Aluminio

El aluminio es el elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Es el elemento metlico ms abundante en la corteza terrestre. Su ligereza, conductividad elctrica, resistencia a la corrosin y bajo punto fusin le convierten en un material idneo para multitud de aplicaciones, especialmente en aeronutica; sin embargo, la elevada cantidad de energa necesaria para su obtencin dificulta su mayor utilizacin; dificultad que puede compensarse por su bajo coste de reciclado, su dilatada vida til y la estabilidad de su precio.

Caractersticas principales
El aluminio es un metal ligero, blando pero resistente de aspecto gris plateado. Su densidad es aproximadamente un tercio de la del acero o el cobre, es muy maleable y dctil y apto para el mecanizado y la fundicin. Debido a su elevado calor de oxidacin se forma rpidamente al aire una fina capa superficial de xido impermeable y adherente que detiene el proceso de oxidacin proporcionndole resistencia a la corrosin y durabilidad.

Aplicaciones
Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, su uso excede al del cualquier otro exceptuando el acero, y es un material importante en multitud de actividades econmicas. El aluminio puro es blando y frgil, pero sus aleaciones con pequeas cantidades de cobre, manganeso, silicio, magnesio y otros elementos presentan una gran variedad de caractersticas adecuadas a las ms diversas aplicaciones. Estas aleaciones constituyen el componente principal de multitud de componentes de los aviones y cohetes, en los que el peso es un factor crtico. Cuando se evapora aluminio en el vaco, forma un revestimiento que refleja tanto la luz visible como la infrarroja; adems la capa de xido que se forma impide el deterioro del recubrimiento, por esta razn se ha empleado para revestir los espejos de telescopios, en sustitucin de la plata. Dada su gran reactividad qumica, finamente pulverizado se usa como combustible slido de cohetes y en el explosivo termita, como nodo de sacrificio y en procesos de aluminotermia para la obtencin de metales. Otros usos del aluminio son: Transporte, como material estructural en aviones, automviles, tanques, superestructuras de buques, blindajes, etc. Embalaje; papel de aluminio, latas, tetrabriks, etc. Construccin; ventanas, puertas, perfiles estructurales, etc. Bienes de uso; utensilios de cocina, herramientas, etc. Transmisin elctrica. Aunque su conductividad elctrica es tan slo el 60% de la del cobre su mayor ligereza permite una mayor separacin de las torres de alta tensin, disminuyendo los costes de la infraestructura. Recipientes criognicos (hasta -200 C), calderera.

Aleaciones de aluminio: Duraluminio

Historia
Tanto en Grecia como en Roma se empleaba el alumbre (del latn almen, -nis, alumbre), una sal doble de aluminio y potasio como moridente en tintorera y astringente en medicina, uso an en vigor. Generalmente se reconoce a Friedrich Whler el aislamiento del aluminio en 1827. An as, el metal fue obtenido, impuro, dos aos antes por el fsico y qumico dans Hans Christian rsted. En 1807, Humphrey Davy propuso el nombre aluminum para este metal an no decubierto, pero ms tarde decidi cambiarlo por aluminium por coherencia con la mayora de los nombres de elementos, que

usan el sufijo -ium. De ste derivaron los nombres actuales en otros idiomas; no obstante, en los EE.UU. con el tiempo se populariz el uso de la primera forma, hoy tambin admitida por la IUPAC aunque prefiere la otra.

Abundancia y obtencin
Aunque el aluminio es un material muy abundante en la corteza terrestre (8,1%) raramente se encuentra libre. Sus aplicaciones industriales son relativamente recientes, producindose a escala industrial desde finales del siglo XIX. Cuando fue descubierto se encontr que era extermadamente difcil su separacin de las rocas de las que formaba parte, por lo que durante un tiempo fue considerado un metal precioso, ms caro que el oro; sin embargo, con las mejoras de los procesos los precios bajaron continuamente hasta colapsarse en 1889 tras descubrirse un mtodo sencillo de extraccin del metal. Actualmente, uno de los factores que estimula su uso es la estabilidad de su precio. En 1859 Henri Sainte-Claire Deville public dos mejoras al proceso de obtencin al sustituir el potasio por sodio y el cloruro simple por doble; posteriormente, la invencin del proceso Hall-Hroult en 1886 abarat el proceso de extraccin del aluminio a partir del mineral, lo que permiti, junto con el proceso Bayer del mismo ao, que se extendiera su uso hasta hacerse comn en multitud de aplicaciones. La recuperacin del metal a partir de la chatarra (reciclado) era una prctica conocida desde principios del siglo XX. Es, sin embargo, a partir de los 60 cuando se generaliza, ms por razones medioambientales que estrictamente econmicas. El proceso ordinario de obtencin del metal consta de dos etapas, la obtencin de almina por el proceso Bayer a partir de la bauxita, y posterior electrlisis del xido para obtener el aluminio. La elevada reactividad del aluminio impide extraerlo de la almina mediante reduccin, siendo necesaria la electrlisis del xido, lo que exige a su vez que ste se encuentre en estado lquido. No obstante, la almina tiene un punto de fusin de 2000 C, excesivamente alta para acometer el proceso de forma econmica por lo que era disuelta en criolita fundida, lo que disminua la temperatura hasta los 1000C. Actualmente, la criolita se sustituye cada vez ms por la ciolita un fluoruro artificial de aluminio, sodio y calcio.

Istopos
El aluminio tiene nueve istopos cuyas masas atmicas varan entre 23 y 30 uma. Tan slo el Al-27, estable, y Al-26, radiactivo con una vida media de 0,72106 aos, se encuentran en la naturaleza. El Al26 se produce en la atmsfera al ser bombardeado el argn con rayos csmicos y protones. Los istopos de aluminio tienen aplicacin prctica en la datacin de sedimentos marinos, hielos glaciares, meteoritos, etc. La relacin Al-26/Be-10 se ha empleado en el anlisis de procesos de transporte, deposicin, sedimentacin y erosin a escalas de tiempo de millones de aos. El Al-26 cosmognico se aplic primero en los estudios de la Luna y los meteoritos. stos ltimos se encuentran sometidos a un intenso bombardeo de rayos csmicos durante su viaje espacial, producindose una cantidad significativa de Al-26. Tras su impacto contra la Tierra, la atmsfera, que filtra los rayos csmicos, detiene la produccin de Al-26 permitiendo determinar la fecha en la que el meteorito cay.

Precauciones
El aluminio es uno de los pocos elementos abundantes en la naturaleza que parecen no tener ninguna funcin biolgica beneficiosa. Algunas personas manifiestan alergia al aluminio, sufriendo dematitis por contacto, e incluso desrdenes digestivos al ingerir alimentos cocinados en recipientes de aluminio; para el resto de personas, no se considera tan txico como los metales pesados, aunque existen evidencias de cierta toxicidad si se consume en grandes cantidades. El uso de recipientes de aluminio no se ha encontrado que acarree problemas de salud, estando stos relacionados con el consumo de anticidos o antitranspirantes que contienen aluminio. Se ha sugerido que el aluminio puede estar relacionado con el Alzheimer, aunque la teora ha sido refutada.