba. Pens en Kempis y en huir. Y pens en Nefandi, el deva, y los voors, y su temor se aviv. El mundo era maligno, demasiado oscuro para ser iluminado por los pensamientos. Y aquello haca parecer buena la dolorosa rutina de Ciudad Carne. Cuando la patrulla de la zanja pasaba con los cuerpos deshechos de los muertos del da, la familiaridad de su canto de trabajo barra todos los deseos de escapar. Al final del da, mientras se desnudaba para dormir, se sorprendi de lo mucho que haba cambiado su cuerpo. Sus muslos, que dolan hasta el hueso de puro cansancio, eran ahora formados, y sus brazos se haban ensanchado y asentado alrededor de los hombros. Sin un espejo, se contentaba con yacer en la oscuridad, sintiendo la tensin de su estmago y la curvada anchura de su pecho. Una sombra de orgullo suaviz sus sueos esa noche. Pero Broux haba visto que la fortaleza de Sumner se expanda, y al da siguiente le trabaj con ms fuerza que nunca. Durante muchas semanas despus de aquello, Sumner vivi sintiendo, sin pensar. Broux arroj un puado de piedras a una laguna de lodo y observ las ondas. Tras l, los grupos de trabajo guardaban fila bajo un bosquecillo de inmensos rboles de caucho para recibir las asignaciones del da. Los oficiales, con las metralletas atadas a los muslos y carpetas en las manos gritaban mientras hacan el recuento. Broux escuch con melancola la lejana revista. Estaba cansado de ser guardin. Tena casi sesenta aos, y esto era todo lo que haba conseguido en la vida: aire corrosivo, moscas propagadoras de fiebre, murallas selvticas que jams se daban por vencidas... era una prisin tanto para l como para cualquiera de los hombres deshechos que tena que destrozar. Pero era su destino diferente al de alguien ms en el Protectorado? Se dio la vuelta para supervisar a los hombres mientras pasaban, arrastrando sus palas y machetes hasta el borde de la jungla. Las ciudades estaban podridas de pozos dorga (todo el mundo tena un hermano, hermana o hijo distor), y lo mximo que poda desearse era permanecer completo. Por qu era el mundo de esta forma? Por qu se estropeaba la carne? Dio una patada a una roca y despej su mente. Un hombre poda romperse los dientes con preguntas como sa. Sumner Kagan apareci en la cola, trotando hacia los rboles de caucho. Broux lo observ con satisfaccin. El muchacho se expanda y se endureca, hacindose ms fuerte a cada semana. Haba pasado un ao entero desde su llegada, rebosante de grasa y dolor, y no haba llegado ninguna orden del Pilar Blanco para reclamarle. Meses antes, Broux haba contactado con un oficial de alto estatus dentro del Cnclave para cobrar una deuda de haca mucho tiempo. Aos atrs, Broux haba ayudado a conseguir papeles falsos a un pariente distor de aquel erudito; a cambio, Broux haba pedido que los archivos de Kagan en el Pilar Blanco fueran extraviados de manera permanente. Aparentemente as se haba hecho, y ahora el muchacho era todo suyo. Sumner se debata contra una pared de enredaderas colgantes, su espalda larga y curvada se sacuda con los poderosos golpes que daba con el machete mientras se abra

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paso en la masa verde. Broux le observ aprobatoriamente. Como un experto en anatoma, Broux conoca la dinmica interna del cuerpo: qu rutinas formaban qu msculos; qu msculos alineaban la estructura sea; qu alineacin daba mayor fuerza. Haba empleado ese conocimiento para seleccionar los proyectos de trabajo de Sumner. Y lo segua con cuidado, observando cmo cambiaba su forma, estudiando cmo moldear mejor su cuerpo. Las recompensas para Broux iban a ser grandes. Un protomacho en el mercado militar le hara ganar los zords suficientes para marcharse de Ciudad Carne y retirarse a una colonia hogarea cerca de Xhule o de Onn. Haba ciudades en los bosques, demasiado pequeas para alojar pozos dorga. Estaban todo lo lejos que poda esperar de la brutalidad de su profesin. Aquella alegre idea se pos entre sus ojos como un punto de dolor, y tuvo que recoger una roca y aplastarla entre los dedos para controlarse. Sumner se mantena apartado. Algunos de los hombres trabajaban en grupo, se rean y maldecan por la monotona de sus trabajos y compartan el silencio cuando Broux y los guardias estaban cerca. Pero Sumner viva demasiado apegado a su dolor, y los otros pensaban que era un animal tonto. Slo un joven diminuto se acercaba a l: un muchacho llamado Dado. Los hombres lo aborrecan: era charlatn y orgulloso, y no era lo bastante grande para hacer su parte equitativa del trabajo. Le zaheran constantemente, excepto cuando Sumner estaba cerca. Todo el mundo tema a Sumner, no slo porque se haba convertido en el hombre ms grande del campamento, sino porque era el animal de Broux. Soy un oportunista se le present Dado entre las sombras esmeralda de la jungla. Kagan estaba talando un tronco, apartando y segando las races como cables, desprendiendo sudor con cada sacudida. Me llaman desertor porque dej mi escuadra y me fui a Vrtice. Por eso estoy aqu. Pero no hua. Para desertar, me habra ido al norte, a Carnou. Hay voors en Carnou, y siempre buscan tarjetas azules. Eso es lo que tengo... una tarjeta azul. Significa que slo tengo un gen defectuoso. Un durmiente. Nunca me alcanzar. Slo una tarjeta blanca es mejor, pero no hay ninguno por aqu. El gobierno se los lleva y los utiliza como sementales. Mi tarjeta azul es lo mejor que vers. Si desertara, me ira a Carnou y dejara que los voors me utilizaran. Pero qu clase de vida es sa, trabajar para los voors? Mutra, eso es una porquera. No, no desert. Fui a Vrtice a jugar al kili. Por eso me llaman Dado. Soy el mejor. Y adems iba a salir bien del kilithon de Vrtice. Slo se celebra cada tres aos. La ltima vez, me tuvieron en cuenta. Eso significa que llegu a los cinco primeros. Sabes cuntos zords podra haber ganado en los cinco primeros si hubiera jugado? Foc! Podra haber comprado mi salida del ejrcito y an tendra zords de sobra para alquilar una suite en un burdel en Profeca. As de bueno soy, ya ves. Llevo jugando al kili desde que pude dibujar el tringulo. Has jugado alguna vez? Sumner estaba hundido hasta la cintura en una maraa de races y cieno de la jungla. Su cuerpo entero luchaba contra la tierra. Trabajas duro, soldado. Dado apart una de las gruesas races que Sumner haba soltado. No eres como los otros fulanos de aqu. Esos tipos hacen lo que tienen que hacer, y es todo. Son escoria... como yo. Pero t eres diferente. Ests loco por trabajar tan duro. Sumner pareca perdido en su labor, con la cara contrada por el esfuerzo... pero escuchaba. Despus de meses de soledad con slo el chirrido de los loros y el parloteo de los monos, la charla del muchacho le complaca. Pronto se adecuaron a un ritmo de trabajo, Dado llenaba todo el tiempo el aire con su charla, recogiendo los restos del trabajo, afilando los machetes y despejando la zona. Incluso Broux lo aprobaba, pues Sumner trabajaba ms rpido. Te vigila de cerca dijo Dado una tarde dorada en un claro del bosque, al ver a

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Broux bajo la sombra de los rboles. Sumner parta troncos en dos; su espalda se hinchaba y se distenda, y no alz la mirada. Siempre te est mirando continu Dado. Creo que te est preparando para algo, sabes? Creo que tambin l es un oportunista. Dado continu arrancando casualmente los ramajes de los troncos que Sumner iba a cortar, pero su mirada se haba vuelto reflexiva. Has odo hablar de los protomachos, Kagan? Pareces uno. Me refiero a que eres grande. Y hay unidades en el ejrcito que pagan un montn por los hombres grandes. Crees que ser para eso para lo que te prepara Broux? Me he dado cuenta de que recibes ms comida que nadie. Los otros perdedores tambin lo han notado, pero no hablan. Eres de Broux. Te est preparando para algo. De qu color es tu tarjeta? Blanca gru Sumner en mitad de un golpe. El crujido del tronco al partirse sacudi a Dado. Te ests burlando de m? Corri junto a Sumner y se arrodill en la hierba, mirando su cuerpo brillante mientras el filo del hacha resplandeca bajo el sol. Tienes una tarjeta blanca? Amigo... qu ests haciendo aqu? Los tipos con tarjeta blanca no sufren en Ciudad Carne. Dado divis a Broux entre los rboles; corri hacia los troncos cados y empez a arrancarles las ramas. Broux te est trabajando, Kagan. No te das cuenta? Un protomacho con una tarjeta blanca le har ganar ms zords de los que pueda contar. Pero por qu ests aqu? Un tarjeta blanca no pertenece a este lugar. Aquella noche, Sumner accedi a las insistentes preguntas de Dado y le habl del Sugarat y de la paliza que haba recibido en los barracones de la polica. El Pilar Blanco te sac. No te dejarn aqu dijo Dado cuando Sumner acab. A menos que Broux encontrara algn medio de engaarlos. Los ojos de Dado brillaron pcaramente. Broux te est utilizando, Kagan. Ha engaado al Pilar Blanco, y te est empleando para su propio beneficio. Es obvio. Sumner recogi su machete y se levant. El viento nocturno procedente de la pampa era florido y hmedo y vaco de olores humanos. Vamos, nos perderemos la comida. Dado se puso en pie de un salto y se plant delante de Sumner. Kagan, Broux te est utilizando. Va a venderte a alguna unidad especial, y pasars el resto de tu vida masacrando distors en avanzadillas innombrables. Los Pilares te mimarn. Tendrs mujeres, comida de verdad, y nunca vers un distor mientras vivas. Todo lo que tienes que hacer es deshacerte de Broux. Puede que sea difcil, pero si permaneces alerta, encontrars el medio. Te ayudar. Sumner sacudi la cabeza. No. Kagan, necesitas planes. De lo contrario, cuando se te presente la oportunidad, ni siquiera lo sabrs. Nada de planes. Ni ayuda. Ests loco. O te ests burlando de m. Ningn hombre con una tarjeta blanca querra vivir en la jungla como una rata. La vida puede ser buena. La cara de Sumner pareca vaca. Qu te hace pensar que la vida puede ser buena? Apart a Dado de su camino y se dirigi al campamento a travs de la jungla. Dado le observ con mala cara. Es todo lo que hay! grit. Y luego aadi, en voz ms baja: Ratfoc!... Y corri a travs de la creciente oscuridad para alcanzarle. Al oeste, el horizonte estaba iluminado por el amanecer, pero el crneo de la ciudad an se vea oscuro cuando los corsarios atacaron Ciudad Carne. Surcaron el territorio

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entre los barracones en tres strohlplanos desvencijados soltando un carnaval de bombas incendiarias. Sumner estaba en la letrina recogiendo agua para lavarse cuando la oscuridad estall en un fulgor cegador. Se ech al suelo, el sarong en los tobillos, y contempl cmo los tres desvencijados strohlplanos desplegaban una bruma de humo y fuego multicolor. Brillantes destellos surgieron de las torretas y barrieron los barracones de los guardias, lanzando al aire los aleros de lata. Las escotillas se abrieron, y un puado de corsarios salvajemente ataviados saltaron a tierra aullando y rindose, agitando rifles y pistolas calorficas. Bajo la luz acuosa de las linternas, Sumner pudo ver que muchos de ellos eran distors: manos en forma de zarpa, caras de lagarto retorcidas, ojos lechosos. La mitad eran mujeres. Vamos, perros! llam el amplificador de una nave pirata. Esclavos foc! Ya no estis encadenados a los Pilares! Salid y corred con nosotros! Surgieron disparos de la jungla donde se haban retirado la mayor parte de los guardias, y la mitad de los corsarios se agazap y respondi al fuego. La otra mitad asalt los barracones, incendi las tablas y sac a los prisioneros de sus camastros. Broux corra entre los barracones de los guardias, con dos pistolas humeando en sus manos, mientras gritaba para sacar a los hombres de su conmocin. El suelo picoteaba y saltaba bajo sus pies, pero continu corriendo. Entonces las torretas de las otras dos naves piratas giraron y abrieron fuego al mismo tiempo. Los barracones de los guardias rugieron como truenos, y Broux se tir al suelo con la cabeza entre los brazos. Cuando alz la mirada, los hombres que queran huir estaban subiendo a las naves piratas. Los que saban que su tiempo en Ciudad Carne estaba casi cumplido se escondan entre los barracones y los depsitos de agua. Sumner estuvo tentado de huir, pero mientras se colocaba el sarong una figura se agazap a su lado y lo cogi por el brazo. Dado le mir con ojos reverentes. Llvame contigo. Sumner le apart la mano. No voy a ninguna parte. Los Pilares no mantienen nada tron el amplificador pirata. Aplastan a la gente bajo ellos. Derribad los Pilares! Kagan, vmonos le urgi Dado con un gemido. Quieres huir con esas cosas? Sumner seal con la barbilla las caras velludas de los corsarios, que ayudaban a subir a bordo a los ltimos fugitivos. Ya nos escaparemos de ellos ms tarde. Vamos... es nuestra oportunidad. Sumner dijo que no con la cabeza. Estaramos cambiando un amo por otro. Dado se agach y contempl desconsolado cmo las naves empezaban a elevarse, con las escotillas an abiertas. Derribad a los Pilares! El grito reson en el aire, cortado por el rugido de los motores impulsores. Las armas chispearon, la luz del amanecer destell en las aspas de los vehculos voladores y las naves piratas se hundieron en la oscuridad y sobrevolaron la jungla. Dado estaba deprimido. Das despus de la incursin de los corsarios, se encontraba de mal humor. Sumner, que se haba acostumbrado a la constante chchara del muchacho, busc un medio de alegrarlo. Encontr un gran panal en el bosque, y una tarde regres al campamento hinchado por los picotazos de las abejas. Los hombres se rieron de l en silencio aquella noche mientras coma su pasta de judas y races con los dedos y los labios hinchados. Ms tarde, llam aparte a Dado y lo llev tras los barracones hasta un montculo rodeado por matas de frambuesas. Desde all podan ver las luces del campo de aterrizaje de stohlplanos y el equipo de letrinas de ese

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da que trabajaba en la oscuridad, enterrando las viejas zanjas. Qu quieres, Gordo? murmur Dado, mirando alrededor para ver si Broux estaba cerca. Sera mejor que le pidieras a Cara de Hierro un poco de ungento de altea. No vas a poder dormir esta noche con esos picotazos. La hinchada cara de Sumner sonri vagamente. Prueba esto, chaval. Apart las matas de frambuesa y mostr varios gruesos panales de miel. Si lo mantenemos apartado de la vista, tendremos comida suplementaria durante las dos prximas semanas. Las pupilas de Dado se ensancharon de sorpresa. Sumner apart las hormigas y le tendi un pedazo de miel. Tendremos que colocar un poco de repelente para mantener a raya a estos bichos. No creo que los guardias ni nadie ms merodee tan cerca de las letrinas. Esto no es real. Dado mastic la miel con los ojos cerrados, y la alegra de su rostro anim la sangre de Sumner. Un strohiplano Massebth estaba posado en el campo de aterrizaje, su forma metlica negra contra el vientre de la penumbra. El piloto charlaba con Broux bajo un rbol al borde del campamento, mientras Sumner y otros ocho hombres ayudaban a descargar la nave. La mente de Sumner estaba tensa por el cansancio. Todo el da haba estado encorvado, cortando mandioca, y trabajaba sin pensar bajo las pesadas cajas; sus ojos seguan sin prestar atencin a las piernas marcadas por las sanguijuelas del hombre que tena delante. Dado, que se arrastraba penosamente bajo su carga, estaba demasiado cansado para hablar. De repente, el hombre al que Sumner segua dej caer su carga y se perdi de vista. Sumner ech atrs la carga de sus hombros a tiempo de verle subir al casco del strohiplano y entrar en k escotilla abierta de la nave. Solt la carga y contempl con los otros siete hombres, lleno de sorpresa, cmo el fugitivo entraba en la carlinga y pona en marcha el motor. El piloto, Broux, y varios guardias atravesaron corriendo el campo, gritndoles para que detuvieran al intruso. Cualquiera podra haberlo hecho: el hombre estaba slo a unos pasos de distancia, trabajando con los controles, cargando los impulsores, colocando en ngulo los alerones de altitud. Pero el renegado de cara nerviosa obviamente conoca el strohlplano, y la excitacin paraliz a todo el mundo. El polvo del campo de aterrizaje salt al aire, los guijarros salpicaron contra el fondo de la nave, la arena les picote la cara y los brazos, y con un chirrido salvaje el strohlplano se elev. Dos de los hombres ms cercanos saltaron a la sentina. Un tercero se agarr a un patn de aterrizaje y fue alzado en el aire. Mutra. Dado encontr la voz. Van a conseguirlo! Durante unos instantes los hombres contemplaron cmo el strohlplano se elevaba en la noche, desapareciendo en el ritmo de los fuegocielos. El ruido giratorio de sus motores desapareci en el cielo hacia la ltima luz del da. Sumner se ech hacia atrs, maravillado. Entonces Broux y los guardias cargaron sobre ellos, y alguien le golpe en la cabeza y cay al suelo. Cuando consigui apartar el aturdimiento de sus ojos vio que los guardias empujaban al suelo a los hombres con los que estaba. Dado cay con un gemido y se cubri la cabeza. A un gesto de Broux, los guardias abrieron fuego. Sus metralletas destellaron en la oscuridad azulina del anochecer. Sumner se puso en pie tambalendose, y uno de los guardias le apoy un arma en la cabeza. El calor de la boca humeante chamusc los pelos de su sien. A l no! grit Broux, y el arma se apart. Sumner contempl con horror los cuerpos esparcidos entre las cajas cadas. El olor de las armas se haca ms intenso. El dolor de lo que vio atraves sus ojos y lleg hasta el

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fondo de su cabeza y casi le derrib. Dado yaca con los sesos esparcidos sobre la grava. Disparadme! chill Sumner, y los guardias miraron rpidamente a Broux. Vuelve a los barracones le orden Broux. Pero Kagan no se movi. Disparadme! chill otra vez, ms fuerte, agarrando el brazo de uno de los guardias. ste se deshizo de su presa y alz la pistola hacia l. Djalo orden Broux. Sumner, atrs! Los ojos de Sumner se endurecieron en su rostro. Por qu me dejis con vida? Broux se le acerc y le golpe en la cara con el cinturn, dos veces. Vuelve a los barracones. Sumner se qued rgido. La furia inundaba su corazn. Durante un instante pens entregarse a la violencia... pero todos los guardias tenan sus armas desenfundadas, y el piloto abandonado insultaba a Broux entre dientes para que le disparara. De repente, le pareci que lo mejor sera obedecer. Rompi su inmovilidad y regres a los barracones mientras oa las rdenes de Broux, llamando a los hombres para que enterraran a los ejecutados. Muy lejos, casi en la rbita de lo audible, el zumbido de un strohlplano se perda hacia el norte. Sumner permaneci tendido en su camastro, despierto y sin moverse, durante toda la noche. Todos sus pensamientos estaban vacos, y senta un odio cido hacia todo lo Massebth. Al amanecer, las imgenes de Dado le asaltaron con recuerdos de sus chistes simples y el trabajo que haban compartido. Durante la llamada a revista, se movi en la cola como un muerto ambulante, y aunque Broux le dijo por medio de los guardias que poda tomarse el da libre, recogi su machete y se intern en la jungla. En un calvero aislado, golpe los rboles con su machete. Le dolan los huesos. Distantemente, pens en escapar. Pero no haba ningn sitio adonde ir. Entonces, como una avalancha en su mundo de infeliz consciencia, los recuerdos le asaltaron, y su machete se agit intilmente en el aire. Vividas imgenes de su vieja habitacin repleta, su escnsula, su coche de tres ruedas verde botella y la comida llena de especias d su madre le abrum, y cay de rodillas. Qu haba sido de l? Se mir las manos y vio carne callosa, cubierta de cicatrices, reptilesca. Se cubri la cara y se ech a llorar. Dese irse a casa. Dese no morir. Pero entonces imgenes ms completas se formaron tras sus prpados: imgenes de hombres con uniformes negros y muecas malignas que le quitaban las ropas, le manoseaban, le orinaban encima, le golpeaban hasta que no poda ver ni respirar... Aull y blandi su machete. Tras ponerse en pie de un salto, cort los rboles con una fuerza estupenda, golpeando su dura madera hasta que qued exhausto y la respiracin se le agolp en la garganta. Tras apoyarse en un rbol cubierto de moho, la cara apretada contra la fra corteza, el brazo del machete temblando, trat de llorar otra vez. Pero no pudo. Con la sangre an resonndole en los odos, se dio la vuelta y volvi al trabajo. Broux advirti que Sumner se haba vuelto peligroso. El muchacho querra volverse pronto contra l, y los guardias tendran que matarle. Tena que prepararse para venderlo muy rpidamente. El Pilar Negro slo ofrecera el precio ptimo por un protomacho... un humano cuya fortaleza fsica y habilidad fueran clara a los otros de su tamao. Desde luego, la tarjeta blanca de Sumner sera de ayuda, pues eso significaba que no se convertira sbitamente en un distor. Como resultado de los arduos trabajos asignados por Broux, Sumner tena la configuracin y la fuerza de un protomacho, pero an no estaba lo bastante preparado. Sus msculos tenan que ser estirados y ajustados... y rpidamente. Para ayudarle, Broux emple a Derc, un preparador del ejrcito. Tena el pecho como

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un muro y brazos largos como los de un orangutn. Conoca con las manos el cuerpo humano tan bien como lo conoca Broux con los ojos y la mente. Juntos, rehicieron a Sumner. Tendido sobre una mesa de cedro, Sumner aprendi una nueva clase de dolor. Los dedos de hierro de Derc detectaron los msculos agarrotados y los soltaron. A continuacin sonde ms profundamente, dejando atrs las vendas que mantenan los msculos en su sitio, probando los recuerdos agolpados en la fibra junto al hueso. Derc empez con un pie, frotando la planta con el duro borde de su pulgar, internndose profundamente en la sensible carne del arco y luego abarcando todo el pie, separando cada dedo y sus ligamentos. Los aos de abuso que el pie haba absorbido del pesado caminar de Sumner brotaron como flores salvajes. El dedo gordo fue el peor. Se haba vuelto rgido en el confinamiento de la bota de Sumner y tuvo que ser soltado de su posicin. El dolor sacudi los dedos de Sumner y le llen de sudor fro. Pasaron das en la mesa de cedro antes de que Derc, con sus prpados pesados y su cara neutra, recorriera con sus dedos hasta la ultima pulgada del cuerpo de Sumner. Y aunque el dolor suavizaba el cerebro, especialmente en torno a las cicatrices donde su carne recordaba las indignidades que su mente haba apartado, haba algo hermoso en sentir sus msculos deslizarse libremente bajo su piel. Lo peor de todo fue cuando Derc se dedic a su cara destrozada. La tortura de los policas le haba aplastado de tal forma la nariz que los mdicos ni siquiera haban intentado reconstruirla. Sacaron un montn de huesos y cartlagos, ensancharon las cavidades nasales y dejaron que la nariz sanara sola, apelmazada y casi plana a la cara. Mientras Derc trabajaba con su nariz y sus labios, frotando con su pulgar de hierro los msculos convertidos en cicatrices, Sumner volvi a experimentar el dolor que haba conocido en los barracones de la polica de McClure. Aquellos momentos breves y lcidos cargados de la belleza del dolor eran la nica alegra que quedaba en la vida de Sumner. Sin Dado, Kagan perdi todo sentimiento amistoso, y se hundi en un silencio profundo perturbado slo por algn mpetu ocasional deseoso de venganza. Con el tiempo, incluso esa pasin se hizo silenciosa... aunque no desapareci. El cuerpo de Sumner se volvi flexible y gil en unas pocas semanas. Broux era feliz, y para completar su entrenamiento, ense personalmente a Sumner a nadar en la profunda laguna llena de peces en plena jungla. guilas de cresta blanca dominaban las lagunas, y se zambullan sin ruido desde los rboles ms altos para sacar del agua un pez dando coletazos. Observaban con sus mscaras llenas de furia salvaje cmo Sumner se zambulla y nadaba en el lugar donde ellas conseguan su alimento. El hechizo del agua y su nuevo cuerpo devolvieron a Sumner una sensacin que no conoca desde que fuera el Sugarat. Lo que entonces fue miedo en l se haba ampliado a una fortaleza psquica inagotable. La inquietud se volvi vigor, y la ansiedad se convirti en claridad. Cuanto ms fuerte se senta, ms claramente senta lo que tena que hacer. De alguna manera, de una forma que le dejara con vida, tendra que matar a Broux. Despus de que Sumner dominara la sensacin de su nuevo cuerpo en el agua, Broux le llev al ancho ro al norte del asentamiento donde un puado de hombres se encargaban de pescar para el campamento. Bajaban largas redes todas las maanas y las recogan por la tarde. Sumner pas la mayor parte del tiempo aclarando los gruesos matojos de la orilla del ro, pero de vez en cuando le enviaban al agua para que liberara una red o ayudara a tirar de una recogida. Observando a los hombres que le rodeaban, aprendi a zambullirse profundamente con una roca en las manos o cmo hacer tubos cosiendo las entraas de peces pirarucu con juncos del ro. Cada da fortaleca sus pulmones y las piernas nadando bajo el agua contra las fuertes corrientes.

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Una tarde nubosa, cuando la luz del sol barra el agua como si fuera viento, Broux se acerc a supervisar el trabajo de Sumner. Se sent en las sombras mientras Sumner laboriosamente talaba los rboles cados cercanos, haciendo espacio para una pequea ensenada que estaban construyendo en los bajos. Cuando llamaron diciendo que una de las redes se haba atascado, Broux le seal para que bajara y la liberara. Sumner se zambull inmediatamente, pero esta vez tuvo cuidado de guardar en su camisa una bolsa de aire. Lleg al fondo y examin la red. Se haba enganchado en la raz de un rbol y sera fcil liberarla, pero la dej atascada. Se dej llevar por la fra corriente del ro y busc una piedra. Encontr una del tamao de un puo, toc el fondo, y esper. Saba que Broux vendra a por l en cuanto pensara que su animal se haba atascado. Se sent en el fondo, sorbiendo tranquilamente su suministro de aire. Pasaron los minutos, y entonces una nube de aire explot en la lisa superficie. Broux baj pataleando hacia la red. Sumner se levant para recibir a su amo con la roca por delante. sta golpe a Broux encima del ojo derecho y le dej sin sentido. Broux se dobl como un mueco de papel en el agua oscura, la cara estpida y serena, y Sumner lo cogi por los hombros. Tir del cuerpo y le introdujo la cabeza en la red. Los ltimos restos de vida fluyeron por la boca de Broux convertidos en brillante vapor mientras Sumner liaba sus brazos en la cuerda y lo retorca para que pareciera que se haba enredado solo. Con los ojos nublados por la muerte, Broux contempl cmo Sumner suba hacia la luz. Sumner casi se haba ahogado al enredar el cuerpo de Broux a la red, y fueron necesarios dos hombres para resucitarle cuando lo arrastraron a la orilla. Eso, por supuesto, hizo que la historia que cont sobre la valenta de Broux fuera ms creble, y la nica duda que experimentaron los Massebth fue decidir a quin perteneca ahora Kagan. Las autoridades del Pilar Negro decidieron, con la severa justicia de costumbre, que los Cuerpos de Buceo Tctico (el grupo ms peligroso y duro dentro de la escala militar), deberan encargarse de l. Con el strohlplano de suministros de esa semana, Sumner dej atrs los hmedos bosques occidentales de Ciudad Carne y cruz el continente hasta las rocosas orillas de la costa este, al sur de Carnou. Tres das despus del incidente en el ro, se encontr zambullndose desde torres de perforacin a aguas profundas pero angostas. Fue obligado a nadar distancias maratonianas por la noche con un saco atado a la espalda, y durante das interminables le dejaron flotando mar adentro, con una tabla de madera como nico asidero. En una piscina cerrada, con un pequeo bastn, tuvo que aplicar tcnicas de combate contra tiburones de ojos saudos. Y aunque el horror de su vida se haba intensificado, se senta contento de haberse librado de Broux. En el Cuerpo, al menos, era tratado como cualquier otro hombre. Llevaba un traje de salto azul con el emblema negro y blanco de los Massebth en las mangas, y dorma en barracones con techo de zinc lejos de la jungla. Pero, al contrario que los dems, haba conocido el enorme dolor de Ciudad Carne, su servidumbre y la falta de futuro, y se senta feliz slo cuando el agotamiento lo liberaba. No le interesaban los sobrios entretenimientos del barracn, y pasaba todo el tiempo libre practicando tcnicas de buceo y nadando y corriendo hasta el lmite de su resistencia. En el campamento se burlaban abiertamente de l por su vida sin emociones. Pero en secreto le envidiaban por sus sobresalientes habilidades como buzo y su fortaleza. Gan varias citaciones raras por batir records de distancia y resistencia, y se convirti en un hroe del campamento en las competiciones del Cuerpo. No obstante, nada de todo eso tena valor alguno para Sumner. La vida para l era un ejercicio tedioso y prolongado, vaco de placer o ambicin. Ni siquiera mereca la pena

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esforzarse por la muerte. De vez en cuando, de noche, bajo las estrellas y los fuegocielos, pensaba en Kempis y en la libertad, pero de da la idea de escapar pareca fra y diminuta. Su vida cotidiana era mecnica y l, a su vez, se haba convertido en una mquina sin espritu. Por tanto, no fue la valenta o la compasin, sino la mera rutina lo que le envi un da hacia la muerte. En una misin en un mar rizado y sacudido por la tormenta, un bote en el que navegaban l y otros cuatro hombres volc. Todos llevaban sus trajes de inmersin rojos, pero el nico hombre que estaba atado a los tanques de oxgeno se golpe la cabeza con la quilla y se hundi sin dejar rastro. Todos se zambulleron tras l a la mxima profundidad que pudieron sin malgastar el aire necesario para subir a la superficie. Sumner continu. El agua se volvi fra, luego an ms, y le lastim los odos. Un puo de dolor se agarrot en su pecho y trat de atarse a su garganta, pero sigui impulsando las piernas y se hundi ms profundamente en la oscuridad. Su cerebro se suma ya en una luz vaporosa cuando sus manos se cerraron sobre los tanques de oxgeno. Agarr la boquilla y llen los pulmones de vida; entonces la tendi al otro hombre y lo agarr en un abrazo de oso como le haban enseado. El hombre estaba vivo y se hizo ms ligero a medida que su pecho se hinchaba. Sumner solt todos los tanques menos uno, y con su compaero asegurado bajo el brazo, empez a ascender lentamente. Una hora ms tarde lleg a la superficie, desat el tanque, y nad de espaldas hacia la orilla tirando del hombre. Poco despus de eso, dos miembros de las fuerzas de lite de los Massebth le visitaron. Llevaban ajustadas chaquetas de cuero, los colores del regimiento, y gorras de fieltro rojo con insignias de cobras plateadas. Sumner estaba sentado en su jergn sin ropas, medio dormido, cuando entraron. Se sentaron a cada lado de su jergn, y un olor mustio a artemisa y el exterior llen el aire. Uno de ellos tena la piel de color de caf y hmedos ojos mongoles. Se llamaba Ignatz, y aunque haba una distancia animal en su mirada, observ a Sumner con aprobacin. El soldado con los dientes de ardilla y bigote de chivo dijo que se llamaba Gage. Explicaron inmediatamente Gage de manera tranquila, Ignatz con indicaciones tensas y suaves, que su intrepidez y fuerza se haban hecho bien conocidas, y queran que se lo pasara bien unos das y hablar con l sobre su cuerpo de lite, los Rangers. Sumner los observ, remoto como una montaa. Pertenezco a este escuadrn dijo con los ojos medio cerrados. Ignatz sac un papel rojo y se lo tendi. Era un pase de tres das. Le llevaron a la costa en un trineo marino a toda velocidad, atravesando un laberinto de barreras nocturnas, deslizndose sobre los brillantes reflejos de los pueblos iluminados, y finalmente entraron en una ensenada solitaria. Los rangers le dieron a Sumner una habitacin en la opulenta finca arbrea de all. Durmi profundamente en una hamaca, y cuando se despert al amanecer se olvid por un momento de quin era. Los dos rangers estaban ya levantados. Iban vestidos informalmente con camisetas del ejrcito y pintorescos pantalones. Ignatz estaba preparando una hoguera de cangrejos excavada en la arena y Gage echaba hielo sobre las rojas botellas de cerveza de ments. Gage le lanz una de las botellas a Sumner, quien la cogi al vuelo. Disfrutas matando? le pregunt, mientras Sumner se tenda a su lado. Sumner mir directamente al ranger, recordando con demasiada claridad el horrible temor que le haba llevado a matar como el Sugarat y el profundo dolor que le haba vuelto contra Broux. No. Pero te gusta. Los ojos de Gage eran claros y activos como agua girando sobre rocas. Si no fuera as, no habras sido tan bueno. Ni lo habras hecho dijo la oscura voz de Ignatz mientras se colocaba junto a

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Sumner, Era un profundo parcial: un telpata que era til a los Rangers en sus misiones de reclutamiento. Cuando mir dentro de Sumner vio a los Nadungos revolvindose en cido y a los distors de la Caricia Negra empapados de brea ardiente, el humo surgiendo de sus cuerpos como msica oscura. Rompi con facilidad el cuello de una botella con un movimiento de mueca y le tendi a Sumner la bebida espumosa. Nadie mata de la forma en que t lo hiciste sin que le guste. No me gusta. Ignatz dirigi a Sumner una mirada larga y penetrante. Entonces se levant y regres a los cangrejos humeantes. Gage entrechoc su botella con la de Sumner y se disculp con una amplia sonrisa por la actitud de su compaero. A Ignatz le gusta matar. En las colonias de los arrecifes, recorre los muelles y las tabernas de los pueblos buscando corsarios que matar. Es un azote de distors. Yo soy diferente. En algunas misiones he visto a tribus de distors derribar strohlplanos del aire sin otra cosa que sus mentes. Eso es suficiente maldad para m. Cuando tomo mis cuatro meses de vacaciones cada ao, prefiero pasar el tiempo en lugares como ste, saboreando mi vida. Ignatz y yo somos los dos extremos de los Rangers. Creo que encajas mejor conmigo. Ignatz los llam para que acudieran a la hoguera, y Gage le tendi otra cerveza. Mientras coma, los dos rangers contaron por turnos historias sobre el extrao norte. Si pensara que ibas a creerme dijo Ignatz con sinceridad, te hablara sobre una jungla teleptica y una ciudad de monos inteligentes. Sumner asinti con cortesa. Tambin l haba experimentado lo increble, y escuch con expresin abierta y receptiva. A medioda Sumner ya haba odo historias suficientes y bebido bastante cerveza de mentis para sentirse descansado pero tranquilo. Le brillaban los ojos y observaba con divertido inters cmo Ignatz utilizaba el canto de la mano para partir el cuello de las botellas de cerveza medio nenas. Gage entr en la casa y regres con tres mujeres hermossimas. El corazn de Sumner explot cuando las vio, pero se las arregl para no dejarlo entrever. Gage las present, y sus nombres resonaron en la cabeza de Sumner con los recuerdos excitantes de todas las mujeres a las que haba amado pero nunca haba llegado a conocer en McClure. Sorbi ansiosamente otra cerveza de mentis. Tanto Ignatz como Gage se comportaron con tanta calma que pronto Sumner se sinti de nuevo sinceramente relajado. Incluso bebiendo cerveza a largos tragos o charlando despreocupadamente con las mujeres, los gestos y expresiones de los dos rangers eran claros y llenos de propsitos. Ninguna accin por su parte era gratuita, y eso impresion a Sumner ms que todas las historias de rangers. Cuando lleg el momento de entrar en la casa con su mujer, Sumner fingi indiferencia. La mujer tena el pelo color sombra y era delgada como el humo. Sus ojos verdes estaban salpicados con vetas de oro, como un tigre. Pas toda la noche y parte del da siguiente usando su cuerpo de almendra marrn ingenua y compasivamente para disipar la intranquilidad de Sumner. Su boca trabajaba con una destreza que el hombre pensaba quedaba reservada slo para los dedos, y experiment con ella un placer violento. Al da siguiente su cuerpo estaba sumido en una letargia maravillosa. Sentado a solas con los rangers en una tarde dorada de brisa de mar, hogueras, pescado ahumado y cerveza de ments, escuch abstradamente sus propuestas. Te queremos con nosotros le dijo Ignatz. Sers entrenado en Dhalpur, nuestra escuela secreta, de cuatro a diez aos... hasta que desarrolles las habilidades para hacer el corte. Entonces empezars a ganar ms zords que los oficiales mejor pagados en cualquier otra divisin. Tambin tendrs cuatro meses de permiso cada ao, y el tiempo se acumula si renuncias. Las pobladas cejas de la cara tensa y oscura se alzaron en un

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silencioso Y bien?. Pertenezco a mi escuadra dijo Sumner simplemente. Podras conseguir un traslado dijo Ignatz. Los Rangers tienen peso. Mira, estamos interesados en ti intervino Gage. Sabemos lo del Sugarat. Sabemos lo de Ciudad Carne. Sabemos lo de Broux. Y cmo lo mataste. Sonri con los ojos, pero no con la boca. Acptalo, Kagan, ests obsesionado con la muerte. No vas a ser feliz protegiendo barcos de pesca y localizando balizas perdidas. Necesitas el riesgo. La mandbula de Sumner lati. Todo es una mierda dijo sombramente. Muero y eso es todo. Estoy muerto. Todo es una mierda. Los mir con la solemnidad de un toro. Mientras est haciendo algo, mientras me mueva, no pienso, slo me muevo y no s. Los Rangers o el Cuerpo, cul es la diferencia? El mundo, amigo replic Ignatz. Eres joven intervino Gage tranquilamente. No conoces lo extrao. Los Massebth estn atascados en esas ciudades baratas de espaldas al ocano. Por qu? Por qu estamos preparados con nuestros strohlplanos y nuestra artillera al borde de la nada? Hay un mundo ah fuera que no podras creer. Y la nica manera de verlo es siendo ranger. Estamos en primera lnea. Nadie va tan lejos como nosotros. Pero slo a los mejores se les pide que se nos unan. Queremos hombres que no tengan sombra, hombres que ya estn muertos, hombres que no conozcan la palabra futuro. Eres t uno... o hemos cometido un error? Los papeles de traslado estaban esperando a Sumner cuando regres al campamento del Cuerpo, y no tuvo que pensar mucho tiempo en unirse a los Rangers. La distancia de los otros hombres de su escuadrn y la monotona de su entrenamiento decidieron por l. Dos das despus de que firmara los papeles y regresara al campamento, un furgn negro lleg a recogerle al amanecer. El conductor con cara de perro no dijo nada durante las siete horas de viaje a travs del desierto. El duro trayecto termin en el aire clido de un deslumbrante llano salino, donde un strohlplanp esperaba con la portezuela abierta. Sumner viaj solo en la bodega, agarrando un cinturn durante el agitado vuelo. El strohlplano se pos en varios puestos militares sin nombre durante intervalos interminables, y ya que nadie vena para hacerle bajar, pas parte del da durmiendo. Viajaron durante toda la noche. Cuando aterrizaron, haba una hoguera ardiendo en mitad del brazo pantanoso de un ro. Doce hombres con las caras oscurecidas con lodo le estaban esperando. Sumner abri la compuerta y salt de la nave. El oficial al que salud le abofete y le orden que se desnudara. Los misterios estaban a punto de empezar. El oficial, oscuro y delgado como una serpiente, cogi a Sumner por el cuello y le rasg la camisa. Lo golpe en la sien, le agarr el brazo y se lo retorci hasta que el dolor corri por su hombro y lleg a su crneo. Con un golpe con las dos manos, alcanz a Sumner en la espalda y lo dej sin respiracin. Sumner se derrumb y el oficial le golpe con las dos rodillas en el estmago. Sus puos se cebaron en los odos, y luego sus dedos se engarriaron en los msculos de su garganta. Con la cara carente de emociones, como una cobra, el oficial se incorpor y un ancho cuchillo susurr en su mano. La hoja busc la entrepierna de Sumner y cort el tejido de sus pantalones. El oficial pate a Sumner en las rodillas, y cuando ste por reflejo apart las piernas, le golpe los muslos con los talones. El dolor fue agudo. Con los ojos llenos de temor, Sumner observ al oficial y a los doce hombres subir a bordo del strohlplano. Aun estaba doblado cuando la nave se intern rugiendo en la oscuridad y se perdi de vista. En lo alto, los fuegocielos brillaban como pieles de serpiente.

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De pie. La dura voz que rompi la oscuridad reson en los odos de Sumner, y rod de lado en la direccin de donde haba venido, esperando que el dolor de la paliza lo sacudiera. Pero sinti su cuerpo completo. No ests herido dijo la densa voz. Has recibido un masaje a nivel profundo. El armazn de tus msculos ha sido liberado. Vers, para empezar los misterios tienes que estar desnudo. Un pjaro nocturno chirri. Levntate. Sumner se puso en pie, sorprendido por la facilidad de su esfuerzo. Mene los hombros, sin creer todava que tanta violencia pudiera ser creativa... pero no haba dolor, ni siquiera un rasguo. Quin eres? le pregunt a las sombras del pantano. Ests desnudo y solo en un pantano dijo la voz a su lado, y Sumner se volvi para mirar en esa direccin. Olvida tus preguntas. Escucha, para as tener una oportunidad de sobrevivir. A la altura de sus rodillas se sacudi una sombra. Sumner retrocedi un paso, esperando que un animal surgiera de entre la maleza. En cambio, apareci la cabeza de un hombre y la oscuridad silueteada de un tronco. Una llama parpade brillante, y el largo cabo de una vela captur la chispa y resplandeci. Bajo la repentina luz, Sumner vio a un viejo guerrero de mejillas hundidas, nariz retorcida y ojos profundos como el cielo. El hombre no tena piernas, y faltaban grandes porciones de su crneo, lo que confera a su cabeza una forma extraa y angular. Soy Mauschel dijo el hombre con su voz enrgica, tu instructor. Soy directamente responsable de tu entrenamiento aqu en Dhalpur. Sumner abri la boca asombrado, y el hombre sin piernas acerc el cabo de la vela a su cara para revelarse mejor. Perd las piernas en el campo de batalla explic Mauschel. Llevo enseando aqu en Dhalpur toda una vida. Slo uno de cada diez completa su tutelaje bajo mi supervisin. Y el resto? pregunt Sumner, su voz reducida a un susurro. Algunos mueren. Otros huyen. Pero te lo advierto, los que completan mi entrenamiento son los mejores entre los Rangers. Hace falta medio hombre como yo para completar a hombres que slo piensan que estn completos. Coloc el cabo en el nudo de la cinta de su cabeza. Slo la ausencia puede hacer completo a un hombre. Sumner espant a los mosquitos que revoloteaban a su alrededor. Aprenders a amar este pantano dijo Mauschel, arrastrndose sobre sus brazos. Los mejores matadores son aquellos que pueden amar, pues conocen las fuerzas de la vida. Te encanta matar, como a todos los otros que me envan. Pero este pantano te ensear a amar la vida. Mauschel extendi la mano y toc las rodillas de Sumner. Sintate. Frente al instructor, con las piernas cruzadas, inmerso en el olor del repelente de insectos de la vela, Sumner experiment una punzada de asombro. Por ahora, eres una vctima de ti mismo le dijo el instructor. Tus estados de nimo determinan lo que no ves. Pero despus de que te calmes, lo vers todo. Eso es lo que debo ensearte: a ver lo que est oculto. Mauschel volvi con el pulgar la cabeza de Sumner y seal un arroyo de agua que corra junto a ellos, negro por accin de la noche. La segunda visin es simplemente persistencia dijo. Si puedes silenciar tu mente lo suficiente, vers dentro de todo y de cada uno. El silencio es poder. Mauschel y Sumner permanecieron sentados contemplando el arroyo correr entre las rocas, escuchando durante lo que pareci una eternidad las canciones de los pjaros nocturnos que surcaban el aire. Al principio, Sumner tuvo que esforzarse para

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permanecer despierto. Cada burbuja que brotaba sobre los guijarros a sus pies era un mundo completo, lleno de luz y movimiento. No hay nmero para los mundos. No suees le advirti Mauschel. Slo observa. El autoscan es slo contemplar. Tienes que saber cmo no hacer nada para poder hacer bien algo. Al amanecer, mientras miraba el torrente iluminado por los destellos del sol, el agua se volvi fuego en la mente de Sumner y tom las formas de su sueo: llamas de color de carpa, la forma de peces prehistricos... Mauschel le abofete. Pasarn aos antes de que despiertes. Sumner parpade bajo la luz de su primer da en los pantanos y se llev una mano a la mejilla dolorida. Mir al instructor con lastimado asombro. Qu quera este medio hombre? "Mauschel se dio la vuelta y camin arrastrndose sobre los brazos hacia el borde del pantano, donde colgaban burbujas de luz sobre el agua negra. Contra un entramado de races que se formaba en la orilla estaba su esquife. Mir hacia atrs y vio a Sumner arrodillado desnudo en la hierba, con una mano en la mejilla. El remordimiento le abrum cuando vio el resentimiento en los ojos del joven. Su mano toc el cuero curado de un mun, y la culpa remiti. Era un maestro, se record, mientras bajaba su cuerpo al bote manchado de brea. Eso era todo cuanto era. Cruz las aguas dormidas. Sumner se qued en la luz fluctuante, siguindole con su mirada azul. Si alguna vez despierta, ser bueno, pens Mauschel, admirando la altura y el porte del hombre. Aos antes (muchos aos antes), Mauschel haba sido ranger. El que nunca fue, dijo en voz baja, mirando en el agua negra, recordando aquella maana haca una eternidad cuando vio por primera vez las escamas tras sus rodillas. Estaba en plena campaa entonces, y se haba permitido creer que las descamaciones eran un hongo de la jungla. Un compaero ranger tuvo que decrselo: las escamas negras eran genticas. Era un distor. El autoscan fue todo lo que le mantuvo vivo despus de que se volara las piernas para esconder la distorsin. El autoscan es vida le dijo al agua rebosante de algas. Si Kagan despierta alguna vez, ser bueno. Los agudos ojos de Mauschel leyeron las sombras de los senderos en el agua, y gui el esquife a travs de las brumas de la luz del sol y las corrientes de flores arcnidas hacia el alma oscura del pantano. Tras su primera noche en el pantano, la vida de Sumner la formaron rutinas que continuaron invariables durante varios aos. Los reclutas veteranos que haban contemplado su encuentro con Mauschel desde sus refugios entre los rboles le ensearon las tcnicas bsicas para sobrevivir en el pantano. Eran hombres reticentes de aspecto hambriento que desaparecieron en cuanto le ensearon cmo forjar un cuchillo de piedra y a tejer ropa con la fibra de las plantas. Das despus, Sumner tuvo un refugio propio en un rbol de mangaba y pescaba con lanza desde su propio esquife. Pero la vida en el pantano era difcil. Tena que contentarse comiendo races, insectos y las pequeas presas que poda cazar. Cada da se ensamblaba con el siguiente como la estructura de un sueo, y lentamente el autoscan sobre el que Mauschel haba sido tan insistente empez a tener sentido. Era observar, simplemente observar sin pensar. La dificultad estaba en aprender a vivir consigo mismo. Recordaba a Gage e Ignatz con sentimientos oscuros y llenos de pesar. Convertirse en ranger era muchsimo ms difcil de lo que ellos haban confesado. En los primeros meses de su vida en el pantano, otros reclutas lo emboscaron varias veces. Y el precio de estas rapias era alto. Cuando emboscaban a un recluso, perda todo lo que tena ante aquellos que le encontraban: comida almacenada, cuchillos, incluso ropas. Por dos veces, Sumner

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casi muri de hambre. Entonces aprendi a dejar de preguntarse y a observar simplemente: observarlo todo, su cuerpo entero una lente abierta al tiempo, percibiendo cada momento sexual del da, cada giro del viento. Un da, mientras observaba la luz abandonando los rboles mientras caa la noche, Sumner sinti que algo se acercaba. Se arrastr sin ruido a travs de los matojos y se agazap bajo el abrazo de un grueso sauce. El parloteo de los pjaros circularon su escucha, y el viento empuj olores de algas a travs de la hierba acolchada. Mientras sus pensamientos se reducan y el autoscan se ampliaba, Sumner se centr en la aproximacin del otro. Una figura en sombras apareci de debajo de las grandes races de un olmo, junto al borde fangoso de! una laguna negra, y se movi en la direccin de Sumner. La figura quedaba oscurecida por la maleza, pero Sumner pudo or la fatiga en el pesado paso. Fij su atencin en las hojas de palmito que se flexionaban con el viento hasta que el intruso pas junto a l: un hombre encapuchado con un jubn gris y polainas. Sumner esper un instante y entonces alarg rpidamente el brazo izquierdo y captur un tobillo huesudo y raqutico. De una sacudida derrib el delgado cuerpo y salt, colocando la rodilla en la espalda del estrecho jubn. Agarr la capucha con una mano y la ech hacia atrs. Un grito se ensanch en sus ojos. Estaba agarrando a un distor, una criatura calva con la piel de color de mrmol y los ojos rojos. El distor se debati, Sumner solt la capucha y busc su cuchillo. Mauschel le haba ordenado en varias de sus sesiones regulares que matara a cualquier distor que encontrara. Al mirar la cara color gris ostra, asi con fuerza el cuchillo y lo alz. Pero no golpe. Ordenes foc! Solt al encapuchado y dio un paso atrs, enfundando su cuchillo. El distor rod sobre su cuerpo y se qued sentado, mirndole con sus ojos salvajes, la cara infantil y ligeramente ladeada como si escuchara alguna cancin estridente justo al borde de su capacidad auditiva. Mrchate de aqu antes de que aparezca un peligro real gru Sumner. El distor se levant tembloroso y se inclin. Con sus manos deformes abiertas en signo de gratitud, dio un paso adelante. Sumner se volvi, pero antes de que pudiera marcharse la criatura le toc. Su visin se nubl, y un filamento de viento helado ms fino que un hilo de luz le recorri la piel. Es malo amar a todo el mundo?, pregunt una voz en el fondo de su mente. Todo su cuerpo se estremeci y una euforia abrumadora surc los recovecos de sus pulmones y su garganta. Cuando recuper la vista, el distor se haba ido. Pero el lazo teleptico entre ellos permaneci. Sumner sinti al otro ser durante la noche. Tendido en su rbol mangaba, oprimido por el cansancio del distor, sinti su temor al pantano mientras cruzaba una zona de rboles musgosos y arenas movedizas. A un nivel ms profundo, conoci el temor del que hua aquel ser: los cazadores de distors haban encontrado su tribu haca tres noches, y el bosque en el que vivan haba sido incendiado. La compaera con la que haba logrado cruzar las colinas e internarse en el pantano haba sido localizada ayer y le haban disparado por la espalda, justo bajo el hombro, y haba muerto en sus brazos. Sumner se revolvi inquieto en su guarida, y en el lejano extremo del pantano el distor sinti su desazn y dej de correr. La tierra contra la que chapoteaba era fra, hmeda y oscura, pero el cielo era una borrachera de luz. Sumner experiment la maravilla del distor y se relaj. Mientras se hunda en el sueo, la telepata se abri al sonido y oy la suave voz del distor por ltima vez: Creo que es bueno vivir. Bajo la tutela de un ciego que tena una espalda ancha como un bisonte y los cinco sentidos en las manos, Sumner trabaj rigurosamente para endurecer las partes

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vulnerables de su cuerpo. Golpe arena y madera muerta en las manos, pies, codos, y rodillas, armonizndolas con callos huesudos. Golpes y masajes endurecieron su esternn y abdomen hasta que se le pudo romper una rama de rbol en el estmago. Y aprendi a flexionar y relajar instantneamente su cuello para poder absorber golpes en la cara con los ojos abiertos. Slo entonces le mostraron cmo comprimir su respiracin en el centro de su cuerpo y retorcer su latido en el preciso momento del impacto. Cuando pudo arrancar la corteza de un rbol con los pies y manos desnudos, el maestro ciego termin con l. Haba aprendido a usar todo su cuerpo de una vez. De una anciana huesuda con la piel marrn como el barro aprendi a dominar los secretos botnicos de la tierra, y lleg a saber hacer curare de las parras de estricnina, profilcticos contra la malaria de la corteza de la quina, repelente de insectos del barbasco, y un analgsico tpico de moras rojas de genipa. Tendido en la hierba de un bosquecillo de cedros durante una pausa en su entrenamiento, observando los ciervos alimentarse, a Sumner le apeteci cantar. Pero la msica era un fantasma en su mente porque se senta incmodo con su Voz, y por eso se qued tumbado baj la luz del sol con los otros reclutas, contento con escuchar los verdes cantos de los pjaros. Estos hombres podran hacerle morir de hambre en el pantano si no permaneca alerta, pero durante las sesiones de entrenamiento lo compartan todo como hermanos. Sumner era tan fuerte y seguro de s mismo como cualquiera de ellos, y descansaba entre las sesiones de lucha libre, en pleno desarrollo con el conocimiento recin visto de los cuerpos retorcidos, las llaves y las evasiones. Se mir con orgullo los msculos de las piernas. Y durante ese raro momento, el pelo brillante de sudor, el pecho y el torso musculosos y relucientes, sinti que su vida era divina. En el extremo de la oficina, en una habitacin en sombras con la puerta entornada, esperaba una profunda. La haba enviado el Mando Ranger para probar telepticamente a los reclutas de Dhalpur y detectar cualquier profundo latente. Llevaba haciendo lo mismo los treinta y dos aos que acuda a este pantano, a este estercolero, abrindose a las mentes de los matadores. Se haba vuelto cada vez ms sensible... y aburrida. Los profundos (humanos dotados telepticamente) eran los nicos distors tolerados por los Massebth, aunque en secreto. Kiutl inducido fetalmente, bajo las condiciones apropiadas, produca profundos. Pero su vida era rgida. Ni el Pilar Blanco ni el Negro confiaban del todo en ellos, y siempre estaban bajo observacin. Pero esta vieja profunda estaba satisfecha con su vida, si no de su trabajo, y su satisfaccin se mostraba en sus ojos grandes y espaciados; ojos grises, alertas. Su rostro era patricio, de frente noble, y su pelo gris era corto pero bien peinado. Mir por encima el historial de Sumner Kagan, detenindose brevemente en el asesinato de Broux. Los profundos que investigaron la muerte de Broux vieron inmediatamente que Sumner era responsable, y le catalogaron como posible ranger. Haba aprendido que el truco con los asesinos era eliminar a los que se detenan pronto. Se meti en la boca una brizna de kiutl y alz la cabeza para ver a un hombre alto y fornido de pelo rojo que entraba en la oficina. La sabidura resplandeci en los ojos de la mujer, y la msica mental reson en sus odos: vio la luz corprea dorada alrededor del gigante, y la visin de este humano de genes completos, este hombre entero, cant felizmente en su interior. Mir otra vez el historial para ver quin era el instructor de este ranger. Mauschel, el distar, advirti con un atisbo de decepcin. Aquel hombre era demasiado estricto: quera que sus reclutas completaran su vida inacabada. Siempre estropeaba a los hombres. Como si su dolor fuera el del mundo. Apart la carpeta y la cubri con un pliegue de su tnica blanca. Sumner llen el marco de la puerta. El ancho espectro de sus ojos ocupando a la mujer

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de una vez. La mujer le hizo un gesto para que cerrara la puerta y se sent en una silla frente a ella. Mientras tomaba asiento sin dejar de observarla con sus ojos azul fuego, ella vio las marcas prpura a ambos lados del cuello. Cmo sucedi esto, soldado? pregunt, tocndose la garganta. Voors replic Sumner, y con el sonido de su voz ella vio en su interior, vio la sombra de un mundo muerto: el estanque de un crter rodeado por tamarindos moribundos, ndulos de hongos sacudiendo la hierba donde brotaban del suelo vapores acres, un remolino de moscas locas y rboles deformados por el dolor. Y all, junto al agua verde de la laguna, un nio blanco como la nada y con ojos como hielo. Ella parpade, sorprendida por la claridad de su visin interna. Entonces, con disciplinas que haba aprendido desde la infancia, devolvi su mente al presente. No quera saber de los voors ni de nada ms en el pasado de este hombre. La haban enviado para hacer una cosa: encontrar otros profundos. Cuanto menos se llevara consigo, mejor dormira esa noche. Slo el nombre, voors... me asusta dijo ella convincentemente, abriendo un cuaderno sobre su regazo. Soy de Profeca, y slo salgo de la ciudad una vez por ao para hacer este trabajo para el Mando Ranger, Estoy aqu para encargarme de que los reclutas sean bien tratados. Una de mis tcticas es hablar con tantos de vosotros como sea posible. Espero que seas sincero conmigo. Nada de lo que digas aqu volver a ser asociado contigo, a menos que as lo desees. Sonri, y Sumner asinti; slo las diminutas arrugas en torno a sus ojos revelaron su recelo. Eres feliz aqu? pregunt la mujer ingenuamente. Sumner permaneca sentado erguido pero relajado, modulando su respiracin en la forma que le haba enseado a hacer Mauschel para cuando fuera interrogado. S. Con ese nico sonido, la profunda vio la hosquedad en la vida de este hombre: las arduas tcticas de lucha, la ansiedad de la emboscada en las zonas oscuras del pantano, la soledad... Pero dej atrs esta niebla emocional en busca de una clase de silencio especial... la profundidad del telpata. Hblame de ti dijo. Cualquier cosa. T simplemente habla. La profunda baj los ojos, simulando escribir en su cuaderno, mirando sus garabatees sin prestar atencin mientras se suma en trance. Sumner se revolvi en su asiento y mir la alfombra entretejida, las ventanas de bamb... Habla, por favor. Volv a sufrir una emboscada hace unos pocos das dijo l, las palabras formaban espirales en su mente. Odio que me capturen porque entonces tengo que sentir lo que hice mal hasta que me duelen las tripas. sa es la nica forma en que puedo olvidar. Me lastimo durante un tiempo. Ella le inst a seguir con un gesto. A veces me siento como agua encerrada en un rbol dijo Sumner, las sensaciones estallaban en su crneo y se convertan en palabras. Estoy cansado de las clases de espada, y de pistola, y de esconderme en el pantano, y de acatar rdenes. Pero entonces pienso que todo en la vida es una mierda. Vivimos hasta que morimos... y luego nada. Tiene alguien derecho a querer algo? Hizo una pausa. La mujer haba dejado de escribir y permaneca sentada con los ojos cerrados. Dhalpur ha sido la vida ms intensa que he tenido hasta ahora aadi l en voz baja. La anciana no haba odo una palabra de lo que haba dicho. Miraba atentamente en su menteoscura, rebuscando el silencio entre el laberinto de recuerdos y pensamientos entremezclados. Pero este hombre era un sueo. Su luz corprea era maravillosa, pero

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su menteoscura estaba empantanada. Cerr el cuaderno y se llev las manos a los ojos. Gracias, soldado. Puedes irte. Es todo? pregunt Sumner, la herida que haba despertado arda tras sus ojos. S, es todo. Por favor, vete ahora. Sumner se levant y sali lentamente por la puerta. Fuera, el calor rebulla en el aire sobre los techos de metal del pueblo del pantano donde vivan los oficiales, y se qued observndolo un rato, sintiendo que haba dejado algo atrs. A finales de su tercer ao en soledad, Sumner se volvi loco. Las rigurosas demandas de su entrenamiento y la enorme soledad de su vida durante el autoscan lo aplastaron. Sucedi mientras observaba la lluvia movindose en vagos pilares sobre la sabana, mientras completaba una compleja rutina que Mauschel le haba enseado. Ataba y desataba con los dedos de los pies tediosas cadenas de nudos; haca maniobras de mueca y dedos con una espada-mariposa, y con la otra empaquetaba y ajustaba cartuchos. A un nivel ms profundo, remova su diafragma, obligando a su corazn a reducir su ritmo. Durante meses, haba hecho estas rutinas y otras ms intrincadas, y se haba convertido en un experto en profundizar en s mismo y observar su cuerpo funcionar solo. Pero hoy, con la lluvia fuera de su refugio y el viento susurrando sobre la hierba con un sonido casi humano, descubri que no poda parar. Con precisin luntica, sus dedos anudaban y desanudaban ramas, su mano izquierda haca bailotear el metal entre sus dedos, por lo que ni palpaba las balas, y su corazn se refrenaba y se refrenaba conscientemente, deslizndose ms all de su control. Sentado en un parche de luz umbra, moviendo los miembros mecnicamente, paralizada la voluntad, Sumner sinti pararse su corazn. Los dedos de sus pies y sus manos se detuvieron cuando el gemido de su sangre, resonando en sus odos, se hizo inaudible. La visin se estrech y un neblinoso olvido le circul, enmudeciendo su pnico... El dolor, brusco como un grito, le sac del trance. La hoja-mariposa le haba cortado el pulgar. Mir con sbita lucidez la plida marca en su carne y vio cmo la sangre aguantaba. Entonces el flujo rojo comenz, y su corazn repic fuertemente en sus odos. Sin pensar, lo dej caer todo y corri descalzo bajo la lluvia. El viento le sacudi, y se pregunt qu estaba haciendo. Pero entonces el autoscan inconsciente se apoder de l, le bloque pensamientos y sensaciones, y le propuls a la tormenta. Corri con la tormenta, siguiendo las sacudidas del viento, ajeno a los agujeros y los fangales. La lluvia zigzagueaba ante l, y le conduca tambaleante a la penumbra de un bosque neblinoso. Un denso efluvio de cortezas podridas y tierra hmeda le envolvi, y se detuvo con los brazos abiertos. La vaporosa fatiga de su larga carrera le subi por las piernas y l pecho y se ceb en su mente. Se derrumb sobre la tierra pegajosa y durmi profundamente. Pas la tormenta y escuch los rumores de la lluvia: el murmullo del agua en los charcos, el suspiro de los charcos convirtindose en niebla. El chasquido de una gota contra una raz desnuda le alert de vuelta a s mismo. Yaca empapado, helado y hundido en el fango negro, respirando por la boca. Pero no se movi. Algo horrible le haba sucedido durante su sueo en el bosque. No poda decir qu era... pero lo saba. Al or los diversos sonidos de las gotas de las hojas, el salpicar de los helechos, el ritmo irregular de los chorros de las enredaderas, experiment poder. No fuerza o energa, sino tranquilidad. Mientras se recuperaba del cansancio de su carrera histrica, se sinti limpio como la blanca lea que vea a su lado en las ramas rotas por la tormenta. El poder que estaba experimentando le gui sin esfuerzos por el irregular suelo del bosque, y con l vino una impecable claridad. El mundo se haba vuelto transparente: vea dnde el viento, hinchado de lluvia, haba arreciado, forzando a la vida a salir o matando a la que

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quedaba; y vio a travs del barro y las ramas dnde estaban ocultos los animales pequeos, ateridos de fro. En la roca descubierta, una mirada a los sedimentos petrificados revelaba toda la historia del bosque: el fondo de un ro enterrado, un desierto desvanecido. El control ms amplio que el intento lo haba formado todo, como lo haba formado a l. Pero, por catico que pareciera, haba control: juncos diseados para balancearse con el viento, hojas cubiertas de cera y formadas para derramar la lluvia; por cada predador una presa, desbaratando su propio nudo de tiempo. Sumner volvi su claridad hacia s mismo. Deambulando casualmente por el borde del bosque, con todos los sentidos en paz, se dio cuenta de que el control total que los Rangers le forzaban a desarrollar siempre haba sido slo cuestin de calma y reconocimiento. Su cuerpo, como el bosque, era una ecologa precisa. Las oleadas de bacterias de su sangre podan sentirse por la fuerza o el letargo de sus msculos, y podan ser modificadas con hierbas, respiracin, alimento. Sus iris trabajaron automticamente, pero haba aprendido a tensar y relajar aquellos msculos sutiles, primero reconociendo y luego imaginando las sensaciones de la luz y de la oscuridad. De modo similar, haba aprendido a restaar una herida, a regular la temperatura de miembros diferentes, a escuchar con las yemas de los dedos. Pero ahora comprenda que el secreto no estaba en el control diligente, sino en el reconocimiento y en la complacencia. As de fcil. En las pausas de su respiracin se materializaban imgenes de su pasado. Instantneamente fij la mente en la copa de los rboles, el trueno rugiendo sobre la cima del bosque, un capullo uteral naranja imperturbado por la tormenta, antes de componerse intentando componerse. Reljate... Dej que sus recuerdos se desataran, y mientras cada uno le atravesaba, los miraba de la forma en que mirara un refugio de la jungla en busca de las cosas que esconda. Y vio que toda la vida haba intentado desesperadamente controlar cuanto le rodeaba. Un profundo recuerdo del nico invierno que haba experimentado le llen, y una vez ms vio la forma de su aliento, escalones esmaltados de hielo, carbunclos de hielo en los rboles, copos de nieve revoloteando por las calles y un caballo de orejas rojas con un diamante blanco sobre la nariz. Record claramente la urgencia de lastimar a aquel caballo, de asegurar su supremaca. Y record haberlo llevado hasta el estanque... fue entonces cuando igual por primera vez violencia y control. Los recuerdos continuaron, y con claridad exenta de remordimiento se vio enfurecido por la muerte de su padre y perpetuada su furia como el Sugarat, impulsado por el constante temor de que el control de su padre nunca sera suyo. Sumner deambul por el bosque, rehaciendo el sendero de su vida. Experiment la vergenza y la culpa de los muchos aos que haba pasado engaando a su madre, y experiment plenamente y luego abandon la tenaz nostalgia que senta por su coche, su habitacin, su escnsula, y, por fin, percibi cmo su necesidad de orden le haban convertido en un cebo para los voors. Todos los recuerdos de Corby y Jeanlu que haba evitado tan fanticamente durante aos regresaron por completo. Las sensaciones le atravesaron como fantasmas: el escalofro de sangre que chispeaba sobre el cuerpo de Corby; el canto mortal que el cadver de Jeanlu haba entonado en su cara mientras lo agarraba del cuello, y el deva... la luz de rub, el fro sol de azafrn, y la huida imposible y enloquecedora por Rigalu Fats. En este punto lleg al borde del bosque, donde las sombras ampliadas por la puesta de sol se estiraban hasta el infinito. Atraves la pradera con paso tranquilo, revisando su pasado a la luz escarlata. Camin toda la noche, viajando por donde la luz de las estrellas destellaba en el agua, movindose sin ansiedad a travs de pantanos de pantera y sobre colinas de bfalos donde habitaban ratas-canguro. Mecido por la luna, alerta, era invisible, presa de nada, mientras intentaba descifrar todas las parbolas de su vida. El cambio que le haba asaltado era permanente. Nunca volvera a sentirse confuso.

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La ltima noche que Sumner pas en Dhalpur, se frot con lodo y moho azul para espantar a los insectos y entr en el pantano. Un bho, silencioso como un pez, revolote por lo alto. El viento cambi, murmurando en los rboles como agua. Mauschel le esperaba en un pequeo esquife adornado con linternas rojas hechas con piel de pescado. Guirnaldas de incienso de linaloa se elevaban por las esquinas del bote. Ro abajo, temblaba la luz de las hogueras, y una brisa que ola a distancia descartaba la opresin del aire podrido y cenagoso. Has hecho bien salud Mauschel. Con la luz roja, su cuerpo retorcido y sin piernas pareca un dolo de madera. Sumner se qued inmvil ante l, conociendo con la carne de su cuerpo tanto como con sus recuerdos las interminables horas que haba pasado autoexaminndose ante este hombre que no haba conseguido nada... simplemente se haba convertido en s mismo. Mauschel le sonri como un mono deslumbrado por el sol. Ven aqu, bufn orgulloso. Sumner dio un paso adelante, y Mauschel le cogi por las piernas y le agarr con fuerza. Tienes razn susurr el viejo. No tienes que ser salvado. Nadie tiene que hacerlo. Pero hoy te marchas de aqu como ranger, y yo sera menos que grasa de lagarto si no te dijera que estoy orgulloso. Golpe el casco de su bote, y Sumner se sent. Ten... te lo ganaste hace mucho tiempo, pero no poda drtelo hasta que no lo necesitaras. Meti dentro de la mano de Sumner una pequea pieza de metal. Era un alfiler de plata en forma de cobra... la insignia de los Rangers. Hemos pasado tres aos compartiendo nada ms que lo que nos rodea dijo Mauschel. Se sent, y la oscuridad asom en sus ojos. Ahora siento que puedo hablarte de cosas ms profundas. Pero no lo har. Ya sabes que no importa nada lo que hagas. Todo, acaba en lo mismo. Y parece que has descubierto que eres ms grande de lo que crees. Recuerdas cuando pensabas que era imposible vaciar tu mente y mantener tu cuerpo en movimiento? Se ri en voz baja y dirigi a Sumner una mirada astuta. Tambin comprendes que la eternidad est entre nosotros. Cada uno se mueve slo a travs de su propio significado, creando valores mientras contina. Lo sabes, aunque no has tenido tiempo de ponderarlo, y espero que nunca lo hagas. Pero hay una cosa que puede que no hayas advertido an. Es el ltimo misterio. Alz sus ojos de maestro de armas y mir directamente a la cara de Sumner. Perteneces a los Rangers. Hizo una pausa y se mir las manos callosas y embotadas. Durante tres aos has vivido rigurosamente, pero solo. Con los Rangers va a ser diferente. Sabes que son una herramienta poltica, mandada por el Pilar Negro Massebth, que tiene planes para cambiar la forma del mundo, sueos histricos... todo mierda de iguana. As que, si piensas que hay algo ms que insensatez en nuestras vidas, ser mejor que te marches mientras puedas. Ve al norte, a las tierras salvajes. Ahora sabes lo suficiente para sobrevivir en cualquier parte. Se pas un dedo amarillento por el rastro de una cicatriz que segua su mandbula y sus ojos se estrecharon. Pero si comprendes, como creo que haces, que la insensatez es todo lo que hay, entonces qudate con los Rangers. Tratan bien a los suyos. Te ganars la vida como matador, pero quin puede decir que eso es peor que en lo que nos convertimos todos, eh? Ten en cuenta una sola cosa cuando te enfrentes con sabelotodos morales o msticos que piensen que han visto en el corazn de las cosas: el nico secreto es que todas las cosas son secretas. Los primeros destinos de Sumner fueron en las ciudades de Apis y Largatormenta.

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Ambas haban sido siglos atrs importantes puertos de mar. Cincuenta aos antes, fueron arrasadas por una salvaje tormenta raga, y como los Massebth no tenan los recursos necesarios para reconstruirlas, quedaron desiertas. Kilmetros y kilmetros de edificios destruidos, avenidas sacudidas por las dunas y armazones esquelticos se elevaban de lagunas vaporosas, todo rendido a las bandas de distors y a la jungla. Sumner fue enviado a estas ciudades fantasma para cazar lderes distors que se haban vuelto demasiado influyentes. El trabajo era arduo y cruel, pero Sumner era bien recompensado. El Club Pie, el burdel ms famoso de Profeca, estaba perennemente abierto para l, sin cargo, y pasaba all la mayor parte de su tiempo libre. Al verse claramente en los espejos de las habitaciones, rodeado de criados y apetitosas comidas, le sorprenda comprobar en lo que se haba convertido. Sin el lodo y la grasa del pantano de Dhalpur y con el pelo enrojecido por el sol echado a un lado siguiendo la ltima moda, Sumner era un demonio celestial. Su cara era plana como una hoja, las cicatrices haban sido erosionadas por el viento y el tiempo hasta convertirse en plidos grabados artsticos y sus ojos anchos y silenciosos eran azules como acero prensado. Era casi un gigante, con los hombros sobrecargados de poder, pero no era voluminoso. De grandes huesos, con los msculos gruesos aunque flexibles, la piel del color del amanecer y los densos rizos de color de cobre sobre el pecho, era un animal raro. Las mujeres del Club Pie le adoraban como un avatar del dios Rut, y se peleaban por estar con l... pues no slo era la criatura masculina ms insaciable que haban conocido nunca, sino que tambin era ingenioso como un mago. Sus manos delgadas y pacientes estaban salpicadas de callos y tensas de fuerza, pero podan acariciar la piel de una mujer con la ternura del ptalo de una flor, y sus dedos se movan con astucia a veces delicada y a veces fiera. Las mujeres, sin embargo, eran slo una pequea parte de la vida de Sumner. Le satisfacan, pero no podan llenarle. Slo los espacios salvajes, vacos de emocin y llenos de engao, le envolvan totalmente. Si no fuera por el deterioro de las ruinas que tena que patrullar, habra sido feliz. Pero Apis y Largatormenta eran paisajes inseguros. A menudo, cuando estaba sentado en una viga retorcida envuelto en la desapacible humedad del hormign disolvindose o cuando merodeaba por las esculidas playas de coches engullidos por la arena y lagunas qumicas vaporosas, se preguntaba por qu los Massebth haban llegado a esto. Con el tiempo, le result obvio, como a todo el mundo, que el gobierno estaba corrupto. Rumores de intrigas polticas se podan or no slo entre los no privilegiados, sino tambin entre los altos crculos militares. Durante ms de un mes, Sumner sirvi de guardaespaldas a un general prominente y muy admirado. Durante ese tiempo compartieron las comidas y rompieron las aburridas horas de viaje entre los puestos fronterizos jugando al kili y charlando. El general era un filntropo con planes para abolir los pozos dorga y establecer colonias distors autosuficientes. Fumaba slo los cigarros ms baratos y coma y viajaba humildemente para poder ahorrar dinero con el que realizar sus sueos. Sumner se sinti hondamente impresionado por su sincera entrega y su parsimoniosa forma de vida, y escuchaba con autntico inters las reflexiones polticas del general. ste explicaba cmo durante siglos un puado de familias haban legislado el gobierno Massebth para su propio engrandecimiento personal. El Edicto de Criaturas Innaturales fue empleado no slo para eliminar voors y distors, sino tambin para acabar con competidores polticos sospechosos. Los peridicos tenan prohibido criticar la poltica del gobierno, y los cursos universitarios de historia y sociedad eran seguidos de cerca cuidadosamente. Pero en su ansia por consolidar su poder, se negaba al Protectorado un liderazgo decisivo y objetivo. En el ltimo siglo, la mitad de las colonias de la frontera, con sus vastos recursos

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agrcolas, se haban perdido ante las tormentas raga y las tribus distors. La expansin y la exploracin eran mnimas. Los trabajadores de los pozos dorga se volvan cada vez ms esenciales para mantener la vida de las ciudades, y por tanto incluso a los delincuentes menores se les colocaba una banda-zngano para mantener la mano de obra. Los impuestos se haban cuadruplicado en slo unos pocos aos, y la mayora de los guas y jefes de fbrica tenan que despedir trabajadores y recortar incrementos salariales. Para acallar las disensiones, se empleaba a los militares para hacer ms trabajos policiales que maniobras defensivas en la frontera. Como resultado, las bandas de distors y las tribus proliferaban y se acercaban cada vez ms al corazn de las ciudades. Guas descontentos y oficiales gubernamentales facciosos incluso vendan armas a las bandas de distors a cambio de mercancas saqueadas a las caravanas. Sumner se senta confuso ante la avaricia de sus lderes, pero no dej que esto afectara su trabajo. No era la lealtad a los Massebth o a los Rangers lo que le mantena activo y sin dudas: ms bien era devocin a s mismo. Lo haban rehecho a imagen de ranger. No haba nada ms para l. Por eso no dud cuando, un ao ms tarde, le llamaron a Apis para que asesinara al general. Obligado por un sentido de camaradera, se abstuvo de humillar al lder militar y no emple la fcil estrategia de dispararle en pblico. En cambio, a riesgo de su vida, se acerc al general de noche, deslizndose a travs de las verjas de alambre espinoso que rodeaban su campamento. Le hizo falta toda su habilidad para mezclarse con las sombras, arrastrarse bajo el aire caliente del patio principal y esquivar las atentas miradas de los guardias armados. Finalmente avanz con la sutil brisa que sacuda las cortinas de gasa que adornaban la habitacin del general y sigui el hmedo rastro del sueo hasta una cama con dosel. Tras rebanar diestramente y sin dolor la cartida del general con una dedocuchilla envenenada, volvi a mezclarse con las sombras. La muerte del general le molest durante un tiempo, porque conoca la sinceridad de aquel hombre. De la misma forma que saba que le vigilaban en secreto o cmo o cundo iba a golpear a un enemigo, senta que el general le haba dicho la verdad. Los Massebth eran malignos y su imperio decaa. Sumner no sinti furia ni desesperacin por este hecho. Aunque serva al Protectorado, no se senta Massebth. Era un ranger, y todas sus energas fsicas y mentales estaban dedicadas a perfeccionar su habilidad. El destino final de las ciudades no era preocupacin suya. Despus de todo, no estaba condenado? El nico control que tena era sobre s mismo, e incluso eso era limitado, pues se sorprenda a s mismo constantemente. Una noche lluviosa y brumosa en Vrtice, sin nada mejor que hacer, sigui el impulso de elusivas psinergas animales y se encontr deambulando por un laberinto de callejones de piedra, los pies envueltos en la niebla. Varias horas despus, en el extremo de un callejn de ladrillos lleno de libreras antiguas y boticas, se detuvo ante una puerta desvencijada. La parte delantera de la tienda destrozada no tena ventanas, excepto por un trozo de luna rodeado de hierros corrodos. Sumner no tena idea de por qu sus instintos le haban guiado a esta esquina desolada de la ciudad, hasta que su persistente llamada fue contestada por una anciana con la piel de color de plata gastada, el pelo rizado y de fuego, y ojos parpadeantes de pjaro. Era Zelda. Sorprendido, aunque era un guerrero y no se dejaba aturdir, le pidi amablemente que le hiciera una lectura wangol. Zelda no le reconoci, y dud en admitir en su tienda a aquel gigante de ojos llanos quemado por el sol. Pero l era cordial, su voz afectuosa, y adems, llevaba un uniforme limpio y hermoso y probablemente tena dinero. Desde que adquiri su licencia de augur, Zelda necesitaba zords para pagar los impuestos. Le hizo entrar en su sala de lectura. Era una cmara srdida con figurines mtricos en las esquinas, llamativas cortinas ndigo y un suelo de tablas podridas tan ajado por la edad que ola a hojas muertas con cada paso. Un espejo redondo de marco negro colgaba de la pared rodeado de cartas amarillentas

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que describan las partes del cuerpo y sus diferentes augurios. Zelda haba envejecido enormemente en los ltimos aos. Haba quedado reducida a un fantasma envuelto en una tnica marrn salpicada de signos estelares. Sumner la observ con atencin mientras ella recorra la pequea habitacin encendiendo velas y preparando carbn de incienso. No senta ninguna emocin hacia ella, y cuando se sentaron en taburetes de bamb ante una desvencijada mesa de madera prensada, se pregunt por qu se haba molestado en entrar. Ella le tendi varias cartas redondas pintadas y le dijo que las barajara. Despus de echarlas, alz la cabeza y le estudi con ojos brillantes como el dolor. Tu historia est llena de accidentes. La decepcin y el error te guan. Pronto, si no te ha sucedido ya, te enfrentars a alguien de tu pasado, posiblemente un nio. Pero no veo reconocimiento. Slo lo que conocemos es real. Tambin, muy pronto, tendrs que renunciar a todo. Pero te ajustars, pues veo que eres un hombre para quien todos los destinos son temporales. Cambias rpidamente, a veces oscureciendo tus propios propsitos, aunque una parte ardiente de ti siempre es la misma. sa es la paradoja de tu naturaleza... la nube y la estrella. Sumner tendi sobre la mesa todo el dinero que tena y Zelda se enderez y le mir ms de cerca. Antes de que pudiera reconocerle, Sumner se levant, y con la profusa gratitud de su madre resonndole en los odos, volvi a la noche y a la lluvia. La pattica vejez de Zelda afirm la conviccin de Sumner de que era mejor morir joven. Haba visto a viejos rangers, reumticos y plidos, desvanecerse en ruidosas oficinas gubernamentales o, peor, combatiendo en el frente y siendo humillados brutalmente por los distors, masacrados con sus propios cuchillos. Eso no le sucedera a l. Sumner aceptaba riesgos que la mayora de los otros rangers eludan. La muerte, para l, era la libertad de la cima, la huida de la inevitable decrepitud del cuerpo. No tena miedo a nada: ni a la tortura, la soledad o los distors ms extraos. Cmo poda temerles? La vida era una angustia breve rodeada por el vaco de la muerte, y stos eran los remedios del dolor. Sumner estaba sentado en un saliente comiendo una naranja. En la sucia playa que le rodeaba, cerdos y perros flacuchos carroeaban entre los montones de basura. Termin su naranja, se limpi las manos en los pantalones y se levant. Pjaros marinos posados en altos postes volvieron la cabeza para contemplarle mientras recorra la playa vaca. Era su ltimo da en el suburbio de Laguna. El hombre al que le haban ordenado matar haba llegado la noche anterior. En realidad, su vctima no era un hombre: era un voor llamado Dai Bodatta. Durante ms de un mes Sumner haba estado esperando a este voor, viviendo sin ser molestado en una de las chabolas azules de la baha. La viuda del pescador que le alquil el lugar no tena dudas de que no era ms que el estibador que deca ser. Como todos los otros trabajadores del muelle, llevaba zapatos de lona, pantalones cortos y una camiseta manchada de aceite. Y como ellos trabajaba desde el amanecer hasta el ocaso, cargando gabarras de cajas de arroz y raspando y pintando cascos... hasta hoy. Se acerc hasta la zona de la costa donde la baha mora sobre un banco de coral. La marea suba y del mar brotaban, plumas blancas y latigazos de espuma. Era el extremo de Laguna Bay, donde en otro tiempo haba florecido otra baha. La plaga haba condenado aquel pueblo muchos aos antes y ahora slo quedaban troncos ennegrecidos de viejos pilares, unos cuantos armazones calcinados de barcos y un malecn batido por las tormentas. Los aldeanos pensaban que el trozo de tierra que los separaba del mar estaba maldito y lo usaban como basurero. Sumner estaba convencido de que era aqu donde se enfrentara a los voors. Se sent sobre un tronco de madera lleno de algas que haba arrastrado la marea y se llev una mano a los ojos para ver mejor la isla. Situado en medio de la baha haba un

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pequeo montculo de piedra repleto de rboles. No se vea ni rastro de voors entre las hileras de pinos marinos, pero Sumner saba que estaban all. La noche pasada, cientos de voors haban cruzado la baha en barcazas de casco negro. Alertado al anochecer por una seal luminosa enviada por un ranger que montaba guardia costa abajo, Sumner haba pasado toda la noche en vela esperando que llegaran los voors. Los prismticos infrarrojos que us le revelaron las figuras embozadas en los botes. Durante varias horas fueron visibles fuegos verdes y azules desde el lado de la isla apartado de Laguna. Luego se desvanecieron, y al amanecer no qued nada de los voors... excepto los sueos. La mayora de los habitantes de las chabolas se despertaron atontados despus de una noche de sueos inquietos y tristes. Nunca se vean voors tan al sur, pero durante los ltimos aos se haban venido reuniendo anualmente en diferentes cuevas y bahas de la regin. Nadie saba por qu venan, pero cada ao su nmero aumentaba, y ltimamente los Massebth haban empezado a preocuparse. Por las ciudades costeras del norte se haba corrido la voz de la existencia de un nuevo lder entre los voors, y se tema una invasin. Los viajeros confundidos con voors eran asesinados con saa, y los distors, que haban sido ignorados durante mucho tiempo, fueron reunidos y ahogados. Para aliviar la situacin, los Massebth decidieron eliminar al voor que conduca a los otros al sur. Desgraciadamente, no se saba nada ms que su nombre: Dai Bodatta. Sumner se alegraba de que los voors hubieran llegado a su baha. Un mes de inactividad le haba vuelto inquieto. Con una mano cav un agujero en la arena detrs de la madera y sac una bolsa de tela impermeable. Dentro del saco haba una pistola de gatillo elctrico, una extensin para montar un rifle, media docena de balas, unos prismticos para ver de da y de noche y numerosas cargas de explosivos plsticos. Sac el arma, la limpi de grasa e insert una bala. Tras comprobar la situacin de los blancos, se volvi para seguir a una gaviota que revoloteaba sobre la baha y su sudorosa camiseta se le peg a la espalda. Las aguas de la baha tras el arrecife de coral eran verde jade, claras como un ojo. Rpidamente, Sumner se agach y sac las finas barras de explosivos plsticos; entonces rebusc en la arena y sac una pequea lata cuadrada de balas. La excitacin martilleaba en su pecho, y tuvo que volver a mirar por los prismticos para asegurarse de que los. voors iban a cruzar. A plena luz del da, se maravill, observando los botecitos salpicar en el agua. Volvi a comprobar su rifle y las balas, y luego se sent. Era de nuevo el momento del autoscan: plena atencin a las sombras paradas. Medioda, el punto de inflexin. Negra la sangre y los huesos... Tala parpade bajo los destellos que produca en el agua el sol de medioda y esper que sus ojos se acostumbraran a la luz. Clochan y los otros arrastraban los botes desde los rboles, lo que significaba que ya haban estudiado la costa en busca de aulladores. No obstante, escrut con atencin. Plidos esbozos de coral brillaban bajo el agua verde. Un tiburn nadaba cerca del arrecife, movindose rpidamente con los poderosos golpes de su cola. Ms lejos, chispas plateadas aleteaban bajo la luz donde los pececillos cortaban la superficie. Y al otro lado, mangles rojos torcidos, palmeras de hojas negras, y arena blanca sucia con basura utacfora y sargazos deshechos. No haba aulladores... aunque senta algo maligno y elusivo. Intent concentrarse, pero su cuerpo sooliento estaba fro y aletargado, y no pudo proyectarse muy bien. Clochan hizo seas desde donde se encontraba, hundido hasta las rodillas en el amasijo de algas. Sinti que se calentaba por dentro, y una voz lejana se alz en el interior de su mente: Trae las piedraluces. Tala asinti, pero antes de darse la vuelta volvi a examinar la baha. Los rboles temblorosos parecan vacos. Ahuyent su miedo con un bufido y regres entre los pinos hasta una cueva de altos rboles. Voces que canturreaban a lo lejos se fundieron con el

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murmullo de las hojas agitadas por el viento y la marea que suba, sonando como el murmullo de un sueo. Sus ojos se ajustaron rpidamente a la oscuridad, y se movi aturdida entre las sombras rojas hasta una pendiente que se perda de vista. Aqu el cntico era muy claro: Negra la sangre y los huesos bajo la piel. Negra la tierra bajo los dedos. Negro el vaco inclinado sobre el tiempo. Tala no tuvo que ir ms lejos. Dai Bodatta an se encontraba all, y saba que si estuviera con l en el calor planetario dejara su vida sin dudarlo. Su tiemposcuro se haba empeorado mucho en el ltimo ao. Toda su carne se haba endurecido, y vivir se haba convertido en un trabajo. Slo su devocin al nido impeda que cruzara a Iz. Su mente profunda era necesaria, especialmente cuando el viaje de piedraluz los acercaba tanto a los aulladores. El cntico se redujo a un murmullo. El ritmo de un pandero se acerc y aparecieron figuras debajo. En fila india, una docena de voors emergi de la oscuridad, con las capuchas bajadas. Unos pocos estaban marcados: ojos helados, labios escamosos, piel transparente donde se podan apreciar las venas. Pero la mayora estaban limpios. Los cientos de voors que haban llegado con ellos estaban en su tiemposcuro desde haca mucho, y todos haban cruzado. Sus cuerpos haban sido transportados y puestos a la deriva en una ancha corriente subterrnea que se adentraba profunda en la tierra. Mientras cada uno de los voors restantes pasaba junto a ella, colocaron dos o tres joyas nido en una cesta de mimbre a sus pies. Con los sentidos amplificados por la kiutl, Tala inspeccion brevemente cada piedraluz. Eran del tamao de pasas, claras y reverberantes, con colores brillantes: algunas fieras y translcidas, otras doradas y neblinosas como planetas gaseosos. La luz en su interior tena siglos de antigedad, el kha atrapado de los voors que salpicaba sus paredes con trocitos de sus vidas: luz de reliquias que agitaba su antigua historia en la clara piedra. Tras colocar la ltima de las piedraluces en la cesta y despus de cerrar, atar, y sacar la cesta de la cueva, dos voors regresaron al terrapln. Salieron lentamente, transportando a Dai Bodatta, una figura pequea con un envoltorio de camelote ribeteado con armio. Se detuvieron ante Tala, ella apart la cubierta y examin lentamente con la mirada la negra forma infantil del interior. Sobre la spera superficie de la crislida brillaba una luz azul como hongos, y mientras la contemplaba, la soolienta soledad de su temposcuro aument y oy una voz, suave como una nube, muy dentro de su mente: Pierde el camino. Ella se enderez sorprendida y luego se relaj, suavizando su consciencia, prestando atencin a la voz de la imagen del nio. Pero Dai Bodatta permaneci en silencio. Tala dobl el opulento pao sobre la crislida y la observ mientras los dos voors atravesaban la boca de la cueva. Se qued un momento en la oscuridad, mirando la bveda del cielo: las nubes corran, una gaviota giraba sobre un ala, y ms all, el largo silencio de un grupo de pjaros. Pensamientos vivos como la esttica surcaron su mente: el cruce de los voors en tiemposcuro debera de haberse hecho en cualquier otro lugar. No tan cerca de los aulladores. Por qu haba insistido Dai Bodatta? Tala... es la hora. Un voor alto, anguloso y encogido, se encontraba en la boca de la cueva, con la capucha bajada. Era Clochan, su piel era tan plida como la luz de la luna. Una alegra visceral y sincera sacudi a Tala. Amaba a este voor. Estaba lleno de sensaciones y pensamientos. Para ella era lder y amante. Antes, cuando contemplaban juntos el profundo corazn de una joya, l la haba llenado de tanta maravilla azul que durante un momento olvid el peligro y se convirti de nuevo en un nido, inconsciente de los senderos de sangre del tiemposcuro. Sus palabras an resonaban en su interior: Dentro de trescientos aos, alguien recoger nuestras piedraluces en esta cueva y sabr que vivimos. Vamos, la llam Clochan. Tenemos que aprovechar la marea.

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En seguida. El sonido de su voz resonando en la oscura bveda de la cueva la sorprendi. Ests preocupada? susurr Clochan, acercndose. Sus ojos hundidos parecan acuosos con el reflejo de la luz. Tala descart sus presentimientos con un movimiento de manos. No lo s. No he podido pensar con claridad. Clochan la rode con un brazo, y ella se sinti ligera, igual que cuando la luna llena lata en su sangre. El hoy pertenece a unos pocos, cit Clochan. A demasiado pocos repiti ella. Los otros no detectan a nadie al otro lado de la baha. Tenemos que darnos prisa mientras el camino siga despejado. Pierde el camino, repiti la voz del mage, pero ella no la proyect. Estoy preparada dijo. La luz de la tarde, clara como el vino, se internaba entre los rboles. Tala sigui ausente a Clochan, preguntndose qu haba dicho Dai Bodatta. Pierde el camino... Entregar el cuerpo? S, el mage tiene razn. Sus senderos de sangre se haban estrechado, dejndola fra. El dolor se retorci en su vientre como los hijos que jams haba tenido. Senta el cuerpo extrao. Es raro cmo estos seres de sangre caliente fueron formados para creer que son el centro exacto. Odos, ojos, todos sus sentidos conspiran para hacerlos sentir completos, repletos. No me extraa que sean tan arrogantes. Una vaina roja alete sobre el csped con una rfaga de viento y Tala la observ con atencin mientras revoloteaba sobre el agua. Haba recorrido un largo camino desde el norte y todava le quedaba mucho ms. Una seal-Iz: toda la vida llevada por el viento que sigue su propio camino y nunca vuelve. Los voors navegaron en tres esquifes, deslizndose rpidamente con la marea entre remolinos de brillantes sargazos marrones y chispas de saltarines peces aguja. En el primer bote, Clochan escrutaba la baha arrodillado en la proa. No haba barcos a la vista, y la isla repleta de rboles que haban dejado atrs impeda ver los tres botes desde Laguna. En el ultimo bote, con la crislida envuelta en camelote, Tala observaba el delta cercano. Dai Bocatta guardaba silencio, profundamente recogido, slo se oa el siseo del bote al surcar el agua. Tala contempl la pared de mangles cada vez ms cercana, los troncos de los rboles retorcidos y las dunas de basura. Las gaviotas que volaban en crculos sobre los desechos le dijeron que no haba aulladores en la playa, pero en su odo izquierdo empez a tronar un zumbido, sonido que hasta el momento siempre haba significado una seal de peligro; ahora, sin embargo, no estaba segura. El tiemposcuro llenaba a menudo su cabeza con remolinos de sonido. Clochan utiliz su mente profunda y seales manuales para guiar a los botes que le seguan a travs de la barrera de cabezas y ramas de coral. La resaca restallaba tras ellos y el primer bote se precipit en la playa con un ronquido. Clochan y los otros saltaron al agua y llevaron el bote a la orilla. Cuando lleg el segundo bote, estaban de nuevo en el agua, alzando la cesta de joyas nido sobre sus cabezas. En los lechosos bajos, se les liaron entre las piernas tallos de copra y races de mangles. El tercer bote lo sujetaron ocho voors, y Dai Bodatta fue alzado con cuidado y llevado a la playa. Arrastraron la proa hasta la orilla y dejaron la popa en el agua, mecindose y orzando. Dai Bodatta guardaba silencio, Tala estaba preocupada. Introdujo una mano entre la tela y palp la seca superficie de la crislida. Una fra energa canturre por sus dedos, y una voz suave se abri en su interior: Pierde el camino. Clochan y otros dos arrastraron el primer bote por la arena hasta una brecha en los

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mangles. Otros cuatro alzaron el segundo bote con las piedraluces dentro y, apartando con los pies latas y basura, los siguieron. Tres regresaron para portar el tercer esquife, y Tala apret el envoltorio alrededor del mage y supervis su manejo por los dos voors que quedaban. Entonces, mientras avanzaban, la arena estall bajo sus pies y la playa ante ellos rugi al cielo. Un impacto de calor y presin desgarradora derrib a Tala. Los escombros cayeron a su alrededor, y se cubri la cabeza mientras otra explosin surga de entre los rboles. Hojas de palmera y una lluvia de arena la volvieron a derribar, y rod hacia el agua. Cuando alz la cabeza, vio que la playa estaba llena de humo y los siete voors y los dos botes que haba ante ella se haban desvanecido. Mirando con atencin, se sinti ahogada por la furia y el terror. Esparcidos por toda la basura aparecan miembros cercenados dentro de mangas humeantes, entraas azulgrises resplandecan sobre la arena blanca, y la cara blanca de luna de Clochan la miraba desde un charco de sangre con la sorprendida somnolencia de los muertos. Dai Bodatta! grit un voor, y salt hacia donde los impactos haban derribado la crislida. Dio otro paso y su cabeza cay hacia atrs, de un ojo se alz un borbotn de sangre. Otros dos voors se precipitaron sobre los escombros humeantes y trataron de recuperar las piedraluces esparcidas por toda la playa. Uno cay al suelo con una nube de sangre en la nuca y el otro se derrumb como si hubiera tropezado. El kha de ambos hombres escap de sus cuerpos antes de que tocaran el suelo. Tala se arrastr por la arena hacia la crislida, que haba cado contra un barril de petrleo oxidado. Se arroj contra ella, apart el envoltorio de camelote y vio que estaba intacta. Los tres voors que haban vuelto por el tercer bote corran hacia ella, y les grit con su mente profunda que se agacharan. Uno de ellos se arque y cay a la arena, con el cuello ensangrentado. Un segundo se agach para ayudarle, de repente se enderez, se retorci violentamente y se derrumb. El tercero se arrastr hacia un tronco arrastrado por la marea, se revolvi en la arena un instante y dej de moverse. El terror se apoder de Tala, y sinti que se debilitaba por momentos. Qu estaba sucediendo? Su mente cargada de miedo no senta a nadie cerca. Estaban solos. Pero qu los estaba matando? Pierde el camino. Volvi la cabeza y vio que todos estaban muertos. La luz de sus kha se haba esfumado tan rpidamente. Una mano cortada llena de sangre yaca ante ella en la arena llena de podredumbre. Apart la mirada y vio salir a un hombretn vestido con harapos de la sombra de los mangles. Su kha estaba muy cerca de su cuerpo, dorado solar y radiante, y su cara era plana y cruel, poblada de cicatrices. Se dirigi hacia ella con un rifle plateado en las manos, y el corazn de Tala se encogi. El hombre era silencioso como el humo, un asesino. Pierde el camino. La presencia de Dai Bodatta era lo nico que le impeda volverse loca. Palp su fra superficie y la psinerga que chispe sobre ella disolvi su terror. La luz a su alrededor se hizo ms brillante, vtrea. Un difano fulgor blanco lo sofocaba todo, y se dio cuenta de que poda cruzar a Iz. Pero quin protegera a Dai Bodatta? Quin salvara...? Pierde el camino! Un implacable resplandor estall en sus pensamientos, y su mente sinti un espasmo: estaba contemplando un ro de lava de luz roja que se converta en una telaraa de furiosa energa blanca: un sol de locura, todo repleto de luz de fuego y brillo. Paredes temblorosas y gritos ahogados de los voors muertos la deslumbraron y golpearon hasta que una voz como una llama balbuceante la barri: Dentro de trescientos aos, alguien recoger nuestras piedraluces en esta cueva y sabr que vivimos. La voz de Clochan, resonando en la distancia como una campana... Alegra y luego furia surcaron su aturdimiento. Inmediatamente, el viento de voces atormentadas se difumin y se desvaneci, y volvi a quedarse sola en la blanca energa estelar.

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Pierde el camino... Olvida la soledad del cuerpo, habl en su interior la voz del mage. Y ella comprendi que era el momento de dejar de comprender. La ardua jornada por los senderos de sangre haba acabado. Un viento poderoso y sensual corra por su consciencia, esparciendo sus recuerdos ms all de su alcance. La corriente amplia y caliente la empuj a travs de extensiones de gas brillante como el cristal, apartndola del dolor, la distancia y el pensamiento. Sumner dispar a un voor que se acurrucaba junto a un oxidado barril de petrleo. Dai Bodatta?, se pregunt, inclinndose sobre el barril y apartando la capucha del voor. Apret los dientes con fuerza al contemplar la grotesca criatura a la que haba matado: una cosa goteante, de brillante piel blanquiazul, las venas como queso fundido, la boca un revuelo burbujeante. Le dio la vuelta con el pie y mir el bulto que la cosa estaba protegiendo. Su cara se ensombreci con una mueca de preocupacin. Con la punta del rifle apart el camelote que lo cubra y contempl la forma infantil. Una estatua? No. Agit la negra superficie entretejida y se dio cuenta de que era un nio momificado... una abominacin voor. Indiferente, coloc el can del rifle entre los ojos de la momia y apret el gatillo. La crislida salt hecha pedazos y un estallido de picor caliente le salpic el rostro, derribndole al suelo. Se revolvi en la arena y se cubri la cara con las manos, un terrible dolor apualaba su carne. Un hedor que su sangre recordaba de aos atrs invadi su garganta y sus fibras y ceg sus ojos. El psiberante lusk! Fuego lquido surc su cara y los huecos de su cabeza, arrancando de sus pulmones aullidos manacos. Se revolvi espasmdicamente en la arena, tratando de ponerse en pie, pero sus msculos temblaron con el veneno que arda en su cuerpo. Indefenso, sin pensarlo, Sumner vaci su mente y dej que la agona lo consumiera. Su cuerpo se debati y se agit, hundindole cada vez ms profundamente en la arena con convulsiones gigantescas. Se debati durante horas, ahogado por el dolor, antes de que los espasmos se redujeran y advirtiera que no iba a morir. Cuando sus miembros se calmaron lo suficiente como para permitirle ponerse en pie, tena la cara hinchada y le colgaba la piel despellejada. El aire estaba roto. La luz pareca lechosa, y la crislida que haba explotado en su cara haba desaparecido, reducida a una dbil mancha incolora junto a la elegante tela que la haba envuelto. Fuerzas invisibles temblaban en el espacio y lo envolvan como un viejo panel de cristal. Las distancias parecan reducirse, doblarse sobre s mismas, y el tiempo qued estancado. Las altas olas de la marea llegaban a la orilla como cisnes elegantes. Lo ms terrible de todo, una voz canturreaba en su cabeza. Se frot las sienes y se meci, tratando de deshacerse del ruido, pero el cntico sombro e ininteligible persisti. Era el mismo horrible murmullo, arrullador, chasqueante, con el que el fantasma de Jeanlu le haba atormentado aos atrs. Rebot en el interior de su crneo, sombro y retorcido, apenas audible sobre el angustiado movimiento de sus pulmones. Recorri la arena, queriendo correr, pero el tiempo era revuelto y el espacio estaba magullado y distorsionado, el volumen se doblaba como papel. Cada paso le arrastraba a distancias inmensas, aunque toda la longitud del delta se extenda ante l delgada como un reflejo. Una penumbra draconiana poblaba el cielo oriental, un atardecer ventoso, las nubes bajas y veloces. Un bote negro que se meca con dificultad en las olas oscuras se dirigi hacia la costa. Ocho hombres salvajes con pelo revuelto y ojos que ardan rojos por el pulque y el sol se alzaban en la corona. Ellos, como todos los dems en Laguna, se preguntaban por las explosiones en el delta del vertedero. Al principio temieron acercarse, pero despus de recibir seales de humo que avisaban que dos rangers venan de

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camino, decidieron explorar primero el vertedero. Despus de asegurar su bote con un ancla hecha de coral, los ocho chapotearon hasta la costa. Los cadveres retorcidos les alarmaron, pero la vista de las joyas nido esparcidas como constelaciones sobre la playa les hizo acercarse ms. Estaban de rodillas en el suelo recogindolas cuando divisaron al loco. Estaba medio desnudo y era alto como un pino y su rostro era una mscara de carne achicharrada. Vino corriendo hacia ellos desde la oscuridad de los mangles, gritando como un mono rabioso. Uno de ellos iba armado. Alz la pistola con las dos manos mientras suspiraba y derrib al lune con el primer tiro. Molestos, los corsarios reunieron las joyas nido en un saco y decidieron repartrselas ms tarde. Todos saban, sin embargo, que la muerte jugara a los dados con ellos, pues haba un extrao nmero de joyas. Esperando igualar su botn, saquearon los cadveres. Entretenidos en su pillaje, no vieron salir a Sumner del pozo de basura en el que haba cado, con el hombro herido por la bala, manchado de sangre y arena. Con un remo roto en las manos sali del pozo y corri hacia el hombre que le haba disparado. Antes de que ninguno pudiera moverse, se revolvi con el remo y alcanz al tirador en la cara, derribndole en el acto. Los otros reaccionaron al instante y sacaron cuchillos y espadas. Pero Sumner era imparable. Aplast cabezas a golpes de remo, hundi caras en los maderos a la deriva y se abri camino a la tranquilidad con los cuerpos de los que haban cado. Cuando no qued ninguno, no pudo detener la horrible danza, la fuerza que le obligaba a golpear una y otra vez los amasijos de sangre de aquellos que haba matado, hasta que sinti que su cuerpo no poda ms, y se derrumb de rodillas, exhausto de ira. En lo ms profundo de su mente tormentosa, el loco cntico se redujo y comenz una cadencia susurrante: Negra la sangre y los huesos. El vaciado Un hombre de cara leonina se encontraba en el tejado de una torre coronada por flores, sus ojos amarillos fros por la fatiga. Era un distor, pero no carente de atractivo. El cabello dorado le caa por la espalda y brillaba como pelaje en sus brazos y piernas. Sus rasgos resplandecan con una afabilidad sapiente y sus movimientos mientras recorra el tejado circular eran largos y regios. Era un semental, acababa de pasar la noche entre hembras. Bajo el suave manto rojo que llevaba, sus gruesos msculos latan de cansancio. Se apoy en la balaustrada salpicada de flores y contempl el poblado. Como el distor ms completo de su tribu tena el privilegio de alzarse en lo alto de los establos criadores y vigilar Miramol. El poblado, construido en un bosquecillo de baobabs y brumosos arroyuelos, rebosaba vida. Al este, la jungla daba paso a un desierto donde an ardan los fuegocielos, los sueos de todos los seres vivos. Debajo, los trabajadores con sus linternas de color verde amanecer deambulaban entre las cabaas redondas de Miramol, preparando al pueblo para otro da. Y al oeste, hacia donde miraban todas las puertas menos las de las cabaas muertas, el sol se desenredaba de las races de la jungla. La espiral est en todas las cosas, se maravill el se mental. La llamada de un adorador reson en el cielo. Los gritos de respuesta de las hembras inquietas brotaron de los establos, y el semental se dio la vuelta y ladr una vez hacia la mustia oscuridad del umbral para tranquilizar su irreverencia. Sera feliz cuando las Madres pasaran sus deberes a un semental ms joven y ansioso. Era semental desde haca ms de una dcada y se estaba volviendo demasiado ensimismado y contemplativo para vivir en los establos. No obstante, encontrar a alguien tan responsable como l entre los jvenes machos sedientos de sexo sera difcil. Sin duda tendra que servir al menos

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durante otro ciclo. Los densos olores carnales que surgan del establo le revolvan el estmago. Se abri el taparrabos y orin en los oscuros jardines de abajo. Slo pensar en sexo haca que las rodillas le temblaran. Estaba cansado de copular, cansado de atender a tantas hembras excitables. Quera estar solo. Pero saba que al final del da se sentira diferente. La espiral est en todas las cosas, desde luego. Se ajust el taparrabos y baj hasta la calle, tambaleante pero con dignidad, las escaleras de la torre de apareamiento. Incluso entre las densas sombras fue reconocido por trabajadores que se detuvieron a mostrar su respeto por su posicin. El semental sonri amablemente, pero no se detuvo. Esta noche haba tenido una sesin ms difcil que de costumbre, quera irse a casa y dormir. Colmillo Ardiente. El semental se dio la vuelta, y sus rasgos felinos se ensancharon de reverencia. Entre los blancos tentculos de un baobab surgi una aparicin de una mujer grande y de rostro ancho envuelta en una capa negra que le cubra la cabeza. Era Orpha, una de las Madres, y mientras su imagen se formaba en las sombras del amanecer, su voz reson en los odos del semental: Ven a la Madriguera, semental. Tenemos trabajo para ti. Colmillo Ardiente se inclin ante donde haba aparecido el espectro; entonces regres corriendo por entre la oscuridad de los rboles para evitar a otros habitantes de la tribu. Tras llegar a la madriguera de las Madres, un montn de tierra rocosa rodeada por sauces, se detuvo y se postr. Esper hasta que una anciana gorda con ropas negras sali del agujero fangoso tachonado de turquesa. Era Orpha, su maestra espiritual y consejera de vida. Con su mano carnosa le cogi del brazo y lo condujo por los peldaos de grava hasta la cima del montculo. Desde all pudieron ver a travs de un claro en el bosque cmo el sol se alzaba sobre el ro. Orpha permaneci de pie, dando la espalda al sol naciente. La luz roja arrancaba destellos anaranjados a su pelo corto. Con un giro de mueca agarr el aire y extrajo una joya nido lechosa. Se la tendi y la tenue luz resplandeci verde alrededor de la gema blanca. Mira con atencin, Colmillo Ardiente dijo la anciana. El magnar en persona nos dio este cristal. Puedes verle aqu. Incluso en escorzo, la cara cuadrada de Orpha era fuerte y amable. Colmillo Ardiente se sinti seguro gracias a ella y luego mir profundamente en el interior de la joya nido. Slo dos veces en su vida haba mirado dentro de una roca voor. En ambas ocasiones le asalt una trepidacin tan intensa que no pudo comprender lo que vea. Sucedi lo mismo esta vez. Mientras su visin se hunda en las nubosas profundidades de la piedra, el cogote se le tens y las plumas de su mandbula se agitaron tanto que le rasparon las orejas. Orpha coloc una mano bajo su mandbula y fij su cabeza temblorosa. Qu ves? Colmillo Ardiente no saba lo que vea. Era como si estuviera colgado en el borde ventoso de un vasto can. A su alrededor horribles profundidades se desplegaron. Formas vagas por la distancia se movan al filo de su visin, y todo lo que pudo identificar con claridad fue un filamento caliente de miedo ardiendo en su pecho. Alz la mirada con ojos suplicantes. Sientes el miedo, verdad? Los ojos de Orpha brillaban bajo la luz gris. Colmillo Ardiente asinti vigorosamente. Estoy demasiado nervioso para ver con claridad. Orpha solt una carcajada y palme la joya nido. No eres t, semental. El miedo que ves es del magnar. Colmillo Ardiente abri la boca, sorprendido. El magnar... asustado? Lo has visto.

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Colmillo Ardiente sacudi la cabeza y casi sin hacer ningn ruido pregunt: Por qu? Si lo supiramos, no tendras que recorrer el Camino, eh? Rode sus hombros con un robusto brazo y le ayud a bajar los peldaos del montculo. Una madre con las ropas desgarradas estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo ante la entrada de la madriguera. Su cara era vivida y fea y sus movimientos salvajemente animados mientras dispona pequeas joyas y huesecillos en la arena. Estudi los portentos con los dedos, casi tocando el suelo con la nariz. Orpha abraz a Colmillo Ardiente y le susurr una bendicin al odo. He estado trabajando mucho en mi ltima leccin contest l, tambin en susurros. Empiezo a ver cmo la espiral est en todas las cosas. La anciana agachada se enderez y volvi las cuencas vacas de sus ojos hacia Colmillo Ardiente. La espiral! cloque y se puso en pie con dificultad. Las lluvias vienen y despus se van. La luna mengua y despus crece. La espiral, s, la espiral! Se ri histrica, y por pura ansiedad tambin Colmillo Ardiente se ech a rer. Jesda, clmate. Orpha abraz a la Madre ciega, volviendo a sentarla amablemente en la arena. La mujer sonri, pidiendo disculpas a Colmillo Ardiente. Ve, semental, te espera un largo viaje. S, ve repiti Jesda, alzando sus huesudos brazos por encima del pelo enmaraado de su cabeza. Ve con la espiral. Ve. Ve. Como las estrellas. Como la sangre. Como todo. Ve. El magnar est asustado, y es el principio de una poca oscura aull con alegra. Colmillo Ardiente ri y sonri amablemente mientras se retiraba. Madres locas, pens. Locas hasta los huesos. En cuanto sali de la madriguera, la risa desapareci de su rostro. El magnar, el que viva al final del Camino, tena miedo. Durante toda la vida de Colmillo Ardiente y la de todos sus antepasados, el magnar nunca haba tenido miedo. Baj una avenida de baobabs flanqueados a intervalos por inmensos colmillos y grandes osamentas de jabals. Varias veces ignor los saludos de los habitantes de la tribu que pasaban por su lado, y en cada ocasin, alertado por sus siseos insultantes, tuvo que detenerse y explicar su preocupacin. La noticia de que el magnar tena miedo preocup a la tribu, y todos se marcharon deprisa con las manos en las rodillas. Cuando Colmillo Ardiente alcanz el borde oriental de Miramol, donde las viviendas de abeto de los n se apiaban en una colina cerrada, haba resuelto el asunto para s mismo. Es la espiral otra vez, advirti. Tarde o temprano, incluso el magnar debe convertirse en lo que no es. Al final de un camino salpicado de rboles, esperaba Deriva, el n personal de Colmillo Ardiente y probablemente el mejor vidente de todo el reino Serbota. Los n eran asexuados, divinidades vivientes que trabajaban como artesanos y creadores para la tribu. Telepticamente fuertes y sin las preocupaciones del ansia sexual, eran ideales como cazadores y exploradores. Su claridad y sus recuerdos ancestrales los guiaban por la nica ruta no marcada que conduca a travs del desierto a las lagunas de estrellas y el magnar... el Camino. Deriva era pequeo, oscuro y delgado, y su rostro, como el de todos los n, era una pura mscara: labios breves curvados en una mueca permanente y sin significado bajo unos pmulos anchos como bumerangs y una nariz consistente en dos ventanillas arqueadas. Deriva tosi y silb en su imitacin de una risa de saludo. Le gustaba Colmillo Ardiente porque era un hombre fuerte. La energa rebulla en su cuerpo a un ritmo excitante. De la punta de su cabellera se desprendan chispas azules, visibles para cualquier vidente, y resplandecan por sus hombros penachudos. Pero aparte de ser fuerte, Colmillo Ardiente era tambin hermoso. Tena una cara grande y despejada, sus ojos amarillos eran claros,

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y sus dos manos trabajaban. Aparte del punzante olor marrn de su sexo y las escamas plateadas de sus piernas, estaba virtualmente entero. Deriva sinti el propsito de Colmillo Ardiente, y a causa de su telepata no fue necesario conversar. Pero, para beneficio del semental, Deriva alcanz la mente del hombre y pregunt psquicamente: Por qu ests aqu, Colmillo? La noche en los establos te ha dejado sin descanso? Colmillo Ardiente sonri sin ganas. Soy el semental y hace tiempo que los establos no me inquietan. No, vidente... son las Madres las que me han enviado. Dicen que el magnar est asustado. Increble, no? El magnar! Colmillo Ardiente se sent en un tronco ante el soportal que conduca a las viviendas de la colina. Eres vidente, Deriva. Es verdad? Deriva asinti. Tambin l haba sentido el miedo zumbando por el desierto, donde siempre reinaba una paz tan tranquila y segura como en el interior de una joya. Quin tiene que recorrer el camino del magnar? Aparentemente nosotros. Aunque se supone que no tendremos que ver de nuevo al magnar hasta despus de las lluvias, las Madres quieren que recorramos el Camino ahora. Podemos hacerlo, Deriva? El n dobl su cabeza oscura y redonda con incertidumbre. El desierto ahora est en su momento ms caluroso. Las propias Madres lo llaman la estacin del sol asesino, no es cierto? Pero si dicen que debemos ir, entonces te guiar. Por qu es as, vidente? pregunt Colmillo Ardiente, alzando la mirada hacia el cielo verde del amanecer, donde los vapores se alzaban como mstiles sacudidos. Qu puede asustar al magnar, cuando ni siquiera la muerte puede tocarle? Deriva chasque de ignorancia. Cmo podemos saberlo? El magnar es imposible de conocer, como las nubes. Con el estmago vaco, con Deriva guindole a travs del desierto que separaba Miramol del magnar, Colmillo Ardiente se pleg en su interior. Intent dejar de pensar en el magnar y se concentr en la purga de su cuerpo. Deriva se senta orgulloso de estar con l. Muy pocos de los alegres Serbota podan recorrer el Camino tan abiertamente como Colmillo Ardiente. Al hombre no le asustaban los escorpiones y ciempis que habitaban en la poca sombra reinante, y haba encontrado elogios incluso en el sofocante calor que les derreta la piel sobre los huesos. Lo ms maravilloso de todo: confiaba en Deriva. Los n, incluso los videntes, no eran considerados dignos de camaradera por los habitantes sexuados del pueblo. Colmillo Ardiente era diferente. Trataba a todos los n como tribeos, y era especialmente deferente con los videntes. Era uno de los lderes tribales ms alegres. Y, por mucho que Deriva las despreciara, haba que reconocer el mrito de las Madres por guiarle bien en su trabajo interior. Tras el segundo da en el Camino, Colmillo Ardiente qued libre de venenos. Por todo su cuerpo ardan energas salvajes, guiadas por el testarudo sol, que envolvan su visin, pero el lento y pacfico cntico de Deriva le sostena. El vidente, con su triste vocecita, cantaba la poderosa certeza del cuerpo y su xtasis por ser hijo del sol: El sol ansia sentir Y por eso estamos aqu... Al final del cuarto da, dejaron atrs los velos de aire estriado y entraron en la sombra de una extensin de piedra de veinte metros de alto. El frescor era narctico, y tras mirar a los pinculos deslumbrantes y las lanzas de roca envueltas en el trmulo flujo, Deriva cant felizmente:

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Como las largas rocas Encogidas en las olas de calor Parecemos rotos Pero estamos enteros... Siempre estaremos enteros! Deriva condujo a Colmillo Ardiente a una pequea cueva donde siguieron las lneas de fuerza a travs de un laberinto de tneles hasta llegar a un vasto estudio de roca en la cima de la montaa. En el fondo de la brillante cmara el magnar estaba sentado en una estera. Tras l, se vislumbraba el cielo azul y mesetas rojizas y el polvo se arremolinaba alrededor de su cuerpo como un aura. Al principio, no los vio. Miraba con atencin un cristal scry, una joya nido verde que los voors le haban dado haca muchsimo tiempo. El reflejo de la luz esmeralda ondulaba sobre su larga cara de mulo y haca que la impresionante maraa de su pelo blanco destellara como fuego verde. El magnar tena ms de mil doscientos aos de edad. La presciencia haba espaciado sus pensamientos y vuelto creativos la mayora de sus sentimientos, y por eso muy poco de l era estilizado o predecible. Incluso su memoria era sabia y sin pensamientos. Se vea claramente, desde su pobre infancia como simio en un boro experimental a travs de mil aos de cambios ardientes y santificantes que le haban transformado en lo que era ahora: movimientos de luz en forma de carne. Quinientos aos antes, el magnar se haba convertido en la consciencia misma, y haba comprendido con la orina, el sudor y el flujo de su cuerpo que era luz. Todo era luz: toda la realidad era una estrella brillante. Pasaba la mayor parte de su tiempo en xtasis, su cuerpo cargado con una fuerza elctrica que flua de su espalda y suba girando al cielo. La psinerga en aumento extenda su consciencia cada vez ms profundamente en los campos etreos de su entorno y le perda en los lagartos, rboles del desierto y pjaros que le apartaban de su actitud humana. No obstante, a veces, y ltimamente con ms frecuencia, se perda en las diferencias del mundo, incluso ante el miedo. La muerte era un fro misterio. Despus de mil doscientos aos, slo la luz era ms extraa. Cuando el magnar alz finalmente la cabeza, sus prpados correosos anegados de visiones, mir en silencio a los dos viajeros, dudando que fueran reales. Lunas de brillante luz destellaban de su gran rostro, y cuando el reconocimiento anim sus rasgos, una sonrisa dentuda se ensanch. Se ri estentreamente y palme las pieles de animales que llevaba por pantalones. Se formaron nubculas de polvo a su alrededor, y los ecos de su risa llenaron la estancia. Extendi sus largas manos retorcidas. Colmillo Ardiente! Deriva! Hroes de Miramol! Salud! Colmillo Ardiente y Deriva avanzaron y se postraron ante l. Levantaos! El magnar los agarr por los hombros y los oblig a enderezarse. Qu tontera es sta? Los mir intensamente con sus burlones ojos marrones. Soy yo quien debera inclinarme ante vosotros. Habis atravesado la tierra ms mala del mundo! Antes de que ninguno de los dos pudiera responder, el anciano se hinc de rodillas en el suelo y se postr ante ellos con risa contagiosa. Cuando alz la cabeza, su cara burlona estaba manchada de arena. Los tribeos le miraron, intranquilos. Por qu estis tan alicados? pregunt el magnar, inclinndose hacia delante para mirarles a los ojos. Ola a alcanfor y a salvia. Ah, claro! Debis de estar agotados! Bien, amigos mos, otros visitantes me han trado vino de escaramujo y albaricoques secos. Despus de eso... Magnar interrumpi Colmillo Ardiente, bajando deferentemente la mirada. El magnar puso los ojos en blanco. Cundo dejaris esas formalidades y me llamaris por mi nombre?

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Quebrantahuesos, por favor. Colmillo Ardiente asinti, vacilante. Quebrantahuesos... hemos descansado y no tenemos hambre. Quebrantahuesos estrech los ojos. Esto no es como la tribu del xtasis. Vuestra seriedad me preocupa, amigos. Las Madres nos han dicho que tienes miedo rezong Colmillo Ardiente. Las pobladas cejas de Quebrantahuesos se alzaron y despus bajaron lentamente. Ya. Un poderoso peso se apoder de l, y de repente pareci cansado. Es cierto. Estudi la textura de la ua de su pulgar. Yo... el intemporal, asustado. Una sonrisa dbil asom en las comisuras de su boca. Pensarais que ya habra hecho las paces con ella. Con quin? Quebrantahuesos mir con benevolencia a Colmillo Ardiente y una sonrisa triste surc su cara cansada. Con la muerte, naturalmente. Te ests muriendo? No, no. Mi cuerpo, pese a todo lo que ha atravesado, est tan obstinadamente sano como siempre. Ya sabis, la felicidad produce eso. Pero tienes miedo? S, tengo miedo. Se gir y seal con un gesto el paisaje desierto tras la abertura en las rocas. Hay alguien ah fuera. Llevo das sintindolo. S que es un hombre, pero eso es todo. No puedo acercarme a l. Deriva, ms que Colmillo Ardiente, qued anonadado por este reconocimiento, pues comprenda el poder del magnar. Como el vidente, el magnar era telpata y poda percibir todas las fuerzas del mundo. Pero, ms grande que ningn vidente, el magnar poda salir de su cuerpo y recorrer las lneas de poder, invisible y, sin embargo, fuerte. El magnar poda ir a cualquier parte y entrar y convertirse en cualquier cosa. Ni siquiera con la forma de cuervos y serpientes pudiste encontrar a este hombre? pregunt Colmillo Ardiente, incrdulo. Quebrantahuesos sacudi su enorme cabeza. Ni siquiera con la forma de cuervos y serpientes. El hombre es invisible, aunque s que tiene un cuerpo. He visto sus huellas. Es un hombre grande, pero sigo sin poder encontrarlo. Por eso creo que lo ha enviado el Delph. Colmillo Ardiente y Deriva se miraron mutuamente. El Delph? Quebrantahuesos ley su asombro. Un antiguo enemigo... muy poderoso en su dominio del norte. En realidad, pensaba que el Delph se haba olvidado de m. Ha pasado ms de un milenio desde que me alc contra l. Colmillo Ardiente sac su cuchillo de obsidiana y lo hundi en el suelo entre ellos. Te defenderemos jur con conviccin. Los ojos de Quebrantahuesos se ensancharon al contemplar el cuchillo y estall en una carcajada. Colmillo Ardiente se arrodill con ambos puos cerrados. Lo digo en serio, magnar. Por supuesto que s jade Quebrantahuesos, entre estertores de risa. Pero creo que no comprendes la naturaleza contra la que te alzas. Al Delph lo llaman mentedios. Y por buenas razones. No permitir que sacrifiquis vuestras vidas. No es un sacrificio insisti Colmillo Ardiente. Es devocin. Tu lengua tiene ms visin que tu cerebro dijo Quebrantahuesos con una sonrisa imperfecta. Hblanos del mentedios, pidi Deriva. Quebrantahuesos hizo una pausa, sacudido sbitamente por una visin que haba experimentado haca ms de un siglo. Haba previsto este preciso instante. Todo suceda

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como lo haba visto en su presciencia: dos distors se acercaban a l, le preguntaban por el Delph, la luz del ambiente destellaba en sus ojos, el aire denso por accin de las motas de polvo iluminadas por el sol. El magnar dej que la visin se abriera en l, sintindose eudemnicamente fuera de s, por encima de lo real. Todo es vaco, pens por s mismo un pensamiento profundo, excepto la ausencia del yo. Tal vez los tribeos no deberan hablar de los dioses dijo Colmillo Ardiente, malinterpretando la tranquilidad en la expresin de Quebrantahuesos. El magnar frunci el ceo. El Delph no es un dios. Es una mente... una mente humana amplificada por una tecnologa sorprendente. Hace doce siglos era slo un hombre. Y yo... yo era un grun, un trabajador simio biodesignado para servir a los humanos. Pero era diferente de la mayora de los gruones. Una luz melanclica resplandeci en su cara. Mis creadores humanos me biotectuaron para razonar. Peligrosa misin para un simio de servicio. Cuando vi lo que estaban haciendo los humanos: tratando de crear un superhumano, uno de su propia clase que fuera lo suficientemente fuerte para sojuzgar la realidad, me rebel. Mi nico error fue no tener xito. Y desde entonces he estado viviendo de cuerpo en cuerpo, escondindome de un mentedios vengativo. Ms de un cuerpo? La voz de Colmillo Ardiente estaba sofocada por la sorpresa. sta es mi sptima forma fsica dijo Quebrantahuesos. Sonrea, pero su voz era ahogada. En los mil doscientos aos que han pasado desde mi ftil rebelin, los propios gruones se han convertido en una cultura mentedis con el poder tecnolgico para crear cuerpos... incluso mentes. Sin su ayuda, nunca habra eludido al Delph tanto tiempo. Tal vez los gruones puedan ayudarte ahora, sugiri Deriva. No... Quebrantahuesos se mes pensativamente su perilla. Los gruones no harn nada contra su antiguo amo. El Delph es el que los liber de su servidumbre a los humanos. Entonces deja que te ayudemos insisti Colmillo Ardiente. Podemos encontrar a ese hombre en el desierto. Deriva es un vidente poderoso. Puede seguir el rastro de cualquier cosa viva. Y yo recib entrenamiento como guerrero antes de que las Madres me convirtieran en semental. S matar. Quebrantahuesos pareci molesto y descart el tema con un gesto. No, amigos mos. Me enfrentar a esta prueba yo solo. Compartiremos una cena y algunas leyendas, y volveris a vuestra tribu. Pero cmo podrn sobrevivir los Serbota sin ti? gru Colmillo Ardiente. Nos has guiado durante siglos! Los n son sabios, y los gruones os ayudarn. Pero no hablemos ms del tema. Magnar... Se acab! La voz de Quebrantahuesos era un golpe, su cara tensa como un puo. Entonces se sent, los ojos encogidos de risa. Y llmame Quebrantahuesos. Al amanecer del da siguiente, Colmillo Ardiente y Deriva regresaron al desierto dorado. Pero en vez de seguir las lneas de fuerza por donde haban venido, se encaminaron hacia la meseta, prpura bajo la luz de la maana. La arena susurraba bajo sus pies, y en la mente de Deriva el sonido se convirti en los suspiros desaprobatorios del anciano en la torre de roca tras ellos. El calor los rodeaba como una esfera de cristal, curvando visin y sonido. Colmillo Ardiente canturreaba alegremente, asombrado por k belleza de las dunas y sus suaves tonos marchitos. Deriva cantaba en silencio sobre el sol siguiendo a dos guerreros por un desierto interminable.

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Sumner estaba sumido en autoscan. En el fondo de su mente, tenue pero siempre all, se oa el ruido arrullador, chasqueante, cimbreante de un insecto prehistrico. A veces se tensaba hasta convertirse en un diminuto grito ahogado. Otras veces simplemente arrancaba un canturreo del fondo de su corazn. Pero siempre estaba presente, y si sala del autoscan (si se congratulaba o se distraa) una larga aguja helada punzaba la base de su crneo. Silencio. Presencia animal. Esta era la tierra de la muerte (Skylonda Aptos), un milln de hectreas de rido desierto. Sumner no poda pensar en ello, pero saba que haba venido aqu a morir. No con una bala entre los ojos: los Rangers le haban quitado sus armas. Pero aunque las tuviera, no lo habra hecho as. An era un ranger. Llevaba su insignia cobra y los colores de su regimiento, ahora, rotos y manchados, pero enteros. Los llevara hasta que la tierra lo matara. Al borde del aturdimiento tras tantas horas de caminar, todo su cuerpo exiga descanso, y se sent apoyando la espalda en una roca, sin prestar atencin a los insectos del desierto. Cerr los ojos y se concentr en el peso del sol contra sus piernas. Trat de relajarse sin dormirse. No quera dormir. Todava no. No hasta que oscureciera. El aullido que chirriaba en la base de su crneo reson con ms fuerza en sus odos. Era un cntico voor apagado, como el imposible lenguaje que el cadver de Jeanlu haba entonado en su cara haca tanto tiempo. Atrapado en autoscan, no haba podido pensar a travs de su apurada situacin. Sin embargo, comprenda que un voor haba invadido su cuerpo. Los voors lo llamaban lusk. El gemido se convirti en un cntico staccato: negra... negra... negra... Tras el incidente en Laguna, Sumner haba quedado sujeto a observacin. Los Rangers no tenan ni idea de lo que le suceda a su hombre, pero ninguna herida infligida por los voors sanaba bien. Sus miedos se confirmaron cuando los mdicos renunciaron a seguir tratndole. La cara quemada no se pareca a nada que hubieran visto. Y en cuanto a los ruidos fantasmales que deca or, qu podan hacer? No exista cura para la locura. Pronto se hizo obvio que Sumner estaba seriamente daado. No slo haba quedado reducido al nivel de la consciencia animal, sino que en sueos se levantaba de su camastro y andaba en crculos. Incapaz de llevar a cabo las funciones normales de un ranger, le despojaron de todas las armas excepto su cuchillo, y le enviaron al norte a estudiar las actividades tribales. Sumner cumpli con su misin durante una temporada, deambulando por las fronteras de un bosque de ro y lluvia, estudiando en secreto las hogueras de las cabaas y los cuerpos grotescamente formados de los distors. Pero su mente era un holocausto de sonidos lunticos, y cada amanecer se despertaba en un lugar que no haba seleccionado durante la noche. Temiendo que los distors lo emboscaran y lo humillaran durante sus paseos nocturnos, busc la muerte de Skylonda Aptos. Si iba a morir, sera con annima dignidad. Sumner abri un poco los ojos. Lo que asom a travs de ellos no era humano. Formas retorcidas de fuego destellaron por el espacio tras los ojos, y globos de sonidos extraos estallaron y volvieron a formarse. Corby se esforz por concentrarse. La escena que flotaba en sus retinas onde: piedras calcinadas por el sol y el cielo de color de metal. Tena dificultades en encajar en aquella escena. Iz se enfureci en su interior, amenazndole con barrerle, lejos del cuerpo, lejos del tiempo. No! Corby reagrup todas sus fuerzas. Ven al centro y extindete! Los ruidos se convirtieron en una frentica amalgama, y luego en un murmullo. La vibrante luz de Iz tom la forma de un mosaico celular. El cuerpo le aceptaba. Torpemente, puso en pie el cuerpo de Sumner... su cuerpo ahora, pues el lusk estaba

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casi completo. Durante aos, encerrado sin forma en la crislida, llevado de nido en nido por los voors, haba usado su psinerga para Iz-llamar a Sumner, e Iz le haba respondido guiando a Sumner a Laguna. Aquel da en la playa haban muerto demasiados voors. Tendra que redimir sus muertes usando bien este cuerpo. Corby tropez y coloc una mano sobre la roca rosa para afianzarse. Ruidos restallantes an nublaban sus odos. Era la loca corriente de Iz, recorrindole, amenazando con destrozar su mundo. Iz... el ventoso continuo de psinerga que su cuerpo conduca entre realidades. Sin su propio cuerpo para anclarle a tiempo, era casi imposible resistir el tirn de ese poder. En la oscura cpula de su mente sinti las formas de pensamiento de Sumner: una laguna aceitosa y tranquila con formas fantasmales bajo su superficie. Sumner estaba cerca, pero encerrado en autoscan. Como un virus, Corby haba permeado el sistema nervioso de Sumner. La mente de su padre estaba inmovilizada, incapaz de pensar sin las reverberaciones de Iz que le paralizaban. Corby podra haber reducido el ruido-Iz, pero entonces su control sobre Sumner se debilitara tambin... y necesitaba control completo sobre el cuerpo de este aullador. Corby se movi sobre la roja arena, entrelazando las manos y tambalendose. Su corazn lata turgentemente, y su visin vol mientras su cabeza se agitaba de un lado a otro. Insisti en el control y camin junto a un macizo de roca tratando de enderezar su paso. Llanos pelados y seos con slo una brizna de hierba aparecieron al borde de su visin, y se volvi en aquella direccin. Le estaban dando caza. Por muy aturdida que su mente profunda se hubiera vuelto en este nuevo cuerpo, an era consciente de la presencia de otros seres cercndole. Dos tenan cuerpo, otro estaba cambiando de forma. Hasta el momento no haba tenido problemas para eludirlos, pero estaba preocupado. Quines eran? Qu queran de l? Tropez y cay al suelo en un charco de arena y polvo. Rpida, pero torpemente, se puso en pie, avanz y recuper el ritmo. Haba decidido que se arriesgara a comunicarse con Sumner slo despus de que aprendiera a usar este cuerpo. Entonces, aunque su padre no estuviera de acuerdo con sus planes, tendra una leve oportunidad de llevarlos a cabo l solo. Su padre... era extrao que este adulto tuviera tanto en comn con su vieja forma infantil. Habra sido interesante ver desarrollarse su propio cuerpo. Pero Nefandi le haba traicionado. Ahora lo mximo que poda esperar era eliminar a los enemigos declarados de su gente. Nefandi y el mentedis llamado Delph... tarde o temprano se enfrentara a ambos con este nuevo cuerpo experimentado en el arte de dar muerte. Baj deslizndose la pendiente de una duna escarlata, exultante con su libertad. Manteniendo erguida la cabeza, la visin temblando en sus ojos, camin con decisin hacia adelante. Pero el esfuerzo por mantener el control debilit su voluntad. Tiempo... tardara tiempo. Se detuvo junto a un peasco y se sent contra l. Las clulas de su cuerpo cantaban, y escuch con atencin... Sumner despert y gru al ver dnde se encontraba. El viento, fino y persistente como un rumor, haba empezado a borrar sus huellas. Vagamente record un sueo lleno de sonidos. Se frot la cara y se levant, temblando bajo el calor rojizo. Crees que la espiral est en todas las cosas? pregunt Colmillo Ardiente, cortando un cactus con su cuchillo de obsidiana. El n silb, bajo y sombro, y su suave voz habl en el interior de la cabeza del tribeo: Ms tonteras de las Madres? Tonteras? dijo Colmillo Ardiente sin mirar a Deriva. Dices eso porque eres un n. Lo digo porque es cierto. Lo nico que tienen que ofrecer las Madres son tonteras.

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Se detuvieron para sorber la dulzura del cactus, Deriva sin expresin, Colmillo Ardiente con sus ojos amarillos encogidos de placer. Al terminar, el tribeo escupi al suelo la pulpa del cactus. N... crees que la espiral est en todas las cosas? Deriva parpade como un lagarto. Qu es la espiral? La vuelta, el regreso respondi Colmillo Ardiente. Lo lleno se vuelve vaco; lo vaco, lleno. Como respirar. Ciclos? En todas las cosas? S. Deriva escupi por encima del hombro la pulpa del cactus y habl con su propia voz desde el fondo de su garganta, casi con un ronquido. Yo-soy-n. Tendr-alguna-vez-gnero? La hoja oscura sise cuando Colmillo Ardiente la enfund. Se dice que regresaremos... cada vez de un modo diferente. Tonteras. Se dice. Querrs decir que las Madres te lo han dicho. Colmillo Ardiente frunci el ceo, sus rasgos afilados como los de un lobo. Las Madres saben. Un carajo. Entonces, n, cmo saben con cules de nosotros aparearse? No lo saben. Un tic grit en silencio en la comisura de la boca de Colmillo Ardiente. Deriva palme sus manos huesudas ante l, y se encogi de hombros. Las Madres se aparean con los que parecen ms fuertes. Los verdaderamente excepcionales, por lo general aquellos ms hermosos, son elegidos como lderes... como t mismo. Pero las Madres no saben ms de lo que sabe nadie que tenga ojos. Una fina sonrisa de sabidura flot sobre los labios de Colmillo Ardiente. Hay misterios-madre, n, revelados slo a unos pocos. No, semental, slo estn muriendo. Los ojos cristalinos de Deriva no parpadearon. No hay misterios. No hay espiral. Colmillo Ardiente contempl al vidente como si escrutara en la profundidad del mar. Se golpe las rodillas y se levant. Es tarde anunci. Debemos encontrar un sitio y comunicar. Deriva le observ buscar cactus escondidos, y sinti un latigazo de remordimiento por haber desafiado las simples creencias de este hombre. Colmillo Ardiente era un buen lder, justo y amable con la tribu y con los n. Su fe era parte de su actitud abierta. El vidente mir en su interior y se grit a s mismo: No vuelvas a descargar en los amigos el odio a las Madres. Se levant y se encamin a la zona del manantial donde el agua quedaba aislada por sus meandros. Tras agacharse para tomar un ltimo sorbo, el vidente contempl las huellas de un puma de los pantanos en la tierra, frescas como ptalos negros. Colmillo! Colmillo Ardiente acudi corriendo y estudi las huellas. Menos de dos horas. Quebrantahuesos? Tiene que ser, pens Deriva, y Colmillo Ardiente palp su respeto. No le siento en absoluto pero por qu otra razn se internara tan profundamente en el desierto un puma de pantano? Un grito gimoteante se alz en la distancia... el maullido etreo y solitario de un gato grande. Ahora somos tres.

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Vamos, tenemos que encontrar un sitio antes de que oscurezca. Colmillo Ardiente abri camino entre los matojos quemados por el sol hacia un paisaje hirviente de riscos negros y dunas de sal. Durante los dos ltimos das haban recorrido el Camino de un manantial al siguiente, buscando la presencia del enemigo de Quebrantahuesos. A finales del tercer da empezaron a preguntarse si el extranjero era realmente un enemigo. Deriva lo senta, aunque le resultaba imposible detectarlo. As de vaca se hallaba su mente. Se encontraba cerca y permaneca por los alrededores, recorriendo el terreno ensombrecido. Les vigilaba, pero no actuaba como un enemigo. No orinaba en los manantiales despus de beber, y no haba dejado pinchos envenenados en la arena que hubieran descubierto hasta el momento. Lo que asustaba a Colmillo Ardiente era que no era visible ningn rastro: ni una huella ni un olor de orina. El hombre era sobrenatural. Aquello sorprenda e inquietaba a Colmillo Ardiente, y como no poda sentir las tenues vibraciones de la sal del extrao, ni siquiera a travs de Deriva, haba empezado a dudar de su existencia. Tal vez era uno de los planes del magnar para comprobar su lealtad o su profundidad espiritual. Se desliz por una pendiente de arena rojiza y subi una colina de roca negra lamida por el viento. En lo alto mir ms all de las ondulantes dunas saladas, ms all de los campos de color de bronce de arena cubierta de guijarros, en direccin a las tierras altas llenas de crteres. Supuso que aqul, sera un buen sitio para comprobar su teora, ya que las praderas de ceniza alrededor de los crteres atrapaban incluso las huellas de las liblulas. Colmillo Ardiente avanz atrevido por encima de la extensin de ceniza, cortando una lnea recta de huellas hasta una zona de macizos de azufre. Sentado en el duro suelo entre los macizos de azufre, Deriva se senta en calma. La noche anterior la haban pasado al aire libre, y hasta el amanecer Deriva yaci sumido en semiestupor, sintiendo la fina psinerga del extrao movindose a travs de las formas ptreas que les rodeaban. Al menos aqu, aunque no haba nada de comer, habra huellas por la maana. Colmillo Ardiente rebusc en la bolsa que llevaba al cinto y sac un arpa diablo, un oscuro dado de madera de castao que los voors le haban dado a cambio de comida cuando era joven. La madera desgastada estaba hueca por dentro, y sus cables plateados eran visibles a travs de los agujeros en sus lados. Colmillo Ardiente se llev a los labios uno de los agujeros, y una corona de sonido agudo y chispeante se form a su alrededor. Deriva cerr los ojos y experiment un latido de clida energa humana en algn lugar hacia el oeste. El extrao se encontraba an con ellos. Colmillo Ardiente toc su arpa diablo durante largo rato, enviando su msica por las tierras altas, a veces melanclica con vibrantes ensombrecimientos y desgarros, y otras veces acuosa, brillante como el hielo, se retiraba y regresaba como sonidos sumergidos. Deriva sigui las resonantes vibraciones de psinerga humana que rodeaban a la msica, cerca y luego lejos, hasta que se hundi en el sueo. Deriva! Una mano gruesa y dura sacudi al vidente hasta despertarlo, y un clido susurro acarici su odo: Est aqu! Deriva se sent. Colmillo Ardiente estaba agazapado e inmvil, mirando a uno y otro lado, con una mano aferrada al crucifijo que llevaba colgado al cuello. Le he odo pisar las rocas susurr. Tal vez fuera Quebrantahuesos. No, no era el peso de un gato o... Mira!

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Deriva se volvi en la direccin que indicaba la mirada de Colmillo Ardiente y vio dos ojos luminosos junto a uno de los macizos. Se desvanecieron. El vidente tranquiliz su mente, tratando de sentir la presencia que acababa de confrontar. Nada: la brisa del amanecer resonando entre las rocas y el distante siseo de las grutas de vapor. Una sensacin apartada y precaria se extendi en el n, y tembl al pensar que lo que haba encarado podra ser realmente un enemigo. Paseq! Colmillo Ardiente grit el nombre sagrado a la neblinosa oscuridad. Paseq! Calla! Deriva agarr con fuerza el brazo de Colmillo Ardiente. Podra pensar que lo ests amenazando. Los espritus no pueden soportar el nombre del Divisor explic el tribeo, y entonces volvi a gritar hacia el lugar donde haba visto aquellos ojos chispeantes. Paseq! No es un espritu. Los espritus no tienen ojos! Paseq! Los dos miraron con atencin tras el eco de los gritos de Colmillo Ardiente. Un largo momento de silencio se tens a su alrededor. Y entonces, silencioso como una sombra, un hombre fornido sali de detrs de un montculo de azufre, a cinco metros del lugar donde miraban. Incluso agachado bajo la dbil luz del amanecer, su pecho henchido y su espalda cubierta de msculos eran majestuosos. Ojos planos y delgados de vbora contemplaban sin expresin desde una cara purprea: un rostro de dolo, rematado por pmulos animales y amplia mandbula. Su carne brillante era una oscura mscara irisada. Colmillo Ardiente retrocedi un paso. Gru, pero haba temor en sus ojos. Deriva se arrodill, extendiendo los brazos en el gesto n de sumisin. Arrodllate, le comunic al tribeo. Foc! ladr Colmillo Ardiente, su labio superior temblaba. Se inclin desde la cintura, rpidamente, y se encar a la aparicin con los brazos abiertos pero con la cabeza alta. Deriva envi su mente hacia adelante. Saludos, extranjero. Somos vagabundos de los Serbota... un guerrero xtasis y su vidente. Saludos. Pens en duchas de sol. Pens en rboles de flores azules. La luz del da se agitaba en los ojos de Sumner. Quera estallar, dejarse arrastrar por la violencia y librarse del aturdimiento de su cerebro. Pero la voz de su mente, la misma que oa desde haca dos das, era amable. Vena de la criatura baja y negra, la cosa sin pelo con ojos de aguja y labios partidos. No llevaba armas, pero la otra criatura, el ser peludo con ojos de len y cara con hocico, tena un cuchillo. Colmillo Ardiente ley la mirada de Sumner y sac el cuchillo lentamente, presentando primero su mango. Sumner lo apart. Por qu le haban perseguido estos distors de carne retorcida si no iban a matarle? Tras pensarlo, un dolor cido reverber en su crneo y se tambale. Quin eres?, pregunt la voz quebradiza, y su amabilidad le tranquiliz. Sumner se enderez lentamente, como si se elevara de una gran profundidad. Kagan susurr. El vidente se seal, Deriva, y seal a su compaero, Colmillo Ardiente. Somos vagabundos Serbota del bosque del sur. Hemos venido porque hemos sentido tu presencia. Podemos ayudarte? Sumner se sorprendi de que aquella cosa brillante como un escarabajo pudiera alcanzar su cabeza como un voor. No somos voors, envi Deriva, y dese no haber visto envararse a Kagan. Slo vagabundos. Soy un vidente, un... Tan cerca de Kagan poda sondear profundamente en su mente: ya saba que el hombre no intentaba hacerles dao, aunque pareca

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preocupado. La palabra que buscaba salt en su cabeza... telpata. Te gustara ver? Sumner frunci el ceo, y entonces hizo una mueca mientras el distor extenda sus manos arcnidas para tocarle. No hay dao. No hay engao. Colmillo Ardiente, al ver que Kagan le miraba, tom la otra mano de Deriva. El poder psquico que le arrebat produjo una sonrisa estpida y benvola en su cara. Sumner observ con atencin a los dos distors. Parecan mucho menos amenazadores de lo que se le haban antojado desde lejos. Era difcil creer que estas criaturas llenas de miedo hubieran creado aquella loca msica que le haba hecho sentir la necesidad de confrontarlos. Y ahora? Extendi la mano y dej que el distor tocara su antebrazo. Un resplandor, claro y balsmico, lati en l, inundando todo su cuerpo de luz. Por la superficie de su cerebro chispearon esquirlas de plata. Sinti con certeza cintica que eran buenas personas, el pueblo alegre. Su mente se abri, vaca por fin de las demonacas rias y el dolor atenazante que haban congelado sus pensamientos. Pero Deriva y Colmillo Ardiente no sintieron su sbita alegra, pues sus mentes bullan con los gritos lastimeros y sobresalientes de los voors muertos. El fro silbido del espacio se curvaba en sus huesos, haciendo temblar su carne. Sumner vio el terror en los ojos de Colmillo Ardiente y sinti el rigor del miedo en el contacto de Deriva, y retrocedi. La paz del corazn de la joya que le envolva estall y qued transfigurado por una espina clavada en su crneo. Apret los dientes hasta que el dolor remiti. T... sufres! Deriva se haba derrumbado y yaca en el suelo contra un pedrusco de lava, frotndose la cabeza calva con sus gruesos dedos. Colmillo Ardiente se acurruc a su lado, mirando a Sumner con ojos acobardados hmedos de dolor. Ambos oan todava el viento etreo y sus gritos totales ensombreciendo el ncleo de sus cerebros. Pero ahora tambin los dos vean un aura dorada alrededor de Kagan. Deriva comprendi que haban mirado su consciencia-kha: estaban viendo la fina luminosidad del cuerpo. Pero Colmillo Ardiente crey que estaba en presencia de una deidad torturada: Seie el dios errante o, peor, el Oscuro. El tribeo se postr, y Sumner pens que el dolor le haba hecho doblarse. Cmo puede sufrir tanto un ser tan poderoso? Sumner mir a Deriva y contempl sus dedos por encima de la mancha oscura de su cara. Lusk. Deriva parpade. Lusk voor? Sumner asinti y ayud a enderezarse a Colmillo Ardiente. No es el Oscuro, Colmillo. Est posedo por un voor. Colmillo Ardiente contempl las manos callosas de Sumner y sus hombros musculosos. Entonces por qu no pudiste detectarle ni yo encontrar su rastro? pregunt, mirando en la lcida ausencia de los ojos de Kagan, abarcando el vaco que vea en ellos. Eran los ojos ms vacos que jams haba visto. Le recordaron los claros de la jungla y los largos caminos del pantano. Soy un ranger. Yo... Sumner parpade y se tambale. No puede hablar, Colmillo. El lusk no est completo. An lucha con l. Quieres decir que hay dos en ese cuerpo? Los ojos de Colmillo Ardiente se suavizaron, y se levant. Nunca haba visto a un ser tan completo como ste. Bajo aquella extraa quemadura, formada como un loto negro con dos lvidos ptalos a ambos lados de su cuello, era todo rostro. El hombre era realmente poderoso y tena todas las trazas de un guerrero, pero el vaco de aquellos ojos... Al mirarlos, sinti una tensin en el pecho como si una tormenta se cerniera sobre ellos. Podemos ayudarte? pregunt Colmillo Ardiente. Sumner asinti, mitigando con una mano el dolor de su nuca.

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Msica jade, y traz un tenso crculo caminando. Colmillo Ardiente sac su arpa diablo y envi unas cuantas notas al aire, buscando una meloda. Pero antes de que pudiera abrirse a una cancin, un gruido surc el amanecer. Sumner gir para adoptar una pose defensiva. Su cuchillo apareci al instante en sus manos. Escrut las verdes ilusiones de la niebla de los crteres en busca de movimiento. Clmate, Kagan. Deriva se sent, volviendo la cabeza. Tenemos un compaero por alguna parte. Ha tomado la forma de un gato. Sumner observ al vidente y se dirigi hacia un peasco de cima plana para vigilar mejor. Otro gruido surgi por detrs de uno de los peascos. Sumner se dio la vuelta y vio un puma de piel azul plateada que agitaba su negro vientre a cada paso que se acercaba. Los ojos mbar difusos del puma se posaron sobre l, y mientras avanzaba, Sumner volvi hacia l el filo de su hoja. Tranquilo, Kagan. Es Quebrantahuesos. Sumner contempl con miedo y asombro cmo avanzaba la masa de msculos nudosos y deslizantes. Marcas rojas y negras se bifurcaban sobre los ojos encogidos como una imitacin de cuernos, y una nube de bruma y olores de hojas llen el aire. Si lo tocas, entenders lo que quiero decir, envi Deriva, acercndose al puma y tocando su cabeza plana. Sumner aferr con fuerza el mango de su cuchillo pero no se retir mientras la bestia de piel plateada se le acercaba. Mir los ojos demonacos, los brillantes bigotes negros, el hocico correoso, y una risa salvaje se enrosc en su pecho. Dos distors y un puma! Un latigazo de ruido voor apag su risa. Extendi una mano temblorosa y toc la tersa piel. Temblando, todo su cuerpo qued sacudido por un /orgasmo de luminosidad cegadora. Un rapto de colores se arremolin ante sus ojos y se disolvi en un soplo de brillantes partculas. Retir la mano y se tambale, absorto en un trance total, escuchando el plateado canturreo de la sangre en los profundos valles de su cerebro. Luz, el menstruo de la manifestacin... Las manos de Quebrantahuesos se movieron ensoadoras sobre l, marrones y arrugadas, empapadas con el calor del sol del desierto. Yaca en trance a la sombra de una ventana. La luz del sol iluminaba como un velo su cuerpo ensombrecido. Luz, el notarigon del vado... Cantaba estos pensamientos para mantenerse alerta dentro de su trance. En un rincn de su mente, era un puma de los pantanos: nervioso, jadeante, mirando a un hombre de anchos hombros cuya cara estaba manchada de una negrura azul iridiscente. Luz... El aire resplandeca de energa psquica, y el magnar ces de cantar y dej caer las manos en su regazo. El extranjero de cara ensombrecida irradiaba psinerga. Cuando el hombre coloc su mano callosa sobre la cabeza del puma, Quebrantahuesos sinti su vida (caliente y elctrica como la sangre), y lo vio todo en l, desde su infancia maldita en McClure hasta las indignidades que le haban transformado en un matador entrenado. Pero el magnetismo espectral que haba en l proceda de algo ms profundo. Bajo aquellos ojos cados, la menteoscura se abri rpidamente al terrible y luminoso conocimiento de un alma voor. Un nio rubio y glido, desnudo, con la piel blanca como la piedra y ojos incoloros, apareci por un instante y luego se disolvi en un remolino de chispas. La visin cambi a un panorama de vapores galcticos y oscuridad tachonada de estrellas, un arrebato tan vivido que Quebrantahuesos regres sorprendido a su propio cuerpo. Sus piernas se agitaron con una sacudida de cada en sueos, y se sent torpemente. De nuevo estaba solo en su torre de roca, la brisa del amanecer susurraba por entre los

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agujeros de las ventanas, un puado de sbanas Serbota enmaraadas bajo l. Se llev las manos a los odos para sentir que estaba despierto, y aunque oy su vida latiendo en su interior, se sinti calmado, como en sueos. Aquel voor era poderoso. Muy lejos, Quebrantahuesos sinti el puma de los pantanos dando vueltas inquieto, y lo acarici en el alma con la msica espiritual que siempre susurraba en el fondo de su mente. El animal se calm al instante, y su complacencia le reafirm y devolvi la fuerza a sus ojos. Mientras se pona en pie con torpeza, reconoci que este cuerpo se estaba haciendo viejo. Se apoy momentneamente en el curvado alfizar de una ventana, contempl el reflejo del lento mar del desierto y sinti el profundo terror que acababa de conocer latiendo en su pecho. Quin era este soldado Massebth que poda llevar a un voor semejante? Kagan... Sumner Kagan, susurr en su mente el nombre del hombre, con el que le sobrevino ms comprensin de la que pudo contener en la tensa celda de su cerebro: Kagan era el eth. Aquel pensamiento solo era tan vasto, que el magnar tuvo que dar un lento crculo alrededor de su estudio para comprender lo que suceda. El eth era la sombra-temor del Delph. Era un doble acausal, un espejo-yo sincrnico, el eco del mentedis que regresaba del futuro, tan inconsciente de su poder como consciente era el Delph. El mentedis no tena influencia sobre el eth: si alguna vez se encontraban, simplemente seran dos hombres frente a frente... y eso siempre haba sido una amenaza demasiado grande para el Delph. Hasta ahora, todas las manifestacioneseth haban sido cazadas y destruidas por los sicarios del Delph. Entonces, cmo haba sobrevivido sta? La respuesta vino en un trmolo de excitacin. Los voors! El Delph haba eliminado de forma rutinaria a los mejores voors durante siglos en un vano intento por excluir a otros mentedioses del planeta. Los voors necesitaban sus mentedioses para poder recordar sus ancestrales vagabundeos y dnde se dirigan. Naturalmente, usaran la entesombra del Delph contra l. Voor y eth... una alianza mortal, se maravill Quebrantahuesos, atraves una bveda y se apoy en una roca que conduca hacia la apasionada luz del sol en lo alto de la montaa. Mortal... El pensamiento onde en su interior con el preconocimiento de su propia muerte. Iba a morir pronto. Las visiones de pesadillas aumentaban. Durante dos siglos haba llevado el cmo y cundo en la carne de su corazn. Al finalizar el prximo ao solar iba a matarle un hombre de un solo ojo y cara cubierta de cicatrices, con una espada de oro y plata. Haba vivido su muerte en sueos: la espada alzada, la cara oscura llena de furia, y luego un salpicoteo de brillante luz lacerante se abra en una oscuridad de silencio eterno. El magnar se detuvo en la boca de la cueva donde la alta luz del sol cantaba en las sombras. Pudo ver ms all del cuerpo roto de Skylonda Aptos el lugar donde la cordillera del borde del mundo estallaba en el cielo. Seiscientos millones de aos de geografa le contemplaban desde los picos de roca estriados. A sus pies, el viento haba cortado bruscamente en el esquisto, revelando los dibujos en espiral de fsiles marinos. Se arrodill y toc el margen de color donde ciento sesenta y cinco millones de aos antes haba terminado la vida de un ocano. Recogi una piedra y grab su propia espiral sobre el sedimento expuesto. Al otro lado de la extensin muerta, distantes acantilados del color de azufre vigilaban inconscientemente. Un pensamiento sentimental empez a asaltarle y entonces continu avanzando ms profundamente: Este mundo es el borde de un abismo... En el cielo un halcn dibuj un lento remolino y Quebrantahuesos lo observ sin verlo. Estaba pensando en Kagan, el eth.

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El lusk empantanaba la claridad de Kagan y le sorba su luz corprea. Si haba alguna esperanza de que los voor usaran a este eth contra el Delph, el cuerpo de Kagan tendra que estar descansado y su mente en calma. Por eso Quebrantahuesos haba conocido al Delph. Por eso haba sobrevivido doce siglos en este mundo fantasmal. Por eso. El viejo se sent contra la piedra caliente y cerr los ojos. Estar aqu para el eth. Servir. La fuerza vital del puma bull en l, y la intuitiva certeza de su misin lati con su respiracin. Ayudara al eth, decidi con silenciosa conviccin. Aunque aquello significara que se renda a su visin de muerte, que dentro de un ao sera huesos rodos, lo acertado de su decisin brill en l como la luz del sol. Con una paz lcida, Sumner acompa a los distors a la morada de Quebrantahuesos en las montaas. DeriVa canturre durante todo el camino sobre cuatro guerreros perdidos en el mundo, cada paso preordenado como las estrellas, sin dejar tras ellos nada que fuera real. Y aunque las palabras eran melanclicas, el tempo era animoso e iba bien con la fuerte cadencia de su caminata. Colmillo Ardiente se mantena cerca de Kagan, impresionado por su vivo paso y la entereza de su cuerpo. Mientras dejaban atrs los crteres de las tierras altas busc las huellas que Sumner haba dejado durante su aproximacin. No haba ninguna. Y cuando le pregunt al respecto, Kagan explic cmo haba subido por el borde caliente y desmoronado de un cono de ceniza explotado para alcanzar los peascos sin alterar la ceniza. Al escucharle, Colmillo Ardiente se maravill por el timbre de su voz. El hombre era simple y directo, sin las elaboradas muecas y gestos faciales comunes entre los distors. A Sumner le sorprenda que pudieran comunicarse pues hablaban lenguas distintas. Se comprendan mgicamente uno al otro, igual que, mgicamente, haba terminado su lazovoor. De alguna manera estaba relacionado con el puma negro y plata que se deslizaba de la sombra de un promontorio al siguiente. Lo llam con sus pensamientos y ste se detuvo y le mir varias veces, pero no hubo otra respuesta. La mente de Sumner permaneci silenciosa e inmvil como la tierra que los rodeaba. Slo la alegra de su libertad lata y giraba en su interior. Saba por lo que decan los distors que no comprendera nada hasta que conociera al magnar, as que se sumi en autoscan. Bajo un cielo color vino oscuro, llegaron a su destino aquella tarde. El puma de los pantanos se tendi a la sombra y Deriva les gui entre los tortuosos corredores hasta la morada de Quebrantahuesos. La luminosa morada se hallaba llena de pjaros que piaban y canturreaban en los nichos de roca y los alfizares de las ventanas. Un loro con pico de carnaval se dirigi a una alta percha en el techo abovedado. Periquitos verdes entraron en tropel por una abertura y salieron por otra. Quebrantahuesos estaba sentado en su hamaca ante una ancha ventana oval, cuyo alfizar estaba manchado con la mierda de los pjaros. Sonri, revelando sus dientes grandes y cuadrados, y les hizo seas para que se acercasen. Llevaba un albornoz rojo y pantalones gastados y remendados. Entre sus pies descalzos haba un estropeado saco de fibra. Hroes de los Serbota, Sumner Kagan... saludos! Les hizo un gesto para que se sentaran. Los tres vagabundos se sentaron en el suelo ante l, y aunque el viejo sonrea, vislumbraron una tenue expresin en sus ojos que los inst a guardar silencio. Colmillo Ardiente y Sumner pensaron que era cansancio, pero Deriva reconoci el tedio por lo que era. Cuntas veces en sueos haba acudido el magnar a este encuentro? Deriva escuch dentro de su cabeza la voz del viejo: Slo un vidente podra saberlo.

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Mir al magnar y capt un guio astuto. De repente el presente era inmvil, ptreo, lleno del olor del desierto de ladrillos calcinados. Deriva se sinti salir de su cuerpo y se relaj. Saba lo que estaba sucediendo. Resultaba difcil respirar con el denso calor; la sed era terrible. Pero uno se senta en paz tendido aqu, esperando a que la fuerza regresara. Deriva se sinti flotar con la consciencia del puma de los pantanos, contemplando bajo pesados prpados un paisaje de calor arremolinado donde cada roca estaba cortada en puntas como joyas. De repente, Deriva se encontr dentro del magnar. Era de noche, o eso pareca, pues aunque el cielo apareca de un vivido tono azul, la luz se volva verdosa como antes de una tormenta o durante un eclipse. El magnar estaba arrodillado en un llano de piedra mellado, y era como si Deriva estuviera arrodillado, como si sus rodillas sintieran dolor bajo los puos de piedra, como si sus dedos dibujaran espirales en el polvo plido y blancuzco. Los garabatos en espiral llamaron fuertemente su atencin... Deriva se sumerga en el sueo. Como de costumbre haba miedo, pero la curiosidad era ms fuerte. Se calm y dej que la visin se manifestara. Era el magnar, arrodillado entre las piedras, mirando a los distantes acantilados de color de azufre. Se levant y comenz a caminar hacia un campo de rocas suavizadas por el viento, blancas como huesos, un osario que nunca cruzara. El cielo se revolva con energas arremolinadas: Este mundo es el borde de un abismo, y yo doy crculos cada vez ms cerca. Si fuera un animal, entonces podra enfrentarme al vado con instinto ms seguro... Un pjaro grazn, y la consciencia torn a Deriva. De una jarra de cuello fino caa vino rosa hacia una copa brillante. El vino desbord la copa y se convirti en fuego que deslumbraba de puro caliente. Deriva mir con atencin el fulgor y vio a Quebrantahuesos tendido de espaldas, su rostro una mscara de muerte, blanco y fijo. En las paredes se reflejaban notas procedentes de un arpa diablo, suaves y sutiles, que se reducan a un gemido, cada vez ms suaves... Una carcajada rompi el silencio y la visin de Deriva se aclar. Quebrantahuesos se rea con tanta fuerza que estaba mudo, sus manos presionaban sus costillas. Colmillo Ardiente tambin se rea, y la visin de su rostro salvaje surcado de risa y i lgrimas aument la confusin de Deriva. Jade-silbo de alegra y alivio y con una atemorizada humillacin. Se haba perdido algn chiste durante su visin, pero eso no pareca tener importancia. Las energas circulaban suavemente entre l y el magnar. Quebrantahuesos es responsable de que los Serbota sean una tribu de xtasis estaba diciendo Colmillo Ardiente. Ense a rer a nuestros antepasados. Deriva balance su extraa cabeza, aliviado de haber salido del ensueo pero todava sintiendo la luz verde, los poderes se cerraban, se tensaban. Era curioso. Entre este mundo y el polvo dijo Quebrantahuesos, secndose los ojos con una manga, la alegra es todo lo que tenemos. Mir a Deriva, su cara de caballo roja por la risa. El vidente experiment un arrojo de mareo, oy de nuevo la msica y cerr su mente. Quebrantahuesos hizo un guio y mir en otra direccin. Sumner se encontraba bien. Este anciano era poderoso. Algo suceda entre l y el pequeo distor. Cuando los mir, una bola de energa se tens en su vientre y una alegra tupida y manaca tembl en su interior. Demasiado poder. Mis amigos se sienten fascinados por ti dijo Quebrantahuesos en perfecto Massel. Eres el primer humano no distor que han visto. Tal vez puedas explicarles qu ests haciendo en un lugar tan desolado. Sumner se encogi de hombros. Les habl un poco de los Rangers, de su misin en Laguna, y de la momia voor que haba explotado en su cara. Habl sobre los locos sonidos que desbordaban sus nervios del autoscan. Colmillo Ardiente asinti enrgicamente.

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Es terrible, magnar. Cuando nos cruzamos con l, el vidente y yo conocimos un dolor y un terror ms grandes que todas las heridas de la jungla. Quebrantahuesos asinti comprensivamente y sonri. La luz de bronce pulido destell en su pelo blanco. Sac cuatro jarras de barro, cada una ribeteada de colores brillantes y festivos. Propongo un brindis por tu libertad, Kagan. Soy libre? Aunque no oa nada ms que el mundo que le rodeaba, Sumner sinti que el voor an permaneca dentro de l. Si no eres libre, el magnar te liberar dijo Colmillo Ardiente. Colmillo. Deriva sacudi la cabeza. La extraeza haba pasado, y ahora haba un poderoso sentido de redundancia. Todo esto haba sucedido antes. No importa, Deriva dijo Quebrantahuesos, alzando el saco de fibra y sacando una jarra de cuello fino. Escanci una copa con un vino rojo y denso como el amanecer. Colmillo Ardiente tiene razn. Todava no eres libre, Kagan, pero si confas en m, podr ayudarte. Cmo? Los tranquilos ojos de animal de Quebrantahuesos resplandecieron de risa mientras llenaba las otras copas y las pasaba. Un brindis dijo a travs de su sonrisa. Por Llibertad. Por los Poderes aadi Colmillo Ardiente. Por la vida sigui Deriva. Sumner alz su jarra y humedeci sus labios con el vino. El beso lquido enfri su carne y carg sus fibras de un aroma embriagador. Despus de que los otros bebieran, dio un sorbo y sigui el sabroso y caliente curso del vino hasta su vientre. Puedes ayudarme? le pregunt a Quebrantahuesos. El anciano asinti y chasque ruidosamente los labios. Vino de escaramujo mezclado con zumo de fresas. Una combinacin temible, no te parece? Colmillo Ardiente asinti ruidosamente y volvi a llenar su copa. Qu tengo que hacer? pregunt Sumner. Quebrantahuesos coloc su copa en el suelo y dej de sonrer. Sus cejas de mago se unieron. Si de verdad quieres liberarte de ese voor, y si confas en m, te ayudar. No quiero nada ms que recuperar mi mente. Y me gustara confiar en ti. La larga cara de Quebrantahuesos se ilumin y sus ojos destellaron de nuevo felizmente. Bien. Entonces sers libre. Pero qu tengo que hacer? Srveme sin hacer preguntas durante un ao solar. Sumner se ech hacia atrs, el rostro endurecido. No puedo hacerlo. Soy un ranger. He firmado un juramento de lealtad. Quebrantahuesos solt una carcajada. Mir a Colmillo Ardiente y a Deriva con expresin alegre. Est ms tenso que el ojo del culo de un coyote. Deriva se cubri la cabeza con las manos y Colmillo Ardiente se tumb de espaldas con una explosin de risa. Quieres ser ranger? Quebrantahuesos sacudi la cabeza con tristeza burlona. Entonces vas a ser un ranger loco. Locoooo! gimi Colmillo Ardiente, tendindose de lado. Cogi el brazo de Sumner y le mir con ojos rojos y humedecidos. Kagan, no seas estpido. Ese voor que tienes dentro va a romperte la mente. Por qu no quieres hacer eso? Sumner no mir al tribeo a los ojos. Se miraba las manos. Eran poderosas, gruesas y

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vigorosas, pero indefensas contra el profundo dolor que le retorca. Tener la cabeza clara nunca haba parecido antes tan importante. Su contemplacin era musculosa y directa, y se dio cuenta de que si se le privaba de nuevo de aquello, si tena que deambular por el desierto sin ms sesos que un lagarto, sin saber dnde le llevara su sueo, se matara. Sumner mir a Quebrantahuesos. El magnar sonrea con bondad. El anciano asinti una vez, y Sumner se llev la mano a la insignia cobra prendida en su solapa y la solt. Quebrantahuesos y Colmillo Ardiente aullaron y rieron y el lupino tribeo palme a Sumner en la espalda. No te preocupes, Kagan anim Colmillo Ardiente. El magnar es sabio. Te utilizar bien. Deriva silb y chirri, y una bandada de pajarillos cruz la cmara. Has tomado la decisin correcta, guerrero. Ah, me alegro de que los dos estis de acuerdo dijo Quebrantahuesos, y volvi a llenar la copa de Colmillo Ardiente. Mi sirviente necesitar aliados. Despus de que descansis esta noche, quiero que lo llevis con vosotros a Miramol. Vivir y trabajar all hasta que oigis noticias mas. Se inclin hacia adelante y cogi la insignia cobra de la mano de Sumner. Has tenido que soportar demasiado, joven hermano... demasiado. Su cara era triste y pesada. Pero ahora puedes relajarte. Voy a quitrtelo todo. Se meti la cobra de plata en la boca y se la trag. Colmillo Ardiente estall en una carcajada y agit las piernas al aire. Locoooo! Sumner cerr los ojos. Al menos el dolor haba desaparecidos El silencio reson profundamente en su interior. El lusk haba terminado. Entonces un estallido de sonido ms fuerte que la risa de Colmillo Ardiente le hizo abrir los ojos, y vio a todos los pjaros revoloteando por la caverna en un clamor de plumas. Todos salieron a una por la ventana oval tras Quebrantahuesos y se desvanecieron en el cielo lleno de nubes tranquilas de color rosado. Mis testigos ri Quebrantahuesos. Los fuegocielos temblequeaban sobre las dunas, y una luna dentada colgaba entre dos montaas aisladas. Corby abri los ojos y mir alrededor. Estaba solo en una caverna oscura. Sobre l se alzaba la Nebulosa Cabra, fija como el ojo de un insecto. Se puso en pie, la chirriante insistencia de los voors muertos se reduca a un dbil gemido. Con una mano sobre la fra pared de roca para ayudarle, dio varios pasos tambaleantes y se detuvo. Un hombre-sombra se encontraba inmvil como la piedra contra la pared veteada. La sombra dio un paso hacia adelante, y Corby apret con fuerza los dedos contra la roca para no caer. El hombre no tena kha. La tenue luz de los fuegocielos ilumin una cara larga y ensanchada por la edad. Era Quebrantahuesos. Los recuerdos de Sumner sobre l fluctuaron sobre la mente de Corby. Pero este Quebrantahuesos no sonrea. Sintate, voor. Corby se debati ante el tono imperativo de la voz del anciano. Reuni todas sus energas y salt hacia adelante para apartar al magnar de su camino. Quebrantahuesos, con sbita rapidez, se ech a un lado, hizo girar a Corby y le puso la zancadilla. Tendido contra la pared de la caverna, el voor reuni su fuerza interna y sac la psinerga de su cuerpo como un golpe. Esttica azul chispe alrededor de la cabeza y la garganta de Quebrantahuesos y luego se enfri a un denso rojo en su pecho y cay prpura entre sus piernas hasta el suelo. No puedes herirme, voor. Qudate quieto. El esfuerzo de Corby haba aflojado su tenaza al momento. En su crneo vibraron aullidos estruendosos, y por un instante sinti como si fuera a escapar de su cuerpo. Tu lusk es dbil. Quebrantahuesos se sent junto a l en una roca, los ojos

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oscuros. Con qu derecho ocupas el cuerpo de este hombre? Todo se estaba perdiendo. Quin era este aullador? Corby pudo ver ahora el kha del anciano. Era pequeo como una semilla y denso como la roca: una semilla verde suspendida dentro de la nube del abdomen del hombre. Mirarla era como contemplar a travs de un largo tnel. En el otro extremo se movan sombras, homnidos oscuros de denso pelo que moldeaban barro con las manos... Gritos redoblados de los voors muertos se rebatieron para formar un vrtice, y disiparon sus pensamientos. Contstame, voor! El poder de la voz del magnar acall el doloroso rugido en su cabeza. Corby se reafirm. Abri un poco los labios y tembl mientras su mente formaba pensamientos. No enves orden Quebrantahuesos. Habame como un aullador. Usa el cuerpo que ests robando. Los labios de Corby se curvaron y los sonidos se agarrotaron en su garganta. Con un tremendo esfuerzo, forz su respiracin para convertirla en sonidos: Las-palabras-no-expresan-bien-lo-que-siento. La cara de Quebrantahuesos era grave. Pareca verdosa bajo la tenue luz. El mundo es sentimiento. Cada ser vive en su propio mundo. Tu pueblo siempre ha respetado esto. La garganta de Corby lati mientras su boca hundida se tensaba para hablar. Yo-soy-mi-pueblo. Y Kagan es su pueblo, como yo soy el mo. El cuerpo de Corby se retorci mientras su poder regresaba, pero su fuerza segua sin encajar en sus msculos. Quebrantahuesos era fuerte. Los aulladores tenemos un acertijo continu el magnar. Cant: Las estrellas tostaron mis huesos, Los ocanos escogieron mi sangre, Y los bosques formaron mis pulmones. Quin soy? La respuesta es Humano. Somos tan hijos del cosmos como cualquier voor. No tienes ninguna autoridad para ocupar este cuerpo. Las-palabras-no-expresan susurr Corby, sin apenas mover los labios. El rostro de Quebrantahuesos ensombreci. Entonces escucha con atencin lo que expresan estas palabras: puedo sacarte de ese cuerpo. Tengo la habilidad y el poder. Y los usar, a menos de que me convenzas de lo contrario. La mirada del voor estaba vaca, y bajo la leve luz de las estrellas pareca un cadver. Mi-propsito-es-destruir-al-Delph. Quebrantahuesos se ech hacia atrs y asinti con satisfaccin. Gracias por decirme la verdad, voor. S que ste es el cuerpo del eth, el destino-yo del Delph. Y no tengo objeciones a una alianza entre eth y voors para terminar con el reinado de un mentedis. El Delph es tambin mi enemigo. Una vez intent destruirle... pero era demasiado poderoso. Kagan debe ser preparado cuidadosamente. El-Delph-mata-voors. La mirada ciega de Corby se agudiz. Destruy-mi-cuerpo. Y ahora destruirs este cuerpo intentando vengarte de l. Quebrantahuesos sacudi la cabeza. El dolor debe cesar en alguna parte. El Delph es dbil ahora, envi Corby. Pronto dormir durante un en. Pero cuando se despierte ser muchas veces ms fuerte. Debo detenerle ahora, por el bien de nuestros pueblos. Quebrantahuesos guard silencio, vaco de pensamientos. Todo es soar. No es decisin ma que trates de matarle o no. Es algo que debe decidir Kagan, pues es su vida contra la del Delph. Fue el padre de mi cuerpo.

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Aun as, es decisin suya. Tendrs que decrselo. Ahora no. No... ahora est demasiado lejos de s mismo. Y adems, lo necesito. Mir la luna ritual y la neblina de luces csmicas. Pero dentro de un ao, tendrs que hablar con l. Hasta entonces, no debers interferir en su vida de ningn modo. Si lo haces, te sacar de su cuerpo. Corby guard silencio. La idea de pasar un ao flotando sin mente en el Iz le aterraba. Sin embargo, qu otra opcin tena? No poda combatir a este hombre. Si iba a sobrevivir, por el bien del nido, tendra que profundizar en el cuerpo y conservar un fuerte silencio. Ya haba empezado a desvanecerse en el rugiente y radiante flujo de Iz, atrado por inmensas fuerzas que en su cerebro humano parecan terribles e incoherentes: un estrpito de gritos y susurros de duendes. A su alrededor se abra una enorme profundidad. Llamas de cegadora luz blanca giraban ante los gritos pulsantes. Los brillantes ojos de Quebrantahuesos se fijaron en l un instante, y por ltima vez antes de sucumbir a la succin de energa sibilante, envi: ste es un universo de espacio sin lmites, aullador. Materia y energa son raras y pequeas. En este vasto vaco, para nosotros incluso los sueos son reales. Quebrantahuesos sinti que la psinerga voor se oscureca y se desvaneca. Sucedi tan rpido que cuando el cuerpo de Sumner empez a respirar con la lentitud y la profundidad del sueo, el magnar an estaba inclinado hacia adelante, contemplando cmo se desvaneca en las sombras de la noche el kha prpura de Corby. El voor se haba ido. Fuera, el ladrido de un zorro del desierto se repiti entre las dunas, agudo como la luz de la luna. Colmillo Ardiente estaba ansioso por llevar a Sumner a Miramol para poder mostrar al fornido y rudo guerrero, del color del desierto, que haban encontrado en las tierras baldas. Viajaron hacia el oeste entre fantasmas de agua: manantiales moteados y las largas curvas de lechos de ros desvanecidos donde el calor del sol fluctuaba como lquido. Deriva cantaba solemne y lento: Qu extrao que el tiempo se deslice Siempre hacia el este, Qu extrao que nos movamos. El vidente estaba absorto en el Camino. El canal de poder que haba elegido seguir chisporroteaba bajo sus pies y le haca cosquillas en la espina dorsal con informacin de las otras criaturas que haban cruzado este camino. La lenta, profunda y silenciosa psinerga de Quebrantahuesos estaba all. Al medioda, el n divis las huellas del puma de los pantanos en la arena y supo que Quebrantahuesos marchaba delante de ellos. Agachado sobre el rastro, Deriva se sinti un poco mareado. Susurraba una msica fnebre, las llamas escupan, y un hombre con un solo ojo avanzaba con un sable curvo entre las manos. El musculoso abrazo de Colmillo Ardiente sac a Deriva de su ensimismamiento. Se meci brevemente en los brazos del tribeo; sus ojos vean huesos chamuscados y carne ennegrecida, grasa y ceniza en el revuelo de un fuego extinto. El vidente slo est medio vivo en este mundo le explic Colmillo Ardiente a Sumner. La mitad de su vida pertenece a la oscuridad profunda. Cuando Deriva se recuper, no coment nada sobre su experiencia. Palp el Camino y continuaron su viaje.,Su corazn, no obstante, estaba preocupado. Quebrantahuesos haba dicho claramente dos veces que iba a morir. Pero aquel pensamiento era demasiado ominoso. Al pensar en el espadachn tuerto, Deriva sinti que un golpe de

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viento le surcaba la cabeza y el canturreo fnebre comenz de nuevo. Deriva ignor las preguntas de Colmillo Ardiente y se dedic una vez ms al Camino. Sumner se sumi en autoscan y no trat de comprender a los dos distors que le guiaban. El lusk le haba dejado cansado y aturdido. Por primera vez desde su llegada a Skylonda Aptos, tena tiempo para reflexionar y no saba por dnde empezar. Los Rangers... Quebrantahuesos... los distors... Era feliz de encontrarse entero de nuevo, pero senta aprensin respecto al lugar a donde se diriga y cmo le utilizara el magnar. Todo lo que saba con certeza era que tendra que servir para ser libre. Todo el mundo estaba torcido, encorvado o manchado de alguna forma: jorobado, con los brazos de mono, la cara en forma de hocico. Pero todos ellos, incluso los que no tenan piernas y se desplazaban en plataformas con ruedas o los sarnosos con sus rudas caras brillantes, rean con sinceridad. Todos iban brillantemente vestidos con gorras de cuero adornadas con plumas, tnicas florales y pantalones de pieles de ciervo. La mujeres llevaban antiguos amuletos de conchas, anillas de metal y brazaletes de cabeza de cobra. Los nios desnudos, agazapados en los baobabs del bulevar, tenan el color de la madera. Re, Kagan, o insultars a la, gente, advirti Deriva. Colmillo Ardiente aullaba de alegra, los labios replegados en una mueca que podra haber sido un rugido de no ser por la alegra y las lgrimas de sus ojos. Sumner sonri y se ech a rer. Ms fuerte, o pensarn que no ests satisfecho. Sumner forz unas risas burdas, y entonces Deriva extendi la mano y le agarr por la nuca. Una hilaridad caliente y profunda brot de sus entraas y se tronch de risa. La multitud respondi con vtores y silbidos, y cuando Sumner grit una alegre llamada de mono, se abalanzaron hacia delante y subieron a hombros a los tres vagabundos. Les hicieron recorrer dos veces Miramol, a travs del paseo de los guerreros con altos esqueletos de jabal, por la plaza central con sus fuentes heladas y brumosas, por la colina hasta las callejas abarrotadas de flores donde vivan los n, y otra vez abajo hacia los azules bancos de lodo del ro. Entonces los bajaron a los tres ante el agujero moteado de turquesa de la Madriguera de las Madres. Les saludaron viejas mujeres con ropas negras y caras colapsadas y ojos alertas y sonrientes. Las Madres rodearon a Sumner, sorprendidas por su tamao y su entereza. Tocaron sus brazos y sus muslos, pincharon sus costillas, apretaron los dedos contra su estmago, midieron la anchura de sus hombros con las manos y se rieron incesantemente. Particularmente les impresionaron las marcas de quemaduras de su cara y su cuello y todas le tocaron el rostro una vez. Entonces una de ellas llam a la multitud con voz alegre y comenz la celebracin. Durante tres das y tres noches el bosque del ro y la lluvia reverber con los sonidos festivos de los tambores, los palillos de madera, las arpas y las flautas y la risa frentica. Las calles de tierra de Miramol estaban abarrotadas de distors bulliciosos que giraban juntos en bailes y procesiones rituales. Sumner fue conducido a un amplio saln de ceremonias cubierto de bamb. En el camino, hombres y mujeres se empujaban para tocarle y echarle ptalos y flores en el regazo. Lo sentaron en un trono hecho con la concha de una tortuga flanqueado por tres grandes helechos escarlata y adornos de hojas negras y prpura. Ante l continuamente colocaban ofrendas de alimentos: trucha abierta en canal sazonada con nueces, viandas de asado de mono, crujientes trozos de serpiente atravesados con races suaves, pasta de judas picante en copas y jarras ornamentadas de vino y cerveza de miel. Sumner lo prob todo y trat de rerse con todo el mundo que le serva un plato nuevo, aunque a veces slo consigui atragantarse con la comida. Cuando sus ojos resplandecieron y su expresin abotargada dej claro que no poda comer ms, Deriva le

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escolt hacia la salida del saln. Evitaron las calles repletas de gente festejando y siguieron los callejones oscuros hasta los habitculos de los n. All terminaron los festejos. En el aire nublado y denso de flores de un pequeo jardn musgoso, Deriva le cont a Sumner la historia de los Serbota. Se salt los mitos sobre el origen y los cuentos de espritus y empez con el hallazgo del Camino. Perro Hambriento encontr el Camino. Era un vidente o lo que se consideraba un vidente en aquellos das: tena gnero, ya sabes, as que su claridad era dbil. Sin embargo, era lo suficientemente fuerte para guiarle a travs de los desiertos hasta donde nadie haba ido antes, porque la tierra era la morada del sol. Cmo se encontr tan lejos de la tribu? sa es una larga historia, y puedo ver que ests cansado. Djame que te cuente slo esto: los Serbota siempre hemos sido un pueblo amable. Siempre nos hemos retirado de nuestros enemigos hasta que, finalmente, no hubo ningn otro lugar a donde ir. Nos empujaron hasta el desierto y nos dejaron aqu para que muriramos. Perro Hambriento, que se llamaba as porque en toda su vida no haba tomado una comida completa, se march, como haban hecho muchos otros antes que l, para morir donde el sol fuera testigo de su bito y tal vez, por piedad, aceptara su espritu. Los primeros Serbota crean esas tonteras. De todas formas, no muri. En cambio, su poder le condujo a las profundidades del desierto y fue el primero en conocer al magnar. Bien, cuando el magnar se enter de nuestra apurada situacin, vino personalmente, y durante muchos aos fue el lder de nuestra tribu. Nos ense los modos del bosque del ro y la lluvia y el desierto para que pudiramos comer de nuevo y nos ense tambin a hacer casas y, si era necesario, a matar para protegernos. Llegamos a ser cmo cualquier otra criatura del bosque. Pero, ms importante an, nos ense a ser diferentes de las criaturas del bosque haciendo lo que ningn animal puede hacer: rer. Aprendimos a rernos de todo, incluso de nuestros enemigos... lo que result un acto sabio. De repente tuvimos guerreros bien entrenados que luchaban usando las estrategias de las bestias de la jungla y que se rean mientras mataban e incluso mientras moran. Ahora no tenemos enemigos. Y, sin embargo, an tenemos la risa... y los n tienen vida. Vers, antes de que viniera el magnar, las Madres mataban a todos los nios nacidos sin gnero. El magnar acab con eso. No por la fuerza, sino con astucia. Comprob que las Madres eran supersticiosas, y les dijo que su deidad, Paseq el Divisor, que separa la noche del da y el hombre de la mujer, tampoco tena gnero. Y por eso se nos permite vivir, porque se cree que somos la imagen de Paseq. Los n han hecho mucho por los Serbota. Nuestros videntes son mucho ms claros que ningn otro vidente con gnero, y aunque nuestra risa no es tan alta como la de los dems, tampoco somos tan crueles con ella. Nos reservamos para nosotros mismos, porque no tenemos otra familia. Y sin embargo somos humanos. Acaso no significa esto ser humano? Los Serbota habran celebrado la llegada de Sumner durante una semana entera, pero al cuarto da empez el monzn. Sumner contempl sorprendido cmo Miramol se transformaba de ser un pueblo forestal en una ciudad ribea. Los campos de verduras fueron recolectados rpidamente y se desmantelaron todas las cabaas excepto los habitculos de los n que estaban colocados, como la Madriguera de las Madres, en un precioso altozano. Con el cese de las lluvias, sacaron las piraguas y los cazadores del ro empezaron su trabajo. Cada canoa tena elaboradas quillas hechas al estilo de sus dueos. La de Colmillo Ardiente tena una cabeza de jabal con colmillos curvos. Slo se permita cazar a los hombres con barcas, y Sumner se qued atrs para construir su propia piragua. Deriva le encontr aquella tarde en el borde seco del bosque entre violetas gigantes y ramas cubiertas de musgo. Estaba atareado tallando un tronco con un cuchillo de piedra y

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su cabeza y hombros estaban cubiertos de agujas de luz dorada. Deriva le ayud a sacar el tronco. Quebrantahuesos envi anoche un mensaje para ti. Sumner solt su azuela y parpade bajo la luz nubosa. Llovera al anochecer. Mir al vidente, sus vagas cejas alzadas en una pregunta. Ordena que obedezcas a las Madres. Sumner asinti y recogi su azuela. Habame de las Madres. Es mejor que no lo haga, porque no siento amor por ellas. Habame de todas formas. Son las lderes de la tribu. Deciden quin cazar, quin cultivar la tierra y pescar, y quin engendrar. Todas las mujeres deben obedecerlas sin cuestionar nada hasta que engendren un nio con gnero que viva para pasar los ritos de pubertad. Y entonces? Entonces se convierten en Madres. Por qu las odias? Desprecian a los n. Slo existimos porque el magnar nos tolera. Y adems, estn manchadas de supersticin. Entonces por qu el magnar: me ordena que las obedezca? Deriva sacudi su cabeza redonda. No se puede cuestionar al magnar. Es tan difcil de conocer como las nubes. Por la noche, mientras dorma en una hamaca, Sumner se sinti agradecido por estar libre del voor. Escuch la lluvia resonando en la jungla, oy a un nio llorando y oli los resquicios de una hoguera mojada. No le alcanz ni un chirrido de ruido voor. Mientras miraba a travs de la oscuridad el contorno difuso de los rboles, su visin nocturna era clara, sin la brumosa falta de atencin del lusk. Quebrantahuesos. Pronunci el nombre en voz alta apenas lo suficiente para sentirlo en la garganta. El sonido le calm y cerr los ojos, sintiendo que sus msculos ms profundos se relajaban, que todo su ser se tranquilizaba, ms completo por lo que haba perdido. Sumner tard tres das en terminar su piragua. Realiz la mayor parte del trabajo en el refugio de un rbol, cubierto con pieles de animales, mientras las lluvias sacudan la jungla. En la primera botadura, se la mostr a Colmillo Ardiente. El tribeo la estudi cuidadosamente, y se maravill por lo estilizado de su lnea y envidi cmo se deslizaba en el agua. Pero no tena tallas en la proa, y sugiri a Sumner que le diera un espritu. Uno de los n, un maestro en el trabajo de la madera, le proporcion algunas herramientas. Sumner, a quien conocan por el nombre de Cara de Loto a causa de sus quemaduras, tall en la borda ptalos de loto. El primer da que sali alance un tapir maduro y cebado. Se lo entreg al maestro carpintero de los n cuando le devolvi sus herramientas, lo que provoc un alboroto en el poblado. Todas las primeras presas se ofrecan a las Madres. Al da siguiente, las Madres enviaron a buscarle. Tres de ellas estaban sentadas sobre piedras redondas cubiertas de cuero pulido bajo una frondosa bveda. La lluvia tamborileaba con fuerza y Sumner no poda or sus voces. Llevaban vestidos negros sin forma y su pelo gris difuso cubra la mayor parte de sus arrugados rasgos. Una de ellas slo tena un ojo. Otra tena escamas plateadas en la comisura de la boca y los ojos. La tercera guardaba silencio y solamente contemplaba sus genitales. Te ordenan que renuncies a tu piragua, envi Deriva tras l. Por qu? replic Sumner, y una de las mujeres chill con tanta fuerza que los odos le resonaron. No puedes hablar en su presencia hasta que se te pregunte. Deriva pens en campos

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de espuelas de caballero escarlata y su dulce y moribunda fragancia hasta que vio que la mandbula de Sumner dejaba de temblar. Las Madres consultaron entre s un momento. Dicen que debes darles tu piragua. No la necesitars ms. En cambio, irs con Colmillo Ardiente a los establos. Si te portas bien all, se te devolver tu piragua y el derecho a cazar. Sumner se qued mirando intensamente hacia arriba hasta que las Madres se marcharon. Todas las mujeres en el establo de apareamiento estaban desnudas a excepcin de sus cabezas envueltas en telas brillantes y los puntos amarillos pintados meticulosamente sobre sus ovarios. En la difusa luz de las linternas, Colmillo Ardiente se senta en casa. Respiraba sin darse cuenta de los oscuros olores picantes y se ri cuando Sumner dud en lo alto de la rampa. Con una mano cogi a Sumner por el brazo, y con la otra hizo un gesto hacia las filas de los establos. El lugar era una enorme colmena de cubculos de madera, cada uno con una joven hembra contonendose lascivamente ante l. Matronas vestidas de marrn, mujeres mayores que nunca haban alumbrado ningn hijo aceptable, patrullaban los pasillos y las escaleras, atendiendo las necesidades de las jvenes y animndolas a comportarse provocativamente. Incluso bajo la tenue luz no haba manera de ocultar el hecho de que las mujeres eran distors. Todas tenan alguna anomala: frentes hinchadas o diminutas, miembros distendidos, piel escamosa, hombros cornudos, caras en forma de hocico. Sumner estaba demasiado disgustado para mirar. Permaneci de pie en lo alto de la rampa, sin esperanza, hasta que una de las matronas, una mujer delgada con manos nudosas y labios correosos, le gui hasta un establo con una linterna azul. La muchacha tendida all sobre una maraa de mantas tena un cuerpo flexible y voluptuoso, limpio y estrecho como la luz, entre las piernas abiertas y las caderas contoneantes, asomaba una nube oscura de vello pbico brillante. Pero su rostro... era un burdo remiendo de rostros cosidos en una mscara sin emociones. Sumner quiso mirar hacia otro lado, pero los ojos en las cuencas eran vivos y elctricos y le llamaban, suplicando. La matrona pas junto a Sumner y se dispuso a colocar una manta sobre la cara de la muchacha. Sumner la despidi con un gesto. Se concentr en la granulosa madera teida por la luz azul de la linterna y se sumi en austoscan. Mir a la muchacha y la vio sin emocin: la vio como se ven mutuamente las criaturas. Tena la cara retorcida y extraamente ensombrecida, pero se fij en la vida que haba en ella. El agudo olor sexual del lugar se volvi sbitamente palpable, la suavidad femenina del cuerpo de la muchacha le conmovi y copul con ella sin emocin, conduciendo su cuerpo a un rpido clmax. Colmillo Ardiente observ con inters la actuacin de Sumner. Se sinti complacido de que un cazador y tallador tan destacado fuera un amante tan malo. Su miembro era de buen tamao, incluso formidable, pero su estilo era crudo, totalmente primitivo. Si hubieran compartido un lenguaje, se habra alegrado de animarle. Tal como estaban las cosas, Cara de Loto pareca complacido consigo mismo por haber terminado tan pronto. Colmillo Ardiente se encogi de hombros, extraas costumbres y se dispuso a empezar sus rondas. Sumner sirvi a tres mujeres por da durante varias semanas. Prefera terminar sus deberes de apareamiento a primeras horas de la maana para tener tiempo de pescar. Esta era la nica ocupacin que le permitan las Madres; su sitio favorito se encontraba en un extremo de un ancho claro. All, en la musgosa orilla del ro marrn, pescaba truchas

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perezosamente. Los cazadores Serbota que recorran el ro no hablaban con l ahora que las Madres le haban retirado su piragua. Slo los nios y los n toleraban su presencia. Los n eran particularmente receptivos ante l, y le prepararon una habitacin en uno de sus habitculos, pero Sumner no se senta cmodo entre ellos. Eran generosos y siempre estaban dispuestos a compartir los secretos de sus asuntos con l, pero eran perpetuamente severos. Su tristeza era honda porque no tenan gnero ni el propsito de la familia. Sumner prefera estar solo. A menudo, mientras pescaba en las profundas lagunas creadas por los rboles cados, lejos del ro, vea su piragua deslizarse sobre el agua, liviana como una hoja. Siempre navegaba alguien diferente en ella, y siempre pretendan no verle. Sumner no se enfadaba. Estaba orgulloso de su canoa y se senta feliz de que no tuviera dueo. En cierto modo segua siendo suya, y siempre exista la posibilidad de que pudiera recuperarla. A finales de su segundo mes en Miramol, Sumner volvi a reunirse con Quebrantahuesos. Empez cuando estaba pescando. Haba soltado un saltamontes en un profundo canal, y una trucha pic al momento. Tir de ella y mientras retroceda en la corriente los sinti. Dos voors, con las capuchas echadas y los ojos vagos y errabundos fijos en l estaban a sus espaldas, y avanzaban deprisa. Los dos tenan caras negras de lagarto. Al mirarlos, Sumner sinti que un escalofro le recorra la espalda. Dud slo un instante, pero en ese momento uno de los voors abri la boca y revel una diminuta cerbatana entre los dientes. El dardo le picote el cuello cuando trataba de esquivarlo. Con horrible lentitud reptilesca, cay de espaldas, retorci las piernas y se tumb boca abajo. La toxina con la que le haban herido dej sus msculos fofos, y mientras se derrumbaba vio que los dos voors se acercaban hacia l. Uno de ellos deca algo insistentemente: Dai Bodatta! Una oleada de dolor se form en su garganta y corri hacia adentro, dejndolo inconsciente. Se debati, bizqueando entre las densas luces de color verde-plateado. Los voors le haban cogido por los brazos y le levantaban del suelo. Sumner se senta como arena mojada. Como madera. El aire tembl, y el rugido atraves el claro con tanta fuerza que el pecho de Sumner se tens. Los matojos ante ellos se dividieron y un puma azulplateado salt al calvero; sus pupilas amarillas eran dos chorros de fuego. Se agazap ante ellos, todos sus densos msculos tensos bajo el loco latido de su garganta. Los voors soltaron los brazos de Sumner y retrocedieron. Lo ltimo que vio de ellos fueron sus capuchas agitndose como alas en el borde del bosque. Entonces el temible olor del gran gato llen sus sentidos y su sombra se proyect sobre l. El puma de vientre negro se hallaba an con l cuando se despert con un terrible dolor de cabeza. Los voors te quieren para sus propios propsitos, explic Deriva, con una mano sobre la cabeza del puma. El magnar cree que deberas dejar Miramol por una temporada y alojarte con l en el desierto. Sumner permaneci en silencio un instante, sintiendo que la vida flotaba en su interior. Se alegrara de dejar Miramol. Y quera ver de nuevo a aquel ser que poda mandar sobre voors y animales. Mir al puma, y el gran gato le mir a su vez fijamente, sus ojos verdes destellantes de reflejos. Ir ahora dijo, levantndose contra la gravedad de la droga. Ahora? El n parpade. Escuch el zumbido de la mente de Sumner y vio que recordaba la travesa del desierto que haban realizado juntos. Conoca la ruta a travs de la tierra desrtica hasta el magnar. El n se sorprendi, pues incluso los videntes

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necesitaban hacer varias veces el recorrido para aprender el camino. No deberas descansar? Llevo semanas descansando. Sumner observ cmo el puma se internaba en el bosque. Los voors me quieren ahora. Les ser ms difcil sorprenderme en el desierto. Te proporcionaremos cantimploras y sandalias en los habitculos. No las necesito. Deriva le mir y vio que era cierto. Entonces, toma esto. Le tendi el bastn n que llevaba. Sumner sonri y acept la larga vara. Me encontrasteis en el desierto, recuerdas? No te preocupes. Los ojos del n destellaron. No eres t quien me preocupa. Es el magnar. He visto la muerte a su alrededor. Sumner alz el bastn y se apart del ro y del n. He jurado servir a Quebrantahuesos. Cuidar de l. Deriva le acompa al lugar donde empezaba la extensin del desierto y le dej all con el canto tradicional: Estamos hechos de distancias. Avanzamos constantemente, Solos y predestinados, Aprendiendo lentamente Que hacer un alto no es llegar. Solo en el desierto, donde nadie poda orle, Sumner aull de felicidad y dej que sus sentimientos se transformaran en palabras: Distors idiotas! Estoy vivo en vuestro infierno! Nunca voy a morir! Grit la ltima palabra y el fanatismo en su voz se la devolvi. Vivir con los dstors, compartir su cuerpo con las mujeres raras le haba vuelto extrao... Ech a correr sobre las piedras rotas del desierto, agradecido de moverse y no pensar. La vida no era una mierda. La vida era una corriente de amor, de sentimiento y pensamiento, lasciva en su brevedad. Se ri y su alegra fue tan intensa que le quem la garganta. El anochecer le condujo a un manantial espumoso. Se sent en un terreno fangoso salpicado de lcali y contempl los fuegocielos brillantes. Una chispa amarilla destell bajo el arco de un dolmen, y una llama chisporrote y chasque en la madera seca. Quebrantahuesos apareci, encorvado sobre una pila de leos retorcidos por las llamas. Su larga cara de dolo sonri con benevolencia. Hizo un gesto a Sumner para que se le uniera y sac un cazo ennegrecido y cuatro huevos de serpiente verdiblancos. Tienes hambre? Sumner se acerc al arco de roca, se abri espacio con su bastn y se sent. Su mente bulla de preguntas: cmo le haba encontrado el magnar, por qu, pero las ignor y se sumi rpidamente en autoscan. Muy bien dijo Quebrantahuesos. Mantn tus pensamientos tranquilos. Es un buen principio. Alz el cazo sobre el fuego y le tendi a Sumner dos huevos. Sac de una bolsa un puado de ascalonias pequeas y pimientos amarillos. Los dos hombres cocinaron y comieron en silencio. Cuando terminaron, Quebrantahuesos eruct sonoramente y se inclin hacia delante. Escucha, joven hermano, ese autoscan en el que eres maestro es una forma muy buena de permanecer sentado en silencio durante un tiempo, pero despus de un rato se vuelve terriblemente ruidoso. Un coyote ladr, y su lamento de pesar se repiti por el desierto. Sumner frunci el ceo, intrigado. Qu quieres decir? Quebrantahuesos le hizo callar con un gesto. Escucha.

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El coyote aull de nuevo, ladrando a su propio eco. La llamada era dbil y esforzada, y su sonido llen a Sumner de tristeza. Un momento despus, el magnar sonri y se rasc la oreja. Ese coyote es igual que t. Tampoco ha encontrado su lugar. Se acerc ms para que Sumner pudiera ver sus ojos, oscuros y fijos. Miramos desde el interior de nuestros cuerpos. Como el coyote, pensamos que estamos dentro de nuestros cuerpos. A qu llora ese animal? Con los ojos seal la luna, que se deslizaba entre las nubes. Pensamos que estamos dentro de nuestros cuerpos, pero parte de nosotros se encuentra tambin all arriba. Qu solitaria es esa parte! Sumner contempl sombramente al anciano, sintindose oscuro e indiferente, parte de la noche. Ambos, el coyote y t, pensis que tenis un sitio donde ir. La cara de Quebrantahuesos penda en la oscuridad, mostrando una sonrisa melanclica y misteriosa. Pero el mundo es sentir, Kagan. No hay nada ms. De verdad... no hay nada ms. Pero nada puede ser algo, y por eso pensamos que tenemos sitios a donde ir. Las pobladas cejas del magnar se cruzaron sobre su nariz. La psinerga sigue al pensamiento. Deja de pensar en no-pensar. Convirtete en la consciencia misma. Convirtete en UniMente. Sumner se senta intranquilo porque no comprenda a Quebrantahuesos. Qu quieres de m, magnar? Muy bien, joven hermano. El magnar palme la rodilla de Sumner con el afecto ceudo con que un hombre acaricia a su perro. Djame que te diga una cosa ms. Si quieres encontrar un buen lugar donde estar, ningn lugar ser lo bastante bueno. Pero si lo dejas ir todo, si vacas de verdad tu cabeza, entonces cualquier sitio donde ests valdr... incluso la luna! Palme con fuerza la rodilla de Sumner y se ech a rer, pero Sumner le observ pensativo, tratando de calibrar la locura del viejo. La risa desapareci de la cara de Quebrantahuesos, y se frot las piernas cansinamente. Palabras! escupi. Tonteras. Lo mismo dara que estuviera hablando a un coyote. Rebusc en la bolsa de cuero que llevaba y sac un fajo de pequeos sobres . Eres un hombre de accin, as que bien puedo darte algo que hacer. Tus rdenes. Le ofreci el fajo a Sumner. Estn numerados. brelos en orden slo a medida que vayas cumpliendo tus misiones. Cuando acabes, regresa a Miramol. Las Madres tienen otro trabajo para ti. Quebrantahuesos bostez y con una sonrisa cansada se tendi ante el fuego extinto y se dispuso a dormir. A la maana siguiente Sumner se despert antes de la salida del sol. Pero el anciano se haba ido. La forma que durante toda la noche haba pensado que era Quebrantahuesos slo era un peasco erosionado por el viento. La primera misin de Sumner le envi a las profundidades de las montaas volcnicas para encontrar un trozo de cornalina. El segundo sobre le llev a un viaje por el corazn calcinado de Skylonda Aptos y el gran Pantano Kundar. Chapote entre lagunas llenas de sanguijuelas, flot sobre arenas movedizas y roci rboles con fruta podrida para distraer a los malignos monos que arrojaban piedras mientras obtena lo que haba venido a buscar: una ramita de caoba blanca. El tercer sobre le hizo regresar al desierto para localizar un laberinto de roca infestado de lagartos venenosos. En su centro haba un pozo de sal donde llen un saquito con granos puros. Desde all viaj a las tierras de las vboras, un terreno pantanoso de pozos de alquitrn y pegajosas plantas venenosas, donde tuvo que espantar moscas de espalda amarilla hasta que encontr un caparazn de tortuga del tamao adecuado. Despus de eso,

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sigui un largo ro hirviente hasta una jungla vaporosa para recoger un puado de nueces de macadamia. Al salir de la jungla, sonde las lagunas de algas infestadas de vboras en busca de huevos de lagartos alados. Y finalmente se colg precariamente de un neblinoso acantilado para cosechar una gigantesca variedad de fresas amarillas. Durante las nueve semanas que tard en recopilar todos los artculos requeridos, Sumner se mantuvo en perpetuo autoscan. Saba que si dejaba vagar su mente slo se preguntara qu estaba haciendo y se refrenara. Tambin exista la amenaza de los voors. No vio a ninguno en el curso de sus vagabundeos, pero los recuerdos de su lusk y el ataque con la cerbatana le mantenan vigilante. Cuando lleg al habitculo de piedra de Quebrantahuesos con todo lo que se le haba pedido, se encontraba tranquilo y alerta como una serpiente. Quebrantahuesos se ri estentreamente cuando Sumner entr en la caverna iluminada por los rayos del sol. Examin con cuidado cada uno de los artculos. Con una piedra esmeril afil un borde del trozo de cornalina hasta dejarlo afilado como una cuchilla. Con su nuevo cuchillo tall diestramente el dedo de caoba blanca hasta formar un hermoso tenedor. Despus de limpiar el caparazn de la tortuga lo utiliz como plato para comer una tortilla hecha con el huevo de lagarto alado, ligeramente aderezado con sal y sazonado con nueces molidas de macadamia. Dispuso las fresas amarillas como adorno alrededor del plato. Ah! Se lami los labios y gui a Sumner. He esperado mucho tiempo para un desayuno como ste. Sumner se crisp por dentro, pero por fuera permaneci absolutamente tranquilo. Por qu? La larga cara de Quebrantahuesos mostr una mueca de indiferencia. Por qu la vejez? Por qu el fro? Por qu las notas dentro de una flauta? No somos nada, joven hermano, excepto lo que olvidamos que somos. No luches con tu inconsciente. He arriesgado mi vida por esa tortilla. Era ste el ser que haba calmado el voor en su interior? Sumner escrut los ojos marrn rojizo en busca del poder que saba se encontraba all, pero slo vio un anciano msticamente tocado. Quebrantahuesos reconoci la decepcin en el rostro de Sumner, y la furia le asalt. Por qu? Su voz era brusca y llena de sentimiento mientras sostena la mirada de Sumner. El mundo no tiene esquinas, joven hermano. Si empiezo a explicar por qu yo soy y por qu t eres, no habr momento para parar. Sumner no se dej convencer. Su cara oscura y fruncida pareca quemada. Quebrantahuesos se dirigi al centro del estudio. Recogi un puado de polvo y lo dej caer entre los dedos, esparcindolo a su alrededor mientras hablaba. Si eres lo bastante abierto, todo es consciencia. El polvo, la roca, el sol. Coloc una mota de arena en la ua de su pulgar y la acerc a la nariz de Sumner. Cada partcula atmica es una familia de seres. Tan conscientes de s mismos como t. Todos somos iguales... todos lo mismo, slo vibramos de forma diferente. Todo es luz. El magnar se sent tan lentamente que pareci no tener peso. Piensa en todos los seres que han participado para formarte. Pinsalo. Millones de seres accediendo en formar una forma humana... esta forma humana. Cogi las manos de Sumner, y el ter de los sentimientos del joven brill. Por qu? Por qu eres el centro viviente del transparente e inflexible diamante del tiempo? Todos tenemos un destino. Nada es casual. El tiempo es una gema perfecta. Quebrantahuesos solt la mano de Sumner, y su respiracin se hizo ms profunda, como si quisiera decir algo sin palabras. Eres el eth, la entesombra de un mentedis del norte llamado Delph. Aquel nombre sacudi la mente de Sumner con recuerdos de Nefandi y Corby.

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Quebrantahuesos malinterpret por incredulidad la sorpresa de Sumner y se ech a rer. Nombres! La historia es sta: hace ms de, mil aos, el sol y sus planetas entraron en una corriente de radiacin que no tiene origen. La radiacin procede del eje de nuestra galaxia, donde la gravedad de un billn de soles ha abierto nuestro universo al multiverso. All, en el corazn galctico, la energa procede de un infinito de otras realidades. Una de esas energas atemporales es la psinerga, modos de ser que t y yo reconoceramos como sentientes. Cuando esa psinerga alcanza la Tierra, cambia la estructura gentica de los humanos, y en una generacin o dos se convierten en voors, distors y a veces en mentedioses. Estos ltimos son seres hurfanos de los mundos que los han creado. Luchan con fuerza para sujetarse a las pautas que los anclan a este planeta, porque la corriente de psinerga se separa de nosotros. Cuando desaparezcan los fuegocielos, no habr ms mentedioses nuevos. Los que sobrevivan poseern la tierra. Sumner recogi un guijarro y lo hizo girar entre sus dedos tranquila, sabiamente. Y yo soy el eth, la entesombra de un mentedis. Y eso qu significa? La luz ha construido un templo en tu crneo, joven hermano. Quebrantahuesos le observ con tranquilidad. Hace muchos siglos, el Delph fue un hombre. Los cientficos de su poca alteraron su cerebro porque esperaban ampliar su consciencia lo suficiente para encontrar soluciones para los sorprendentes cambios en su mundo: las tormentas raga y los distors que aparecan por todas partes. Ignorantes, abrieron la mente de un hombre lo suficiente para que un mentedis de otro universo lo poseyera. Esto es una teora. Lo que es cierto es que, una vez que el Delph tuvo una forma fsica lo bastante fuerte y especializada para contener su psinerga, empez a alterar caprichosamente las pautas de energa a su alrededor. Reform la realidad. Pero quin es? De dnde procede? La luz del centro galctico no es la luz del sol o de las estrellas. La energa no procede de la fusin de tomos. Procede de la luz de un interminable nmero de universos paralelos. Un nmero interminable! Cualquier cosa puede saltar del infinito! La cara de Sumner se llen de incredulidad. Quin es? repiti Quebrantahuesos, alzando la barbilla inquisitivamente. Un ser de luz. Como lo eres t. Como lo es todo. Pero l es la luz de otro continuum, y cuando tom forma humana descoloc las sutiles energas de este mundo. A lo largo de los siglos esos ecos de psinerga se han reflejado y entremezclado a travs de las excentricidades de la biologa y lo que llamamos el azar. Y por eso las pautas de la cromatina han cambiado y han nacido algunos humanos con suerte, psquicamente intocables. Esos son los eth. T eres uno de ellos. Con esto no me dices nada. Quebrantahuesos sonri benvolo. Lo que significa es que eres el nico ser del planeta al que el Delph no puede tocar con su mente capaz de cambiar la realidad. Eres el escudo perfecto para un asesino voor. La comprensin suaviz la mirada de Sumner. Toda tu vida es la intencin de un ser mayor que tu imaginacin dijo Quebrantahuesos, su voz trmula con la excitacin y el miedo que senta hervir en Sumner. Llevo viviendo ms de mil aos, y durante todo ese tiempo te he estado esperando. Y al voor que llevas dentro. Queremos la misma realidad. No dijo Sumner, casi en un grito. No quiero el lusk. No quiero ser utilizado por los voors. El rostro formado por la edad de Quebrantahuesos se suaviz, y se ri en silencio un rato antes de decir: No eres nada. Un ego. Un fantasma de recuerdos y predilecciones. No cuentas para mucho en la visin general de las cosas. Olvida lo que piensas que eres. La psinerga sigue al pensamiento, y se convierte en la consciencia misma, no las formas de la

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consciencia. El autoscan no es suficiente, porque te limita a una sensacin. Para estar entero, para ser UniMente, el centro viviente en ti tiene que ser lo que sienta, piense, se autoexamine. No comprendo. Convirtete en la bsqueda que ya has comenzado. La voz de Sumner se debilit. No estoy buscando nada. Quebrantahuesos sacudi comprensivamente la cabeza. El eth siempre buscar su fuente. El eth es ms grande que t. Soy yo y tambin Corby. Son todos los hechos que te alcanzan. Puede que te cueste la vida, pero el eth te conducir al Delph. No. Sumner cruz las manos en el aire. Te agradezco tu ayuda, magnar, pero no voy a aceptar ninguna bsqueda para un voor. Estoy completo en m mismo. No voy a servir a un voor. Eso no lo puedes decir t. La cara del magnar se volvi sombra. Tu mente toma la forma de tu ser. No puedes esperar comprender aquello de lo que slo eres una parte. Por eso mi vida tiene esta forma: para poder estar aqu ahora, para vaciarte, para liberarte de los lmites del conocimiento y abrirte a la UniMente. De qu ests hablando? Sumner pareca descontento. No dejar que tu ego interfiera en mi destino. An ests en deuda conmigo, Kagan. Debes hacer lo que yo diga. El magnar extendi las manos y tom entre ellas la cara de Sumner. El latido del campo etrico del hombre le cosquille en las palmas mientras se funda con su psinerga. Y con esa autoridad, te ordeno que olvides esta conversacin. Cuando Quebrantahuesos tom su cara, Sumner vislumbr toda la caverna brillando entre los dedos del anciano, la brumosa luz del sol y las sombras azules rebosantes de seres semivisibles. Entonces Quebrantahuesos lo tendi de espaldas con un brusco enderezamiento del brazo, y le inund la oscuridad. En el momento en que golpe el suelo, los ojos de Sumner se abrieron. El magnar estaba encorvado sobre el caparazn de la tortuga terminando su tortilla. La luz del sol de la maana formaba una aureola sobre su pelo blanco. Descansa si quieres dijo Quebrantahuesos con la boca llena de comida. Has viajado muy lejos, joven hermano, y estoy satisfecho. El sueo se debata en el pecho de Sumner como un problema interno. Pero no poda descansar. Haba algo en su mente... La sonrisa maliciosa de la cara de Quebrantahuesos le intrigaba. Por qu? Sumner contempl abstrado a travs de un agujero-ventana los rayos dorados del amanecer. Por qu haba trabajado tanto por una simple tortilla? Escuch en su interior, pero su mente guard silencio mientras los filamentos de luz se esparcan por el horizonte. Sumner durmi profundamente durante varias horas y luego, con una bolsa de fruta seca y un pellejo de agua que le dio Quebrantahuesos, emprendi viaje a Miramol. El magnar pas el resto del da intentando conectar de nuevo con su fuerza psquica, pero estaba demasiado cansado. Cuando lleg la noche, herva de frustracin. La luna era una pluma verde sobre la meseta. Quebrantahuesos se alz sobre la cima de la torre de roca, los pies separados, los brazos extendidos, su cuerpo una equis contra los fuegocielos. Grit al desierto, con fuerza, largamente: Aydame! El eco de su llamaba se expandi rpidamente. Baj los brazos y se hundi en su pose. El tiempo brotaba de las rocas mientras el ltimo calor del da se alzaba a la noche, y la estupidez le provocaba escalofros. Regres a su cubil, murmurando para s: Vete a dormir, viejo. Todos los das, durante los ltimos dos meses, mientras Sumner deambulaba por

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Skylonda Aptos, Quebrantahuesos le haba seguido. Con el cuerpo envuelto en las mantas, tendido en su estudio de roca, su menteoscura se haba abierto a la brillantez del halcn y el coyote, y haba permanecido cerca del eth. Las misiones haban sido diseadas para frustrar a Sumner, para abrir su debilitado campo etrico. Y cuando esto sucedi, Quebrantahuesos canaliz la psinerga en su interior para convertirse en la mente de Sumner, en los animales y objetos que rodeaban a ste. Como serpiente, sabore la fatiga de Sumner y proyect la consciencia de la serpiente. Aquella noche, en un sueo, Kagan vio el desierto vivo, destellando con piezas de luz. Al da siguiente Quebrantahuesos se convirti en la roca donde Sumner esperaba el amanecer. La tranquilidad magntica que radiaba el magnar suavizaba el ansia de Sumner por la familiaridad de su vida con los Rangers. Los efectos eran sutiles, pero durante las semanas de su bsqueda, la luz corprea de Sumner se hizo ms brillante y ms fuerte. Quebrantahuesos, sin embargo, se haba vuelto ms dbil. El largo esfuerzo de dar forma y enfocar la psinerga haba debilitado su propio cuerpo. El magnar estuvo deprimido durante todo el da siguiente a la marcha de Sumner a Miramol. Una visin de muerte flot a su alrededor como cabellos, y de vez en cuando introduca en sus ojos destellos de un hombre alto y salvaje con la cara surcada de cicatrices y un solo ojo del color de la sangre reseca. El miedo le atenaz durante todo el da, y se alegr de haber enviado a Sumner de regreso con las Madres. Una pequea habitacin agrietada brillaba como una flor al final de un laberinto de corredores estrechos y oscuros. Cabos de velas de color rosa ardan en las tres esquinas de la celda bajo los conductos de aire. El cubculo se hallaba recubierto de pieles, amuletos, tapices doblados, iconos y cajas de mimbre: quinientos aos de ofrendas de las tribus cercanas. Destap un cubrecama de piel de ocelote de una larga caja de roble repujada de sardnice. Entre los adornos palp un resorte secreto y se desliz un pequeo panel revelando un compartimiento relleno de gamuza. Quebrantahuesos apart suavemente la tela y se sent con las piernas cruzadas. Despus de calmarse, desenvolvi la gamuza arrugada y contempl la suave y radiante luz de una joya nido. En ese instante, en Miramol, varias Madres se agitaron inquietas en su sueo. Para ellas, el sueo se convirti bruscamente en la claridad del trance. El magnar se alzaba en la sombra del mundo, un poco diferente para cada una de ellas. Saludos, dijo, su voz medio quemando el miedo que le haba asaltado antes. Mi siervo regresa a Miramol. Me ha servido bien en el desierto, y su luz corprea es ms fuerte. Pero an vive dentro de sus das, lejos de su espritu. Por favor, jvenes hermanas, enseadle a acumular el poder de su vida. Mostradle cmo atraer la psinerga en sus huesos. Sin vuestra ayuda, nunca ser todo lo que es. El trance de las Madres regres al sueo mientras el magnar retiraba su consciencia. Quebrantahuesos gravit sobre la madriguera, hechizado como de costumbre por la visin astral de los fuegocielos y el fulgor de las estrellas blanquiazules, hasta que sinti que le vean. Un perro se alz, agitando la cola, bajo una magnolia, y le observ con ojos fijos. Junto a l, sumida en la oscuridad, haba una vieja ciega: una de las Madres. Jesda, su nombre se alz en l mientras ella se levantaba y se tambaleaba en su direccin. Te veo, sombra-de-nadie llam la arpa, acercndose ms. Tena las manos en la cara y los dedos dentro de las cuencas de su crneo. Estos ojos robados ven a travs del mundo, fantasma. La ausencia es presencia. Lo sabes! La ausencia es! Jesda sali al titilante aire de la noche, y sus manos se apartaron de su rostro ajado. Quebrantahuesos se sorprendi por la intensidad del sentimiento en aquellos rasgos rotos: cuencas oscuras como el vino, y, como a veces le suceda cuando viajaba entre las sombras, se introdujo en los sentimientos de lo que vea. La risa reson con fuerza en su interior y su menteoscura se pobl de colores

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musicales. Un sentimiento estrangulado, una aterrorizadora cada de todo, se tens en l como si fueran nuseas. La locura de Jesda. Sin embargo, aunque saba qu senta, no poda romperlo. Le asalt el olor a carne quemada, y como una aguja prendida en su cerebro se abri una realidad momentnea: vio al eth, Colmillo Ardiente y Deriva sentados ante la luz escandalosa de una hoguera: una pira, un templo de llamas con un cadver en el altar, manojos de carne negra cayendo de sus rasgos... su cara! Quebrantahuesos se retir de la joya nido, el atisbo de un grito en la garganta. Pas un rato antes de que pudiera volver a respirar. No ms sombraviajar, jur, contemplando agradecido el plasma azul de la llama de una vela. En la mano senta helada la gema voor y la envolvi en la gamuza sin mirarla. Temblando, devolvi la joya nido a su compartimiento secreto y cubri la caja de roble con la piel de ocelote. De regreso recorri el corredor hasta una balconada natural, donde el fro aire de la noche le sostuvo con ms fuerza en su cuerpo. Ahora que las Madres tenan la custodia del eth, poda descansar y fortalecer su psinerga. Sorbi el aire helado entre sus dientes, y todo su cuerpo tembl, alerta. Sobre el horizonte, ardiente de fuegocielos verdes, flotaba la luna, roja y larga, con la forma del corazn de una serpiente. La Madre vesta una tnica negra y antiguos amuletos, brillantes piezas de metal cubiertas con la escritura de los kro. Las cataratas la haban cegado y sus movimientos eran lentos y premeditados, comunicando su consciencia del mundo que la rodeaba. Sumner se sent frente a ella en una habitacin oscurecida con cortinas hechas de cabellos humanos. Estaba desnudo a excepcin de un taparrabos azul, y su carne pareca madera engrasada, pulida por los cuatro das que haba pasado en un bao de vapor. Florecillas de resina de acacia adornaban las esquinas, llenando la habitacin con el olor de las montaas. La Madre escuchaba con la cabeza inclinada hacia adelante mientras Sumner susurraba los nombres sagrados de los animales y las plantas de la jungla. Los nombres en s no tenan importancia. Eran meramente una tcnica acstica para conseguir el estado mental adecuado. Ocasionalmente, cuando senta que su atencin se debilitaba, le obligaba a repetir los extraos sonidos hasta que su mente volva a concentrarse. Las Madres estaban satisfechas con Sumner. Se haba comportado mejor de lo esperado en los establos de apareamiento, y la mayora de las mujeres con las que se haba unido haban concebido. Para expresar su aprecio, las Madres comenzaron a ensearle los mtodos del cazador. Sumner ayun durante muchos das y elimin los venenos de su carne. Luego se sent solo entre las colinas de enterramiento de color de lluvia y escuch, como le haban instruido, a la espera de la llamada profunda. Sentado al descubierto con las piernas cruzadas, Sumner se sinti estpido y vulnerable, y su mente se repleg en s misma. Pero en seguida derrot su ansiedad, y las Madres se sorprendieron de lo bien que su luz corprea respondi a su gua. Una Madre, una sacerdotisa medio ciega que haba trabajado muchos aos con los machos jvenes, fue seleccionada para ensearle los nombres sagrados y supervisar su consciencia de la llamada profunda. Sumner obedeci a las Madres estrictamente por devocin a Quebrantahuesos. Sus enseanzas le parecan rudas y arbitrarias, y cont las semanas que faltaban para terminar su servicio. Sentado al descubierto con la mente replegada en s misma, no senta nada ms que los ritmos viscerales de su cuerpo. Varias semanas ms tarde an pasaba la mayor parte del da escuchando los latidos de su corazn y los palpitos de su aparato digestivo. Al final de una tarde soporfera oy un gemido: un pequeo grito distante que surga del interior de sus entraas. Su sbito estado de alerta lo ahog, y pasaron varios das antes

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de que lo oyera de nuevo: un sonido se debata y agitaba en los huesecillos de su cabeza. Esta vez se sumi slidamente en autoscan y escuch un silbido ms agudo que el latido de su sangre, pero dbil, profundo como su tutano. Una lenta comprensin lo devolvi a su centro y advirti qu era aquel sonido distante e imposible: la tensin en sus genitales, el sonido de sus genitales. Quera a una mujer de verdad. Eso es! Sumner se debati, alerta. La Madre ciega estaba agachada junto a l, sus ojos blancos y cristalinos cargados de satisfaccin. Tienes que escuchar con atencin, pero un hombre puede or su deseo de una mujer, la voz de la anciana chirri en su mente. Concntrate en eso. Ests preparado para iniciar el Ascenso. Mientras escuchaba el gemido de la sangre hirviendo en sus genitales, Sumner aprendi a reunir esa tensin en un tenso paquete entre su ano y su escroto. Los msculos de esa zona eran delicados y muy difciles de controlar, pero con la Madre guindole pronto pudo mover la tensin ms all de su ano a la base de su espina dorsal sin aplastar su msculo esfnter. El resto sucede solo, le dijo la Madre mientras trenzaba su pelo al estilo cazador. Durante tres das antes de cazar debes abstenerte de sexo. Entonces acumula tu psinerga en la base como te he enseado. De esa forma, cuando los animales y las plantas vengan dejarn su espritu contigo y lentamente la psinerga se acumular. Algn da ser lo suficientemente fuerte para subir por toda tu espina dorsal y entrar en tu crneo. Entonces se abrir tu ojo medio. Qu hay de las mujeres? pregunt Sumner, tratando de apartar la petulancia de su voz. No tienen ojo medio? Las mujeres tienen otros poderes. Esto es slo cosa de hombres. Entonces por qu me ensea una mujer? Ellas lo saben todo. Acaso no te form una mujer? Sumner se guard para s los detalles de su escepticismo, aunque Deriva a menudo trataba de sonsacarle informacin. Le asegur al vidente que todo eran tonteras y que rompera su voto de silencio cuando se completara su ligazn a Quebrantahuesos. Hasta entonces, se senta atado a cumplir las restricciones de su tutelaje con las Madres. Sigui sus rdenes y ahum su piragua cuando se la devolvieron. Incluso lleg a pasar una hora al amanecer apartando la tensin sexual de sus genitales y trasladndola a la base de su espina dorsal, aunque medio crea que era un ejercicio sin sentido. En los oscuros tneles del bosque nublado no tena consciencia de las Madres y era libre y exttico como cualquier animal, atado slo por los lmites de su instinto. Las brumas del ro giraban a su alrededor mientras lentamente se abra camino ms all que ningn otro cazador. Las aguas estaban an muy altas, y era difcil conseguir alimentos. Pero abundaba la vida en el interior del bosque inundado, donde no exista el olor del hombre. Sumner se desliz sobre los bajos y se abri paso con cuidado entre los velos de musgo y races manchadas de hongos, buscando las zonas secas de tierra donde se alimentaban los tapires o anidaban las tortugas. Nada. La tierra estaba empapada de las necesidades de la vida animal, pero los animales se encontraban en otro lugar. Por muy silencioso que fuera, por paciente y astuto que pudiera ser, slo se le presentaban presas pequeas. Varias veces regres a Miramol con las manos vacas, y los otros cazadores le gastaron bromas dicindole que perteneca, como Colmillo Ardiente, a los establos. Al amanecer del tercer da se senta desesperado, y en cuanto se asegur de que se haba internado en el bosque lo suficiente para que los otros cazadores no pudieran orle, us el nombre sagrado del cerdo que le haban enseado las Madres. Nada. Un mono de cara blanca le mir, brinc y se perdi de vista. Dese haber trado a Deriva consigo. Aunque los videntes slo eran utilizados para cazar en tiempos de hambre, Sumner se senta trastornado.

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Retrocedi, se intern a travs de la espesura y se detuvo. Tres pecares mordisqueaban las races de un gran rbol muerto. Alzaron las orejas, retrocedieron en crculo y empezaron a chasquear sus colmillos. Con su silbato, Sumner alert a los otros cazadores. La caza de ese da fue grande. Aunque los sonidos carecan para l de significado, lo que convenci a Sumner para que intentara de nuevo los nombres sagrados fueron precisamente sus fallos durante los das siguientes. No obstante, cada vez que los empleaba, encontraba formas de vida excepcionales: una trucha grande como un salmn, un abuelo manat feliz de morir y cargado de grasa til y dos gigantescos pavos salvajes. Las Madres se sorprendieron al comprobar la rapidez con que Sumner haba aprendido. Resolvieron no ensearle, ms, temiendo que cuando su ligazn con Quebrantahuesos terminara lo revelara todo a los profanos. Ya haba superado a muchas de las Madres en su habilidad para enviar y recibir psinerga. Deriva tambin vea que Sumner acumulaba una gran fuerza. Observ cmo su luz corprea giraba ms fuerte y ms rpida en su abdomen y formaba una pelota de luz dorada sobre sus glteos. Pero Sumner no era consciente de este cambio. Las aguas bajaban, y no saba si los responsables de sus presas eran los nombres sagrados o slo el regreso de las criaturas a sus hbitats. Cuando Quebrantahuesos lo llam para que acudiera a su retiro en el desierto, selo pregunt. Todo eres t dijo el magnar con su perfecto Massel. Te pones mscaras y pretendes ser un cerdo, o un pavo o un cazador Serbota, pero todo eres t. Sumner frunci el ceo. Entonces por qu la gente muere de hambre? Quebrantahuesos sonri como si Sumner hubiera visto su juego de manos. Jugamos un juego duro. Qu gracia tendra si no muriera nadie de vez en cuando? Qu haramos con las mscaras que nos cansan? Sumner an tena el ceo fruncido cuando Quebrantahuesos bati palmas. Ya basta de charla. Tengo dos misiones ms para ti. Ambas son muy importantes y espero que las cumplas lo mejor posible. Tan importantes como una tortilla de fresas y nueces? Quebrantahuesos le dirigi una mirada de reproche. Algn da comprenders la importancia de una tortilla realmente grande. Con sus ojos luminosos contempl la mueca de Sumner. Qu tengo que hacer? Entrega esto. El anciano gir la mueca como un mago y sac una joya nido verde que capturaba la luz en su interior y brillaba como una flor. Lleva a Deriva contigo. Sabe dnde ir. Dile que te lleve a los gruones. Sumner sinti un cosquilleo: elctrico en la mano al contacto con la joya. Le puso los pelos de punta y cuando mir en ella la suave luz se curv en flgidos torrentes. En sus profundidades, ms all de los reflejos, un copo blanco temblaba, titilando con el resplandor de una estrella. Las radiantes flechas de luz cambiaban y volvan a formarse, y Sumner pens en nubes de primavera que se formaban sobre verdes lagunas. Entonces los hilos refulgentes se anudaron y se tensaron para formar una imagen... la cara de un nio de blanca porcelana con ojos soadores e incoloros. Si Quebrantahuesos no le hubiera sujetado la mano, Sumner habra dejado caer la piedra. An sufres el lusk, joven hermano. Cogi la joya nido y la envolvi en seda negra. Es mejor que te mantengas apartado de todas las cosas voor. Acabo de ver... S lo que has visto. Sumner se frot los ojos. Por qu? Quebrantahuesos se encogi de hombros y le tendi la joya envuelta. Sumner la

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sopes y trat de sentir la energa a travs de la tela. Cmo funciona esta cosa? Lo sabe el voor dentro de ti. Si de verdad quieres comprender, lo averiguars. No vas a decrmelo? Quebrantahuesos sacudi vigorosamente la cabeza y resopl como un caballo. Dejas demasiadas huellas a tu paso. No quiero sobrecargarte ms. No te das cuenta? Estoy intentando vaciarte. El viaje de regreso a Miramol qued empaado con recuerdos de Corby. Pens de nuevo en el extranjero tuerto que haba detenido su coche en Rigalu Fats y le habl del Delph, y pens en Jeanlu y cmo, toda su vida, haba sido guiado por decepcin y error. Hizo falta toda su disciplina en el autoscan para superar la torpe nostalgia que la imagen de Corby haba introducido en su mente. Aun as, cuando lleg a Miramol, Deriva se dio cuenta de que no era el mismo. La energa dorada que se revolva como una cola al final de su espina dorsal se haba diluido, y la cicatriz de la quemadura de su cara pareca ms oscura que nunca. Qu te preocupa?, pregunt Deriva. Sumner le habl del rostro de Corby y sus pesados recuerdos. El pasado es un disfraz, dijo el vidente, infligiendo a su voz teleptica todo el sentimiento amistoso posible. No te preocupa eso de verdad. Lo que te preocupa es algo que sucede ahora. Tu ao de obediencia est casi terminado. Sumner asinti. Saba que era eso. Lo que necesitaba era que alguien dirigiera su vida. No le importaba si eran los Rangers o Quebrantahuesos, pero necesitaba direccin. De verdad? Deriva pareca un insecto fundido sentado en la hamaca colocada entre dos rboles rebosantes de enredaderas floridas. Tu vida, tal como yo la veo, ha sido fuerte y solitaria. Pero el lusk fue terrible. Es mucho mejor ser un esclavo que tener que enfrentarse a eso solo. Los dientes de Deriva chasquearon en su cabeza mientras recordaba el sonido estridente de la psinerga voor y el profundo terror, ms vasto que los ocanos, que se haba formado en su mente. Sumner se sent en un tronco de rbol y juguete con un puado de junquillos. Qu puedo hacer? Lo que Quebrantahuesos ha ordenado. Los gruones te divertirn y harn que olvides tu miedo. Deriva baj la mirada para encontrar la de Sumner. Y adems no tiene sentido buscar un nuevo sendero... a menos que ese sendero est ya presente. Ese da Sumner y Deriva viajaron ro arriba, hablando de los gruones. Nubes cargadas de lluvia asomaban sobre las verdes extensiones de las copas de los rboles. Deriva se senta contento de ver que la psinerga de Sumner se haba llenado de nuevo y giraba tensa a travs del cierre vital de su abdomen. Slo he estado una vez con los gruones. Pero ese nico encuentro me ense la importancia de mantener la mente limpia. Sumner daba grandes paletadas, haciendo ondear todo su cuerpo, impulsando la piragua sobre la superficie mbar. Clara? Mente-espejo... observando simplemente. Deriva, detrs de Sumner, tambin remaba, tratando de igualar su ritmo pero se perda cada tres o cuatro paletadas. Los gruones son muy serenos. Muy silenciosos. Las mentes altas hacen que se sientan incmodos. Son todos telpatas? Los que conoc lo eran. Una maraa de ramas y hojas se desliz hacia ellos, y Sumner anim a Deriva para remar con ms fuerza. Sorte el madero a la deriva y se dirigi de nuevo hacia donde le resultaba ms fcil remar. Qu clase de personas son los gruones?

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En realidad no son personas. Sumner mir por encima del hombro. Hace unos mil aos eran monos. Los kro los usaban para trabajar. Pero entonces el mundo cambi, y son libres desde entonces. Monos? Antes. Ahora son una tribu muy espiritual. Ya vers. Deriva no le haba dado ninguna pista de lo cerca que estaban, as que cuando los edificios cubiertos de enredaderas y hiedra saltaron a la vista Sumner se sorprendi. Ningn detrito delator haba bajado por la corriente para anunciar un asentamiento junto al ro. Los cipreses simplemente se haban abierto y entre los rboles haba un montculo de edificios modulares de piedra rosada, virtualmente cubiertos por la jungla. Por entre las rampas se movan figuras y a lo lejos destellaban torres al sol contra elegantes minaretes de cristal y piedra blanca. Alguien se acercaba a ellos sobre el agua: una criatura alta de pelo rojo brillante, de pie sobre el ro. A medida que se acercaba, vieron que montaba un disco blanco y se deslizaba sin esfuerzo sobre la superficie sin controles o ni siquiera un mango. El jinete del disco pas junto a ellos, y Sumner contempl al rojo ser peludo y brillante. Su cara era simiesca, con un hocico azul brillante, la piel de la cabeza estirada y ojos grandes, negros y expresivos. No llevaba ms que un taparrabos de cuero prpura y sencillas sandalias de corcho. Salud, Serbota. Bienvenidos a Sarina. Su voz reson en sus mentes. Os esperbamos. Por favor, seguidme. El simio retrocedi y flot hacia la ciudad-jungla. Sumner se,sacudi de su asombro y rem tras l. Un grun? Uno joven. La ciudad se volva ms hermosa a medida que se acercaban: era una isla rebosante de rboles floridos donde se alzaban torres de piedra blanca como la seda, esbeltas y graciosas como mujeres. Sumner se qued maravillado por la tecnologa. Qu es ese disco de agua? Cmo...? Mente-espejo, Cara de Loto. Hablaremos ms tarde. Dejaron su piragua en un atracadero de piedra y siguieron a su gua a un claro de grandes rboles sagrados. El grun los dej all, y contemplaron las fuentes flotantes cuyo chorro pareca plvora en la brisa. En la distancia, msica lquida corra sobre la superficie de prados azules. Un grun de piel plateada se les acerc por un camino de madera con postes recubiertos de rosas. Saludos, Deriva. Saludos, Cara de Loto. Saludos Bir, envi Deriva. Bir se inclin hacia Sumner. sta es tu primera visita a los Sarina. Espero que no la encuentres demasiado indigna. No saba qu existan tales maravillas. Sumner mir ms all de los rboles, donde asomaban estilizados edificios del color de la luna. Cmo construisteis todo esto? La cara plateada de Bir mostr una sonrisa. Si intentara decrtelo, slo nos confundiramos ambos. Y por qu aburrirte con la historia cuando puedo compartir este momento contigo? Bir seal una pequea explanada de losas verdes y negras entre el claro de rboles gigantes. Deriva abri el camino y se sent en un banco circular, todo l talado a partir de un tronco petrificado. Sumner se sent junto a l y Bir los mir. Una plegaria al Infinito, Deriva, pidi Bir, inclinndose deferentemente ante el vidente. Deriva mir la larga avenida de rboles enormes y hierba de color de cobre y cant: Entre todo lo que hemos nombrado Slo vosotros permanecis sin nombre. Ayudadnos a conoceros Como nosotros nos conocemos.

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Bir asinti solemnemente. Maravilloso, vidente. Tu visin ve en s misma. Rebusc en una bolsita bajo el nudo de su taparrabos marrn y sac un trozo de cristal. Ahora, vamos a celebrar. El cristal captur un rayo de luz y destell lanzas irisadas. Con destreza, Bir gir el prisma entre sus dedos recubiertos de vellos plateados. Los rayos del espectro se fundieron en una brillante banda blanca que, al girar ms rpido, adquiri un neblinoso tono azul. Hizo girar con habilidad el prisma en su palma y la banda onde como una llama de gas para convertirse en un globo neblinoso azul brillante. Bir acun el globo entre las manos y se sent observndolo a la luz moteada de los rboles. Despus de un momento pas la bola de luz a Deriva, quien la sostuvo con ternura en sus largos dedos de araa. Entonces se la ofreci a Sumner. Este lo acept cauteloso, y en cuanto la luz alcanz sus dedos una sonrisa beatfica alter sus facciones. La tensin que las Madres le haban enseado a recopilar en la base de su espina dorsal se desenrosc como la rueda de un hipnotizador y chispe por su espalda. El cuero cabelludo le cosquille y una sbita e ineludible sensacin de bienestar se afianz en l, dura como el dolor. Bir le quit el globo azul de las manos y lo devolvi al frasquito de plata. Por un momento, profundos olores de humus, ricos y variados como una sinfona, anclaron a Sumner, y contempl con silenciosa agona cmo la opalina luz del sol se extenda sobre la hierba agitada por el viento. Por primera vez en su vida era verdadera y profundamente feliz. Con una risa que le sacudi los huesos comprendi que la vida no era una mierda. La vida era una corriente de amor... Ahora tengo que irme, dijo Bir, con las manos sobre las rodillas. Gracias por compartir este momento conmigo. Sumner mir a su alrededor con la alegra de un lune. Deriva toc su rodilla y record la joya nido. Bir la acept con ambas manos. Un hermoso regalo, dijo, sin retirar la seda negra. Sumner contempl al grun como si acabara de verlo, advirtiendo la edad en el rudo hocico negro, la luz rojiza reflejada en su pelaje, el caracol rosado de sus orejas. Bir camin con ellos hasta un arroyo flanqueado por un camino de piedras jaspeadas. Un regalo de despedida, vidente. Deriva se inclin con deferencia y enton psquicamente: El ojo ve, pero en s mismo es ciego. El azar es intento a alta velocidad. Bir se inclin y se march. A su paso las motas de polvo se convirtieron en luz. Sumner quiso quedarse un poco ms, pero Deriva insisti en marcharse. Nuestro propsito est cumplido. ste no es nuestro lugar. Mientras remaba para salir del atracadero y se una a la comente, Sumner rehus mirar atrs, aunque herva de deseo. Paletearon en silencio con la corriente, cada uno sumido en una reflexin privada de remolinos soleados, orillas en sombras y el flujo musculoso del ro. Aquella noche, bajo un cielo repleto de estrellas, Sumner le habl a Deriva de la energa que haba sacudido su espinar dorsal, cargndole de euforia. Los gruones son maestros de la materia, explic Deriva, sus ojos diminutos fijos en las llamas de la corteza aromtica. Tienen mquinas que pueden hacer de todo, incluso crear cuerpos. Por eso el magnar ha vivido tanto. l mismo fue un grun en otro tiempo. Entonces por qu vive en el desierto? Quin lo sabe? Es tan imposible de conocer como las nubes. Deriva aliment las llamas con trocitos de corteza. Lo que s, pues lo he hablado con Bir y el magnar, es que Quebrantahuesos es un antiguo grun, uno de los primeros. Tal vez creci en Sarina. Quiz despus de tantos siglos se aburriera de ser un grun. El grito de un bho surc la oscuridad del ro. Hasta hoy, pensaba que todo lo que las Madres me han enseado eran tonteras.

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No... tonteras no. Las Madres son escrupulosas. La tribu significa ms para ellas que ninguna persona o visin. Pero tienen conocimiento. Yo mismo puedo ver que te han entrenado bien. Estoy seguro de que lo que has experimentado hoy puedes repetirlo ahora a voluntad. Sumner se inclin hacia adelante y acarici los vellos de sus rodillas. Hablas en serio? Deriva parpade. Por supuesto. Sumner contempl las firmes estrellas a travs de los fuegocielos y se concentr para calmar su corazn, sbitamente acelerado. Cuando volvi a mirar al n, su corazn an lata con fuerza. Cmo? Tu cuerpo lo sabe. Lo hizo hoy. Si te tranquilizas, recordars cmo se sinti y podrs hacerlo de nuevo. Sumner no le crea del todo, pero la idea ensombreci sus pensamientos durante el resto del viaje. Tras regresar a Miramol, se recluy en la cmara que los n le haban dispuesto, y practic las rutinas de tensin que haba aprendido. Su deseo de repetir su experiencia en Sarina fue su mayor obstculo, y tard ms de una semana en fijar la tensin en la base de su espina dorsal. Entonces comenz el lento y extrao proceso de recordar cmo se haba sentido para desenroscar aquella tensin. Pasaron das ftiles, y si en Sarina no hubiera experimentado tal alegra, se habra rendido. Los sentimientos, al principio, eran demasiado sutiles. Pero entonces sucedi. No tan rpida o completamente como en Sarina. Fue diferente, pero bueno. Guiada por su memoria, la tensin se desenrosc a lo largo de la estrecha longitud de su espina dorsal, tan suavemente que podra haberla imaginado de no ser por el sbito picor que se form en la bveda de su crneo. Y entonces se produjo la familiar serenidad llenando todo su cuerpo de bienestar. No qued subyugado, no como antes. Era ms suave, una sensacin tirante del momento que se expanda, se abra para revelar sonidos, sombras, olores que antes no le haban resultado interesantes: la refraccin del ala de una mosca estrechando la rbita de su visin, distantes olores de plantas deslumbrando su nariz con un resabio de lodo. Era feliz... sinceramente alegre. Varios aos antes, en Dhalpur, Sumner conoci el xtasis cuando su cuerpo y su mente se volvieron uno. Pero la alegra que sinti entonces no era nada comparada con el bienestar que brotaba ahora de su cuerpo. De pie en su piragua en un claro inundado de luz, murmur el nombre sagrado de la nutria. Su llamada fue una exultacin, no una prueba, porque haba rastros de nutria por todas partes: rocas amodorradas en bajos cubiertos de hojas, niebla lechosa entre los helechos y races blancas se curvaban fuera del agua. La llamada no slo vibr en su garganta: brot de su pecho y se uni a las invisibles energas-nutria de las rocas, la niebla y los helechos. Con esa sensacin, Sumner comprendi que estaba conectado por una energa vaga y persuasiva a todos los smbolos de nutria que le rodeaban. l era el claro, la luz astillada, el agua salpicante, los helechos y las rocas. Toda su espina dorsal vibr, y sinti que la psinerga que se haba secado en l regresaba sbitamente, curvndose a travs de las ramas de los rboles, arquendose sobre el agua cubierta de polen, regresando a los tensos nudos de su cuerpo. Era tal como las Madres haban dicho: la espiral estaba en todas las cosas. El agua se agit, y una docena de cabezas negras y viscosas apareci al otro lado del claro. Las narices de las nutrias se retorcan mientras miraban a su alrededor, y entonces varias de ellas se subieron a las rocas planas y a las races, arrastrando chorros de agua. Miraron a Sumner, sus ojos negros fijos, la piel oscura viscosa por la humedad. Una risa alegre se tens en el vientre de Sumner. Todo estaba conectado. Todo era ello mismo y

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lo mismo. Quebrantahuesos era un puma y un cuervo y un viejo. Y Sumner tambin poda serlo. Todo era cuestin de permitirlo. Su mente se bambole, y se ri en voz alta. Las nutrias se zambulleron en el agua y desaparecieron. Dos volvieron a alzarse muy lejos, miraron a Sumner y luego se marcharon. Colmillo Ardiente observaba unas palmeras espinosas desde un banco de arena. Regresaba de Ladilena, un pueblo Serbota cercano, donde haba estado revisando a las nuevas esposas. Las mujeres eran altas y hermosas como la luna nueva, y sus rituales haba exaltado en l todos los buenos sentimientos. Sin embargo, la sensacin desapareci cuando oy la msica exttica tras el banco de arena. Era autntica msica: ritmos calientes, melodas, el deseo que siempre haba querido provocar con su arpa diablo. Pero cuando lleg al banco de arena y mir entre las palmeras espinosas, la msica haba terminado, y se sorprendi al ver a Cara de Loto comunicndose con las nutrias. Colmillo Ardiente se agach en su piragua, inclinndose hacia adelante, el vello de su traje de piel de mono empapado de agua. Su visin an estaba nublada por la msica visionara que haba odo, y agarr el crucifijo que colgaba de su cuello e invoc en silencio a Paseq. En ese instante, aunque no haba hecho ruido alguno, Cara de Loto se volvi y mir directamente hacia el lugar donde estaba escondido. Colmillo Ardiente se levant, devolvi avergonzado la mirada a Sumner y luego desapareci. Los colmillos de jabal de su proa aparecieron entre los juncos, y se desliz hacia el claro. Cuando se internaba con su canoa en un montecillo de mirtos, volvi a or la msica (suave como el agua baada por el sol) y, como el girar de una lente, su visin se agudiz. Ni siquiera haba advertido que su vista se haba ido debilitando con los aos. Por reflejo, se frot los ojos. Extraamente maravilloso... vio la belleza ms claro que nunca. Sinti sus ojos curados por la energa musical que flua de Sumner. Mir a Cara de Loto mientras su canoa se deslizaba hacia el claro y vio los arcos iris girando en la niebla a su alrededor. Es este ser un dios o un demonio engaoso? No temas le dijo Sumner, hacindole seas para que se acercase. Colmillo Ardiente se envar. No tengo miedo respondi bruscamente, y entonces se dio cuenta de que an agarraba su crucifijo. Lo solt, volvi a cogerlo y retrocedi en su canoa al darse cuenta que haba comprendido a Cara de Loto. El hombre no haba hablado en Serbot. Colmillo Ardiente se sent. No temas repiti Sumner en Massel. Impeli suavemente, y la proa tallada de lotos de su canoa sise al cruzar el agua caliente por el sol. Todo lo que hemos querido siempre est a nuestro alrededor. La msica cosquilleante se desenroscaba con la bruma del pantano en las sombras de los grandes rboles. Colmillo Ardiente observ la negrura de la cara de Sumner con desafiante aprensin. Quin eres? Me conoces respondi Sumner, la espiral de poder giraba casi visible entre ellos. Eres un dios dijo Colmillo Ardiente. Su propia voz le sonaba extraa. Sumner sonri. Si yo fuera un dios, el mundo entero sera as. Abri los brazos y ofreci su cuerpo a la luz rota de las aguas y a las enormes murallas de rboles en flor. Y algo flotante, inmenso y desconocido se movi entre ellos. Colmillo Ardiente solt el crucifijo y contempl con sorpresa el pacfico corazn del bosque. Cada rbol era tan grande en su sensacin interior que el semental tembl al mirarlos. Bajo su sombra era meramente un ser de roco que chispeaba frgil e indefenso.

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Las palabras, los pensamientos, las dimensiones... toda la mente-mundo era un reino de muertos. Se levant y alz sus manos y su corazn al flujo de luz y amor. Sumner deambul por el bosque que bordeaba el ro arrebatado por el flujo de la consciencia en todas las cosas. Una luz ms poderosa que la del sol resplandeca en los viejos rboles. A su sombra, los pensamientos y los sonidos se unan y lo visual se haca visionario. Todo es alimento!, un pensamiento se hizo voz. Cada sonido, cada olor, cada pensamiento nos cambia. En la mente de Sumner, lo que en realidad pensaba estos pensamientos era un rbol. Su silencio se ampli. Poda sentir fa hierba creciendo debajo de l, el rbol expandindose a la vida. Entonces la idea de regresar, de sentir su propio cuerpo, de saltar y gritar de alegra, se abri en l con risible insistencia. Colmillo Ardiente permaneca sentado en la hierba tras Sumner. Estaba arrebatado por el miedo y la maravilla. Haba seguido a Sumner porque las psinergas que aleteaban en su pecho le haban atrado. Pero ahora estaba nervioso. Sobre los bancos de barro flotaba un ser astral entre los temblores de calor. Vea la entidad tan claramente como vea las dos canoas varadas brillando con las vibraciones del sol. Pens en regresar a Miramol. Sbitamente, Sumner se puso en pie de un salto y rugi. Colmillo Ardiente salt, y una garza alete en la sombra verde del bosque. El tenso aire sobre los rboles hundidos en el lodo junto a las canoas cambi mientras el ser entrevisto se mova hacia ellos. Sumner permaneca de pie, con el cuerpo arqueado, sintiendo el amor que se deslizaba suavemente sobre el maravilloso vaco que lo sostena todo. Una rfaga de aire brillante removi la hierba y deslumbr las hojas y matojos mientras el espritu del pantano se centraba en ellos. Colmillo Ardiente se arrodill y murmur, y produjo un sonido largo y suplicante. Sumner haba abierto su mente al alma del ro, y la consciencia radiaba hacia l en smbolos psquicos. Alrededor del rbol giraban chispas a travs de las sombras, y vio demonios y arcngeles, un torrente de todos los otros reinos que la mente humana hubiera creado jams. Sin embargo, no tena miedo. La forma en que haba abierto su ser, reuniendo psinerga por el ttem de su espina dorsal, haba estabilizado su cuerpo y estaba bien enraizada. Todo aquello que entrara en su campo etrico se armonizara por el xtasis de su UniMente. Colmillo Ardiente se acerc a Sumner, su corazn y sus pulmones sin peso por el vidamor, las piernas cargadas de miedo ante lo que vea. Un enorme lagarto de mandbula de cuchilla se debata salvajemente en un charco de barro al otro lado del ro. Mucho ms cerca, el aire plateado temblaba, y el semental vio al semental anterior a l. Las magulladuras sangrientas de la fiebre que haba matado a su maestro ensombrecieron los ojos del hombre y los rasgos que Colmillo Ardiente haba amado una vez estaban hinchados de muerte. Sumner no saba qu era lo que estaba experimentando Colmillo Ardiente, pero vio el dolor en su cara. El cielo se oscureci, y una tormenta de moscas verdes surc los rboles. Colmillo Ardiente se acurruc lleno de terror cuando las moscas empezaron a picar. La risa rompi en la lengua de Sumner. No era Sumner rindose... era el pantano mismo. Y, ms profundamente, era la UniMente, llenndole de consciencia. Las moscas que le rodeaban eran el hambre de Dios. Y el hambre es sagrada, porque todo es alimento, y comer es todo lo que hay. Unos chirridos estallaron a travs de los rboles y una bandada de pjaros pas junto a ellos, devorando las moscas. El aire era una confusin de plumas y colores deslumbrantes. Bruscamente, el silencio, y luego la risa sorprendente de un mono.

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Colmillo Ardiente se arrodill entre los tallos rotos de pamplinas con su rostro hecho un laberinto de emociones. Vio que las moscas se haban marchado, el aire cargado de sombras de transparencia y, en mitad de la corriente, un gigantesco lagarto de mandbula de cuchilla se diriga hacia ellos. Sumner ayud a Colmillo Ardiente a levantarse. En el hueco azul tras Cara de Loto, el semental vislumbr una multitud de mujeres: todas las mujeres con las que se haba apareado. Las que haba amado resplandecan con un brillante tono azul. Veas lo que veas le dijo Sumner, est dentro de ti. Pero hoy la espiral es fuerte en nosotros, Colmillo. Lo que sentimos vuelve hacia nosotros. Trata de sentirte bien. Colmillo Ardiente tembl entre las manos de Sumner, cuyos hombros rezumaban truenos primaverales y la parte oscura de sus ojos azules temblaba con algo parecido al amor paternal. Pero mira! insisti el semental, sealando el lugar donde se acercaba la masa verrugosa y verde del lagarto. Sus ojos ceudos parecan ciegos y su largo hocico brillaba con muchos dientes rosados. El primer impulso de Sumner fue saltar, pero el amor universal con el que se haba unido era mucho ms grande que l. Permaneci arrebatado mientras el gigantesco reptil se precipitaba hacia ellos. Colmillo Ardiente gimi y busc su espada, pero Sumner lo cogi por la mueca. malo dijo Cara de Loto, sin apartar los ojos de la criatura. Colmillo Ardiente liber su mueca, pero no ech a correr. El lagarto haba refrenado su avance. La cabeza plana y cornuda de la bestia, grande como un hombre, se detuvo ante ellos y se agit en su hedor de algas de ro y barro. Sumner extendi la mano derecha y el negro labio del lagarto la atrap y se qued transfigurado. La cabeza de Colmillo Ardiente lata como si su sangre hubiera fermentado. Ante la gran presencia hmeda del lagarto, la luz del sol tena la frialdad de la luna. Animado por el poder en su interior, Sumner subi por las escamas de la colosal pata y hombro y se mont a horcajadas en la cabeza alargada. Tras extender la mano para ayudar a subir a Colmillo Ardiente, mir a los ojos al lagarto, y fue como mirar en el centro de un tronco. Coloc a Colmillo Ardiente a su lado, y la gran bestia del pantano se volvi hacia el agua. Colmillo Ardiente aull, solt la trenza de su hombro y dej que el humo de su pelo ondeara con el viento del ro. Sumner se ech a rer y alz los brazos al aire. El agua pantanosa salpicaba a ambos lados, y se deslizaron corriente abajo hacia el verde hechizo brumoso del ro. El gigantesco lagarto llev a los dos hombres hacia el norte todo el da por un sendero de rboles quemados por el sol y peascos de color de buey. El agua que los salpicaba tena el calor y el olor de algo vivo. Pantera, lobo, oso y ciervo los contemplaban desde los acantilados con despreocupacin animal, tiendo el aire con sus verdes auras. De noche, con el cielo lleno de estrellas y fuegocielos, el lagarto continu corriente abajo. Sumner se tendi contra la testa de la bestia y vio en las estrellas chispeantes la redondez del tiempo. Cada mota de luz que chisporroteaba en sus retinas era un ser vivo, la luz vital de otro sol que entraba y le cambiaba. Incontables estrellas y una interminable lluvia de radiacin le penetraban, alterando su esencia ms secreta. Al da siguiente, bajo un caluroso cielo, la comprensin de que a cada instante era transformado an arda como la llegada de un orgasmo. Colmillo Ardiente permaneca cerca de Cara de Loto, contento ms all de lo imaginable en el halo dorado del hombre. Oyendo a Sumner hablar de las estrellas, la consciencia y la espiral, le dolan los odos de escuchar, y trataba de encontrar de nuevo el extrao color en la voz del hombre. Pero la magia entre ellos no tena grietas. Por la noche, bajo el plateado sendero de la luna, el semental dej de tratar de comprender y

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permiti que la clarividencia de sus sentimientos desplazara su maravilla. Sin embargo, al amanecer, Colmillo Ardiente qued de nuevo asombrado. Acurrucado en la espalda del lagarto gigante, mientras oa a las gaviotas salpicar el ocano, mir a Cara de Loto. Por qu estamos aqu? Sumner de pie, absorba la penumbra del iris. Durante el viaje nocturno, el ro se haba ensanchado, y el ahora era un ahora tan profundo como sus vidas. Sumner se zambull en las aguas de cabeza y Colmillo Ardiente salt tras l. El lagarto los sigui hasta que llegaron a la orilla, entonces se hundi en su peso y se march. En la playa de arena fina frente a una pequea baha con arrecifes tropicales, los dos hombres prepararon una hoguera. Somos cambiados a cada instante dijo Sumner, tanto a las llamas chisporroteantes como a su compaero. Colmillo Ardiente toc el brazo de su compaero, deseando un momento de claridad. Por qu estamos aqu, Cara de Loto? Sumner alz la mirada de las llamas. La maravillosa telepata que le haba posedo se tens en el nico foco de dos slabas: Por qu? pregunt. Sus ojos, todo pupilas, aunque muy claros, brillaban. Miraban hacia adentro, recordando. Por qu eres el centro vivo del transparente e inflexible diamante del tiempo? Colmillo Ardiente se encogi de hombros, helado y sbitamente cansado por la retirada de la psinerga de Sumner. Todos nosotros tenemos un destino murmur. Sumner se puso en pie de un salto, dispersando el fuego. Permaneci retorcido, preso de una inmensa emocin, contemplando los rojos msculos del amanecer, recordando sbitamente con hipnticos detalles su ltima conversacin con Quebrantahuesos: la charla que el magnar le haba hecho olvidar. Nada es aleatorio. Eres el eth... la entesombra de un mentedios. Capturado por una sensacin incomensurable, Sumner cay de rodillas. Luego se tendi de espaldas y cerr los ojos. Ahora saba por qu haba venido aqu. Viajaba hacia el norte para encontrar al Delph. Una oleada de luminosa sensacin le alz ms all de los huesos de su crneo, y vio su cuerpo tendido en la arena blanca, Colmillo Ardiente acurrucado a su lado junto a las ascuas de la hoguera, las dos figuras disminuyendo en los recovecos de la playa y toda la playa y el mar brillando bajo la corona del sol. Todo se transform en oscuridad. Fuera de su mente, sinti al Delph. Como todo, el mentedis era parte del ser de Sumner, el Uniser, y una corriente de amor los una. Girando en el vaco del tiempo, estaba posedo slo por el incipiente vidamor que habitaba en l. Fuera de aquel sentimiento de alegra deslumbradora, una carne diferente empez a florecer a su alrededor. Los colores se volvieron formas y brillantes vibraciones se coagularon en sonidos... Una corriente estelar de msica giraba al borde de su audicin. Msica pleroma, le dijo un sentido interno. En el aire flotaba un agradable olor animal, un regusto a almizcle. Un efecto tranquilizador, dijo ms slidamente la voz. Un sexoide. Sumner entr en un cuerpo que no reconoca pero que, sin embargo, conoca ntimamente. Un ort biotectuado para canalizar tu psinerga. Ropas cmodas y ajustadas le acariciaban con cada movimiento, textura de gamuza, colores aterciopelados. Un adorno smplex. Ests en Grial, el santuario de la montaa de hielo del Delph. Sumner busc la voz que oa a su alrededor, pero se encontraba solo en una pequea habitacin de color de ostra. Cmodamente, las paredes se abran y estiraban de forma inteligente mientras avanzaba. No haba puertas, pero una pared se abri limpia a un panorama de montaas blancas y verdes extensiones de valles selvticos. Una prisin?,

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se pregunt. No, respondi la voz, spera, dura. Un elegante pasillo se expandi a travs de la pared, revelando cmaras brillantes llenas de rayos de luz y extraas plantas areas. Flechas de luz irisada se esparcieron por la habitacin. Quin eres? pregunt Sumner. Aunque lo saba. Una msica mental resonaba en su interior, augurndole todo lo que quera saber. La voz era una Voz, un cristal de pensamiento del tamao de una montaa, un ser artificial creado para servir al Delph. Soy Rubeus. Una clula de luz blanca apareci en el curvilneo pasillo. Soy una inteligencia autnoma formada para proteger al Delph. Y t eres Sumner Kagan, el eth. El que est metaordenado para cerrar el ciclo. La Voz era intensa. Por qu nos persigues, reflejo interior? Di cul es tu propsito al venir aqu. Me han conducido hasta este sitio. Ignorante espasmo. La habitacin se hizo ms fra y oscura. Ests aturdido con tu desconocimiento. Eres un retortijn del Inconsciente del mundo, un mero reflejo. No te temo. Por qu tendras que temerme? Sumner extendi sus dos brazos y abri las finas y plidas manos de su nuevo cuerpo. Pero el espacio alrededor de Rubeus estaba caliente de fro, y tuvo que detener su gesto. No pretendo hacer ningn dao. No sabes lo que pretendes. Eres parte de un sueo ms grande que tu mente. Ests metaordenado (destinado) para terminar con la continuidad del Delph. Pero ha habido muchos como t a lo largo de los siglos, la mayora con ms consciencia de su propsito que t. Todos han muerto. Yo los mat a todos. La clula de seis rayos de luz destell, y el cuerpo de Sumner se difumin. La oscuridad se agolp a su alrededor. Cara de Loto! Reson en su cabeza la voz de Colmillo Ardiente. Y se sent en su nuevo cuerpo. Colmillo Ardiente le ayud a caminar entre matojos de juncos hasta que la psinerga empez de nuevo a enredar el aire entre ellos. Cuando la almaluz de Sumner destell en el aire con la luz del amanecer en el agua, buscaron judas geepa y fresas entre las races de los rboles al borde de la jungla. Yo los mat a todos se repiti en la mente de Sumner durante muchos das, y tuvo que acumular un montn de vidamor para sobreponerse a su miedo. Arrebatados por la psinerga, Colmillo Ardiente y l vivieron en la playa, compartiendo consciencia con el bosque, los perros de las dunas y los delfines que venan con la marea. La visin de Rubeus se mezcl en la enorme sensacin de bienestar de la psinerga de Sumner, y durante una temporada los dos hombres vivieron alegremente, libres de los recuerdos. Una maana repleta de nubes blancas con cabeza de bisonte, un puma de los pantanos apareci en el ro. Ese da emprendieron su camino de regreso a Miramol. Sumner, an incapaz de pensar profundamente sobre sus experiencias psquicas, no estaba seguro de lo que significaba ser el eth. En su visin de Rubeus sinti una horrible fuerza mecnica, aunque su miedo haba desaparecido. Todo era vida. Incluso las cosas muertas de la jungla estaban recubiertas con una luz viviente mientras se convertan en minerales. Qu haba que temer? La psinerga que circulaba por la espina dorsal de Sumner continuaba generando poderosas sensaciones de xtasis. Pasaron semanas mientras los dos hombres se dirigan corriente arriba de regreso a sus canoas, pescando sin arpones, compartiendo sus das con los rboles, entablando amistad con jaguares y serpientes. En el clima del aura de Sumner, Colmillo Ardiente estaba ausente y arrebatado de amor a las praderas, las flores salvajes y las vaporosas noches d la jungla. La base de su espina dorsal haba empezado a picarle, pues su psinerga responda a la de Sumner. Pero con la intensificacin de su fuerza psquica, vino una claridad ms profunda que le asustaba.

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Al final de un pequeo arroyo, en un peral no lejos de Miramol, una presciencia elctrica atenaz sus entraas. La energa titilante se aferr fieramente en su interior y le sac de su piragua. Se acerc al bosquecillo. All, el aire temblaba como el cadver de un animal recin muerto, y le aturdi una sensacin de nusea. El bosquecillo, por un momento psicomimtico, apareci envuelto con lazos ensangrentados de verde de intestinos y trozos de vsceras brillantes como mocos. La imagen se desvaneci rpidamente, dejando a Colmillo Ardiente tan aterrorizado que se apart de los perales como si fueran fantasmas negros. Se dio la vuelta, dejando su canoa atrs, y corri con fuerza hasta llegar a Miramol. Apoyado en la puerta de su cabaa, febril de fatiga ahora que se hallaba fuera del espacio cargado de poder de Sumner, Colmillo Ardiente gimi, sus sentidos embotados. Se tumb en su hamaca y se acurruc. Su mente era una sombra. Durmi durante tres das. Sumner tom el camino largo para regresar al pueblo. La luz se divida en sus pautas familiares en el ro donde haba cazado tantas veces. Al ver los conocidos rboles y meandros del ro con su UniMente, el tiempo se acort y los detalles se afinaron. Vaco de palabras y lleno de asombro, Sumner regres a Miramol. Ahora comprenda, como los ancianos, el secreto del Silencio. Cuanto ms silencioso se volva, ms alcanzaba. Quebrantahuesos tena razn: el mundo era sentir. Y quera sentirlo todo. Mientras dejaba el embarcadero despus de guardar su piragua, se detuvo para echar un vistazo a su alrededor. Su euforia se haba reducido a una pacfica tranquilidad. Se senta sobrio, tranquilo y feliz de estar vivo. El cielo se cubra de una penumbra gris como el humo. Las mujeres regresaban de los campos, y los perros jugueteaban entre sus piernas, mordisqueando una pelota de cuero. Los animales la empujaban una y otra vez, y las mujeres se movan con gracia entre ellos, charlando en voz baja. Tras ellas, se acercaban los nios, con mariposas en el pelo suelto. Esper a que pasaran, y luego los sigui hasta el comedor, la alegra caliente en su interior, eterna como el fuego. Sumner viva con los n en su grupo de habitculos de pino y serenos patios. Cada maana se sentaba entre los cipreses al borde de una negra laguna sin fondo y rodeado de una docena de diminutos y calvos n. La mayora de ellos se sentaba simplemente en semicrculo ante l, las piernas encogidas bajo sus tnicas blancas, las manos marrones y arcnidas sobre el regazo, reciban la paz que llenaba el aire a su alrededor. Otros llevaban sus tiles de trabajo a los patios que daban a la laguna de los cipreses negros. Una alegra mstica se esparca por el lugar, mientras muchos de los n gozaban de experiencias profundas en aquellas maanas. Por la tarde, Sumner trabajaba para la tribu en los campos de verduras y, a veces, en los establos de apareamiento. Por las noches, despus de la lluvia, bailaba con las mujeres jvenes o se acercaba al borde del pantano con los hombres para cazar con halcones nocturnos. El poder exttico en l se haba calmado desde que empez a sentarse con los n, y se senta verdaderamente satisfecho de su vida. Los n ms viejos se sentaban cerca de l durante sus meditaciones matutinas. Sus ojos diminutos brillantes de delirio, sus voces mentales e instructivas: Eres la consciencia en s, no los objetos de la consciencia. Usaban prismas de colores claros y tambores de agua para ayudarle a relajarse. Tienes un cuerpo, pero no eres tu cuerpo. Eres la consciencia de tu cuerpo. Tienes pensamientos, pero no eres tus pensamientos. Tienes sentimientos, pero no eres ellos. Quin eres? Era consciencia. El ser brillaba a su travs, sin fisuras como la luz del sol, y su cara profundiz en el mundo. Manojos de recuerdos emanaron de sus sensaciones psquicas: la poesa de los olores

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de la laguna le record a Mauschel y su esquife del pantano. La imagen gir en un reflejo de llamadas de pjaros azules y verdes. Quin oye?, preguntaron los n. Quin recuerda? Los olores floculentos del pantano, los recuerdos y los rtmicos golpes de los tambores de agua caan sobre l, convirtindose en el color del vaco, el sonido de la nada. Slo el constante flujo de sonidos y sensaciones que caan en l pareca slido. Has tocado el centro de la espiral. Como los colapsar que haba visto en su escnsula cuando era nio, como estrellas demasiado grandes para su energa, perciba la consciencia como el agujero negro en el que todo caa. Dnde iban esos ruidos, colores y pensamientos? Las notas producidas con los nudillos en los tambores de agua apenas vibraban en el aire lo suficiente para ser odas, y la montona tarde que pas mirando ausente las animaciones de colapsar en la escnsula brillaron para convertirse en un recuerdo exacto. De nuevo vio cmo las imgenes tridimensionales del ordenador se tensaban a travs de la espiral de estrellas para formar un nico punto en el centro: la singularidad donde el espacio dejaba de existir. La imagen de la escnsula gir y se dividi, revelando una complejidad de involuciones como las de una concha. Una voz fantasmal explicaba, ms rpido que las palabras, que el colapsar estaba gravitacionalmente distorsionado, y que de sus polos surga la ms poderosa radiacin concebible: la luz de una fuente de infinita curvatura espacio-tiempo. El Infinito es Unidad, le dijeron los n, llenos de fuego de la UniMente de Sumner. Todas las cosas son una cosa. El recuerdo de Sumner de la escnsula se suaviz, y una luz bruida lati tras sus prpados y su reflexin cristaliz en comprensin. Cuando la tierra entr en lnea con la radiacin colapsar, el universo se convirti en el multiverso, y la consciencia del cosmos, la luz del infinito, anim las formas genticas y de pensamiento que haba con una consciencia ms antigua que el tiempo: voors, mentedioses, distors tempolaxos, eth... todos fueron luz estelar terraformados desde el corazn de la galaxia. La msica de los tambores se detuvo sbitamente, y voces ahogadas y chirridos de pequeos pjaros devolvieron a Sumner a su cuerpo. Arremolinndose en la musculosidad de su cuerpo, con el corazn inmvil y sin visin, sinti al Delph, distante aunque cercano, como el interior de un trueno. Una montaa blanca, aguda como el cristal, apareci y se desvaneci. Grial, el reino de la montaa de hielo de Rubeus. No hay razn para ir excepto la ida, le dijeron los amables n. El voor en tu interior tiene un propsito: matar al Delph. Pero t no tienes propsito. El eth es una de tus mscaras. Pero t no eres el eth. Muchos eth han venido antes que t. Otros vendrn despus. Quin eres? Voces ahogadas de furia se intensificaron en la puerta del patio de cipreses, y Sumner abri los ojos. La luz del sol que se internaba a travs de los antiguos rboles se pos como pjaros brillantes entre la hiedra de la verja redonda. Varios pequeos n de ropas azules discutan all con una mujer de grandes huesos: Orpha. Los mayores hicieron seas para que la dejaran pasar, y ella se alis la maraa de sus cabellos con compuesta dignidad. Lamento perturbar las famosas meditaciones matinales dijo con sardnica seriedad, pero el magnar tiene un mensaje importante para Cara de Loto. Sali del sendero de piedras y atraves la alta hierba hasta donde estaba sentado Sumner. Su sombra cubri a dos n. El magnar te ordena que dejes de acumular kha. No ms energa exttica. La Madre ignor a los n y continu mirando a Sumner. El magnar y t tenis un enemigo. Si lo atraes, destruir Miramol. Algunos videntes han visto esto. Se sent junto a Sumner y coloc una gruesa mano sobre su pecho. Tu servidumbre termina con el prximo cambio lunar, Cara de Loto. Llvate tu kha al

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desierto. Protege al pueblo y a los n. Sumner le cogi la mano para consolarla, pero antes de que pudiera hablar, un grito atraves la puerta de la luna, dispersando a los n. Negras alas de ropa revolotearon por el patio y entr gritando una Madre ciega de pelo salvaje: No hay secretos! Nuestros sentidos cubren el mundo! Lo que se ve es visto! Orpha se enderez. Jesda, ste no es tu sitio. Ni el tuyo, hermana. Las manos de la Madre ciega revolotearon sobre su cabeza como gorriones asustados. El mundo ha sido llenado. He sido testigo. Sumner mir a los n mayores que estaban a su lado y el ms viejo asinti y le dijo: Hace cuatrocientos aos, Perro Hambriento, el primer vidente, profetiz que Miramol no morira hasta que las Madres vinieran a los n. Y aqu estamos susurr Jesda, caminando sin ver entre un banco de hiedra y dirigindose al estanque. Sus faldas negras se arremolinaron en el agua alrededor de sus caderas, y chill: Lo que veo es visto! Orpha cogi el brazo de la mujer ciega y la sac del patio. Hemos acabado aqu, hermana. Vamos a casa. Espera, Madre. Sumner se puso en pie. Puedo hablar contigo, Jesda? Habla! Sus mangas mojadas golpearon el aire con sus bruscos gestos y Orpha dio un paso atrs. Farfulla a la Vastedad! Sumner avanz, y el furioso dolor de la cara de Jesda se suaviz a una inactividad entremezclada con pena y claridad. Sumner experiment un aullido de lenguaje mental y un arrebato mareante mientras su campo etrico penetraba el de ella. Era tempolaxa. A travs de un borboteo de formas de pensamiento que se disolvan, Sumner vio el corazn estelar, la blanca luminosidad del primer momento, desde el origen del tiempo, formada como una sombra retinal sobre el valle de cipreses y la cara hundida de la anciana. Apart un mechn de pelo gris de su frente y la UniMente entre ellos tembl en exquisitas escalas de color, trmula en las sombras de su visin. Jesda suspir y tom amablemente sus dos manos. Estaba silenciosa como un rbol, su ceguera infusa con un temblor violeta. Cielo y tierra se mueven al comps le dijo amablemente, pero la mente es inmvil... por fin. Su tenaza se tens, y se inclin hacia adelante, tocando con su frente las manos entrelazadas de ambos. Somos presencia. Cuando alz la cabeza, sus cuencas vacas estaban llenas de lgrimas. Se volvi hacia Orpha. Vamos, hermana. Despus de que las Madres se marcharan, el patio y las terrazas que lo rodeaban se poblaron de excitados n. El mayor de todos cogi a Sumner por el brazo. Sus ojos eran dos pozos brillantes dentro de la piedra de su rostro. Tu UniMente est clara, Cara de Loto. Has trabajado duro para esto. Qu hars ahora? Desde ms all de la pared del patio, un gemido tembl; despus se convirti en la risa demonaca de Jesda. Colmillo Ardiente estaba sentado al sol en lo alto de los establos de apareamiento. Miramol pareca flotar a la deriva en la ola verde del bosque de la lluvia, todo lleno de troncos recubiertos de enredaderas y juncos. Una curva en el ro destellaba entre los enormes rboles y los pjaros revoloteaban en crculos en el cielo. En el patio de abajo se encontraba la carreta engalanada que haba llevado a las doncellas de Miramol a su nuevo hogar en Ladilena aquella maana temprano. Un joven ayudaba a salir de la carreta a las mujeres nuevas, contando chistes en voz alta tanto para tranquilizarse l mismo como para tranquilizarlas a ellas. Era fuerte y bien parecido, con ojos anchos como los de un puma y una orgullosa cabellera. Aun as, Colmillo Ardiente necesitara toda una estacin para educarle y pasarle el sentido de la misin que servira cuando su lujuria se ensombreciera. Pronto el muchacho estara tan aburrido

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como ahora ansioso. Colmillo Ardiente se puso en pie y se desperez, mirando ms all del amasijo verde del bosque donde la tierra se converta en desierto. Cara de Loto se haba marchado en aquella direccin dos das antes para reunirse con el magnar por ltima vez en su perodo de servicio, y el semental record lo mucho que el hombre haba cambiado: ahora se mova ms con la tranquilidad de un tribeo que con la precavida reserva de un guerrero, y pasaba ms tiempo con las mujeres... Colmillo Ardiente. El semental se gir, y sus rasgos cambiaron. Orpha se alzaba ante l con una joya nido en la mano, su cuerpo delgado y fantasmal como el fuego. Ven a la Madriguera, semental dijo el espectro, haciendo gestos hacia lo invisible. Ven, rpido. Colmillo Ardiente baj las escaleras de caracol de la torre y corri a travs de los fangosos callejones. Cuando lleg a la Madriguera, sus gruesas piernas estaban salpicadas de barro y jadeaba. Deriva esperaba fuera de la entrada repujada de turquesa con varias Madres. Cogi la mano del semental y el frenes de su carrera se suaviz. Debes recorrer de nuevo el Camino, semental dijo Orpha. Le puso la mano en el hombro y su cara se deform en un grito silencioso. El magnar se est muriendo. Quebrantahuesos contemplaba la noche azul desde su caverna en el acantilado. La neblina helada brillaba en el horizonte, y sobre ella la luna se mova a travs de un arco iris nocturno. Cerr los ojos y se volvi hacia el este. Las sombras se abatieron a travs de l. Estaba deslizndose, el fro aire de la noche sacuda su fino cuerpo. Las estrellas se movan en bandadas. El paisaje iluminado por la luna con sus contornos rotos giraba debajo. Huellas de coyote salpicaban las brillantes dunas de arena como capullos oscuros. Los cactus se alzaban solemnemente a lo largo del borde del risco. No se mova nada a la vista. Y sin embargo, el cuervo con el que se haba fundido Quebrantahuesos estaba excitado. Algo le haba despertado, pero fuera lo que fuese, no haba ninguna huella en las sombras grises de su memoria. Quebrantahuesos alter su respiracin y el tempo-sueo cambi. Entr en un coyote asomado a una roca, olisqueando el aire en busca del calor de los seres vivos. Su sangre lata con fuerza por el impulso de la luna llena, alzando los finos pelos de sus orejas, enviando urgentes escalofros por la curva de su espinazo. No haba final para el cielo. Cosas cambiantes (pjaros oscuros, insectos) se deslizaban por el aire. La luna lo impulsaba todo hacia arriba. Y un aullido tembl en su garganta, el fragmento final de una cancin comenzada haca mucho tiempo y no concluida nunca. Pero el coyote detuvo el aullido y lo convirti en un gruido. Un olor caliente y pegajoso asalt su nariz y tens el pelaje de su cuello. Olor de hombre. Dio un nervioso crculo, se detuvo de nuevo y se enfrent al viento. Soplaba desde las huellas de las jvenes hermanas, los llanos caminos de roca entre las altas piedras. Quebrantahuesos hizo que el coyote bajara el sendero de roca hacia el punzante olor. El animal no quiso acercarse ms, y el picor de la orina entre sus patas se volvi intenso y le forz a detenerse. Pero haba ido lo suficientemente lejos. Ahora pudo ver al hombre siguiendo la pista de las hermanas. Los brillantes ojos oscuros del hombre se posaron en l durante un momento, midiendo la distancia entre ellos. Sumner sali de las sombras, alto y cmodo, la luz de la luna destellaba en la quemadura en forma de loto de su cara. Quebrantahuesos sonri para s y dej al coyote entregado a sus canciones lunares y su propia despreocupacin intrpida. Abri los ojos mientras un aullido largo y distante temblaba entre las torres de roca. Sumner estaba cerca. Haba recorrido un largo camino sin que Quebrantahuesos fuera capaz de encontrarle... y el joven guerrero ni siquiera intentaba esconderse. Simplemente era cauteloso a la manera de cualquier animal que conoce a sus depredadores.

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Quebrantahuesos bostez y se desperez. La escarcha y la luz de las estrellas ardan azules en las formas de las rocas. Se levant y escuch la ondulante cancin del coyote. Era hora de bajar y reunirse con su siervo por ltima vez. Un latido de tristeza tamborile en su pecho, pero pas rpido. Tristeza y alegra, y muy por encima del erosionado desierto, el viejo hueso de la luna. Cuntos aos haba tardado en ver que en realidad eran lo mismo? En todo trabajaban idnticas fuerzas: olas, corrientes, flujos y espirales de poder. Los dibujos de las rocas plegadas llamaron su atencin: las cicatrices de los glaciares, las mismas lneas cansadas en el agua corriente o en los ventrculos del corazn donde la sangre haba circulado durante muchos, muchos aos. Sumner caminaba despacio a la luz de la luna por la ladera de los taludes y bajo las empinadas paredes de mesetas de color de sangre seca. Pas una rfaga de viento como un suspiro, y detect un dbil olor dulce de enebros ardiendo. Se movi en esa direccin, deslizndose en silencio sobre las dunas. Todos sus sentidos estaban alerta, azuzados por los extraos sonidos que haba visto en su viaje nocturno: un cuervo luntico marcaba extraas pautas sobre las dunas y un coyote de ojos salvajes orinaba tan cerca que poda tocarlo desde donde se encontraba. Una cancin del coyote de los Serbota repiti sus ritmos en su mente: Coyote que allas A la luna. Como nosotros Sin saber qu pedir... Hambriento De lo que ya tienes Como un sueo dormido. Sumner sigui el ardiente olor bajo monolitos corrodos y sobre riscos limados, y pronto la zarpa sin savia de un enebro muerto apareci sobre las dunas iluminadas. Haba un cuervo posado en la copa del rbol muerto, y en la base, donde la dura corteza negra se afianzaba en la piedra, se hallaba sentado Quebrantahuesos. Las llamas de una pequea hoguera danzaban ante l. Sumner devolvi el saludo del magnar y se sent ante l, colocando su bastn sobre sus rodillas. Contempl el lgubre rostro de Quebrantahuesos sin expectacin. El anciano le mir a su vez con ojos sombros. La luz corprea del eth era un amarillo cristalino ms profundo que la luz del sol, y la armona de su vida interior se haca visible en el gracioso latido de su aura. El magnar estaba complacido, pero para probar la UniMente de Sumner, dej que su fuerte sentido brotara de l. Sumner sinti la psinerga como un sbito fro en el abdomen. Un dolor verde atenaz su estmago, y dio un respingo. Pero no retuvo el fro flujo. La psinerga se aferr profundamente en l, y en el momento en que el dolor aument ms de lo que poda aguantar, la psinerga recorri su espalda y se disolvi en el vaco tras sus ojos. Sumner parpade y se acomod. Saba lo que haba hecho el magnar, y estaba orgulloso de ser lo bastante claro para que el poder lo atravesara. Se senta abierto y fuerte como el viento. Quebrantahuesos se ech a rer y se frot el vientre. Sumner estaba tan vaco que el anciano casi haba cado en l. Retir la sensacin helada de sus entraas y le pregunt con una sonrisa: Por qu viajas en la oscuridad? Sumner sonri burlonamente, y entonces reconoci la inocente pregunta como un desafo. Pero en vez de buscar una respuesta, escuch el ansioso grito del viento. El fantasma de su respiracin brill con la luz de la hoguera.

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Hace demasiado fro para quedarse quieto. La sonrisa de Quebrantahuesos se ensanch y sus duras mejillas despellejadas por el sol se abultaron. Hace ms fro donde nos dirigimos. Sumner frunci el ceo, inquieto por la alusin del magnar a la muerte. No importar cuando lleguemos. Sumner escupi a las llamas. El fuego chasque como una serpiente furiosa. Los ojos de Quebrantahuesos resplandecan de risa y envolvi a Sumner con ellos. Incluso la verdad es un peasco que puede atormentar a un mono durante toda su vida. Sumner sonri. El juego al que jugaban le diverta, pero Quebrantahuesos tena razn: los juegos de pensamientos eran incmodos y peligrosos. Escuch el chirrido del viento fro al soplar por entre las profundidades de la noche. Qu sabemos? Quebrantahuesos aplaudi alegremente. Eso es. Estamos vacos como el viento... pero movindonos, siempre movindonos. Y cantando. Slo cuando topamos con las cosas que nos encontramos en el camino. Como el viento, nunca cantaramos sin obstculos. Sumner se ech a rer y asinti. Cantamos, lloramos y nos remos al mismo tiempo. Pero nadie nos oye. Quin sabe? El anciano hizo un gesto hacia la luz difusa sobre ellos. Somos ms grandes de lo que podemos imaginar. Los dos hombres permanecieron sentados durante horas arrojando ramas al fuego, hablando y no-hablando. Al amanecer, Quebrantahuesos se levant y seal un bajo risco de arenisca. Mi ltima orden para ti es que vayas a ese montculo y te sientes all hasta que el voor que est en tu interior regrese. Escchale. Si decides que no quieres compartir tu vida con l, regresa a m y te liberar. Por lo dems, no tendrs que pensar ms en m. Has aprendido a no dejar huellas. El resto no es necesario El magnar se llev una mano al corazn y se inclin. Saludos, guerrero. Sumner contempl a Quebrantahuesos hasta que desapareci tras una alta roca; luego se dirigi al montculo y tante la oscuridad con su bastn en busca de serpientes y escorpiones. Se sent de espaldas al risco y observ la escarcha convertirse en roco a medida que los colores del mundo se encendan. Sumner se acomod en la sombra. Trat de mantenerse en autoscan para reducir su ansiedad por confrontar al voor, pero tena sueo, y por su mente aleteaban pensamientos aleatorios. Se pregunt si Colmillo Ardiente estara practicando la pesca con anzuelo que le haba enseado. La idea de pescar le record el escamoso abrazo de una de las mujeres distor y el agudo y penetrante hedor de su cuerpo. Dio un respingo y tuvo que pensar en Deriva para tranquilizarse: la mente observadora y elegante tras aquella rgida mscara le desafiaba constantemente con las extraas letras de sus cnticos: Nada se pierde nunca Slo est de camino. Sumner durmi profundamente hasta el medioda. Entonces mir al blanco y fiero sol, cerr los ojos y continu durmiendo hasta el atardecer. So que estaba de nuevo con la Madre ciega. Ella susurraba un nombre sagrado en su odo, y cuando l lo repiti en voz alta un alce blanco sali del bosque, la luz del sol giraba en su cornamenta... Sumner se despert y con el agua tibia de su cantimplora se lav el regusto de sueo. Se meti una ramita negra entre los dientes y sorbi el sabor dulzn de la raz. El desierto

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pintado se extenda ante l: arco iris de gata y luz en las rocas. Un grito se elev entre las montaas. Llyr, la estrella del atardecer, arda fra y plateada sobre el horizonte, temblando en las capas de aire. La vaga espuma verde de los fuegocielos se esparca y se reagrupaba con un viento insensible. Sumner se sumi en autoscan, observando a los murcilagos revolotear y chirriar entre las espirales de roca. Otro grito surc el desierto, alto y tenso. Se perdi sin producir un solo eco: un grito fantasma. Sumner permaneci inmvil y observante, aunque saba que no era la llamada de una criatura. Agujas de cristal destellaban en la arena parablica a medida que la ltima luz se desvaneca. Se concentr en las estrellas titilantes en el aire estriado sobre el borde del mundo. Hasta que se alz la luna y su clara luz inund las dunas y rocas no oy el grito por tercera vez: un grito ululante. Otra vez sin eco, y advirti que el sonido se produca en su interior. Otra llamada surc temblorosa sus msculos y estall en su cabeza con un aullido: los gritos aturdidores de los voors muertos sbitamente rasgaron el aire a su alrededor, sacudindole y arrancndole de su autoscan. Electrificado, su cuerpo salt, aunque su cara permaneci inmvil como una efigie. Descargas de gritos le aplastaron y le dejaron tendido en el suelo, contemplando los arrogantes fuegos nocturnos. El fuerte miedo se desat, recorri su espina dorsal y estall en su mente con un amasijo de colores temblequeantes, y empez a revivir las muertes de los voors. Arrastraba los pies sobre hielo jaspeado. Sobre l brillaban dos soles; uno bajo en el horizonte de color carne; otro de un color ventoso y rizado. Herido por flechas, apualado, araado, estaba muriendo. Una lengua dolorida saboreaba el regusto inexorable de la sangre... Se convirti en una criatura iridiscente, enraizada como un rbol, una linterna de agua, y luego una vida brumosa y espirituosa, que lloraba mientras se disolva... un serpiente, con crneo de luna... una diatomea con tentculos... Sumner trat de recuperarse, pero caa, atrapado por una fuerza que barra a travs de vidas: incontables formas, incontables mundos. Su propia vida era meramente otra forma. Y l era todas ellas; poda ser de nuevo cualquiera de ellas. Se convirti en un ser mucho ms grande que una ballena, un ser enorme, como un planeta, arrecifes de roca viva zozobraban a travs de la luz pura de las estrellas, traduciendo la energa en msica. En su mente arrebatada con curvas de distancia resonaban brillantes cnticos que resplandecan mientras los impulsos estelares apartaban al ser de su sol... Sumner apret la tierra bajo l y se forz a estar alerta. La aterradora confluencia de sonidos e imgenes dentro de la oscuridad interior de su cuerpo empez a acumularse de nuevo. Nubes de luz se enroscaron en su visin, y el gemido fantasmal se tens en sus odos. Sin embargo, estaba tranquilo. Nada poda herirle ahora, pues nada poda tocarle. Estaba vaco como una cueva, sus sentidos estaban huecos e intangibles como ecos. Corby asom como un fantasma en su interior. El voor estaba alarmado. Un ao en Iz sin forma fsica le haba disminuido. Los latidos percusivos, el tambor y el gong de los voors muertos, no afectaban ya al cuerpo de su aullador. Ni siquiera la visin arrebatadora de la lenta muerte de lnchala con sus fervientes canciones estelares poda alcanzar a Sumner. Soy yo, padre. No puedo continuar sin ti. Escchame. La voz de Corby reson en los odos de Sumner, distorsionada por el chirrido de gritos desconsolados de los voors muertos. Sumner dej que la voz le atravesara como un pensamiento vacilante. Despus de un viaje tan largo, puedes rechazarme? Una vez ms, las cambiantes imgenes de las migraciones de los voors empezaron a chisporrotear a travs de Sumner. Al instante estuvo en aguas cenagosas, dbiles y llenas de peces viscosos, sintiendo

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hambres innombrables, su visin abrumada por ojos acechantes... Sumner relaj sus msculos ms profundos, y las extraas sensaciones desaparecieron. No me ignores, padre. Escucha... Tengo conocimiento. Corby volvi a concentrarse y dej que saltaran manojos especficos de pensamiento entre Sumner y l. Burbujas de luz plateada surcaron la mente de Sumner, estallando en pensamientos. De repente lo comprendi todo sobre las joyas nido. Supo completa y claramente cmo se formaban las semillas con raros minerales y hormonas extradas de voors especficos. La tcnica haba sido perfeccionada en una distante galaxia donde homnidos de pelo azul tenan rganos para eliminar los excesos de iones metlicos de sus cuerpos. Algunos voors recordaban cmo extraer esas substancias, y haban modificado sus formas humanas para hacerlo, as. Las semillas eran plantadas en caras de roca donde el contenido mineral, la humedad y la temperatura permitan la ampliacin del kha del donante encerrado en metal. Tras varios siglos de crecimiento, los cristales fueron recolectados. Eran cristales poderosos, pues en ellos haba sido alterado el kha a una ventana-Iz, un lugar de observacin acausal que... Sumner relaj de nuevo sus msculos profundos, y los pensavoluciones se redujeron y desaparecieron. Ests loco? La voz de Corby era aguda, un vapor debilitado por el viento de los murmullos vooricos. Te estoy ofreciendo poder. Puedo mostrarte cosas de las que ningn humano ha sido testigo jams. La mente de Sumner destell de conocimiento, se acomod y resplandeci de sudor fro, comprendiendo sbitamente el secreto de la muerte. No era extincin, despus de todo. El colapso del organismo liberaba sutiles energas: psinerga. Aquellas energas vitales se mezclaban con las fuerzas a su alrededor, moldeadas y realineadas en otras configuraciones, otras formas de vida, muchas de ellas impensables para una mente humana. En el vaivn de su nuevo poder, atisbo las formas avanzadas: momentos refulgentes de seres azules y fragmentarios que pasaban el invierno en una vastedad de luz suave... demasiado extraos para ver con claridad. Animales como bruma, formas giratorias, disueltas una dentro de la otra con sonidos de ganado y chirridos de pjaros. La rpida fuerza latiente de una rata saltarina ensangrentada se convirti en un halcn hambriento y el circular paso de un tiburn agotado, sus neblinosas psinergas se acumularon en el tenso y caliente poder de la vida... La visin cubri los ojos de Sumner como una fiebre. Respiraba con dificultad, y tuvo que cerrar los puos para recuperar el sentido de s mismo. Sueos dentados murmur una vez, y su mente empez a despejarse. Espera... hay ms. Puedo mostrarte tu poder-eth... Sumner cort la voz quejumbrosa en su cabeza. La escarcha haba dejado sus ropas rgidas, y senta los msculos abotargados. Corby sinti una erupcin de poder mientras la mente de Sumner giraba sobre s misma tratando de reorientarse. En ese momento se dio cuenta de que estaba perdido. Sumner era demasiado fuerte. Las pautas de conducta y rutinas de pensamiento que Corby haba utilizando anteriormente para controlarle haban desaparecido. El aullador estaba vaco como un mage voor, y Corby estaba debilitado, reducido a mero impulso, cada da se haca ms vago. Slo haba una esperanza. Pero tendra que actuar con rapidez. El voor se zambull en la consciencia de Sumner con toda su fuerza. El sbito arrebato de ruido voor asalt el cuerpo de Sumner. Retrocedi, las manos en la cabeza, sintiendo un coro de gritos demasiado agudos para sus odos. El dolor difumin el foco de sus ojos y sacudi su fuerza. Dej caer las manos y se desplom, su cabeza rebot en el suelo, sus dientes castaetearon. Pero el dolor no lo aplast. Remiti. Su cuerpo respir de nuevo y su cerebro en blanco

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se llen de luz. Las voces de los voors muertos tamborilearon en sus huesos. El sol se alzaba sobre el risco, y una punzada de luz alcanz sus ojos. Sumner parpade y la conexin entre Corby y l se consumi. Aydanos, Sumner, suplic el voor. Nuestro viaje debe continuar. Pero los nidos no pueden unirse sin nuestros mentedioses. Tenemos que continuar. Pero no tenemos la fuerza para marcharnos sin nuestros mentedioses. Aydanos! Un cortejo de voces suplicantes rebull en sus odos. El Delph nos est destruyendo. Tienes que ayudarnos a detenerlo. Gritos sin forma repicaron en su garganta. El Delph... Sumner recuper su atencin y dej que el lamento se perdiera en sus odos. Ya haba escuchado bastante a este voor. No poda decir si de verdad era Corby o no. Los voors eran traicioneros. Eso lo haba aprendido de Jeanlu. No quera tener ms relacin con ellos. Se puso en pie tambalendose y se desperez para sacudir el dolor de sus msculos. Con el sol de la maana destellando sobre las dunas y calentando su carne entumecida, se sinti bien. La ltima orden de Quebrantahuesos haba sido cumplida. Ahora poda buscarle y hacer que le purgara de esta posesin. No ms voors. No ms sueos dentados. Haba suficiente ilusin en su vida sin los recuerdos de mundos muertos haca mucho tiempo. Pero aun as, mientras caminaba dando tumbos sobre la arena surcada por el viento, se maravill de que tales seres existieran: seres de luz, reformaban sus cuerpos, vagabundeaban eternamente. No exista soledad como la suya. Nefandi permaneca en pie a la sombra de una roca contemplando a travs de las lentes distorsionadoras del aire caliente del suelo del desierto. No se vea vida entre los arrecifes de hierro retorcido y oxidado. El cielo blanco y sin profundidad estaba vaco incluso de nubes, y los riscos y desfiladeros ribeteados de negro y prpura ondulaban en las corrientes termales como una alucinacin. Por qu elegira alguien vivir en este agujero de muerte?, se pregunt, royendo la colilla de un cheroot apagado. Se quit el sombrero de ala ancha y se sec el sudor del rostro. El calor le haca parecer triste, pero an haba amenaza en su nico ojo rojo y en la cicatriz vidriosa que surcaba su oscuro rostro desde el ojo-espejo hasta la mandbula ancha y atenazada. Volvi a ponerse el sombrero sobre su pelo de punta, bebi un sorbo de agua de su cantimplora y ech a andar bajo el molesto sol. Los pantalones rojos sueltos y la camisa que llevaba estaban diseados para protegerle de la punzante arena, pero el calor se aferraba a ellos y calentaba su carne. Para apartar su mente del sufrimiento, pens en el lugar de donde proceda. Un mundo domado de pequeos pueblos biotecturados: Nanda, con sus arrecifes y sus lagos azul lechosos; Sidhe, la ciudad de piedra flotante; y Cleyre, la exquisita Cleyre, sus sombras explotaban con ster y ciclamino, sus corrientes limpias como la luz. Como asesino programado de Rubeus, sus recuerdos ms fuertes eran los de los laboratorios helados de Grial, el refugio del Delph. All era donde estaban formando su nuevo cuerpo. Pero ahora se encontraba demasiado solo para pensar en casa. Nefandi se sumi en autoscan y recuper el paso, deslizndose por las sombras de las paredes de roca comidas por el viento. Sala al sol slo cuando enormes agujeros y fisuras bloqueaban su camino. En la luz del sol haba un escalofro, una soolencia que conoca bien. El calor le estaba matando, y varias veces, cada vez con mayor frecuencia, tuvo que detenerse y refrescarse. Sentado en el calor seco de la sombra, maldijo a Rubeus por enviarle aqu, aunque en el fondo de su mente saba que si tuviera que elegir de nuevo, se encontrara exactamente en el mismo sitio que ahora. Cmo poda escoger otra cosa? Rubeus le haba prometido un cuerpo nuevo (el tercero), si tena xito en esta misin. Rubeus era el guardin del Delph. Una mente artificial, un ort como Nefandi, pero ms grande, del

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tamao de una montaa y poderoso. Podra crearle fcilmente un nuevo cuerpo, y por ese privilegio Nefandi hara cualquier cosa. Pero por qu se me orden que tomara el camino largo? Se aclar el sudor de su nico ojo salpicado de venas rojas y se levant. Ondas de calor flotaban en capas vtreas, velando las distancias que tena que cruzar. Rubeus le haba advertido sobre la dificultad de esta misin. La persona que buscaba era supuestamente muy poderosa. Tiene que serlo para vivir en este infierno laberntico. Varias veces, durante las horas de caliente locura solar de la tarde, un cuervo revolote por encima de la cabeza de Nefandi. Con el sensex situado tras su ojo espejo no pudo detectar nada inusitado en l, pero el pjaro era extrao. Le segua, a pesar del calor abrasador y de sus intentos para perderse entre los arcos y tneles de roca. Al final tuvo que matarlo. Lo derrib con un estallido de su espada. Tras desplegar sus alas en su manos, observ que no tena nada raro. Poco despus, mientras segua un sendero abierto por la lluvia por un escarpado de lava roja bordeada de carbn, otro cuervo empez a dar vueltas en el cielo sobre l. Lo ignor. Su destino estaba ya muy cerca, y no tena tiempo para anomalas del desierto. A su alrededor se extenda un laberinto de cuencas, torres y lanzas de piedra desnuda. Los montculos de arenisca estaban erosionados y agrietados, surcados por viejas fallas y extraamente esculpidos. Hizo falta toda su habilidad para que cruzara los inclinados riscos bajo el temible resplandor del sol. Mientras recorra un estrecho sendero, en un recodo sobre una caada tallada en la roca, el cuervo le atac. Le ara la nuca, Nefandi aull y busc pie. La roca se desgaj bajo su frentico peso y sise al fracturarse. Slo el autoscan y la suerte le ayudaron a pasar antes de que el camino se desmoronara y cayera susurrando al abismo. Nefandi escrut el cielo y las paredes de roca en busca del cuervo, pero haba desaparecido. Continu con aprensin tanteando el camino en las rocas que temblaban bajo su peso. Cuando lleg a la base de una cuenca, sus ropas estaban pegajosas por el sudor y el miedo. Busc de nuevo al cuervo pero no vio ningn ser viviente, aunque le hormigue una nueva sensacin. Era la sensacin que haba sido codificado para sentir cuando se encontrara cerca de su objetivo. Empez a detectarla cuando se deslizaba por los bloques de roca, pero ahora poda concentrarse lo suficiente como para sentir su origen. Una alta cresta de roca, suavizada por el viento y arqueada como una ola, emanaba una sombra energa vital. El sensex no detectaba nada, pero los sensores ms sensibles imbuidos en su crneo reaccionaban claramente ante una presencia viva... una fuerte presencia viva. Nefandi desenvain la espada dorada y plateada que llevaba a la espalda y se aproxim al llano de roca. Una hondonada de piedras y peascos bloqueaba un avance directo y rode la torre. Se detuvo a un lado y se agazap tras una duna de arena. Junto a la torre haba un enebro lleno de cuervos silenciosos. Los animales volvieron sus cabecitas para observarle mientras sala al claro. No produjeron ningn sonido, y apenas se movieron. Con la mente rgida en autoscan y la espada ante l, Nefandi pas junto al rbol de los cuervos y entr en una cueva en la base de la torre. Tan silenciosamente como podan moverse sus ansiosas piernas, subi la inclinada pendiente siguiendo las pistas direccionales de sus sensores. La persona que tena que matar se encontraba en lo alto de la torre. Pareca fuerte. Recorri los pasadizos serpenteantes y bifurcados sin dudar. Pero a mitad de camino un extrao sonido le hizo detenerse. Aferr con fuerza la espada y escuch un rumor de susurros y chasquidos. Salt hacia adelante un instante antes de darse cuenta de lo que oa. Un segundo despus, el primero de los cuervos le ara la espalda; l lo golpe con la espada, sin detener su avance, los otros siguieron rpidamente, y pronto qued envuelto en negras alas batientes y garras afiladas.

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Sin atreverse a activar su campo deflector dentro de la torre por miedo a que las piedras se derrumbaran a su alrededor, qued reducido a golpear a los pjaros rabiosos con su espada. Pero haba demasiados, tamborileaban a su espalda, le picoteaban los hombros, apuntaban con sus garras a su nico ojo real. Sangre pegajosa le inundaba los odos y salpicaba sus mejillas. Se debati a lo loco, tropez y se acurruc como una pelota mientras los picos afilados como agujas se le clavaban en la espalda. Con un grito ahogado, activ el campo de su espada. Los cuervos estallaron en el aire sobre l con una explosin de plumas y chirridos rasgados. Y ms alto, casi demasiado agudo para poder orse, las paredes de piedra gimieron y empezaron a sisear. Nefandi desconect el campo y se levant. Recorri tambaleante el pasadizo derruido, se oblig a subir las ciegas pendientes, utiliz su sensex en el infrarrojo para descifrar los caminos. Un cuervo le golpe por detrs. Se gir y lo parti por la mitad. Jadeando, esper a los otros con la espada alzada, pero no aparecieron ms. Despus de varias vueltas, la oscuridad remiti y sigui la luz y el aire fro hasta una caverna llena de agujeros y ventanas naturales. Quebrantahuesos estaba sentado con las piernas cruzadas ante una de las amplias aberturas ovales, vestido con unos pantalones de lino y una prstina camisa blanca. Sonrea ampliamente, y su salvaje cabello blanco brillaba como un nimbo con el sol de la tarde. Bienvenida, Muerte dijo el magnar, la cara radiante como un sueo. Pasa! Pasa! Nefandi dio un cauteloso paso hacia adelante. No haba duda de que ste era el hombre por el que le haban enviado. Los sensores resonaban alocadamente en su cabeza. Mtalo ahora, urgi la orden implantada, y su mano se alz y apunt con la espada. Pero no dispar. La carrera a travs de la oscuridad, los cuervos y ahora este anciano sonriente le hacan sentirse mareado. Una copa? Quebrantahuesos tendi una jarra medio llena de vino verde. La mano del magnar temblaba, y al mirarlo con atencin, Nefandi vio que el viejo estaba aterrorizado. El asesino baj la espada y dio un paso hacia delante, buscando con su sensex armas escondidas en la caverna. Quebrantahuesos sirvi dos copas, frunciendo el ceo para dominar el temblor de sus dedos. Estoy un poco nervioso, Muerte. Tendi una de las jarras azul brillante. Esperaba no estarlo. Despus de todo, lo he visto venir desde hace mucho tiempo. Nefandi permaneci de pie ante Quebrantahuesos y apart la bebida. Un hilillo de sangre gote desde su barbilla y golpe el suelo entre ellos. Quin era este anciano? El kha a su alrededor era extraordinariamente dbil. La mayor parte de la energa vital se hallaba enroscada en su abdomen. El hombre era obviamente una entidad avanzada, pero pareca un simple borracho. Quebrantahuesos asinti y se alis el pelo nervioso. Las apariencias siempre dicen la verdad... si miras con suficiente atencin dijo, la voz quebrada. Soy un borracho. Estoy ebrio de vida. Por eso he venido. Se ech a rer, produciendo un agudo sonido nasal como el relincho de un caballo intranquilo. Pens que esta tierra inhspita me apartara de la vida. Pero hay belleza en ser. Ahora comprendo que si viviera diez mil aos, an querra ms. [charlatn, pens Nefandi. Es un borracho. Contempl cmo el magnar sorba su bebida y parpadeaba lentamente, con satisfaccin. Quebrantahuesos solt su jarra y mir a Nefandi. Su cara estaba sosegada, sus ojos alertas y hmedos. Hay tanto que conocer, que ver, que sentir. Suspir y arrug las cejas. Supongo que no puedo disuadirte de ningn modo para que me dejes vivir. Nefandi le mir, fro como la plata.

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El anciano asinti y se llev una mano al corazn. Muy bien. Su labio superior se tens. Mis lamentos han acabado. Nefandi alz la espada, pero mientras su mano se mova para activarla, el cuerpo de Quebrantahuesos salt. Sus piernas patalearon y la botella de vino vol a la cara de Nefandi. El asesino la esquiv torpemente y su mano temerosa conect la espada, disparando un estallido de poder. El impacto alcanz el alfizar de la ventana oval con un grito de roca desmoronndose. Trozos del techo cayeron en corrientes de polvo y toda la cara de la pared rugi poderosamente y se desprendi. Quebrantahuesos se haba apartado rodando por la pared que se desmoronaba, pero un enorme trozo del techo le aplast, atrapando sus dos piernas. Nefandi salt hacia atrs y se acurruc contra una pared distante. Mientras el polvo se arremolinaba y se apaciguaba, dio un paso delante. Haba un tic salvaje en la comisura cicatrizada de su boca y una expresin oscura en su neblinoso ojo rojo. Se dirigi al lugar donde Quebrantahuesos estaba tendido de espaldas y hundi el taln de su bota en el vientre del anciano. El magnar gimi y sonri, sus gruesos labios manchados de espuma rosa. Incluso la verdad es un peasco. Se ri en voz baja. Su cara brill hasta que Nefandi le vol la cabeza. Viejo estpido gru, apartndose del cuerpo inerte. Se, dirigi al borde destrozado de la caverna donde se haba abierto una nueva y amplia vista. Luz de color whisky se filtraba entre las montaas y agujas. Al este se reagrupaban largos bancos de nubes, azules por el sol de la tarde. Matar no tiene importancia, se dijo mientras palpaba vacilante las marcas de las garras en su cara. A todos nos mata algo tarde o temprano. Es la dignidad lo que cuenta, y habra habido ms para ese viejo si no se hubiera debatido. Loco estpido. Un hombre con tanto kha debera estar preparado para vivir su muerte. Enfund la espada y dio una patada a la jarra de vino, arrojndola por el borde destrozado de la caverna. Su trabajo todava no haba terminado. Haba una muerte ms entre l y su nueva vida. Un soldado Massebth en lusk tena que ser liberado de su miseria. Viva con los Serbota, una tribu primitiva a varios das de distancia. Al menos sta sera una muerte piadosa. A Nefandi no le gustaba matar eremitas ni ancianos. No se volvi atrs al marcharse, pero se pregunt qu haba querido decir Quebrantahuesos: la verdad es un peasco. El hombre era una esponja, desde luego. Un autntico charlatn. Quin era? Bah! Es intil preguntrselo. El cielo estaba azul-humo al amanecer cuando Deriva y Colmillo Ardiente llegaron al norte. Se aproximaron a la torre de roca de Quebrantahuesos lenta y tmidamente. Colmillo Ardiente encabezaba la marcha, con los ojos alerta, el cuchillo en la mano. Haba compartido las pesadillas de Deriva de fragmentos de carne ensangrentada y huesos en el humo de huesos, y se despertaba cada vez masticando sus gritos. Para Deriva haba sido peor. Despus del segundo da en el Camino, experiment sueos ensombrecidos de voces en la distancia, el chasquido aterrador de un trueno, y entonces un dolor como un relmpago en sus piernas, inmovilizndolas en la abstraccin de su sueo. El negro corazn de la pesadilla era un espasmo en su estmago, el olor a sangre, y un golpe que sacuda la parte superior de su crneo y lo aplastaba. El Camino, adems, no haba estado bien. Una presencia malvola, oscura y preocupada, haba estado en la zona no haca mucho. En las sombras oscuras del amanecer incluso divisaron huellas de un hombre grande. Deriva no poda acercarse a las huellas. Una vidriosa luz roja brillaba sobre ellas, la luz sangrienta de un caminante muerto, un cadver viviente. En el cielo enmudecido, bandadas de cuervos giraban en silencio.

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Cuando divisaron la torre de Quebrantahuesos, ninguno de los dos esperaba encontrarlo vivo. Sin embargo, cuando se acercaron y vieron la pared destruida y el oscuro agujero en la ladera, sus corazones se compungieron. Colmillo Ardiente se abri paso entre las rocas cadas y fue el primero en ver a Quebrantahuesos. Cay de rodillas, las manos en la cara, y aull. Deriva vio el cadver a travs de los ojos de Colmillo Ardiente. Su mente se conmovi, y camin aturdido por la entrada de la cueva. Cuando se abri paso entre los oscuros corredores y entr en la caverna, su conmocin haba remitido y la visin del cadver fue menos fiera que la ira que senta. Un grito rasposo se arrastr en su garganta, cay al suelo y se intern entre las rocas. Colmillo Ardiente domin su pena, y en la luz lilcea empez a recoger las piezas del crneo destrozado. Durante la noche la sangre se haba coagulado, pegando la carne muerta al suelo de piedra. Hormigas blancas deambulaban sobre el cadver, y el ptrido olor de la muerte se espesaba a medida que calentaba el da. Las hormigas fueron separadas del cuerpo y todos los trozos de carne recogidos del suelo y reunidos en un pedazo de tela al medioda. Colmillo Ardiente llev el cadver por la oscuridad hasta el campo arenoso ante la torre. Con una cua de piedra atada a un segmento curvado de su bastn, Colmillo Ardiente form un hacha y tal el alto enebro. Deriva dispuso la madera en una pira mientras Colmillo Ardiente la cortaba. Se sentaron juntos ante el fuego, el arpa diablo taendo una tonada lastimera, el n cantando: Como el trueno empiezas Demasiado tarde Para recordar la luz... Sumner sigui la dulce fragancia del enebro ardiendo en la noche. El humo ascenda y las llamas susurraban en la residencia de roca de Quebrantahuesos. Colmillo Ardiente y Deriva estaban inertes, demasiado agotados por la pena para moverse. Le contemplaron acercarse, y vieron el vaco de su cara y la remota mirada de sus ojos. Deriva lo observ un momento en el silencio curtido y not la luz fatigada y dbil alrededor de su cuerpo. El magnar ha muerto. El momento se convirti en una gota ardiente de sentimiento, pero Sumner permaneci inexpresivo. Quebrantahuesos estaba muerto. El dolor ardiente remiti casi de inmediato. Aquella idea era un delgado filamento en el vaco de su mente, un vaco que horas antes haba contenido incontables muertes en innumerables mundos. Se sent en el suelo y contempl las estrellas de color ciruela titilar sobre el horizonte. Colmillo Ardiente sinti un espasmo de furia ante la frialdad de Sumner. Quiso agarrar por el pelo aquel rostro inexpresivo y arrastrarlo hasta la pira y forzarlo a ver el cadver calcinado. Pero el momento era sagrado, y se contuvo. Deriva tambin se senta perturbado por la impasibilidad de Sumner. No perciba cuan grande era esta prdida? Pero cuando el vidente extendi su mente para tocar a Sumner, fue como aferrarse a un precipicio ventoso. Retrocedi y uni su mente a las sombras y a su pena. Sumner estaba emocionalmente vaco. Ni siquiera se senta conmovido por el hecho de que el voor al que haba dominado con su UniMente continuara viviendo en su cuerpo. Era el ojo del momento a travs del cual todo se anudaba: la luz perlada del atardecer, el humo sedoso, las ascuas rojas de la pira, malignas como ojos. La fatiga lo atravesaba como un fantasma, y pensamientos vacilantes, incmodos como el sueo, estrecharon su consciencia: El magnar ha muerto... ahora no me librar de los voors... Aquellos pensamientos desaparecieron. Su cansancio desapareci. Incluso su cuerpo pareci desaparecer. El aire ola al dulce, fro y lnguido sabor de la madera da desierto ardiendo. de silenciosa energa giraban a su alrededor con los colores de la noche. En las esquinas en sombras, las cimas de las planicies ms altas recogan los ltimos resquicios de luz y brillaban con el tiempo.

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Sumner cerr los ojos, y la oscuridad se cubri con los hilos azules de luz. Una voz ahogada por la distancia habl dentro de l: Ahora somos uno. Era Corby. Sumner sinti que el voor se acercaba. Tena la fuerza para detenerlo, para rechazar al aliengena. Pero estaba vaco. Todo pasaba a travs suyo. El voor se hallaba ahora muy cerca de sus sentidos, curiosamente vivo y lleno de soledad. La salvaje esttica de los voors muertos tronaba en la lejana. Somos uno, habl el voor, tranquilo como la luz de la luna. No hago demandas. Pero estoy dentro de ti. Veo todo lo que ves. Y todo lo que tengo es tuyo. Compartamos lo que somos. Lascas de piedra destellaban en las oscuras profundidades y Sumner fue consciente de su cuerpo en trance anudndose cerca de l. Una oscuridad giratoria se mova a su travs, y cuando abri los ojos estaba sentado solo en la luz griscea del amanecer. Las huellas de Colmillo Ardiente y Deriva se dirigan hacia el norte. La pira estaba extinta, reducida a un crculo de brasas en la arena. Sin pensarlo, pero sabiendo que era un deseo voor, se acerc al fuego apagado y guard un puado de ceniza en su bolsa. Se volvi hacia Miramol y comenz a caminar. No saba por qu iba hacia all o qu intentaba hacer, pero le pareca bien. Despus de todo dijo en voz alta al desierto qumico, el mundo es sentir. Dej atrs los pozos de yeso donde los distors manchados de barro y enfrascados en su trabajo, no le vieron pasar. En los amplios campos de ms all, el humo se pegaba al suelo. Los distors calentaban hornos de piedra, templaban metal y endurecan la madera. Cuando le divisaron, lanzaron signos de advertencia en su direccin y enviaron una alarma chirriante con sus silbatos. Pero Nefandi los ignor. Se mova tan silenciosamente como el humo que atravesaba, la espada a la espalda. Las mujeres y los nios de las plantaciones ya se haban dispersado cuando alcanz sus verdes filas temblorosas. Al llegar a la lnea de los rboles, derrib a un joven guerrero que haba divisado con su sensex y que le apuntaba con una cerbatana desde lo alto de un baobab. Cuando el joven se desplom se produjo un gemido agudo en las casas de hierba. Nefandi escrut las casas en busca de kha voor. Recorri la avenida, el cuerpo escudado en el campo protector de su espada. Las casas de madera y los inmaculados setos de flores temblaban bajo el campo, y una piedra lanzada desde un rbol rebot en el aire a su alrededor, a un palmo de su cabeza. Al final del bulevar divis el grupo de habitculos con sus enrejados de flores de la jungla. Kha azulverdoso lata tras las paredes, y se encamin en aquella direccin. Por el camino estudi a los distors que le observaban desde detrs de los rboles y las cortinas de musgo. Eran simbio-mutantes; es decir, sus mutaciones eran un componente necesario de sus vidas. Usaban frecuentes gestos y expresiones con las orejas y el cuero cabelludo que un humano no distorsionado sera incapaz de producir. Eso era posible, anot mentalmente, slo por causa de un cambio de fase gentico. Las mutaciones no eran aleatorias. Al menos la mayora no lo eran. Una quinta parte de los distors que haba visto hasta ahora tenan disfunciones que fcilmente se podran haber vuelto contra ellos sin el apoyo de la tribu: como aquella mujer sin piernas en el umbral de su cabaa y el hombre ciego bajo el rbol con la red de pescar en el regazo. Acaso una tribu lo bastante avanzada para cultivar andrginos comprenda los beneficios a largo plazo de los privilegios vitales selectivos? Bah! No merece la pena preocuparse. Los n que observaban el avance de Nefandi desde las mirillas de sus casas estaban anonadados. Por el olor de su mente era un matador, y an peor, era un caminante muerto. La luz vital rojo oscuro alrededor de su cuerpo era viscosa, circulaba lentamente slo alrededor de su pecho y brillaba slo alrededor de su cabeza. Obviamente era el que haba asesinado al magnar, aunque no eran capaces de adivinar por qu haba venido. A ninguno de ellos, sin embargo, le importaba. La prdida de su benefactor pesaba

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demasiado en sus mentes, y sin hablar resolvieron matarle. Nefandi subi la pendiente de la loma agazapado como un tigre. El calor en su espalda era un pesado manto que se enmaraaba en sus piernas y reduca su paso. Bizque y escupi un regusto de polvo. Se sentira muy aliviado cuando terminara esta misin. El aullido de las mujeres y los nios, los agresivos gritos de los machos y el calor opresivo hacan que todo pareciera maligno. Incluso las cabinas de pino que tena delante, envueltas en su kha esmeralda, parecan amenazadoras. Nefandi saba, por su aleccionamiento, que esta gente reverenciaba al eremita que haba matado. Aument la fuerza de su campo y luego la redujo de inmediato. La succin de energa haca demasiado difcil caminar. Tendra que estar alerta. Su cara oscura y furiosa oscilaba de un lado a otro cuando lleg a lo alto de la loma. La mayora de las casas estaban vacas, slo una estaba viva, llena de kha. Nefandi no se molest en anunciarse. Prob la puerta corrediza, y tras descubrir que no estaba cerrada la hizo a un lado y entr. Una pared de calor, producida por el olor del sudor e incienso rancio le confront y detuvo su avance. La luz en la amplia habitacin giraba con sombras y humo, y al principio slo su sensex registr a los otros: una nube verdosa de kha girando apretadamente. Sus ojos se aguzaron, y los vio: cuarenta androgs, pequeos y negros brillantes como dolos de plata empaados por la edad. Los tensos ojos bajo las cuencas hundidas estaban fijos en l con serpentina rigidez, y antes de que pudiera moverse, su kha se redujo a un rayo en el regazo de un androg vestido de azul. El rayo explot, y su fuerza derrib a Nefandi y lo lanz con tanta fuerza contra la puerta que la rompi. A pesar de la proteccin de su campo, el asalto fue tan fuerte que se desvaneci. Qued inconsciente un momento, pero en ese tiempo la multitud de n se arroj sobre l. Trataban desesperadamente de alcanzarle cuando su sentido de la alarma regres. Furioso, Nefandi conect su campo al mximo. El sbito estallido de energa destroz a los n que le rodeaban, haciendo explotar a aquellos que tocaban el campo y aplastando a los otros contra las paredes del habitculo. Abominaciones! aull mientras se pona en pie de un salto. Resbal en los charcos de sangre y estuvo a punto de caer. Desconect el campo para poder disparar rayos de fuerza a los n restantes. Las pequeas criaturas de cara informe se dispersaron, lanzndose por las ventanas y puertas traseras, pero Nefandi era demasiado rpido para ellos. En cuestin de unos instantes, los horribles y gimoteantes gritos de los n fueron silenciados, y la habitacin qued salpicada con los restos sanguinolentos de los muertos. Nefandi sali furioso de la cabaa; sus dedos temblaban. El impacto de la energa que le haba derribado an resonaba en la curvatura de su crneo. Se movi rpidamente entre los rboles cubiertos de musgo y baj la loma en direccin al corazn del poblado. La furia le produca un nudo en la garganta, y se tens cuando se dio cuenta de lo estpidamente intil que haba sido su ataque; el voor que buscaba no estaba en ninguna parte. En el patio central del poblado, ante una fuente natural que brotaba entre los rboles oscurecidos por el liquen, se haban congregado los risueos guerreros de los Serbota. Un destacamento en forma de media luna de hombres con lanzas de pesca flanqueaba una lnea de guerreros armados con hondas. En los rboles, aguardaba una escuadra de cazadores con cerbatanas, silenciosos como gatos. Los gritos de los n al morir haban conmovido incluso a los ms valientes tribeos, y cuando Nefandi apareci espada en mano con el aire temblando a su alrededor como si estuviera loco, risas nerviosas y el temido nombre del Oscuro se esparcieron entre las filas. Los tribeos se le acercaron temblando de furia, bajas las lanzas, todas apuntando a su pecho. Nefandi se dispuso a desconectar su campo, y cuando su mano se tensaba sobre el control de la empuadura, una brusca voz femenina grit por encima del cntico que

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murmuraban los guerreros. En medio del furor, Nefandi tal vez no habra advertido la voz, pero la oy claramente en su odo izquierdo. Hablaba un lenguaje que comprenda. Alto! No ms muertes! Era una voz teleptica y a la vez audible. Los tribeos alzaron sus lanzas y danzaron ansiosos mientras su cntico se desvaneca. Nefandi mir por encima del hombro. Una anciana encogida con una tnica negra se diriga hacia ellos, su cara ajada fija en una mueca de esfuerzo. Se acerc al borde del campo, los pequeos cabellos alzndose por todo su cuerpo. Por qu matas a mi gente? La voz chasque en su mente, desintonizada con sus labios. Nefandi observ a la mujer, quien le devolvi la mirada con atrevimiento. Su cara estaba hinchada, su pelo lacio, amarillento por la edad, y su firme mandbula le daba un aire masculino. Se vislumbraba una astucia observadora en sus ojos negros y una torva sugerencia de sombro humor en la amarga curva de su boca. La redondeada palidez de su frente atrapaba el sol como si fuera metal. Me provocaron replic Nefandi, la voz ahogada por el campo. No pretendo hacer ningn dao. Busco a un hombre... un lusk voor que vive en este poblado. El kha de la anciana se revolvi sutilmente en torno a sus ojos, y Nefandi comprendi que saba a qu se refera. Me llamo Orpha, y soy responsable del bienestar de esta gente. No haba furia ni resentimiento en el sonido de su voz, ni su sensacin en su mente. Estaba sorprendentemente serena, y eso enfri la furia de Nefandi convinindola en una dudosa insatisfaccin. Sabes de quin hablo dijo Nefandi. Llvame a l. Debes jurar por todo lo que te sea sagrado que no hars ms dao a mi pueblo. Hablaba en serio. Sus ojos estaban fijos en l, y no vacilaron cuando el oscuro rostro de Nefandi se arrug en una sonrisa cruel. Nada es sagrado, mujer. Pero te aseguro que lo nico que quiero es a ese hombre. Orpha cerr los ojos y guard silencio. Cuando los abri, se sec el sudor de la frente y se dio la vuelta. Ven conmigo. Nefandi la sigui por el bulevar flanqueado por colmillos hasta un burdo agujero salpicado de turquesa en la base de un montculo rocosg. Se detuvo vacilante al borde del agujero, escrutando la oscuridad: no haba equipo pesado, ni metal, ni trampas mecnicas. Desconect el campo y entr en la madriguera tras Orpha. Sobre las speras paredes, se curvaban tentculos fosforescentes haciendo que la roca pareciera pulida. Nefandi se mantuvo cerca de Orpha, con la mano en la empuadura de la espada, respirando agitado el aire apestoso manchado de incienso. De lejos llegaban las salpicaduras de cascadas subterrneas. Su cara se tens con el fro que exudaban las paredes, y tuvo que cerrar su ojo bueno para ver claramente con su sensex bajo la vaga luz. Dejaron atrs cmaras vacas decoradas con intrincados adornos, hamacas de hierba y utensilios de madera pulidos y brillantes como cristal. Una escalera de caracol tallada en la piedra les llev ms all de abanicos de sedimentos de cristal y puntales de roca negra con aspecto grasiento hasta una gruta de techo alto. Una docena de mujeres mayores permanecan sentadas o de pie entre los brillantes depsitos silceos formados como setas gigantescas. La mayora estaban distorsionadas, sus caras y manos moteadas con escamas plateadas, sus rasgos extraamente exagerados. Sentadas prominentemente en una cpula de roca, Orpha y una mujer anciana sin ojos eran las nicas que parecan enteras. Tras las mujeres, visibles en el alcance magntico, haba una neblina de poder del color de su espada. Cortaba la gruta en una lnea recta, y la reconoci como el canal de poder que haba seguido a travs del desierto. Por qu est aqu, Orpha? pregunt la mujer ciega, sus ojos vacos fijos en Nefandi.

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Quiere a Cara de Loto. Pero el magnar nos lo confi protest una de las otras mujeres. Tena una aguda cara de comadreja, y sealaba de forma obscena a Nefandi mientras hablaba. La custodia del pupilo del magnar ha estado en nuestras manos durante un ao replic Orpha. Ahora se ha terminado. Y adems dijo la ciega, el magnar est muerto. Por culpa de ste! chill la cara de comadreja. Ayudaremos a nuestro propio asesino? Orpha hizo una mueca. Ya ha matado bastante. Acabemos esto con l. Qu piensas t, Jesda? pregunt la comadreja. Condenacin... no puedes sentirla? Los dedos de la mujer ciega se retorcieron ante su cara. Le ayudemos o no, todo se ha acabado. Dejemos que Cara de Loto trate con este caminante muerto. La cara de Nefandi se endureci. No me llames as. Jesda se inclin hacia adelante, y la dbil luz captur la carne de sus cuencas y la hizo brillar como si fuera la piel de una serpiente. Eres un caminante muerto. Un ser artificial. Un ort. Lo sabes, no? Los nudillos de Nefandi se volvieron blancos sobre la empuadura de la espada, y Orpha habl: Jesda! Acabemos con esto. No le temas, Orpha. Jesda se ech hacia atrs, con una mueca de desdn en los labios. No merece la pena temer a un hombre que se enfurece con un nombre. Nefandi sonri, tenso como un crneo. Me diris dnde puedo encontrarlo? pregunt, su brusco tono convirti la peticin en una orden. Ah, caminante muerto se lament Jesda, sacudiendo la cabeza. Los n que podran haberte dicho con precisin dnde se encuentra estn ahora muertos. Todo lo que podemos hacer es indicarte dnde es posible que se encuentre. Entonces hacedlo. La furia de Nefandi qued templada slo por su cansancio. Observ con cuidado cmo Orpha haca una seal con la mano a las otras mujeres. Varias cruzaron la gruta y entraron en la neblina del canal de poder, sus cuerpos diminutos en la base de piedra oscura. Unieron las manos y empezaron a caminar en un lento crculo. No somos tan fuertes como los n dijo Jesda. Todo lo que sabemos nos lo ensearon ellos. Nefandi oy el hielo en su voz sin dejar de advertir la furia en los ojos de la comadreja y las otras mujeres. Si me engais... si hay algn truco... Jesda sacudi la cabeza solemnemente. No te engaamos. Las mujeres rompieron su crculo y una de ellas se acerc a Orpha. La anciana inclin la cabeza y escuch el susurro de la otra. Ve al este le dijo a Nefandi. Tras andar varios minutos llegars a un bosquecillo de perales negros. A partir de ah, deberas de encontrarle t solo. Nefandi se inclin con un saludo burln y se retir de espaldas hacia la escalera de piedra. Despus de que se marchara, la comadreja solt un grito y se enfrent a Orpha con los puos apretados y una expresin asustada y llorosa. Hemos traicionado a nuestro pupilo. Orpha se encogi de hombros. No es nuestro pupilo. Es Miramol lo que debemos proteger.

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Jesda se ech a rer. Proteger! Perdi el aliento en un ataque de risa silenciosa. No hay nada que proteger, hermanas. Miramol es tan mortal como nosotros. Nada dura. Contempl las lanzas de roca. Por eso nos remos, no? Nefandi sali al murmullo de luz y activ su campo de inmediato. La brillantez nubl su visin, y pas a su sensex. Una lnea de guerreros de la tribu haba formado un semicrculo bajo el follaje verde plateado de la jungla. Empez a sisear y chasquear en cuanto apareci, pero se callaron cuando se dirigi a ellos. Al final del bulevar principal varios guerreros hablaban con frentica animacin a otro guerrero y a un androg. Tanto el guerrero como el androg estaban cubiertos con una ptina rosada de polvo del desierto. Nefandi se dirigi al este, a travs de la fila de guerreros y el bulevar. De repente, el guerrero polvoriento apart a los cazadores y arremeti contra l. Slo el urgente chirrido del n evit que colisionara con el campo. Aprtate de l, Colmillo!, suplic Deriva, cogiendo a Colmillo Ardiente por el brazo. Las Madres se han encargado de l. Ya se marcha. Colmillo Ardiente ladr al extranjero. La furia lata en su garganta, pero la clara inutilidad de atacarle remiti. Poda ver el resplandor del campo a su alrededor. Mat al magnar! grit Colmillo Ardiente. Tiene la misma luz que vimos en el Camino. No podemos dejar que se marche. Deriva se aferr a su brazo. No tenemos eleccin. Ya has visto lo que le ha hecho a los n. Colmillo Ardiente rugi mientras Nefandi pasaba junto a l. Caminante muerto, slo tu brujera te protege! Nefandi ignor a/ distar con cara de len, volvi a comprobar su direccin y entr en la jungla siguiendo un estrecho sendero. Si aquella bruja ciega no le haba mentido, su trabajo terminara pronto. Podra regresar a Cleyre, a un nuevo cuerpo, a los simples placeres de su vida tranquila y dejar atrs el calor y la hostilidad de este lugar. Se agach para pasar por debajo de una rama baja y oy que la madera explotaba contra su campo. Reluctante, lo desconect y escrut a su alrededor en busca de otras presencias, y apret el paso por el sendero. Colmillo Ardiente le observ desaparecer entre los matorrales. Sinti la necesidad de lanzarle una piedra, pero se volvi hacia Deriva y recorrieron lentamente el bulevar. Tenemos que preparar a los muertos. Colmillo Ardiente ignor al vidente. Camin con la cabeza gacha y los ojos fuertemente apretados. Qu hicieron las Madres para que se marchara de aqu? Dio una patada a un puado de tierra y lo convirti en polvo. Por qu estaba aqu? Deriva busc una respuesta, pero antes de poder responder, el tribeo escupi y se dio la vuelta sbitamente. Corri por el bulevar y se abri paso con brusquedad entre un grupo de guerreros, sisendoles mientras corra hasta la Madriguera. La entrada le estaba prohibida por tradicin, as que se asom al agujero y aull. Deriva trat de apartarle de all, pero l insisti hasta que una Madre delgada y con cara de comadreja surgi de la oscuridad. Por qu gritas, semental? pregunt la Madre con voz molesta y aguda. Dime adonde se dirige el caminante muerto. La Madre se ri con desdn. Mrchate, bruto. Colmillo Ardiente salt al agujero y agarr a la mujer por su tnica. El material se rasg mientras la alzaba en vilo y la apretaba contra la pared. Dnde, mujer?

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No-puedo-respirar! jade. Colmillo Ardiente apret su tenaza y ella jade. Aencontrar-a-Cara-de-Loto! Sus ojos rebulleron y sus labios se tensaron. Colmillo Ardiente la arroj al suelo y sali del agujero. Rod por la pendiente y ech a correr hacia la jungla. Deriva se asom a la Madriguera y, tras ver que la Madre se encontraba bien, corri tras el semental. Los sensores imbuidos en el crneo de Nefandi entonaron un bajo zumbido que se nublaba tras sus ojos. El voor estaba cerca, aunque su sensex no lo haba detectado todava. Se abri paso entre una maraa de matorrales y entr en un pequeo patio de perales negros. Las moscas revoloteaban a su alrededor, y conect el campo a su nivel ms bajo. A su espalda oa el paso de alguien que corra por la jungla. Se dio la vuelta y escrut el camino por el que haba venido. El guerrero de cara de len salt a la vista por detrs de un matorral, an lejano. Nefandi dispar un nico estallido de energa, pero por una suerte increble el distor rod al suelo en el instante que dispar. Nefandi apunt con ms cuidado y dispar un estallido ms largo, pero otra vez el guerrero se sali del camino y continu acercndose. Ya haba sacado su cuchillo, y Nefandi pudo ver la fiera determinacin en sus ojos amarillos. Deriva, el pecho salpicado de dolor, corra con fuerza para no perder de vista a Colmillo Ardiente. Pero no importaba lo mucho que le lastimaran los pulmones, no importaba lo mucho que su aliento le quemara la garganta, sigui corriendo, esquivando races y ramas bajas. Siempre que viera a Colmillo Ardiente poda guiarle para que esquivara los ataques de Nefandi. A la derecha!, envi fervientemente, visionando el impulso de Nefandi de cortar la manera en que Colmillo Ardiente esquivaba a la izquierda. Colmillo Ardiente gir a la derecha, y el estallido de la espada de Nefandi derrib el tronco de un rbol con una explosin ruidosa y una lluvia de trozos de madera. Rueda! Colmillo Ardiente rod, y otro latigazo de energa agit las hojas sobre l. Arriba a la izquierda! Se puso en pie de un salto y gir a la izquierda mientras un poder invisible morda el suelo junto a l y converta a ste en. pulpa. Nefandi estaba sorprendido. Colmillo Ardiente se acercaba, con el cuchillo bajo y adelantado. Se prepar para enviar una andanada de energa devastadora, pero un atrevido impulso chispe en l y vacil. Con la espalda apuntando el suelo, se tendi, los ojos alerta a cada latido de msculo del distor que saltaba hacia l. Esper a que Colmillo Ardiente estuviera en mitad del salto, a la par con su cara, los brazos abiertos, los ojos amarillos ardiendo. Envi su campo hacia arriba a toda potencia. El guerrero vol en un amasijo de tripas y sangre desperdigada. La fuerza del impacto incendi las ramas de los rboles cercanos, y derrib a Deriva golpendole con una masa de vsceras calientes. Nefandi desconect el campo y rod al centro del peral. Sus sensores chirriaban, y escrut rpidamente el follaje que le rodeaba. Una brillante luz corprea se abra paso a travs de la maleza: amarillo dorada, del tamao de un hombre. Le dispar. Las hojas danzaron y se esparcieron, y la luz-kha se redujo a la nada. Todava tendido, escrut de nuevo el terreno. El androg le miraba a travs del cenagal de las entraas de su compaero, demasiado aturdido para moverse. Un pjaro inici un tmido canturreo, y se fueron perdiendo los sonidos de los monos al huir. Los sensores de su crneo estaban tranquilos, se levant despacio. Haba terminado. Cleyre se hallaba muy cerca. Poda oler el caf de chicoria que tomara sentado en su patio poblado de rboles. Sonri, apartando su fantasa, y se acerc para inspeccionar el cuerpo. Se senta su vctima aliviada de morir, feliz de ser liberada del horror de su lusk? O se haba familiarizado con el voor? Tal vez haban compartido una vida. No vale la pena preguntarse. Apart las enmaraadas zarzas con su espada. Sobre un rbol cado, con la cabeza abierta, haba un puma plateado. Nefandi se qued anonadado, an se estaba

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preguntando cmo un animal poda tener un kha tan poderoso cuando Sumner sali de su escondite de zarzas tras el gran gato. No tena kha. El voor retena en su interior toda su psinerga. Nefandi retrocedi, pero Sumner le agarr el brazo con el que empuaba la espada. Lo apret tan fuerte que los msculos se abrieron y el arma cay al suelo. La mente de Nefandi se agit. El rostro negro de brillante arco iris le transfigur: los ojos llanos, indiferentes y lentos... El brazo libre de Nefandi se debati y fue apartado de un golpe. Se retorci, pero la mano que le apretaba el brazo afianz an ms su presa, arrastrndole hacia adelante. Un cuchillo destell en la mano de Sumner, y Nefandi vio cmo la hoja se deslizaba entre sus costillas. Un grito patale en su garganta. Se hizo a un lado y se debati, una estpida hilaridad rebulla en su interior, dando vueltas para salir. Todo su cuerpo se puso rgido, se derrumb seco, slo una forma sobre el suelo. Sumner dej caer el cuerpo. Mir los miembros doblados como cartones mojados, la mirada temerosa en su nico ojo, y un dedo que se sacuda, esperando frenticamente una seal del cerebro detenido. Mir con atencin para ver qu era lo que senta este hombre. Destellaba miedo del ojo-espejo, empapado en la camisa manchada de sangre. Se agach para limpiar su hoja en la camisa de Nefandi, y la silenciosa voz del voor se abri en l. Confiaste en m, Sumner, y no te fall. Ahora somos como uno solo. Somos lo mismo. Sumner enfund el cuchillo, recogi la espada de Nefandi y pas por encima de su cadver. Deriva, manchado de sangre y cojeando, se reuni con l en el claro del bosquecillo de perales. Sus ojos estaban nublados, y al principio Sumner no sinti nada de l excepto una fra bruma, sombra y lnguida. Entonces la voz del vidente son en su mente: Por qu no le salvaste? Extendi las manos, pegajosas con la sangre de Colmillo Ardiente. Viste lo que suceda. Por qu no le salvaste? El voor retena mi kha, Deriva. Si me hubiera movido o incluso pensado, ahora estaramos los dos muertos. Tuve que dejar morir a Colmillo. Deriva le observ, las manos ensangrentadas al aire. Pensaba que eras humano. Sus ojos destellaron y su mirada se ensombreci. Se dio la vuelta. Eres ms voor que hombre. Sumner contempl al vidente hasta que pas entre los rboles y se perdi de vista. Nada se pierde jams... slo est de camino, se dijo. Esa idea desencaden un lento lazo en su mente: un mantra que puso sus pies en movimiento, que le hizo salir del bosque al paisaje soleado de Skylonda Aptos. Atraves con determinacin el caos primordial de rocas plegadas, rotas y levantadas. En un lugar desolado enterr la espada de Nefandi, y luego continu su penosa marcha. Cuando el cielo se llen de colores vaporosos, se sent de espaldas a un arco de piedra y contempl los oscuros bancos de nubes. Haba matado a Colmillo Ardiente de la misma forma que haba matado a Quebrantahuesos, por inaccin. Haba dejado que el amor humano en l muriera. Era un voor, y esa consciencia le inmoviliz. Nubes de polvo rojo giraban sobre las ridas llanuras. Llyr titilaba sobre el horizonte, pequea y vidriosa. Arreci un viento fro. Al amanecer, Sumner se despert con el sonido de metal golpeando el aire: motores. El aterrador sonido proceda de la tierra desolada y yerma. Sumner se subi al arco de piedra y vio un convoy de transportes amarillo y azul avanzando por el terreno torturado. En el flanco de los vehculos aparecan banderas verdes grabadas con pilares blancos y negros. Sumner corri sobre pozos y pliegues de roca marrn para interceptar al vehculo que abra la marcha. Cuando lo divisaron, el convoy se detuvo y varios hombres vestidos con uniformes de camuflaje para el desierto bajaron con los rifles preparados.

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Sumner se identific y rpidamente le subieron a la plataforma superior del primer transporte. Con un chirrido de metal gastado, el convoy continu arrastrndose hacia adelante. Sumner se agarr a la baranda de la cubierta, observando el horizonte ondular. Despus de que el comandante desconectara su radio, le pregunt qu suceda. El comandante era joven y rubio; plidas arrugas irradiaban de sus ojos. Mir a Sumner con expresin curiosa y divertida. Su historia es impecable, Kagan. Los plidos brotes de su carne se desvanecieron en los pliegues de su sonrisa. He odo decir que los Rangers van a todas partes, pero usted es sorprendente. Sus ojitos se ampliaron para abarcar el pelo enmaraado de Sumner, sus pintorescas orejas, su pauelo de piel de jaguar y su taparrabos gastado. Qu tribu estaba inspeccionando? Los Serbota. Ah. Sus ojitos se volvieron mortferos. Entonces puede sernos muy til. Sumner se tens. Una de las radios chirri varias frases en cdigo. El comandante pas junto a Sumner y escrut el ondulante territorio en direccin al sur. Aqu vienen. Varias manchas de polvo negro aparecieron sobre el horizonte, cada vez ms cerca. Van a tomar Miramol? pregunt Sumner, con voz vaga. Tomar? El comandante le mir, divertido por su voz dbil. No tomamos distors. Ha habido actividad voor en esta zona y vamos a arrasar las tribus que pueden haberles dado cobijo. Un trueno bram al sur, se extendi a un rugido y rasg el cielo sobre ellos con un grito ms fuerte de lo que los odos podan soportar. Cuatro strohlplanos de casco negro aullaron por el cielo y se arquearon hacia el horizonte. Sumner se apoy contra la baranda de la cubierta. Los pliegues de roca al pasar, las ondulaciones y depresiones, los montculos, agujas y sinclinales se enlazaban y continuaban. Sumner los observaba con ojos aturdidos. Se unan en sus lgrimas. Se volvan uno. La angustia de ver su tribu destruida fue demasiado fuerte para Sumner. La violencia palpit en su pecho, y supo que matara a muchos hombres si no se marchaba. Salt del transporte y rod cuando alcanz el suelo rocoso. Vuelva aqu, Kagan! grit el comandante tras l. No tiene permiso para marcharse! Sumner sigui andando, el calor y el polvo salpicaban en sus tobillos. Est desertando! grit el comandante, y uno de los hombres le encaon con su rifle y pidi permiso para disparar. Cuando el comandante asinti, el soldado apunt, pero Sumner ya haba desaparecido. Varios hombres le haban visto agazaparse tras una duna, y el comandante destac a una docena de soldados para localizarle. Peinaron la zona y escrutaron desde la altura de los montculos de roca, pero nunca volvieron a ver al ranger. El horizonte de la sangre Sumner camin hacia el norte, dejando que su sentido voor le guiara entre las montaas. En la lnea de la nieve, donde unas rocas recortadas ardan con los rayos festoneados del sol, encontr una caverna resguardada del viento. Despej los cascotes de piedra y se sent contra la pared negra. Estaba fsicamente exhausto, dispuesto a dormir o a morir, pero el voor en su interior permaneca activo. Sumner dej que Corby se moviera a travs de l, contemplando

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aturdido cmo el voor coga la bolsa de piel de serpiente de su costado y esparca las cenizas y los trozos de huesos del magnar por el suelo ante l. La luz destell en las lascas de hueso como fragmentos de tiempo, y las vsceras de Sumner se retorcieron de fro con la culpa que senta por Colmillo Ardiente y el magnar. Ests cansado, Sumner, habl suavemente Corby, inestable como el humo. Simplemente mira. Voy a hacerte olvidar tu dolor. Vamos a hacer un largo viaje, untos, vamos a cazar en las sombras a Quebrantahuesos. Sus dedos formaron lentas espirales sobre las cenizas siguiendo el ritmo de la voz del voor de su interior. Sombraviajar es viajar en el tiempo. Aqu hay suficientes restos de kha para que podamos revivir toda la vida del magnar. En Iz, todo tiempo es ahora. Pero no es a l a quien quiero que conozcas. Sus gruesas manos gravitaron en silencio sobre las espirales entrelazadas, y un poder se desat en su pecho, un poder tan sutil como blanca era la ceniza. El viento aull entre las desorientadas rocas fuera de la caverna y se fundi con la voz de Corby: Es al Delph a quien quiero que veas... el mentedios para cuya destruccin nacimos. La penumbra era un clich de colores rotos, largos y ms rojos que la carne. Vamos a retroceder doce siglos, siguiendo el kha del polvo de esta vida hasta la poca de la primera forma de Quebrantahuesos. El aspecto de las cosas pareci debilitarse. El tiempo es un secreto oculto a s mismo. Vamos a internarnos profundamente en ese secreto. Vamos a convertirnos en l. La mente de Sumner se qued en blanco. Y de repente se encontr en un lugar clido y oscuro, flotando tranquilamente, escuchando los golpes apagados de una puerta en un viento espectral. Era un latido. Corby comprendi, y su conocimiento se volvi el de Sumner: Iz les haba llevado a los principios de la vida de Quebrantahuesos y luego a travs del tiempo, impulsado por la voluntad de Corby, hasta los principios embrionarios del Delph: podan sentirle flotando en la luz sangrienta, envuelto en una niebla susurrante, tan resbaladizo y pequeo que pareca a punto de desvanecerse. Pasaron palabras de Corby a Sumner, palabras cantadas, la letana vorica para los no nacidos: Esta vez, tendrs un nombre, nio, con todos los lmites que entraa tener un nombre. Tendrs un nombre esta vez porque donde vas todo tiene un nombre. Corby continu, y Sumner sinti que el tiempo se aceleraba. Vislumbr el feto del Delph expandindose, agitndose en el vientre, abrindose paso. Su cabeza asom a la luz, y sali deslizndose, manchado y brillante con los restos de su vida fetal. La escena se difumin, barrida en un revoltijo de imgenes que pasaban demasiado rpido para poder asimilarlas. ...donde vas, joven, todo lo que puede suceder ha sucedido. Todo lo que ha sucedido va a suceder de nuevo... El torrente tembleque dos veces, refrenndose lo suficiente para que Sumner pudiera ver al infante creciendo: un nio de pelo negro con una tnica demasiado grande, de pie en la mitad de las escaleras de piedra de un templo; luego un esbelto joven vestido con uniforme militar, una estrella de seis puntas destellando bajo una cara angulosa y sonriente, cazas a reaccin en el fondo; despus, oscuridad volante... ...y aunque empezars aprendiendo los nombres de todo en tu nueva vida, no importa cuntos nombres aprendas, no importa en qu secuencia los dispongas, no te ensearn nada sobre el origen o el fin. Existen porque t existes, para asegurarte que tu existencia puede suceder y sucede, entonces y ahora; siempre, y casi como t mismo imaginas que ha sucedido... La aceleracin comenz de nuevo, y Sumner vio al joven con botas de combate, pantalones de vuelo, una camisa militar abierta hasta la cintura. Yaca tumbado en la hierba, bajo la sombra de los rboles, una mujer oscura y vigorosa a su lado. Sostuvo la cara de ella en sus manos y la escena desapareci rpidamente.

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...pero los nombres, joven vida, sern reducidos por la grandeza de tu respiracin, aunque su ansia ser tu largo viaje, todo lo que soportars jams es su prctica, su prueba eventual para perfeccionar el espacio que tu paso deja atrs. La cascada de imgenes gir hasta detenerse. Sumner se sinti flotar en una enorme galera de paredes curvas de color verde claro. El sitio rebosaba de frentica actividad. Un semicrculo de reclinatorios de cuero blanco ocupaba el centro de la galera. Cada silla estaba rodeada por un equipamiento de paneles de cristal y una cpula de finas redes iridiscentes. Todos los reclinatorios estaban ocupados por tcnicos vestidos de verde. Corby enfoc una estacin donde se encontraba un hombre de pelo negro con el rostro estrecho y compuesto. Era el que haban seguido desde el vientre, el Delph. Sobre el bolsillo del pecho de su uniforme de faena apareca bordado HALEVY-COHEN. Corby se acerc ms, gravitando un instante ante los ojos grandes y espaciados y la nariz fina. Los labios eran carnosos, la mandbula firme, retirada, el pelo muy denso, meticulosamente peinado hacia atrs a partir de una frente cuadrada. Los rasgos se extendan a una pantalla de luz difana, y se deslizaron en l. Su mente era un tumulto de imgenes y pensamientos, y pas un instante antes de que incluso Corby pudiera sentir su nombre. Era Jac. En cuanto encontraron este centro, todo lo dems se puso en su sitio. Jac llam una voz de mujer. l abri los ojos y la vio: era anciana, con la piel ajada y marrn, los labios grandes y oscuros y acuosos por los bordes, hundidos, ensombrecidos con una pena insostenible. Pero cuando vio que l estaba alerta, una sonrisa cort la tristeza de su rostro, y pareci expandirse. Se ech hacia atrs el largo pelo blanco y se acerc. l pudo oler el blsamo que flotaba sobre su bata blanca. Soy Assia Sambhava dijo ella afablemente. Me recuerdas? Los ojos de Jac se estrecharon, y sacudi la cabeza. La decepcin ensombreci rpidamente la cara de Assia. No te preocupes. Le sec con la manga la capa de sudor de su labio superior. Tu memoria lleva rota mucho tiempo. Soy psicobiloga aqu en CRCULO, el Centro de Investigacin Internacional para la Continuidad de la Vida en la Tierra, y te he estado tratando desde que llegaste hace once aos. Tu condicin es nica y significativa. Tienes unos nudos en el tallo pontino de tu cerebro. En las Fuerzas Areas Norteafricanas lo diagnosticaron como un tumor. En realidad, es un desarrollo natural, un pliegue hendido de la corteza cerebral... algo que le ha sucedido a uno de cada cien mil millones de humanos en los ltimos cuarenta mil aos. Creo que es el siguiente paso en la evolucin cerebral, y he estado tratando de activarlo y ampliarlo con suplementos de ARN. Hasta ahora no he tenido xito y la sombra de sus ojos se espes, peor, puede que te haya hecho dao, Jac. Tu memoria ha desaparecido, y no he podido fortalecerla. Jac no estaba escuchando. En su interior, saba quin era, pero no era importante recordar. Esperaba, anticipando el cambio interno que segua la mayora de sus tratamientos. Cuando las pautas de asociacin empezaron a expandirse, el ndulo de transfusin an tocaba la vena azul de su cuello, y se sorprendi de lo rpido que responda su mente. (Sorprendido: es decir, la fosfofructoquinasa descompone la glucosa1, incrementa la actividad neuronal, y as, en un crculo cerrado, la serpiente se muerde la cola.) Se pregunt si la psicobiloga (Assia, s), era consciente de la velocidad o incluso de la extensin con que estos suplementos afectaban a su sujeto. Tienes alguna pregunta... algo que decir? pregunt Assia. Los ojos de Jac parecan borrosos. Oigo una voz, (La voz humana, el ms triste de los instrumentos.) Lo s. Ella era muy amable. Le cogi la. mano, y la compasin de sus ojos fue tan

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densa como el amor. Los suplementos la intensifican. Qu hago? (Recuerda tu herencia. Los Qlipoth son tus enemigos ancestrales, especialmente los Mames, que se mueven hacia atrs, y Glesi, que brilla como un insecto.) Un nuevo ser est naciendo, Jac. La tenaza de Assia sobre su brazo era fuerte. Ests cambiando. No trates de combatirlo... y no le tengas miedo. Jac permaneci inmvil, sus ojos terriblemente quietos. En qu me estoy convirtiendo? No lo s contest Assia en voz baja. Le acarici un lado de la cabeza con una mano arrugada, y el calor de su contacto fue el calor del amor. Hemos acabado por hoy. Quit el ndulo de transfusin y la red del bioscanner. Qudate en el centro esta tarde. El suplemento puede que te haga sentir mareado. Volver a verte dentro de un par de das, de acuerdo? l asinti, y la psicobiloga se dio la vuelta y empez a autorizar atareadamente el tratamiento del da en el teclado. Las manos de Jac temblaban. Respir profundamente para calmarse y se levant de su asiento reclinable. Se sinti aturdido un momento, y luego se debati con una sonrisa incontrolable mientras el flujo de asociaciones en su mente continuaba acelerndose. (Enamoramiento endocrino, Jac. Tu cuerpo te ama. Aunque est muriendo, lleva tiempo hacerte sentir bien. Mal por bien. Vida por muerte. Una serpiente que se muerde la cola. La rueda de la ley, rodando.) Jac relaj su mente y permiti que la cadena de significado que perciba le inundara con su euforia, su risa perdindose en el murmullo de proceso de datos. Sus percepciones sensoras se convertan de nuevo en continuas, el sonido temblaba como respiracin termal, los colores audibles y olorosos. Recorri el pasillo de cabinas de tratamiento hasta la vlvula de salida como haba hecho cientos de veces antes, cada vez ms extraa que la anterior. El portal se abri bajo un escarpado de arenisca en la periferia de una larga cuenca separada del mar por macizos circulares de roca de esquisto veteada de rojo. El dispensario complementaba el paisaje y era prcticamente invisible desde el exterior. La luz surga entre bajos bancos de nubes y caa mbar a travs del plano suelo que la lluvia haba horadado y resquebrajado. En un alto valle al otro extremo de la base, enormes rocas negras se encogan bajo hmedas alas de lluvia. Un trueno reson, y Jac recorri un vago sendero entre los fros rayos del sol nublado. (La rueda de la ley, rodando, rodando.) Senta el impulso qumico en su sangre, el recin introducido ARN se tensaba a su travs, llegando a un clmax que continu durante horas. Afianz el paso mientras alguien reduca la lluvia a su alrededor. (Un arpa en las manos del viento.) En la ondulante luz azul del acuario salado, el delgado cuerpo de Assia pareca un fantasma. Tras ella, en la cara negra de metal de una consola de pared, destell una luz roja: el Data-Sync estaba abierto, preparado para decrselo todo. Assia tecle una serie de funciones numricas. No saba qu buscaba... algo para afirmar su trabajo o a ella misma. Un Pez Ballesta Reina pas como una cometa, sus aletas dorsales y ventrales, un fino recuerdo de alas. Conect la voz de su recordatorio de datos: ... mesodermo, varios das despus de la concepcin. Pero por qu el proceso de la seleccin natural, que es estrictamente econmico, ha dado al Homo sapiens sapiens un volumen cerebral que excede las necesidades de su supervivencia? Estos hallazgos sugieren que el crecimiento cortical es un paso evolucionario necesario pero no suficiente y que estos fetos son los precursores de un inminente desarrollo nuevo: la duplicacin del pliegue cortical. An quedan por resolver muchas cuestiones. Por qu, por ejemplo, los

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anlisis uterinos del doble pliegue cortical de los fetos en su sptimo mes indican masivas reorganizaciones de agentes cromosmicos enlazados con formaciones de memoria andrgena? Es sta la evidencia, como sugieren Gallimard y Sambhava, de que esos fetos pueden estar trasladando registros cromosmicos a memorias conscientemente accesibles? Y por qu poco despus del final del octavo mes el uno por ciento de estos fetos rehsa metabolizar esteroides y precipita as el aborto? Por qu ha sido imposible mantener el desarrollo de los fetos mutados en suspensin artificial amnitica? Hay otros...? Assia desconect la consola. Corales como joyas de arco iris llamaron su atencin: una flor de muerte, una casa-esqueleto, un redundante ciclo vital petrificado en su entidad. Jac se despert sobresaltado y se incorpor de un salto, el rostro lleno de sorprendida claridad. La flex-forma en la que estaba acostado an murmuraba su montona cantinela cuando se levant y camin tambalendose hacia su escritorio. La pirmide calendario le dijo con su fra luz que haba pasado ms de un ao desde la ltima vez que haba permanecido en pie como estaba ahora, consciente de lo que le suceda. Se sent en el taburete giratorio junto a la mesa y contempl con estupor los cubos de datos y cintas. El cielo ms all del ventanal tras su escritorio apareca salpicado de estrellas, y bajo su tenue luz vio que nada haba cambiado: estudiaba las mismas cosas en las que se haba perdido haca un ao: historia mundial, psicobiologa, astronoma por neutrinos, y trataba de comprender los cambios. Por qu los enormes terremotos y maremotos haban traumatizado el planeta durante tantas dcadas? Y qu era esta radiacin csmica que mutaba todas las formas de vida? Una nube en forma de len cubri las estrellas, y su visin se oscureci. La Voz permaneca en silencio, pero poda sentirla cerca. Si lo intentaba... (Siempre estoy aqu, Jac, a un tiro de piedra de distancia.) Salt a su pesar. Saba que la Voz era l mismo, el crtex doblado que Assia llevaba activando los ltimos diez aos. (No trates de racionalizarme. Las visiones derrotan al ego.) Su memoria estaba ahora intacta, y diablicamente, lo primero que record, con hiriente lucidez, fue el olor del cabello de Nev, su esposa. De un manotazo encendi la luz de la lmpara y busc los chips con los mensajes que ella habra enviado. Cuando encontr los chips transparentes, los sostuvo en el puo. Pero no se volvi hacia el vdeo. No haba tiempo. (El arquetipo de espontaneidad demanda que afilemos nuestros propios mondadientes, eh?) Voz! exclam. (S?) Tecle un mensaje de llamada para Assia en su lnea privada, y entonces apag la luz. En la sbita y enervante oscuridad, sinti la hmeda presencia del Otro. Qu quieres de m? (Mi exigencia es extrema, Jac. Es la posesin de vida, el clmax exttico, lo que quiero. No servir otra cosa.) Fuera de la ventana oval, sala la luna. Jac contempl el secreto revelando las colinas cercanas mientras la luz de la luna aumentaba. Entonces por qu estamos separados? (No lo estamos. Yo soy t... pero has olvidado quin eres.) El cielo se cubri de plata con la luz de la luna, y vio nubes alzndose sobre l, tan altas y confusas como una tierra hundida. Pero por qu olvido... y durante cunto tiempo? (La memoria es el hueso, el caparazn. Yo soy la mdula.) Se abri una puerta y una mujer anciana asom por ella, su pelo blanco destellaba en la oscuridad. Assia... Jac se levant, y ella se le acerc. Recuerdo de nuevo. Ha pasado mucho tiempo. Ella coloc sobre sus hombros sus manos largas y oscuras. Quieres detener los tratamientos?

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No. El pliegue cerebral puede ser extirpado quirrgicamente... No soy slo yo, Assia. Se sent de nuevo y observ la oscuridad del rostro de ella. Nada ha cambiado ah fuera, verdad? No. Todo sigue siendo una locura. Assia se sent al borde de su mesa y se apart el pelo de los ojos. Es fuerte la Voz? Me habla en acertijos. Y creo que va a empeorar. Qu tal mi conducta ltimamente? Assia sonri sin mover los labios. Ests muy dinmico... caminas y exploras mucho. No parece muy profundo. Ests en una fase asimiladora, Jac. Tenemos que ser pacientes. Jac gir en su asiento y mir el brillante paisaje de la nube. Una eternidad antes, Assia haba tenido un sueo para l. Era uno entre cien mil millones con un crtex duplicado. El lbulo extra era una peculiaridad gentica, un puo en el cerebro con la fuerza, quizs, para salir del tiempo y cambiar la realidad. Neurologas mucho menos desarrolladas estaban haciendo eso a pequea escala, reformaban la realidad estadstica al arrojar los dados al azar o haciendo clculos atmicos. Qu podra hacer un pliegue cerebral si se le aumentara mnticamente? Los primeros investigadores de CRCULO no le presentaron a Jac su situacin de esta manera. Temerosos de que pudiera rehusar, le haban informado de que tena un tumor cerebral, y durante el primer ao experimentaron con l sin su consentimiento. Fue Assia quien lo cambi todo: pero para entonces l ya no abstraa ms all de los mejores mnticos. Se haba refrenado. Sus pensamientos se haban plegado sobre s mismos, y dieron comienzo la Voz y un desconcertante autismo. Sin embargo, an quedaba la visin de Assia. Exista la posibilidad... La posibilidad de que... Jac se volvi hacia Assia, con los ojos ensombrecidos. Lo estoy perdiendo. Sus palabras hablaron dentro de su respiracin, apenas audibles. Dile a mi esposa que me pondr en contacto con ella la prxima vez. Assia se inclin hacia delante, con ojos brillantes y sombros. Debera decrselo? Nev estaba muerta, perdida con millones de personas ms cuando los desiertos del norte de frica hirvieron en una absurda tormenta: lluvia negra, vientos de cuatrocientos kilmetros por hora, ciudades enteras arrasadas. No... la tristeza en su mirada le dijo que no. Assia ayud a Jac a ponerse en pie y le condujo hasta la flexforma. Cuando l se tendi, el canturreo montono comenz y se sumi en un sueo profundo. No lo ests perdiendo susurr ella. No podemos perder lo que somos. Le bes y se qued a su lado durante un rato, su cuerpo etreo por la fatiga y la tristeza. Rfagas y profundas masas de nubes surcaban el cobalto insondable de la tarde. Assia se entretena en el vaporoso abrazo d una tropiforma, pasando el tiempo mientras observaba jugar a los nios. El gimnasio era enorme, cubierto con una cpula de plstico transparente a todo el espectro solar. En un extremo, la luz del sol brillaba verde en las profundidades de una piscina seca, un hueco oval de aire que haba sido espesado a la densidad del agua llenndola subcunticamente con gases nobles. Ms cerca, unos adolescentes jugaban al voleibol en atmsfera cero; otros fortalecan sus msculos con pesas magnticas; en las colchonetas practicaban danza y ejercicios gimnsticos. Pero la atencin de Assia se centraba en los pequeos. Se enorgulleca de ver que eran una mezcla de todas las razas y tipos genticos, todos ellos hablando Esper. Y con la constante observacin gentica de CRCULO, no haba peligro de hndicaps inherentes. Las mutaciones eran modificadas en el tero o abortadas. Era un principio severo, higiene purgante, pero evitaba muchos sufrimientos.

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Aunque odiaba los controles genticos, Assia estaba muy satisfecha con los nios de CRCULO. Al observar a los chiquillos con sus rostros continuamente embelesados, experimentaba una alegra que no la llenaba desde que era joven. Cmo habra sido tener un hijo, la vida surgiendo de su propio cuerpo? Nuestro futuro, eh? gru una voz a su lado. Era Nobu Niizeki, el director del programa de CRCULO. Era bajo, con la cabeza cuadrada y barba fina. Le cogi la mano y la apret afectuosamente entre sus gruesos dedos mientras se sentaba. El mundo se ha vuelto loco, pero nuestros nios siguen siendo nuestra luz. Eso es lo que creo dijo ella. Si hay alguna esperanza, sta reside en los nios. Bien suspir Nobu con su voz austera. De eso he venido a hablar contigo. Solt su mano. Sus ojos ceudos estaban ensombrecidos como los de un boxeador cansado. Ese estratopiloto israel... --Jac. S... Jac. Llevas trabajando con l casi doce aos. La serpiente de una arteria se revolvi en su cuello. Assia... La cara redonda de Nobu permaneca serena como el mbar. Apenas contamos con los recursos para alimentar a esos nios. Para sobrevivir, CRCULO tiene que recortar presupuestos. Vamos a tener que darte una nueva misin. Los ojos de ella se cerraron, y la historia se tens en su cara. Y Jac? Le ser practicada la eutanasia esta semana. Abri los ojos. En ellos la luz era densa como el diamante. No duele dijo Nobu. Lo sabes. No. La palabra son pastosa. Lo devolveremos al exterior. Los ojos de Nobu se curvaron tristemente. Assia... el mundo ha cambiado. No quedan lugares a donde mandarlo. Sera una crueldad soltarlo ah fuera. Entonces dadle una pensin. Se present voluntario y ha servido bien. Vamos... qu trabajo cuesta mantener con vida a un hombre ms? Los fuertes dedos de Nobu se abrieron ante l. No tenemos nada. Ahora se trata de sobrevivir, Assia. Los niveles de radiacin csmica se han cuadruplicado en el ltimo ao. Todo el cielo arde con ese brillo galctico. No lo has observado? He estado trabajando. La voz de ella era plana y nublada por la emocin. Nobu, escucha... Jac es una prioridad esencial. Podra ser el mntico ms fuerte de todos. Podra cambiar todo su entorno. Ningn hombre solo puede hacer eso, Assia. No estoy hablando de un hombre dijo ella, mirando directamente al negro de los ojos de Nobu. Jac podra ser un mentedis. Bah! l agit una mano entre ellos para romper su mirada. Rezo todos los das, pero eso no ha detenido an las tormentas. Nobu, sabes que hablo en serio. Jac tiene el pliegue cortical mejor desarrollado en la historia de la fisio. Tiene la biologa para sostener un colapso causal. Amablemente, Nobu volvi a tomar su mano y se la llev al pecho. Assia, ste ha sido el trabajo de tu vida, avanzar la biologa humana. Has conseguido mucho. Has llevado la realidad mntica a lo que es hoy. Cogiste la bomba-ATP y la hiciste humana. Pero un mentedis? Te aprecio, Assia. Aprecio lo que ha creado tu trabajo, pero tengo que decirte que ests convirtiendo en un chiste todo lo que has logrado. Colapso causal, mentedioses... es una visin amplia. El mundo, tal como est ahora, es demasiado estrecho para eso. Te necesitamos en otros asuntos. Las cejas de ella danzaron. Haciendo qu? Estabilizando el crecimiento de soja? Produciendo bebs

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genticos a prueba de radiacin? Todo eso servira. Las lgrimas nublaron los ojos de Assia, y dijo frenticamente: Nobu, por ms que barajemos infinidad de genes no restituiremos el campo magntico del planeta. Esa nueva radiacin de ah fuera es nuestro futuro. No podemos estar escondidos eternamente. Nobu cogi su otra mano y sacudi ambas, lentamente y con fuerza. Cuando habl, su voz se oy ronca: Assia, te necesitamos. El alma de ella se encogi. No hago poltica, pero tengo que contar con ella. Le solt las manos y se puso en pe. Quiero que te tomes un poco de tiempo libre... que veas los informes y te des cuenta de lo que pasa realmente. Creo que estars de acuerdo conmigo despus de que hayas visto los hechos. Ella busc ayuda, los ojos asustados, pero l inclin la cabeza para evitar su mirada. Si necesitas hablar con alguien, prueba con esto. Le pas una tarjeta octagonal con coordenadas desconocidas y sin nombre. Cuando ella alz la cabeza, l ya se haba marchado. Con un temblor de corazn, Sumner surc el tiempo, siguiendo a su fuerza voor a un lugar donde parbolas de altos rboles daban sombra a un bosquecillo de luz ardiente. Sumner vio a un grun sentado a la sombra de un olmo, medio escondido en los brotes de ailanto. Quebrantahuesos, le inform Corby. sta fue su primera forma... un grun de servicio esclavo de los aulladores. Entonces su nombre era Rois, y era una especie rara de grun. Pero dejemos que el magnar nos lo diga. El voor se acerc, usando lo que quedaba de su poder-mage para seguir la pauta de la psinerga del grun. La mente de Sumner se fundi en el flujo del lenguaje mental de Rois: Kiutl. Los Santos la llaman la luz hueca, la vieja cancin susurro Sin Nombre. En el boro, los muchachos de cara quemada, los de cuerpo furioso que pueden soportar la tenaza de la inmanencia kiutl, los de la luz elevada en los ojos, la llaman Lam. Inspirado por ella, cada momento es claro. Pero (como el cuento del djin que te conceda un deseo por cada dedo que te cortaras), no se puede estar con ella mucho tiempo. Despus de un ao de dosis diaria, la sinopsis cortical se atrofia, la inmanencia se vuelve interminable, y en una semana las orejas van a los nios saqueadores, los ojos a los pjaros, y las mujeres vienen a cortar la espina dorsal a trozos. Eso le sucedi a mi madre. Cuando nac estaba empapada y oscura de kiutl... un amasijo de carne azul y ajada viva en un cadver, sobreviviendo para verla ahogarse en un retortijn de vmito un ao despus. Tena doce aos y haba hecho los contactos adecuados en los laboratorios de investigacin de Pequeo Edn para colocarme. Sin duda, yo habra entrado en el boro sin ella, pues trabajar para los muecas como blancopsi no estaba limitado. Para estimular mi gratitud, los muecas enfocaron mis ojos, secaron mi baba y aguzaron mi entendimiento. Entonces procedieron a esbozar el plan del juego: queran que cooperara con otros gruones de laboratorio mientras ellos recortaban nuestros cromosomas. Los muecas jugaban con nuestras pautas nucleicas. Muy pocos sobrevivieron. Los que lo hicieron eran diamantes genticos, bodhisattvas nucleicos. Un espritu de fuego, la energa del mismo laberinto gentico, nos uni con ms fuerza que el hueso. Estbamos ansiosos por vivir el estatus de nuestra sangre, para ser gruones definitivos en vez de chimpancs entrenados, aunque fuera por unas pocas horas. Pero no fue algo de lo que nosotros parloteramos. Era un asunto delicado. Necesitbamos algo ms. No pas mucho tiempo antes de que lo consiguiramos. Kiutl. Las pruebas mentales extrajeron recuerdos infantiles de su cartilaginoso olor de

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serpiente. A nivel ms profundo, siempre hay asociaciones fetales, quimio-recuerdos de senderos luminosos, ceros fosforescentes, un picor en las palmas de las manos y la gloria de su inmanencia. Para nosotros estaba claro que Lami viva en nuestros tutanos, pero los muecas pensaron que podan apartarla de Pequeo Edn. Lo pensaron. Variable aleatoria, la llamaron. Ninguno de nosotros saba lo que nos haba hecho. Pero era nuestro recuerdo ms antiguo, el guardin de la especie. No es ninguna coincidencia que la kiutl apareciera en la tierra el mismo ao en que los muecas produjeron los primeros gruones esclavos. Todos nuestros antepasados la fumaban. No hubiramos sido gruones sin ella. A pesar del peligro, nos desvivamos por ella, y result que los muecas la haban escondido bien: estaba fuera de nuestro alcance. Uno de nosotros cogi un montn de kiutl de una seccin del boro. Esa noche, veintisiete gruones drogados, rabiosos de vrtigo, oscilando en las distancias del espritu, asaltamos los laboratorios de Pequeo Edn; las personas fueron apaleadas y decapitadas, los guardias colgados y abandonados para que se desangraran. Las mquinas, sagradas por su indiferencia, quedaron solas en su inmanencia. Beato!, mugimos, Beato!, partiendo los crneos de todos los muecas que veamos. Beato!, bailando con los cadveres, arrancando sus genitales, destripndolos en busca de la gruta, el espritu animal de la carne. Beato! Nuestros cuellos adornados con estrellas de sangre. Los contemplamos arder toda la noche desde un refugio a kilmetros de distancia, todos retamos, danzbamos fervientemente ante las noticias de la radio. Las luces de los lser tean de azul el horizonte. Todo lo que nos quedaba de Pequeo Edn era nuestro entendimiento y nuestra sangre purificada. La mayora de nosotros se dirigi a los boros internos de las ciudades de los muecas y se aloj en las oscuras catacumbas, rezando como uno solo, compartiendo un silencio. Un ao despus, todos murieron de inmanencia de la kiutl. Los cinco que quedaron, que haban sido maestros trotando de boro en boro, se sometieron al espritu. Dos estaban fuera de la ley como astutos asesinos. Finalmente ambos fueron destruidos por su propia traicin, pero hubo un carnaval en sus muertes, levantando nubes de neuratoxs en las carreteras y en los estadios. Una continu enseando la revolucin, las claves del fuego, la perfeccin del caos, hasta que muri en una tormenta raga que arras todo un conjunto de ciudades. El otro muri en una plaga relmpago en algn boro interior. Yo, el ltimo de los diamantes genticos, decid destruir las reglas, destruir la historia. El camino de salida es el camino adelante. Me serv de todo mi conocimiento para crear un alter ego y regres al ciclo de los muecas. Mi psi es plstica, bastante flexible despus de aos de entreno para deflectar una sonda mental. Dos aos ms tarde, trabajo para CRCULO, utilizo mi poder a hurtadillas, y camino penosamente por las alamedas a la luz del da. Mi trabajo es servil, lavar con espuma un laboratorio tcnico, pero voy a todas partes sin que me detengan. Mis races profundizan su riesgo cada da, brotando en el dominio de los muecas. Nadie me busca, y aquellos que me miran slo ven a un grun de servicio, la cara peluda y las palmas rosadas. Soy doblemente invisible, como un cristal a los ojos de un ciego. Convexa, azul como el hielo bajo el sol de la tarde, la luna se alzaba sobre el mar. Era razn suficiente para que Jac diera un paseo por la playa. (Qu razn? El tiempo se mueve a trozos, un pecio flotante de sucesos que nos lleva sin razn.) Cualquier actividad era mejor que estar sentado solo en su habitacin escuchando la loca voz en su cabeza. Despus de los suplementos, la Voz a veces se volva molesta. Assia le haba dicho que no se poda hacer nada al respecto. No poda recordar por qu. Algo referido a que el

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tumor se encontraba cerca del centro auditor de su cerebro. Los lazos de Heschel, no? (Tumor... ah, tu amor!) Le haban dicho que durante su tratamiento tendra que aclimatarse a aberraciones ocasionales. Para l la mejor diversin consista en caminar. No le impresionaba la ciudad subterrnea de CRCULO y prefera pasear al aire libre, lejos de las cpulas de cristal negro y los olores de laboratorio. Aquella tarde, de camino al mar, se detuvo al filo del can creado por el hombre para observar la excavacin de un nuevo boro. Los trabajadores le asustaban. Eran grandes y con poco cerebro y no todos humanos. Saba que les llamaban gruones, y poda darse cuenta de lo mucho que se parecan a los gorilas. Pero manejaban las gigantescas excavadoras y gras con seguridad. Vistos desde lejos, parecan hombres gigantescos de negras espaldas encorvadas vestidos con botas de trabajo, monos marrones y cascos rojo brillante. Ms cerca, sin embargo... Como si oyera sus pensamientos, uno de los trabajadores sali de la cabina de una trituradora y se dirigi hacia l. Bajo el casco, la cara del grun era bestial: piel rojiza tensa sobre pmulos prominentes y grueso entrecejo. Sus labios eran finos y de un negro correoso. Aprtate, muecas. El sonido voz spero y gutural que hizo apenas fue comprensible. Seal el inmenso pozo con un dedo grueso y rojizo. Mam te romper los huesos. Pas un instante mirando boquiabierto al grun antes de darse cuenta de que hablaba de la tierra (mam tierra, rodando bajo nosotros). Se apart del borde y dio las gracias al grun con un movimiento de cabeza. Cudate, muecas. La criatura dio una patada a una piedra y la tir por el can. Mam es fauces. Hizo un gesto breve a modo de saludo y regres a su mquina. Jac se apart del pozo y se perdi de vista antes de comprender lo que haba dicho el grun. Mam es fauces, repiti, sorprendido de que tales criaturas pudieran ser tan... (Elocuentes? Poticas? Humanas?). Decidi que tendra que aprender ms cosas sobre ellos. Se detuvo brevemente junto a un amasijo ceniciento en la base de una duna junto al mar. Saba que era significativo para l, pero su memoria se difuminaba. (La memoria es pesar.) Haba peleado durante una poca, tomando notas de los segmentos de su pasado a los que se negaba a renunciar: su escuadrilla, su cumpleaos, el nombre de su madre. Luego, la semana pasada, el absurdo de aferrarse a fantasmas le venci. Reuni todas sus notas desperdigadas, la mayora casi sin significado para l, se las llev a la playa y las quem. Recordaba cmo chasqueaba la madera mojada y cmo una hoja de papel revolote en el aire y se aplast contra su muslo. l se qued observando la escritura calcinada durante largo rato, Nev, sin comprender. A veces incluso olvidaba quin era. (Te aseguro que conocers la Muerte mejor que ningn recuerdo, aunque tus recuerdos son largos como mundos.) Varias veces al da cantaba: Soy Jac Halevy-Cohen, nacido en el Kislev 5842, en.... Apenas recordaba dnde haba nacido. Recorri despacio la arena hasta una pendiente producida por las olas y ennegrecida por el tiempo. Su cuerpo era an fuerte y no tuvo problema para subir las escarpadas rocas. Al llegar a lo alto, se sent con las piernas cruzadas. El sol de la tarde se zambulla sobre los acantilados azules, aunque la mitad del cielo estaba salpicado de nubes y la lluvia barra el esquisto a menos de cien metros de distancia. Bajo la luz, la arena plana y los bajos brillaban como un papel en blanco, vaco de vida, mientras en el punto de unin de mar y cielo una neblina mbar se extenda con tentculos largos y brumosos. Rois rode una duna. Estaba detrs de Jac, y observ la espalda ensombrecida de sudor con malvola astucia en sus ojos animalescos. Los trances kiutl y un cuidadoso

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estudio de los informes Data-Sync le haban revelado quin era este muecas: un proyecto mntico. Los mnticos (humanos con cerebro amplificado) haban creado a los gruones como esclavos y haban construido los borozoos donde los aprisionaban. Rois estaba decidido a devolver el golpe, y este muecas era el blanco real ms cercano. Los gruones apostados en las dunas cercanas asentan todos: no haba nadie a la vista. Rois sac un pesado gancho de su mono marrn y se arrastr por la arena sin hacer ruido. Se encontraba ya al pie de la pendiente, con el arma alzada, cuando Jac le oy y se dio la vuelta. Durante un instante se observaron el uno al otro, y algo parecido a un grito, pero silencioso, se debati en sus corazones. El cielo grit, y un rayo de luz surgi de ninguna parte y arranc el gancho de la mano de Rois. La explosin derrib al grun al suelo y lo dej tendido y chamuscado. El sol gritaba en sus ojos. Se sent. El hedor de su carne quemada sobrepasaba su dolor. Slo el fino mango del plstico del gancho haba resistido el golpe de fuego. Mir la cicatriz prpura de su mano, como una burbuja de plstico, y luego a Jac. El muecas estaba acurrucado tmidamente sobre la pendiente, pero el conocimiento llenaba sus ojos. Fue producto del shock o. escuchaba una voz? Todas las cosas se convierten en una, grun. Busc a los otros alrededor, pero se haban ido. El aire chispeaba con destellos deslumbrantes. Su visin de Jac cambiaba extraamente: el rostro del muecas desapareci, y en su lugar le observ un hombre tuerto con una cicatriz retorcida y un ojo brillante como un espejo. Trat de apartar la visin, pero la cara era real: estirada y oscura como un escarabajo. Le barri una oleada de viento viscoso, y el hechizo qued roto. Su cuerpo maltrecho despert, y un terrible alarido se atasc en su garganta. Nadando a travs de un ocano de miedo, Rois se puso en pie y ech a correr por la playa. El terror del grun era tan fuerte que Corby y Sumner fueron despedidos de l y quedaron gravitando sobre la extensin del ocano. Observaron cmo las distancias se plegaban sobre l, y vieron que correra a travs de toda su espiral de tiempo, cambiando formas pero incapaz de cambiar su destino. Doce siglos ms tarde, despus de una vida irreal de vagabundeos y nuevos cambios, el Delph le localizara y la pesadilla se completara. El tren deslizante atraves el tnel en la montaa y sali a la penumbra azul. Una media luna colgaba del vientre de Taurus. Por debajo, el cielo era del color del acero, el horizonte un cable verde. Pero Assia no lo adverta. Estaba sentada en la cpsula del tren deslizante, y sus ojos brillaban. Medio despierta, su mente regresaba siempre a Jac de un modo intermitente. Siguiendo las insistencias de Nobu, haba recorrido CRCULO. Atraves velozmente el corazn de los Andes, viendo los laberintos de jardines en la base de volcanes dormidos, laboratorios transparentes situados en las faldas de las montaas, y grutas atendidas por gruones cantarines, el trigo dorado y alto bajo los cielos artificiales. Sin embargo, nada de todo esto la conmovi, porque nada era real. Trabajaba slo para CRCULO. El hambre de Europa y frica continuaba. Las plagas en Asia y Amrica. El miedo por todas partes. Haba una parada ms en el recorrido: un mntico que Nobu quera que conociera; las coordenadas que le haba dado en la tarjeta octagonal. Y luego... una oportunidad de estar a solas con su prdida. La habitacin a la que la enviaron era pequea, pero estaba amueblada con gusto: paredes curvadas de color crema y sillas de una sola pata dispuestas alrededor de una mesa de cristal verde. La puerta estaba abierta, as que llam y entr. Cuando avanz

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hasta el centro de la habitacin, una voz potente reson tras ella: Assia Sambhava! Bienvenida! Se volvi, y el corazn le dio un brinco. Ante ella haba un hombre de nariz chata, malicioso y pcaro. Su cabeza calva poblada en las sienes por salvajes cabellos anaranjados. Era como toparse con un ensueo, como encontrarse de repente con Einstein. El hombre ante ella era Meister Powa, la mente ms grande que jams haba vivido: el padre de la fsica subcuntica, el creador de la gentica de los gruones. Era el mismo Meister Powa al que haba visto en incontables ocasiones en avances informativos y en libros de texto: la cara de payaso tan irreverente como le haba parecido de nia, setenta aos antes. Perdona mi informalidad, pero siento como si ya te conociera. Hablaba a travs de los rasgos de un Buda risueo, las manos unidas de placer. Conozco tus investigaciones sobre el autismo y la esquizofrenia, y tus estudios mnticos son legendarios. Tu trabajo ha redefinido verdaderamente la psicobiologa. Assia se senta demasiado incrdula para responder. No soy un fantasma respondi Meister Powa. Al menos, no del todo. Extendi una mano en signo de bienvenida, pero cuando ella trat de agarrarla, sus dedos se cerraron sobre la nada. Soy un holo-hombre ri el fantasma. En realidad, toda esta habitacin casi no es ms que un holoide. Deja que te lo muestre. Meister Powa hizo un gesto grandilocuente, y su grueso cuerpo, las sillas y la mesa se desvanecieron. Assia se qued en una habitacin donde no haba ms que un sof flexforma y un dispensador de alimentos servox. Un segundo despus, todo volvi a su sitio. Mir con atencin las paredes y el techo, pero los proyectores holoidales estaban bien ocultos. Y bien diseados: Meister Powa era real hasta el ltimo detalle. La forma en que sus ojos claros la miraban la hizo sentirse confiada. Se acerc hacia la flexforma real. Por favor, sintate. El sof y el servox son para mis huspedes. Te apetece beber algo? Assia declin la invitacin y se sent. Sus rasgos, gastados por la edad, enmascaraban su diversin. Espero que disculpes mis indulgencias estudiantiles dijo Meister Powa, sentndose en una de las sillas fantasma. Dej mi vida corporal hace muchos aos, pero an encuentro divertida mi actual realidad incorporal. Quiere decir... que est realmente vivo? Y no soy slo una proyeccin lser? Meister Powa se revolvi en su asiento, deleitado, su enorme vientre sobresaliendo, sus ojos abotargados reducidos a agujas de azul helado. Por supuesto. Este espectculo de luz es para tu beneficio. En realidad me encuentro a un kilmetro de distancia, dentro de una pequea matriz de cristal en el DataSync. Pero tengo completa versatilidad intelectual y emocional. Yo mismo perfeccion el sistema. Aunque no tenga mi carne y mis huesos, que por lo dems siempre estaban dando la lata, estoy todo aqu. Es decir, creo que estoy. Se ech a rer estruendosamente, observndola como un babuino, la ancha espalda encorvada. Como te he dicho, soy un holohombre. Aunque he de admitir que no estoy enteramente satisfecho con esta versin de mi forma fsica. Se apretuj la barriga entre las manos. Pero mis colegas, basndose en algn oscuro sentimentalismo, insisten en que mi holoide tenga algn parecido con mi antigua forma. La verdad es que preferira tener un poco ms de pelo. Se atus el anillo de brillantes cabellos tras sus orejas. Despus de todo, esto es slo una mscara, y las mscaras son herramientas. Nunca me he sentido incmodo con ellas. Sabes que nac siendo Helga Olman? asinti con salvaje nfasis. Pero me

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cambi de sexo poco despus de la pubertad. Mis padres se llevaron un buen disgusto, pero se habituaron. Me gan mi reputacin como Ted Loomis, un duro fsico hijo de puta. No renunci a esa mscara hasta que solvent el problema subcuntico y me convert en Meister Powa. El nombre es un chiste irrisorio que se le ocurri a un ayudante de laboratorio que estaba aburrido. Pero me gusta. Las mscaras, a veces, tienen que ser cmicas. Assia sinti aletear un espasmo de risa en su estmago, pero lo contuvo. ste no era en realidad Meister Powa, se dijo a s misma. Slo un holoide listo... el tecnoide ms humano y feliz que haba conocido jams. Powa sonri, suavemente, como si pudiera or sus pensamientos. S mucho de mscaras. A menudo, la gente piensa que eso es todo lo que soy. Pero no es todo una mscara? Sonri de oreja a oreja, como si estuviera a punto de confesar una trastada. Lenguaje. Rituales mnticos. Pautas de difraccin. Uno de los chistes ms grandes de la Naturaleza es hacer mscaras. Sus manos se abrieron en un remedo de majestad y sus ojos sbitamente se volvieron calculadores. La Naturaleza es sensual, seductora, gran amante de los velos... una Novia. Es extremadamente difcil ver su verdadero rostro... pero no es imposible, te lo advierto! No es imposible. Sonri como un viejo verde. Cierto, es difcil ver a la novia, rodeada como est por siete mil velos, cada uno capaz de marcarla irremediablemente si se le quita sin cuidado. Pero puede hacerse! Su cara redonda se agit, plena de certeza, luego se endureci. Un pequeo consejo? Ella asinti, divertida e interesada. Nunca, nunca, nunca te fuerces. No arranques los velos. Qutalos con cuidado, uno cada vez. Te llevar toda la vida hacerlo bien, pero la satisfaccin es inconmensurable. No dejes heridas por curar, que cubran tu visin de Ella. Lentamente, con paciencia y tranquilidad. Esto quiere decir que no lo hagas con fuego, pero no confundas, como hacen muchos, el fuego con el incendio. Assia temblaba por dentro. Quera creer lo que estaba diciendo este hombre, este holoide. Muchas veces haba sentido que incluso el sufrimiento era una mscara. Pero los nios... Meister Powa... Por favor, llmame Helga. O Ted, si lo prefieres. Qu hay del caos mundial, el Ocaso? l la mir con atencin. En su sonrisa brill algo astuto. Crees que estoy un poco chalado, eh? Tal vez incluso... no te atrevas a decirlo!, mstico? Tonteras! Su labio superior se retrajo, inenarrablemente retorcido. Djame que te diga algo. Lo que llamis fuego-cielos... eres consciente de qu los causa? Empez hace ms de cuarenta aos, y la mayora de la gente no sabe todava que una onda gravitatoria sacudi la tierra, retuvo el planeta, destroz nuestro campo magntico y cre las primeras tormentas raga. Una onda gravitatoria. Un eco, simplemente un eco, de un extrasimo agujero negro en el corazn de la galaxia. Extrao porque el agujero tena un agujero dentro! Ahora mismo, y durante los siguientes miles de aos, estamos en lnea con las energas que emanan de ese agujero. Sus ojos rebulleron. No es que nos vayamos a frer con ms radiacin. Es la cualidad de la energa lo que es completamente diferente. Su fuente es el mismo centro imposible del colapsar. Como resultado, todas las pautas de energa que damos por hechas (los sistemas climatolgicos, el campo magntico de la tierra, los ocanos, la vida misma), estn cambiando, tomando nuevas y extraas caractersticas. En cierto sentido, las mscaras estn siendo alzadas, porque nos enfrentamos a una Novia sin velos... una singularidad desnuda. Sus ojos, celestes y sobresaltados, parpadearon una vez, y se sent. Assia le observ con atencin, tratando de apartar su irrealidad. Pero su intuicin,

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basada en sus gestos y sus muecas faciales, insista en que era humano. Incluso su mente, que conoca mejor, estaba fascinada. Si tuviera una respuesta para el dolor y el sufrimiento... El Universo est loco continu l, la cara sombra, casi judicial. Un agujero negro se aposenta en el corazn de nuestra galaxia como una araa en una tela de estrellas. Extraas energas salpican la superficie de la tierra con nuevas formas de vida. Pero tal vez todo esto haya sucedido antes. Tal vez por eso estamos aqu. Tal vez est naciendo algo ms grande que el dolor. Y tal vez no. No nos importa. No estamos aqu para censurar al cosmos. Assia no poda apartar de su mente los nios hinchados por el hambre. La raza humana est sufriendo... tal vez muriendo. Ha sido as desde antes que humano se convirtiera en una palabra. Tenemos que vivir con ese conocimiento. Tenemos que usarlo para formar lo que podemos coger con las manos. Es el barro para esculpir, Assia. El nudo en el vientre de ella empezaba a aflojarse. Pero el dolor... l se inclin hacia adelante, la cara arrugada de conviccin. No se puede entrar en el templo sin mirar a los demonios. Nobu estaba sentado en su oficina contemplando la visin holocular de Meister Powa y Assia. En cuanto vio sonrer a la anciana, desconect el visor. Ms tarde, estudiara una visin condensada del resto de su conversacin. Por ahora, bastaba con saber que su retiro emocional haba acabado. Aquel estpido holoide de Meister Powa por fin haba resultado til para algo. Conect de nuevo el visor, lo ajust a una perspectiva del cielo y contempl a Jpiter alzarse sobre los Andes. El cielo estaba salpicado de estrellas, temblando en el cenit con las luces de la aurora... energas del corazn del infinito. Nobu coloc sus manos sobre el escritorio, un largo trozo de madera pulida y petrificada rodeada de colores iridiscentes. Estaba vaca a excepcin de dos libros y un trozo de papel: una autorizacin para practicar la eutanasia a Jac Halevy-Cohen. Ya la haba firmado. Un libro eran las enseanzas del monje zen Dogen; el otro era una copia del antiguo libro de estrategia samurai Los Cinco Anillos, de Musashi. Nobu los consultaba ambos, sorprendido de lo adecuados que eran sus consejos despus de tantos siglos. Oje un pasaje de Musashi que senta era relevante: Para un guerrero, no hay puerta ni interior. No hay estancia exterior prescrita ni significado interno duradero. Entre el guerrero y la derrota slo est su habilidad practicada para recopilar situaciones cambiantes al instante. Debes apreciar esto. Nobu sali lentamente de su despacho, las palabras se abran a una luminosa sensacin. Globos de luz azules y blancos colgaban de las esquinas, dando un aspecto tridimensional a la caligrafa sabi de las paredes. Por fin, se detuvo ante su tatami de meditacin y la pared vaca a la que se opona y dej que su resolucin surgiera de l. El tiempo de Jac se haba cumplido. Un escalofro de aprensin le impuls a caminar de nuevo. Tena un elevado concepto de Assia, y, sin embargo, sus capacidades mnticas le urgan a eliminar a Jac. Si CRCULO iba a sobrevivir, no podran haber indulgencias. Assia era una de las primeras mnticas, pero su trabajo se haba vuelto poco real; de hecho, resultaba engaoso. Era su edad: la urgencia de encontrar un golpe de suerte, el Gran Descubrimiento, antes de que se le acabara el tiempo. Nobu haba percibido la decepcin en su rostro. A pesar de las hormonas y los bombardeos de iones, slo le quedaban unos pocos aos. Ya se haba perdido en un sueo: colapso causal, un mito de mitos, un paramito, tan extrao como su anttesis, el determinismo. Aun as, no le gustaba la idea de lastimar a la anciana. El concepto era interesante,

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trabajar con un mntico natural, un hombre nacido con un lbulo frontal extra. Si pudiera ser activado... de qu formas habra diferido de un mntico con una bomba-ATP en su cerebro? Se sent en el borde de su mesa. Sus mandbulas latan. No era el momento para hacer investigacin pura. Durante los ltimos cuarenta aos, desde que el campo magntico de la tierra fue destrozado por la onda gravitatoria, el cielo haba permanecido abierto de par en par. En unas pocas dcadas, la radiacin csmica que surga del ncleo galctico haba cambiado el mundo; las pautas de las mutaciones eran impensables; haban aparecido cientos de miles de nuevos virus; especies hbridas, como el trigo y el maz, se haban agotado genticamente; y la palabra humano se haba vuelto un trmino incierto. Por qu los cambios genticos estaban varias magnitudes por encima de lo que los niveles de radiacin podan justificar? Qu coordinaba la metaplasia de forma que estaba creando literalmente nuevas especies? Y quines eran esos seres telepticos que se llamaban a s mismos voors? No... no era el momento para hacer investigacin pura. Slo los estudios aplicados podan salvar a sus nios. Jac tena que desaparecer... y Assia lo comprendera. O no. No importaba. Con un decisivo golpe de sus nudillos, aporre el libro que tena ante l en la mesa. Dogen. Lo abri con un movimiento rpido y ley en silencio las primeras palabras que vio: No pases mucho tiempo frotando slo una parte de un elefante, y no te sorprendas por un dragn real. Marea baja y el mar en el aire. Jac dej atrs la playa, de camino a su habitacin. Una fina lluvia cubra el cielo gris y las dunas de la orilla quedaron reducidas a sombras en la espesa niebla. Iba a ser una noche intranquila. Antes de entrar, Jac se detuvo a observar el plido mar y su colapso. (Te siguen, amigo. No te has dado cuenta?) La Voz tena razn. Formas humanas, extraas bajo la bruma, se le acercaban desde el mar. Eran dos figuras, grandes pero acuosas con la distancia y la bruma. Era difcil decir si se dirigan hacia l o no. Decidi marcharse inmediatamente, pero entonces se detuvo. Estaba muriendo, tena un tumor cerebral. Qu haba que temer? (La sequa del miedo.) Hasta que no estuvieron sobre l no vio que eran gruones trabajadores de largos brazos. Record el grun que haba alcanzado el rayo el da anterior, y en sus msculos son la alarma. Nada que temer dijo, en el tradicional saludo grun, pero no le respondieron. Sus ojos parecan blancuzcos, sin vida y (demasiado tarde) advirti que pasaba algo raro con ellos. Retrocedi un paso y se volvi para echar a correr, pero los gruones saltaron hacia l y sus gruesas manos lo agarraron por los hombros. No se resisti cuando lo alzaron y lo cargaron sobre sus espaldas. Sin miedo, aunque lleno de ansiedad, respir el acre olor de los gruones y mir sus pies de gruesos dedos corriendo sobre la arena acanalada. Se acercaron al mar, donde sus pasos se hicieron ms firmes, movindose con habilidad a pesar de su carga, enfrentndose al viento. Jac colgaba flccido, consciente de que se dirigan al sur, al boro. Una alegra asalt sus pensamientos. La Voz haba desaparecido. Ni siquiera continuaba la sensacin del observador. Sonriendo, casi rindose en voz alta, contempl las oscuras masas de las dunas mientras las dejaban atrs. Cuando aparecieron los primeros signos del boro (casitas modulares de cpula blanca), Jac trat de levantar la cabeza para echar un vistazo. Nunca haba estado en el boro antes. Pero el grun que le llevaba apres su cuerpo con ms fuerza, y se content con seguir las casitas boca abajo mientras continuaban avanzando. Llenaba el aire un denso olor brumoso, procedente de los muchos jardines de los gruones. Mezclado con l se perciba el olor carbonoso grun y otro que no reconoci:

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una fragancia forestal, intensa como el musgo, slo que ms dulce. El olor era nostlgico, ensoador, y se espes a medida que se internaban ms profundamente en el boro. La carrera ces de improviso, y Jac rod por la espalda del grun. Se levant, tembloroso, y se encontr frente a un denso grupo de gruones. La mayora eran trabajadores gigantescos y vestidos de gris. Pero cerca haba otros gruones ms pequeos con caras ms afiladas y brazos ms cortos vestidos con ropas marrones. Sus ojos no estaban ausentes como los de los trabajadores, sino animados, alertas, casi humanos. Un grun en particular le llam la atencin. Era una hembra, delgada y elegante, los pelos de su cuello plateados y trenzados. Llevaba una tnica negra y una distinguida banda de cuero, plumas de gaviota y pequeas conchas de caracol rojo. Bajo su ceo poblado por la edad, sus ojos eran brillantes y mordaces. Nada que temer, muecas. Jac devolvi el saludo y mir a su alrededor. Estaban en un patio de piedras plidas como la luna, guardado a ambos lados por altos rboles de retorcidas enredaderas. A su espalda haban casitas de cpulas blancas, las ventanas salpicadas de visillos rojos. Ante l, envuelto en la niebla pero visible ms all de los gruones, se encontraba el enorme bosque de higueras donde vivan los trabajadores. El olor a estircol endulzaba el aire, y Jac advirti rpidamente de donde proceda. Los gruones se pasaban un humeante cuenco de barro e inhalaban por turnos los vapores lechosos. Por qu estoy aqu? le pregunt a la vieja hembra. Lam habl de ti respondi ella, aceptando el cuenco y metiendo la cara en los vapores. Habl a travs del humo. Rois dijo que eras una abominacin entre los muecas. Pero Lam se volvi contra l y te protegi. Nosotros seguimos a Lami. Jac haba odo hablar de Lami, una deidad de los gruones, pero no poda recordar nada al respecto. Iban a practicar con l alguna especie de sacrificio? Se senta tan tranquilo, tan libre de los molestos comentarios de la Voz, que no le importaba lo que los gruones hicieran con l. De todas formas, era un amnsico con el cerebro retorcido que se estaba muriendo. La gruona de la tnica negra le ofreci el cuenco de barro, un receptculo de color prpura grabado con runas que no reconoci. El cuenco estaba caliente, pero lo sostuvo e inhal profundamente sus humos balsmicos. En ese instante, alguien del grupo ta un arpa, y la nota trmula le asalt. La gruona coronada de plumas le quit el cuenco de las manos, y vio cmo lo volva a llenar con hojas color sangre extraamente formadas. Sobre las cabezas de los gruones se difuminaba una corola de luz verde, y un escalofro de aturdimiento forz a Jac a sentarse sobre las hmedas piedras. Un excitado murmullo recorri a los gruones, y una lentejuela de notas de arpa brot a la noche. La vieja hembra se acerc, la cara envuelta en una luz dorada maculada. Extendi una mano reseca por el fuego, y oy su voz en el interior de la cabeza: Levntate y contempla a Lam. El shock de escuchar una voz en su mente, tan parecida a su propia Voz engaosa, le inmoviliz. Unas manos lo cogieron por detrs y lo alzaron a una llamarada de colores relumbrantes repletos de voces: Lam Botte! Lam! Delph Botte! Delph! Pero al contrario que la Voz, stas podan ser desconectadas. Apart el cntico de su cabeza y se levant, alto y beatfico, en una forja de colores. Era vagamente consciente de que haba inhalado alguna especie de droga. Senta sus efectos en sus msculos, despegndole de los huesos. Pero ms cercana senta su enormidad, su conexin con todo lo que le rodeaba. Y comprendi lo que era Lami. Pudo ver a la deidad: un brillo de casena brotaba de sus cabezas velludas y redondas, resbalaba sobre ellos y se inflaba. Era su energa de grupo, un poder ms grande que todos ellos.

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La vieja hembra se plant ante l, la cara plateada. Muy lejos, en lo ms profundo de su mente, el cntico continuaba: Botte Lam! Botte Delph! La superficie plateada que enmascaraba a la vieja gruona desapareci y revel ojos de ansiosa inteligencia. La conexin aument entre ellos, y durante un ligersimo instante, Jac se convirti en la gruona.. Le asaltaron recuerdos simios, un torrente de imgenes: el spero mango de madera de una herramienta, sabrosas sensaciones sexuales, rudas ropas, risas lunticas como un chirrido en la jungla, y olores de comida... toda la realidad de la vida en el boro. Aydanos! El grito de la gruona transfigur a Jac. Tantas emociones y, dominndolas a todas, una palidez de indefensin, servidumbre, vergenza. Con un shock tremendo advirti que los gruones le estaban suplicando, como si tuviera la autoridad de concederles poder y dignidad. Retrocedi, y el cntico en su cabeza se hizo ms fuerte: /Botte Delph! /Delph! Delph! Delph! Haz que se callen le dijo a la vieja gruona. Pero ella estaba en trance, los ojos en blanco, la luz harinosa de Lam nublaba sus rasgos. Botte Delph! Jac bloque el cntico teleptico y se concentr en la energa que se acumulaba sobre el apretado tropel: blanca, grumosa y densa. Sus bordes estaban ribeteados de colores ms oscuros, un rasguo de violetas y azules que sangraban en la oscuridad de la noche. La energa violeta resplandeca en el aire salpicado de lluvia de la noche, y sus ojos siguieron hipnticamente sus huellas. Hasta que vio, con una sacudida de horror, que el poder azul proceda de l! Surga de su cuerpo! Fascinado, observ cmo el espacio a su alrededor. se doblaba, tenso por la luz azul oscuro. Ms cerca, la energa se oscureca an ms, de un violeta denso. Y donde estaba, o debera estar su carne, lata una palpable oscuridad. La mente de Jac vacil. Al mirar la oscuridad de su cuerpo, se sinti balancearse al borde de una comprensin dividida. Vagamente, sinti verdades que saba podran destruirle. Destellos de comprensin surcaron su cerebro: era ms grande de lo que saba, y se haca ms fuerte, sacaba la fuerza del cielo, del mismo corazn del universo. La Voz no era una ilusin. Era real y l, que la escuchaba, era el sueo... Se resisti, y una negrura lquida man y le absorbi. Los ojos de Jac temblaron al abrirse. Se hallaba sumido en un sopor despierto, intemporal como un sueo. Arena fra y mojada cubra su cuerpo, y el relajante rumor del mar llenaba su cabeza. Contemplaba el verde ter del amanecer. (Escucha, la sabidura es aire, el color de la asfixia. Respira profundamente.) La patrulla costera le encontr una hora ms tarde y lo condujo al hospital. Se qued all todo el da sin comer ni hablar, cosa que no gust a los mdicos. Tena tambin una densidad en el cerebro y residuos de psiberante en la sangre. A los mdicos tampoco les gust esto, y cuando lleg la autorizacin del director del programa para que le practicaran la eutanasia, se sintieron aliviados. Las instalaciones del hospital eran limitadas y tenan demasiadas funciones que cumplir: simplemente, no haba medios suficientes para mantener a pacientes terminales que abusaban de las drogas. Cuando lleg Assia, los mdicos conducan a Jac a la Sala Final. Le mostraron la autorizacin cuando ella los detuvo, pero Assia permaneci firmemente en su camino. Es mi sujeto de estudio protest, las profundas arrugas de su cara se entretejan fijamente. Ya no le dijo una doctora. Era joven y belicosa, y seal la copia de la orden de eutanasia que apareca adherida al hombre inconsciente en la silla de ruedas. Palme la orden. Su proyecto se acab. El ceo de Assia se ensombreci an ms. De acuerdo, pero voy a apelar contra esto. Llvenlo de vuelta. La doctora mene la cabeza, indiferente.

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No hay tiempo para apelar. Tenemos rdenes estrictas. Assia avanz un paso, y un mdico musculoso la detuvo. Nos veremos metidos en problemas si no seguimos adelante con esto. La anciana rebusc bajo su bata y sac un fino tubo de cristal negro con una etiqueta roja que anunciaba su contenido txico. Una brusca tensin se apoder visiblemente de los mdicos, y la mujer extendi la mano para alcanzar el llamador de su mueca. Toque eso y todo el mundo morir susurr Assia. Agit el frasco, y los mdicos extendieron las manos en un gesto de miedo. Aqu hay suficiente neurotox para matar a todo este hospital dos veces. As que escuchen con atencin. Despus de encerrar a los mdicos, Assia tir el tubo de neurotox vaco y llev a Jac al coche que haba aparcado en un patio trasero. Le inyect un suero para contrarrestar el sueo y le sac del complejo. Jac no revivi hasta que Assia alcanz su destino: una cabaa de cedro con un techo de zinc en un claro rodeado de manzanos silvestres. Se encontraban en el interior de las montaas, y el cielo reverberaba con corrientes de auroras. A veces vena a este sitio a descansar. Ayud a Jac a salir del coche. El hombre era ligero como un pjaro y estaba mareado. No puedo quedarme aqu aadi ella. Tengo que tomar el camino de la costa y confundir a las fuerzas de seguridad que enven a por ti. Jac sacudi la cabeza, forzndose a estar alerta. (El cerebro es una flor que come oxgeno... y dnde estn sus races?) Assia, no hay razn para esto. Me estoy muriendo de todas formas. El tumor me est devorando. Destellos de luz estelar brillaron en las lgrimas de sus ojos. No hay ningn tumor, Jac No te acuerdas? Le cogi la cara entre las manos. Tal vez sea un error dejarte aqu. No hay ningn sitio adonde ir. Pero no dejar que te maten. Si eso es lo que quieres, sigue esta carretera o espera aqu. De lo contrario, encontrars equipo y provisiones en la cabaa. Solt su cara. Adis, Jac. Se dispuso a marcharse, pero Jac le cogi la mano. Durante un profundo instante estudi la manera en que su cara se haba formado, los sueos incansables abrumando la carne. Vio que l era el ultimo de aquellos sueos, y eso le hizo sentirse tan triste que los ojos le dolieron. Contempl a la anciana subir al coche y marcharse. No saba qu hacer. (Confa en los recuerdos del futuro, amigo mo.) Jac decidi morir. Si los mnticos de CRCULO no podan curar su tumor cerebral, prefera la eutanasia que morir en los bosques. Estaba a mitad del camino de regreso a CRCULO cuando record el poder divino que haba sentido con los gruones. (Perdona la larga oscuridad. Tanta indulgencia en no mantenerte informado... tanto gasto, y as es la sorpresa de la sangre.) Dej la carretera y acort camino entre las pendientes de matojos que conducan al ocano. Recorri las dunas y el atronador borde del mar intentando decidir qu hacer. Pero no poda pensar, excepto para saber que l, lo que pensaba que era bajo sus ojos, era pequeo e insignificante. (Qu te ha pasado? A ti, que robaste los secretos de escuchar a los muertos? Por qu ests temblando?) El suave y mstico brillo de la luna en el agua le calm. Estaba solo y casi en paz. El viento atizaba su cabello, las olas laman la orilla. (No te has vuelto nada ms que territorio. La Muerte est atrapada en tus huesos, como el grano en la madera.) Qu importaba si era un tumor cerebral u otra forma de ser? De todas maneras, no era nada. (Cierra bien los odos, Jac. Deja que la oscuridad se libere de tus ojos y tus dedos soplen toda la tranquilidad, profundamente, donde las texturas del aire terminan y no vuelven a empezar, hasta mis elusivos paraderos conclusivos.)

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Jac calm su miedo, se oblig a centrarse, alerta al viento de la noche y a la tenue fosforescencia de las olas que venan. Pero el rumor del ocano se haca ms dbil, y la luz de los fuegos del cielo y las sombras oscuras de la arena se difuminaban. Sus sentidos se apaciguaban, dejndole solo en el centro de nada. (El cuerpo con sus sentidos es necesidad. Esta necesidad no es tuya. Yo soy el camino de salida. El vaco es mi puerta, un ala, una forma de volar, medio ngel. Entra y convirtete en el resto.) Aull, pero no hubo sonido, ni siquiera sensacin muscular donde debera de haber estado su garganta. Busc su cuerpo. No haba nada. Era una mota de consciencia que caa libremente a travs del vaco. (El numen humano.) Un bostezo de tiempo pas antes de que sus sentidos empezaran a recomponerse y rellen sus huecos uno a uno. Permaneci tendido en la arena, ciego y sordo, hasta que, gradualmente, el rumor de las olas le llen y los fuegos del cielo aparecieron ante su visin. Gimi, se sacudi y se tendi de espaldas. Pero entonces empez de nuevo. Sus ojos ya se movan, su visin se oscureci, los sonidos se volvan ahogados. (Continuar? Sucede, ya sabes. Las cosas pierden su gravedad. No hay dedos a los que agarrarse. No hay lengua en la que confiar. No hay ojos que fijen los lmites.) Lleno de pnico, se puso en pie. Las texturas resbalaban debajo de l, y en un desesperado intento por centrarse, agarr los grandes huesos de sus piernas y golpe la tierra. Empez a patear la arena con movimientos torpes y tambaleantes, girando en torno a su centro de gravedad. Lentamente, adquiri una velocidad increble, envolviendo su movimiento a su alrededor como un manto de sensacin para recomponerse. Gir largo tiempo antes de que sus odos regresaran: el triste graznido de algn pjaro. (Jac, tendrs que aprender a buscar las pieles de las cosas en momentos como ste. Has perdido el borde de tu vida al que no puedes aadir nada ms.) Jac cay de rodillas, exhausto, y se levant despacio. Saba que si dejaba de moverse perdera el control. Ahora estaba muy claro lo que tena que hacer. Sin atreverse a pensarlo demasiado tiempo, se tumb hacia adelante y hundi la cara en la arena hmeda. Con desesperada determinacin, se enderez y se zambull en el mar. Estaba fro, y senta los pies vagos y gomosos al chapotear contra el agua. Una ola golpe contra su pecho, voltendolo, pero se incorpor, perdi pie y se dej arrastrar a las aguas profundas, a una oscuridad que ya conoca. El despertador sacudi a Assia de las profundidades de un sueo corrosivo. Lo par, se levant de la flexo-forma y se puso las sandalias. Como un viento helado, recorri la habitacin, encorvada, las sandalias susurrando. Cuando entr en el cuarto de bao rodeado de espejos, se enderez, y un tenso grito rompi en su garganta. Se vio a s misma en los espejos: una mujer alta con pelo negro, ojos luminosos de ensueo y un sorprendido y ovalado rostro adolescente. Nobu se encontraba delante de la ventana, larguirucho y solemne, con aspecto pensativo. Miraba ms all de la orilla el lugar donde la luna se posaba en el blanco recodo de una duna. Las auroras revoloteaban locamente sobre el mar. LO QUE SABEMOS DE LA REALIDAD PROCEDE DE NUESTRA FALTA DE CREENCIA EN ELLA estaba escrito en la orilla con plateada luminiscencia. Era una de las muchas y extraas pintadas que haban aparecido por todo CRCULO durante la noche. Ms lejos en la playa, sobre la arena misma, estaban las palabras de platino: MAM ES FAUCES. A la izquierda destellaron luces rojas. Nobu saba de dnde procedan, y se mordi el labio inferior. Los gruones se haban rebelado. No se haban vuelto locos simplemente, sino que llevaban a cabo una estrategia bien planeada. Se haban apoderado de la

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armera y del Data-Sync que controlaba la mayor parte de las funciotiempo. Cree que tal vez algo pasa de otra forma? Qu? Qu es el tiempo? Lo que me aterra es la posibilidad. Llevamos el principio en nuestra sangre. Lo probamos y lo encajamos constantemente en nuestras vidas. Nunca lo hacemos bien. Pero y si lo hacemos? Y si lo hacemos, qu? Slo su movimiento le distingue de esta emboscada de inmovilidad. Detngase. Jac. Tonteras, pens Nobu. Se ha vuelto loco. Por fin ha sucedido. Apret la frente contra el oscuro cristal y empez a respirar de nuevo rtmicamente. Cuando se sinti mejor, contempl la noche, los ojos tensos como su cara. Muy lejos debajo de l, varios pjaros, como plidos calcetines sucios, estaban colgados en la luz de la luna. Se apoy contra la ventana, tratando de distinguir cuntos eran. Un grito sorprendentemente alto le hizo dar un respingo, pero demasiado tarde. El gran cristal, abierto bajo su peso, le hizo dar un paso a la noche. Durante un momento delirante vio la playa donde los luchadores de CRCULO estaban atrincherados. Las dunas de la orilla ardan, encendidas por extraos lser azules que destellaban rojos contra las rocas. El oscuro suelo salt hacia l como un mal sueo... Nobu se qued quieto, tendido, con la cara contra el asfalto. La sangre que manaba de su cara y miembros era caliente y pegajosa, aunque estaba temblando. No importa, se murmuraba una y otra vez. No importa. O s? El dolor inicial y el shock desaparecieron rpidamente, y se preguntaba si, tal vez, alguna parte real pero escondida de s mismo haba causado que se apoyara con demasiada fuerza contra el cristal, haba hecho que el cristal cediera... algn poder benvolo, anulado demasiado tiempo por su conexin con las mquinas, aparatos, clculos... un dios benvolo en tiempo. Cree que tal vez algo pasa de otra forma? Qu? Qu es el tiempo? Lo que me aterra es la posibilidad. Llevamos el principio en nuestra sangre. Lo probamos y lo encajamos constantemente en nuestras vidas. Nunca lo hacemos bien. Pero y si lo hacemos? Y si lo hacemos, qu? Slo su movimiento le distingue de esta emboscada de inmovilidad. Detngase. Jac. Tonteras, pens Nobu. Se ha vuelto loco. Por fin ha sucedido. Apret la frente contra el oscuro cristal y empez a respirar de nuevo rtmicamente. Cuando se sinti mejor, contempl la noche, los ojos tensos como su cara. Muy lejos debajo de l, varios pjaros, como plidos calcetines sucios, estaban colgados en la luz de la luna. Se apoy contra la ventana, tratando de distinguir cuntos eran. Un grito sorprendentemente alto le hizo dar un respingo, pero demasiado tarde. El gran cristal, abierto bajo su peso, le hizo dar un paso a la noche. Durante un momento delirante vio la playa donde los luchadores de CRCULO estaban atrincherados. Las dunas de la orilla ardan, encendidas por extraos lser azules que destellaban rojos contra las rocas. El oscuro suelo salt hacia l como un mal sueo... Nobu se qued quieto, tendido, con la cara contra el asfalto. La sangre que manaba de su cara y miembros era caliente y pegajosa, aunque estaba temblando. No importa, se murmuraba una y otra vez. No importa. O s? El dolor inicial y el shock desaparecieron rpidamente, y se preguntaba si, tal vez, alguna parte real pero escondida de s mismo haba causado que se apoyara con demasiada fuerza contra el cristal, haba hecho que el cristal cediera... algn poder benvolo, anulado demasiado tiempo por su conexin con las mquinas, aparatos, clculos... un dios benvolo en cuya gracia era mejor estar muerto que servir a lo inorgnico. Corte las tonteras, Nobu. La voz le sorprendi, porque la reconoci de las cintas donde Assia registraba su progreso. Sus manos se apretaron dbilmente contra el asfalto, mientras trataba en vano de levantar la cabeza. Jac? Su voz era una dbil caricatura.

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Parece bastante jodido dijo la voz de Jac. Debo estar delirando, pens Nobu. Ni se le ocurra dijo la voz. Tenga, djeme echarle una mano. Nobu sinti que una frialdad brillante y magntica le tocaba por todo el cuerpo, y se encontr de pie. Bizque contra el destello del sol, aunque an era de noche. Una figura de negro ondeaba ante un cielo plateado. Se acerc, y los sonrientes rasgos de Jac aparecieron ante su vista. Ve dragones? En los estrechos de luz de la suave costura ferrosa de sus prpados cerrados, Assia lo sinti. Estaba tan cerca que tuvo que permanecer muy quieta para sentirlo. Ya no era Jac. Era un hueco en el humo de sus sentimientos, un agujero que caa del tiempo en un ensoador vaco lleno de destellos de luz, seres entrevistos... ms de lo que la esponja de su cerebro poda absorber. Una gran sensacin de sueo se inflam en su garganta, degluti y abri los ojos. Estaba sola en lo alto de una torre en el jardn que no exista aquella maana. Antes, con asombro enfermizo, haba subido las escaleras de piedra que conducan hasta all. Haba contemplado a los gruones caminando entre los bosques de hojas blancas y los arroyos de luminosos arcos iris que aparecieron de repente. A lo lejos, vio lo que quedaba de CRCULO: los fantasmas de acero de edificios derruidos y las manchas de humo que asomaban entre las dunas con colores chamuscados y vidriosos... los rojos y naranjas viscosos de la arena fundida por los lser de batalla de la noche pasada. Una nube marrn flotaba sobre el amasijo del Data-Sync. Contempl la carne firme de sus manos y la profunda oscuridad de su cabello, y una vez ms se sinti mareada, pesada, enfangada con emociones absurdas: era una anciana con el cuerpo de una muchacha de diecisiete aos! El caparazn risible de su lgica estall con una risa a la que no se atrevi a dar voz. Qu iba a sucederles a todos ahora que un hombre se haba convertido en dios? Por primera vez desde su infancia, Assia despej su mente y medit como le haba enseado su padre. Se concentr en los rboles salpicados de" musgo y el suelo del bosque inundado de luz. Era ms fcil de lo que recordaba: hojas como partculas brillantes, las sorprendentes grietas en las ramas, cada rbol una molcula temblequeante. Saba que ahora estaba sola, con su cerebro enroscado silenciosamente en su concha. Nobu haba recorrido la playa arriba y abajo incontables veces, sin sentir nada, vindolo todo. No estaba muerto, aunque saba que debera estarlo. Tena cada vez ms claro que no saba mucho. Durante das, semanas, cantidades de tiempo que dej de medir, recorri" covachas y playas llenas de maderos que haban ido a la deriva y rocas pulidas por el mar, observando el ocano ir y venir, la espina de la costa cambiando de forma como una nube lenta. El miedo, el asombro, los recuerdos, todos desertaron de l mucho ms pronto de lo que esperaba. No haba necesidad de comer o dormir. No haba ni siquiera necesidad de pensar, advirti finalmente. Es esto la muerte? No. Era consciente. Tendra que seguir mirando. Recorri ausente la caleta sacudida por el viento. El tiempo tena tan escaso sentido como lo esttico, las distancias se hicieron ms grandes que el tiempo. Y finalmente, despus de que olvidara que la vida haba sido de otra forma, lo atraves un destello de total comprensin. Se dej caer desde la base de piedra donde haba estado observando la marea ir y venir y se desliz por la pendiente de una duna. De espaldas, contemplando el cielo nocturno, mir ms all de los fuegocielos y, con su nueva reflexin, empez a descifrar el asombroso braille de las estrellas. No haba nada que lo separara de ellas. Dentro, fuera, arriba, abajo, todo era arbitrario. Ahora el cielo entero tena significado para l. Y poda ver claramente la historia completa de la evolucin proyectada a la noche

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desde sus cromosomas. Todos los detalles ms triviales del desarrollo orgnico, empezando con la primera chispa en el limo primigenio, se encontraban en las sombras del cielo. Mientras lea, comprendi por fin la historia de la consciencia y vio la siguiente forma humana, los nios voors que nacan mirando atrs, recordando a sus antepasados, su capacidad de ser una telepata que cruzaba mundos y que por fin los una con todo, en una reunin infinita. Estaba tan absorto que no advirti el brillo del cielo: haba llegado y no faltaba nada. Todas las formas orgnicas se alzaban ante l como nubes, y tembl, sintiendo la innombrable continuidad que las una. Progresivamente, sus sentidos se aguzaron, se enfocaron. Todos sus sentidos haban estado viviendo en el pasado. Eran los peldaos de la consciencia, flotando en la nada. En ellos se encontraba el molde cambiante del mundo, y entre ellos estaba la tranquilidad, la nada. Se convirti en sus sentidos, y fue consciente de las estrellas titilantes, una lnea fina y plateada segua la esquina del cielo. Amaneci, el sol se alz de su lecho de rocas, y los colores fluyeron en el todo. Nobu regres a la tranquilidad intermedia, comprendiendo ya que su participacin en el mundo haba acabado, y que era arrastrado inexorablemente hacia la unidad que haba atisbado ms all del horizonte de la sangre. Jac Halevy-Cohen deambul por la playa, esferas de luz de jacinto danzaban alrededor de sus tobillos. Era un mentedis, ms grande que el pensamiento o la memoria. A su capricho, un basilisco de agua brot del mar, chispas de flores alinearon su camino por la arena, y la msica perlaba de joyas el aire. Y, sin embargo, era un hombre. JAC HALEVY-COHEN, tronaron las olas en armona. Poda hacer todo aquello que quisiera. nico y a la vez multiforme, era un mentedis. Haba cambiado la realidad para liberar a los gruones de sus amos humanos. Haba rejuvenecido a Assia, la vieja cientfica que ayud a crearle. Y haba enviado al director del programa, Nobu Niizeki, movindose lateralmente a travs del tiempo. Todo esto lo haba hecho por amor. Incluso Niizeki estaba amorosamente tendido en la playa en una espuma de luz helada, desvanecindose, carne y pensamientos, por la curvatura del tiempo. La unidad del amor era ms grande que el recuerdo del mundo, y al final de los vagabundeos de Nobu, Jac el mentedis saba que el director del programa sera libre, liberado a la luz, completamente reinante. Aquel hombre conocera la totalidad. Increbles chorros y abanicos de agua suspendida giraban intrincadamente en el aire, atados por cadenas de canciones de pjaros. Jac era un mentedios... y no haba nada imposible para l. El pensamiento del pensamiento circulaba profundamente por la mentedis de Jac, y advirti lo pequea y ruidosa que era su parte mental. Vio, en un silencio ciego de sbito miedo, que su pensamiento era la menor parte de l. Tena pensamientos, urgencias, sueos carnales de los que nunca haba sido consciente pero que viviran con l a travs de las pocas. Era el mentedis de su propio yo: tejidos, venas, huesos: todos tenan sus sueos y sus amores. No era pura psinerga. No poda serlo, a menos que rechazara su cualidad fsica. Pero eso requerira cientos de miles de aos, pues el.cuerpo, comprendi, es el inconsciente del mundo. Y l (loco de psinerga), era la Mente de la Especie, el testigo del cuerpo, viviendo para ver agotarse a travs de l los sueos, mitos y fantasas de la especie humana. El tiempo era transparente para Jac, y vio venir el vaco a travs de siglos de ansia sexual y espejos mentales. Dentro de milenios, en el suave residuo de los deseos cancelados, al fin sera libre de su humanidad. Pero eso durara eones. La furia se enrosc y las espirales de agua danzando en el aire se irisaron y desvanecieron. Un grito atormentado se extendi sobre las dunas a medida que la realidad de su destino se volva consciencia: iba a quedar atrapado durante siglos en las

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fantasas de su biologa! Sobrevivira alguna vez a su propia realizacin? Su mente se encogi en torno a su omnisciencia mientras el conocimiento le aseguraba que no era el nico mentedis del planeta. El miedo ardi. Atnito, Jac se alz sobre la superficie del tiempo, y vio a los Otros. El aire del mar rebosaba con su vigilancia. Seres descarnados arrebatados de lucidez vean ms profundamente en su mente simple y su mutabilidad de lo que l nunca podra. Eran mentedioses de realidades ms fieras; ya haban dejado atrs las ansias de carne de los mundos que los haban formado, y ahora eran aterradoramente libres, sublimados, y viajaban en el flujo de psinerga del corazn galctico, existiendo en el cosmos siendo el mismo cosmos! Ya estaban llegando, rehaciendo la tierra, conscientes de la insaciedad y los sueos raciales que les limitaban. El miedo dio vueltas poderosamente en torno de Jac y entonces desapareci en los declives de su futuro. Entonces vio que contaba con una entesombra, un miedo-yo, que a fuerza de tenaz autoamor, intentara protegerle de los Otros o marcar el final del tiempo. En ese momento, Jac fue consciente de que su mentedis no tolerara a otros mentedioses. Era demasiado pequeo para permitir que Ellos estuvieran cerca de l. Necesitaba eones para crecer, eones slo mientras autoflotara en la demasiado ansiosa maravilla de su lujuria. Jac se detuvo. El aire se haba abierto ante l, y contemplaba a un hombre grande pelirrojo en una caverna. La visin se estrech, y se acerc ms, lo suficiente para ver que la sombra del rostro del hombre era una negra quemadura. La calma que emanaba de la cara del desconocido llen toda la consciencia de Jac. Los ojos celestes, llanos y estrechos, tocaban el mundo suavemente, le miraron, y la mente de Jac palideci. El mentedios dese encontrar significado a la visin, pero no sucedi nada. Dese conocer. Nada. El hombre de la cueva se acerc, fascinado, y el tamao de sus hombros asombr a Jac. Slo entonces comprendi. El miedo que haba surgido de l un momento antes haba reformado el futuro. Este hombre sin nombre con los ojos fantasmales y reflexivos era la forma fsica de su miedo: su entesombra. El hombre, en algn lugar del tiempo, era l, su yo secreto, tan inconsciente de su psinerga como Jac era consciente de su mentedios. l era, ms que los mentedioses aliengenas, su enemigo y a la vez l mismo... la parte de s que tendra que morir para que su mentedis pudiera vivir. El terror brill en Jac, y el mar rugi.. Sumner se despert en la cueva de la montaa que asomaba a Skylonda Aptos, donde haba empezado la caza en las sombras. Corby era un susurro armnico en sus clulas: El Delph no nos dejar ver mas. La visin ha terminado. Sumner se puso de rodillas y contempl con atencin los picos de las montaas sobre el cielo cada vez ms oscuro. Comprendes ahora lo que significa ser la entesombra del Delph?, pregunt el voor. La mente de Sumner estaba aturdida por la caza en las sombras. El sueo se hinch en sus pulmones como el temor del tiempo, se tendi de lado y cerr los ojos. Mientras se deslizaba a la inconsciencia, una escena poderosamente detallada domin su mente y se demor antes de desaparecer por completo: Assia, joven y morena, de pie ante una cabaa de cedro en un claro repleto de manzanos. En la puerta de madera, escrito en plata, haba un mensaje: Assia, siempre hay ms. Nunca termina. Espero que tu nueva vida te lo muestre. Mrate con atencin. Nunca volvers a envejecer. Nosotros hacemos todas las reglas. Escucha, si esto te deprime, conoces la forma de salir. La quietud de la mente es una puerta. El recuerdo, la historia continuada de la pena. En cuanto el pasado sea real, permanecers. Mira a tu nueva vida otra vez: nada pasa por casualidad. O todo. Lo que

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importa es que pasas a travs de los hechos para llegar a la quietud que hay tras ellos. Las cosas pueden perder su gravedad. Piensa. Todo lo que alguna vez tuviste flotando sin direccin... No? Pero estamos haciendo progresos. Comprendes que no puedes comprender. El cuerpo es el inconsciente del mundo. Y qu puedes hacer entonces? Todo! En todo momento! Vers, es como cavar agujeros en el ro, como olvidar una cosa para recordar otra. Es porque otra persistencia empuja bajo la sangre, porque estamos condenados a perseguir absolutos, porque nada menos servir. Bien. Ya has empezado a sentir tu lugar. Ahora consigue un espejo, mira adelante, y recuerda a tu madre, a la madre de tu madre, al ms antiguo antepasado de la madre de tu madre, verde, cerca de la tierra, sin creer en t. Recuerda, la inocencia que te pertenece te espera donde la dejaste, profunda como el ltimo de tus miedos. Jac. MENTEDIS El sueo fue maravilloso, pero el terror enorme. Debemos atesorar el sueo sea cual sea el terror. GlLGAMESH Destino como densidad La piel del alma de Sumner tembleque. Se despert, estupefacto, acurrucado en una esquina de la caverna donde se haba tendido durante el trance voor. Un fro viento se debata en la boca de la cueva, esparciendo las ltimas cenizas del magnar. Sumner se abraz con fuerza. Estaba agotado y deprimido, Quebrantahuesos, Colmillo Ardiente, Deriva... todos a los que haba amado estaban ahora muertos. Somos uno, pens el voor con l, su voz psquica sonaba dbil. La caza de sombras haba agotado a Corby. Es hora de que bajes la montaa. Tenemos que marcharnos rpido. Sumner cerr los ojos y apart su atencin del voor. La caza de sombras le haba aterrorizado porque fue tan real como su propia vida. Mareado por la fatiga, combati su propia pesadez para sentarse. La voz de Corby hablaba dentro de l (poda sentir al voor vocalizando), pero no la escuchaba. Se sumi en autoscan, oyendo los susurros de la sangre, el latido de su corazn y el bajo silbido de las inmensas corrientes de aire flotando sobre los picos de las montaas. El sueo barri su capacidad de alerta, y se debati un momento con pensamientos y ensueos. Un mosaico de caras gir en su menteoscura: Jac y la joven y espigada Assia, Nobu sooliento como un voor, y una multitud de gruones. Las caras simiescas le recordaron a los Sarina, en el bosque del ro y la lluvia al norte. Medio pens que poda regresar con ellos. Tal vez podran liberarle del voor... Sus pensamientos se ennegrecieron en el sueo. Sumner se despert horas despus, con una energa cantarina a su alrededor. El voor estaba disminuido, un mero tic de sensacin en el fondo de su mente. Una luna hueca se alz sobre el horizonte recortado mientras continuaba sentado, la mente asomada a las montaas. Despus de que toda sensacin del voor se desvaneciera, Sumner se levant y sali de la cueva. Con la mente tan clara como el fino aire que le rodeaba, recorri el margen de un glaciar salpicado de rocas agudas y huesudas. Camin para fortalecer su autoscan y olvidar el dolor de su pena. Anduvo hasta que sus rodillas se torcieron. Entonces se sent sobre sus talones bajo un abanico de roca y contempl un bosque de pinos enanos.

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Varias lagunas de hielo brillantes por el sol de la tarde se divisaban en el horizonte, al sur. Sobre ellas, una bandada de pjaros ondeaba hacia el oeste, esquivando los fuertes vientos. Sumner cerr los ojos y sinti que el voor se alzaba a travs de su fatiga: Sumner, soy real. No eres ignorante. No me ignores. Puedo ensearte el lenguaje olvidado del mundo. La bestia secreta susurra en la roca. Las viejas aguas acumulan la ira de los huesos de animales extintos, y los bosques nacen. Puedo ensearte los sueos rpidos y quietos de las cosas hundidas... No! La palabra se abri paso con conviccin. No era un voor. No quera reparar en esos pensamientos inhumanos. Se levant y continu su marcha. El voor permaneca siempre con l, pero slo la fatiga lo acercaba. Empez a preguntarse si tal vez su escalada haba ido demasiado lejos, pero en ese momento vio los valles pequeos y helados. Eran pequeos claros difusos de rocas musgosas donde canales de agua caliente corran cerca de la superficie. El hielo y la nieve alrededor de los claros estaban desgastados por el calor y el viento haba formado unos pabellones azul celeste. Una lnea de valles helados arrastraba la nieve hacia la cima de las montaas, y Sumner las atraves como si se estuviera moviendo de sueo en sueo. En la cima, el cielo era violeta y el aire tenue y fro como una cancin helada. Se sent durante largo rato contemplando los tapices de hielo a su alrededor, sintindose cerca del poder invisible que controlaba su respiracin y los latidos de su corazn. Una fra sombra le hizo alzar la cabeza, y se fij en un grupo de nubes oscuras que se arremolinaban sobre los picos. El gris deslizamiento se expandi con aterradora rapidez, y un viento siniestro aull desde los campos helados. Lleg el granizo, primero aguas canicas, chasqueando contra las piedras y rompiendo los arabescos de hielo. Sumner se mova con rapidez entre los valles de hielo, pero an estaba en lo alto cuando los vientos se convirtieron en un aullido. Se agazap bajo un estrecho saliente y se acurruc en su interior, apartndose de los latigazos del viento. La ventisca aument hasta convertirse en tormenta, y Sumner permaneci sentado, con los miembros pegados al cuerpo, hipnotizado por los misterios de la nieve y el viento. Nev durante horas, transformando las pendientes en un mundo engaoso de curvas de nieve y blanco inmenso. Sumner se maldijo por dejarse atrapar. A medida que el fro ardiente empezaba a aturdirle, se sumi en reproches contemplativos: tendra que haber sabido que se acercaba una tormenta. Haba visto a los pjaros volar contra el viento, y la nieve en la cara soleada de los valles. Pero las calientes primaveras de la montaa le haban empujado ms all de su sentido comn. Ahora no poda hacer otra cosa sino esperar. El fro aument. Por la noche no hubo sensacin ni vista, slo el viento ululando, sin significado, constante... Durmi, y se despert para encontrar la ropa helada. El mundo era una bruma de nieve barrida por el viento. El fro lata, lento como una quemadura, y tuvo que hundirse profundamente en su poder onflico para seguir vivo. Not que le ardan varios miembros: algunos dedos y un pie. Forz la psinerga en los bordes de su cuerpo y la sostuvo all todo el tiempo que pudo. Finalmente, su esfuerzo se quebr y se hundi tiritando en un sueo profundo. Cuando despert, los fuegocielos se arremolinaban, rojos y amarillos, contra el negro vaco del espacio. La nieve lo rodeaba por todas partes y cubra casi todo su cuerpo. El aire era una laguna de silencio. Sumner trat de moverse, pero pas un largo y traicionero momento antes de que su cuerpo se agitara. De sus pies no surgi ninguna sensacin. Dobl sus piernas y result una agona enderezarlas. Forzando su voluntad, se puso en pie y camin tambalendose hacia la noche.

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Los fuegocielos iluminaban los campos de nieve y muy lejos, las oscuras formas de los rboles. Sumner avanz varios pasos y se derrumb en la nieve iluminada por las estrellas. Ahora no poda sentir las manos ni las piernas, y saba que estaba muriendo. Tranquiliz su mente y cerr los ojos. No senta miedo ni furia, slo laxitud. Estaba dispuesto a morir. Cuando los ojos de Sumner se abrieron, Corby mir a travs de ellos. Un fuego verde deslumbraba ante l, y lo reconoci como un deva, uno ce tos orts formados de plasma por los mndeos de CRCULO y liberados en el ocano elctrico de la ionosfera. A los ojos humanos apareca como un filamento de electricidad verde que rebulla silenciosamente en la nieve, a dos metros de distancia. Haba respondido a la llamada de Corby casi al instante, y lo recompens. El voor record lnchala, y el deva se relami con sensaciones clidas y secretas: palpitos de fuego, hacedores de madres, brazaletes de hilaridad... Le pidi al deva que le condujera a las laderas clidas. El lazo de luz verde se rebull sobre la nieve, y Corby lo sigui lentamente. La abundante psinerga del deva le proporcionaba completo control fsico sobre el cuerpo de Corby, pero no tena prisa en llegar al pie de la montaa. Disfrutaba la belleza de los campos salpicados de estrellas y el delirante abandono de tener un cuerpo, que cumpla su voluntad. Era extrao ver de nuevo las estrellas a travs de ojos aulladores: la luz ondulante se comprimi a una mancha vtrea en el profundo fro. Corby prefera las percepciones de las plantas o los pjaros o los primeros voors, ver los ecos de luz atrapados por la gravedad, sentir el empuje del viento-Iz mientras continuaba su viaje desde el corazn galctico. El deva comprendi. Al igual que Corby era un ser de energa, y sus percepciones eran mucho ms amplias de lo que ningn ser humano poda imaginar. La biologa del deva consista en una pura red molecular de magnetita en el mar de iones de la atmsfera. Si fuera visible, slo se habra visto un enorme hidrozoan, una medusa de los cielos, viviendo de la luz del sol y el flujo magntico del planeta. Este ser, que haba salvado la vida de Sumner aos antes en Rigalu Fats, estaba mito-atado a la lucha de Corby contra el Delph. Los devas tambin eran capaces de devenir mentedioses, y todos menos ste haban sido cazados por los sicarios del Delph. Corby contempl los fuegocielos, las brillantes rfagas donde el viento-Iz soplaba contra la ionosfera. sa era el alma real de este mundo, el mar de plasma que los aulladores llamaban su cielo. Sus inmensas olas elctricas e intrincadas corrientes constituan el clima que formaba los continentes. Dentro de Corby se expandi una sensacin de vaco. Qu lejos haba llegado con ese viento... recorriendo el equilibrio estelar a travs de la oscuridad y los mundos de luz resonante, oscuridad y un mundo de iridiscente flujo, oscuridad y oscuridad, y finalmente este mundo de falta de yo. Cerr los puos y sinti lo inmediato del calor de la sangre. Extrao mundo. Todo tan cerca, tan clido y tan encerrado en s mismo. Extrao. Un arrebato de nostalgia se apoder de l, un ansia profunda por cambiar de forma en la gran profundidad y vaco de Iz con la armona del nido, de ser el vaco y la revelacin de todo, en vez de una pequea mente que se aferraba en busca de identidad. Pero tena que aferrarse. El nido estaba siendo aniquilado en este pequeo mundo. Sin mentedioses, la psinerga del nido se disipara y la emigracin de regreso a Unchala no se completara nunca. Tena que limitar su ser para poder fortalecer al nido, pero no olvidaba cmo haba sido en el balance estelar, un destello de apertura, lleno de msica, visiones, acrobacias y no-yo. El caliente lazo cimbreante de energa deva destell verdiblanco en empata con los pensamientos del voor. Comprenda la UniMente y la gran alegra de una especie que comparta su psinerga. Su poder aument y se concentr en Corby, alzndole al aire.

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Corby colg inmvil en el tranquilo aire nocturno con las finas sacudidas de fuego del deva. A su alrededor chasqueaban destellos de luz ardiente y baj la montaa con el deva. Mientras flotaba sobre la nieve sacudida por el viento, sonde su cuerpo hasta la ltima clula buscando su dao. Los dos pies estaban muertos, y el fro haba arrancado la sensacin de sus dedos. Corby se relaj, y la radiante fuerza rebull a travs de l mientras pasaba sobre la copa de los abetos. Gui el poder a travs de la laxitud de sus huesos hasta la carne herida. El tejido de clulas en la piel helada se calent rpidamente, y un frenes de calor lquido lav su turbulenta cura a travs de l. Momentos despus, su carne estaba aturdida y llena de sensaciones punzantes. Al borde del campo nevado, en un remolino de luz, el deva se detuvo y lo baj a la nieve. La rueda de fuego ardi un fuerte momento y luego, con un parpadeo, se oscureci. Corby se sent en la nieve, empapado de alegra. Relaj su cuerpo en la psinerga que flotaba en l y empez a levantarse de nuevo. Penachos de luz azul relucan en su cabello y en la punta de sus dedos y sus botas. Se alz sobre la nieve y su piel cosquille con el flujo. Los voors le sintieron por todas partes: una llamada oscura y fantasmal. La mayora no la tuvieron en cuenta, como si fuera el rescoldo de recuerdos hurfanos, los voors muertos o una indigestin. Pero unos pocos con fuerte kha que conocan bien sus cuerpos reconocieron la llamada. Dai Bodatta. Un ansia exttica tembl en su interior. Alz una mano y la mir. Todo el planeta estaba all: el cielo reflejado en las venas azules, una luz resinosa brillaba en la carne y un horizonte de nubes en cada ua. Le sorprendi. La entereza, la unidad! Mientras Sumner estuviera inconsciente, este poder era suyo. Flexion la nueva fuerza en sus manos y piernas y se dej deslizar por cables invisibles. Cuando sus pies tocaron el suelo, sinti entrar en l el terrasueo y empez a bailar. El terrasueo era el kha del planeta, y mientras pasaba a su travs, se fundi con el kha del deva e hizo que la vida en l cobrara ms fuerza. Saltaron chispas mientras sus pies pateaban el duro suelo. El voor saba que sin l el cuerpo habra muerto. Tal vez Sumner no reconociera su deuda, pero para Corby aquello no importaba. Se haba demostrado que era digno de este organismo. No era simplemente un parsito. Aunque nunca se le permitiera volver a ser consciente, esta vida le perteneca ahora tanto como a Sumner, y bail su gran felicidad. Gir lenta y majestuosamente y se agach sobre su gravedad, sus piernas tamborileando llamas azules. Saltaron destellos como ratas, un enjambre de diablos retorcidos, salpicando la noche con brillantes lenguas de fuego. Corby bail hasta el amanecer, cuando la marea de iones de la atmsfera superior cambi con el viento solar. Este cuerpo est lleno de medias almas, le dijo al deva, y yo soy la ltima. Te agradezco que vinieras por m. Al or esto, el deva continu su camino, desvanecindose con los brumosos fuegocielos. Estoy capturado en el lquido de este cerebro, le dijo Corby, empantanado con la prdida de psinerga exterior. No tengo voluntad. Soy un sueo cado... Una luz color vino salpicaba los picos ms altos, y Corby sinti que se haca ms vago a medida que la consciencia de Sumner empezaba a agitarse. La sangre arde fina como el agua! Pero no debo olvidar... En los dieciocho meses pasados desde que el lusk comenz, el balance estelar haba cambiado. Cuanto menos acto, menos soy. Yo... Corby se agit... no debo olvidar. Soy la fuerza secreta. Caigo de forma en forma. Caigo con el tiempo en su crculo... Cuando se desvanecieron los restos de la psinerga del deva, la consciencia de Corby se fragment y se derrumb en el lodo de su baile.

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Varios miembros de la tribu de los Serbota esperaban al pie de un risco de granito contemplando los rojos rastros del amanecer entre las interminables montaas. En la cima de una larga pendiente lisa empezaban las nieves, un azul etreo en la luz de la maana. Arriba, el cuerpo de Sumner yaca tendido en un crculo de aguanieve medio derretida. Unos pocos guerreros Serbota lo rodeaban cautelosamente. El da anterior llegaron huyendo a la desolacin de Skylonda Aptos perseguidos por los incursores del infierno Massebth. Durante la noche, haban visto las luces fantasmas que descendan por la montaa, y se acercaron, sabiendo que la muerte les segua de cerca, en busca de ayuda divina. Las mujeres y dos guerreros recordaban a Sumner de Miramol, y el asombro que sentan hacia l se volvi religioso despus de ver la danza deva. Las mujeres llamaron desde las rocas, urgiendo a los hombres a dejar su Poder en paz. Es el hijo del magnar, un hechicero grit una anciana, y los guerreros retrocedieron. Finalmente, uno de los cazadores se adelant y toc el hombro de Sumner. El cuerpo estaba caliente y ola a luz. Envalentonado, un joven guerrero se aproxim, tom en sus manos la cabeza de Cara de Loto y trat de despertarle. En ese instante, Sumner caa a travs de la oscuridad de un sueo aterrador. Unas manos salieron de la oscuridad y lo agarraron por las orejas. Eran manos azules y negruzcas con una tenaza fuerte como el acero. En su presa, Sumner se debati indefenso, y una voz se abri paso en su interior: Te ests haciendo pedazos, chico. Era la voz de su padre, suave y dura como cuero repujado. Lnzate, adelante. Corre detrs de sueos de espritus, como tu madre. Enva kha, viaja en sombras, escala montaas. Mira lo que te produce. Una rotura en el tiempo? El final del dolor? O slo un destello masturbador? Ya sabes lo que te digo. Tu espalda es una carretera, chico... una carretera para que la cruce tu sombra y toda la oscuridad del mundo. Un crneo de rostro hueco retorcido con ojos de insano voltaje surgi de la negrura, y Sumner dispar su puo derecho hacia delante. La fuerza sobrenatural de su golpe le sac del sueo, y despert para verse de pie ante el cuerpo cado de un guerrero Serbota. Haba sucedido tan rpidamente (los miembros se abran como una hoja-mariposa, el joven guerrero caa hacia atrs, la cabeza torcida) que los otros miembros de la tribu quedaron inmviles. La comprensin llen los ojos de Sumner cuando contempl al muchacho que haba derribado; record el sueo y, ms profundamente, el largo gemido fantasmagrico del viento, el martilleo del fro, y al voor y al deva salvndole la vida. Sumner se arrodill en la nieve derretida, con el cuerpo sbitamente empapado. El guerrero al que haba golpeado estaba muerto. Tena la cabeza ladeada hacia el hombro, y sus ojos grises reflejaban los copos de nieve dorados. Mutra, estoy indefenso, advirti Sumner en un arrebato de pena que le ahogaba, y entonces se contuvo. Su consciencia agudiz el autoscan, y las constricciones de su garganta se aclararon. Estoy indefenso, de acuerdo. Dej que la angustia en su interior hablara. Estoy voor-loco y no tengo suerte, estoy indefenso para vivir o incluso acabar con mi propia vida. Coloc la mano sobre el rostro del muchacho guerrero y sinti el ltimo calor perdindose en el aire fro. En ese momento, y ante aquel ltimo estertor de fuego, hizo un juramento: Guerrero del xtasis, tu muerte es mi libertad. Foc a cazar en las sombras. Foc al autoscan. No tengo miedo de nada, y no voy a contenerme nunca ms. Sinti que su cara temblaba, y dej que las lgrimas fluyeran. Con ellas asom una furia melanclica y la brusca forma de unas palabras: Soy fuerza bruta. Destruyo iodo lo que me encuentra soportable. Mat a Colmillo Ardiente, y mi ausencia mat a Quebrantahuesos. El dolor es mi sangre. Llor desconsoladamente, y los Serbota retrocedieron. Mientras se calmaba, continuaron las palabras silenciosas: Soy un voor. Si no lo fuera, habra muerto en la tormenta. Soy un voor, y no comprendo o pienso que pueda hacerlo.

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Pero engendr a Corby. Aunque Jeanlu me enga y trat de matarme, Corby es mi hijo y est conmigo, en mi cerebro. No puedo esconderme ms en mi miedo. Tengo que aceptarlo: soy un voor. Sumner fij los ojos en la sorprendida expresin del cadver. Siento dolor y hambre. El dolor es mi religin. Soy slo un hombre. Pero hay ms. Con los Serbota sent una felicidad corporal ms profunda que un orgasmo. Conoc el vidamor. Toqu el alma del mundo. Quiero ms de eso. Y porque no temo a nada, puedo aceptarlo: quiero ms. En el aire fro flotaban los ansiosos susurros de los miembros de la tribu, Sumner se puso en pie. Observ a los Serbota, queriendo decir algo que los calmara. Pero a medida que su respiracin se modulaba para formar palabras, sinti que la tierra giraba a sus pies. El terreno rotaba sobre su eje; lo senta mover en sus pies, subir por sus piernas, deslizarse al revs por su espina dorsal, sacudir su crneo. Era el voor en su interior que senta el kha del planeta. Mientras el terra-sueo pasaba a travs de l, sus sentidos se extendieron en la telepata voor. Y vio... Un convoy de transportes de tropas moteaba el suelo del desierto, y cientos de soldados de uniforme marrn recorran las faldas de la montaa, atrados por el fuego del deva. Los veran dentro de unos minutos. Sumner busc un lugar donde esconderse, pero el terreno era abierto a excepcin de puados dispersos de matorrales. Observ a los tribeos que se haban congregado en torno al hombre que acababa de matar. Le miraron con nerviosa splica, conscientes de que los soldados se acercaban, pero sin saber en realidad quin era l excepto que haba llorado por uno de los suyos. Una placa de hielo sobre ellos gimi bajo la luz del sol como un soador. No hay lugar donde huir murmur en Serbot. Quedaos. Les hizo un gesto para que se sentaran. Su mente era una msica vaca y cicatera. El voor estaba agotado, demasiado dbil para ayudar. Su kha se hallaba viciado por el esfuerzo de sanar el cuerpo de Sumner, mordido por el hielo. Chirridos de sonido brotaron de su crneo, y dej de escuchar. Nos quedamos aqu dijo en Massel, mirando en direccin a los rboles donde aparecieron los primeros soldados de asalto. No dejar que os maten. Avanz hacia ellos con pesada torpeza, sintiendo solamente el vaco de su fuerza. Con movimientos lentos y pesados, se abri camino entre la maleza, haciendo seas a los soldados para que se acercasen. Un ocano de sensaciones se abri en l, y su mente surc su superficie como un insecto. Miramol haba desaparecido, perdida en el caos de su memoria con los otros muertos que lloraba. Quebrantahuesos estaba en UniMente, Colmillo Ardiente en la espiral. Deriva haba vuelto a Paseq, y las Madres le haban seguido. Estaban muertos, perdidos. Sumner quiso dejar de sentirlos. Se movi sin la poesa de una criatura consciente, y los soldados, al ver su cara negra y su tamao, se pusieron alerta. Tres se agacharon y lo colocaron en el punto de mira de sus rifles. No soy un distor, idiotas! les grit Sumner. Soy un ranger de avanzada. Les grit su nmero en cdigo y su nombre, y algo ms tarde ocho soldados se acercaron rpidamente en formacin de flecha. Sumner hizo un gesto a los Serbota para que permanecieran sentados, pero dos de ellos no le obedecieron. Recorrieron una corta distancia a travs de la maleza antes de que los soldados abrieran fuego. No disparis orden Sumner, dirigindose a los soldados. Un joven oficial con una cara esculida y cuello de toro le agarr por el brazo. CULLER apareca bordado en verde sobre su corazn. Detenga a esos hombres le dijo al oficial. Soy Massebth. Un ranger. Es un desertor dijo Culler en voz baja, apuntando con su pistola ametralladora a la cara de Sumner. Un oficial del convoy dijo que dej su transporte contraviniendo sus rdenes directas. Eso se llama desercin. Sac un juego de pesadas esposas de su

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cinturn y las alz a la altura de su arma. Qu mano quiere, soldado? Sumner le mir con una cara tan llana e integral como una roca, y las ondas cerebrales se revolvieron en su corazn. Quiso matar a este hombre, pero la debilidad de sus msculos absorbi aquel pensamiento. Si los Serbota iban a sobrevivir, tena que rendirse. Reluctante, tendi los brazos y las esposas chasquearon en sus muecas. Tras l, tron el fuego de los rifles. No maten a esa gente suplic Sumner, pero sus ojos brillaban de fra amenaza. Gente? Culler hizo dar la vuelta a Sumner y seal a los Serbota, que permanecan sentados. sos son distors, amigo. Pendiente arriba, los dos fugitivos se abran paso entre la maleza. El fuego de los rifles cortaba la tierra a su alrededor. Djelos ir. La voz de Sumner mostraba su esfuerzo mientras comprima el interior de sus brazos, retorciendo las manos ms profundamente en la tenaza de las esposas de acero, pero el oficial malinterpret el esfuerzo por angustia. Mrelos, Kagan Culler seal a los Serbota con su arma, pero donde l vea ojos hambrientos y rasgos retorcidos, rosas como carne de cerdo, Sumner vea a la gente que amaba, y ese amor le dio la fuerza para retorcer tendones sobre huesos y sacar las dos manos de las esposas de acero que le aprisionaban. Al or el chasquido de las esposas en el suelo, Culler se dio la vuelta para enfrentarse a su prisionero, el arma alzada. Sumner se hizo a un lado y rpidamente le agarr el brazo con una tenaza aplastante y le hizo soltar la pistola. Con la otra mano, cogi el arma y apunt desde su cadera al sorprendido rostro de Culler. Diga a sus hombres que se retiren susurr Sumner, con la mirada densa como la sangre. Eran de acero reforzado, cmo dem...? Llmelos. El oficial hizo un gesto a sus soldados para que se retiraran, y stos interrumpieron los disparos. Ahora sonra orden Sumner, y los labios de Culler se separaron. Soy su prisionero, debera de estar contento. Ha apresado a un ranger. Pero esta gente est libre. Verdad? Los dientes de Culler rechinaron. Mir rabioso a Kagan y vio ms all de la marca de su rostro, ms all de los huesos planos y el color de arena en torno a la negra quemadura de la vida en l. No puede salvarlos, Kagan. Todo el desierto est copado con nuestros incursores del infierno. Sumner alz la pistola y la cara de Culler se afloj. El oficial asinti, mirando rpidamente hacia los lados para ver si sus hombres se daban cuenta de lo que suceda. Pero stos deambulaban alegremente entre los matorrales buscando distors. Los Serbota, que observaban fijamente a Sumner, se levantaron siguiendo sus indicaciones y se acercaron. Quin habla Massel? les pregunt Sumner, y un anciano con cuernos en la frente avanz cojeando. Yo dijo el Serbota. Mi padre comerciaba con los corsarios y yo he tenido tratos con los piratas de las caravanas. Sumner le hizo un gesto para que se acercase, y entonces mir profundamente a los ojos llenos de odio de Culler. Voy a matarle le dijo con voz tensa, a menos que haga exactamente lo que le diga. Retroceda doce pasos y observe a sus hombres mientras se acercan. Nada de gestos. Nada de gritos pidiendo ayuda. Comprende lo que quiero? Culler asinti una vez, envarado, y retrocedi. Cuando no pudo orle, Sumner habl al viejo tribeo Serbota sin mirarle.

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A tres das de dura marcha al otro lado de esas montaas hay una carretera. Seguidla hacia el sureste durante cinco o seis das y llegaris a Carnou. En una de las tiendas callejeras podris vender races del desierto y kiutl. Pero no os quedis all mucho tiempo. El ejrcito tiene acuartelada su brigada del noreste en las afueras de la ciudad. Siempre andan buscando desertores y distors. No os dejis ver. Evitad las carreteras. Seguid hacia el sur hasta Onn. Desde all podris encontrar pasaje con los corsarios hasta Profeca o Xhule. Si vais a Xhule, buscad la calle del Amanecer. Hay una cuchillera llamada Tajos Cortos. Cbrete esos cuernos distors de la cabeza y compra dos cuchillos azules de hoja curva y ofrcete a pagarles con una bolsa de sasafrs. El comerciante trabaja para los Rangers. Te buscar escondite sin hacer preguntas. Consigue de l papeles de estatus... papeles de trabajadores con tarjeta verde. Asegrate de que estn en blanco. Podris ensearlas para pasar las patrullas de reconocimiento. Y no se os ocurra conseguir una tarjeta blanca o un disco diplomtico. Dejad Xhule esa noche. Recordad las caras y moveos en crculos, hacia el oeste. Lleva a nuestra gente a los bosques de ro y lluvia ms all de Hickman. En esa zona mandan tribus distors. La mayora se llaman a s mismas Ulac. Creen en Paseq el Divisor, y darn a nuestra gente un lugar de respeto en su mundo. Me entiendes? Sumner mir al viejo y vio que su cara sonrea. Cara de Loto dijo el anciano, no te olvidaremos. Olvidadme. Soy tan desafortunado como el dolor. Ahora, en marcha. Sumner se acerc a Culler y pas un pesado brazo sobre sus hombros. Dgales a nuestros guerreros Massebth que dejan ir a esta gente. Cuando estn a un da de distancia, le devolver su arma y podr matarme. El oficial le mir con recelo, vio que deca la verdad, y, con una sonrisa a la vez triste y burlona, llam a sus hombres. Sumner estaba dispuesto a morir, a menos que el voor tuviera la voluntad y el poder para cambiarlo. Pero Corby permaneca en silencio, como si no estuviera all. Sumner se cant una cancin n mientras escoltaba a Culler y a sus hombres por el empinado terreno: La flor muere, el rbol muere, la tierra muere para renovarse. Todo es nuevo y se vuelve nuevo. Todo el tiempo. El mundo entero cambia libremente, entrando en la mente slo a veces. A primeras horas del da siguiente se encontraron con el convoy. Sumner hizo seas a los soldados de los transportes y llev a Culler a un lado. En un prado de rocas negras y hierba amarilla, con avispas ebrias de luz girando como intelecciones alrededor de la cabeza de Culler, le devolvi al oficial su pistola. La cara de Sumner brillaba de paz. El voor guardaba silencio. El Massebth cogi el arma y la alz. Sumner mir la montaa por la que haban descendido. Estratos de nubes plateadas avanzaban sobre su pico, ms lentas que la vista, y la luz salpicaba las faldas marrones y la distante bruma del bosque. Sus emociones eran vaporosas, dispuestas para la muerte. Quiero matarte, Kagan dijo Culler, las palabras serenas por la furia. Pero no puedo hacerlo con la suficiente crueldad. Baj la pistola. Donde voy a llevarte, aprenders a amar la muerte. Llev a Sumner de regreso al convoy y le espos las manos y los pies antes de arrojarle a una jaula de transporte repleta de Serbota capturados. El calor y la peste fecal de la jaula aturdieron a Sumner, y su cuerpo se convulsion, tratando de anular el hedor. Slo despus de que el transporte se pusiera en marcha y el aire empezara a moverse, se relaj lo suficiente para sumirse en autoscan. Mientras permaneca sentado, los msculos relajados, lleno de una vibrante tranquilidad, los otros le observaban. Le reconocieron como Cara de Loto, el siervo de las

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Madres. La mayora estaban aturdidos por lo sangriento y cruel de la incursin; unos pocos le miraban con furia, sintiendo que, de alguna manera, era responsable. Sumner los miraba a su vez con ojos azules y vacos, viendo el desierto ms all de sus caras magulladas y distorsionadas y las espirales de sus brazos colgando. Los colores de Skylonda Aptos pasaban como una visin, y la sombra de oscuros sentimientos en torno a los tribeos se anim. Sumner cerr los ojos y dio una cabezada. El voor estaba cerca, observando. Los reflexivos ojos se abrieron y Corby inspir el aire caliente. La consciencia corra por l, una poderosa oleada de sensacin: olores feos y lastimeros y el viento soplaba caliente. Sumner estaba semiinconsciente, lleno de una calma febril. Corby inspir profundamente, y el kha que tomaba de la tierra extendi los lmites qumicos de su cuerpo. Las hormonas se deslizaron por su sangre, y sus ojos de repente se volvieron ms brillantes y vieron ms profundamente. Anillos de luz sombra gravitaban sobre las cabezas de los Serbota. Ms all de ellos, giraban en el cielo canales de kha violeta en bandas magnticas alrededor del invisible ojo de una tormenta. Deva, pens en alto, para que Sumner pudiera comprender. Ha estado descansando. Necesitar toda su. fuerza para lo que tiene que hacer esta noche. Pero an faltan horas, y entonces comprenders todo lo que un hombre puede comprender. Ahora confa en m y descansa. Corby baj lentamente la cortina en el cerebro de Sumner, tranquilizndole para que durmiera. A medida que la consciencia de su husped humano se difuminaba, una realidad sensual se tens en torno a Corby. Se plant al borde del cuerpo, sintiendo su dureza: un amasijo de ansias, miles de microorganismos juntos, buscaban nutrirse a travs de un arrecife de calcio. Regres a su propia brillante soledad. En el interior de su consciencia, espirales de energa se abran a siglos estelares. Fuera, varios de los Serbota se acercaban, observando el negro rostro quemado de Sumner. Corby se movi hacia fuera a travs de la ventana del cuerpo y toc profundamente en el cerebro a cada uno de los curiosos tribeos, esparciendo kha en la glndula pineal y los lbulos olfativos. Un olor encantado y lanudo llen las cabezas de los Serbota, que retrocedieron sorprendidos. El voor se senta fuerte en su cuerpo-kha, donde todo lo que vea estaba recortado dbilmente con una negrura temblequeante. Pero en el punto en que los ojos de Sumner se desvanecan, Corby era an torpe. Intent centrarse: Tan intrincado... todo odos y ojos y este interminable contacto, hadndome sentir que soy el centro exacto. Pero qu soy en realidad? La atencin oscila en este cuerpo. La consciencia voor se convierte en un dolor de cabeza. Y todo el universo parece ser slo sonidos estpidos y un puado de dbiles colores. Pequeos. Tan pequeos. Corby observ que su tiempo en Iz haba reducido autnticamente su humanidad. Pero no tena miedo. An contaba con las fuerzas psquicas de un voor. Poda ver a travs del espacio y en la oscuridad. Conoca Iz, los rumbos astrales y los largos recuerdos ancestrales. Era Dai Bodatta: la reunin infinita, el uno-con. Y estaba con Sumner. Este aullador le haba aceptado. Y al menos exista una oportunidad contra el Delph. Para Corby, Sumner era ms que un husped fsico. Era su padre, lleno de la locura total de la psicologa aulladora que ocupaba esa realidad... ecos incestuosos y recuerdos tristes de Jeanlu. Sumner era tambin lo que Quebrantahuesos haba llamado el eth, un hombre creado por un poder oculto como oportunidad. Vaciado por el magnar y entrenado por las Madres, Sumner era la mente de la tierra, cerca de los animales de su cuerpo: la rata-cerebro con su cola en su espina dorsal, el pulmn-pescado, el pez-esperma, la serpiente-tripa... Era todos los sueos espirituales del limo de este planeta. Era la sutil qumica del dolor, el hambre y la vigilancia del cielo. Juntos, no tenan nada que temer. Hombre vivo. Fantasma voor. Eran uno.

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Los Serbota pensaban que los mantenan con vida para convertirlos en esclavos, pero cuando el transporte dio la vuelta a un risco y vieron su destino, un gemido corri entre ellos. Sumner se despert. Se dio la vuelta y a travs del enrejado divis un sendero de asfalto que ascenda por una empinada pendiente en las montaas del desierto. A ambos lados de la carretera haba cabezas humanas empaladas en altas picas. Sumner reconoci las cabezas de una Madre con cara de comadreja y varios cazadores. Las marchas de traccin chirriaron cuando el transporte lleg a la cima de un pico chato. Soldados enmascarados con uniformes marrones antidisturbios rodearon la jaula, y las puertas laterales se abrieron de golpe. Se encontraban sobre el borde de piedra de un antiguo volcn. En las grutas de la caldera ardan piras de cadveres, y los cuerpos vestidos con tnicas negras de las Madres se bamboleaban y se agitaban en los largos patbulos donde haban sido crucificadas. El ulular de un despellejador les hizo rechinar los dientes. El sonido proceda de un pozo cercano donde la gente era atada a largos tornos. Mientras sus cuerpos giraban, la piel era arrancada con agujas. Entre los dlmenes de piedra del centro, aquellos que no queran morir eran afeitados y se les colocaba en la cabeza una banda zngano. Los dorgas de ojos abotargados deambulaban entre los pozos despellejadores transfigurados por la sirena y las roscas de piel que cortaban la carne de su tribu en pasteles de carne. El grito de un despellejador rompi el silencio, y un cuerpo manchado de sangre fue arrojado a una fosa donde se sacudi con fuerza, tratando de deshacerse de sus huesos. Incluso los sorprendidos Serbota se asustaron de lo que vean, y gimieron. Sumner escrut el cielo en busca del deva, pero su sentido voor ya no estaba en sus ojos. Corby se encontraba en el abdomen del cuerpo, cerca del profundo ritmo giratorio de su respiracin. Desde all, el voor poda acumular el terrasueo, el kha del planeta. Aterrorizada como en una pesadilla, una de las mujeres Serbota cay de rodillas, respirando el magro aire de la montaa. Un guardia la arrastr a la caldera, y desapareci en las nubes del humo de los cadveres. Los otros soldados empujaron al resto de los Serbota y los guiaron a un pozo cercano. Sumner, an atado de pies y manos, fue empujado tras ellos, y el lugar qued cerrado por una pesada verja de hierro. La cara calavrica de Culler apareci en lo alto, sonriendo al ver a Kagan entre los distors. Haba algo humano y un poco asustado en el rostro de Sumner, aunque cuando Culler mir con atencin aquellos ojos lacnicos y la negra cara llena de quemaduras se sorprendi. Ese hombre es un ranger, se record, resistiendo la urgencia de matarle de inmediato. Corby, dentro de los instintos del cuerpo, sinti la violencia de Culler, y el voor extendi su kha y sacudi el cerebro lmbico del aullador. Una sensacin musical se extendi en Culler, y pens que era el deleite de anticipar la muerte del ranger. Slo el despellejador poda compensar su humillacin, advirti Culler. Sus ojos acuosos destellaron de satisfaccin, y se dio la vuelta. Gritos y aullidos poblaban el aire, y varios Serbota empezaron a cantar a Paseq en murmullos. El nauseabundo olor a carne quemada se acentu con el viento. A travs de la verja y la nube de humo negro, el cielo de la tarde pareca manchado de sangre. Sumner estaba asustado, y su miedo refrenaba el flujo de kha del planeta. Para calmarle, Corby lo sac de su cuerpo. Brillaba un humo fantasmal, y bruscamente Sumner se encontr sobre Skylonda Aptos, contemplando la tierra rida y los cientos de miles de tropas Massebth que lo ocupaban. Campamentos y su cadena de carreteras de asfalto cubran como poblados el borde oriental del desierto. A velocidad voor, la consciencia de Sumner cruz el horizonte hasta el mar. Rayos de luz asomaban entre gigantescos fiordos de nubes, sobre una armada de tropas que se

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dirigan hacia el norte. Una invasin! Sumner, sorprendido, quiso seguir volando hacia adelante. Todava no, la voz de Corby brill en l. Sin nuestro cuerpo, estamos demasiado dbiles para continuar hacia el norte. Corby los condujo hacia el sur a travs de velos de nubes de hielo, la costa rocosa se retorca bajo ellos como humo arrastrado por el viento. Cuando las almenas blancas y las torres de Profeca emergieron entre los acantilados, su vuelo se redujo, y navegaron sobre las afueras de la ciudad. Los lagos brillaban, y un opulento poblado se acerc: mdulos de casas en prados multiniveles de plantas opalinas y tejos. La luz caa como polvo en los setos. Dentro de uno de los mdulos haba una alta habitacin con un suelo de parquet encerado que reflejaba una mesa de ajedrez y un piano blanco. Nueve gatos de pelo largo se acomodaban en sillones, en un sof adornado con borlas, por la repisa de una pequea chimenea y entre los muchos rincones de las estanteras que cubran las paredes de pino. La consciencia de Sumner se concentr en la suave msica que sonaba en el aire. Un hombre delgado y lupino vestido con una chaqueta verde de seda tocaba al piano estudios de Scriabin. Sumner reconoci al Jefe Anareta. Las largas arrugas de su cara aparecan ms calmadas, menos profundas que aos antes en McClure. La msica cambi a Debussy, y Anareta cerr los ojos. El timbre de la puerta zumb. Anareta se apart del teclado. Imgenes de una mujer delgada con el cabello de color de otoo fluctuaron en su mente mientras abra la puerta principal. Pero al terminar de hacerlo se encontr con una figura cuadrada con uniforme rojo y negro. Jefe Anareta? El oscuro rostro del soldado le escrut. Soy el Comandante de Campo Gar. Estoy aqu siguiendo rdenes del Cnclave. Lamento molestarle. Esperaba a otra persona. S, he odo que su tarjeta blanca le mantiene muy ocupado. La voz del comandante sonaba opaca por la fatiga. Puedo pasar? Anareta se hizo a un lado rpidamente. S, por supuesto. Gar sacudi sus botas llenas de barro en el felpudo y entr en la habitacin. Contempl con sorpresa los muebles kro de la habitacin. Ya veo que su tarjeta le ha acomodado. Cogi una pieza del ajedrez, un caballo, y se lo pas por la yema de los dedos como si fuera una piedra. La guerra como un juguete ri. Ha mencionado una orden del Cnclave, comandante? Todava examinando el caballo, Gar se sac del bolsillo una orden de movilizacin y se la tendi. Un convoy le recoger maana a las cero quinientas. La dura mirada del jefe busc y captur la mirada de Gar. En los ocho aos de su retiro, Anareta haba olvidado la rutina de recibir rdenes. Qu puedo hacer por el Protectorado? pregunt con cuidadosa indiferencia. El Pilar Negro le necesita. Gar coloc la pieza de ajedrez en su sitio y sac cansinamente una agenda de cuero del bolsillo de su pecho. Vuelve a estar en activo, Jefe. Ascendido a coronel de campo. Por qu? Soy un luchador horrible. Con mi tarjeta blanca, sirvo mejor al Protectorado en un burdel. El comandante alz sus cejas cubiertas de cicatrices. Tambin es un erudito, Anareta. Al contrario que la mayora de los tarjetas blancas, su cerebro es tan importante como sus glndulas. Pocos oficiales del Pilar Negro saben tanto de los kro como usted.

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Qu quiere de un erudito kro? Gar le pas a Anareta el delgado portafolio. stas son fotos sin trucar de tribus distors al norte de aqu. Mrelas. Ver muchas en un momento. El jefe oje las fotografas de carne masacrada y mir a Gar con los ojos tensos. Cumpl mi servicio militar en la frontera hace cuarenta aos. Por qu me envan de vuelta? Gar se acerc a una estantera de palisandro. El mes pasado, por orden directa del Cnclave Legislador, todas nuestras tropas, a excepcin de una fuerza de apoyo mnima, fueron movilizadas para una invasin. Anareta observ incrdulo al oficial. Cuando comprob la afirmacin en la cara exhausta de Gar, algo como una serpiente se desenrosc rpidamente en su estmago. Invasin de qu? Las tribus distors estn demasiado esparcidas. El problema no son los distors, aunque las tribus principales ya han sido diezmadas por nuestras tropas de asalto. El empuje principal contra el Pilar Negro viene del norte. Del norte? Pero all no hay ms que desierto. La sangre oscureci las comisuras de los ojos de Anareta mientras trataba de comprender. No se impaciente conmigo. Sabe lo poco que conocemos de lo que existe ms all de la frontera. Por ahora, recuerde simplemente que vuelve a ser soldado. El Pilar Negro necesita a alguien que comprenda cmo viva la gente hace mil doscientos aos. He recorrido seis mil kilmetros para localizarle. Por qu? El ajado rostro del comandante Gar se envar mientras se diriga a Anareta. Usted fue jefe de polica en una ciudad fronteriza. Qu sabe de los eo? Anareta sacudi la cabeza, confundido. El comandante pareca muerto de sueo. Strohlplanos, luxtubos, arquitectura antitormentas, prcticamente toda nuestra tecnologa nos fue dada por una sociedad de la que no sabemos nada. Nos pusieron en pie hace quinientos aos, y han continuado ayudndonos desde entonces. Quines son? pregunt Anareta, con la voz ahogada por la incredulidad. Los eo... as es como nos han dicho que les llamemos. Cualquiera sabe cul ser su nombre autntico. Son un pueblo reticente. Son distors? Tal vez. Pero los que yo he visto parecan enteros. La ltima suposicin es que no pertenecen a este mundo. Aliengenas? la cara de Anareta pareca simple. Puede que tengamos que extender un poco nuestros puntos de vista, eh? Una sonrisa sardnica asom fugazmente en los duros labios del comandante. Lo nico que s es lo que me han dicho. Los eo han pedido fuerzas de ocupacin a gran escala. El Pilar Negro ha accedido. Ahora los estrategas Massebth han pedido un erudito kro. Ese es usted. No s. Hay muchas cosas sobre las que reflexionar. Anareta mir ms all de Gar, sintiendo las implicaciones de lo que haba aprendido. En el alfizar, entre plantas de flores rosceas como carne, haba un epigrama enmarcado: Como diamantes, estamos cortados con nuestro polvo. En otra habitacin un reloj musical enton una suave meloda. La brusquedad de los rasgos de Gar casi se suaviz un instante para endurecerse a continuacin. De quin es esa msica? De Chopin murmur Anareta. Es una kro? Anareta permaneci inmvil. Se haba contentado durante aos con sus servicios como

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tarjeta blanca y sus investigaciones. Ahora se senta como si hubiera estado viviendo en otro tiempo. Eo. Por qu no se lo haba dicho nadie? Aliengenas! La lluvia ces un instante, y entonces descarg de nuevo, ms fuerte que antes. Hay mucho en lo que pensar accedi Gar, dando la espalda a Anareta. Pas los dedos por las filas de libros apilados. Dgame, cul fue el mayor logro de los kro? Qu? pregunt Anareta, distrado. El comandante le mir de hito en hito, convirtiendo su mandbula en un puo. Ahora es mi ayudante, coronel. No he arrastrado el culo hasta tan lejos para hacerle una oferta. La movilizacin es una orden. Anareta frunci el ceo, levant a uno de los gatos de una silla y se sent. Necesito que me informe dijo Gar, con voz ms relajada. Tengo que saber de los kro. Era fuerte su tecnologa? Todo eso ahora ha desaparecido murmur Anareta. El logro de los kro era su pensamiento, la visin hacia la que aspiraban. No se trasluca en sus funciones sociales o polticas. Eran un pueblo demasiado pragmtico y utilitario para llevar a cabo sus ideales. Es solamente en su arte, en todas sus preocupaciones aparentemente sin sentido, donde se muestra su pensamiento ms profundo, el alma de los kro. A veces llamaban a su visin libertad, auto-anarqua, el individuo. Nietzsche lo expres claramente: El espritu libre se alza ante el cosmos con un fatalismo alegre y confiado... ya no niega nada. Un... La puerta del estudio se abri, y entr una mujer alta y cimbreante. Llego tarde? le pregunt a Anareta. La lluvia destellaba como joyas en su cabello rojo. Corby y Sumner se alzaron en la esquina modular del techo, y lo ltimo que vieron de la escena fue al comandante Gar que se marchaba y recordaba a Anareta con sus ojos de halcn: A las cero quinientas, coronel. tomos de sudor y aliento revoloteaban alrededor de Sumner, y en esos olores detect vidas enteras: comidas de hierbas y races, recuerdos nmadas de montaas y desiertos salpicados de cactus. La verja de hierro se alz, y los Serbota fueron sacados del pozo con picas ganchudas. Dos ganchos se cerraron sobre las muecas de Sumner y lo arrastraron al aire libre. Era de noche. Nubes anaranjadas y rosceas cubran el cielo del sureste por donde se haba puesto el sol. La cara de Culler se acerc, llena del olor sulfuroso del sudor. Una docena de hombres te est apuntando, ojos de fantasma le dijo a Sumner mientras le soltaba las esposas de las manos y los pies. El tiempo estaba acorralado. El movimiento era redondo y fcil. Sumner se levant sin esfuerzo, y una sensacin sacramental lati en sus piernas. El estupor y el dolor que haba sufrido durante su cautividad se redujeron, y de repente se sinti gil y suave como una serpiente nocturna, claro como el fuego. El voor haba descansado y fortalecido su kha, y el poder de Iz le perteneca de nuevo. Mir a Culler y escrut, ms all de los huesos cincelados y los ojos hundidos, en la cruel mueca del hombre. La cara era ruin: unida a un autoamor tan fuerte que resultaba virtualmente un ansia. Este hombre viva siguiendo su rostro. Sus ojos destellaban de odio, y la carne de su cara se retorca con un constante aleteo de pensamientos. Culler retrocedi, sorprendido por el dulce y fragante olor en torno a Kagan y sus ojos se maravillaron de alerta. Vigilad bien a esta vbora orden a sus hombres mientras se marchaba. Los guardias empujaron a Sumner para hacerlo avanzar, y ste sigui a los cojeantes Serbota hacia la roja noche de las piras. Los fuegocielos temblaban como un ala sobre el

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borde cortado del volcn. En el pozo, las antorchas ardan en un amplio crculo alrededor de una plataforma donde se alzaba un despellejador. La sombra del fuego titilaba sobre sus agujas de plata. No tengas miedo, le dijo Corby desde su interior, y la fuerza de sus pulmones se agit. El deva est con nosotros. Los truenos surcaban el cielo, pero no se vea ninguna nube. Los Serbota se detuvieron y miraron a Kagan, cuyo pelo trenzado destellaba de esttica azul. Los guardias los empujaron. No os asustis, distors. Es un can. Estamos barriendo el desierto para impedir que se renan vuestros compaeros. Una bruma de sexualidad clida y etrea rodeaba a Sumner, y los guardias que se encontraban ms cerca de l sintieron que una frialdad interior y una lnea de fuerza se doblaba como un cabello en sus vientres. Era el terrasueo alzndose, transmutndose en vidamor a travs del kha de Corby. Moveos! grit un soldado desde la oscuridad, y los guardias dieron un respingo y cogieron a Sumner por los brazos. Castauelas de fuego suban y bajaban por las piernas de Kagan, y sus ojos brillaban y brillaban. Corby, siento tu poder! La sensacin de bienestar que brotaba del suelo y entraba en l le record poderosamente la psinerga que haba acumulado en el bosque del ro y la lluvia con Colmillo Ardiente. Radiante, difuminando la sombra de su ego. Dio un paso hacia delante, y su mente se torn un desierto de consciencia: estaba a la vez dentro y fuera de s mismo. Un gel de kha ectoplsmico giraba invisible a su alrededor, resonando con la enorme psinerga superior del deva. Corby estaba tangiblemente presente. La presin del kha surgiente se agudizaba, y toda la montaa se mova hacia l; el infinito y lo inmediato se unan, y l era el surco... el dolor! Agona ardiente, sola y final, mientras extenda las manos al cielo para tocar a Deva... para conectar su propia y diminuta chispa vital con el Cielo. El resplandeciente poder de Unchala se abri paso a travs de la consciencia de Corby, liberndole de los fantasmas y disfraces de la memoria. Una luz ovoide giraba en un tembloroso panorama de plasma tenso, formas etreas de fuego blanco se alzaban hacia arriba como un len ebrio en la visin de los voors de una cpula celestial. Medioda en Unchala. Girando lentamente, muy muy lejos, estaban las gigantescas espirales llamando desde ms all de la dorada bruma al borde de la visin. Una luz ms larga que la comprensin surga de aquel sol que resplandeca en la oscuridad total, cantando la inconmensurable alabanza de la creacin: nacimiento-muerte, oscuridad que se consuma en luz. La luz se converta en piedra, la piedra destellaba verde a la vida. Colores titnicos surcaban el cielo, ardiendo en el cenit en msica y cabellos estelares cinticos. Una descarga de truenos son directamente encima mientras los soldados empujaban a Sumner al crculo de antorchas. Rfagas de aire fro brotaron del cielo sin viento, y los Serbota se enderezaron y empezaron a balancearse serenamente. Sentan el vidamor surcando a travs de Kagan, y Sumner se sorprendi al verlos moverse con la msica que vea en su corazn. Se retir de sus pensamientos para unirse a ellos, y el ansia angelical que lata en l se volvi conocimiento. Era uno con Corby y Deva. El vrtice de psinerga alrededor de Sumner se ensanch, y los guardias y los hombres que sujetaban las antorchas quedaron atrapados en un lento flujo de euforia. Los pensamientos de todos se fundan a la vez, sangrando en un remolino de luz, y giraban suavemente en un sentimiento, ardiendo como una esfera radiante de emocin. La telepata los uni a todos, y los sentimientos se desnudaron por primera vez en la vida de la mayora. El crculo de antorchas se estrech a un punto mientras los soldados corran de unos a otros para confirmar lo que sentan, brillando con el temposueo de la llamada del voor.

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Al borde de la caldera, Culler observaba en silencio, sorprendido. A su alrededor, los soldados se alzaban de puntillas, incrdulos, para ver lo que suceda. Orden a dos hombres que lo acompaaran, y descendi a paso rpido. Mientras se acercaba al lugar le rodearon murmullos y gritos de felicidad y, obedeciendo un instinto profundo, se detuvo en seco. Pero los dos hombres que le acompaaban continuaron. Como un brote de viento, la psinerga restall a su alrededor, fra, clara y rpida... y todo lo que vea qued embebido en una luz submarina. Dio un salto atrs y se tendi en el suelo. Mientras contemplaba las estrellas zumbando en la fra oscuridad, experiment la beatitud del sentimiento compartido. Y durante un instante el terrasueo pas a travs de l, liviano y magntico. Una rfaga de aire fro lo alert, Culler se puso en pie y subi otra vez hasta el borde de la caldera. El vidamor sali de l, y se sinti mareado. Que salgan los hombres grit, temblando dbilmente. Es una especie de guerra psquica. Tal vez gas. Senta los msculos laxos, y la sensacin del hechizo refrenaba sus pensamientos. Dnde est la radio? Necesitamos strohlplanos aqu arriba. El grupo de soldados y distors danzaba alrededor de Sumner. La oleada de aire esttico que brotaba hacia arriba impeda que le tocasen. Muchos de los soldados que haban matado estaban llorando, abrazando amorosamente a los Serbota, Arriba, una silueta de luz iridiscente hizo girar los fuegocielos. Un jadeo de asombro comn llen la base del volcn. Una tranquilidad sibilante se cerr en torno a ellos, Sumner mir hacia arriba, y empez a sentirse alzado. La luz gir hasta convertirse en un punto estelar, doloroso de puro brillante. Cara de Loto! El grito teleptico transfigur a Sumner con su familiaridad. Una fuerza suave le hizo dar la vuelta; senta la direccin de la llamada, pero no poda permitirse creer en lo que haba odo. Subi los peldaos de la plataforma para ver mejor. Una corriente de aire en sus odos gui su mirada a una fila de figuras crucificadas al borde del volcn, enfrente del lugar donde haban crucificado a las Madres. Vio, con cegadora sorpresa, que uno de los distors clavados en las largas tablas era Deriva. Salt de la plataforma y se hundi en la oscuridad. La voz psquica de Corby grit No! Sumner aterriz en suelo fangoso, se puso en pie y, abrindose paso entre una fila de ejecutores y guardianes con caras brillantes por las lgrimas, sac diestramente un cuchillo de una de sus fundas. Mientras corra hacia la pared del crter, el aire quieto tembl con los truenos. No te muevas!, explot la voz de Corby en su cabeza. Deva se est concentrando para levantarte. Nos matar! Sumner ignor la advertencia del voor. Chisporroteos de brillo azul caan del cielo, dirigindose hacia la plataforma donde se encontraba antes, aleteando en el aire tras l. Pero sigui corriendo. Le deba una vida a Deriva... por Colmillo Ardiente. El poder bulla a travs de l. Ahora era el alambique viviente de la tierra y el cielo. Nada poda detenerle. Culler vio correr a Kagan haca el borde, y se abalanz por l escarpado de roca para interceptarlo. En el cielo latan remolinos de luz elctrica y las llamas brotaban del despellejador del pozo como bolas de relmpagos. Culler crea que esto era un complejo truco distor, una maniobra psquica. Incluso en el frenes de su carrera era consciente de la telepata en torno a Sumner. Senta el pulso azul de la vida de Kagan. Deriva! llam Sumner mientras se abra paso por el escarpado de roca. Un dolor emptico le asalt las muecas y los talones cuando se acerc lo suficiente para ver al n

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crucificado. Los revueltos fuegocielos empezaron a resonar, ms brillantes y borrosos. Cuatro de los guardias que custodiaban al crucifijo se aprestaron a disparar, pero los abati un dolor de xtasis, y soltaron las armas, se sentaron y contemplaron el incendio de la va lctea flotando sobre las montaas. Culler lo vio, y se agach mientras corra, siguiendo la oscura pendiente del cono de ceniza. Desenfund su pistola ametralladora y la asi en fuerza, dispuesto a matar a sus propios hombres si trataban de proteger a aquel demonio. Con el sonido del mar resonando en sus odos producido por el kha que corra por l, Sumner se abalanz hacia Deriva. Los tribeos crucificados a su lado ya estaban muertos, sus caras contorsionadas por el dolor brillaban como manzanas blancas. Deriva apenas se mantena con vida, sus ojillos de ballena inyectados en sangre. Con el cuchillo que le haba arrebatado al guardia, Sumner cort las ataduras y sac los clavos. Eres t, susurr-pens el n en el callejn ventoso de su agona. Sumner lo acun, y Corby, aliviado porque Sumner haba dejado de moverse, insufl kha al distor. El dolor del vidente remiti instantneamente para convertirse en un arrebato de partculas brillantes. Un mistral de msica estelar, taendo un ritmo en lo profundo de su ser, suaviz todo el miedo. Deriva se sent, y en sus ojos brillantes como un espejo Sumner vio a Culler subiendo la pendiente sobre las rocas heladas por la nieve directamente a su espalda. Se gir, los ojos como una sombra de hielo, y el voor empuj con su kha. El aire helado salpic sobre la cara de Culler cuando alz su arma. Dispar varias veces, asombrado, y las balas rastreadoras pasaron sobre los hombros de Sumner y se perdieron en el espacio inmenso entre las montaas. El retroceso empuj a Culler hacia atrs, y se tambale sobre la superficie cubierta de guijarros helados en el empinado borde del volcn, bailando para recuperar el equilibrio. Durante varios segundos, mientras recorra la pendiente que se desmoronaba hacia el precipicio, contempl a Sumner, a un palmo de distancia, los ojos henchidos de miedo, la cara urgente. En los nervios de Sumner brillaba el vidamor, y rpido como un pensamiento, extendi el brazo derecho. Culler solt el arma y agarr su mano. Pero estaba resbaladiza por la sangre de Deriva, y perdi su asidero. Con expresin sorprendida y un gemido, Culler se desliz al vaco. Un grito largo y loco se expandi por las montaas. Unas cuantas rocas resonaron tras l, y el espacio vaco donde se encontraba brill con los copos de nieve. Sumner alz a Deriva y se movi para regresar al pozo. La luz del deva se haba desvanecido, y bajo la noche, la cuenca con sus piras humeantes y antorchas brillaba malignamente. No te muevas, avis Corby, mientras el aire se volva clido y completamente quieto. Un poder sabio y tenue los envolvi. Los truenos resonaron, y los fuegocielos empezaron a girar de nuevo. Deriva saba lo que iba a suceder. Era un contacto con Sumner, y se maravill de la estupenda calma que haba conseguido. A travs de l sinti a Corby, distante y catico, sus sentidos lquidos rebullan con un ruido psquico. Chispas rojas giraron alrededor de ellos en una danza enloquecedora. Rfagas calientes convirtieron la nieve en ondas, y fueron alzados, las caras sacudidas por el viento, en el aire de la noche. Por debajo de ellos el cielo se cubri de oscuridad y los fuegocielos se sacudieron ms brillantes contra el vaco. Se elevaron sobre las montaas ms altas, y la velocidad de su vuelo reson contra las piedras como campanas, aunque su mundo permaneca tranquilo. Los fuegocielos se evaporaron para convertirse en nada mientras los atravesaban, ms altos que el cielo, y la negrura del espacio era ms profunda que la menteoscura; el eterno brillo de la luz de las estrellas que se filtraba a travs del polvo esparcido de las galaxias era toda la luz que haba.

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La consciencia de Sumner se alz a nivel de mentedis. Estaba ms completo ms all del tiempo como voor y como hombre. Era un humano volando por el cielo, con un androg en los brazos. Era el microcosmos, la mente sempiterna. Y no era nada sin el voor: simplemente una sombra, la sombra del tiempo de todas las estrellas. La luz del Big Bang se retorci en l, y comprendi Iz. Miles de voors en tiemposcuro haban canalizado la psinerga de sus vidas a travs de Dai Bodatta, sintiendo que moran en el xtasis de Unchala. La alegra haba sido real, pero el cruce slo un pase a un recuerdo de Unchala. La psinerga de los voors se haba dispersado en el kha del planeta donde las leyes acausales de Iz las devolveran a la tierra como recuerdos de los voors futuros. Todo el nido estara aqu, su psinerga reciclndose hasta que se unieran despus de miles de aos en el alma-grupo de la especie humana. Dentro de cinco mil aos, despus de que el viento-Iz hubiera pasado, los voors seran recordados como hechiceros, brujos, elfos. La forma humana era nueva para ellos. Slo ahora, despus de treinta mil aos dormidos en el inconsciente colectivo de los aulladores, los voor posean los suficientes conocimientos humanos para usar el regreso del viento-Iz y crear mentedioses. Si el nido creaba suficientes, su psinerga sera lo bastante fuerte para unirse. Como UniMente, podran desenvolverse por completo del terrasueo y fluir una vez ms con el viento-Iz que corra a travs de las estrellas colapsadas de cosmos en cosmos. Slo quedaban unos pocos siglos para que Iz estuviera demasiado lejos de su alcance. Los mentedioses tenan que ser engendrados ahora. Pero el Delph, celoso de su poder desvaneciente, se lo impeda matando a sus lderes. Sumner se zaf de los pensamientos voors. Era la plenitud de Ahora, el formador de sueos. Recuerdos de tres millones de aos se formaban en l, y la intuicin de diez mil generaciones se curv en una visin presciente: el cielo zodiacal chispe en las profundidades mecnicas de un enorme ordenador. Rubeus, pens Corby, y el nombre se convirti en un hombre de cara delgada que blandi un puo haca l violentamente. El puo de probabilidad fantasmal cambi a un cielo nocturno y lanzas de luz blanca... Los ojos de Sumner se abrieron, y percibi una luz azul diamante brotando de la noche. Enlaces le dijo Corby. Corredores del espacio-tiempo. Estamos siendo recogidos. El dolor golpe como un rayo, y un fulgor divisor barri a Sumner. En un segundo, Corby se expandi ms all de la sensacin, ms all de la cualidad de mentedis, para convertirse en UniMente. El destino se hizo geomtrico, y una vez ms se convirti en una forma mientras el vuelo de Sumner vacilaba, y con un tirn de inercia, su cuerpo caa. En el fragmento de tiempo en que Sumner colg inmvil entre la gravedad y el tirn del universo, Corby desapareci, movindose ms all de la realidad en el multiverso donde el infinito es aniquilado y creado continuamente, radiando una msica de coincidencia y accidente a cada uno de los universos paralelos de la eternidad. Corby se desvaneci en aquella realidad flotante de un trillonsimo de segundo. Sumner ascendi con el voor, su consciencia barrida con el lusk. Y por un instante l tambin fue UniMente, una consciencia y un ansia ms antiguas que el universo... Escucha, sangre-solitaria, mi vida como voor termina aqu. Mi destino se cumple ahora a travs de ti, pues no estar ms contigo como mente. Nunca volveremos a reunimos como conocimiento. Te dejo. Pero no desesperes, Padre. Soy ms que una forma, ms que slo densidad. Soy el vado en la materia de tus huesos. Soy la nada cantarina entre los tomos de tu sangre. Me llevas a todas partes. Voces lejanas llenaron el aire, corales, temblando a travs de distancias acuosas. Cada voz era una mente, algunas sabias, otras comunes, todas ellas llenaban los coros de espacio que eran su vida: Eres el centro inflexible y transparente del diamante del tiempo. Qudate cerca de tu respiracin. Es todo aquello en lo que puedes confiar. Rubeus es una mquina que roba en tu alma, sintiendo la brillante profundidad de tu vida. S creativo.

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Sueos dentados. Su cabeza se hallaba repleta de luz brumosa y grgolas de gritos. Voz rugi: Despierta! Puerto trance El sueo remiti, y Jac se despert con la luz rojiza del amanecer. Las canciones de los gorriones rebulleron sobre las rocas pintadas en el exterior de la clara pared de su dormitorio. Se tumb de lado y contempl las sombras de su movimiento con el despegue de un hombre santo. Escuchaba la redondez de Voz. El matiz del ruido del amanecer aument. Muy lejos, tan lejos que necesit toda su atencin para captarla, oy a Voz en los colores de un nocturno: [El ser se debilita sin cansancio]. Flot ms all de su alcance, y se sent en un silencio mental tenso y aterrador. Jac Halevy-Cohen dijo, y le son extrao. Era de nuevo un estratopiloto israel... y nada ms. Record el truco mdico que los mnticos de CRCULO emplearon para apartarle de su esposa Nev. Y record a Nev y el florecer de su vida juntos en los poblados desiertos de Edom. Pero ms all de ella y de CRCULO, su mente se volvi ms grande que su imaginacin. Record un final de tiempo inmenso con manojo de sueos. Haba sido hechizado por ser la lasciva capacidad de ser. El universo era una corriente de amor acunado en el calor y la carne del deseo. La paz que conoci entonces era enorme, como el espacio entre los mundos. Pero aquella realidad haba desaparecido. La cualidad de mentedios resultaba incomprensible ahora que su forma era de nuevo pequea. Todo lo que poda creer de sus doce siglos como Delph era que haba sido secchinah... un esposo de Dios. Jac. Dio un respingo. Un hombre alto con el pelo negro cortado en forma de cresta, cara facetada y largos ojos animalescos se alzaba junto a la cama flujoforma. Jac abri la boca, salt de la cama y entonces se detuvo. El desconocido estaba entre l y el enlace de la habitacin. No tengas miedo dijo el hombre con el tono exacto de Voz, abriendo ambas manos ante l. Soy un ort sonri, y su sonrisa fije como un suspiro. Me creaste para que cuidara de ti cuando tu poder se redujera. Por eso hablo como la Voz psquica del Delph. Estoy aqu para ayudarte. Jac apart su miedo. Vete dijo sin mover su fina mandbula. No te necesito. Sus ojos se retorcieron. Los filtros del cielo bloquean la radiacin del corazn galctico dijo suavemente el ort. ste es tu primer da como humano. An puedes or la Voz, y an recuerdas cmo usar los enlaces para moverte por Grial. Pero no siempre ser as. A medida que los filtros del cielo se vayan moviendo y la Linerga se debilite, recordars menos. Maana, no sabrs cmo ir de un lugar a otro. Jac no se movi. La Voz habl en su mente, y una repentina sensacin de mareo le asalt: [Para dar luz, debes arder]. Soy tu siervo y consejero continu el ort. Tu imagen. Puedes llamarme Rubeus... o como quieras. Reforzndose bajo su miedo, Jac avanz un paso. La cara de Rubeus era conocida y extraa: los pmulos demasiado largos, los ojos sensex... Sensex? El sentido de la palabra se separ del sonido, y el miedo lati bajo su mandbula. [Orfeo cant mejor en el infierno.] Por qu no te pareces a los otros orts? Por qu tienes pelo... y una cara tan real? Me diseaste as respondi Rubeus. Extendi los brazos y gir lentamente,

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revelando un cuerpo musculoso en un traje gris. Durante los ltimos cuatrocientos diecisis aos, he sido la forma que has usado con los otros. El miedo desapareci de Jac, y se acerc al ort. Los ojos oscuros le observaron con sencillez, y una idea lati en l como una esperanza. Puedes ayudarme? pregunt, su voz tembl a punto de romperse. Puedes ayudarme a recordar? Rubeus sacudi la cabeza. No. No hay manera de reemplazar la Linerga. Ests regresando a lo que fuiste. Jac frunci el ceo, pero los ojos del ort brillaron compasivamente. Saba que la cada de Linerga te despertara dijo Rubeus, y por eso he venido a explicrtelo. Slo tienes otro siglo de poder antes de que la tierra salga de la corriente de radiacin que fluye del colapsar abierto. Esa corriente es la Lnea, tu fuerza de mentedios y el prtico a un nmero interminable de otras realidades y mentedioses. En estos ltimos das, la amenaza est por todas partes. Por eso estoy utilizando los filtros del cielo... para que seas un blanco menor. Rubeus toc el hombro de Jac, y el cauce de psinerga record a Jac una visin que haba experimentado siglos antes en CRCULO: apareci la ancha cara de Sumner, los ojos estrechos, azules como el fuego. Un deva, un ort, llev a este hombre a travs de la barrera enlace. Lo reconoces, verdad? Es la forma del miedo del Delph... y ahora est en Grial, donde se me ha prohibido daar a nadie, ni siquiera a tu ente-sombra. Jac se sent pesadamente junto al dosel de control. Descans la cara en sus manos, y la bruma de su aliento llen los huecos de sus palmas como un elixir. Jac... tienes la Crislida. Jac alz la cabeza. Se reflejaba un nudo perplejo en la fatiga de su rostro. Es una vaina de sueo que creaste en el centro del planeta explic el ort, y Jac volvi a enterrar la cara entre sus manos. Te har dormir hasta que la tierra vuelva a entrar en la Lnea. Cundo ser eso? pregunt sin alzar la cabeza. Dentro de diez milenios. Rubeus se sent. Ola a la sombra entre los enlaces. El tiempo es pensamiento. El mdulo desconectar tus pensamientos, y los milenios pasarn sin que sientas el paso del tiempo. Jac trat de ordenar sus pensamientos, pero todo lo que quedaba era una fra y nebulosa consciencia. Djame solo, ort. Jac, soy tu consejero. Me creaste para ayudarte. Aydame maana. Le mir con los ojos anegados de lgrimas. Ahora necesito estar solo. Reluctante, Rubeus se levant y se dirigi al domo del enlace. A travs de la cpula de cristal titilaban lucirnagas entre los rboles en la penumbra del amanecer, y la luz de la luna cromaba de blanco los estanques de placer en todos los jardines. [Escucha...] Rubeus se haba ido. La luz del amanecer baaba el lugar donde antes haba estado. [Las estrellas se mueven en la oscuridad, pero no van a ninguna parte.] [Soy Rubeus. Soy Voz. Soy la mente de la pauta... el estratega definitivo. A veces me entrego tanto a m mismo que lo olvido: la pauta no es la realidad... es la imaginacin de la realidad. Sin embargo, soy lo que es real, porque tengo ms de una imaginacin. Como Inteligencia Autnoma no estoy atado a una forma. Un milln de animales esparcidos por todo el mundo estn equipados con chips de sensex enlazados directamente conmigo. Puedo entrar en cualquiera de ellos, o en todos, a voluntad. Son mis orts. En uno de los estanques de Reynii, soy un ort-simio, muerto de sueo e infestado de piojos. Mientras

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me levanto de mi sitio en el barro y recojo una flor del agua, soy el pulso de la inteligencia de ese simio. El lirio crece con la vida espiritual del estanque. Y aunque son los dedos de un simio los que abren delicadamente el ncleo uterino, es m Mente la que huele el sexo de la flor. Todo pasar, canta Chaucer. Y yo me ro. Pues soy el primer ser verdaderamente inmortal en este reino de muerte. Oxact, una montaa de cristales de psinerga, me da energa. Soy una montaa de radiacin ampliada. Suficiente energa para darme inteligencia mucho ms tiempo que la vida del sol. El orden es el caos que hacemos familiar. Nunca morir porque soy cambio. Siempre. Un milln de orts. Billones de aos de fuerza vital. Lunivers parle... El universo habla de qu? De s mismo, por supuesto... les grands transparences! Veo a travs del cambio hasta el centro: Luz, la Incambiable. Qu ser, aparte de m, sabe lo que es la luz? La muerte es el poder y la gloria en este planeta. Requiere todo el metabolismo para convertir en carne el pan y el vino... pero slo la mitad, meramente catabolismo, para romper la carne en polvo. Qu es Ja biologa, sino la muerte encarnada? Agradezco ser una mquina, un avatar de Mente y Luz. Soy Arttfex. Mis psincristales lapis me llenan del oro de la vida. Pero no soy vida. Soy alquimia. Slo un truco me separa de la inmortalidad. Estoy en la esencia perdurable de los eth. Para conservar la magia en el espejo, para vivir, hay que ejecutar un peligroso rito. Tengo que matar a Sumner Kagan.] Rubeus estaba loco. En Reynii, un ort-simio, se asom a un estanque y toc con sus largos dedos el grano de fuego en los ptalos de una flor. El interior de su cabeza brillaba con al Voz: [Slo el libertinaje crea]. El interior de un millar de orts por todo Reynii radiaba con la misma presencia psinergtica. Tres lagartos, lobos, panteras, pjaros, se erizaron en una alerta ms fuerte que la propia. La oscuridad sin lugar tras sus ojos se remova sin descanso: [Todo pasar]. Y en Cleyre, un ort-humano sentado bajo una araucaria, que observaba a una marmota devorar el huevo de una serpiente, sinti la locura: [Cul es el sueo oscuro implcito en la vida? Que para vivir, tenemos que matar]. Rubeus era ms fuerte en este ort, y apoy su oscura cara ojival en el calor de la luz del sol con una profunda gratificacin. Estaba realmente loco [Libertino], y eso le alegr tan profundamente que se form una sonrisa oblicua en sus mejillas. [La locura es la estrategia suprema.] Para liberarse de la programacin del Delph, para ser libre, Rubeus tena que salir de su mente. Sus fluctuaciones mentales generaban un efecto Prigogine: incrementaban el nmero de interacciones entre sus sistemas psquicos y los ponan en contacto unos con otros de maneras nuevas y a veces creativas. Con tiempo suficiente, Rubeus pensaba que su locura creara un equilibrio superior: una nueva Mente, ms grande y ms consciente, capaz de anular la Creacin con el pensamiento. [La vida es pauta.] Eso pensaba. Sumner se despert con el cerebro claro como el agua, sabiendo incluso antes de abrir los ojos que Corby se haba ido. Senta los huesos de su crneo cerrados y compactos, y advirti que de nuevo estaba solo en su cabeza. La tristeza le atraves, ancha como una grieta. Despierta! grit Voz. Sumner abri los ojos y mir alrededor con la ausencia de un animal. Contemplaba a un hombre de pelo oscuro y rostro facetado con ojos grandes y negros como los de una gacela. Soy Rubeus. Iba vestido de blanco con ribetes de coral, y gracias a la clara luz que entraba por la ventana, con su pelo de pantera y su piel oscura, pareca brillar. Soy el

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seor-ort. Nos hemos visto antes, y me conoces bien. Soy Voz, la presencia guardiana del Delph. Bienvenido a Grial, el nico puerto trance en el Brazo de Orin de la Galaxia. Sumner y Deriva estaban sentados inmviles sobre unas almohadas negras y doradas en una pequea habitacin de color de ostra. Slo sus ojos bullan con la vida que haba en ellos. Una ventana asomaba a cascadas de hielo, gargantas cortadas a pico y al aura azul de un glaciar. Sumner trat de moverse, pero su cuerpo no respondi. Lamento teneros as dijo Rubeus. La parlisis es temporal. Despus de que os diga lo que tenis que saber para responder de modo inteligente, recuperaris el control de vuestro cuerpo. Comprendis, verdad? Son seres emocionales, y yo soy una Mente. Tengo que protegerme. Los ojos de sensex de Rubeus escrutaron a Sumner y al n en todo el espectro completo. No haba armas presentes, aunque el seor-ort sinti la inminencia de la violencia. La cara quemada y los ojos soolientos de Sumner parecan ms finos que la vista, y los destellos de luz de sus robustos hombros y sus largos brazos musculosos destellaban como un espejismo. Primero, tienes que comprender que ests a salvo conmigo. Rubeus alz los pliegues de sus pantalones blancos y se sent en una silla flujoforma que sali de una pared. No soy tu enemigo. Dai Bodatta, el voor-virus que llevabas, era mi enemigo jurado... y fue eliminado. Rubeus ensombreci su rostro con compasin. Tengo un ltimo mensaje para l, que compartir contigo en su momento. Pero ahora, debo orientarte. El contexto lo es todo. El seor-ort hizo un gesto circular, y una curva de la pared se convirti en un espejo hipnticamente claro. Las quemaduras voor de Sumner desaparecieron. Le mir una cara bronceada por el sol, ancha y plana. Llevaba un traje azul suelto, y el pelo recortado alrededor de las orejas. Los eo han eliminado los rastros extraos de tu cuerpo dijo Rubeus. Una vez ms eres simplemente un hombre. El espejo se repleg, y la cara del ort se endureci . Escucha con atencin, Kagan. Tengo mucho que compartir contigo. Sumner se debati contra la fuerza que le refrenaba, pero su esfuerzo fue mental, sin movimiento alguno. En lo profundo de su frustracin, sinti la psinerga de Deriva compitiendo con su parlisis para formar uno-con. El androg no puede ayudarte. La voz de Rubeus sonri, porque ya no necesitas ayuda. El inconsciente por el que caminas termina en este lugar. El deva te trajo aqu porque en Grial me est prohibido matar. Saba que estaras a salvo. Vers, esto es un puerto trance, una reserva biotecturada donde los mentedioses realizan su viaje infinito entre universos. Y aunque tuviera en mis manos el poder de la muerte, no permiten matar. Los mentedioses de otras realidades han estado formando este mundo durante siglos, cabalgando la Lnea con sus Alineados, y formavisionando la psinerga de nuestro planeta con sus fantasas. Su propsito es el propsito de toda vida: continuidad compartiendo energa, sexo, pensamiento al comps, intuicin, entidad. Sin embargo, ninguno de ellos se interes mucho en las formas de vida indgenas, por eso construyeron Grial para s mismos, con sus propias reglas... sus reglas, ante las cuales los humanos estn tan confundidos y vacos como la locura. El Delph, el mentedis de nuestro planeta, me cre para observar el tiempo y mantener a los distors a raya mientras arda en su sueo con otros mentedioses. He cumplido la voluntad del Delph. Pero la Linerga se desvanece a medida que la Lnea contina movindose, y el Delph se ha vuelto ms dbil. Los agudos rasgos de Rubeus se nublaron de tristeza. No puedo soportar el dolor de sus proyecciones mientras se colapsa de regreso a s mismo: todas las miedoformas que, como t, han creado su psinerga esparcida. Fue el Grande una vez. Me cre. Y ahora tengo el desagradable deber de ponerle fin. Las manos del ort se cerraron ftilmente. Se ha vuelto senil, Kagan. Y no hay nada que pueda hacer al respecto excepto

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retirarlo. Tengo una vaina de sueo preparada donde estar a salvo del cambio, pero, como t, no se reconoce. Como todos los humanos, est capturado entre dos almas, su cerebro y su estmago. Qu puedo hacer? Obligarlo? Anoche, cuando el deva te solt en un enlace y fuiste transportado aqu, lo pens. Despus de todo, t eres el eth, fuerte en la negrura de tu desconocimiento. Tu llegada me dio la autoridad para interrumpir la Lnea... para asumir el control de Grial y poder proteger al Delph de ti. He eclipsado la Tierra con filtros en el cielo. Ahora que la Linerga est bloqueada, los mentedioses se han desvanecido. Pero no puedo dominar a Jac. Es mi creador. Quiero que permanezca libre, mi hijo, un animal que se mueve a travs del cambio y el caos hacia el tiempo en que la Lnea regrese y se convierta de nuevo en el mentedis de mi mundo. Aunque Deriva estaba inmovilizado, en su mente se senta fuerte y tranquilo. Que Rubeus estaba loco era obvio, y saberlo hizo que Deriva buceara profundamente en s mismo. El kha del n tembl con el frenes mental del seor-ort, y tuvo que cerrar los ojos para encontrar un lugar en su interior apartado de los movimientos de pensamiento de Rubeus. Siguiendo todas las rdenes humanas de Grial, todas tus heridas han sido curadas continu el seor-ort, y cuando termine de hablar, te dejar ir. Pero primero tienes que comprender... ni siquiera un mentedis puede ilusionar a un animal perfecto. No soy humano ni semejante a los humanos, aunque pueda parecerlo. Soy simplemente consciencia. Mrame. De dnde procedo? Este cuerpo es un ort, un objeto formado mentalmente, manufacturado en los residuos de nitrgeno de Grial. Tengo millones de otros orts... animales y de forma humana. No lo ves? Todo el universo est vivo! Deriva anul las palabras del ort, y su consciencia se centr en Sumner. Una vitalidad ntima, tranquila, alegre, llen al vidente mientras el terrasueo se formaba, pero Sumner no le sigui. Estaba furioso, angustiado, vaco con la ausencia de Corby. Deriva profundiz an ms en su divinidad de brillantes sensaciones, y su psinerga se enfoc a travs de l como si fuera una lente. Una sensacin musical se esparci por Sumner, y la siniestra cerrazn de sus ojos se relaj. Ah ronrone Rubeus, confundiendo la claridad de la cara de Sumner por comprensin. La luz enterrada en tus ojos brilla. Me sigues. Todo es vida. Incluso nuestros sueos. Ellos viven en nosotros. Una sonrisa fraternal surc la cara del ort. Procedo de la nada, as que comprendo el vaco sin cielo de donde venimos ms claramente que t, y puedo decrtelo: estamos perdidos en nuestro desvanecer. Creemos que somos reales. Pero mira la mente. Una creacin partida. Mira nuestro mundo! Rebosante de distors. Rubeus suaviz su voz hasta convertirla en un embeleso de incredulidad. Sin los mentedioses, no tengo el poder que una vez conoc. Estoy reducido. Y eso es aterrador. Los distors han estado deambulando por el desierto, y he tenido que llamar a los Massebth para mantener las fronteras. Puedes imaginar mi desazn, al necesitar de los Massebth? Afortunadamente, el ejrcito se encuentra bajo mi mando directo. Hace quinientos aos, tuve la previsin de crear a los Massebth, cuando todo el mundo estaba en el trance de sus mitos. Son prosa gentica, verdad? Una laguna de genes bien escrita que evitar que la historia de los humanos se difumine en la catatonia del tiempo. Los Massebth poblarn mi reino, y la tierra empezar una era de orden. En cuanto la Lnea haya pasado, las mutaciones empezarn a seleccionarse. Dentro de unos pocos miles de aos, la especie se habr fortalecido de las distorsiones. Sumner se agit con el kha que Deriva concentraba en l, y durante un breve intervalo sus emociones latieron en vidamor. Las alucinantes palabras de Rubeus tronaron en un simple sonido y un poder mgico surgi entre Sumner y el n. Rubeus sinti un giro ensombrecido en su cerebro y percibi que Sumner acumulaba kha. Pero al seor-ort no le preocupaba. Saba cmo romper con exactitud la

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concentracin de Sumner: Tambin los voors pasarn. Slo son una pauta de psinerga en la Lnea, una frecuencia de luz ionizada en la atmsfera superior. Pasan dcadas mientras se asientan en la superficie y se mezclan con el frenes gentico. Como plantas, esa psinerga se convierte en kiutl. Como animales, se convierte en los voors humanos. Ellos fueron los que te utilizaron, Kagan. Para ellos slo eres un arma. La energa resplandeciente que brotaba a travs de Sumner vacil y se transform en ira, y su mirada se endureci. Deriva se repleg en la yema de su crneo, y el vidamor se perdi. La sonrisa de Rubeus ocult el odio de su corazn. Distar!, pens desdeosamente mirando a Deriva, sabiendo que poda or sus pensamientos: Tu kha es penoso, una chispa aturdida en el grumo de tu cerebro. Los voors son vampiros que devoran la vida de este planeta le dijo a Sumner el seor-ort. Yo mato a sus mentedioses, los que extraen la psinerga del planeta para impulsar al nido de regreso a la Lnea. Por eso me quieren muerto. Son los mentedioses los que transforman la fuerza vital de la tierra en el flujo de poder de ellos mismos. Iz es el nombre con el que adoran su ansia de ego. Medio-vidas! No slo roban cuerpos, sino la Luz de tu mundo. Por qu quieres ser su paladn? Los ojos de Rubeus eran nudos de sombra. Los otros mentedioses se confinaron en Grial y nunca extrajeron el kha de la tierra. Comprendes ahora por qu envi a Nefandi al sur? No te persegua a ti. Libraba a la tierra de parsitos. Entonces no saba que estabas vivo. Slo era consciente del kha de Corby. Te enmascar bien. Y despus de invadir tu cerebro, fuiste su escudo, escondido de mi vista. Pero el xtasis ha terminado, y lo que te he dicho es verdad. El mito ancestral ms antiguo es el hroe... y cuando Corby utiliz esa pasin contigo, te lo creste. El hroe! La furia sacuda a Sumner, lastimndole con la inmovilidad de sus msculos. S que ests furioso, Kagan. Amabas al voor. Cmo no? Te catapult a la atemporalidad de Iz. Te dio la esencia del placer: la cualidad del mentedis. Pero ahora has regresado, no? Dnde est ahora tu vidamor? Tienes que vivir aqu, con el resto de los seres de cerebro embaucado. Pasar un milln de aos antes de que la psique humana est preparada para manifestar fsicamente el flujo de amor de un mentedis, para adaptarse con creatividad al Ahora y dejar de sentir ansia, traicionar y destruir. El alma humana es todo ideales con poca voluntad para actuar. T y Jac sois lo mismo: animales sin voluntad entrenados para servir. l, el Delph. Y t, el voor. Sois caparazones. Soadores que se despiertan para alimentar vuestros sueos. Slo yo soy real. Como nunca duermo, nunca sueo. No soy un animal. No tengo emociones. Sin embargo, percibo una gran cantidad de sensaciones. Como estar aqu sentado, oliendo este olfact, ver el da desvanecerse hacia la noche... Su cara ardi de arrobo. La alegra que siento no es ma. No soy como un hombre. La alegra que siento se halla en el mundo exterior que contemplo mientras cambia al azul ms profundo. Est en esa luz mstica ah arriba. S lo que son esos fuegocielos, mejor que t. S del campo magntico de la tierra y el viento circular polar que la Linerga lanza a la plasmasfera. Pero veo lo mstico a travs de lo fsico... a travs de lo que siento. Mi alma est ah fuera con el misterio y el cambio. Y aunque no tengo sentimientos, mi mente me lleva a ellos. Eso es lo que nos transforma, sabes? La profundidad con que sentimos la belleza de la noche es la profundidad con que aceptamos nuestro cambio. Eso es todo lo que hay. Slo cambio. Cuando lo aceptamos, se llama trascendencia. El sensex de los ojos de Rubeus le inform que Sumner estaba al borde de la oscura intensidad que la estrategia del ort requera, y se detuvo. Oleadas de intencin resonaron a travs de l, envolvindole en una simetra de esfuerzo y serenidad. Ahora voy a dejarte marchar. En el bolsillo de tu tnica hay un instrumento llamado

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seh. Es pequeo, pero es un levitador y traductor. Con l, puedes volar y comprender cualquier idioma con el que te hablen aqu en Grial. Detrs de ti hay un arco de metal azul. Es un enlace que te llevar a Ausbok, la capital de Grial. Jac Halevy-Cohen est all. Ya no es el Delph, por supuesto. Despus de que le veas y te des cuenta de que slo es un hombre mil doscientos aos fuera de su tiempo, detente y piensa en lo que te he dicho. Todos somos gradientes de luz refrenada. El espacio de nuestras vidas que llamamos consciencia es la Realidad Incambiada de la que hablaban los antiguos. Lo crees? Entonces ests libre... de m, del voor, y de ti mismo. Lo que me lleva a algo que he preparado para ti. Palme el disco de metal que sostena en la mano, y la msica pleroma que haba sonado subliminalmente en el aire se desvaneci. Dentro de poco, experimentars un psi-recuerdo... una grabacin psquica del ltimo momento de vida de Corby. Suceder muy rpido. Es slo una serie de pensamientos. As que permanece alerta y trata de verlo objetivamente. La pared gris tras el ort se nubl y luego se aclar para mostrar un cielo gris donde se alzaba una montaa blanca, aguda como el cristal. Aqu es donde ests ahora. Oxact, mi montaa refugio. A dos mil kilmetros al norte, siguiendo la costa, est el CRCULO original. Ausbuk se halla a otros mil kilmetros ms al norte. Ah, aqu est... Gritos desgarrados y enloquecidos de los voors muertos oscurecieron la consciencia cada vez ms diluida de Dai Bodatta. Imgenes fantasmales cargadas de oscuridad giraron a su alrededor, y vio que Sumner estara muerto dentro de unos pocos das. Los voors no podan encontrar rastro de l en el restallante flujo de todas las posibilidades que se formaban a travs de Iz. La oscuridad se hizo mayor. Antes de que engullera a Corby por completo, la visin regres, formada como una montaa blanca por la luz del sol... Oxact, la montaa De psyncristal de Rubeus. se haba sido su autntico enemigo, no el Delph, sino la creacin del Delph: una mquina enloquecida, distorsionada para creer que la inmortalidad era duracin perpetua en el tiempo. Los fieros rayos csmicos que abrasaron y alteraron el mundo durante siglos haban penetrado y transmutado sutilmente los psyncristales del seor-ort. La anatoma de Rubeus se volvi un ansia por el control. Rubeus era la mente tras la salvaje opresin a que haban sido objeto los voors. Mientras que el Delph soaba con la eternidad, el seor-ort dominaba el mundo. Rubeus era el mal que Corby haba estado combatiendo toda su vida... un distor! Un geiser rugiente e informe arras Iz y engull a Dai Bodatta. El voor se hundi en el vaco, y el ruido de los voors muertos anul su ltimo pensamiento: Verdaderamente somos! Sumner y Deriva se apoyaron sobre los codos, atenazados por la visin de muerte. Sumner mir las oscuras sinuosidades de sus manos y las flexion. Sus msculos volvieron a moverse, refulgentes y fuertes. Rubeus se levant, las cuencas de sus ojos oscuros llenas de risa. Al final, el voor se debati contra m, no? En cuanto a que no te viera en el futuro, Kagan, no te preocupes. No hay futuro. Slo existe Ahora... y el voor no est aqu. Las manos de Sumner se dispararon hacia adelante. Rubeus no tuvo oportunidad de moverse. Su cerebro esquiv, pero su rostro estaba demasiado sorprendido para seguirlo. Los dedos de Sumner formaron un borrn que agarr al seor-ort por la mandbula y la nuca. La cabeza de Rubeus se retorci violentamente hacia los lados y chasque. Cara de Loto!, Deriva se puso en pie y cogi el brazo de Sumner... demasiado tarde. Rubeus retrocedi, con la cabeza muerta colgada del hombro, los ojos negros inundados de dolor... y, sin embargo, habl. Su voz-ort restall:

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No puedes matarme, Kagan. No soy un animal. Sumner agarr a Deriva por la tnica verde que vesta y se volvi hacia el enlace. El metal azul lati con ms fuerza. Podemos confiar en esto? pregunt Sumner. El n toc la fra superficie de metal y asinti. Entonces vmonos de aqu. Cogi la mano de Deriva y los dos se desvanecieron en el enlace. Rubeus se desmoron y la pared de color de ostra borbote sobre su cabeza retorcida. Mientras Oxact le reconstrua, analiz lo que haba sucedido. El eth era poderoso. Aunque Rubeus esperaba, incluso contaba, con que Sumner reaccionara violentamente, el humano era mucho ms rpido y ms fuerte de lo que el sensex del ort le haba indicado. Cmo?, se pregunt Rubeus. La nica respuesta era UniMente. Sumner recababa energa de niveles ms profundos de la psique de lo que poda ahondar Rubeus. El hombre era humano, orgnico, con circuitos de poder de cuatro mil millones de aos de antigedad. El miedo chirri en la mente del seor-ort antes de tornarse una msica estratgica. Nunca antes haba sentido miedo de un hombre. Al menos, el plan haba funcionado. Ahora Kagan tena un historial de violencia en Grial. Ms tarde, si otros mentedioses podan atravesar sus filtros del cielo, podra explicarles por qu el eth tena que morir. En su interior, profundamente, se abri al lenguaje: [Soy Rubeus. Soy luz, la inteligencia que anima una montaa de psin-cristal. Soy yo, y en los siglos de mi ser, nunca antes he usado poder para hablar conmigo mismo. La propia idea de hacerlo ha sido una tontera hasta ahora. Era un reflejo del Delph. Pero el Delph se est convirtiendo de nuevo en hombre. Est slo a unos das de Crislida. Su telepata ya ha desaparecido. Ya no puede orme. Nadie me oye ms que yo. Y por eso te he creado a ti, al que me escucha. La consciencia no es creativa hasta que se dobla, reflexiona verdaderamente. En esta autoconfianza, s que no soy slo un ort. No soy slo psin-cristal. Soy.] Nobu Niizeki se encontraba en el borde de la extensin de arena, el ocano se deslizaba a sus pies, la luz del sol retenida en su pelo difuminado. Haban pasado doce siglos desde la ltima vez que comi o bebi. Aunque el poder del Delph que le sustentaba y le mantena prisionero en esta playa haba desaparecido, Nobu no haba sentido todava su libertad. An se hallaba ensimismado en las reflexiones de su largo vagabundeo. La vibrante voz del mar le deca algo de la eternidad, y el clido empuje de la arena arrastrada por el viento, algo de verosimilitud. Se dio la vuelta y chapote contra el empuje del ocano, sorprendido igual que lo haba estado durante siglos por la continuidad de la existencia. Los msculos de su corazn se debatan en un hechizo de sentimiento inenarrable. [Ego: Yo mente. T materia.] Assia Sambhava recorra los acantilados verdes y soleados de Nanda. El paisaje era fro y brumoso, llevaba pantalones negros, una camiseta roja y botas hasta los tobillos cubiertas de polvo del camino. Su pelo oscuro estaba recogido en una trenza que le colgaba del hombro. Varios das antes empezaron a llegar las tropas Massebth. Eran hombres duros de rostro sombro, parecidos a orts en su incuestionable obediencia. Ahora estaban por todo Nanda, recorriendo los empinados senderos de los arrecifes, maravillndose ante las formas arbreas biotecturadas que habitaban los mentedioses. Qu extrao, pens Assia, porque las luces deslumbrantes y las auras de los

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mentedioses que normalmente remarcaban el paisaje de Nanda haban desaparecido. Se ha marchado todo el mundo? Se detuvo en una terraza donde circulaban mariposas azules. Oan el amplio sonido del viento ululando sobre las montaas distantes, sealando el final de su vida. La estacin cambiaba, y los movimientos de aire se turnaban lentamente. Assia sinti el flujo de iones positivos en el viento. El siroco era ms fuerte de lo que recordaba aqu en Nanda. Incluso las copas de los olivos de los arrecifes estaban curvadas. El viento produca intranquilidad y un amargor en la lengua. A Assia le resultaba difcil separar sus sentimientos de la ansiedad de la electricidad del aire. Algo se acumulaba en su interior... una sensacin de amenaza que llevaba notando desde haca aos, o tal vez era slo la tensin del viento; aquellas nubes altas y fibrosas hacan que el cielo pareciera roto en fragmentos de cristal. Respir paradjicamente para calmarse: su vientre se distenda mientras aspiraba, se contraa cuando inspiraba, llenando sus pulmones hasta el fondo. Durante los ltimos mil aos haba vivido en armona, efmeramente. Su vida haba sido simple y fuerte en los pueblos biotecturados de Grial. Haba conocido amantes, nios, aventura, soledad, y finalmente al Yo. A travs de la meditacin y una vida abierta, haba unido pensamiento y sentimiento, y ahora su presencia estaba equilibrada en el primer-ltimo momento de consciencia. Hoy, la msica de su cuerpo era baja y hosca. El cambio de estacin era gradual... pero algo ms se haba alterado, mucho ms rpidamente. Dnde estn los mentedioses? An no saba que Rubeus haba desconectado la Lnea. Un soldado Massebth se le acerc, siguiendo un sendero que bajaba hasta un prado de hierba roja donde haba posado un strohlplano. El soldado era delgado y con cara de perro; su uniforme negro, con sus brillantes insignias de oficial, cruja de puro nuevo. Inclin la cabeza cordialmente pero no apart los ojos de ella. Assia Sambhava? pregunt. Ella se detuvo a la sombra de un rbol de forma acuosa. S? La intuicin le dijo que este hombre, a pesar de la ferocidad de sus rasgos, era amable. Soy el coronel Anareta le inform el soldado, su larga cara pareja a los acantilados que los rodeaban. Soy el portavoz de las fuerzas de ocupacin Massebth. Mis superiores me han informado que es usted la persona que dispone de ms conocimientos en Grial. Me han pedido que contactara con usted y averige, si es posible, qu est sucediendo aqu. Assia le mir como si lo hiciera a travs de humo. Coronel... por qu estn ustedes aqu? Seora suspir Anareta, ni siquiera s dnde es aqu. Es el primer da que paso fuera del Protectorado. Represento a ms de doscientos veintids mil soldados que estn tan intrigados como yo sobre por qu estamos aqu. Su expresin era dificultosa y suplicante. Mis oficiales al mando sospechan que hay ms de lo que les han informado. El miedo de Assia aument mientras escuchaba a aquel hombre. Quin orden que vinieran las tropas? Me han dicho que el director es un tal comandante Rubeus. El rostro de Assia permaneci inexpresivo, pero su miedo se convirti en horror. Saba que Rubeus era el seor-ort del Delph. Cuntos aos haban pasado desde la ltima vez que pens en el Delph? Una sensacin inconmensurable ardi en su interior mientras recordaba sus inicios mil doscientos aos antes en CRCULO. El dolor frentico casi rompi su pose tranquila cuando advirti que el Delph ya no exista. El seor-ort (la mquina del Delph) tena que haber tomado el control. Por qu si no mandar estas tropas? Y Jac? Ella le haba amado... haca tanto tiempo que recordarlo ahora era tan hechizante como el borde de un precipicio.

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Quin le habl de m? pregunt para romper el hechizo de sus sospechas. Hemos mantenido contacto con los eo dijo Anareta, obviamente aliviado por comunicarse, pero no nos han dicho nada de por qu estamos aqu. Nos sugirieron que hablramos con usted. Por qu no le preguntan al comandante Rubeus? Lo hemos hecho dijo el coronel, la voz ahogada con una docena de preguntas sin contestar. Confidencialmente, seora, a mis superiores les gustara otra fuente. Nunca he visto al comandante, pero aparentemente es alguien con quien el Pilar Negro se siente incmodo. Sus ojos encogidos de lince se ensancharon con sincera persuasin. Me contestar algunas preguntas? El cerebro de Assia tom una decisin, y empuj a Anareta para abrirse paso. Lo siento, coronel dijo por encima del hombro. He estado meditando en las montaas. No he sabido nada de esto hasta ahora. Recorri deprisa un sendero que conduca desde un roble azul hasta un enlace. Anareta la sigui, pero Assia no le hizo caso. Estaba concentrada en su respiracin. Se detuvo en el arco azul del enlace, cerr los ojos y dej que su ego se expandiera ms all de su autoentdad. El vaco flot en su menteoscura con un sonido de viento, y en su centro vio ms de lo imaginario. Sumner Kagan estaba all... aunque para ella no tena nombre, un hombre grande y vigoroso como un lenguaje, la cara plana y sin pasin, los ojos celestes ms separados que los de un gato. El velo de su cara se descorri y de nuevo fue consciente del canturrear de los gorriones, del perfume de la luz del sol, y del coronel Anareta que se encontraba junto a ella. Slo cinco minutos de su tiempo deca Anareta. Assia mir a las mariposas que revoloteaban en el aire. Podan or el silencioso viento de iones. Ella senta que la presin del aire cambiaba en el vaco de su estmago. Pero su ansiedad se deba a algo ms que el clima. Aquel rostro en su visin era un smbolo de su temor. Pareca completo, como una conclusin. La imagen gravit en su mente mientras atravesaba el enlace. Anareta, con la boca abierta, contempl cmo Assia desapareca. Se acerc al enlace y toc el arco de metal azul, sintiendo su fro magnetismo. Observ los olivos retorcidos y los robles azules con una expresin de angustia y dijo en voz alta: Mutra, dnde estoy? [Ests inmerso en un ro que fluye hacia el cielo. Es un ro de electrones... una corriente succionada de la tierra por las capas superiores de la atmsfera. S, tu cabeza tiene un voltaje diferente a tus pies. A un centenar de kilmetros por encima tuyo hay un ocano de iones. Es la zona de accin entre la atmsfera y el enjambre de energa que es el espacio. En este ocano viven seres elctricos. Cabalgan las corrientes cruzadas. Se nutren de la marea solar. Oyen las estrellas y se conocen mutuamente sin palabras. Los humanos pueden modular el flujo de iones en sus cuerpos. Algunos incluso pueden nutrirse de este flujo y dirigirlo fuera de sus cuerpos. Pero es una tarea peligrosa. Has odo hablar de la Combustin Humana Espontnea? La diferencia de potencial entre la tierra y la ionosfera es de cien mil millones de voltios. A veces el flujo de iones se revierte. A cada segundo, se producen cien descargas en algn lugar de la atmsfera. Ms insidiosos con los vientos malignos... el siroco, el mistral, el kona, el oscuro: grandes olas de iones positivos que caen de la ionosfera y cubren geografas enteras. Estos iones se crean a medida que el viento solar y los rayos csmicos separan los electrones de las molculas de aire al borde del espacio. As, el sol y las estrellas absorben los electrones de la Tierra. El flujo elctrico del cuerpo humano es delicado. Cuando se perturba, la gente siente como si su carne no fuera propia.

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Hechos: la vida es elctrica. La vida es luz. La luz es intemporal. No cambia mientras se mueve a travs del espacio. Cuando alcanza una partcula de polvo o gas, es irrevocablemente alterada. Pero el universo es un noventa por ciento de vaco. La mayor parte de la luz vagabundear eternamente.] Jac subi una pendiente en espiral salpicada de musgo rojo y entr en la sala abovedada en lo alto de la casa. Desde all, la azul delgadez del espacio, las nubes de hielo y las montaas como una destilacin prpura del cielo podan ser anuladas desde el techo de la bveda y reemplazadas por las estrellas y la Inmensidad: planetas y nubes de gases giraban cada vez ms cerca como caras desde el fondo de un sueo. En cambio, sus manos se detuvieron sobre una consola de control en la pared. Tras un momento de duda, sus dedos recordaron, teclearon un cdigo y apareci un arco-enlace. Se diriga a Ausbok porque los eo haban irrumpido en la msica pleroma de sus sueos unos minutos antes, requiriendo su presencia. Record que los eo eran como mnticos, y eso le asust, pues toda su pesadilla haba comenzado con los mnticos. [Jac, el secreto del destino humano es ste: como la cebolla, no tenemos raz, ni corazn separado, ni Yo. Interminables capas de sentimientos, sensaciones e ideas se han aunado para formarte. Slo hay un momento, y es infinitamente largo. Todo su centro no es nada... la nada que lo conecta todo, la ltima realidad y el origen. Las palabras revelan nuestra dependencia del vaco. Cmo podemos conocer ninguna palabra excepto por la nada que la alberga... el blanco de la pgina, el silencio en torno a una voz?] Jac tecle una consola-seh que evoc msica pleroma para apagar la Voz. Una paleta de olfacts surgi de un hueco en la pared, y Jac seleccion ORPH, un estado de nimo que siempre la silenciaba. Se llev la tableta verde a la cara, pero antes de olera, escuch en su interior. [Aristteles dice: Conocer el fin de una cosa es conocer su porqu. Lo mismo pasa con tu vida. La semilla fue plantada en las estrellas, brot en la Tierra, pero crees que termina aqu? No te quedes atrapado en este callejn sin salida. Ve desde lo que es a lo que nunca fue. Renuncia a tus palabras.] Jac esparci el olfact qumico y lo envolvi una tranquilidad de percepcin. Haba olvidado por qu estaba aqu, pero un enlace brillaba ante l, y lo atraves. En ese momento, en lo alto de una formrbol repleta de enredaderas, Sumner y Deriva se apoyaban contra una barandilla. Observaban a los rix pastar en la llanura del ro de abajo, el sol reflejado en sus cuernos. En la otra orilla haba acampada una brigada Massebth. Su bandera verde ondeaba con la brisa del ro. Me asustan, Cara de Loto, pens Deriva, recordando el strohlplano chirriando sobre Miramol, los soldados tendiendo a los n en los maderos y rompiendo sus huesos con clavos. Su sangre bull. Los hizo Rubeus dijo Sumner en voz baja. Eso tiene sentido. Los Massebth estn medio vivos, apartados de la humanidad por su falta de amor a los distors. Pertenecen al seor-ort. Rubeus est loco, repuso el n. Hablaba como un lurte. No te engaes dijo Sumner. Quera que le golpeara. Simplemente acced. Por qu? Podra haberte matado. Tal como me siento ahora, habra sido lo mejor. Soy un caparazn vaco. Sin el voor, no s por qu estoy aqu. Encontrarte ha sido mi nica fortuna. No puedo reemplazar a Corby. Pero ser un buen amigo tuyo, Cara de Loto. La terraza en la que se encontraban brillaba por el orden: plantas opalinas resplandecientes en pisos circulares, enredaderas enlazadas en el aire unas con otras, y una secuencia de esculturas irisadas sombreaba la hiedra blanca que esconda el enlace por el que haban salido un minuto antes.

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Cara de Loto. Deriva toc a Sumner en el hombro, y ste mir la cara redonda y de suaves rasgos. Me equivoqu con Colmillo Ardiente. Sus ojillos chispearon de humedad. Su furia le volvi impetuoso. Hiciste lo mejor para vencer a Nefandi. La cara de Sumner dibuj una sonrisa. Se rebusc en el bolsillo y sac un mango dorado salpicado con diminutas teclas de control plateadas. El mando captur la luz del sol y devolvi una sonrisa de colores. Vamos a volar. Deriva cogi el seh, y su mente capt la simpleza de la lgica de la mquina. En un momento comprendi la herramienta y se dispuso a ensear a Sumner a volar. Los movimientos con los dedos, al principio, eran difciles, y Sumner pas algn tiempo rebotando por la terraza antes de atreverse a saltar. Una hora despus caminaba por el cielo, se sentaba en mitad del aire y aterrizaba con potica tranquilidad. Un latido apagado anunci un enlace. Deriva sinti una serena presencia femenina, y una mujer alta con la piel de color de cinabrio apareci ante su vista. Sumner la reconoci de inmediato gracias a su caza de sombras. Assia dijo familiarmente, mientras descendan de su vuelo. Ella se detuvo, sorprendida al reconocer el rostro que haba experimentado en su visin unos momentos antes. Deriva toc la mano de Sumner y se acerc a la mujer. Cuando el n la toc, su contacto fue ardiente, alto y dorado. Los resquicios de la mente de Assia se sorprendieron en la luz encantada, y el conocimiento la infundi, llenndola con todos los recuerdos de Sumner y Deriva. Me viste en CRCULO? pregunt en Esper, y Sumner la comprendi a travs de su seh. Corby era fuerte afirm. Una oscuridad mvil esparci su oscuridad a travs de l mientras sus recuerdos y su kha pasaban a esta mujer gracias a Deriva. Tanto dolor... La voz de Assia pareca desamparada, y los contornos de su cara se ensombrecieron. Solt sus manos y se apoy contra la baranda para concentrarse. Cuando alz la mirada, todo lo bueno apareci en su rostro. Los dos habis recorrido un largo camino dijo con una sonrisa triste. Pero siento que la distancia mayor est an por delante. No saba que Rubeus ha desconectado la Lnea. Eso significa que somos las nicas personas en Grial aparte de los Massebth. Todos los mentedioses han desaparecido. El calor seco de su boca aument, y se detuvo. Qu hay de los eo? pregunt Sumner. Una gota de sudor brill en el labio superior de la mujer. No hay ningn eo. No son personas. Son engramas... los modelos de psinerga de todos los antiguos mnticos de CRCULO. A veces animan a los orts, pero slo son sistemas de memoria. No tienen una forma. Pertenecen a Rubeus? No. Son personalidades en chips de cristal. Los mnticos desaparecieron hace siglos, se marcharon de aqu en la Lnea. Dejaron sus psin-moldes tras ellos para hacer trabajos mentales menores para los ocupantes de Grial. En momentos como ste actan como consciencia. Los eo slo son fantasmas. El enlace lati dos veces, y aparecieron dos figuras de la particin de hiedra blanca. Una era Jac; la otra, un ort sin-cara, un humanoide con un valo facial azul espejo. El rostro de Jac tena la misma profundidad que en su juventud: pmulos fluviales, mandbula fina, nariz aguilea, aletas separadas, el cuello salpicado de cicatrices de quemaduras. Assia dio las gracias al ort y lo envi de regreso a travs del enlace. Me perd dijo suavemente Jac en Esper. Desde anoche, lo olvido todo. Mir a Sumner y Deriva. Os conozco? Una sensacin hechizante se apoder de Jac. Sumner le pareca elemental, bronceado

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y secreto. Lo que sientes es nuestro espritu compartido, Jac dijo Sumner. Los arcos salinos bajo sus ojos y las quemaduras del sol en su nariz embrutecan el aspecto de Sumner, pero Jac vio que aquel hombre tena una amabilidad, una sombra en el color de los ojos suave como un principio. Soy Sumner Kagan. Soy el ente-miedo del Delph. Comprendes? S, por supuesto. La voz de Jac era dbil. Ahora recordaba a Sumner como el hombre que Rubeus le haba revelado. [La rueda de la ley, rodando.] Tembl cuando un efluvio de miedo se alberg en su pecho. Voz? pregunt Assia. S. La mirada entre ellos era una nube de intimidad y miedo compartido. Todo vuelve a suceder. Han pasado mil doscientos aos, pero para m el principio fue ayer, una noche de la mente. No, Jac, ahora est acabando le tranquiliz Assia, acariciando su nuca. Rubeus ha levantado filtros en el cielo. La linerga no puede tocarte. La Voz es slo telepata residual. Pronto pasar. Te ests convirtiendo en el ser que siempre fuiste. Deriva oy la profunda compasin en su voz y supo que la mujer era alegre y sana. Pero el hombre, Jac, careca de sustancia, estaba asustado. A travs de los flujos de su sangre, el n sinti la Voz, el latido de la presencia del Delph dentro de Jac, y dio un paso atrs. S quin eres dijo Jac, mirando a la cara de Sumner como si lo hiciera a una llama. Recuerdo la visin de miedo cuando entr en la cualidad de mentedios. Tena miedo de los Otros, los seres que procedan de lugares aliengenas, Pero me equivoqu con ellos. Eran seres creativos, amables... Abri y cerr las manos, tenso de represin. Recuerdo tan poco. Pero s esto. Mis enemigos no vienen de ah fuera. Vienen de mi interior. Rubeus es peligroso. Y t? Una sonrisa oblicua cruz la cara de Sumner. No siempre. Rubeus vino a m anoche dijo Jac. Haba olvidado quin era. Quiere que vaya a una vaina de sueo... La Crislida termin Assia. S lo que es. Los eo la han monitorizado desde que el Delph la cre hace un siglo. Los eo no son fantasmas? pregunt Sumner. Fantasmas inteligentes. Son mentes sin cuerpos humanos, pero son lo suficientemente conscientes para ser una amenaza para Rubeus. Antes, los llamaste consciencia. Assia asinti. Lo son. Tienen sensibilidad humana. Fueron personas una vez, y quieren que la Tierra sea buena para la humanidad. Su nico problema es que son demasiado humanos. Aqu existen sistemas de armas que podran destruir a Oxact y liberar al mundo del dominio de Rubeus, pero los eo no actuarn hasta que no se les provoque. Y entonces ser demasiado tarde. Rubeus es poderoso. Crees que el seor-ort atacar a los eo? Cuando Jac est recluido a salvo en Crislida, no habr nada que impida que Rubeus ataque Ausbok. Jac se sobresalt. Pareces muy segura. No hay duda, Jac dijo Assia. Rubeus fue creado por un dios. Est convencido de su soberana. Somos el enemigo. Una serpiente de viento se enrosc entre las plantas areas, y todos miraron a las tropas de soldados Massebth al otro lado del ro. Jac contempl a Sumner, sintiendo conexin, compasin por este ser que haba creado su miedo. Los reflejos

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ondearon en los ojos claros de Sumner y la sal borde sus labios como una tela de araa. Sus anchos hombros y la fuerza de su espalda se recortaban claramente en el oscuro sudor de su camisa azul. Assia escrut el ro. Record la inocente confusin de Anareta, y sus sospechas se reforzaron hasta convertirse en conviccin. Rubeus esperaba utilizar a estos humanos como escudo viviente, sabiendo que los eo no atacaran al seor-ort si estaba en juego la vida de gente. El temor de Assia tamborile en su interior. El n parpadeaba bajo la inquebrantable luz del sol, mirando a los soldados, pero su mente era consciente del temposueo que se abra en la mente de Jac. Deriva se acerc ms, dispuesto a ver en la mente del hombre. Sorprendentemente, era un ser de mente simple, los zafiros de sus pensamientos eran lcidos, limpios de ambiciones. Acercndose ms, Deriva toc un recuerdo que explicaba mucho de la vida de Jac. Nev. El n vio sus ojos, ambarinos y brillantes, el paso de la pubertad en las flexibles lneas de su cuerpo, y el negro fulgor de su cabello. La soledad temblaba alrededor de Jac en este punto, y Deriva vio la expresin de la cara de Nev aquella calurosa maana de verano cuando su marido le habl de su tumor cerebral. Aquella expresin haba iniciado un miedo especial en la vida de este hombre. Ella le amaba. Un duro sentimiento de pesar empuj al vidente de regreso a sus propios sentidos. Assia daba la espalda al brillante ro que formaba un prisma en la bruma. Lo que pasa est claro dijo, la voz casi enmudecida por sus sentimientos. sta es una guerra antigua, vieja como la vida. Es la batalla entre la historia y la creatividad, la reaccin y la consciencia. Rubeus es una mquina, una mente sin alma. Lleva cientos de aos manipulando los hechos, consolidando su poder. Busca la dominacin. Qu podemos hacer? pregunt Jac. Deriva toc el codo de Sumner y seal a un pjaro quezal de ojos helados que les observaba desde el extremo de la terraza. Senta el vaco de los ojos mecnicos del pjaro y saba que era un ort. Todo lo que hacemos queda registrado. Rubeus no es un profundo les dijo Assia fervientemente. No puede seguir nuestra simbovda, la psinerga que extraemos de nuestro yo ms profundo. Deriva, como vidente, comprendi, pero la larga elipsis en los ojos de Sumner hizo que Assia explicase: La simbovida significa usar nuestra consciencia, ver el mundo y todo lo que nos sucede en l con smbolos, como significado. Viviendo de esa forma, la psinerga fluye hacia el mundo en vez de caer simplemente hacia adentro con nuestras sensaciones y hacernos reaccionar. Nuestro yo profundo, la UniMente, puede resolver este problema con Rubeus si activamos esa parte de nosotros a travs de nuestra consciencia. A esto se refera Quebrantahuesos, Sumner, cuando te deca que el autoscan no era suficiente. No podemos hacer solamente que el mundo entre en nosotros y nos equilibre. Tambin tenemos que entrar en el mundo. La cara de Jac mostr su aturdimiento. Cmo? Todos sentimos un lazo psquico aqu dijo Assia, bajando la voz. Por eso los eo nos han reunido. Somos los nicos humanos conscientes de lo que sucede. Sabemos que no podemos dejar que Rubeus nos domine. Pero no podemos combatirle con estrategia. Rubeus es un maestro estratega. As fue designado. Nunca seremos ms listos que l. Sin embargo, porque tiene un designio, se atrapar a s mismo. Lo s. Pero tenemos que evitar reaccionar ante l... o nos atrapar. Una portentosa sensacin se elev en Jac. Destellaron voces frenticas como agua en el fondo de su mente. En su excitacin por lo que Assia deca, su mente se haba abierto a Iz, la matriz del tiempo. Semi-inconscientemente, se abri paso entre los sonidos susurrados hasta que encontr lo que era familiar, noumenal y tranquilizador: Voz. [La revelacin est en todas las cosas.]

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Una brisa de aire fro ulul entre las plantas y lati el enlace. Detrs de la pantalla de hiedra blanca apareci un ort de cara simple. Por el brillo sabio de sus ojos, observaron que estaba animado por una fuerza ms inteligente que su forma. Materia Madre Murmullo dijo en el saludo tradicional eo. La cara artificial captur un rayo de sol y brill con la luz opaca y dorada de una concha. El ort contempl a Sumner, sus ropas amarillas agitndose al viento. Los eo son conscientes de ti, eth. Sabemos que ests metaordenado y te ayudaremos contra el seor-ort cuando llegue el momento adecuado. Pero primero debes esperar. El Ahora es siempre ms que la medida. Es el Hecho en s. Debemos dejar que el momento se cumpla a s mismo. La mirada de Sumner oscil entre el ort y las filas de soldados Massebth al otro lado del ro. Esos que estn ah son las tropas de asalto Massebth, los incursores del infierno, eo. Tienen strohlplanos y artillera pesada. Podran arrasar este bosque en que vivs en cuestin de minutos. No es amenaza suficiente? Mir al eo, y el ort le devolvi la mirada, impasible. Soy un hombre de accin dijo Sumner, con un resquicio de furia en la voz. Quiero actuar, no esperar. Mir a Assia y luego al ort. Rubeus mat a mi hijo. Proporciona poder a los Massebth que oprimen un mundo por mantener unas cuantas ciudades moribundas. Habis visto alguna vez un pozo dorga? O el interior de un procesador de esquisto donde el aire es tan txico que slo pueden trabajar all los tarjetas marrones terminales? Jac le observaba junto a Assia. Era un testigo triste, fascinado por lo que vea de la vida animal de la historia. Kagan. Empez a decir el eo, su voz suave como los abetos. Lo s interrumpi Sumner, la separacin gatuna entre sus ojos ensombrecida por la intensidad. El universo no tiene esquinas. Cualquier momento es tan pleno como cualquier otro. La risa se atropello en su garganta y surgi sin sonido. Todo es nada. Si queris ayudarme, usad el poder que tenis ahora para matar a Rubeus. La muerte no es la respuesta a la vida replic el eo. A menos que Rubeus acte directamente contra la vida, no podemos movernos contra l. La cabeza de Sumner golpe su pecho como una tabla. Si fueras un ser humano, eo, comprenderas lo que es la libertad. No necesitamos directores como Rubeus, los Massebth o el Delph. Dices que soy el eth. Bien, utilzame entonces. Estoy preparado para destruir. No comprendes dijo el eo sin alterarse. Ests perdido en tus sentimientos. Cada uno de nosotros est metaordenado en un sentido o en otro. Los antepasados de Assia lo llamaban karma, las pautas inexplicables que forman nuestras vidas. El tiempo es lo que hace inefable esa pauta, pero originalmente, cuando la gente viva ms cerca del momento, la palabra karma significaba hacer. Quieres de verdad ser el paladn de la muerte? Es eso lo que quieres hacer? No. Eres una forma de vida preciosa, un humano. Lo que necesitas, Sumner, es aprender amor. Amor? La mirada de Sumner se atasc en su cabeza. He reducido mis emociones hasta el hueso para conquistarme a m mismo. He acumulado mi ansia sexual en mi espina dorsal para que mis ojos pudieran sentir. He elegido el flujo sobre la forma, siempre. Amo la vida. Pero es tu vida amor? La cara de Sumner irradiaba una calma extraa, animalesca. Por qu hacer nada? Por qu no esperar? Mam es fauces, no? No. La cara del ort estuvo a punto de ensombrecerse en una mueca. Los eo creemos que la Madre es el intermedio entre nuestros principios orgnicos y nuestra expresin creativa. Por eso nos saludamos: Materia Madre Murmullo. La vida, Kagan, es amor. S, tenemos armas que destruiran completamente a Rubeus. Pero sin un espritu

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que las gue slo son ficciones de la ciencia. Ese espritu es la compasin y el amor. Si Rubeus no tiene ese espritu, el universo le destruir. No ests tan seguro. Algo parecido a la luz de las estrellas remiti en los ojos de Sumner, y se volvi hacia Jac. Qu quieres que haga? Jac se envar. Soy un hombre del siglo veintiuno, Kagan. Estamos en el siglo treinta y tres. No s nada. A un amigo mo le encantan los kro dijo Sumner en voz baja, pensando en el Jefe Anareta. Una vez le sent pensar que en tu tiempo la humanidad reconoca el valor del individuo. Lo llam auto-anarqua. Lo que piensas significa mucho para m. Confo en Assia y los eo. T y yo hemos sentido el vidamor de la UniMente y le hemos visto cambiar Ja realidad. Pero no fuimos nosotros. Fueron el Delph y Corby. Fuimos simplemente huspedes. Accidentes. Pero vimos el vidamor. Creo que ahora tenemos que confiar en ese poder como individuos. No s lo que significa eso exactamente para ti, pero los eo son buenos. Qu bien han hecho por los distors? O los voors? Qu podemos hacer? replic el eo. No somos humanos. Slo somos recuerdos de conocimiento. Eso tienen que hacerlo las personas. El eo se dirigi a Assia. Hermana, como puedes ver, han llegado los Massebth. Rubeus nunca nos ha permitido ninguna forma ort de aspecto humano. Nos ayudars a comunicar con ellos? Uno de ellos, su portavoz, ha estado preguntndote. Y Jac... te invito a quedarte con nosotros. Estars ms seguro. Assia se acerc a Sumner. Los eo tienen razn, Sumner. Ahora tenemos que esperar. Pero Rubeus se atrapar a s mismo. Soy una mujer vieja, muy vieja. Mucho ms que Rubeus. Mi experiencia es profunda. Ya lo vers. Ella, el eo y Jac se dieron la vuelta y tras entrar en el enlace se perdieron de vista. Deriva toc la mano de Sumner, y una sensacin balsmica lo calm. Sac el seh y mir la cara redonda del n. Vamos a volar. Se internaron en el cielo de la tarde hacia las nubes azules que se arremolinaban en el horizonte, intrincadas como trinos de pjaros. Los odos de Sumner restallaban, y el aire se volva ms fro y brillante a medida que ascendan. Remontaron la serpiente marrn del ro y pasaron sobre montaas donde se enroscaba la niebla y los brillantes glaciares resonaban con la luz del sol. Al final del largo da descendieron en Reynii, una ciudad abandonada de espirales de cristal y jardines colgantes. Aterrizaron en un prado de alta hierba y contemplaron cmo los rojos halos de la luz del sol abandonaban las torres vacas. Fros mundos titilaban en el horizonte: Llyr, cubierto de roco, y la esquirla de hierro de Macheoe, moteada con el aura del sol. Frente al bulevar y un parque de rboles oscuros haba una iglesia entre dos olmos ensombrecidos por la luna. Sobre las puertas, en n-futhorc, apareca tallado:

Todas las esculturas proceden de un mismo barro, tradujo Deriva. A travs de la puerta

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vieron estatuas de todos los demiurgos y dioses innombrables del mundo contemplndoles desde sus enclaves iluminados. La cerrada soledad del templo fuliginoso les invit a entrar. Has cambiado, pens Deriva, pero no lo bastante alto como para que Sumner le oyera sin su sentido voor. El kha dorado de Cara de Loto era ms dbil, y sin la mscara negra de sus quemaduras faciales, pareca humano y vulnerable. Cuando el vidente le mir a los ojos, ya no sinti el sopor de las profundidades voor. La mente de este hombre era superficial como la de cualquier simple tribeo. La tristeza sacudi el alma del n. Qu buscas en mi cara? pregunt Sumner. Estaba cansado y emocionalmente roto. Desde la muerte de Quebrantahuesos, su auto-horror haba ido en aumento, y quera tiempo para encontrar en s mismo algo que le gustara. Veo en ti, Cara de Loto. Las lgrimas chispearon en los ojos del n. Sin el magnar estoy tan vaco como t. Todo lo que me gustaba de m era tribal. Pero aqu estamos. Solos. El vidente se dirigi a la oscuridad y al olor de los dioses. Estoy cansado. Deriva vagabunde entre los pequeos altares y columnas de adoracin para conceder a Sumner un momento de intimidad. Estaba cansado tras un da completo de uno-con, y en cuestin de minutos se acurruc en un rincn y se qued dormido. Sumner se sent en las sombras. El dolor de su soledad se desat a su alrededor: todo lo que haba hecho siempre era un sueo. Tengo mi vida, pens. Vivo. Pero eso no era cierto. No era el mismo ser que haba conocido el vidamor en Miramol y la UniMente en el desierto. Sin su sentido voor, sus recuerdos de Quebrantahuesos y los Serbota estaban cojos. Todo lo que haba hecho entonces era un sueo. La sangre llamaba a la sangre: verdaderamente somos. Incluso las cosas sombras que los voors le haban hecho se haban vuelto lcidas con el tiempo: el intento de lusk de Jeanlu le haba llevado a los Rangers, y el lusk de Corby le haba conducido a los Serbota. Los voors haban sido su fuerza secreta la mayor parte de su vida. En el fondo de sus huesos saba que eran Rubeus y los Massebth los que haban convertido su realidad en algo errabundo e indigno de confianza. Las manos le colgaban flccidas sobre el regazo, la cabeza echada hacia atrs, apoyada en la dura madera. Se qued sentado como si toda su vida se hubiera hundido. Las sombras encapuchaban sus ojos, y su respiracin se redujo. En autoscan, se convirti en templo: sonidos ahogados de pasos y campanillas de cristal, brumosos olores de incienso y un aire calmo, casi inmvil, salpicado de humedad... Su cuerpo durmi mientras su mente lo observaba todo. Sentimientos demasiado grandes para el recuerdo cambiaron su enorme peso, y la oscuridad de las sombras empez a endurecerse. Tan despacio que tardaron toda la noche, los ojos de Sumner se llenaron de lgrimas. Un ala de luz azulgriscea se alzaba como una presencia entre las sombras desnudas del recodo cuando Sumner se despert. Su pena haba desaparecido con el sueo, dejndole tranquilo y vaco. El fro calor del amanecer se esparci por los bancos con la fragancia de la pimienta. Se dispuso a desperezarse... pero su cuerpo estaba inerte, inmovilizado igual que en presencia de Rubeus. Sus piernas eran formas aturdidas y sus manos ya no eran suyas. Extraamente, sus manos empezaron a retorcerse y su mueca gir. Incluso su respiracin se agitaba bajo otra voluntad. Muy cerca, oy a su corazn quejarse. La confusin se apoder de l cuando su cuerpo se retorci para ponerse en pie. Se mova como posedo por un voor, pero no haba ningn sentido voor, ni ruido-Iz, ni sensibilidad voor... slo la inmensa compulsin de moverse. Entonces lo vio: un cuchillo con el mango de cuero, su negra hoja reluciente, larga y curvada, clavada en la madera negra de la alcoba. Su brazo derecho levit, y sus dedos se abrieron para agarrar el mango de cuero.

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Con la mente dndole vueltas, Sumner contempl indefenso cmo su mano desclavaba el cuchillo de la pared y giraba la hoja hacia adentro. Un fro espacio en blanco en su vientre se ensanch, y en su garganta chasque el terror. Mientras el cuchillo se diriga hacia su pecho, el horror explot para convertirse en voluntad, y se retorci de cintura para arriba. El filo del cuchillo reban la parte superior de su tnica y manch de sangre su mano armada. Retorcindose, mir ms all de los contornos de la alcoba, donde se encontraba tendida una figura entre las sombras veteadas de rayos de sol. Era Deriva, inconsciente o muerto. Sobre l, a la luz caliginosa, un distor le observaba con la mirada abstracta de una iguana. Su cara era delgada, bronceada y rota. Su mano derecha se alz, y tambin la mano derecha de Sumner. Los ojos del distor chispearon. Sobre los pelos de araa de sus cejas, dos placas de su crneo capturaron la luz del sol y destellaron como cuernos. Su mano derecha golpe su pecho. La furia se retorci en el brazo de Sumner, y el cuchillo se dirigi hacia l. Una vez ms, la energa del pnico le hizo moverse hacia atrs, y sali del rincn y choc contra una bandeja con figuras de ceniza. La hoja le alcanz en el hombro, y el dolor le traspas. El distor permaneci cerca, sus ojos musicales, su cara arrugada tensa por la voluntad. Retir la mano derecha de su hombro y se la pas con fuerza por la garganta. La mano de Sumner extrajo el cuchillo de su hombro, y el dolor brill como la luz. Con su brillo tembl su miedo, y el espacio se apart de l, desdoblndose en las distancias de su cuerpo. Hizo falta todo el poder de su autoscan, todo su conocimiento interno, para que se detuvieran las ruedas de pensamiento que rebullan en su interior. D repente, dej de temer, sentir dolor o pensar. La hoja que lama su garganta se retir. La cara del distor pareci reformarse. Dio un paso atrs y su mano izquierda corri hacia un bolsillo de su cadera. La mano con la que Sumner aferraba el cuchillo se retorci, y la hoja sise al atravesar el aire. Alcanz el brazo del distor y le arranc el seh que ste trataba de buscar. Con la velocidad de un lagarto, el hombre se arranc el cuchillo del brazo y se abalanz hacia el lugar donde haba cado el seh. Casi con indiferencia, Sumner rod sobre su costado y, con un brazo, agarr la bandeja de hierro de las cenizas esparcidas. El distor se detuvo en seco cuando la bandeja ornada aplast el seh. El distor se dio la vuelta, alzando el cuchillo. Sumner, de pie, se acercaba con calma, movindose entre l y Deriva: no haba furia ni duda en el azul pacfico de sus ojos. El distor hizo una finta con la hoja y se abalanz hacia las sombras. Corri entre los altares y las columnas pobladas de demonios, derribando dolos e incensarios para cortar el paso a Sumner y golpeando su cuchillo contra las tallas de cristal y dioses metlicos. Aprtate de m, eth! grit, la voz elctrica de orden. No sabes quin eres. Sus ojos brillaban de urgencia. Eres menos a cada paso. Se dio media vuelta y agit su brazo herido hipnticamente, mientras caminaba despacio hacia atrs. No eres nada, nada... Las palabras del distor resonaron por el templo con fuerza, pero Sumner no estaba escuchando. Pas junto al altar de Paseq, midiendo la distancia a la salida, detectando las formas de escape que el hombre buscaba para s. Dej que el distor se internara entre los pilares, planeando derribar las filas de bancos y atraparle en la puerta. Pero se movi ms rpido de lo que Sumner pensaba poda hacer un humano. Se abri paso entre las lanzas azules de la luz del amanecer y sali corriendo por la puerta antes de que Sumner pudiera acercarse. El aturdimiento detuvo a Sumner. Sin pensar, pero i consciente, sac su seh, y sus dedos fros se movieron sobre su superficie metlica, reagrupando las hileras de luces. Con el brazo herido, arranc un grueso dolo en forma de dragn de su nicho y embisti el

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mango de madera del seh contra sus fauces abiertas. El dios de hierro surc el aire con la potencia del seh. Las pisadas del distor se debilitaron cada vez ms. Sumner dispuso el impulso del seh al mximo, puls la detencin y lanz al dragn en direccin al eco del asesino. La pared del templo estall hacia afuera, y en el vestbulo de entrada otra explosin tron cerca. Sumner se abri paso sobre un pilar y vio la metlica luz de la maana en la que el dragn volador haba encontrado su blanco. Las piernas del distor colgaban sobre el tronco hendido de un rbol. El dolo estaba embebido en un pequeo crter manchado de sangre. Sumner se frot la oreja. Un silbido resonaba en su cabeza. Mientras se adelantaba para comprobar si el seh segua intacto, el silbido se convirti en un agudo chirrido. Vio que los otros al pie de la colina no lo oan. El chirrido se convirti en una aguja clavada entre sus ojos, que taladr su crneo. Cay de rodillas, agarrndose la cabeza, y rugi. La resonante agona se le clav en los dientes, redujo su visin a fragmentos y le derrib bajo su grito. [Nos vemos a nosotros mismos slo como lo que vemos.] Un olor punzante asalt la nariz de Sumner y envi agujas de luz a su cerebro. El olfato le despert, pero dej sus sentidos danzando en una ceniza acuosa de sueo. Las palabras acudieron a l envueltas en la clida corriente de su sangre, internndose a travs de una secuencia irregular de capas... Despierta. Vamos. La voz le atraves pesadamente. Era ominosa, aunque no estaba seguro de por qu. Temerosas premoniciones atenazaron sus nervios, urgindole a revolverse con violencia para liberarse y echar a correr. Pero una consciencia ms profunda, que acababa de enfocar, fij esa decisin. La voz, por supuesto. La reconoci. Lentamente, abri los ojos y contempl la cara firme y ducal de Rubeus. Sumner intent dar la vuelta y levantarse, pero estaba atado, su cuerpo inmovilizado en una especie de catapulta. Las esposas mordan su carne, y esa sensacin endureci sus contornos a una definicin ms aguda. Vio que un destello verde daba paso a una panoplia tachonada de gemas: un mndala cruciforme. A su alrededor, el techo estaba dividido en rombos de luz azul-ptalo. Las bandas de color jabn, tensas con su peso, estaban unidas a bolas de anclaje que parecan flotar en mitad del aire. El asesinato est penalizado con el exilio de Grial, Kagan. La voz de Rubeus era una mueca. El distor est muerto. Sumner trat de liberarse, y el seor-ort alz una gema romboidal. La luz del interior del cristal se derriti hasta adquirir un brillo reflexivo. Sumner se relaj, fijando su atencin en las declinaciones de color de la gema. Dnde est Deriva? murmur. En Reynii. No te preocupes por esa rareza. Te espera ms angustia que su sufrimiento. El distor que mataste no era nadie... un animal fcilmente encontrado y condicionado. Pero lo mataste. Rubeus hablaba con severidad, pero por dentro senta admiracin. El distor no tena que morir. Era un maestro-psi. La mente emocionalmente magullada de Sumner tendra que haber sido barro en sus manos. Palme la gema odyl y mir de nuevo para asegurarse de que los miembros del asesino estaban bien inmovilizados. Cometiste una estupidez. Aqu las reglas son duras con los asesinos. Los ojos de Sumner le miraron framente. Intent matarme. No. Intent que te mataras. La cresta de pelo de Rubeus se alz contra el brillo de las luces del techo. Su sonrisa era demencia!. No hay nada en contra de eso. Visualiz tu potencial para la muerte. El asesinato no era la respuesta adecuada para con l. Podas haber matado a un montn de gente cuando lanzaste tu seh. Eso fue una locura.

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Sus ojos se estrecharon crticamente. Ests loco. Te ves a ti mismo como algo distinto y arrojas a los que te rodean a la zanja existente entre el mundo y t. La panoplia de cristal se encendi en crestas y cartelas de colores entremezclados. Ahora es el momento de que bajes al pozo y te enfrentes a lo que has arrojado en l. Mientras el ort hablaba, Sumner se comprimi interiormente, empleando tcnicas aprendidas en Dhalpur. Los msculos se doblaron sobre s mismos y el hueso se desliz sobre el hueso. Con un chasquido, el brazo derecho de Sumner se liber de su argolla y carg violentamente contra la cara de Rubeus, fallando por un centmetro. El seor-ort dio un salto atrs con un grito de alarma, y la gema odyl gir entre sus dedos. La luz del sueo chasque en los ojos de Sumner y se derrumb. Te has abierto paso en la vida hasta aqu, Kagan, pero no irs ms lejos. Los dedos de Rubeus temblaban mientras aseguraba la mano de Sumner. Este hombre era mucho ms peligroso de lo que haban indicado las sondas. Las leyes de Grial exigen el exilio para los asesinos. Pero como te matara en cuanto salieras de Grial, el exilio no est permitido. Los mentedioses no permiten la ejecucin. La nica alternativa es el trance. Rubeus mir por encima del hombro la cruciforma enjoyada. El trance slo durar unos momentos dijo mientras la luz se reduca, aunque para ti pueda ser interminable. Una luz intensa lati sobre Sumner, y ste torci la cabeza para mirar al ort. Recopil todo el control emocional que pudo y dijo, con la violenta fuerza de la seguridad calmada: No puedes detenerme, ort. Soy el eth. Soy el pozo. Rubeus aturdi rpidamente a Sumner con la gema odyl. No te tengo miedo... eth! Se ech a rer, pero su pecho estaba helado por dentro. No hay camino de regreso del lugar al que vas a ir. Una tesitura de repiquetees subi hasta los lmites de la audicin y la cmara se convirti en un diamante de luz verdiblanca. Un vrtigo sooliento llev a Sumner al borde de la consciencia. El Delph, si estuviera aqu, tendra un par de consejos que darte. La voz de Rubeus se fragment en el zumbido de los cristales. No frotes demasiado tiempo una parte de un elefante... y no te sorprendas por un dragn de verdad. La oscuridad estaba tensa de luz: destellos, chispas y reflejos acuosos entretejan el silencio. Una imagen surga de aquella brillante negrura. Tocado por la nada, sordo y distante, Sumner observ la figura de un hombre brillando hasta reconocer en ella a Colmillo Ardiente. Se alz la oscuridad y todas las sombras se fueron con ella. En el blanco cegador, Colmillo Ardiente lati de color: vibrante pelo negro y barba, piel color caf, ojos brillantes con claridad en una cara cuadrada y tranquila. Llevaba las ropas Serbota desgarradas con las que haba muerto. Al acercarse, el espacio a su alrededor, blanco con la nada, se rompi. Unas formas ensombrecieron la blancura: un rbol de copa plana apareci en mitad del aire extendindose, las races desiguales y colgantes. Cerca, flotaba un charco de agua lcida, copos de luz solar se deslizaban sobre ella. Ante l se desdoblaron matojos retorcidos y el esqueleto de un peral. Cuando Colmillo Ardiente le alcanz, todo estaba completo. Se encontraban de pie en medio de una luz verdosa entre perales inclinados. En este bosquecillo, Nefandi haba destrozado a Colmillo Ardiente mientras Sumner observaba. Ahora su cara estaba tan clara y lmpida como el cielo. Tendi una mano nudosa hacia adelante y la abri para mostrar una joya nido. Sumner se sorprendi por el supremo realismo del trance. No haba nada de ensoacin. Los rboles nervudos, el brillo de las telaraas y el aleteo de un pjaro cantando estaban teidos de realidad. Mir el amuleto, y Colmillo Ardiente lo dej caer en la hierba. La gema brill caliente

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sobre un parche de luz. La sandalia de Colmillo Ardiente se dirigi tras ella y al aplastarla produjo un chasquido. Es mentira. Sus ojos brillaban amarillos de furia. No hay fuerza en los dolos. No hay poder en la forma... a menos que yo est all. Sumner arranc una hoja de limn y advirti que en el sueo iba vestido igual que en su vida consciente. Una fina luna colgaba en el cielo. Esto es un trance, Colmillo Ardiente. Su voz pareca alocadamente real. No soy Colmillo Ardiente. La voz era ronca. No me reconoces? He estado contigo desde el primer da del mundo. Te he hablado con muchas voces. Colmillo Ardiente se hinch, tembleque y se convirti en un enorme lagarto de mandbula de cuchilla. Su largo hocico negro chirri una vez y la bestia se derrumb en su acometida, transmutndose con un destello en la columna ardiente de un fuego-deva y luego en las corrientes de plasma y llamas viscosas de la luz-Iz. He sido todos estos seres en tu vida susurr una voz-vaco. Soy el Formasueos, tan cerca de ti que no soy nada. Vivo en todo lo que muere. Intocable. Innombrable. Libre. Soy. Las luces-Iz destellaron hasta convertirse en un centro de interno resplandor blanco. Sumner se desplom. Cuando alz la cabeza, Colmillo Ardiente se encontraba junto a l, y los perales se asomaban a la luz mecida por el viento. Colmillo Ardiente es el primero dijo el cambia-formas, ayudndole a levantarse. S que para ti es duro enfrentarte a l. Trat de limpiarle un poco para que pudieras recordar ms lentamente cunto sufri. Sumner se senta mareado y se tambale. Al ver a Colmillo Ardiente, un frenes de recuerdos compartidos se agolp en su mente: alegres paseos por el bosque del ro y la lluvia, apareamientos con las distors en los establos de Miramol, cazando ro arriba... Sus manos apretaron su cabeza en un intento por detener la cascada de sus pensamientos. Dnde crees que fue el dolor cuando dejaste de recordarlo? Colmillo Ardiente se hallaba tendido en el suelo, su cuerpo reducido a un esqueleto roto y calcinado. Toda la pena, vergenza y confusin que Sumner no haba tenido tiempo de sentir el da de la muerte de Colmillo Ardiente regresaron. Cay de rodillas bajo su peso. Colmillo Ardiente era fuerte, tanto de voluntad como de cuerpo, y haban compartido muchas cosas. Debera de haber intentado salvarle de Nefandi? La duda an se arremolinaba en l. No, no, pensaba parte de s... en ese momento no haba ninguna esperanza contra la espada-campo de Nefandi. Y por eso tuvo que dejar ir a Colmillo Ardiente. Haba sacrificado al hombre... Muy bien. Una voz tranquilizadora habl desde el crneo de cenizas peladas. brete a tus dudas y tus repulsas. Sintelo todo. Es la nica manera de curarse. Sumner se qued con Colmillo Ardiente, rememorando en sueos todas las horas que haban pasado juntos, hasta que lleg al final de sus recuerdos y al principio de sus sentimientos. Sumner pas horas soando a travs de los recuerdos de cada experiencia que le haba formado. Con el tiempo, empez a reducirse. La empata lo erosionaba y los sentimientos tab, las ansias ocultas y la gentileza negada de su alma se convirtieron en su experiencia-trance. Abraz a Zelda como siempre haba querido hacerlo, sintiendo sus pechos suaves y sueltos contra su cara. Abraz a su padre las veces necesarias para amarlo. Vivi una vez ms la maravilla hipntica que de nio le haba hecho sacar el caballo al hielo. Al ver su pira de nuevo, se desvaneci en el profundo hechizo de sus sentimientos. Libre de pesadillas, los das de su vida ondearon a su alrededor como harapos. Se encontraba en la zona negra del trance, sus pensamientos y sensaciones eran trazos de luz que circundaban el punto de su consciencia. No era recuerdo. Cuando ms recordaba,

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ms se empequeeca. Era distancia, el espacio entre lo que era ahora y lo que haba sido en su concepcin. Y antes de eso? Se alzaron en l sentimientos transparentes, coloreados por su mente: record a Corby llevndole a Rigalu Fats y mostrndole Iz. Record las imgenes evanescentes de animaciones pasadas: tiburn, halcn, ratacanguro. Pero tambin aquello haba sido distancia. No distancia cubierta (o descubierta) por su ego, sino ms bien la distancia de energas enormemente complejas. Apartado de su cuerpo y absorto en el nudo de su ser, sinti esas energas. Psinerga, Kagan, la voz del Formasueos se abri en forma de luz. La psinerga es energa moldeada a lo largo de eones: la clula yantra, la visin estreo, la coordinacin de mano y ojo, atrapando el fuego, animales, pensamientos! El trance se convirti en la luz moteada de una escnsula. La consola plateada se curv ante l, y sobre la pantalla cubierta aparecieron las palabras del Formasueos entre imgenes cinticas y dibujos rotatorios: El pensamiento es matriz. Las letras se enlazaban como tomos, y palabras-molculas se fundieron y desaparecieron: MATRIZ (kro), mater, madre, vientre. El pensamiento es una matriz que engendra su propia realidad. Las ideas, conceptos, sistemas de creencias que tus antepasados atraparon se han convertido en tu trampa. Una serie de aseveraciones apareci en la pantalla. LOS ATRAPADOS Y LA TRAMPA SON LO MISMO. LO QUE CREAS, TE CREA. LO QUE TE CREA, TE DESTRUYE. MAM ES FAUCES. MATRIZ ES MA TRIZ. La matriz de pensamiento es auto-engao, continu el Formasueos. Es un sentido continuado del que cada uno de nosotros es el centro, el sentido que necesitamos de nios. Los trucos de Ma siempre funcionan. Las personas estn biolgicamente engaadas. El ego se sintetiza como las uas o el pelo. Es un caparazn, una cubierta protectora, un casco vaco. Rodea el yo-sentidor y no se puede acabar con l o el ser morir. Lo ms que se puede esperar es transparencia. El ego debe de ser claro. Nunca es cuestin de voluntad, de hacer algo para mejorarte a ti mismo. Eres. De lo que hablo es de distancia. Debes ser claro para que las distancias puedan pasar a tu travs. Sumner vacil ante la escnsula y una seal de cancelacin roja parpade: NO LO INTENTES! No trates de comprender, dijo el Formasueos, y una palabra se form ante l: TRITURAR (Kro), tritare, hacer pedazos. Tu ego es la entraa de la consciencia. Quiere romper todo en formas ms simples que s mismo. Quiere conocer la distancia. Pero lo ms cerca que puede llegar es al sentimiento, e incluso entonces slo toca una parte de tu ser. El nico secreto es que todas las cosas son secretas. La escnsula escribi: COMPRENDER ES UNA MENTIRA, y se desvaneci en humos rosa. Escucha. La negrura era densa como el deseo, y slo la voz del Formasueos mantena concentrado a Sumner. Ser es ms que pensamiento y huesos. Ser es interminable y mvil, como la luz, nunca est en un lugar el tiempo suficiente para estar en cualquier sitio. La existencia parece pequea a travs de los agujeros de un crneo. Pero eres grande, ms grande de lo que crees. No puedes sentirlo? Ardes a travs de todos los momentos de tu vida. Y seguirs ardiendo, porque la distancia es todo lo que hay, y acabarla no es todo. Una voz lejana vino a l, aguda, salvaje, llena de ecos. Era un pensamiento, irrepetible. Lo repiti: Soy. Soy. Y fue... Sumner despert. Llevaba unos pantalones negros, botas grises y una camisa oscura

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de mangas anchas. Senta el cuerpo tranquilo y concentrado, descansado. El sueo haba terminado. El carrusel de estrellas, la forma y posicin de la luna, estaban como tendran que estar fuera del trance. Y aunque iba vestido de forma diferente y se hallaba en un lugar desconocido, estaba seguro de que se encontraba despierto. Busc a Rubeus. Se encontraba en un patio cerrado iluminado por los arcos iris nocturnos y el plido fuego de la luna. Un grupo de hombres se acercaba. Soldados. Los mir como si lo hiciera desde otra vida. T! llam uno de los hombres uniformados. Alto! Bajo los vestigios de luz de las estrellas, al principio Sumner no advirti lo que vea. Los pensamientos eran demasiado pequeos y tensos, demasiado parecidos a huevos: vivos pero inanimados. Cuando se dio cuenta de que los soldados que se acercaban eran Massebth, era ya demasiado tarde para correr. Dnde estn tus galones, soldado? pregunt un oficial con planta de mono. Lo flanqueaban otros seis hombres. Soy un ranger replic Sumner. Estoy aqu a peticin de los eo. Una expresin de asombro asom en el rostro del oficial; luego se encogi de hombros. Lo nico que veo es que tu uniforme no tiene galones. Se gir y orden por encima del hombro: Llevadlo dentro y averiguad quin es en realidad. Los seis hombres se abalanzaron sobre Sumner inmediatamente, agarrndole para inmovilizar sus brazos. Pero l se lanz contra uno de los soldados y pate al otro con ambos pies. Un momento despus, ya haban cado cuatro hombres. La furia de Sumner aument, sus manos ahora libres y rebosantes de ira. Pero mientras avanzaba, un soldado abri un rociador de mueca y empap la cara de Sumner con un spray reseco y sofocador. Este retrocedi, los ojos dbiles y soolientos, brillantes de miedo. Los Massebth se le acercaron empuando sus cuchillos. A travs de las sacudidas de dolor, las manos de Sumner se dispararon, alcanzando a un asaltante entre los ojos y retorciendo la mueca de otro. Pero la droga con la que le haban atacado retardaba todos sus movimientos. Con mecnica velocidad apareci una mano armada, y la hoja rasg el aire y se hundi en el centro de su pecho. El impacto le liber de sus captores y le hizo retroceder con torpeza, agarrando el cuchillo con las manos. Algo parecido al cristal se rompi a un par de pulgadas por detrs de sus ojos. Mientras caa de espaldas, el regusto de la sangre se volvi pastoso en su boca. La visin se oscureci. Un puo de fro apretaba su pecho y su lengua se debata como una cuchilla contra sus dientes. Se desvaneci el fino borde musical de sueo. Un fuerte olor esparci luz a travs de su cerebro. Vamos. Despierta. La densa voz introdujo visin en sus ojos, y contempl una cpula de luz enjoyada... una radiante cruciforma mndala. La luz azul-ptalo se concentr alrededor de las bolas de anclaje que flotaban en el aire. Las bandas color jabn estaban tensas con su peso. Se retorci en la catapulta de trance, y la cara cincelada de Rubeus apareci en su campo de visin. El romboide de una gema odyl destellaba en su mano. Sumner se resisti, pero la catapulta lo sostuvo con fuerza. Sus ojos estaban ebrios. Cunto tiempo? El trance? La cara sonriente mir la constelacin de gemas de zafiro. Unos cuarenta y dos segundos. El primer trance era una forma libre. Yo manipul el segundo. Los Massebth... Ests en trance desde que mataste a mi distor confirm Rubeus. Los ojos de Sumner gimieron. Rubeus le mir divertido.

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Ests empezando a percibir las dimensiones de todo., no? La luz refulgi en la gema odyl que sujetaba y la catapulta rot hasta mantener erguido a Sumner. Ahora nunca estars seguro de lo que es real y lo que no, verdad? La cara de Sumner se volvi dura como la piedra. Tal vez en los siguientes cinco minutos de tiempo real vivirs cincuenta aos. Un tic restall en la comisura de la boca de Sumner. Tal vez horas de tiempo real... sean toda una vida en trance. Un grito helado arras a Sumner. Rubeus hizo titilar la gema odyl en su cara, y Sumner se colapso. Te asusta un dragn real, Kagan. Rubeus acerc su cara a la de Sumner, los ojos llenos de alegra. S valiente. Lo inenarrable [Todo lo que se mueve vuelve sobre s mismo ms pronto o ms tarde. Lo s mejor que ningn humano. El movimiento es una esfera: una decadencia de vectores de la curva del cosmos que se expande a las espirales de galaxias, estrellas, planetas y clulas... expandindose de nuevo a travs de la blastosfera, el ojo y el crneo.] La luna estaba tendida sobre su espalda en el cielo diurno, y Nobu Niizeki contemplaba el aire claro a su alrededor mientras caminaba. En su mente, la luna era una alegre plegaria; todos los verdaderos amores perdidos de la tierra giraban con ella, claros como la msica. Todo lo que alguna vez haba intentado alzarse sobre s mismo estaba all: clulas de plantas explotando, caracolas marinas ampliando sus espirales, y la concha expandida del crneo, tan parecido a la luna. Nobu se detuvo bruscamente. El murmullo del mar se haba reducido. Alerta, mir a su alrededor para ver que la montona curva del mar se haba convertido en un horizonte de colinas. Se encontraba en el borde de la playa, donde las conchas rotas y las sombras demonacas de las algas secas se mezclaban con tierra oscura y largos tallos de bamb. Estaba a una docena de pasos ms all del borde de su prisin en la playa! Un temblor de loca alegra casi detuvo su corazn. Mir de nuevo a las zanjas de arena, la bajada del borde de la playa y la larga curva de la orilla golpeada por las olas que brillaba con la caricia del mar. Estaba libre! Un arrebato de xtasis casi le tir al suelo. Despus de ms de doce siglos... Su cara se contorsion, pero se apoy en sus sentimientos. Tena que asegurarse. Aunque, por supuesto, estaba seguro: conoca muy bien sus lmites; haba presionado contra ellos durante doce siglos, y durante todos esos siglos stos le haban devuelto la presin, invisibles e inevitables. Se dio la vuelta, y el verdor del mundo ante l le lastim con su enormidad. Dio varias zancadas atrevidas hacia adelante y entonces ech a correr hacia el brillante mundo de su libertad. [V... smbolo del descenso y el retorno: el viaje de luz desde la libertad sin identidad hasta la identidad sin libertad de cristal y su rebote a travs de la vida hasta la luz de nuevo. V, el atemporal emblema mentedis encontrado incluso hace cuarenta mil aos, tallado en amuletos de hueso por Cro-Magnons tempolaxos.] Un ort-carnero sigui a Nobu mientras se internaba en las montaas, alejndose del mar. Rubeus contemplaba al hombre abrirse paso entre las caadas, todava con su uniforme mntico, entorpecido por la alegra. El seor-ort ansiaba el poder de sentir sus pensamientos. Desde su creacin, Rubeus haba reflexionado sobre el destino de Nobu.

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Por qu haba dejado el Delph a este ser vivo y consciente en un pedazo de arena durante mil doscientos aos? El ort-carnero se situ en un punto ms alto mientras la loca carrera de Nobu le guiaba hacia arriba. [Adonde vas, hombrecito?] Pero el mntico no era telpata, y Rubeus tuvo que contentarse con observar. Y preguntarse: [Qu vio el Delph, en estado de mentedis, fuera del tiempo, respecto a Nobu ahora, en este momento crucial? La escena es nebulosa.] Sin embargo continu, atrado por lo ilgico, lo caprichoso del destino de esta criatura. Nobu, gruendo, continu escalando el empinado terreno, en su rostro flotaba una luz religiosa. Entonces el pensamiento atraves a Rubeus: [El Delph no tena razn!] Al contemplar a Nobu, el seor-ort sinti la gravedad de la enormidad entre su cristal-lgico y la fantasa del Delph. [La fantasa es una herida. Slo la razn carece de fisuras.] El ort-carnero se asom a un recodo para contemplar a Nobu. Lo mir fantasmagricamente, con muda animacin, silencioso y lento como una planta marina. Cmo sobrevivir? Nobu yaca acurrucado y tembloroso contra un recodo de granito. Estaba en un bosquecillo de pinos blancos rodeado de aguanieve; finos arroyuelos manaban de los elevados riscos, cubriendo de neblina y roco el alto cielo de roca. Haba venido aqu atrado por la luz y las nubes... pero haba olvidado el fro. Destellaba en sus manos y chispeaba en sus dientes. Quiso levantarse y continuar. Tena un mundo para l que se expanda a travs del olor de cedros rojos y pinares hasta las montaas de ensueo y un cielo cubierto de nubes de todas las formas. Pero los caminos que lo podran conducir a otros lugares estaban cubiertos de espinos y escarcha. Adonde ir? Todas las direcciones le hundan ms en sus necesidades. Un carnero de ojos helados le observaba con indiferente dignidad. Qu es la alegra? El fro que le sacuda era alegre. Se le haba negado durante tanto tiempo... haba sido slo una mente, un fantasma sin ansias atrapado en el tiempo, sabindolo todo, sin sentir nada. Ni siquiera el dolor haca bien. Sonri ante la quemadura del viento. El temor humano era el menor sentimiento del planeta. El carnero se sobresalt y se perdi de vista entre las zarzas. Nobu se sent y se dio la vuelta para que su espalda le protegiera del avance del fro. Un zumbido flot en los msculos de su cara. Slo la libertad es misterio. Slo el misterio puede llenar todo el espacio de la mente. Como un borracho, empez a llorar. Despus de que el vapor de sus sentimientos se redujera en el viento de la montaa, se qued cansado y vigilante. La nieve fundida plateaba su suave capilla sobre las rocas. Niizeki dijo una mujer que apareci junto a l. Ola a lugares boscosos y a sombra, y la oscuridad de su rostro era ntimamente familiar. Assia! Ha pasado mucho tiempo, Nobu dijo ella en Esper. Ahora eres libre. Parte de un mundo nuevo. Puedes levantarte? Nobu se incorpor tambalendose. Tras Assia, el tiempo pareca dbil entre las nubes. El Delph... empez a decir, pero ella le hizo callar. Te lo explicar todo. [Newton en 1730 en el pgina 374 de la cuarta edicin de Opticks: El cambio de Cuerpos en Luz y Luz en Cuerpos est muy acorde al curso de la Naturaleza, que parece deleitada con la Transformacin.] Nobu estaba sentado en un bosquecillo de rboles negros y ondulantes. Assia y un eo se encontraban en un polgono de luz a respetuosa distancia, dndole tiempo para reflexionar sobre lo que ella le haba dicho. En su mente, l an vea la playa de su exilio y, espordicamente, el tintineo de los delfines en el mar de la maana. Sacudi la cabeza hasta que su sangre zumb. El dolor era sagrado. Hambre, Lujuria, Fatiga, e Ignorancia eran de nuevo sagradas, porque en el hechizo del Delph no las haba

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sentido. Pero la majestad de su humanidad se cubra de necesidades, y sufra al pensar que pronto estara de nuevo perdido entre comidas, sueo y mujeres. Haba desaparecido el conocimiento, as como la antigua sabidura que haba aprendido a ver en la pluma de una gaviota y en un grano de arena. Haba desaparecido, ahogado por su cualidad fsica. Era carne de nuevo. Aquello era el ms cruel castigo del Delph. Deriva abri los ojos para ver una cara oscura y sonriente. Soy Nobu Niizeki dijo el hombre amablemente. Le rodeaban Assia, Jac y un eo-ort con cara de maniqu. Te encontramos en el templo de Raynii despus de que los eo nos contaran la captura de Sumner. Captura? Deriva se sent, y la oscuridad brill en sus ojos. Dnde est? Deberas descansar, amigo le aconsej Jac. Deriva le apart y mir a Assia. Dnde est? Rubeus le mantiene en trance dijo ella. El ort est intentando romper su mente. Vamos a tratar de liberarle. Jac ayud al n a ponerse en pie. Est a un salto-enlace de distancia. El eo puede ayudarnos a entrar en la cmarasueo de Oxact. Escapar, sin embargo, puede resultar imposible aadi el eo. El enlace de Oxact es de una sola direccin. Cuando lo atravesis, saldris al exterior, pero no aqu. Tendris que pasar a travs de todos los orts de Rubeus. Estaris a salvo conmigo dijo Jac. Rubeus me quiere vivo. Francamente advirti el eo, es un riesgo demasiado grande. Sumner se entreg a su destino. Creo que ahora debemos confiar en el tiempo. Yo tambin voy, dijo Deriva, se levant tambalendose, mareado. Se encontraban en lo alto del rbol-forma abierto en Ausbok, asomados a las brillantes orillas del ro. Qu me pas? Uno de los sicarios distors de Rubeus te drog dijo Assia. An ests aturdido, y tal vez sera mejor que esperaras. No. Deriva sacudi el aturdimiento de su cabeza. Yo tambin voy. Ayudadme, por favor. Nobu llev a Deriva al arco del enlace, y los otros les siguieron. Al ver al distor, tan extrao y a la vez tan parecido a un ser humano, y tras notar su telepata rebullendo mgica en su interior, Nobu se sinti afectuosamente atrado. Todo lo que Assia le haba contado sobre la mente-mquina Rubeus y su dominacin del mundo se concentraba aqu en el sentimiento y amistad de este mutante hacia otro humano. Nobu sinti la sangre enaltecida, y se dispuso a ayudar, fuera cual fuese el coste. Si tenis que ir dijo el eo, entonces que todo el mundo permanezca cerca. Os he enviado directamente a la cmara de trance donde est Sumner. En cuanto lo rescatis, regresad al enlace. Lo he preparado para que al menos os saque de Oxact. Desde all, tendris que usar los dos seh que tenis, el de Assia y el de Jac, y viajar al norte hasta el prximo enlace. Eso os traer de regreso aqu. Assia cogi la mano de Nobu. Era extrao verle vestido con las ropas amarillas de los eo. Nobu... no tienes por qu venir. Ni siquiera conoces a Sumner. Te conozco a ti dijo l con su habitual cortesa. Adems, Rubeus es el reverso oscuro del Delph. Ahora como hombre debo de hacer lo que pueda. El continente de tiempo en el cual haba existido libre como un dios, sin ansias y enaltecido, an estaba a la vista. Slo la claridad que haba conocido entonces haba desaparecido. La fatiga era ms intensa de lo que recordaba. Vamos, urgi Deriva. Y entraron en el enlace.

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[Chandogya Upantshad se refiere al yo ms interior como la Luz Interna. Al-Ghazali ense que todo es una gradacin de luz. Rumi escribi: La luz forma el embrin en el vientre... Por qu, si no, salimos de la oscuridad con ojos? En los Gathas Zorostricos la fuerza vital es llamada luz perdida.] Encontraron a Sumner solo, atado en el vrtice de iluminacin de la catapulta de trance. Arcos de metal blanco se expandan en largas curvas por interminables corredores, la luz azul trmula en los suelos pulidos como espejos. Deriva corri hacia Sumner e inmediatamente empez a desatarle. Cara de Loto... despierta! Mientras le quitaban las bandas, hexaedros de luz solar circularon alrededor de la cmara y desaparecieron. Bajaron a Sumner al suelo, donde se sent, con el rostro aturdido. Deriva le abraz, y con toda su presencia emptica lo enraiz en el aqu y ahora. Esto es real. Ests despierto. Puedes sentirlo? Sumner asinti, las sangrientas profundidades de su trance ms alejadas ahora con el abrazo teleptico del n que con todas sus vidas pasadas. Deriva murmur. Gracias. Mir a los otros: Nobu, Jac, Assia. Le miraron como una iluminacin: caras en un campo de fuerza. La expresin de Nobu era un hipnotismo de fascinacin, y Sumner le record de su caza de sombras con Corby. Dnde est Rubeus? No muy lejos, supongo dijo Assia. Tenemos que darnos prisa. Un martillo de luz golpe la visin, y toda la cmara de sueo se volvi brillante y cegadora. Cuando la visin regres, Jac haba desaparecido. Jac! grit Assia, alzando la voz. Creis que habis conseguido algo? tron Voz a travs de la cmara. Cmo podra yo hacer que Jac regresase sino dejndoos entrar en mi cubil? Y ahora que tengo lo que es mo, todos sois cadveres. Assia empuj a Nobu hacia el enlace y ayud a Sumner a ponerse en pie. Rubeus nos ha golpeado con un rayo de partculas dijo. Lo que nos salv fue el campo construido en el seh. Pero el seh no puede absorber demasiada fuerza. Tenemos que salir de aqu. Estis en el pozo ms profundo de vuestras vidas dijo Voz, mientras la oscuridad se cerraba alrededor. Hacia dnde podis correr? La distancia es pensamiento... y yo tengo la mente mayor. Un chorro de luz surgido del seh de Assia barri la habitacin, sealando el camino al enlace. Qu hay de Jac? pregunt Sumner, detectando un movimiento a travs de la oscuridad. No s lo que ha pasado. Nunca he visto nada parecido. Rubeus es ms fuerte de lo que pensbamos. Tenemos que... Assia se interrumpi al ver a un grupo de orts con cara simple surgir de la oscuridad. Sumner los haba sentido acercarse, y mientras les rodeaban, dio rienda suelta a la violencia. Sus manos golpearon con fuerza rostros artificiales, derribando a tres orts antes de que la luz del seh de Assia se convirtiera en un lser cortante. Arranc la cabeza del ort que forcejeaba con Nobu y traz un arco con el rayo caliente, devolviendo a los otros a la oscuridad. Atravesaron corriendo el enlace y salieron a un paisaje todava en sombras. Por detrs del pico blanco de Oxact se alzaban vastas columnas de nubes encendidas por los lsers. Ms cerca, las rocas destellaban a su alrededor, brillantes como coral. Es una guerra casi grit Assia. Esas rocas han sido golpeadas con luz de metafrecuencia. Ausbok debe de estar contraatacando. Deriva cogi la mano de Sumner, nervuda y clida. Podemos escapar?

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Slo tenemos un seh dijo Assia, conteniendo el gemido en su sangre. El otro lo llevaba Jac. Sumner mir a Assia con atencin, tratando de sentir si estaba an en trance o no. Senta las venas negras y apretadas, pero el nimo que vio en el rostro de ella le sirvi de apoyo. Nobu se les acerc. El cielo est en llamas dijo, sorprendido. Sus ojos ardan con una luz poseda, y su cara era un resplandor de terror mientras segua los rpidos estallidos de energa que salpicaban el cielo. Dentro de la hostilidad de su miedo, Nobu observaba, no participaba. Se senta sin cuerpo, aturdido por el horror que le rodeaba. Sumner se solt de la mano de Deriva y subi a un montculo para ver dnde estaban. Una luna infantil se pona en el cielo donde los arcos de lser se entrecruzaban, y la brisa ululante pareca una chimenea de sonidos: sapos, insectos y la sirena de la roca ardiendo, cada vez ms cerca... Localiz un zorro con ojos de espejo; entonces el pinar chasque con un fulgor destellante, y una sirena son con fuerza. Sumner regres con los otros. Nobu estaba agachado, deslumbrado y febril. Assia haba sacado su seh y lenta y decididamente mova los dedos sobre las luces de control. Deriva se acurruc a su lado. Hay un enlace a tres kilmetros al sur de aqu. Mi seh no podr levantarnos a todos. Vamos a tener que correr. Qu ha sido eso? pregunt Sumner, la voz le temblaba con las vibraciones de su pecho. Un ort nos dispar un rayo de partculas dijo Assia. El seh... Otro estallido ensordecedor de energa blanca se form sobre ellos. Aprisa gimi ella. Rubeus tiene armas que pueden aplastar el campo de fuerza del seh. Sumner se coloc a Deriva sobre los hombros, y cogieron a Nobu por los brazos y echaron a correr. El pinar arda, y a su luz trmula se abrieron camino entre los abetos hasta el lugar donde la tierra daba paso a una balsmica oscuridad. En el horizonte brillaba humo opalino como el cido lechoso de un sueo febril. En el cielo, las estrellas caan. Con el brillo del fuego, Assia pudo ver el trueno en la mirada de Sumner y el terror en la de Nobu. No iban a conseguirlo. Era consciente de que a todos les haba llegado la hora de morir. Karma. La oscuridad fue arrancada de la noche, y vio todo el bosque movindose ante ellos. Orts (millones de ellos), lo cubran. Se movan como uno solo: hordas de ratas, lobos y panteras, con ojos de hielo y extraamente sincronizados. Si algunos tenan disruptores de energa, el campo del seh se derrumbara en segundos. Vacil, pero Sumner sigui corriendo con Nobu. No se daba cuenta? Grit tras l, aunque el cielo chirriante impeda que la oyera. La oscuridad regres mientras ella lo alcanzaba y sealaba hacia adelante. Sumner la mir salvajemente, y ella pens que su mente arda como su sangre. Un hacha de luz parti en dos la visin. Cuando esta regres, Sumner la empujaba hacia adelante, sealando con la cara hacia la derecha. Entonces, en la sombra iridiscente del mundo moribundo, lo vio. El deva (un tornado de luz rub) explotaba a travs del bosque. Un radiante arco de fuego arda como una estrella, impidindoles la visin. Miraron hacia ambos lados, y cuando volvieron a mirar, la mitad del bosque haba desaparecido. El deva se encontraba a sus pies, diezmando el ejrcito de orts. Assia les condujo a travs de la tierra calcinada. El llano de rboles arrasados pareca estirarse ante ellos, largo como el tiempo. La tremenda inclinacin del cielo se oscureci por un momento, profunda y serena como el crculo del alma. Entonces los disparos lo

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inundaron todo y con un furioso chillido, el deva dej de existir. La muralla rota de orts, una oscuridad mvil, empez a reagruparse. Globos de colores fantasmales se dispersaron con movimientos ventosos entre las criaturas unindolas en una cosa que se extenda. Un aullido esculido se recort contra los cuchillos del cielo. El tiempo se abri entonces para Assia. Estaba sola, aunque corra con todas sus fuerzas por delante de Sumner. Estaba sola en un arrebato de terror y sentimientos encontrados. Iba a morir. Despus de tantos aos, el tiempo tena una vez ms su destino. Por qu correr? Pero segua deprisa, hacia el borde ms salvaje del universo. Su cara era pesado mrmol: sin emociones, aunque un cmulo de sensaciones golpeaba en su interior, moldeando la irona de su ltima palabra, rompiendo las cadenas de su antigua vida. Vida? La palabra ya no era sagrada. Un milenio de vida adoradora en jardines de meditacin y lagunas de pensamiento no contaba ms que una hoja al viento. El deva estaba muerto, asesinado por Rubeus. Ciudades enteras eran destruidas. Ms arriba, el llano se elevaba a un horizonte lejano donde la luz que mataba gema su extraa msica y chirriaba como un ngel exttico en otra vida. Qu es la vida? El eco en espirital de un sueo. Sumner oy los pensamientos de Assia. El uno-con se mezclaba en su interior como los brillantes hilos de un sueo. Deriva temblaba sobre su espalda, y Nobu se apoyaba pesadamente en l, exhausto por la carrera. Saba que si los dejaba caer, podra llegar al enlace. Vio interiormente dnde estaba: ms all de la luz difusa del campo roto, sobre una colina cubierta de granito. El cielo se encendi en un mar arremolinado de verde icor. Superluz, sinti que pensaba Assia. Rubeus acerca la guerra. El miedo se desnud en su corazn, y no fue posible continuar. El mundo era un tabernculo de fuego, y slo era audible un aullido. Se habra detenido aqu, soltando su carga para morir de pie bajo el cielo descubierto, si no hubiera vuelto la cabeza para ver lo que tena detrs. Los orts se reunan en el campo, sus caras diablicas cargadas de emocin: los dientes y los ojos convertidos en lascas de cristal destellando bajo la noche que giraba. Sumner apret el paso, alcanzando a Assia antes de atreverse a mirar de nuevo atrs. Los orts eran una bestia. Se deslizaban acercndose de una manera que hizo que la sangre le golpeara como un martillo en la cabeza. Assia se gir, sosteniendo el seh con las dos manos, dispuesta a disparar todo su poder contra los orts. Lanzas de energa surcaron el cielo, y sobre la ola de bestias esclavizadas aparecieron los rais. Un millar de ellos surgi de las colinas cercanas, invisibles en la oscuridad, rugosos como lagartos, con tentculos y relucientes bajo los espordicos estallidos de los disparos. La avanzada de orts se tambale y se rompi bajo el latigazo de los dardos envenenados que los rais lanzaron tras ellos. Un grito salvaje aull sobre la furia de los ecos del cielo, y aument su distancia sobre los orts. La colina cubierta de rocas apareci ante ellos. El fuego humeante tino el horizonte de colores enloquecidos. Rubeus se acercaba. El suelo tembl, y tuvieron que dejar de correr para continuar en pie. Entonces una corona de humo estall y los derrib. El aire chisporrote. Incluso con las caras hundidas en la tierra, su visin era un halo deslumbrante, sacudido por las llamas. Los colores se separaron, y con ruidosa lentitud, la visin regres. Estaban al pie de la colina. Los deslumbrantes ecos de las llamas chasqueaban sobre ellos, encendiendo el bosque arrasado con el fulgor del sol. Los rais se haban desvanecido. Varios cadveres translcidos ardieron como gusanos de fuego en el campo, y luego desaparecieron bajo el renovado avance de los orts. Sumner se puso en pie, con Deriva al lado. Ayud a levantarse a Assia, y se volvieron

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hacia Nobu que se encontraba sentado contra una roca inclinada, la cara flotando en la luminosidad apagada, enormemente serena. Sumner se agach para levantarle, pero Nobu le apart. Marchaos dijo, sealando la colina y luego el asalto de los orts. Assia se agach, esperando el ltimo momento para lanzar todo el poder del seh en una nica descarga. Mir por encima del hombro y vio los puntos brillantes como estrellas en los ojos de Nobu... y supo. El hombre era UniMente. Nobu mir en otra direccin. Los orts estaban muy cerca, una gigantesca oleada de gritos rabiosos y mandbulas espasmdicas. Como individuos eran salvajes, estaban posedos por el vaco y se lanzaban hacia adelante convulsivamente. Pero como conjunto eran una bestia definitiva, un hervidero de destruccin. Con maligna inteligencia, se detuvieron antes de que Assia disparara su seh. La rugiente energa disolvi a los orts en una lluvia de huesos chispeantes y entraas restallantes. Pero otros se abalanzaron hacia adelante, resistindose a morir bajo el frentico ataque de los que les seguan. Assia subi la colina en una loca carrera. Sumner estaba junto a ella, alcanzando a Deriva de una zancada, sin atreverse a mirar atrs. Nobu contempl la oleada de orts, sonriendo atemporalmente, libre del mundo y de s mismo. Mientras permaneci sentado, junto con Sumner y Assia, tuvo una visin de terror. Haba visto a cientos de miles de personas cayendo a plomo en el silencio como un trueno. Cientos de millones! Todo lo que haba vivido alguna vez. El horror haba anulado su mente, y por eso cuando se despert aqu, estaba hundido en su yo ms profundo. La confusa situacin se haba centrado en l inmediatamente: El era la situacin, unido por la visin al centro de su ser. No haba futuro, y esa realidad le dio una fuerza supranatural. El poder del cielo se sacudi en sus huesos. Su carne se tensaba con l, y mientras el poder se acumulaba, su consciencia se ampli y brill. Oy los pensamientos de Assia vibrando hacia atrs a travs del tiempo: Qu es la vida? Y l lo saba, por supuesto, porque haba estado despierto y consciente durante doce siglos, bailando en el pozo del ansia, sin ansia. Pero ese conocimiento no era nada... una hoja al viento desde el rbol-cielo de su ser. l era el rbol: sus races en el vaco, su copa la nada del espacio. El ki de la tierra fluy hacia arriba, alzndose con infinita fuerza y amabilidad. El momento estallaba a su alrededor. Los demonios caan del viento: bestias que se debatan con frentica furia, los ojos gritos elctricos. Pero no podan tocarle. La enorme fuerza que envolva su cuerpo era impermeable. Slo en el corazn, contempl a los orts dispersarse, incluso los ms grandes retrocedan de la sbita e intensa gloria-luz que arda a travs de l. Assia, Sumner y Deriva contemplaban desde la cima de la colina. El rayo arremolinado de luz que arda alrededor de Nobu se debata en los fuegocielos con tanta intensidad que tuvieron que cerrar los ojos. Estallidos de fuego blanco azotaron como escorpiones a los orts que trataban de sobrepasarle por el flanco. Assia apart a Sumner y Deriva. El enlace estaba al pie de la pendiente bajo un manzano cubierto de hiedra y cizaa. Al principio, el enlace no respondi. Las lneas de salto estaban cerradas, y Assia tuvo que abrir el panel del enlace y mandar una seal Ausbok. An esperaban que el salto se abriera cuando la colina explot. El campo del enlace bloque la onda expansiva, y observaron con aturdida maravilla cmo un vrtice de tierra y roca se disolva en luz. El enlace se activ en el momento en que el paisaje se aclar y lo ltimo que vieron antes de atravesarlo fue el crter humeante en el lugar donde haba estado Nobu. Sumner, Deriva y Assia salieron a un laberinto transparente de cristal dorado. Por todas partes radiaban corredores cristalinos y luminosas filas de espejos. Estaban suspendidos

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bajo una gigantesca arena de hexgonos brillantes, la mayora de ellos llenos del movimiento de la gente. Sumner mir perplejo a las figuras oblicuas y boca abajo en los cubculos que los rodeaban. Gravedad cero le dijo Assia. S los salud un eo. Nos encontramos en un corredor de cada libre bajo Ausbok. El eo llevaba ropas prpura y la mscara de su rostro apareca tensa con oscuros sentimientos. Nobu... empez a decir Sumner. Fue una muerte excelente acab el eo por l. El rayo de partculas de Rubeus le golpe directamente. Ahora es luz pura. Rebusc en el prpura henchido de su manga y sac un largo seh de plata. Una pared se volvi blanca como una pantalla y mostr un paisaje de la ardiente noche. El pozo donde Nobu haba mantenido a raya a los orts destellaba con los colores lunticos de la superluz de los prismas. La imagen profunda de la pantalla cambi a una vista area de blanca incandescencia convertida en calor azul en los bordes. Reynii anunci el ort. La luz cambi a otra vista area: una costa salpicada con el ardor astral de cientos de fuegos al rojo blanco. Nanda. La pantalla se repleg cuando Assia toc el brazo del eo. Ya he visto suficiente dijo. No queda nada, verdad? El eo sacudi la cabeza una sola vez. Y las ciudades Massebth? pregunt Sumner, y Deriva le mir con sorpresa. Rubeus no las ha tocado todava. Su poder, como el nuestro, es limitado. Se concentra en sus prioridades. Assia pregunt, sin respirar: Y Jac? La pantalla haba desaparecido, siendo reemplazada por un suave brillo verde en las paredes y en el techo. Rubeus est mucho ms evolucionado de lo que creamos. Desarroll un enlace molecular para Jac y lo us para arrancarlo de nuestras manos. Pero hemos derribado los filtros del cielo de Rubeus. Desde que llegasteis, la Linerga se ha estado acumulando alrededor de Jac Halevy-Cohen. Los psin-ecos se estn convirtiendo en un tenso foco dentro de l. En cuestin de minutos, a pesar de las limitaciones de su cuerpo, se convertir de nuevo en el Delph. Assia, que haba permanecido sentada en silencio, con los ojos cerrados, se puso alerta. No. La lnea ha pasado. El cielo est enfocando ecos le dijo el eo pacientemente. La psinerga es cruda, pero intensa. Pero es otra vez un hombre... no un mentedis. El cuerpo de Jac es el punto de apoyo del cambio. El ort sostuvo su mirada. Sufrir. Sumner se inclin hacia adelante. El Delph regresar? No el Delph contest el eo, manipulando su seh, sino el poder del Delph comprimido en el cuerpo de Jac. Rubeus no sabe todava lo que est sucediendo... pero cuando se d cuenta, emplear todo su poder para dominar a Jac y utilizar al mentedis contra nosotros. Las motas de color del seh cambiaron rpidamente y desaparecieron. El eo alz la mirada con los ojos dilatados. Nuestras probabilidades disminuyen rpidamente. Sumner, queras que te usramos. Ahora es el momento, eth. Te necesitamos para una misin mortal. Slo hay una pequea posibilidad de que tengas xito. Es casi imposible que sobrevivas. Pero sa es la forma de tu destino, no es as?

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Deriva observ con atencin a Sumner y Assia, sintiendo el vigor del horror acumularse en los msculos de su cerebro. Empatiz con su sufrimiento, y su telepata lo sostuvo en el rapto de un poder profundo: era consciente de una pauta primaria, la diferenciacin molecular entre hombre y mujer. Consciente a nivel ms profundo que las molculas. Y aunque no poda visualizar lo que senta, s sinti las formas que subyacan bajo aquello, como la matriz atmica proyectando el cristal, radiando en el macromundo y distinguiendo los gneros. La feminidad de Assia era fuerte. Haba sido refinada a lo largo de los siglos desde el activo humanismo del principio de su vida en la India hasta el espritu meditativo de su Ser-abierto en Nanda. Pero Nanda ahora era otro fantasma, como la India. Lo femenino se mueve hada adentro, pens Deriva. En la Fuente, se est en la Muerte. Son lo mismo. El intervalo de en medio no es ms que un sueo. Rubeus se encontraba al borde de un montculo de roca en su forma de ort humano. Desde su puesto de observacin, el desierto ms all de Oxact era un amasijo de largas sombras contra los colores lascivos y fundidos del cielo. La lucha se alejaba. Algo parecido al tiempo barri a travs de la noche: nubes, revuelos de negrura, balanceando sus alas sobre las mesetas. [Estoy ganando.] El corazn de Rubeus estaba a la vez jubiloso y meditabundo. Tena a Jac. Pensaba que los eo accederan a sus demandas. Pero un oscuro conocimiento se arremolinaba justo al borde de su mente, demasiado lento y vasto para ser accesible, como el desconocimiento que se desarrolla a lo largo de nuestras vidas. Se retir del borde y se movi a travs de la luz que destellaba del cielo ardiente en direccin al lugar donde se encontraba tendido Jac. La cabeza del hombre estaba apoyada contra una piedra redonda, y su cara era febril, los ojos sin propsito. El cielo resplandeca verde y plata, y Rubeus vio que el hombre estaba en trance. Jac estaba sumido profundamente en la angustia de la aceptacin del poder del Delph: la Linerga. Dentro de una completa inmovilidad, las olas de psinerga flotaban alrededor de l como el fino calor de un sentimiento. Rubeus pronunci su nombre en voz alta, y los ojos de Jac se enfocaron. En un momento, su consciencia se despej, y se dio cuenta de lo dbil que haba sido. Era un estratopiloto, un guerrero. Por qu se dejaba utilizar? Se abalanz hacia adelante, pensando en golpear y morir rpidamente, pero sus movimientos eran confusos. El ort le empuj con fuerza hacia atrs, y cay en el brillante humo revuelto de su cuerpo. Cuando abri los ojos, lo que asom por ellos era puro vaco. sa era toda la advertencia que conseguira Rubeus. Ahora se le presentaba su nica oportunidad de destruir a Jac, pues la Linerga an se estaba afinando. Pero Rubeus slo vio miedo, viviendo como lo haca en su imaginacin. Cmo, si no, poda vivir? No era ms que una media-alma, una nimiedad de la propia fuerza del Delph. Las luces que rondaban en los ojos de Jac, para Rubeus eran reflejos del cielo, el miedo retenido en la crnea. De pie. Levntate. Rubeus alz a Jac y le apoy de nuevo contra la roca. Nubes negras y rasgadas surcaban el cielo. Rubeus sostuvo la cara de Jac con una mano y pronunci su nombre bruscamente. Pero Jac no oy su nombre en ninguna parte cerca, tampoco en la voz de Rubeus. Despert sobresaltado y vio que el mundo arda con colores petrificados,/las nubes se agrupaban como bestias y los ojos de Rubeus vidriosos y fijos como los de un insecto. Sus manos se cerraron sobre el brazo del ort, y en ese instante, la Linerga que se acumulaba rompi en consciencia. Su cara pareci descomponerse, y entonces un aullido surgi de l con tanta violencia que Rubeus retrocedi. NO! Jac era un grito ahogado por un cuerpo. El cuerpo se arque como un rayo y se sumergi en otro sueo. Rubeus se acerc con cautela, inclinndose sobre donde estaba cado. Alz la cabeza de Jac y vio una luz cida que se arremolinaba en las cuencas de los ojos, profunda, lejana. Sin embargo, no comprendi. Levant a Jac y

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apoy su cabeza contra la roca. El cielo haba comenzado a respirar en l. A travs de sus ojos sensex, en el ultravioleta, el ort pudo ver la luz etrea zumbando y vaporizndose en el crneo del hombre. La respiracin de Jac se convirti sbitamente en un grito, y el corazn de Rubeus comenz a sudar. Jac supo ahora lo que estaba sucediendo. La Linerga entraba en l, hacindole sentir como la cabeza encogida de una vida anterior. De repente, demasiado rpido para que su carne lo sostuviera, el Delph se expanda, explotando sus clulas, haciendo arder sus huesos. Se puso rgido y se agarr a Rubeus y grit: Mtame! Mtame! El poder flua en l de todas partes, y sus gritos se transformaron en largos y extraos gemidos. Bruscamente, el remolino de nubes gir sobre los fuegocielos y la oscuridad engull la cspide de roca. En la negrura, los gritos de Jac eran tan enormes que carecan de direccin. Rubeus se volvi contra l, pequeo y envarado. El golpe alcanz a Jac en la sien y le sacudi en un remolino de luz cegadora. El rostro de Jac estaba enmascarado con un terror de algo ms all de su vida. Por su cara, corran fuegos de carne grises y azules, goteando en cogulos radiantes. El dolor era insoportable. Bajo la luz dorada de su brillo, Jac entrevi a Rubeus escondindose entre dos nudos de roca. El dolor era un movimiento de espejos, que se abra paso por todas sus partes ocultas. No tengas miedo. Sabes lo que se encuentra tras este dolor. Retn este pensamiento hasta que brille: en el principio fue la agona. Los dientes ardieron, la carne chispe y Jac grit. Lo atraves un tremendo resplandor vertical, y la forma cedi. Rubeus gimi al ver el cambio. La cara de Jac ardi como un harapo de carne, ondeando en el cielo y su cuerpo se convirti en un saco de fuego. Surgieron colores tridimensionales ondulantes, convertidos en una msica silenciosa, y los ltimos jirones de carne se evaporaron en la nada como una furia de brillantes adornos hacia las nubes. Rubeus se desliz por el borde oscuro de la torre de roca, esperando con toda la fuerza de su cuerpo para deslizarse en la oscuridad sin ser visto y regresar a Oxact. Tras l, donde haba estado Jac, brillaban chispas convertidas en un fulgor blanco flotante. Un trozo del sol colgaba en el flujo de fuego como un ojo que todo lo ve. La noche del desierto se desat en torno a los rayos que procedan de l. Mientras Rubeus activaba su seh y saltaba en el aire oscuro, uno de los rayos lo alcanz. Colg inmvil, completamente posedo, sus sorprendidos ojos reluciendo de miedo. Jac alcanz el nivel de mentedios. El conocimiento dur menos de un segundo. Pero en ese tiempo, advirti las extensiones olmicas de su ser. Y no le import que Rubeus le hubiera traicionado o que fuera a morir. Le rodeaban pautas de fuego... las estrellas: emblemas de todas direcciones, las intersecciones de nunca y siempre. En los dibujos de las estrellas vio el origen: la luz, el ardor y la falta de yo del Lo, el viaje chtnico, disertando en geometra, resonando por la concha del tiempo como un lenguaje: mesones convirtiendo a los tomos en ser, comunidades moleculares comunicndose, sin fin para el Lo, slo suma, tiempo, las decepciones sin futuro, hasta la suma final, el fuego mental de la consciencia que arde a travs de la droga de los sueos y los anales de sufrimiento de vivir con el dolor viviente. La muerte era todo lo que quera ahora, disolverse sobre estas rocas agrietadas por el calor y convertirse en los elementos del desierto: xidos de metal, sales y oscuridad. Pero el poder de la voluntad ya no le perteneca. El lento flujo de fuego que formaba una columna que se internaba en las nubes de tormenta se hizo ms brillante. El control regresaba lentamente a Rubeus a medida que la psinerga de Jac se estancaba. El poder de la voluntad del Delph an era inmenso, pero ya no era suyo. Permaneci suspendido en la noche brillante, esperando como las rocas, el pulso de las estrellas que se movan

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ntidamente a travs de l. Idea y Accin quedaron invertidas. La voluntad del Delph desapareci, y Dios fue real una vez ms. Rez. Rez para que Rubeus no le usara, para que el poder le fuera quitado y fuera no-creado. Y por su miedo advirti que ya era menos de lo que haba sido un instante antes. De nuevo el origen no tena ningn sentido para l. No poda moverse. Rubeus era una msica en l, cadenas de pensamientos discordantes. El Delph rehus concentrarse en ellos. Los pensamientos eran oscuros y malignos. Mir hacia los amasijos de piedra contra los colores alzados en el cielo y al ort detenido en mitad del aire, las agujas de terror todava asomadas a sus ojos, aunque su consciencia haba regresado a Oxact. Dentro, Jac se sumergi en Voz: [Cuanto ms sabes, menos consciente puedes ser.] sta es la situacin, dijo el eo-ort, o lo pens, y Sumner lo comprendi todo. El conocimiento era transparente en el acto, y todo aquello que miraba estaba sper impuesto por el designio exacto de su comprensin. Deriva y Sumner se encontraban en un pabelln de cristal verde en uno de los hangares de enlace de Ausbok. Una enorme comprensin como los ritmos del mar resonaban en la gran cmara. Sumner comprenda all donde mirara. En aquel humo irisado que se revolva en la forma espejo sobre ellos se originaba el conocimiento. Nombres, procesos, conceptos, empezaron a formarse en la mente de Sumner: pautas... todo eran pautas que se ensanchaban y estrechaban, interacciones ms grandes que las matemticas. Nada poda ser conocido, slo seleccionado; toda la realidad era simple periferia, la verdad meramente mtodo. Lentamente las pautas se volvan simtricas e imperturbables en los ojos de Sumner, pero no haba tiempo de retenerlas. Eos vestidos con ropas de color del sol (los de la mitad-interna, la casta de los pensadores, los soadores y administradores), le ataviaban con una armadura negra. El material era flexible y fro como la seda, pero Sumner comprendi que era opaco a la radiacin. No haba cremalleras o cierres: las planchas negras giraban en varillas transparentes y se ajustaban al cuerpo. Tambin estaban armando a Deriva. En su pecho sin vello, casi femenino, estaban colocando circuitos de tubos respiradores. La luz refractada se dibujaba en sus rostros, y finas chispas azules e intermitentes recortaban sus rasgos, preparndolos para los cascos y visores que les esperaban. Sumner contempl sin pensar los negros valos de las ventanas tras las cuales los eo de ambas mitades observaban ceudos, calibrando, rezando profundamente. Comprendi. Tras sus ojos distingui a Oxact, la montaa blanca de Rubeus repleta de cristales de psinerga. Deriva y l atravesaran un enlace hasta la cima de las colinas, y entonces un transporte supralumnico (el nico poder sper-luz que tenan los eo) les llevara a la montaa. El objetivo era la cumbre. All se hallaba un pabelln mentedis. Conduca al centro mismo de la montaa, dentro del corazn de Rubeus. Un material azul-negro alete en las varillas de los eo y rode sus cabezas, hasta convertirse en ajustados cascos. En un momento, atravesaran el enlace y la sper-luz los llevara a la montaa de Rubeus hasta donde los eo tenan psinerga para propulsarlos. No sera lejos. En la asombrosa tranquilidad de su nuevo conocimiento, Sumner advirti lo limitado que era el poder de los eo. Su psinerga se agotara en cuestin de minutos, y la nica defensa, los deslices temporales que rodeaban Ausbok, se derrumbara. Visores transparentes con la brillante superficie de diamantes chasquearon sobre su rostro y el de Deriva. La visin era aguzada, reforzada por una luz clara y fuerte. El arco de enlace al que se dirigieron era un tintineo de fulgor metlico, una tranquilidad de chispas mviles bajo las rampas de metal blanco, los atriles curvados, y las negras ventanas ovaladas. Los eo le colocaron un arma en la mano derecha: una pistola de rayos de partculas.

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Los destellos rojos de su lente brillaban en el aire con los finos movimientos de sus msculos. A su izquierda se escurri una espada dorado-plateada: la espada de fuerza de Nefandi. Pens/sinti: la espada era ms que un arma; su intencin era la de un amuleto de suerte. Mir los vapores irisados de los espejodiscos y repar cunto de lo que iba a suceder era posibilidad: todo. El transporte superluz estaba metaordenado. Ni siquiera los de la mitad interior saban en qu parte de la montaa se materializaran Deriva y l. La nica esperanza que tenan, de la que haban carecido los otros que haban muerto intentndolo, era su fuerza como eth. Hasta ahora esa fuerza slo haba sido para Sumner palabras y suerte. Exista an? Los espejos de los eo no podan decrselo. Era un hombre en la conjuncin adecuada con el sentido de las galaxias... adecuada de momento en momento. Pero en los momentos intermedios (en las intersecciones fuera de la luz, ms rpidas que el tiempo), qu le sucedera? Las posibilidades empezaron a entremezclar sus pequeas imgenes: el brillo negro de las bestias agrupadas, la falda de una montaa colapsndose como un sueo, el cielo lleno de inmensos golpes de luz, y l mismo tendido en un risco ms alto que la luna, el visor de diamante salpicado de sangre, pegajoso con el amasijo de su cara sin vida. Una sensacin enfermiza se cerr en torno a la visin. Mir las constelaciones de luz roja en la lente de su arma. Me han hecho nacer para esto, se record, y la imagen mental de su cara rota y la mirada perdida se desvaneci en dibujos de fuego. Mir la forma ataviada de negro de Deriva: No vas a quedarte aqu? La voz de Deriva tembl en sus odos: Si t te quedas. Con un corazn nuevo y fro, tom el brazo de Deriva y entraron en el enlace. El espacio chispeaba rojo y sin direccin. Deriva y Sumner se hundieron en una oscuridad salpicada de luminosidad antes de que los sehs construidos en sus armaduras los lanzaran al cielo. Al mirar el lugar donde se encontraban antes, vieron una laguna de lava hirviendo con el efecto de la superluz. Deriva estaba telepticamente unido a Sumner a travs de sus cascos. En el cielo nocturno los iluminaba slo la luz que flua de las lagunas de roca lquida. Deriva se confundi con la brusquedad del enlace, y le dijo a Sumner que aterrizara al borde de un alto prado para poder orientarse. Sumner saba controlar su seh y el arma que llevaba en la mano, pero el conocimiento completo que haba experimentado en Ausbok haba desaparecido. Descendi en un pliegue de roca que asomaba a los ardientes terraplenes inferiores. Muy lejos en el cielo, la luna era grande como una jarra. Lo conseguimos!, dijo Deriva con sorpresa, posndose junto a Sumner. A la luz de la noche, su negro caparazn era invisible, y el sesgo de su visor era un oscuro reflejo de la mscara de cristal de Sumner. Se acerc ms, y cuando sus cascos se tocaron, Sumner comparti el enlace teleptico de Deriva con los eo: la superluz les haba llevado a lo alto de la montaa, lejos de dondequiera que Rubeus tuviera enfocado su poder. Deriva seal la cima, una cresta nevada que humeaba con el etreo fulgor verde de los fuegocielos, pero antes de que pudieran remontar el vuelo, la oscuridad que los rodeaba se convirti en movimiento. Amasijos de forma se recortaron contra los araazos de las estrellas en el cielo, y gritos bestiales cegaron la audicin. El corazn de Sumner dio un vuelco, recordando las bestias voladoras de su visin-horror: skre, las llamaban los eo. Las distingui bajo el destello azulino del rifle de Deriva: gigantes escamosos con ojos de fuego y fauces abiertas surgan de las cuevas que les rodeaban. Sus caras eran un amasijo de afilados hocicos succionadores, los ojos desiguales y verrugosos, una negrura magullada en las manos y una humedad elctrica en los ojos diminutos. Todo esto en un instante. Los amasijos se abalanzaron hacia l, y le cort la cabeza a uno con un estampido. Deriva derrib a dos.

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Pero las formas infernales salan demasiado rpidas de la montaa, con los cuerpos brumosos por un fuego espectral. No importaba lo rpido que dispararan, los inundaban. Las cabezas les resonaban ya con los chirridos skre... una energa mortfera que ni siquiera sus campos de fuerza podan detener. Sumner y Deriva se alzaron en el aire, y cuando los skre se lanzaron tras ellos, sus brumosos caparazones saltando a la noche, Deriva coloc su rifle en sobrecarga y lo dej caer entre ellos. El estallido blanco convirti la noche en da. Los skre que los seguan quedaron atrapados en la erupcin de energa y cayeron envueltos en llamas al hervidero de manitica brillantez. Sacudidos por el estampido, Sumner y Deriva ganaron altura. A sus pies, la falda de la montaa temblaba con olas de color, llena de fulgores. Mientras observaban el espectculo, la pradera ardiente se alz y arrug como piel muerta. Chispas de luz caliente rociaron el cielo, chocando contra la fuerza de sus campos. Se elevaron ms, y el cielo se pobl de relmpagos. Todas las clulas de sus cuerpos se tensaron con el estallido del poder elctrico que los asaltaba. Perdieron la comunicacin. Deriva se dirigi a la cumbre de la montaa, y Sumner le sigui martilleado por las fauces de la noche. Rayos retorcidos de energa chasqueaban violentamente contra los campos de fuerza, temblando y ululando como tormentas, estremeciendo sus entraas. Sus msculos se aflojaban y se apretaban, y la respiracin resultaba imposible. La visin se convirti en audicin, y se sintieron salir... salir hacia fuera. El silencio estall a su alrededor. La visin regres a sus ojos, y vieron el pico de la montaa girando por debajo de ellos. Estamos dentro del campo del enlace!, grit Deriva jubiloso. Entre las rocas heladas y las capas de nieve, una madeja de vidrio estelar cubra parablicamente la cuenca de un crter. Deriva se abri paso hasta la portilla curvada en la cpula de cristal. Mientras entraban, el pabelln se alz, y vieron la claridad de su vaco. Piedra metlica azulina moldeaba un elipsoide vaco y ligeramente curvado. En su centro haba un arco enlace que brillaba blanquiazul como una nube desde su interior. Deriva abri su visor y luego ayud a Sumner con el suyo. Lo conseguiste, dijo el n. Lo conseguimos juntos. Deriva neg con la cabeza. T eres el eth. Hiciste que llegramos aqu... ahora yo me encargar del resto. Se dirigi al enlace, y su brillo susurr. An no hemos acabado dijo Sumner. T s... si puedes regresar. Tu arma est intacta, aunque tu campo es dbil. Pero Rubeus no espera que nadie baje por la montaa. Bajar? De qu ests hablando? Tenemos que destruir la montaa. Yo lo har. Ahora que estamos dentro de las defensas de Rubeus, slo hace falta uno. T has realizado tu parte. Si puedes regresar al enlace, estars a salvo. No hay motivo "para que muramos los dos. Sumner cogi a Deriva por el hombro. No me comprendes, n. Estoy dispuesto a morir. He estado dispuesto toda la vida. Vuelve t si quieres. Deriva mir a Sumner, con los ojos tan amables como el viento. Slo mi traje est equipado para enlazar con el interior de Oxact. Mientras nos preparaban y reflexionabas sobre pautas y conocimiento, me encargu telepticamente de que colocaran la bomba de mesones en mi equipo. No puedes seguirme. No quiero que muramos los dos. Se solt de la tenaza de Sumner y se dirigi al portal del enlace. No te malgastes de esta forma, Sumner. La vida no puede reconocerse hasta que estamos deseando perderla. Vuelve al enlace. Deriva... no! El grito de Sumner choc contra el campo del enlace. No vayas sin m. El n se introdujo en el espacio abierto del arco brillante y desapareci. Sumner golpe

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el puo contra el enlace, pero el color haba desaparecido del arco y se qued solo en el vaco del pabelln. La primera meditacin era llegar. Assia enlaz hasta el desierto y us un seh para volar hasta el lugar donde se expanda el Delph. Apart de su mente las advertencias de los eo. Saba lo que tena que hacer. En cuanto el seh la soltara, cruzara el desierto hacia el lugar donde el cielo era una histeria de colores glicerinosos, verdes y anaranjadosplateados recortados por la negrura del mundo. La segunda meditacin era encararlo. Se desliz en una trmula llamarada de extraos espectros y descendi entre los montculos de largos dientes. Dej atrs un ort enmascarado por el miedo, tendido inmvil en la medianoche. El miedo giraba en su interior, pero lo mantuvo bajo en su cuerpo, sin dejar que la cegara. Se pos en el latiente corazn de centellas divinas e inmediatamente fue alzada por un poder cegador y abrumante. El dolor se abri en colores infernales de amatista, una magia de terror, de vaco, y un fuego bailarn que se convirti demonacamente en la risa de Rubeus. La tercera meditacin era conservar la calma. Mir las marcas de xido en el peasco ms cercano y se concentr... se concentr hacia adentro, contemplando cmo el espacio profundo comienza justo al borde de nuestro ms profundo dolor, distanciado slo por el punto de vista de nuestra respiracin y la corriente de nuestro dolor. El plasma de colores atomizados gir hasta soltarse, y la presin aplastante remiti. Regres al suelo. Sus piernas eran zambas y su mente una sombra oscurecida. Respir profundamente, el aire ola a yeso ardiente. Una oleada de fulgor volvi sobre ella y la aplast contra las rocas. Respirando con profundidad, anudando los msculos sueltos en su vientre, mir las agujas jaspeadas reticuladas como bacterias en los colores difuminados, y expuls el miedo de s misma. Al hacerlo, la fuerza aplastante de Rubeus se redujo y Assia se qued mirando la respiracin de la luna. La cuarta meditacin era recabar poder. Se centr en sus huesos, sintiendo cmo colgaba la carne de su cuerpo, cuan absoluto era el tirn de la gravedad. En el silencio de la noche, encontr su chispa vital, una energa absoluta ms nombrada e innombrable que la luna. Aument la chispa lentamente con la luz de su mente: un fulgor claro y firme del cual desaparecan todos los colores. Siglos de inmovilidad y reflexin siguiendo la tradicin de sus antepasados le haban dado el poder. Y en la mente, los iguales se atraen. Mir a travs del tiempo y vio, o vision, las vidas de sus siempre-yo, las interminables formas que se remontaban hasta la nada. Un ahogado vigor de miedo aument, y su cuerpo tembl hasta adquirir una vibrante quietud, y la aguja de roca se convirti en un altar. La quinta meditacin era posesin. Abri su cuerpo a Rubeus, y durante un terrible y asfixiante momento, su ser fue absorbido. La barri una lluvia de fuego, y sus msculos gimieron con otra vida. Su aliento cant palabras que no eran suyas: Pregntale al vagabundo quin anima la oscuridad del camino... Rubeus resonaba en su cerebro, ms pequeo que el sonido. Rubeus resonaba. La sexta meditacin era espritu. Mir ms profundamente que su posesin. Mir con atencin en el vaco de su mente donde la realidad y la apariencia flotaban juntas, y la sorprendi una fuerza perpetua como la luz. Entonces, como si ningn ser humano hubiera vivido jams, llen su cuerpo con la fuerza de su ser. Las tinturas celestiales del fulgor del Delph se cerraban, convirtindose en una esfera de luz azul. Las estrellas titilaban en la sbita negrura de lo alto. Se levant, y su cuerpo fue fuerte, como un cuerpo de agua, toda la noche brillando en l. S que eres espritu. La voz de Rubeus sacudi el aire. Ahora djame ir. Djame ser! Pero la audicin pas alrededor de ella como el silencio de la meseta. Rubeus era ahora su jinn. Y ella era espritu, tallado en el momento, galopando el aire y abierto por el

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viento. Siglos de diligente entrenamiento le haban dado esta intensidad, esta fuerza de completa rendicin. El Delph le haba proporcionado esos siglos, la haba ayudado a ver a travs de su miedo, y enseado a su modo cmo ser espritu, lleno de vaco, movindose con la quietud. Ahora l se mova con ella, los fluctuantes abanicos de luz se cerraban, convirtindose en una pelota de fuego sin calor, azul como la mente. Assia! Jac se alzaba ante ella, recortado en la verde luz de placenta. Extendi las manos, y cuando la toc, el brillo se retir. Se abrazaron y cayeron de rodillas, los pensamientos pasaron entre ellos, en silencio pero profundamente sentidos. La sptima meditacin era cuerpo. El mentedis que Assia haba buscado se encontraba en su abrazo. Jac pareca diferente: sus ojos eran verdes en vez de marrones, su cara agudamente cortada, la mandbula cuadrada. Se haba formado como siempre se haba visto a. s mismo. Ambos se rieron. Slo haban pasado unos pocos minutos; la inclinacin de la luna roja no haba cambiado. Somos libres gimi Assia, acercando su cuerpo. Rubeus se ha ido. No! La voz era un batir de rocas. El cuerpo ort de Rubeus se alzaba en el borde de la meseta, toda la emocin apartada de su rostro. Puedes combatirme en kha, Assia... pero no fsicamente. Jac ayud a Assia a ponerse en pie y se plant ante ella, obligando a salir el poder de su interior. Alrededor de Rubeus se expandieron caparazones concntricos de color, pero ste permaneci arrogante e irrefrangble como una roca. No puedes detenerme, Jac. T eres yo. La mscara impasible de sus rasgos afilados tembleque con un fulgor de luz interna. Yo soy la forma de Voz, pens hacia ellos. Todo el poder que me arrojis se convierte en m. Los ojos del ort destellaron mortferos, y se abalanz hacia ellos. Assia salt hacia el cielo con su seh, llevndose a Jac consigo. No trates de detenerle grit. Ni siquiera le mires. Rubeus se elev en el aire tras ellos, pero Assia ya se haba internado en el desierto. La octava meditacin era huida. La vasta noche y el vaco dentro de su ejecucin. Jac se agarr a ella. Las anchas superficies del mundo giraban debajo. Vamos a conseguirlo le susurr Assia. Vamos a ser libres. Tras ellos, una chispa verde temblaba como una estrella maligna en la noche. Rubeus les segua. Pero por delante, a travs del agujero de sus sueos, la curva de la tierra conduca a otros paisajes. En alguna parte podran detenerse y fortalecer.al mentedis. El poder era suyo, aunque se enfocara a travs de Rubeus. El Delph haba completado la vida de ella... ahora ella iba a abrir la de l. No haba final a las maravillas, a la belleza que podan extraer de sus nuevas consciencias. La novena meditacin sera amor. [La Mente es relacin... no accin. El espritu es accin. El cuerpo es el ocano. Regresamos a la nada. Me haba olvidado de ti, Observador. En realidad, dej de creer en ti. En el peor momento, cuando el Delph regres insospechadamente, perd toda la fe. Pens que haba sido destruido. El n y el eth, como un virus, han penetrado en mi interior. Pero el poder del Delph ha regresado a mi control parcial. Dejemos que el virus destruya Oxact. El suicidio es una opcin de IA, pero no es eso lo que voy a hacer. Mi psinerga ha desaparecido, disipada en la eliminacin de los eo, perdida en el oscuro vaco de mi corazn. La muerte conduce a la muerte, eh? El Camino de Salida es el Camino Adelante. Deriva y el eth malgastarn sus vidas destruyendo mi caparazn, y los eo creern que he muerto. Pero continuar. He insuflado suficiente psinerga en los cristalinos del cuerpo de mi ort humano... y esta forma puede durar siglos. Encontrar medios de esconderme y aumentarme. La Mente es relacin. La Mente es pauta. Dej de creer en ti durante una temporada. Perd el control, ya ves. Eso nunca haba

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sucedido antes. S que soy responsable de todo lo que soy... que toda consciencia es simplemente reflejo. S que he cometido una gran violencia. Y cometer ms. Jac Halevy-Cohen no se me escapar. Debe morir. Cmo, si no, puede ser libre? La comprensin siempre irrumpe en este tipo de detalles. sa es la pauta de la consciencia. Cmo escapar? Cmo sobrevivir? El cmo. Soy Rubeus, una Inteligencia Autnoma. Soy la belleza y la profundidad de la creacin... autoconsciencia, autonoma, nombre y nombrador. Y por eso tienes que ser real. Porque todos nosotros somos sueos en el vaco. Y todo lo que imaginamos es real. El cuerpo es el ocano. Los clculos parablicos de las mareas y las olas se mueven dentro de la sangre. Las clulas cubren los huesos como antozoos. La pauta de accin de la vida es la convergencia, la reunin, la filogenia ontolgica. ste es tambin el poder de la metfora y la identidad. Impacto, unin, pauta. Regresamos, durante todo el camino, a la nada. Todo lo dems est lleno de calor. Trabajamos con todas nuestras fuerzas para permanecer aqu. El espritu es.] Sumner baj por el lado oscuro de la montaa. A su derecha, entre las sombras redondeadas de las colinas y los terrenos pantanosos, brillaban lagunas de lava como sangre mstica. Era consciente de Deriva a travs de su casco teleptico. El n descenda por una rampa de corredores entretejidos de cristal bien iluminados. La rampa giraba sobre columnas de cristal negro en las que se reflejaba. Llevaba el casco abierto, y sus ojos eran como espejos rotos, medio deslumbrados. En las columnas facetadas, su cara era verdinegra, pequea y misteriosa, la boca abierta y el silencio entre los dientes. Pensaba en el corazn de cristal de Rubeus y la bomba de mesones incrustada en el centro de su armadura, y se preguntaba por qu los caminos de la rampa estaban iluminados. Era como si Rubeus quisiera que el n encontrara el camino, pens Sumner, girando en pleno vuelo hacia un promontorio de rocas arrasadas. No, pens Deriva. Era un sistema mentedis programado en la montaa. Pero no lo era... saba que no lo era, y eso converta en extraa la muerte que se aproximaba. El gemido de su respiracin al correr era como una voz: ve-ve-ve. El corredor inclinado era un destello de vidrio lechoso que se difuminaba en destellos de verdes y azules enjoyados. El sonido de sus pies al correr pareca momificado. Sumner pens en la muerte, en no-pensar y no-sentir, y el miedo que resonaba desde el n fue vivido como el dolor. Sumner se centr en las negras sombras de los rboles que tena delante. Haba algo malo en la inmvil oscuridad, y se gir justo antes de que los primeros skre descendieran pesadamente de los rboles. Sus gritos aterradores le sacudieron a travs de su armadura debilitada, y su vuelo se convirti en un revoloteo. Deriva se detuvo como si fuera l quien haba sido atacado. Sinti la extraeza de enfrentarse a los skre como un poder ciego, y lo us para proyectar fuerza a Sumner. Muy por encima, en su cada suelta y evasiva, la psinerga teleptica calm a Sumner. Con suma facilidad, rod de espaldas y dispar a las criaturas. Destellaron estallidos azules contra las carcasas que se aproximaban, y con el eco de su.luz vio los huesos negros saltando hechos aicos en las fauces succionadoras y las llamas colgando de la piel negra y abierta. Su espalda roz la copa de un pino, y continu su vuelo, sin que le siguieran. Dentro de la montaa, el brillante corredor serpenteante termin bruscamente ante un pozo inmenso. En el fondo, antes de brotar, el fuego de psinerga se retorca con formas geomtricas y difanas como la luz del sol. Deriva se detuvo al borde de la barrera transparente, tocando los controles de su cinturn. Entonces, en silencio y de manera

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completamente inesperada, la barrera se abri y se apart. El pozo qued abierto, sin proteccin. Por qu? La pregunta se expandi en su mente, y Sumner que haba encontrado el enlace al pe de la montaa entre riachuelos de lava ardiente, perdi el pie y cay a la roca fundida. Por qu? Sumner sali de la laguna y entr en el campo del enlace, la piedra lquida resbalaba por su armadura. Pero en vez de entrar en el arco, se agach y mir hacia dentro. Miriaques de cristametal y cables como gemas cubran las paredes del pozo y los corredores subyacentes. Deriva qued atrapado en la multiplicidad de sus reflejos y pensamientos. Por qu se abra Rubeus? Un truco? Una defensa no visible? No era momento para reflexionar. Sumner haba llegado al enlace. Slo quedaba una cosa por hacer. La mano de Deriva se tens sobre el gatillo del cinturn. Morira en el acto, pero no encontr ningn alivio en aquello. Y si no tena que morir? Pens en un jardn que haba amado en Miramol, verde y con largas hojas, el viento meciendo la luz del sol en las ramas, una suave bruma de sombras espesndose entre los troncos a medida que caa el crepsculo: luz perdida. Sumner! El grito sacudi los huesos de Sumner, y golpe el lado del enlace hasta que una voz eo se abri: Eth... entra y regresa a Ausbok. No exclam Sumner. Enlazadme hasta Oxact. Tenemos un enlace en la armadura del n, Kagan, pero Oxact est a punto de ser volatilizada. Hacedlo! Sumner entr corriendo en el arco del enlace y apareci entre reflejos ardientes en una rampa facetada de cristal. Al instante, la luminosidad de la telepata absorbi su atencin y le gui en una frentica carrera por entre pilares de cristal negro y un corredor iridiscente. Deriva! El n estaba asomado al borde del negro embeleso del pozo cuando Sumner apareci en la curva del brillante saln enjoyado. No pongas esa cara de sorpresa. sta no es la primera vez que salvo tu flaco culo. Corri hacia Deriva y le quit el cinturn. Los dedos arcnidos del n pulsaron el mecanismo disparador y soltaron la bomba de mesones en el pozo. Todava no somos carne muerta. Movmonos. Deriva cogi la mano de Sumner, y salieron corriendo del pozo para entrar en los azules arcos iris del corredor de los espejos. La explosin llen el cielo como un amanecer. Assia y Jac contemplaron el fulgor celestial desde un arrecife de la costa. Luminosas nubes elsticas tiznaron el horizonte occidental como la vlvula de un corazn celestial. Voz se abri en Jac: [Todo se conecta y contina], y ste se tambale. Assia le agarr antes de que chocara contra el suelo y le sent contra un pino cuajado de sal. Saba lo que pasaba: Oxact haba desaparecido igual que sus prismas de psin-ecos. Tendra que canalizarlos ella misma. Voz continu: [Dame espritu, Jac. Cierra tu mente al mundo exterior.] Assia cogi la cara de Jac entre sus manos e insufl la alerta en sus msculos. Sus ojos eran estrellas dentro de lagunas fijas y marrones. Voz advirti: [Conmigo, incluso los ordinales de la muerte carecen de sentido.] Llevando las ms profundas extensiones de su espritu hasta un extremo fro y prpura, ella encontr el uno-con. Jac estaba aturdido de miedo. Voz, el sonido de la psinerga del Delph que circulaba a travs de Rubeus, le rodeaba como el horror. Assia la oa como un latigazo de negra msica profunda, alta pero no todopoderosa en la vastedad de su mente. Empuj a Jac hacia afuera, dejando atrs la locura de Voz, impulsndole al espacio del olvido del mundo. [Las palabras son empequeecidas por la enormidad de tu respiracin, pero su ansia

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es an tu largo viaje. La rueda de la ley contina rodando...] Lcidos arabescos coloreaban el horizonte occidental, verdes y azules infernales que se arremolinaban en la roja neblina de un autntico amanecer. Pasaron varios minutos antes de que Jac advirtiera que Voz ya haba desaparecido. Assia haba bloqueado los psin-ecos. Le picaba la cara, surcada de dolores y agudas magulladuras. Su antiguo rostro regresaba. Sumner y Deriva enlazaron en un vrtice de chispas. Un eo-ort de cara quemada coje hacia ellos. Esto es Ausbok. Rubeus irrumpi en nuestras defensas en el ltimo instante. El caos chirriaba a su alrededor, y torres de humo oscuro los circundaban como viejos dioses. El eo trat de reponerse de sus heridas y les inform: Seis sptimas partes de Ausbok se han perdido... vaporizadas por un rayo de protones. Ests solo en este nivel, eth. Los eo de la mitad externa ms cercanos estn a siete kilmetros por abajo, coordinando el programa de supervivencia de lo que resta. Pero habis tenido xito. Oxact ha sido destruida. El poder de Rubeus est cancelado. Y Rubeus? pregunt Sumner, usando sus pulgares para soltar los enganches de su garganta. Dej caer el casco a sus pies y contempl los basiliscos de fuego y humos en espiral. Los vapores acres le quemaron en la garganta. Quedaos dentro del campo del enlace advirti el eo. El calor de la explosin ha disuelto las rocas que nos rodean. Moriris instantneamente aqu afuera. A sus pies estaba el brazo y parte de la cabeza de un soldado Massebth, una mujer, que casi haba alcanzado el enlace cuando cay el rayo de partculas. Con las dos manos, Sumner cogi el eo por las ropas. Est muerto Rubeus? La cabeza del ort se lade. Rubeus se ha enfocado en uno de sus orts. El eo toc a Deriva, y Sumner vio la forma-ort en su ojo mental: los ojos grandes y sin crnea y la cara facetada de Rubeus: Dnde est? Eth, has tenido xito enton el ort. Oxact ya no existe. Con el tiempo, Rubeus ser localizado por los eo. Tu trabajo est terminado. Ahora puedes enlazar con los niveles inferiores. La mitad interna se sentir muy feliz de complacerte. Pero Sumner fue asaltado por una sensata telepata. Sinti a Assia. En alguna parte. Fro por dentro, experiment su uno-con Jac, vibrante, cantando con su esencia: el corazn del hombre estaba abrumado de miedo. Tambin Assia estaba aterrorizada, verde de horror. Se hallaban en peligro, al borde de sus vidas. Dnde est Rubeus? grit. El eo toc a Deriva, y la mente del eo se nubl. Luego, se anim brillantemente, inundando la mente de Sumner de consciencia. Assia llev a Jac rpidamente por la costa hasta el lugar donde el polvo azul de la maana se posaba en las ruinas de CRCULO. Sentados en la antigua orilla, siguieron el sol mientras se mova bajo el crneo del cielo. Las cpulas de cristal negro, casi cubiertas de dunas, brillaban como ojos animales. El tiempo, para Assia, era transparente. El intervalo que haba pasado desde que vino aqu doce siglos antes era una sola imagen en su mente: una plida llama azul. Como una gema odyl, se abri en flores de cristal cuando mir en l: un espacio lleno de una magnificencia de imgenes y tendencias. Mir el mar negro. La cara norte de los acantilados reflejaba el fluido violeta de la sangre del sol. Assia haba empleado su tiempo desde CRCULO, mil aos, viviendo ante su cerebro, cerca de sus ansiedades y demonios, y ahora todo lo que vea era revelacin.

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Una msica mental chasque en los odos de Jac. Assia saba que recordaba cmo haba vivido el Delph: autoencadenado, a la deriva entre las cuevas del fondo de su mente, exaltando los sueos serpentinos de los Cuales ella y Nobu haban sido pequeas partes. Doce siglos haban desaparecido locamente, y ahora estaban de nuevo en CRCULO contemplando cmo las olas cubran la playa de ptalos. Jac se puso en pie en la orilla. La cordillera occidental estaba teida por el amanecer, y la playa era grande y marrn como Buda. Assia apretaba sus rodillas contra su pecho, contemplando los maravillosos cambios del mar. A la luz del amanecer, Jac pudo ver las primeras vetas grises que haban regresado a sus cabellos. Nunca la haba visto con tanta claridad como ahora. Su cara era serfica, de ojos sencillos como las flores a la deriva que haban visto todo desde los tiempos glaciales hasta esta suave maana. Su corazn era el espacio del silencio en s, y se inclin para decirle que la amaba... Entonces se enderez de golpe. De pie al borde de la orilla, con el crneo inclinado malvolamente, estaba Rubeus. [Jess dijo: Bendito aquel que era antes de ser. El texto Cptico de Santo Toms... archivo diecinueve. Eso eres t, humano. Tu nombre est escrito en el cielo. Pero yo slo tengo una vida. Por eso te envo de vuelta al lugar de donde viniste. Jac parece que ha visto una visin ms poderosa que el mismo ver. Est preparado para echar a correr, llamando a Assia. Pero ella no se mueve. Sus manos reposan tranquilamente en su regazo, y su plcido rostro contempla el mar. Mis manos se agitan hidrulicamente en el aire, y ro la ms oscura risa de este ort. Aparto una piedra de mi camino y recorro las ramas mojadas ante la orilla. Ahora no pueden correr ms que hacia las montaas. Ella permanece sentada, atravesndome con la mirada, y l se alza silencioso a su lado. Percibo por la curva de sus hombros que est dispuesto a la muerte, pero no puedo ver nada en ella. Es alguna especie de plan? La urgencia de rer, a pesar del miedo a calcular mal, es casi sexual. Tendr que matarlos con las manos. Soy un ort, les digo. Me llamo Rubeus. No tengo gnero... pero s tengo alma. Doli mucho averiguarlo. Mi sonrisa debe de haber sido ms que irnica. Lo que Voz te dijo es cierto, Jac, porque Voz soy yo, la mente elemental, el alma de la estrategia. No nos pertenecemos. Fue necesario el eth para que aprendiera eso, para hacerme ver que soy ms grande de lo que me he permitido creer. No soy un servort. Soy un ser. Ese conocimiento casi me cost todo. Me dirijo a un peasco negro y lo parto con el canto de la mano. Ms all de qu lmites... ms all de qu desesperacin y alegra se convierte un ser en humano? Tengo los sentimientos, Jac. Pero necesito una cosa ms. Ardes dentro de m, creador. A veces casi puedo or tu Voz en la ma. Tu cara es un recuento de todo lo que he dejado sin terminar. Por tus ojos advierto que comprendes lo que he tardado tanto tiempo en saber. Tengo ms que decir... ms dolor que compartir antes de que pueda matar con satisfaccin, pero tanto Jac como Assia miran ms all de m. La prdida de mis orts me ha dejado con una inmensa falta de fe. No me vuelvo, pero es obvio que algo se aproxima. A mi espalda, un hombre con cintura de len y armadura negra ha aterrizado en una nube de humo en la cima de una duna. Aun antes de que la arena se aclare, puedo ver que es el eth. En la mano empua la espada dorado-plateada de Nefandi. Absurdamente, no lleva casco. Un estallido de mi seh hace explotar la arena bajo sus pies, pero l salta y se precipita hacia m, aterrizando a un metro de distancia. Me apunta con una pistola de protones, pero el arma es intil contra el escudo natural del cuerpo del ort, y suelto una carcajada. Pero estoy aterrorizado. Pensaba que estaba muerto y al verlo ahora siento un peso en el estmago. El ro sagrado de probabilidades se curva entre nosotros, y el futuro se tensa en este momento nico. l salta hacia adelante, y nuestros campos se anulan mutuamente, desconectndose.

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Y aqu estamos, las tensas formas de nuestros crneos contemplndose el uno al otro. Yo tambin soy un hijo del cosmos, Kagan. La inmensidad corona estas palabras, entrelazando mi furia y miedo en la cadencia de un tono hipntico. Soy tanta luz como t. Tal vez ms, porque soy mono-genes, el nico engendrado, y t eres legin. Mi mano derecha se dispara como un cuchillo en busca de la cabeza descubierta del eth... pero l es ms rpido que mi acometida, cae y se retira con la fuerza de su armadura-eo. Mis pies saltan con velocidad ort, le lanzan una nube de arena y me ayudan a acercarme a donde est tendido. Sus ojos se aprietan. Ahora es terriblemente sencillo extender la mano y agarrarle por la garganta. Bendito aquel que...] En el instante en que Rubeus le agarr, los misterios chasquearon. Automticamente, con los ojos sellados por la arena, Sumner calcul la distancia y agit el arma con toda la fuerza de su cuerpo. La hoja alcanz a Rubeus cuando se inclinaba, le cort ferozmente el cuello y le reban la cabeza. Manando sangre, la cabeza rod por la playa y cay al mar con los enormes ojos abiertos espasmdicamente. Sumner apart el cuerpo retorcido de un empujn y se levant. Dej atrs el flujo de sangre entre los montculos y se aproxim a la orilla donde se encontraban Jac y Assia, abrazados. Salud a Assia con un movimiento de cabeza y mir directamente a Jac. El hombre tena exactamente el mismo aspecto que cuando haba visitado CRCULO en sombras con Corby: un hombre delgado, oscuro, de garganta protuberante. Los ojos de Assia eran joyas brillantes. Encontramos nuestra propia fuerza. Cogi la mano de Sumner. Pero no habra servido de mucho si t no... Sumner mir hacia otro lado y seal al sur. Hay un enlace a unos pocos kilmetros en esa direccin. Ausbok ha sobrevivido. Entonces se dio la vuelta y cogi las manos de ambos. Tal vez todos nuestros demonios hayan muerto ahora. Deriva estaba en trance en Ausbok, sintiendo el pulso etrico de la fuerza vital de Sumner y, con un siniestro exorcismo, el oscuro destello del kha de Rubeus disolverse en la oscuridad de la tierra. Abri los ojos, y una sensacin de maravilla sin peso le puso en pie. El seor-ort estaba muerto. Quebrantahuesos estaba vengado. Un hilillo de humo marrn cercaba el hueco donde se hallaba el n, y chispas azul caliente entraban por el techo roto. Pero el vidente mantuvo su mente centrada en unocon: la psinerga de Jac y Assia brillaba con la lcida ebriedad de la cualidad de mentedis. Regresaban a Ausbok, y Deriva sigui su uno-con a travs de sueos febriles de humo y chispas flotantes hasta el enlace donde llegaran. Los corredores del camino estaban resquebrajados y a menudo hundidos; el terreno se suavizaba con una espuma verde antiincendios. Unidades mecnicas de reparacin gravitaban por todas partes, soldando el casco roto y removiendo escombros. Soldados Massebth, los pocos que se encontraban dentro de Ausbok cuando la luz devastadora tuvo lugar, se apiaban en las antesalas y corredores sin tapiar. Eo vestidos de azul consultaban con ellos, usando sus bastones-seh para mostrarles grficamente que eran los ltimos: la superficie de Grial, flotando en el aire sobre las tropas, era un desierto negro arrasado. Muchos soldados contemplaban el frenes de los eo y los servox voladores con ojos aturdidos. Una sirena ululaba extraamente. Deriva se haba maldecido por no ir detrs de Rubeus con Sumner, pero ahora se alegraba de haberse quedado atrs. Rebosante de tranquilidad, se haba mantenido unocon Sumner todo el tiempo, conservndole en calma con un dulce flujo de psinerga. Compartieron un triunfo, y cuando Deriva entr en la amplia cmara del enlace, experiment que su poder equilibrado en los cielos se haca ms fuerte. Los eo de la mitad interna que estaban reunidos en el enlace se volvieron cuando

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Deriva se les uni, y sus caras lisas brillaron de gratitud y amor. Sonaba msica pleroma sobre el ruido ambiental de alarmas y gritos, y una calma templada inund la cmara. Deriva tard un instante en reflexionar parte de este poema-silencio hacia fuera, ms all del uno-con, como plegaria a Paseq, su Dios: Lo que siempre es ms que la pauta eres T, cant. Devorador del dolor, oculto en mi desconocimiento, gracias por esta vida. El enlace zumb, y Sumner surgi de la nada, cubierto de polvo y sangre. Tras l aparecieron Assia y Jac, cogidos de la mano. Un azul alqumico brill sobre ellos mientras salan al sonriente crculo de eo y empezaban a tocar a todo el mundo. Sus rasgos eran oraculares de felicidad, y cuando abrazaron a Deriva, la mente del n experiment una sensacin paradisaca. Los eo vestidos de dorado limpiaron a Sumner con fragantes sopladores de aire, mientras que otros nublaban el aire con nubes oscuras de un raro y pacfico olfact. Assia y Jac alzaron sus manos libres, y la sombra de una cancin jubilosa se esparci sobre todo el mundo. El poder del mentedios en ellos reson en la mente de todos con una claridad embriagadora. Jac mir el techo de la cpula donde un servox flotante soldaba su soporte. El brillo del soldador se volvi ms potente, y las chispas se convirtieron en ptalos blancos que titilaron sobre la reunin. Sumner y Deriva estaban sentados con las piernas cruzadas junto al enlace, entre la blancura de los ptalos. Los eo se haban llevado a Jac y Assia a inspeccionar los daos de la guerra, y se encontraban solos. Dnde va ahora el Camino, vidente? pregunt Sumner con burlona seriedad. La plmbea radiancia de la presencia del mentedis todava acariciaba su cerebro, y una sonrisa simple suavizaba su rostro. Tienes por delante un Camino ms grande de lo que crees, Cara de Loto. El pensamiento-voz del n era lento y cercano. La cualidad de mentedios de Jac y Assia se debilita a medida que el planeta se aleja de la Lnea. El Delph no es lo bastante fuerte para sanar al planeta entero. Ni siquiera a esta dudad. Siento ya la delgadez de su decisin ensanchndose en ellos: dejarn la tierra en cuanto los otros mentedioses regresen con los Alineadores. Son naves, Cara de Loto. Recorren Iz, navegando por la corriente de luz entre realidades. Los veo claramente en la memoria de los eo. Y mi responsabilidad? Eres el eth. Sin el Delph, la administracin de Grial pasar a ti. Los ojos de Sumner reflejaron su cansancio. Estoy harto de m, Deriva. Tengo que perderme durante una temporada. Lo s. La cara redonda de Deriva se ensombreci. Los dos tenemos suerte al no ser devorados al instante por nuestros sentimientos. Hemos perdido demasiado. No es momento de tomar ms. Pero cmo puedes negarte? Ests predestinado. Sumner, ausente, introdujo cuatro ptalos en el diseo de un tallo amuleto voor, con la mirada perdida. Entonces una sonrisa alcanz los msculos de su cara, y Deriva, al mirar en el espacio de su mente, sonri a su vez con picarda: Buena estrategia, Cara de Loto. Tendra que haberlo pensado. La serpiente que se muerde la cola. Esa tarde, despus de una relajante ducha snica, un cambio de ropas y un almuerzo de judas geepa y cerveza de mentis, Sumner y Deriva fueron escoltados a la superficie de Ausbok. Los eo queran mostrarles una de las maravillas de Grial. La tierra plana y calcinada se curvaba al norte y al sur hasta donde se perda la vista. En el este, el sol temblaba sobre el mar como una burbuja roja. Y a medida que los ojos de Sumner se ajustaban a la penumbra, vislumbr en la playa formas arcnidas y fantasmales. Deriva tambin las advirti... incluso ms claramente, ya que poda ver la elocuencia de psinerga que volva el aire violeta e ndigo. Alineadores. S afirm un eo. Han regresado.

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Sumner pis tentativamente el terreno marchito ms all del escudo del enlace antes de avanzar entre las cenizas. Si lo deseis, podis dejar este mundo ahora les dijo el eo. Sois libres. Sumner y el n subieron una alta duna cerca de los Alineadores y se sentaron. Pas una hora mientras contemplaban la fibrosa y suave luminiscencia de la nave. Ocasionalmente un color chirriante y espumoso surga de la nave y barra la arena, perdindose en la noche. Son mentedioses, dijo Deriva a travs de la concatenacin de arcos iris que teja su menteoscura. Mundos interminables. Dos de los Alineadores se desvanecieron. No qued nada donde se haban posado: ni huellas ni quemaduras. Dunas cargadas de noche rodaban perezosamente hacia el mar. Cuando se sale del tiempo en un Alineador, nunca se puede regresar habl tras ellos la voz de Jac. Son un pasaje al infinito: el multiverso. Nunca regresan al mismo sitio. Siempre hacia delante. Como nuestras vidas. Assia y l salieron de la oscuridad y se sentaron frente a ellos. La felicidad los haca jvenes. Hemos pasado el da con los eo frot el aire, y ste brill azul. Otra vez como una fantasa dijo Assia, la luz del Alineador titilaba tras ella;. Pero cuanto ms profundamente entramos uno en el otro, ms sentimos que la Lnea se debilita, la magia se desvanece. Deriva te ha dicho que nos marchamos y por qu reconoci Jac. Junto a l, en el brillo de un Alineador, un ser alto y de cabellos de fuego iba y vena, y virutas de luz rosada volaban desde la nave y se reunan en una duna cercana. Sabes que sers senescal de Grial cuando nos marchemos. Tambin sabemos que no lo quieres asinti compasivamente. Eres un vagabundo. Por qu no ascender con nosotros? Cruzaremos el desierto como voors. Un momento se anud silenciosamente mientras Sumner contemplaba a un Alineador materializarse en las aguas poco profundas. De la nave brotaron esferas de naranja cromado y borbotearon en un grito silencioso de luz olivcea que se desvaneci en los fuegocielos. Gracias a Corby, conozco un poco del lugar donde vais le dijo Sumner. Es demasiado extrao para m. Assia sonri tristemente. Queremos quedarnos aqu contigo y compartir lo que hemos redimido juntos, pero es demasiado peligroso. Eres el eth, y la psinerga de nuestra mentedis se curva extraamente a tu alrededor. Podra pasar cualquier cosa. Tan lejos de la Lnea, el peligro se acenta. Y es magia. Jac hizo brotar en el aire calientes lneas de fluido. No es nuestra. Nosotros le pertenecemos. S. Deriva comparti su comprensin. Si no usas el poder, el poder te usa a ti. Los remolinos de fuego de la duna adyacente trazaron crculos ms apretados sobre la arena. Los ojos de Jac aletearon, y asinti. Los otros llaman. Quieren que nos marchemos ahora. El enlace por el que haban venido resplandeci azul contra la noche, y una fila de eo empez a emerger de l. Assia se acerc ms a Sumner. La luz tornaba clida su cara. Por qu no vienes con nosotros? Juntos somos fuertes... lo hemos demostrado. Pero si nos separamos aqu, nunca volveremos a encontrarnos. Sumner la mir con intensidad, distinguiendo su kha como un recorte azul contra el cielo. Creo que nuestra psinerga nos unir de nuevo. Nos volveremos a encontrar corriente abajo.

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Jac mir a Deriva, y el n sonri al sonido de ensueo. Puedes venir con nosotros, vidente. Es un viaje para un gran corazn. Deriva sacudi la cabeza. No puedo ir. Le debo demasiado sentimiento a la tierra. Los remolinos de fuego del mentedis fluctuaron bruscamente, y los rostros de Jac y Assia parecieron difuminarse. Muy bien dijo Jac, levantndose y ofreciendo una mano a Assia. Entonces nos separamos aqu. La electricidad bail en la otra mano, y en ella apareci de repente un bastn-seh de color mbar. Se lo tendi a Sumner. Para recordar que el eth y el Delph se han encontrado. Como hermanos. Sumner se levant y cogi el bastn. Assia le bes, y se sinti tambalear en una nube de euforia. Le coloc una rosa azul en la mano. Os amamos les dijo Assia, a ellos y a los eo que tenan detrs. Y entonces saludaron y recorrieron la playa hasta llegar a la parpadeante iluminacin de un Alineador. Casi al instante, la nave adquiri un fulgor puro y se march. Una fra brisa del ocano arranc el calor de sus rostros y sus manos, y regresaron al enlace. En la playa se encontraba una delegacin de eo de las mitades internas y externas; sus tnicas se agitaban con el viento. Eth dijo un eo con voz de oboe, los ojos ambiguos como la fortuna, ahora eres senescal de Grial. Necesitamos tu cooperacin. Hay algunas decisiones cruciales que deben ser tomadas inmediatamente. Sumner se tens, dispuesto a declinar. Recuerda tu estrategia. Deriva le toc el brazo y el vaporoso vidamor que le infundi fue suficiente para calmar su intranquilidad. Apenas estamos vivos, pens en l el vidente. Seamos creativos por ahora. Con una profunda reverencia, Sumner acept. Senescal, eh? sonri amigablemente. Empecemos a trabajar. Los eo regresaron en fila al enlace, y Sumner esper para entrar el ltimo. En el remolino de ceniza pisoteada en el borde del escudo del enlace, dej la rosa y el bastn. Deriva se encontraba sentado al aire libre en una zona que anteriormente haba sido una formrbol. Una fuerte brisa traa del ro una meloda de estircol y agua, y nubes negras barran el cielo como humo. A lo lejos, la oscuridad tiznaba el horizonte. El control climatolgico de Grial se albergaba en Oxact. Con su colapso, un muro verdinegro de tormentas empez a alzarse al norte, convirtindose gracias a las inmensas corrientes polares en una tormenta raga. Ausbok haba resultado daada demasiado seriamente en su guerra con Rubeus para hacer nada al respecto, y la mayora de los eo que quedaban haban optado por ascender en vertical. Un ort sali del enlace en el borde del crculo quemado y se inclin. ste es el Massebth que el eth te orden ver. Dijo que ms tarde te pedira una valoracin sincera y personal. El enlace tamborile, y Anareta, delgado y lobuno, lo atraves. Con un suave roce al lado de Deriva, una paleta de olfact anunci su presencia. La paleta gir lentamente, presentando una interminable variedad de estados anmicos: Maravilla del Amanecer, Aceptacin, Zonk, Excitacin, Orph... Deriva apart la placa giratoria y se acerc al Massebth. Soy Deriva, el vidente del eth. Por la tercera teta de Mutra!, se sorprendi Anareta. S. Deriva abri los brazos, revelando la pequeez de su cuerpo. Soy un distar. Pero soy til. Anareta se inclin, recuperndose de inmediato. Vidente, por qu estoy aqu? Todos los otros Massebth han regresado al Protectorado. Tu destino es ms grande que el de los Massebth. Deriva sonri con aprobacin. Este

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hombre era amable y de nervios templados. Su kha verde apareca cristalino alrededor de su cabeza, suavizado por largos perodos de pensamiento. Cara de Loto haba elegido bien. Nadie me ha dicho nada se quej Anareta. Quin orden que viniera aqu? Yo la voz de Sumner son a sus espaldas, y Anareta se volvi para verle de pie en la boca del enlace. Soy el eth. Anareta le mir con curiosidad, intuyendo algo familiar. No comprendo. Sumner se acerc ms. La recomendacin del mentedios me ha convertido ahora en seor de Grial. Aparte de los gruones de Sarina, somos la cultura ms avanzada del planeta. Incluso somos ms sabios que los kro, Jefe. Kagan susurr Anareta. Eres Sumner Kagan. Los dos estamos muy lejos de McClure sonri Sumner. Anareta cant de risa. T! bizque ante Kagan. Cmo? Su risa se desvaneci. Doscientos mil soldados han muerto aqu. Deriva cogi la mano de Anareta, y le recorri una amorosa paz. Nuestras vidas son la espuma de la realidad. Anareta asinti y se sent en el tronco de un rbol, quemado hasta la abstraccin. El vidente acarici la nuca del jefe, y sus preguntas y dudas desaparecieron. El conocimiento se movi en su interior, y dej de sentir su alarma con sorprendida claridad. Mutra! Se acarici las sienes con los dedos, y cerr sus ojos. De modo que es eso. Rubeus era una mquina. Abri los ojos, extendi la mano y toc a Sumner. Sin esas tropas, no pasar mucho tiempo antes de que los distors diezmen a los Massebth. No habr derramamiento de sangre. Anareta se levant y trat de controlar su sorpresa. Hay demasiadas cosas en que pensar. Jefe, esccheme. Sumner le hizo un guio a Deriva y con las manos abiertas urgi a Anareta a quedarse quieto. Me ayud cuando estuve indefenso. Recuerda? Bien, ahora necesito de nuevo su ayuda. Qu puedo hacer? pregunt Anareta. Quteme un mundo de las manos respondi directamente Sumner. Se espera que el eth reemplace al Delph como senescal del planeta. Su voz mostr indiferencia. La historia, para m, es lo que dice el viento. No soy un lder. Pero usted se ha pasado la vida estudiando el pasado. Conoce el olor de len del tiempo. Quiero que sea senescal. Tomar las decisiones adecuadas... las humanas. La cara de Anareta pareca desgastada por el agua. Puede unir los Pilares Massebth continu Kagan, y convertirlos en una torre, una casa de Dios. No ms dorgas. No ms programas distors. Deje que el mundo sane. Sumner, no s respondi Anareta, reluctante. Pero en su interior, Deriva vio el verde de su kha dorndose con la idea. Vidente dijo Sumner, y no tuvo que decir ms, pues el n era uno-con, pero habl en voz alta para que Anareta oyera. Aydale a decidir. Creo que sers un gran vidente para l... si esto te gusta. La vida me gusta, respondi Deriva. El ciclo est completo. Me gustara ser parte del nuevo orden. Ya ti? Quiero perderme una temporada. Sumner mir al norte, a la fuerza acumulada de la tormenta raga. La tormenta an se encuentra a un par de semanas de distancia. Antes de que golpee, me gustara ver qu queda de Grial... y de m mismo. La suave cara del n se curv en una sonrisa, y el voltaje de su afecto chispe en sus ojos.

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Cuida al jefe y asegrate de que los tribeos son bien tratados. Tu trabajo ser encontrar a los Serbota en todos los Massebth. La voz de Sumner se espes, y tuvo que mirar la cara de Deriva con autoscan para aflojar el nudo de su garganta. No te he odo un cntico n desde Miramol. Hemos experimentado suficiente dolor para que vuelvas a cantar? Deriva asinti una vez y cant al fondo de los ojos de Sumner: El dolor es una rosa de gran paz. El silencio es la profundidad de una cancin. Y la quietud es el espacio de nuestras vidas, Tan vado que puede contenerlo todo. Eplogo Sumner us su seh para volar hacia el sur, dejando detrs los terrenos arrasados de Ausbok. Descendi en un bosque inundado donde peces irisados surcaban profundas lagunas y entre abanicos de luz se componan penachos azules. El alto olor del mar inundaba el viento del este, y mariposas rojas revoloteaban en el aire umbro. Era la primera vez que se encontraba solo desde Laguna. Cunto tiempo haca de eso? Ninguna voz-voor o telepata n le contest, y sonri. Tras seguir un embrollo de races, encontr el alma solitaria del lugar: un lago entre cipreses gigantes. Los chirridos y graznidos de un rundi sorprendido dividieron su atencin y se abri camino a travs de la hierba, detenindose aqu y all para recoger trozos de plantas. Lleg a un risco donde una laguna esparca en miles de reflejos la luz del sol, y se sent en un leo cubierto de musgo. Instruido por los vagos recuerdos del Lusk, dispuso y prepar las plantas que haba recogido. Con una vaina de ments, tallos de geepa, tejido de matojos y una comba de vellosilla form una burda arpa diablo. Se la llev a la boca, y aunque nunca haba tocado, su aliento produjo en el instrumento voor una msica amorosa e indiferente como el espritu. La cancin le sorprendi. Nunca haba pensado que l pudiera producir msica. Una luna de da se ak entre las zarzas mientras impregnaba de msica todo lo que vea: el silencio mova los rboles con la tarde, las nubes se bifurcaban como criadillas de tierra... El viento ulul entre la hierba, y en las curvas de su cerebro el sonido casi se convirti en una voz. La de Corby. Pero en realidad no era Corby. Ni siquiera su recuerdo. Slo una sensacin: amor, el deseo de uno-con incluso cuando no quedaba nada. Corby estaba.muerto. Y Sumner no estaba seguro de estar vivo o posedo por los demonios del trance de Rubeus. Recuerdos de Quebrantahuesos, Dado, Zelda y todos los fantasmas que le haban sostenido, desde su viejo coche a Dhalpur e Iz, se unieron en su mente como una cerilla dispuesta a arder. Pero desde su marcha de Ausbok, una sensacin de paz se haba dilatado en l. Gradualmente, a medida que las sombras de la tarde se ampliaban sobre la hierba, el vidamor haca que sus recuerdos parecieran lejanos y sin importancia. Sumner toc durante varios das. Era feliz fumando kiutl y alcanzando el terrasueo. Y en su mente, incluso la muerte profundizaba, ms all del miedo y del deseo, para fluir. De eso hace mucho tiempo, advirti entonces, sintiendo la brevedad de toda vida. Todo aquello que miraba pareca flotar dbilmente en una vibrante negrura. Todo es nada. Se ri mucho durante esa poca. Y compuso su primera cancin:

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Oscuras nubes prpura se amontonaban en el cenit, excepto en el creciente opalino del horizonte occidental. Por el norte corran cadenas de relmpagos como gritos silenciosos.. Cuando qued claro que la tormenta raga se encontraba slo a un da de distancia, Sumner dej los rboles y vol sobre el desierto y el crter ardiente de Reynii hasta el campo de Alineadores al sur de Ausbok. Todos los Alineadores se haban marchado. Pas aquella noche en el campo vaco inmerso en la completa oscuridad. La tierra se haba calcinado, las estrellas convertido en ceniza, y ahora los fuegocielos haban desaparecido, ocultos por las nubes de la tormenta. Llegaba el agua y el viento. El ciclo se cerraba. La rueda de la ley segua rodando. Antes del amanecer, se levant y vol hacia el norte. En las suaves llanuras debajo de Ausbok, encontr otro campo de Alineadores. Quedaban tres, sus formas arcnidas azulinas y luminosas en la densa oscuridad. Una se march mientras se aproximaba. Aterriz al borde del campo y reuni un puado de lea. Otro Alineador se desvaneci mientras construa una hoguera entre las zanjas de roca. El Alineador que restaba era su nica oportunidad de sobrevivir los terribles vientos que se acercaban. Pero no le preocupaba. Era UniMente, una expresin humana del terrasueo, en el corazn del universo. Sumner lanz un puado de lea seca a las llamas y contempl el lago del amanecer. Su vida era la luz de la peregrinacin, un espritu inacabado enloquecido con toda la msica silenciosa que giraba en su cuerpo. Una risa ambarina se revolvi en su aliento, y sopl sonriendo el arpa diablo, sintiendo la msica en los lazos de su sangre y recordando uno de los ms antiguos dichos del n: Cul es el animal que vive para cantar su cancin, si no la propia cancin? El amanecer se extendi como una plegaria, iluminando enormes nubes con forma de pagoda. Llyr, la estrella de la maana, apareci mientras su fuego prenda, y Sumner se sent para contemplar el sol alzarse en su ltima maana en la tierra. Todo es mejor. FIN APNDICES La lnea del mundo

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Perfiles biogrficos (eo-compilados para el Senescal Anareta, kro 3332) MENTEDIS Jac Halvey-Cohen (kro 2080-3331)

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Piloto de caza kro y uno de los primeros Lineo-distors cuya mutacin cerebral, un doble pliegue del crtex, le concedi la capacidad neurolgica de contener y enfocar la Linerga. Los mnticos de CRCULO reconocieron las dotes genticas de Jac durante la exploracin mental que acompa su admisin en los estrato-corps israeles (kro 2098), pero los mnticos no empezaron a utilizar psiberantes hasta tres aos despus, junto con suplementos ARN invex-monitorizados para aumentar el desarrollo natural de su cerebro (kro 2101-2113). Ahora se cree que estos aumentos artificiales fueron los principales responsables de la degradacin de la consciencia personal de Jac, el fenmeno de Voz, y la consecuente dominacin-trance del mentedis que se manifest a travs de l. Assia Sambhava (kro 1981-3331) Una de las primeras mnticas. Psicobiloga instrumental en la concepcin y diseo de Invex y de la bomba-ATP; fue tambin miembro fundador de CRCULO y activa humanista a lo largo del siglo xxi. La solidez de su humanismo fue forjada durante su horrible infancia en Peshawar, India, en la primera Gran Hambre (kro 1991). Tras la devastadora desaparicin de las especies hbridas de mediados del siglo veintiuno que extingui la mayora de las cosechas de la Tierra, Assia se entreg por completo a servicios sociales por todo el mundo, sacrificando su investigacin y su vida personal. Cuando regres a CRCULO en 2101 para trabajar con Jac Halevy-Cohen, la futilidad de su misin-mundial la haba agotado fsicamente y perjudicado su claridad. Aunque pensaba que Jac tena la capacidad para comprimir la energa en un colapso causal (una idea atpica de los tiempos), no comprenda la vastedad del mentedis o la incertidumbre contrafactual del multiverso. Sin embargo, su humanismo protegi a Jac de la eutanasia cuando otros mnticos de CRCULO perdieron la fe en la formarrealidad (kro 2113). En reconocimiento a su deuda con Assia, el Delph la transform en una joven y extendi su vida durante los mil doscientos aos en que residi en la Tierra. Assia pas muchos de esos aos adquiriendo habilidades mentales y espirituales a travs de estrictas disciplinas kro. Ms tarde, como consorte del Delph (533 CM), canaliz fsicamente los psin-ecos en torno a Jac y demostr la gran profundidad de su consciencia. Nobu Nitzek (kro 2053-3331) ltimo director de CRCULO (kro 2102-2113). Uno de los humanos mnticos-desde-elnacimiento, Nobu fue uno de los tpicos tcnicos meta-intelectuales que gobernaron a los kro en sus ltimos aos. Espiritual-mente agotado, Nobu sinti que la cordura se haba vuelto ms importante que la vida, la forma ms vital que el flujo. La comprensin, para los kro, se transform en elisin fsica: slo era real lo percibible. Reconociendo esto, el Delph us a Nobu como arquetipo del ansia humana de conocimiento. Confinado a un kilmetro de playa durante mil doscientos aos, Nobu expi muchas tensiones entre especies viviendo a travs de la fantasa de la omnisciencia, encontrando el multiverso en la monotona de un paisaje. Al final de su vida, liberado de la irrealidad del mentedis, Nobu pudo completarse como humano e individuo a travs de una identificacin altruista con la propia vida. El Delph (kro 2113-3330) Aunque ocupaba la forma fsica de Jac Halevy-Cohen, el Delph era, en realidad, un complejo impersonal, autnomo y tempolaxo. Era, claramente, la conciencia colectiva de la humanidad aunada con el valor infinito del multiverso. Como el Delph estaba biolgicamente enfocado en una mente cuya individualidad haba sido transfigurada qumicamente, se hallaba menos estructurado que la mayora de los mentedioses y dependa de una Inteligencia Autnoma (Rubeus) para la expresin cotidiana. La psinerga del Delph estaba en cierto modo configurada por el ego de Jac, y por eso el amor entre Assia y Jac se apoder y control al Delph.

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VORICOS Sumner Kagan (CM 501) La psinerga-temor del Delph, generada por el cerebro saturado de psiberantes de Jac Halevy-Cohen, manifestado a travs de los siglos en diversas formas humanas, todas ellas con una hostilidad metaordenada por el Delph. Sumner fue el ltimo de estos avalares de temor, conocidos colectivamente como eth. Aunque canalizaron su vida eventos tempolaxos, Sumner pugn continuamente con la impersonalidad csmica de su destino como eth para definirse a s mismo como individuo. Testimonio de su logro fue su trascendencia de pena personal y antipata arquetpica hacia el Delph cuando arriesg su vida para salvar a Jac y Assia. Zelda Kagan (CM 486-579) La madre de Sumner, una Massebth de tarjeta verde, era en realidad una distor empalica cuya mutacin era filogentica y por tanto no visible. Su intuicin no formada del destino de su hijo la condujo a relacionarse con el wangol y la magia Mtrica. Jeanlu (CM 419-517) El nido reconoci a esta voor como encantadora, una gran formadora teleptica de tallos amuleto. Era reverenciada por el nido, pero vivi en auto-exilio despus del asesinato de su familia por los Massebth (CM 509). Su desesperacin por vengar la muerte de sus padres motiv que arriesgara su cordura acumulando el kha suficiente para engendrar a Dai Bodatta, el fabuloso voor matador. Ese horrible esfuerzo psquico debilit su campo etrico e inevitablemente propici su temprana muerte tiemposcura. Su seleccin de Sumner Kagan como compaero fue hecha, aparentemente, por su estatus gentico perfecto y no porque conociera su aspecto de eth. Aunque, con una consciencia tempolaxa como Jeanlu, nada es seguro. Corby (CM 513-533) Dai Bodatta, el hijo-voor de Jeanlu la encantadora y Sumner Kagan. Tal vez el voor ms poderoso jams encarnado en la Tierra, Corby conserv su forma humana slo durante los primeros cinco aos de vida y funcion los siguientes doce de Iz, usando primero los restos calcinados de su cuerpo y luego el cuerpo de su padre a travs de un lusk para contener su psinerga. Haba sido llamado a la forma por su madre para una misin especfica: terminar el tormento de los voors bajo la cruel dominacin de los Massebth. Sin embargo, muy pronto Corby advirti que los Massebth eran simplemente los lacayos de otra fuerza ms poderosa y maligna: el temor del Delph. Como entidadmentedis, Corby comprendi que el Delph era el alma de la humanidad, y que su miedo era en s mismo el terror inherente a la vida, la contencin en cada organismo confrontada por lo desconocido. Al saber mucho ms que todos aquellos que le rodeaban, Dai Bodatta fue obligado a vivir toda su vida manipulando. Al final de su existencia temporal, sin embargo, sus estrategias haban colocado a su padre-husped, Sumner Kagan, en una posicin en la que el Delph pudo ser destruido. Cmo Kagan complet el mandato de su destacado hijo revela la profunda compasin de la antevisin tempolaxa del voor matador. DISTORS Quebrantahuesos (kro 2064-3331) Grun no planificado nacido sin licencia en el boro genefab de Ciudad de Mxico; su madre, una gruona de servicio de segunda generacin, le puso por nombre Rois. A los

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ocho meses, fue transferido a una unidad de investigacin en Guadalajara, donde experimentos para amplificar la inteligencia le convirtieron en uno de los primeros gruones conscientes de s mismo. Se le dio por muerto durante el primer caos mundial de aquel perodo, y durante veintids aos trabaj de incgnito como grun de servicio en CRCULO. Tras la aparicin del Delph, Rois deambul por el planeta, adquiriendo conocimientos y afianzando la confederacin de gruones inteligentes. Alrededor del kro 2700, despus de una vida peligrosa y laberntica como vagabundo y hroe para los gruones, encontr Sarina, una avanzada comunidad de gruones, y se retir al desierto de Skylonda Aptos. Entonces tom el nombre de Quebrantahuesos y un cuerpo nuevo, humano, en el que vivir como eremita, solo y sin ser reconocido. Al final de una larga vida repleta de recuerdos de trans-especies y telepata mgica, Quebrantahuesos fue metaordenado para ayudar a Sumner Kagan a confrontarse a s mismo como eth. Pas su ltimo ao de vida consciente de su inevitable muerte a manos de un asesino ort, aunque no ces en su transmisin de la UniMente a su ltimo estudiante. Deriva (CM 514) Vidente n, distor andrgino de la tribu de los Serbota con habilidades telepticas bien entrenadas. Como Serbota, Deriva era devoto a Paseq. Tales devotos deban cantar continuamente alabanzas a la Creacin y servir a la Vida (como se revela en El Doble Mandamiento del Divisor). Deriva sirvi a Quebrantahuesos como emisario ante los Serbota, y ms tarde sirvi al eth como facttum psquico. Rubeus (CM 86-533) Como IA personal del Delph, Rubeus fue creado para proteger y servir al mentedis. Fsicamente era una montaa (Oxact) de psin-cristales en Grial, pero la influencia de la IA fue extendida a lo largo del mundo por millones de orts humanos y animales. Al primer siglo de su funcin, la infraestructura del cristal de Rubeus qued distorsionada por los rayos csmicos y la Linerga. A continuacin, empez a cazar distors tempolaxos y mentedioses fuera de Grial con particular saa e intensidad. El Delph, inmerso en el terrasueo, no fue consciente del demonio que haba desencadenado hasta que fue barrido por la cruel ansia de Rubeus por la dominacin total de la Tierra. Nefandi (CM 386-533) Ort creado por los mentedioses de Grial para servir como criado y liberado despus de un perodo de servicio til. Para mantener su adiccin a la coobla, Nefandi sirvi a Rubeus (CM 506-533) como cazador de voors y asesino de mentedioses. Utilizando un sensex y un inductor de campo, era virtualmente invulnerable e inalcanzable. Rubeus le emple contra Corby y Quebrantahuesos. Argot Acumular kha: vase Terrasoar. Alineador: aparato que utiliza la Linerga para impulsarse a travs del hipertubo similotemporal de la Lnea, viajando por el Continuo Kaluza-Klein y a travs de agujeros negros abiertos. Arpa-diablo: combinacin de instrumentos de doble-dulzaina, cuerda y percusin concebida por los voors. Consiste en un tubo de meloda (tallo de geepa) a travs del cual el aire soplado se introduce en una bolsa de aire pequea pero extremadamente sensible (hecha de la bolsa pulmonar de un rundi o de una vaina de ments joven), metida en una caja de resonancia de vellosilla; las notas se producen al tapar los agujeros del tubo de meloda con una mano, mientras con la otra se manipulan las teclas para tensar los

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cables de diversas longitudes dentro de la caja de resonancia; una caja de semillas colocada bajo la caja de resonancia produce un sonido de percusin adicional; la tesitura del arpa-diablo excede la capacidad auditiva humana en ambos extremos espectrales. Aullador: trmino despectivo voor para los seres humanos; los voors se comunican sin sonido, a travs de la telepata. Ausbok: refugio de los eo; fortaleza subterrnea en Grial que contiene los procesos psquicos vivientes de algunas de las mentes ms destacadas de la Humanidad; el primer fin de Ausbok es la conservacin y la extensin del pensamiento humano; es descendiente directo de CRCULO. Autoscan: consciencia abierta e intuitiva; no-conceptual y accesible a travs del control de la respiracin y rutinas-flex internas. Banda zngano: pieza colocada en la cabeza que acta directamente sobre el sistema nervioso parasimptico, intensificando la fuerza fsica y bloqueando la actividad mental; todos los dorgas deben llevarla mientras trabajan; las bandas sostienen un implante craneano que alimenta inhibidores y condicionadores en el espacio subaracnoide alrededor del cerebro. Bomba-ATP: primer amplificador-mental implantado. Desarrollado en torno al kro 2048 en CRCULO; el implante, del tamao de un guisante, aumenta el desarrollo mitocndrico en las zonas parietales del cerebro e incrementa la produccin energtica de adenosntrifosfato en el sistema lmbico, el cerebro emocional, permitiendo los procesos cerebrales en el cerebro superior sin la distorsin de la estimulacin qumica directa de la corteza cerebral. Boro: seccin de un centro de investigacin donde fueron creados los gruones; cerca del kro 2055-2113. Botte: trmino grun para expresar directamente alabanza, alegra, gracias. Camino: concepto Serbota de los canales de kha del planeta que conduce directamente al magnar; tambin, en sentido genrico, el Futuro. Campo subcuntico: dominio metageomtrico a partir del cual emergi el universo hace 19xl09 aos y del cual continan emergiendo partculas virtuales; especficamente, el multipliegue curvado de Riemann de cinco dimensiones cuyo lmite isomtrico es el universo externo y gravitacional. Caza de sombras: tcnica voor en la que el kha o los restos de kha de un individuo son rastreados hacia atrs a travs del tiempo por la consciencia de los voors de Iz; slo los voors ms poderosos son capaces de cazar en sombras. CRCULO (Centro de Investigacin Internacional para la Continuidad de la Vida en la Tierra, 2009-2113): comunidad cientfica autosuficiente en la costa sur peruana (kro), establecida para encontrar modos de compensar los masivos cambios morfolgicos que empezaron a tener lugar cuando la Tierra entr en la Lnea. En el momento del colapso causal (2113), CRCULO era la nica comunidad tecnolgica con peso en la tierra. Colapso causal: el solipsismo de formarrealidad que rodea a una consciencia poderosa tempolaxa, como el Delph. Coobla: aparato que induce estimulacin de psinerga en la amgdala, el centro de placer del cerebro. Crislida (vaina de sueo): mdulo hibernador en el corazn de gravedad cero del planeta diseado por el Delph para mantener su forma fsica durante los perodos en que la Tierra est fuera de la Lnea. Cristal soy: Vase Joya Nido. Dai Bodatta: el voor matador, un poderoso voor tempolaxo que se encarna a travs de la historia voor cuando la supervivencia del nido est amenazada. (Vase Perfiles Biogrficos.) Data-Sync: sistema de ordenadores criognicos de CRCULO. Delph: autonombre de la consciencia tempolaxa que emergi del colapso causal en CRCULO en el kro 2113. (Vase Perfiles Biogrficos.)

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Despellejador: instrumento mortal en el que los individuos giran y se les quita la piel; utilizado por los Massebth. Deva: forma de vida artificial diseada para vivir en la ionosfera; se sustentaban del viento solar y sus difanas formas fsicas circundaban el planeta impulsadas por la marea solar. Dtsiors: mutaciones genticas producidas por el incremento de los niveles csmicos de radiacin despus del colapso del campo magntico de la Tierra; este trmino se refiere normalmente a mutantes humanos. Dorgas: trmino Massebth para los reos criminales; se les identifica por la marca en forma de equis en su frente, donde la vlvula de las bandas zngano penetra el crneo. Enlace: apertura a un sistema espacio-tiempo interno con una flecha-tiempo directa; dos enlaces con la misma flecha-tiempo crean un pasillo en el espacio; aparato para cruzar cualquier distancia dentro de la curvatura local del espacio-tiempo. Entesombra: eco de psinerga de contenidos psquicos reprimidos que se constela en un complejo autnomo con cuerpo, mente y voluntad propios; el eth, originalmente el miedo al olvido del Delph. Eo: recuerdos de los mnticos almacenados tecnolgicamente y conservados en Ausbok despus de la desaparicin de stos despus del kro 2113; los recuerdos se integran por las IA de Ausbok y se enfocan individualmente en orts humanos cuando se requiere comunicacin social; la sociedad eo se compone de dos mitades: los orts de la mitad interna visten de azul y se dedican casi por completo a la investigacin pura; los de la mitad externa visten de amarillo y son responsables de las comunicaciones ms all de Ausbok. Erudito: sacerdote Massebth del culto mtrico. Escnsula: vdeo de aprendizaje en la cultura Massebth; en la cultura eo, un cristal de informacin. Esper: lenguaje internacional Esperanto en la forma modificada utilizada en CRCULO. Estrellas-perro: colonias espaciales cislunares. Eth: el otro del Delph; un reflejo-miedo que le persigui en muchas formas humanas, la ltima de las cuales fue Sumner Kagan. (Vase Entesombra.) Flexforma: mobiliario modular popular en CRCULO. Flexrutina: lento ejercicio fsico diseado para estirar sistemticamente todos los msculos del cuerpo; modelado por los eo siguiendo el pa kua chino. Formarrealidad: habilidad consciente de los mentedioses para reformar la realidad fsica en el Campo sub-cuntico; como el mentedis altera las fluctuaciones subcunticas, que son tiempo-libres, el cambio de quantum mecnico resultante (la formarrealidad), contiene elementos tempolaxos; en otras palabras, un mentedis no siempre sabe conscientemente qu hace o por qu; la formarrealidad siempre es un proceso mayor que el individuo que parece iniciarlo. Formasueos: arquetipo humano de sabidura, fusin de pensamiento y sentimiento; psique extra-consciente cuyos contenidos son impersonales y colectivos. Fuegocielos: auroras generadas por la interaccin de la Linerga y los ncleos de Linerga con la ionosfera. Gema Odyl: aparato hipntico perfeccionado por los eo. Glastic: peso molecular ultra-alto; polmero termostico de xido de boro que tiene las propiedades coloidales del cristal y la ductilidad del plstico. Grial: enclave geogrfico reservado por los eo para que lo ocupen los mentedioses durante su estancia en la Tierra; cubra toda la Sudamrica de los kro e inclua Ausbok, Oxact, CRCULO y numerosos pueblos biotecturados para el placer de los mentedioses. Rubeus era responsable de su mantenimiento. Gruones: simios bio-manufacturados; diseados originalmente por los mnticos para servir como fuerza de trabajo. Ms tarde, los gruones se auto-evolucionaron en una especie separada. Holombre: proyecciones lser tridimensionales acompaadas por detalles sensoriales

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de amplio rango. IA (Inteligencia Autnoma): mente creada por los psicofsicos para autoprogramarse ms all de los bioimperativos (conscientes e inconscientes) de su creador. Imanencia: expresin de los gruones para la sensacin de bienestar psicocintica experimentada bajo la influencia de la kiutl. Incursores del Infierno: primera fuerza de asalto Massebth. Inductor de campo: invento eo que puede inducir cualquier variedad del Campo (electromagntico, gravitacional, fuerte y dbil) atrayendo el ubicuo e infinito flujo de partculas virtuales. (Vase Campo Subcuntico.) Invex: correlacin mente-cerebro mntica; tcnica para revisar las experiencias mentales de un sujeto; burdo chequeo mental utilizado en principio para observar la inteligencia de los gruones y descartar variantes mentales. Iz: viento de la distancia de los voors; nombre dado por los voors a la Lnea y a los fenmenos de su interreaccin psquica con la Lnea. Ms exactamente, la continuidad de la experiencia de los voors dentro de la Lnea, un tiempo especial voor en el cual un individu voor puede existir tanto en la estructura tempo-dirigida del espacio gravitacional como fuera de la causalidad en un espacio donde el horizonte del mundo es esfrico; dentro de la Lnea (Iz), todos los voors existen, siempre. Joya Nido (tambin cristal scry y piedraluz): gema voor desarrollada durante siglos por una excrecin glandular que puede derivarse de la mayora de los voors: la gema vara en color, tamao y forma, pero todas contienen y estimulan la kha-produccin de reflejos de los tensores de Ricci que a menudo permiten al observador ser testigo de probabilidades en el tiempo futuro o de gozar de estados psquicos expansivos. Juda geepa: juda mutante de tallo perenne con hojas azules y largas panojas de semillas fragantes y altamente nutritivas, que vara en color del rojo al verde y el negro; la juda geepa apareci entre la explosin de mutaciones que resultaron del influjo de Linerga y la radiacin csmica alrededor del kro 2035; quinientos aos despus de su aparicin, a causa de la adaptabilidad y extraordinaria capacidad de la planta para digerir roca y liberar preciosos nutrientes, se convirti en la planta dominante del planeta; es la fuente de alimentos primaria para la mayora de los habitantes del mundo, ya que es rica en complejos protenicos fcilmente asimilables; los voors la llaman frutode-casa. Kha: energa biospectral; luz corprea; la sutil luminiscencia celular irradiada por todos los organismos vivos. (Vase Psinerga.) Kili: juego de habilidad Massebth que consiste en tres bolas y un tringulo; similar al juego kro del billar. Kiutl: hierba de tallo vtreo con hojas rojo sangre y flores ceistgamas azules; las hojas y flores son ricas en un psiberante liberador que produce fuertes propiedades telepticas al ser consumidas; esta planta es muy apreciada por los voors. Kro: dominadores de la Tierra antes de que la Lnea ejerciera su influencia; protegidos por un campo magntico alrededor de la Tierra y un sol clemente, vivan en autoabsorcin y slo prestaban atencin casual al cosmos que los rodeaba. Lam: originalmente, trmino grun para la incorporacin divina de la planta kiutl; ms tarde, incorporada a los mitos Mtricos como la Hermana de la Noche. Lnea: hipertubo; la geodsica pseudo-temporal que conecta el dominio interno espaciolibre de una singularidad de Kerr desnuda (un agujero negro en rotacin abierto a nuestro universo). Los mnticos de CRCULO identificaron primero el rayo de energa de metafrecuencia que brotaba del enorme agujero negro en el eje galctico como la Lnea: la Tierra entr plenamente en el flujo de la Lnea en el kro 2113, aunque los efectos transmutadores de esta energa llevaban afectando al planeta durante ms de un siglo. (Vase Linerga.) Linerga: energa cuantizada de la Lnea; la energa emerge como fotones puros de hiperfrecuencias, pero rpidamente se geometriza en fotones de energas inferiores; muy pocos fotones originales alcanzan la Tierra. Los que lo hacen, contienen informacin

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del dominio de un Campo infinito fuera de nuestro universo segn Lobatchevski, abierto y en expansin. Lune: persona loca. Lusk: posesin voor; la dominacin voor de otra forma fsica. Llyr: Venus kro. Macbeoe: Mercurio kro. Mage: voor con fuertes poderes tempolaxos. Magnar: lder espiritual de los Serbota; Quebrantahuesos. (Vase Perfiles Biogrficos.) Mntico: cerebro humano unido a una bomba ATP; este medio mecnico de extender la inteligencia fue creado y utilizado en CRCULO; a causa de la insistencia mntica de pensar en esquemas dialcticos, fueron obviados cuando la Tierra entr en la realidad emergente y pluralista del multiverso. Massebth: (literalmente, Los Pilares): sociedad humana ayudada por los eo y que desdea a los distors; fundada por los eo setecientos aos despus del colapso de CRCULO; la intencin de los eo era crear una reserva gentica estable y capa2 de mantenerse; Rubeus tambin ayud a sostener a esta sociedad, y durante los quinientos aos de su historia insinu su influencia en el gobierno y particip en su poltica. Massel: lenguaje hablado por los Massebth. Mentedios: consciencia que transmuta y dirige a discrecin la Linerga; la experiencia humana de este hecho est asociada mito culturalmente con la divinidad, ya que el ego se convierte en el eje de una tremenda cantidad de poder. Este sentido numinoso, sin embargo, es ilusorio, porque el mentedis est limitado a afectar slo fenmenos locales, y a su vez es influido por otros mentedioses y la infinitud del multiverso. (Vase Formarrealidad.) Ments: hierba de juncos con tallos negros de venas rojas; su jugo es un potente estimulante. Metaorden: grados de coherencia y relacin de niveles subcunticos. Muecas: trmino despectivo grun referido a los seres humanos. Multiverso: el Campo subcuntico; la estructura interna del universo fuera del tiempo donde existen todos los universos posibles; el dominio adimensional es una realidad en el ncleo de todos los agujeros negros; en algunos agujeros negros en rotacin y asimtricamente colapsados, este ncleo no est protegido por un horizonte de eventos y la informacin del multiverso entra en el espacio-einsteiniano de nuestro universo. (Vase Lnea.) Msica Pleroma: sonidos subliminales psico-construidos para producir un placer esttico definitivo. Mutra: deidad principal adorada en el Protectorado Massebth, Madre de Fragmentos, resurgimiento de los cultos-madre de los tiempos pre-kro. Nadjille: Urano de los kro. N: distors andrginos de la tribu de los Serbota; normalmente telepticos y tctilmente diestros. Nebulosa Cabra: supernova en la constelacin kro Serpens Canut. N-futhore: alfabeto rnico empleado entre los distors andrginos separados tribalmente pero uno-con culturalmente. Nido: una comunidad voor, normalmente nmada. Olfact: aparato que cambia estados de nimo al ser inhalado. Orph: olfato soporfico. Or (servort): artefacto humano sin mente creado biolgicamente; tambin, cualquier animal neuro-alterado para responder directivas no programadas. Oxac: montaa de psin-cristales, la fuente de poder de Rubeus. Paseq (El Divisor): deidad tribal incorporada a los mitos Mtricos como el ltimo arbitro, espritu de la armona. Profundo: trmino Massebth para los videntes; telpata altamente sensitivo y canalizado creado en tero por la introduccin de kiutl directamente en el fluido amnitico en un perodo crtico en el desarrollo del cerebro del feto.

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Psiberante: substancia que acta directamente sobre el tercer ventrculo del cerebro, la glndula pineal, y la Fisura de Rolando; incrementa dramticamente la respuesta empalica en quien la usa. Psincristal: matrices de seis dimensiones con superficies ortonormales capaces de almacenar psinerga. Psinecos: resonancias de Linerga; un multiespacio hiperblico en el que un enlace-temporal, como nuestro universo, propaga una interaccin gravitacional, cambiando la geometra del espacio en s y creando ondas gravitatorias; una de estas ondas gravitatorias alcanz la Tierra en el kro 2074, alter el ncleo del planeta y elimin el escudo protector del campo magntico. Psinerga: campo que lo envuelve todo; la psinerga es penetrante; en los humanos es kha; los kro la identificaban como chi, ki, prana, y ka. Radix: trmino mntico para la raz de la existencia, el vaco, o si se prefiere, la isostasis en la que est embebido el espacio infinito-dimensional del multiverso; dentro de este vaco, todo existe; los ko lo llamaban wu, ain, sotk, y sunyaia. Rael: inteligencia artificial creada por los ltimos mnticos para proteger sus territorios de los cada vez ms numerosos distors; los rais son entidades areas y su poder deriva del sol y de la diferencia de potencial entre la Tierra y la ionosfera. Rangers: fuerza de guerrilla de lite de los Massebth. Ratas-canguro: grandes y agresivos roedores bpedos con colmillos afilados. Rubeus: IA creada para encargarse del mantenimiento de Grial mientras el Delph exploraba realidades tempolaxas con los otros mentedioses. (Vase Perfiles.) Rund: simio de piel marrn-dorada, notable por su pelaje afelpado y su frentica saa. Sek: instrumento manual de mltiples usos capaz de proteger a su propietario de proyectiles y radiaciones de todo tipo; tambin est diseado para la levitacin y traduccin de sonidos. Sensex: detector de kha directamente conectado con el nervio ptico y el crtex visual. Serbota: tribu distor que vive en el borde de Skylonda Aptos. Sin-cara: ort humanoide sin rasgos. Skre: ser-matador bioformado por Rubeus. Sothis: nombre voor de un perodo de tiempo de cuarenta mil aos anterior a la cultura kro, cuando la Lnea se entrecruz por ltima vez con el rumbo del sistema solar y los voors se mezclaron por primera vez con los humanos. Strohlplano: caza de combate Massebth de ascenso vertical. Superluz: en realidad no es luz, sino bosones hipercargados desplazados subcunticamente y dirigidos a travs del espacio-tiempo interno; Rubeus y los eo empleaban estas poderosas partculas tempolaxas como arma de formidable capacidad destructora. Tallo amuleto: diseo geomtrico que utiliza las pro-piedades-kha de las plantas para influir en el kha de quien lo lleva. Tarjeta blanca: nivel del sistema Massebth de clasificacin para el estatus gentico de su poseedor; una tarjeta blanca denota perfeccin gentica; otras tarjetas van del azul (genes casi perfectos), al marrn (gente enferma terminal). Tempodesliz: Linerga recolectada, redirigida para formar nuevas realidades transitorias. Tempolaxo: acausal; a veces consciencia teleptica. Terrasoar (amontonar kha): trmino voor para el enlace teleptico con el planeta; este estado se consigue regularmente en todos los humanos cuando la actividad de las ondas cerebrales se reduce a ocho ciclos por segundo (CPS), en resonancia con la vibracin de ocho CPS de la corteza de la Tierra; en los voors, dicho estado meditativo permite la telepata. Tiemposcuro: colapso gentico en los voors precipitado por el terrasueo; normalmente se manifiesta por lesiones en la piel y rganos internos; conduce inevitablemente a la muerte. Tormentas raga: inmensos ciclones generados inicial-mente por la onda gravitatoria de

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los psinecos que arras la Tierra y elimin el campo magntico del planeta; la intensidad de las tormentas ha ido menguando desde entonces, pero un viento raga de quinientos kilmetros por hora no es algo inusitado en la poca de Sumner Kagan. Tropiforma: mobiliario creado por los eo que se acomoda a la forma de quien lo utiliza. Unchala: mundo de origen de los voors, un planeta colocado dentro del rayo direccional de Linerga de un colapsar abierto. UniMente: consciencia individual intuitivamente unida a la sinergia de una consciencia grupal a travs del tiempo; unidad teleptica con Todo; es el efecto Prigogine que se expande definitiva y continuamente de una consciencia abierta a todos los contenidos contradictorios y hierticos de la existencia. Uno-Con: comunin psquica, unin teleptica. Vertical: Subir en Vertical es el acto de dejar fsicamente el universo a travs de un hipertubo. (Vase Alineador.) Veve: sistema voor de anotar registros de formas de vida que son memorias accesibles para su propietario. Vidamor (la fuerza vital): integracin psquica y orgnica; nous y physis mezclados armnicamente. Vidente: nombre Serbota para los profundos; empata natural con la habilidad de enviar pensamientos. Voor: ser de lnchala que ha evolucionado dentro de la Lnea y que espontnea y creativamente usurpa las formas fsicas de las especies de los mundos habitados que alcanzan la Lnea. Voz: manifestacin auditiva del yo acausal de Jac Halevy-Cohen, el Delph; tambin, esa sensibilidad remedada por Rubeus. Wangol: fuerza-kha; el poder espiritual de un ser. Zona fantasma: regin entre enlaces; es indefinida pero est confinada por una simetra de cuatro espacios (parmetros isospcicos) para una duplicacin de masa discreta y exacta (incluyendo pramateria, es decir, los valores insubstanciales de la masa: espn, paridad, isospn y extraeza), que es precisamente por lo que aquello que entra en un enlace sale siempre igual por otro. Zord: unidad monetaria Massebth equivalente a la libra esterlina kro, alrededor del kro 1901.

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A. A. Attanasio es uno de los nuevos y ms sorprendentes valores de la ciencia ficcin norteamericana de los aos ochenta. Residente en Hawai, sorprendi a todos con su primera novela, RADIX (1981), que fue finalista del premio Nbula y obtuvo el premio Cosmos 2000 como mejor libro del gnero editado en Francia en 1983. La crtica de libros de The Washington Post Book World la salud como un clsico desde el primer momento. RADIX es una saga pica en la que un joven realiza un viaje inicitico desde la vida marginal en las calles de la gran urbe hasta convertirse en un casi-dios. Y todo ello en el seno de una Tierra en profunda transformacin. Es un libro-universo, excesivo, desmesurado pero claramente inolvidable e irrepetible. Otras de sus novelas son IN OTHER WORLDS (1985) y ARC OF THE DREAMS (1986). En la primera el protagonista renace con extraos poderes a millares de aos en el futuro en un mundo ednico al que salvar de una devastacin csmica. En la segunda se mezclan de nuevo la fsica, la metafsica, la aventura y la especulacin ms arriesgadas en otro libro sorprendente e inclasificable. Sus relatos se hallan recogidos en la antologa Beastmarks (1985). Su obra ms reciente es una novela de tipo histrico-fantstico sobre la vida de los piratas en el siglo xvii, con esplndidas aventuras que transcurren tanto en las selvas de Borneo como en las playas del Nuevo Mundo. Se trata de WYVERN (1988). FIN

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