Eon - El Despertar Del Ojo de Dragon

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El Despertar Del Ojo De Dragn
Goodmaan Alison
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PRLOGO
De los primeros rollos de Jion Tzu Nadie sabe cmo alcanzaron los primeros Ojos de Dragn su peligroso acuerdo con los doce dragones de la energa y de la buena suerte. Los pocos escritos y poemas que han sobrevivido al paso de los siglos inician el relato mucho despus de que se cerrara el pacto para la proteccin de nuestra tierra entre el hombre y el animal-espritu. Sin embargo, se dice que todava sobrevive un libro donde se relatan los violentos inicios y se predice el catastrfico final de esa antigua alianza. Los dragones son seres elementales, capaces de manipular la hua o energa natural que existe en todas las cosas. Cada dragn se alinea con uno de los animales celestiales en un ciclo de poder que dura doce aos y que se ha repetido invariablemente desde el principio de los tiempos: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragn, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Cada dragn es tambin guardin de una de las doce direcciones celestiales y custodio de una de las Virtudes Mayores. Cada da de Ao Nuevo el ciclo vuelve a comenzar, y el siguiente animal ocupa el lugar dominante. De ese modo, su dragn se convierte en ascendente, y su poder se duplica durante los siguientes doce meses. El dragn ascendente tambin se une a un nuevo aprendiz que ser adiestrado en la magia del dragn, y cada vez que ello sucede, el aprendiz del ao anterior pasa a convertirse en Ojo de Dragn y alcanza su poder mximo. El nuevo Ojo de Dragn reemplaza a su maestro, el viejo Ojo de Dragn, que se retira exhausto y fatalmente debilitado tras haber permanecido unido al dragn durante veinticuatro aos. Se trata de un pacto brutal, que otorga un inmenso poder al Ojo de Dragn, un poder que le permite desplazar monzones, desviar ros y detener terremotos. A cambio de semejante control sobre la naturaleza, el Ojo de Dragn debe entregar gradualmente su hua al dragn. Slo los nios capaces de ver un dragn de energa pueden aspirar a ser candidatos a Ojo de Dragn. Ver al dragn el ao en que naces es un don muy raro, y ms raro an es ver a cualquier otro de los dragones de energa. Cada Ao Nuevo, doce nios, nacidos doce
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aos atrs, se enfrentan al dragn ascendente y rezan por que su don sea suficiente para la bestia. Uno de ellos es el elegido y en ese instante de unin --y slo durante ese instante--, todos los hombres pueden ver al dragn en toda su gloria. Las mujeres no tienen cabida en el mundo de la magia del dragn. Se dice que la mujer corrompe el arte y que carece tanto de la fuerza fsica como de la profundidad de carcter necesarias para unirse a un dragn de energa. Se cree tambin que el ojo femenino, demasiado acostumbrado a mirarse a s mismo, no ve la verdad del mundo de la energa.
_____ 1 _____ Dej que las puntas de mis dos espadas se hundieran en la arena del campo de prcticas. Fue un error, pero el dolor agudo en las entraas me haba obligado a acuclillarme. Vi que los pies desnudos de Ranne, el maestro de espadas, avanzaban hacia m con rapidez y equilibraban el peso del cuerpo, preparndose para asestarme el golpe certero. Cada vez que entrenaba con l se me encogan las tripas de miedo, pero esa vez era distinto: en esa ocasin se trataba de dolor menstrual. Me haba equivocado contando las lunas? --Qu haces, muchacho? --me dijo. Alc la vista. Ranne estaba de pie, en perfecto equilibrio, con las dos espadas listas para el elegante golpe que me habra decapitado. Sujetaba con fuerza las empuaduras. Yo saba bien que de haber sido por l habra seguido adelante, pues deseaba limpiar la escuela de tullidos. Pero no se atrevi--. Ya ests cansado? --me pregunt--. Tu tercera figura de hoy ha sido peor que de costumbre. Yo negu con la cabeza, y en ese momento otro doloroso calambre me oblig a apretar mucho los dientes. --No es nada, maestro de espadas. Me puse en pie despacio, con mis armas apuntando hacia abajo. Ranne relaj la postura y dio un paso atrs. --No ests listo para la ceremonia de maana --declar--. Y no lo estars nunca. Ni siquiera eres capaz de completar la secuencia de aproximacin. --Se volvi describiendo un arco y clav la vista en los dems candidatos, arrodillados en crculo en torno al campo de prcticas--. Esta secuencia debe ejecutarse a la perfeccin si pretendis acercaros a los espejos. Lo entendis? --S, maestro de espadas --corearon doce voces al unsono. --Por favor, si me lo permits, volver a intentarlo --le supliqu. Otro calambre me retorci las entraas, pero no me mov lo ms mnimo. --No, En-jah. Regresa al crculo. Percib que un atisbo de malestar recorra los otros once candidatos. Ranne haba aadido el trmino jah --una proteccin contra el mal-- a mi nombre. Le dediqu una reverencia y cruc mis espadas, a modo de saludo, imaginando qu sentira si se las clavaba
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en el pecho. Detrs de Ranne, la inmensa figura opaca del Dragn Tigre se alargaba, observndome. Siempre pareca despertar con mi ira. Me concentr en el Dragn Conejo, fijndome en su perfil bien recortado, brillante, con la esperanza de que el Portador de la Paz me ayudara a aplacar mi enfado. En el crculo de candidatos, Dillon se gir y mir en direccin al campo de prcticas. Habra visto l tambin a los dragones? l pareca ms perceptivo que los dems, pero aun as, para poder ver a algn dragn de energa deba meditar durante horas. Yo era el nico candidato que vea a todos los dragones cuando quera, excepto al Dragn Espejo, que llevaba largo tiempo desaparecido. Para verlos, deba concentrarme totalmente, y despus me invada un gran cansancio, pero aquello era lo nico que haba hecho soportables los dos ltimos aos de duro entrenamiento. Y ese era tambin el nico motivo por el que a un tullido como yo se le haba permitido ser candidato --la plena visin de los dragones era una cualidad muy rara, aunque como a Ranne, el maestro de espadas, le gustaba recordarme, no supona ninguna garanta de xito. --Regresa al crculo. Ahora mismo! --me grit Ranne. Me incorpor y di un paso atrs. Pero lo hice demasiado deprisa. La arena se hundi bajo mi pierna mala, que se dobl hacia la derecha. Sin poder evitarlo, ca al suelo pesadamente. Tras un instante de aturdimiento, apareci el dolor: en el hombro, en la cadera, en la rodilla. En la cadera! Me habra lastimado la cadera an ms? Me palp el cuerpo, hund los dedos en la piel y el msculo para explorar la malformacin del hueso. No, ah no haba dolor. Estaba entero. Los dems pinchazo ya empezaban a remitir. Dillon se ech hacia delante y se arrodill, lanzando arena por los aires, los ojos muy abiertos por la preocupacin. Qu tonto! De ese modo slo lograra empeorar las cosas. --En, ests...? --No rompas la formacin --le cort Ranne, dndome un puntapi--. Levntate, En-jah. Eres un insulto para el oficio de Ojo de Dragn. Levntate. Me apoy en las manos y rodillas, con todas mis fuerzas, dispuesta a apartarme si se le ocurra patearme de nuevo. Pero el golpe no lleg. Recog mis espadas y me incorpor. Al hacerlo, otro calambre se apoder de m. Ya faltaba poco; deba volver junto a mi
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seor antes de que apareciera la sangre. Desde que mi cuerpo me haba traicionado por primera vez, haca ya seis meses, mi seor me haba proporcionado las gasas y las esponjas marinas, que guardaba en un armario de su biblioteca, a salvo de miradas curiosas. La campana de la media hora acababa de sonar. Si Ranne me daba permiso para ausentarme, podra llegar a casa y estar de regreso a la siguiente hora en punto. --Maestro de espadas, podra retirarme de la prctica hasta el toque de la siguiente campana? --le pregunt. Lo hice con la cabeza gacha, en seal de respeto, aunque con los ojos fijos en el rostro anguloso y terco de Ranne. Seguramente habra nacido en el ao del Buey. O tal vez fuera Cabra. Ranne se encogi de hombros. --Deja las espadas en la armera, En-jah. Y no te molestes en regresar. Aunque practicaras unas horas ms, no tendras ms opciones maana. Y, dndome la espalda, llam a su favorito, Baret, para que ocupara mi lugar en la pista. Acababa de echarme. Dillon me mir con gesto preocupado. l y yo ramos los candidatos ms dbiles. A pesar de tener la edad reglamentaria --doce aos, como el resto de miembros del crculo--, su estatura era la de un nio de ocho. Yo, por mi parte, era coja. Tiempo atrs ni siquiera nos habran admitido como candidatos a Ojo de Dragn. Ni l ni yo albergbamos la menor esperanza que el Dragn Rata nos escogiera en la ceremonia que iba a tener lugar al da siguiente. En todas las casas de apuestas, las pujas por Dillon eran de 30 a 1. Y en mi caso la proporcin resultaba mucho peor: de 1000 a 1. S, tal vez la suerte no estuviera de nuestra parte, pero ni siquiera el Consejo saba cmo tomaba sus decisiones un dragn. Yo fing bostezar a espaldas de Ranne, intentando arrancarle una sonrisa a Dillon. Su boca se arque, pero las marcas de tensin no desaparecieron de su rostro. Otro calambre me agarrot las entraas. Contuve la respiracin mientras dur, antes de volverme y dirigirme despacio hacia el pequeo edificio de la armera. Como arrastraba la pierna lisiada, iba esparciendo la arena a mi alrededor. Dillon tena motivos para estar preocupado. Los candidatos ya no luchbamos por el honor de aproximarnos a los espejos, eso era cierto, pero aun as debamos demostrar nuestra fuerza, nuestro mpetu, en las secuencias
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ceremoniales con las espadas. Al menos, l era capaz de completar la secuencia de aproximacin, aunque de un modo algo torpe. Yo no haba logrado culminar ni una sola vez los intrincados movimientos de la tercera figura del Dragn Espejo. Se deca que haca falta mucha resistencia fsica y mental para tratar con los dragones de energa y para manipular las fuerzas de la tierra. Entre los candidatos se rumoreaba que un Ojo de Dragn iba entregando lentamente su fuerza vital a un dragn a cambio de su habilidad para usar las energas y que ese pacto lo llevaba a envejecer prematuramente. Mi seor haba sido el Ojo de Dragn Tigre durante el ltimo ciclo, y a m me pareca que no poda tener ms de cuarenta y pocos aos, a pesar de lo cual, por su aspecto y actitud, pareca un anciano. Tal vez fuera cierto que un Ojo de Dragn entregaba su propia fuerza vital; pero tambin poda ser que mi seor hubiera envejecido bajo el peso de la pobreza y la mala fortuna. Volv la cabeza y mir hacia atrs. Ranne se concentraba en las evoluciones de Baret, que ejecutaba la primera figura. Teniendo a todos aquellos muchachos fuertes, de cuerpos capaces, dispuestos a servirle, iba a escogerme a m el Dragn Rata? l era el Custodio de la Ambicin, de modo que era posible que no se dejara influir por las proezas fsicas. Me gir en direccin norte-noroeste y forc la mente hasta que visualic al Dragn Rata resplandeciendo sobre la arena, como un espejismo producido por el calor. Como si se hubiera percatado de que me concentraba en l, el dragn arque el cuello y agit su espesa mata de pelo. Si me escoga a m, yo mantendra el estatus durante veinticuatro aos. Primero trabajara como aprendiz del Ojo de Dragn que ya exista y despus, cuando l se jubilara, sera yo quien usara sus energas. Ganara montaas de riquezas, a pesar de tener que entregar el diezmo doble, del veinte por ciento, a mi seor. Nadie osara escupirme ni persignarse para protegerse del mal en mi presencia, ni apartar de m su rostro con desagrado. Pero si no me escoga, podra considerarme afortunada si mi seor me permitiera quedarme como sirviente, en su casa. Sera como Chart, el muchacho deforme, cuyo cuerpo estaba siempre retorcido en una parodia siniestra de s mismo. Haba nacido catorce aos atrs, hijo de Rilla, una de las criadas solteras, y aunque al seor le repugnaban las deformidades del pequeo, permita que viviera en su
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casa. Chart no haba salido nunca de los aposentos del servicio y viva sobre una esterilla, cerca de los fogones. Si yo fracasaba al da siguiente, slo me caba esperar que m seor demostrara conmigo una misericordia similar. Antes de que me encontrara, haca cuatro aos, yo trabajaba en una fbrica de sal, y prefera compartir la esterilla con Chart junto a los fogones, a regresar a aquel msero lugar. Detuve mis pasos y concentr ms mi mente en el Dragn Rata, tratando de alcanzar la energa de aquella bestia inmensa. Sent que su poder recorra mi cuerpo como un chispazo. Hblame --le supliqu--. Hblame. Escgeme maana. Por favor, escgeme maana. No obtuve respuesta. En ese instante sent un dolor en la sien que se intensific hasta convertirse en agona cegadora. El esfuerzo de concentracin que haba hecho para seguir vindolo haba sido excesivo. El dragn desapareci del ojo de mi mente, llevndose consigo mi energa. Clav una de mis espadas en la arena para no caerme y aspir hondo. Tonta! Es que no iba a aprender nunca? Un dragn slo se comunicaba con su Ojo de Dragn y con el aprendiz de ste. Aspir hondo una vez ms y levant la espada del suelo. Entonces por qu poda ver yo a los once dragones? Desde que tena memoria, era capaz de llevar mi mente hasta el mundo de energa y ver sus inmensas formas traslcidas. Por qu se me haba concedido ese don en un cuerpo tan maltrecho? Fue un alivio abandonar la arena y pisar el pavimento del patio que llevaba a la armera. Los agudos calambres que desgarraban mis entraas se haban convertido en un dolor constante. Hian, el viejo maestro armero, se encontraba sentado sobre un cajn, junto a la armera, eliminando el holln de una pequea daga. --Han vuelto a echarte? --me pregunt cuando pas por su lado. Me detuve. Era la primera vez que me diriga la palabra. --S, maestro armero --le respond, bajando la cabeza en seal de respeto, preparndome para sus burlas. Hian alz la daga e inspeccion el filo. --Pues a m me parece que lo estabas haciendo bien. Levant la cabeza y lo mir a los ojos, que se vean amarillentos en contraste con su piel enrojecida por el trabajo en la forja. --Con esa pierna, la tercera figura del Dragn Espejo nunca te
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saldr como es debido --prosigui--. Intenta una segunda de Dragn Caballo pero ejecutada en orden inverso. Existe un precedente. Ranne debera haberte informado de ello. Mantuve el gesto impasible, aunque no pude evitar que la esperanza me atenazara la garganta. Era eso cierto? Y, por qu me lo deca a m? Tal vez no se tratara ms que de una broma que gastarle a un cojo. Hian se puso en pie, apoyndose en el quicio de la puerta para ayudarse. --Tu desconfianza no me sorprende, muchacho. Pero pregntaselo a tu seor. Es de los que recuerdan mejor la historia. l te dir que tengo razn. --Lo har, maestro armero. Gracias. Un grito agudo nos hizo girar en direccin a los candidatos que seguan en el campo de prcticas. Baret estaba arrodillado delante de Ranne. --Al maestro de espadas Louan lo consideraban uno de los mejores instructores en el arte de las ceremonias de aproximacin. Qu lstima que se jubilara --coment Hian con voz neutra--. Tienes espadas con las que practicar en casa? Asent. --Pues vete y esta noche practica la segunda en orden inverso. Antes de que empiecen tus rituales de purificacin. --Baj con dificultad los dos peldaos y se volvi para mirarme--. Y dile a tu seor que el viejo Hian le enva recuerdos. Le vi alejarse despacio por el zagun que conduca a la forja, mientras el golpeteo distante de un martillo contra el yunque le marcaba el paso. Si aquel hombre tena razn y yo poda sustituir la tercera figura del Dragn Espejo por una segunda de Dragn Caballo invertida, entonces no tendra problemas para completar la secuencia de aproximacin. Entr en la fresca armera, tenuemente iluminada, y esper a que mis ojos se habituaran a la penumbra. Yo no estaba tan convencida como el maestro armero de que los miembros del Consejo fueran a consentir el menor cambio en la ceremonia, y ms en la secuencia del Dragn Espejo. Despus de todo, el Dragn Dragn era el smbolo del Emperador y, segn la leyenda, la familia imperial descenda de dragones y an corra sangre de dragn por sus venas.
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Pero, por otra parte, el Dragn Espejo llevaba ms de quinientos aos desaparecido. Nadie saba con certeza por qu, ni cmo haba pasado. Segn un relato, un emperador que haba vivido haca mucho tiempo ofendi al dragn, pero segn otro, se haba librado una batalla feroz entre las bestias-espritu, que haba llevado a la destruccin del Dragn Espejo. Mi seor aseguraba que todas aquellas historias eran cuentos y que la verdad, junto con todo lo que poda servir para demostrarla, se haba perdido para siempre en el fuego que calcin el pabelln del Dragn Espejo. Y l deba saberlo pues, como bien haba dicho Hian el armero, mi seor era de los ms entendidos en historia. Si exista alguna variante antigua de la secuencia de aproximacin, l sabra cmo encontrarla. Pero para eso yo deba decirle, un da antes de la ceremonia, que no era capaz de ejecutar la secuencia completa del Dragn Espejo. Me estremec al recordar los verdugones y los cardenales que me haban valido sus anteriores disgustos. Yo saba que era la desesperacin la que mova su mano --en los ltimos diez aos, mi seor haba entrenado a seis candidatos, y todos ellos haban fracasado--, pero no quera despertar su clera de nuevo. Sostuve con ms fuerza las empuaduras de mis espadas. Tena que saber si la segunda del Dragn Caballo invertida estaba permitida. Era mi mejor posibilidad. Mi seor no era ningn tonto y no me lastimara mucho antes de la ceremonia. Era demasiado lo que dependa de ella. Y si los documentos histricos que conservaba coincidan con las informaciones de Hian, yo dispondra al menos de las cuatro horas que me separaban del ritual de purificacin para practicar la nueva figura y sus enlaces. No era gran cosa, pero debera bastar. Alc las espadas y compuse con ellas el inicio de la segunda, pero al revs. Hice descender un poco la izquierda, consciente de que all el espacio era limitado. --Eh!, no juegues con esas espadas aqu --solt el armero de guardia. Me incorpor, bajando las puntas de mis armas. --Me disculpo, armero --me apresur a decir. Se trataba de un flaco de aspecto enfermizo al que le gustaba dar lecciones. Le alargu las dos empuaduras, con los filos hacia abajo. Y vi que compona brevemente el gesto para protegerse del mal antes
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de aceptarlas. --Han sufrido algn dao? --me pregunt, colocando una de las dos en posicin horizontal para comprobar el estado del acero. --No, armero. --Son herramientas caras, sabes? No juguetes. Debes tratarlas con respeto y no blandiras nunca en espacios cerrados. Si alguien... --Gracias, armero --le dije, retirndome hacia la puerta sin darle tiempo a que concluyera su perorata. Cuando sub el ltimo peldao l todava segua hablando. El modo ms fcil de abandonar la escuela era pasando junto al campo de prcticas y franqueando la puerta principal, pero yo no quera llamar la atencin de Ranne. Por eso descend por el camino empinado que conduca a la puerta del sur. Tras mi sesin de entrenamiento, me dola la cadera izquierda y los calambres en el vientre me cortaban la respiracin. De modo que cuando finalmente llegu a la puerta meridional y pas frente al aburrido guardia estaba sudando, no tanto por el calor, como por el esfuerzo que deba hacer para no gritar. Unos diez comercios se alineaban junto al camino, tras la escuela, y constituan uno de los extremos del mercado de alimentos. El olor a grasa de cerdo asado y a crujiente piel de pato impregnaba el aire. Me apoy en el muro de la escuela y dej que el fro de la piedra me refrescara la espalda. Me fij en una muchacha vestida con la bata azul que usaban las criadas de la cocina; vi que se abra paso entre los corrillos de mercaderes fisgones y que se detena en el puesto del charcutero. Tendra unos diecisis aos --mi verdadera edad--, y llevaba el pelo negro recogido en la trenza enroscada sobre s misma con la que se peinaban las muchachas no casadas. Yo me llev la mano a mi coleta negra, corta, de la longitud preceptiva para los candidatos. Si resultaba elegida al da siguiente, me lo dejara crecer hasta que me llegara a la cintura y pudiera recogrmelo en la trenza de dos puntas que distingua a los Ojos de Dragn. La muchacha, sin alzar la cabeza en ningn momento, seal un jamn curado que estaba expuesto. El joven aprendiz envolvi la carne en un pao y la coloc sobre el mostrador. La chica esper a que l se hubiera retirado antes de dejar una moneda junto a la pieza de carne y coger el paquete. Entre ellos no medi palabra, no se miraron, no se rozaron. Todo muy decente. Y aun as, a m me pareci
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captar algo entre ellos. Aunque saba que lo que iba a hacer no estaba del todo bien, entorn los ojos y me concentr en ellos, como haca con los dragones. Al principio no vi nada. Pero luego sent un movimiento raro en el ojo de mi mente, como si me acercara ms, y un chorro de energa anaranjada fluy entre la muchacha y el joven, envolviendo sus cuerpos como un pequeo monzn. Un regusto agrio me impregn las entraas y el espritu. Baj la mirada, sintindome una intrusa, y con un parpadeo desactiv mi visin mental. Cuando volv a mirar, la muchacha ya daba media vuelta para marcharse. Entre ellos ya no haba ni rastro de aquella energa. No haba rastro del brillo palpitante que haba dejado una huella ardiente en mi cerebro. Por qu, de pronto, era capaz de ver aquella imagen humana, ntima? Ni mi seor ni ninguno de mis instructores me haban hablado nunca de ello; las emociones no eran territorio de la magia del dragn. Una diferencia ms que deba mantener oculta al mundo. Me alej del muro, pues necesitaba eliminar de mis msculos los residuos de poder y de vergenza. La casa de mi seor se encontraba a tres calles de all, colina arriba. El dolor que senta en la cadera haba pasado de ser la molestia conocida, producto del exceso de uso, a convertirse en una advertencia ms aguda. Necesitaba un bao caliente si quera tener alguna posibilidad de practicar la secuencia de aproximacin. El callejn que se abra junto al puesto del charcutero pareca un buen atajo. Siempre que estuviera vaco. Entrecerr los ojos y estudi el estrecho pasaje. Pareca seguro: sin jvenes estibadores compartiendo una pipa o esperando un poco de diversin en forma de cojo. Di un paso al frente, pero vacil al percibir que un movimiento conocido agitaba la multitud: la gente se apartaba a ambos lados de la calle, se postraba de rodillas y enmudeca de pronto. --Abran paso a la dama Jila. Abran paso a la dama Jila. La voz era aguda, pero masculina. Un palanqun profusamente tallado avanzaba calle abajo, a hombros de ocho hombres sudorosos, con su pasajera oculta tras cortinajes de seda granate. Doce guardias ataviados con tnicas del mismo color, armados con sables curvos, formaban un rectngulo protector en torno a l: eran los hombres-sombra, los soldados eunucos de la corte imperial. No vacilaban a la hora de abatir a aquellos que no despejaban el paso o
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no se postraban lo bastante deprisa. Yo apoy la rodilla buena en el suelo y ech hacia atrs la pierna mala. La dama Jila? Deba tratarse de alguna de las favoritas del Emperador si le permitan abandonar el recinto interior. De modo que compuse la reverencia reservada a los nobles de la corte. Junto a m, un hombre bajo y corpulento, vestido con los calzones y la casaca encerada propios de los marinos, se haba sentado sobre sus talones y observaba aproximarse la comitiva. Si no bajaba la cabeza, atraera la atencin de los guardias. Y los guardias no se fijaban demasiado en si golpeaban a quien deban. --Se trata de una dama de la corte, seor --me apresur a susurrarle--. Debis inclinar la cabeza. As. Y ejecut la reverencia en el ngulo exacto. l me mir fijamente. --Y t crees que esa mujer merece nuestras reverencias? --me pregunt. Frunc el ceo. --A qu os refers? Es una dama de la corte, lo que merezca o deje de merecer no importa. Si no agachis la cabeza, os azotarn. El marinero se ech a rer. --Una manera muy pragmtica de enfocar la vida --dijo--. Seguir tu consejo. Y, sin dejar de sonrer, baj los hombros. Yo contuve el aliento al paso del palanqun, entrecerrando los ojos a medida que se elevaba el polvo del camino. Ms all de donde nos encontrbamos o el chasquido de una espada al golpear con la hoja plana sobre la carne de alguien: un mercader demasiado lento de movimientos cay al suelo, golpeado por el guardia que encabezaba el squito. El palanqun dobl la esquina y un suspiro de alivio recorri la multitud. Algn que otro comentario inofensivo suba de tono mientras los presentes se ponan en pie y se sacudan el polvo de las ropas. Yo baj las manos hasta el suelo y me coloqu bien la pierna, preparndome para ponerme en pie. Sbitamente, not que una mano me agarraba de la axila y tiraba de m hacia arriba. --Ya est, nio. --No me toquis! Retroced de un salto y cruc los brazos sobre el pecho. --Tranquilo --dijo el marino--. Slo quera devolverte el favor. Me
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has librado del azote en la espada. Aquel hombre ola a aceite de pescado, a sudor rancio y a algas. En ese momento me asalt un recuerdo: yo sosteniendo una pesada ristra de algas negras, y mi madre asintiendo y sonrindome mientras la meta en la cesta que llevaba atada a su esbelto cuerpo. Pero la imagen se esfum enseguida. Demasiado deprisa para fijarla, como todas las dems que conservaba de mi familia. --Lo siento, seor, me habis sorprendido, no lo esperaba --me disculp, apretando ms los brazos contra el pecho--. Gracias por vuestra ayuda. E, inclinando la cabeza con cortesa, me alej de l. El impacto de su roce todava perduraba en mi piel. El callejn que tena delante ya no estaba vaco; un grupo de estibadores jvenes se haba congregado en el otro extremo y jugaba a los dados. De modo que tendra que tomar el camino ms largo. Mi cadera pareci protestar intensificando su dolor. El marino volvi a detenerse junto a m. --Tal vez puedas ayudarme una vez ms --dijo--. Podras indicarme cmo llegar a la Puerta de oficiales? En su rostro no haba atisbo de sospecha, ni de desconcierto, sino slo de amable curiosidad. Volv a mirar a los estibadores, antes de fijarme en el marino. No era muy alto, pero tena el pecho y los brazos fuertes y el rostro bronceado y surcado de arrugas. Trat de averiguar si iba armado y, en efecto, constat que llevaba un cuchillo al cinto. Con eso bastara. --Yo mismo voy en esa direccin, seor --le dije, guindolo hasta el otro lado de la calle, camino del pasaje. Aquel no era exactamente el camino que l deba tomar, pero en cualquier caso llegara antes que si tomaba las vas principales. --Me llamo Tozay y soy patrn de pesca en Kan Po --dijo, detenindose a la entrada del callejn. Entrelaz entonces las manos y asinti, que era el modo en que los adultos saludaban a los nios. Gracias a mis estudios sobre lneas de energa saba que Kan Po se encontraba en la costa. Contaba con uno de los puertos naturales ms privilegiados del reino, de forma semicircular y flanqueado por siete colinas que atraan la buena fortuna. Tambin era el punto principal de acceso a las islas y a territorios ms lejanos. --Y yo soy En, candidato a Ojo de Dragn.
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Volv a inclinarme ante l. l me mir fijamente. --En? El candidato cojo? --S --respond, imperturbable. --Vaya, vaya, no es poca cosa --dijo, y baj la cabeza, componiendo la reverencia con la que indicaba que era un honor conocerme. Yo asent, algo incmoda, pues no estaba preparada para aquel repentino cambio de estatus--. Sabemos muchas cosas de ti gracias al pregonero --dijo el maestro Tozay--. Pas por nuestra localidad hace unos meses y nos cont que el Consejo te ha permitido aproximarte a los espejos. A mi hijo le hizo mucho bien orlo. Es un ao menor que t, acaba de cumplir los once. Ya debera estar pescando conmigo, aprendiendo su oficio, pero perdi un brazo en un percance con la red el verano pasado. El rostro ancho del maestro Tozay compuso un gesto de dolor. --Debe de ser muy duro para l. Me mir la pierna torcida, al menos segua en su sitio. No recordaba gran cosa del accidente que me haba aplastado la cadera izquierda, pero s al mdico que sostena una sierra oxidada en la mano, mientras decida por dnde deba cortar. Pensaba amputarme toda la pierna, pero mi seor lo detuvo y llam al sanador de huesos. En ocasiones todava me pareca oler la sangre seca y la carne putrefacta metida entre los dientes de aquella sierra. Reemprendimos la marcha. Yo volv a mirar de reojo al fondo del callejn --los estibadores, vigilantes, ya se haban situado formando una hilera. A mi lado, el maestro Tozay se tens al fijarse en el grupo de pillos. --Para l lo es. Y para la familia tambin --prosigui, acercando los dedos a la empuadura del cuchillo--. Un momento, se me ha metido una piedra en el zapato --dijo en voz muy alta, y se detuvo. Yo me volv a observar mientras l se agachaba y meta un dedo en una a de sus botas desgastadas. --Eres astuto, s, muy astuto --dijo en voz baja--. Muy bien, si lo que quieres es un guardaespaldas, ser mejor que te sites al otro lado. --Su mirada convirti en orden la sugerencia, aunque no pareca enfadado. Yo asent y me coloqu a su izquierda--. Slo espero que no me desves mucho de mi ruta --aadi, incorporndose y clavando la mirada en los muchachos.
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--Es un atajo --reiter. l me mir. --Ms para ti que para m, no es cierto? --Lo es para los dos, aunque tal vez algo ms para m. El marinero gru algo, complacido, y me plant la mano en el hombro. --No te alejes mucho. Avanz hacia el grupo, acortando el paso para adaptarse al mo. El estibador, grande, corpulento y de piel oscura, tena la fuerza de un toro, caracterstica de los isleos. Distradamente, le dio un puntapi a un pedrusco, en nuestra direccin. La piedra rebot y estuvo a punto de darme en el pie. Sus tres amigos se echaron a rer. Eran jvenes de ciudad, delgados y fuertes, de esos fanfarrones sin objetivos que siempre necesitan de un cabecilla. El isleo recogi del suelo una piedra ms grande y pas el pulgar por su superficie. --Buenas tardes, chicos --dijo el maestro Tozay. El isleo escupi una bola de hojas oscuras, fibrosas, que fue a aterrizar frente a nosotros. Su movimiento hizo oscilar un colgante atado a una cuerda fina de cuero que llevaba entre la ropa: se trataba de una concha tallada en forma de rama de bamb, rodeada por un crculo. El maestro Tozay tambin lo vio, se detuvo y alarg el brazo para impedirme que siguiera avanzando. Se plant ante m, se volvi y observ al isleo. Los dems jvenes se apiaron alrededor, vidos de espectculo. --Eres del sur, verdad? --dijo el maestro Tozay-- De las islas? Al muchacho se le agarrotaron los hombros. --Soy de Trang Dein --respondi, alzando mucho la barbilla. Yo me inclin un poco hacia la derecha para verle mejor. Haca un ao, el Emperador haba ordenado una batida sobre los poblados de Trang Dein como castigo por su feroz afn de independencia. En las tabernas de la ciudad se rumoreaba que todos los presos de Trang haban sido castrados como animales y que haban sido obligados a servir en los buques imperiales. Ese joven tendra apenas quince aos, pero estaba lo bastante crecido como para pasar por un hombre hecho y derecho. Sera uno de aquellos hombres-ganado? Baj la vista, pero llevaba una tnica holgada, as como los pantalones propios de los estibadores. Era imposible saberlo a simple vista. O tal vez para m s fuera posible? La energa de un hombre
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castrado sera distinta de la de un hombre entero, supona yo. Tal vez mi nueva visin mental funcionara en l como haba funcionado con la muchacha de la cocina y su aprendiz. El recuerdo de aquel monzn radiante que haba visto surgir entre los dos, me hizo estremecer de vergenza, pero aun as entrecerr los ojos para llevar mi mente hasta el mundo de las energas. Y, en efecto, ah estaba la misma sensacin rara de dar un paso al frente, y despus la luz, una luz tan brillante que las lgrimas se agolparon en mis ojos. No lograba separar la energa de nadie: era una masa borrosa, turbia, de rojos, amarillos y azules. Y entonces, como la sombra de una nube parpadeante, otra presencia. Y dolor, un dolor profundo y sordo en el vientre. Diez veces peor que el dolor menstrual, como si alambres puntiagudos me rasgaran las entraas. Slo un poder nacido de los malos espritus era capaz de viajar en compaa de semejante tortura. Mi visin mental remiti. Aspir hondo y el callejn volvi a aparecer ante mis ojos. El dolor se desvaneci. Nunca ms fisgara en el interior de energas tan desbocadas. O que, junto a m, el maestro Tozay deca: --Yo faeno en las costas de Kan Po. Contrat a algunos de los vuestros para que me echaran una mano en el barco. Antes de la batida, claro. Y todos eran buenos trabajadores. El muchacho isleo asinti, desconfiado. --Ahora las islas estn tranquilas --aadi Tozay suavizando el tono--. Ya no hay tantos soldados en Ryoka. Algunos de los que se fueron empiezan a regresar a sus casas. El muchacho solt la piedra, que cay al suelo, y se llev la mano a la concha tallada. Sostenindola como un talismn, mir primero a sus amigos y despus, una vez ms, al maestro Tozay. Se encogi de hombros, como distancindose de sus compaeros. --Y todava contratis gente? --le pregunt, tartamudeando un poco. --Tal vez tenga un puesto --dijo Tozay--. Si lo que buscas es un trabajo honrado, ven a verme maana al muelle Gray Marlin. Esperar hasta que suenen las campanas del medioda. El maestro Tozay se volvi, instndome a ponerme en marcha con un movimiento de su cuerpo. Cuando ya abandonbamos el callejn y llegbamos a la concurrida calle de los Vendedores de Dulces, mir hacia atrs para recuperar la visin del muchacho isleo.
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l tambin nos miraba, fijamente, sin hacer caso de sus amigos, con la mano aferrada al colgante. --Qu es eso que llevaba al cuello? --le pregunt al maestro Tozay mientras cruzbamos la calle--. Un smbolo de buena fortuna? Aunque yo saba que deba de tratarse de algo ms. Tozay ahog una risotada. --No, yo no dira que simboliza la buena fortuna. --Me clav la mirada--. Tienes cara de poltico, En. Apuesto a que sabes mucho ms de lo que demuestras. As que, dime, qu cambios has observado en nuestra tierra? Ms mendigos ms batidas, ms detenciones, ms palabras duras contra la corte imperial. Y tambin haba odo a mi seor conversar en voz baja con otros de su mismo rango: El Emperador est enfermo, el heredero es demasiado inexperto, las lealtades de la corte estn divididas. --Lo que he observado es que resulta ms seguro poner cara de poltico y tener la lengua de un mudo --respond, lacnico. El maestro Tozay se ech a rer. --Prudente respuesta. --Mir a su alrededor y tir de m hasta un espacio vaco que quedaba entre dos tiendas. --El colgante que lleva ese muchacho es un ttem de los isleos, que les confiere longevidad y coraje --dijo, acercndose mucho a mi odo y hablndome en voz muy baja--. Y tambin es un smbolo de resistencia. --Al Emperador? --susurr yo, consciente del peligro que entraaban mis palabras. --No, muchacho. A quien de veras ostenta el poder en el Imperio de los Dragones Celestiales. Al Gran Seor Sethon. El hermano del Emperador. El hijo de una concubina. Segn las antiguas costumbres, cuando el Emperador accedi al trono debera haber ordenado la muerte de su hermano Sethon, as como la de todos los dems varones nacidos de las concubinas de su padre. Pero nuestro Emperador era un hombre ilustrado, educado. Haba permitido que sus ocho hermanos vivieran. Los convirti en sus generales, y a Sethon, el mayor de todos ellos, lo nombr comandante en jefe de su ejrcito. Nuestro Emperador era tambin un hombre confiado. --Pero el Gran Seor Sethon comanda todos los ejrcitos. Qu pueden hacer los isleos ante semejante poder? --pregunt.
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El maestro Tozay se encogi de hombros. --No gran cosa. Pero hay otros, ms poderosos que ellos, que siguen siendo leales al Emperador y a su hijo. --Se interrumpi al ver que una anciana se plantaba junto a nosotros, bajo el toldillo de la tienda, y se pona a seleccionar bollos--. Ven, esta no es charla para mantenerla en un lugar pblico --Se incorpor--. Me apetece un panecillo dulce. Y a ti? Yo me mora de ganas de preguntarle quin se opona al Gran Seor Sethon, pero era evidente que ese era el final de la conversacin. Y yo llevaba mucho tiempo sin comerme un panecillo dulce; no haba dinero para tales lujos en casa de mi seor. --No debera demorarme... --dije. --Vamos, no tardaremos nada. Los compraremos de camino. Recomindame un vendedor. Asent. Por comerme un panecillo no iba a retrasarme mucho. Entre la muchedumbre que se mova despacio divis un claro y conduje al maestro Tozay a travs de l, hasta la esquina del mercado de la Nube Blanca. Estaba ms concurrido que de costumbre, y el sol de la tarde haca que todos buscaran la sombra de los anchos toldos de seda blanca tendidos entre los postes de madera torneada. Pasamos junto a Ari, el Extranjero, que serva a varios mercaderes en su puesto de caf. El aroma intenso de aquella bebida extica, negra, perfumaba el aire. Ari me haba regalado en una ocasin un cuenco de su caf; me gust su amargura densa y el ligero zumbido que me dej en la cabeza. Tir del brazo de Tozay y le seal el tenderete de dulces que quedaba a nuestra izquierda, con el mostrador lleno de clientes. --Dicen que aqu preparan muy bien los bollos de juda roja --le dije, ponindome de puntillas para ver las bandejas de panecillos, dispuestos en pulcras hileras. La brisa transportaba, en vaharadas calientes, el olor untuoso de la pasta de judas y de la masa dulce. El rugido del hambre se confundi en mi vientre con el dolor que senta. El maestro Tozay asinti y, con reverencias corteses, logr adelantar a una mujer que dudaba en su eleccin. Yo me fij en sus anchas espaldas, en la nuca quemada por el sol, y a mi mente regres otro destello de memoria: un hombre grande me llevaba a hombros, el calor salado de su piel, curtida por el sol, me rozaba la mejilla. Una vez ms, sin embargo, la
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imagen se esfum sin que pudiera hacer nada por retenerla. Se trataba de un recuerdo de mi padre? Ya no posea una imagen clara de su aspecto fsico. Un momento despus, el maestro Tozay se gir, con un panecillo dulce en cada mano, envueltos ambos en sendos pedazos de papel rojo. --Toma --me dijo--. Y ten cuidado. El vendedor me ha dicho que estn recin hechos y queman. --Gracias, seor. El calor del panecillo traspasaba el fino envoltorio y me quemaba la mano. Baj el papel para formar un asa. Habra sido mejor esperar a que se enfriara, pero ola tan bien... Le di un mordisco y entretuve un rato la masa humeante sobre la lengua. --Sabroso --dijo el maestro Tozay, abanicndose la boca con la mano. Yo asent, incapaz de hablar, pues el pan caliente, denso, me agarrotaba la mandbula con su dulzura repentina. l se adelant, con el bollo en la mano. --Y por aqu se llega a la Puerta? Al fin pude tragar el bocado, y aspir una bocanada de aire fresco. --S, seguid los toldos blancos hasta el final --le dije, sealndole la cubierta blanca--, y luego girad a la derecha. Continuad caminando y llegaris a la Puerta de oficiales. El maestro Tozay sonri. --Buen chico. Si alguna vez emprendes viaje por la costa, hasta Kan Po, bscame. Siempre sers bienvenido. --Tras vacilar unos instantes, me plant la mano en el hombro--. Y si ese dragn tiene la cabeza en su sitio maana, seguro que te escoger a ti --aadi, zarandendome con ternura. Yo sonre. --Gracias, seor. Y buen viaje. l asinti y levant el bollo a modo de saludo, antes de unirse al ro de gente que avanzaba por el centro de la calle. A medida que su silueta rotunda se confunda con las formas y los colores de la multitud, sent que se llevaba consigo a mi padre y a mi madre. Dos medios recuerdos que ya se difuminaban y que dejaban slo el rastro de una sonrisa que era como la ma, y el olor de una piel curtida por el sol.
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_____ 2 _____ La campana que marcaba la hora en punto sonaba cuando al fin levant el pestillo de la puerta que conduca a la cocina, en casa de mi seor. Irsa, una de las sirvientas, estaba de pie junto al lugar en el que se reciban los pedidos, con el molinero. Vi que rea con los brazos en jarras, exhibiendo sus curvas generosas, mientras el joven se cargaba un pesado saco a la espalda. Pero cuando me vio dio un paso atrs, buscando el refugio que le proporcionaba el quicio de la puerta. Sus risitas coquetas dieron paso a unos susurros amortiguados, llenos de complicidad. El molinero se volvi para mirarme y con los dedos compuso el gesto que se usaba para protegerse del mal. Yo apart la mirada y cerr la puerta con parsimonia. Era mejor esperar a que siguiera a Irsa a las bodegas. Cuando el patio qued despejado, avanc despacio por el sendero que llevaba a la cocina. Lon, el jardinero, estaba arrodillado, reparando la valla baja de bamb que rodeaba el Jardn del Sol. Baj la cabeza al pasar y l agit una mano manchada de tierra. Lon sola ocuparse de sus asuntos, pero siempre me saludaba amablemente, e incluso dedicaba sonrisas a Chart, el deforme. Con todo, su cordialidad no la imitaban muchos de los empleados en la casa de mi seor, una casa pequea, pero muy, muy dividida entre quienes crean que un cojo poda ser Ojo de Dragn y quienes opinaban lo contraro. Todos los que servan a mi seor saban que sus riquezas estaban a punto de agotarse; ya no quedaban fondos para entrenar a un prximo candidato. Si al da siguiente yo no me aseguraba mi ingreso como aprendiz, ms el diezmo doble, mi seor poda considerarse arruinado. La puerta de la cocina estaba abierta; franque el umbral elevado que serva para impedir que los malos espritus entraran en la casa. Al momento, el calor de los inmensos fogones se me peg a la piel y hasta m lleg el olor penetrante de la salsa de ciruela agria y del pescado a la sal. Aquella sera la cena de mi seor. Kuno, el cocinero, levant los ojos de la raz blanca que estaba cortando. --Eres t, no? --Y volvi a concentrarse en la verdura--. El seor me ha pedido que prepare las gachas --dijo, inclinando la cabeza
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rasurada ante una cacerola pequea suspendida sobre el fuego--. No me eches la culpa a m cuando te las comas. He seguido fielmente sus indicaciones. Mi cena. Como parte del ritual de purificacin, slo se me permita ingerir un cuenco de gachas de mijo, antes de pasarme toda la noche rezando a mis antepasados para invocar su gua y su ayuda. Haca unos meses le haba preguntado a mi seor si importaba que yo no supiera quines haban sido mis antepasados. l me observ fijamente durante unos instantes y apart la mirada antes de responder. --Importa mucho. Mi seor era cuidadoso en extremo. Deca que debamos hacerlo todo siguiendo la tradicin del Ojo de Dragn, para evitar atraer las suspicacias del Consejo. Yo esperaba que el precedente de la segunda figura del Dragn Caballo ejecutada a la inversa figurara en los escritos histricos. Y que mi seor la encontrara a tiempo. Desde el otro lado de la gran mesa de madera que se usaba para preparar la comida, y que ocupaba el centro del aposento, lleg un sonido ronco. Era Chart, que me llamaba desde la estera que ocupaba junto a los fogones. --Lleva tiempo esperndote --dijo Kuno--. Todo el da metido entre mis pies. --Cort el extremo de la raz blanca clavando con fuerza el cuchillo en la tabla--. Dile que no soy ciego, que s que se ha comido el queso. --Aunque se haban pasado once aos trabajando juntos en la misma cocina, Kuno se negaba a dirigirle la palabra y a mirarlo siquiera. Demasiada mala suerte. Me agarr a la esquina de la mesa para no perder el equilibrio y me sent en el suelo de piedra, junto a Chart. l me toc la rodilla con un dedo que era como una garra y esboz una sonrisa con la boca torcida. --Es cierto que te has comido el queso? --le pregunt en voz baja, apoyndome en la cadera buena para que la mala descansara. l asinti con vehemencia y abri la mano para mostrarme un pedazo de corteza sucio. Chart intent hablar y se le tensaron los msculos del cuello. Yo prest atencin a sus palabras, pronunciadas con slabas muy largas, forzadas. --Paa-raa laa raa-taa. --Y me meti la corteza en la mano. --Gracias --le dije, metindome aquel resto en el bolsillo.
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Chart siempre me daba la comida que encontraba. O que robaba. Estaba convencido de que si yo alimentaba a la gran rata gris que viva detrs de la bodega en la que yo dorma, el Dragn Rata me devolvera el favor y me escogera como aprendiz. Yo no estaba tan segura de que un dragn de energa se fijara en esas cosas, pero de todos modos le llevaba aquellas sobras a la rata. De debajo de su cuerpo, Chart extrajo una rebanada gruesa de un pan delicado, cubierta de polvo. Era el pan del seor. Yo mir a Kuno, que segua inclinado sobre la raz blanca. Me desplac ligeramente a la derecha, hasta que Chart y su pan quedaron fuera del ngulo de visin del cocinero. --Cmo lo has conseguido? Kuno te azotar --le susurr. --Para ti... slo gachas esta noche... maana hambre. Y solt la rebanada en mi regazo. Baj la cabeza en seal de agradecimiento y me la met en el bolsillo, junto con el queso. --Creo que est hecho as expresamente. Quieren que tengamos hambre. Chart torci el gesto, desconcertado. Me encog de hombros. --Se supone que debemos demostrar cul es nuestra fuerza natural ejecutando, hambrientos y cansados, la ceremonia de aproximacin. Chart movi la cabeza hacia delante y hacia atrs, sobre la colchoneta. --Qu... toon-tee-ri-aa --balbuci. Aspir hondo, apoy la cabeza en la caja de lea y clav sus ojos en los mos--. Maana... vendrs... despedirte... antes de... ceremonia? Prometes? Chart saba que si era el elegido ya no regresara. Tras la ceremonia, a los nuevos aprendices los llevaban directamente al saln del Dragn. A un nuevo hogar. A una nueva vida. Un escalofro me recorri la espalda, y el calor y un sudor fro se apoderaron de m: faltaba menos de un da para que pudiera convertirme en aprendiz de Ojo de Dragn. --Prometes? --insisti Chart. Asent, incapaz de pronunciar una palabra, pues el pnico me atenazaba la garganta. Me solt la mueca y su mano qued suspendida en el aire.
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--Dime... otra vez... cmo es... el saln del Dragn Rata... Yo slo lo haba visto en una ocasin. Haca unos meses, durante una sesin de entrenamiento, Ranne nos haba hecho correr alrededor del Crculo del Dragn, la sucesin de estancias que rodeaban el recinto exterior del Palacio Imperial. Todos los salones se haban construido cuidadosamente, teniendo en cuenta la posicin de brjula de los dragones en cuyo honor se haban erigido, y eran el hogar y lugar de trabajo de cada Ojo de Dragn y de su respectivo aprendiz. El saln del Dragn Rata ocupaba la posicin norte-noroeste del crculo, y aunque no era el de mayor tamao, ni el ms lujoso, ocupaba una superficie al menos tres veces mayor que la casa de mi seor. No nos permitieron entrar en ninguno de los salones, pero Ranne nos dio permiso para descansar cinco minutos en el jardn, donde en otro tiempo se alzaba el saln del Dragn Espejo. Haca quinientos aos que se haba incendiado: slo la estructura de piedra del edificio quedaba en pie, cubierta de hierba. Dillon y yo recorrimos su permetro y nos asombr descubrir la gran cantidad de aposentos que haba tenido. A mi lado, Chart cerr los ojos, preparndose para recibir mis palabras. --La entrada la custodian dos estatuas de piedra gris con forma de Dragn Rata --le relat, cerrando yo tambin los ojos para evocar mejor mi breve atisbo del saln--. Son ms altos que yo, y me doblan la anchura. El de la derecha sostiene la brjula del Ojo de Dragn en sus zarpas, y el otro atesora los tres rollos sagrados. Cuando pasas junto a ellos, sus ojos de piedra te siguen con la mirada. Una vez traspasada la puerta, un patio pavimentado con piedras oscuras, bien dispuestas, conduce a... --No s por qu te molestas --o que deca Irsa. Abr los ojos y la encontr junto a la puerta, alisndose la falda con movimientos bruscos--. Ese tonto no entiende lo que dices. --Se pas la mano por la trenza. Chart y yo nos miramos. No haba duda de que el molinero se iba a ir contento a casa. --Zoo-rraa --dijo Chart en voz alta. Irsa torci el gesto, imitando a Chart, y reprodujo sus vocales arrastradas, sin comprender el significado de la palabra que contenan. Chart puso los ojos en blanco y empez a retorcerse de la risa. Yo
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sonre al ver que Irsa daba un paso atrs. --Monstruo --dijo la sirvienta, dedicando a Chart aquel gesto de los dedos, antes de concentrarse en m--. El seor ha dicho que fueras a verle apenas llegaras --dijo y, burlona, aadi--: aunque no esperaba verte hasta el final de la sesin de entrenamiento. --Dnde est ahora? --le pregunt. --En el Jardn de la Luna. En el observatorio principal. --Sonri, astuta. Saba que a m no se me permita la entrada al Jardn de la Luna: mi seor me lo haba prohibido--. Tan pronto como llegue, ha dicho. Me apoy en el canto de la mesa y me levant. Qu deba hacer? Respetar la prohibicin de acercarme al Jardn de la Luna, u obedecer la orden de presentarme ante l de inmediato? No le gustara descubrir que haba regresado a casa tan temprano. Y an le gustaran menos las dems noticias que deba comunicarle. --Irsa, ocpate de tu trabajo --intervino Kuno--. Deja de perder el tiempo o sabrs lo que es un azote. Irsa me dedic una ltima mirada maliciosa antes de abandonar la cocina por el pasillo que conduca al resto de la casa. En uno de los textos ms grficos del Ojo de Dragn aparece un proverbio que dice as: El hombre que cabalga sobre los cuernos de un dilema termina con el culo pinchado. A mi seor le parecera mal que entrara en el jardn y tambin que lo esperara fuera. Y as, como no haba modo de evitar su enfado, decid que lo mejor era ir a verle. Al menos de ese modo podra ver el jardn que tanta fama le haba valido. --Maana --le dije a Chart, que esboz su sonrisa lenta. Franque la puerta sin pisar el umbral y sal al patio. A mi izquierda se encontraba el cercado de piedra gris que rodeaba el Jardn de la Luna, con su puerta metlica, baja y, grabada sobre ella, la figura de un tigre saltando. Me dirig hacia ella despacio, pues la ms que probable ira de mi seor me frenaba. Haba muchas maneras de contar la verdad y a m slo me haca falta dar con una que lo satisfaciera. Todo lo que se vea ms all de la puerta era un sendero de guijarros negros que conduca a un impresionante muro de pizarra amontonada. Sobre su superficie, una cascada descenda por unas repisas de apariencia desordenada, aunque en realidad dispuestas con gran cuidado, hasta llegar a un gran cuenco de mrmol blanco.
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Mi seor haba diseado aquel jardn para que simbolizara la energa femenina y se deca que durante la luna llena el jardn resultaba tan hermoso que poda despojar a un hombre de su esencia. Cuando o aquello, me pregunt qu le sucedera a un hombre despojado de su esencia: Se convertira en mujer, o en alguna otra cosa? En algo como los hombres-sombra de la corte? En algo como yo? No haba cerrojo en la reja. Resegu con un dedo el perfil del tigre sobre el metal para atraer la buena suerte --o tal vez en busca de su proteccin--, y empuj hasta que se abri. El sendero negro estaba hecho con guijarros y pareca moverse ante m como una lenta onda de agua. Al poner los pies en l comprend por qu: las piedras se haban dispuesto formando una gradacin sutil que iba de ms mate a ms brillante, para atrapar la luz del sol. A ambos lados se extendan sendas porciones de arena sobre la que haban pasado el rastrillo, creando lneas onduladas. Cerr la verja tras de m y segu el sendero hasta el muro de la cascada. Mis pasos irregulares resonaban como el entrechocar de unas monedas en un saco. El sendero se divida en dos y bordeaba el muro. Me detuve un momento y escuch. Por debajo del chapoteo de la cascada al verterse en el cuenco, me llegaba el murmullo sordo de ms agua corriente. Ningn otro movimiento fsico. Pero ms hondo, en mi mente, senta el zumbido suave de una fuerza cuidadosamente contenida. Escog el camino de la izquierda y, bordeando el muro, llegu al jardn principal. El paisaje era austero: grupos de rocas sobre arena plana, senderos serpenteantes de guijarros negros y blancos y un complejo tapiz de cascadas, arroyos y pozas que conducan aquella energa soterrada hasta el mirador de madera. Mi seor se encontraba arrodillado en su centro, tan parco y austero como lo que le rodeaba. Baj la cabeza con respeto, esperando a que se percatara de mi presencia y me dijera algo. Pero l no se movi. No haba atisbo de ira en las lneas esbeltas de su cuerpo. Por encima de m, una sombra me hizo parpadear. Alc la mirada, pero no haba nada. Ni un pjaro, ni una nube. Aun as, los calambres y el dolor que senta remitieron. Mi seor tens el cuerpo. --Qu ests haciendo aqu? --Me han dicho que deseabais verme, seor --respond,
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agachando ms la cabeza. Segua sin sentir ningn dolor. --Y por qu has regresado tan temprano? --Ranne, el maestro de espadas, me ha dicho que no me haca falta entrenarme ms --dije, tantendolo. --No deberas estar aqu. Y mucho menos ahora. Las energas son demasiado fuertes. --Se incorpor ejecutando un nico movimiento continuo, muy ensayado, y los bordados de plata rematados de flecos que decoraban su tnica oscilaron y brillaron al sol--. Ven, debemos salir de aqu. Me tendi la mano. Yo me apresur a alargarle el brazo y permanec firme mientras l se apoyaba sobre m y descenda de la plataforma. Se detuvo, sin soltarme el brazo. --Las sientes? --me pregunt. Yo me fij en su rostro demacrado, en los huesos prominentes que el crneo rasurado no haca sino marcar ms. --Sentirlas? --pregunt. --Las energas --me aclar con voz irritada. Agach la cabeza. --Siento el flujo de la energa que el agua lleva hasta el mirador --respond. l agit los dedos. --Eso lo sentira incluso un nefito. Hay algo ms? --No, seor. No era verdad, claro, pero cmo iba a hablarle del calor de aquella sombra imaginaria? O del suave alivio que supona la ausencia de dolor? Mi seor gru. --Entonces, tal vez hayamos ganado. Y entonces se gir y se dirigi a buen paso hacia la casa. Le segu un poco por detrs, concentrndome en mis pasos sobre los guijarros, no fuera a tropezar. Por primera vez no me dola nada al caminar. Pasamos junto a un altar sencillo dedicado a la luna --una piedra suave, cncava, apoyada sobre otras dos de menor tamao--, rodeado por un semicrculo poco profundo de mrmol cortado. Frente a l, el sendero de guijarros se ensanchaba al llegar a otro mirador que tambin serva como anexo de la casa. Haba abiertas dos puertas con relieves, lo que permita ver unos estantes del suelo al
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techo, llenos de rollos, as como un armario y una mesa de madera oscura. Aquella era la biblioteca de mi seor, otra zona que yo tena prohibida. Hasta ese momento. Me detuve y contempl los estantes con los rollos. Mi seor me haba adiestrado en la lectura y yo conoca los clsicos y los textos del Ojo de Dragn, pero estaba impaciente por leer otras cosas. --No te quedes ah con la boca abierta como un necio --dijo mi seor, alargando la mano. Le ayud a subir al mirador en el momento en que Rilla, madre de Chart y ayuda de cmara de mi seor, sala de la biblioteca y se arrodillaba junto a la puerta. Por primera vez me fij en las canas que surcaban la trenza que denotaba que era una mujer soltera. En teora, aquella trenza deba avergonzarla, pero ella la llevaba con callada dignidad. Mi seor levant primero un pie y despus el otro, y cuando ella le calz las zapatillas de seda, l pos las suelas en una pequea estera tejida. --Que no nos molesten --orden mi seor, que alarg la mano una vez ms para que le ayudara a franquear el umbral. Rilla me mir y arque las cejas. Yo me encog de hombros y me quit deprisa las alpargatas, sujetndome en el quicio de la puerta para no perder el equilibrio. La mugre haba trazado lneas alrededor de las cintas de mis sandalias. Me lam los dedos y me frot con ellos los empeines, pero la suciedad no hizo sino esparcirse ms. --Qudate quieto --me dijo Rilla en voz baja y, sacando un pao del bolsillo, me limpi el tobillo izquierdo. --No tienes por qu hacerlo --le dije, tratando de apartar el pie. Nadie me lo haba tocado desde que, haca tres aos, se me haba cado el entablillado. Ella me mantuvo el pie inmvil. --Los Ojos de Dragn tienen criados --dijo--. Ser mejor que vayas acostumbrndote. --Me frot el otro pie--. Y ahora, dame tus sandalias y entra. Haca cuatro aos, cuando llegu a la casa de mi seor --un ganapn muerto de hambre dispuesto a servir a cambio de comida y techo--, Rilla fue la nica que demostr algo de compasin por m. Al principio me pareci que era porque, a causa de mi cojera, me pareca a su hijo. Pero luego me di cuenta de que necesitaba desesperadamente que mi seor contara con un candidato exitoso.
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--Nadie que no sea l lo acoger en su casa --me confes una vez, mientras acariciaba el pelo polvoriento de Chart--. He visto pasar por aqu a muchos nios, En, pero t eres nuestra gran oportunidad. Eres especial. En aquella poca me pareci que haba adivinado mi secreto, pero no fue as. E incluso si lo saba, nunca dira nada. Rilla estaba demasiado ligada a mi seor. Para ella, que l tolerara a Chart tena ms valor que cualquier contrato escrito. Le entregu las sandalias y le sonre, agradecida. Ella me puso las zapatillas para que pudiera entrar en la biblioteca. --Cierra las puertas, En --orden mi seor, que estaba junto al armario, rebuscando entre las llaves que llevaba colgadas al cuello, atadas a una cinta de seda. Obedec y permanec a la espera. l alz la vista y seal con la cabeza la silla reservada a las visitas, al otro lado de la mesa. --Sintate --me dijo, separando una llave. Sentarme? En una silla? Lo vi insertar la llave en la cerradura. Lo haba odo bien? Atraves la alfombra mullida, espesa, y pos alegremente la mano en el respaldo de la silla, a la espera de una reprimenda. Pero nada. Mir a mi seor, que sostena un monedero de piel y un tarro pequeo de cermica negra. --Te he dicho que te sientes --me orden, cerrando las puertas del armario. Me sent en el borde mismo de la silla, presionando las manos contra los reposabrazos labrados. Siempre haba imaginado que una silla sera cmoda, pero la sent dura contra la rabadilla y el dolor de la cadera regres. Me revolv, tratando de recuperar el alivio clido que haba sentido en el jardn, pero haba desaparecido. Observ la puerta de doble hoja, cerrada, e imagin el paisaje desnudo que se extenda al otro lado. El jardn me haba quitado el dolor? Sus energas lunares conjuraban mi ser oculto? Me estremec. Mi seor tena razn: no poda permitirme entrar de nuevo en l. No en fecha tan cercana a la ceremonia. Sobre la mesa, delante de m, me fij en dos pequeas estelas funerarias, negras, lacadas. Intent leer los nombres grabados en la madera, pero los caracteres estaban al revs y no lo logr. Apart la vista de ellas rpidamente, al ver que mi seor se sentaba en la silla que quedaba frente a la ma y colocaba el monedero de piel y el tarro
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junto a los objetos fnebres. --De modo que es maana --dijo. Asent, con los ojos clavados en la mesa--. Ests preparado. --Era una afirmacin, no una pregunta, pero yo volv a asentir de todos modos. La imagen del armero Hian acudi a mi mente. Ese era el momento de preguntarle a mi seor sobre la segunda del Dragn Caballo invertida--. Hoy he ido a ver a una hechicera --prosigui mi seor en voz ms baja. Mi asombro fue tal que alc la vista para mirarle a los ojos. Las hechiceras trabajaban con hierbas y pcimas y, segn se deca, con los espritus de los que an no haban nacido--. Me ha dado esto. --Me alarg el saquito de cuero--. Si se toma en infusin todas las maanas, anula la energa lunar. Pero slo puede ingerirse durante tres meses. Transcurrido ese tiempo, se convierte en veneno para el cuerpo. --Me hund ms en mi asiento--. Tu ciclo lunar debe detenerse durante la ceremonia --insisti--. Y si maana tienes xito, entonces... --Estoy a punto de sangrar --susurr. --Qu? --Tengo todos los sntomas. --Baj an ms la cabeza--. Es pronto. No s por qu. Vi que mi seor se aferraba con fuerza al borde de la mesa. Pareca que su ira ocupara el aire que nos separaba. --Has empezado ya? --No, pero tengo todos... El seor levant la mano. --Silencio --Tamborile los dedos sobre la madera--. Si no ha empezado todava, no todo est perdido. La hechicera me ha dicho que debes tomarlo antes de que se inicie tu siguiente ciclo. --Levant el saquito--. Tienes que tomarte una taza de esto ahora mismo. Se ech hacia atrs y tir de la cuerda que mova una campanilla tras el asiento. Casi de inmediato, la puerta del otro extremo se abri. Rilla entr y le dedic una reverencia. --T. Rilla volvi a inclinar la cabeza y desapareci, cerrando la puerta. --Lo siento, seor. --Sera de lo ms desafortunado que los caprichos de tu cuerpo echaran por tierra cuatro aos de planificacin. --Junt los dedos de las dos manos formando un tringulo--. En, yo no s por qu tienes el don de la visin completa de todos los dragones; debe de tratarse de
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algn plan de los dioses. Cmo si no puedo explicar mi impulso de poner a prueba a una nia durante mi bsqueda de candidatos? --Mene la cabeza. Yo saba que tena razn. Una mujer no poda tener poder. Y, si lo tena, era gracias a la belleza de su cuerpo. No gracias a su espritu. Y mucho menos gracias a su mente--. Y, sin embargo, t posees ms poder en bruto que todos los Ojos de Dragn juntos --prosigui--. Y maana ese poder atraer al Dragn Rata. Apart de l la mirada, tratando de ocultar un repentino atisbo de duda. Y si mi seor se equivocaba? Se acerc ms a m. --Cuando te escoja, te propondr un trato. No puedo darte ningn consejo al respecto, porque el trato es distinto para cada dragn y su aprendiz. Con todo, s te dir que el dragn buscar en ti una energa que quiera poseer, y cuando la tome, los dos quedaris unidos. --Qu clase de energa, seor? --Como acabo de decirte, es distinta en cada caso. Pero estar relacionada con uno de los siete puntos de poder que tiene el cuerpo. Mi seor ya me haba hablado de los puntos de poder. Siete esferas de energa invisible situadas en lnea, desde la base de la espina dorsal hasta la coronilla. Regulaban el flujo de la hua, la fuerza vital, a travs del cuerpo fsico y emocional. Pareca que los rumores que circulaban por la escuela de candidatos eran ciertos: todo Ojo de Dragn deba entregar algo de su fuerza vital. No era de extraar que todos envejecieran tan deprisa. --Cuando a m me escogi el Dragn Tigre --explic mi seor--, el trato que me propuso fue que le entregara la energa que un hombre no entrega fcilmente. --Me mir a los ojos, antes de apartar la mirada--. As que debes estar preparado, no ser fcil. No puedes obtener el poder del dragn sin entregarle a cambio algo valioso. Asent, aunque sin entender del todo lo que me deca. --Y entonces, cuando selles el trato con l y te conviertas en aprendiz del Dragn Rata, deberemos ser an ms cuidadosos. No podrs dar ni un solo paso en falso, En, o moriremos los dos. En sus ojos haba temor y esperanza, y yo saba que l los vea tambin en los mos. La puerta del fondo se abri de nuevo. Mi seor se ech hacia atrs al ver entrar a Rilla, que traa una bandeja negra, lacada, con los utensilios para preparar el t. Dej la bandeja sobre la mesa.
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--Slo En tomar un cuenco --inform mi seor. Rilla le dedic una reverencia, desenroll una esterilla redonda, dorada, y la dispuso frente a m. Representaba la brjula de los Ojos de Dragn, pintados con todo detalle, con sus veinticuatro crculos de manipulacin de la energa. En tanto que candidato, a m me haban adiestrado en el primer y el segundo crculos de la brjula --los puntos cardinales y los signos animales del dragn--, pero slo los iniciados aprendan cmo usar los dems crculos. Acerqu ms la cabeza y acarici la rata pintada, que ocupaba una posicin cercana a lo alto del segundo crculo, y rogu en silencio al Dragn Rata que me escogiera a m. Luego, para completar mi peticin privada, pas los dedos sobre la imagen de los doce animales, respetando la direccin de su ascenso anual. Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragn... La Rata se vuelve, el Dragn aprende, el Imperio arde... Aquellas duras palabras resonaban en mi mente y se retorcan en mis entraas. Ahogu un grito y retir la mano en el momento en que Rilla dejaba un cuenco rojo en el centro de la esterilla pintada. Pos sus ojos en los mos un instante, muy abiertos, presa de la preocupacin. --Qu ests haciendo, En? --me pregunt mi seor. --Nada, seor. --Agach la cabeza a modo de disculpa y me llev la mano al vientre. Aquella especie de rima deba de ser algo que haba ledo en alguno de los textos del Ojo de Dragn, que estaban llenos de sentencias extraas y ripios. --Pues qudate sentado y estate quieto. --S, seor. Aspir hondo. Ya slo senta el eco del intenso dolor. Aquellos calambres eran los peores que haba sentido hasta entonces; tal vez la infusin de la hechicera los aliviara. Rilla levant de la bandeja un pequeo brasero con carbones encendidos y lo coloc sobre la mesa; sobre l deposit la tetera con el agua humeante. --Yo preparar el t --dijo mi seor. Una sensacin desagradable recorri mi espalda. Rilla asinti y le alarg un cuenco ms grande, que se usaba para mezclar, y unas varillas de bamb. l agit la mano en direccin a la puerta--. Puedes irte. Ella le dedic una reverencia y sali. Mi seor esper a que la puerta se cerrara antes de levantar el saquito y desanudar el cierre de piel.
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--Debes usar slo un pellizco --me advirti, vertiendo un polvo verde-grisceo en el cuenco de las mezclas--. Y no aadas agua hirviendo o destruirs el poder de estas hierbas. Levant la tetera del brasero y verti una pequea cantidad de agua en el cuenco. Con unos movimientos rpidos de las varillas, la infusin qued lista. --Dame tu cuenco. Se lo alargu y l transfiri con destreza el lquido turbio de un recipiente a otro, antes de devolvrmelo. --La hechicera me ha dicho que es mejor beberlo de un solo trago. Me concentr en la superficie oscura del brebaje y vi que mi reflejo tembloroso se defina cada vez ms. --Tmatelo. El cuenco ola a hojas hmedas, a putrefaccin. Con razn era mejor beberlo de un solo trago. Su amargor aceitoso impregn toda mi boca. Cerr los ojos y tuve que hacer esfuerzos por no escupirlo. Mi seor asinti. Devolv el cuenco vaco a la esterilla dorada. Mi seor cerr el saquito con la cuerda de piel y me lo alarg. --Escndelo bien. Me lo met en el bolsillo en el que tambin guardaba el queso y el pan. --Tambin he preparado la sesin con el Consejo --me inform el seor--. Sabes qu es esto? --Dio unos golpecitos con el ndice sobre el tarro de cermica negra. --No, seor. Lo gir despacio, y ante m aparecieron unos caracteres blancos con mi nombre. --Es un envase de prueba --aclar--. En los registros del Consejo, t eres ahora un Sombra de Luna. Lo mir fijamente. No saba por qu, pero mi seor me haba registrado como eunuco de la Luna; un muchacho castrado antes de la pubertad para que su familia prosperara. Aquellos nios no eran tocados nunca por la hombra y conservaban siempre la forma fsica de su juventud. Me inclin sobre el tarro de eunuco. Era la primera vez en mi vida que vea uno, aunque saba que contena la prueba momificada de la operacin. Sin l, un hombre-sombra no poda conseguir empleo ni ascender. Y si no lo enterraban con l al morir, perda la posibilidad de recuperar su plenitud en el otro mundo. Qu
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hombre-sombra cedera un objeto tan preciado? Slo haba una respuesta: un eunuco que ya estuviera muerto. --Seor, seguro que esto nos traer mala suerte --le susurr. l frunci el ceo. --Nos garantizar que a nadie le extrae tu estatura, ni el tono de tu voz --replic con firmeza--. Y cualquier mal espritu que pudiera existir ha sido generosamente aplacado con monedas. Levant el tarro, sealando una capa de cera que se acumulaba bajo la tapa--. Segn los registros, ya has sido examinado y se ha dictaminado que eres un hombre-sombra autntico. Cuando maana te escojan y seas trasladado al pabelln del Dragn Rata, dejars de estar bajo mi proteccin. Debes aprovecharte de tu estatus de hombre-sombra y de tu deformidad para asegurarte de que nadie te vea desnuda. Agach la cabeza. Traa mala suerte baarse o dormir en los mismos aposentos que usaba un tullido. Y un eunuco tullido traera an peor fortuna. Mi seor haba pensado en todo. Pero segua habiendo un problema. --Seor... --S? --Dej el tarro sobre la mesa. --Hoy he hablado con el maestro armero Hian. Me ha dado recuerdos para usted. Apoy las dos manos sobre el regazo. l asinti. --Espero que le hayas agradecido su cortesa. --S, seor. Tragu saliva para humedecerme la garganta, porque la tena cada vez ms seca y me costaba hablar. Mi seor me acerc entonces las dos estelas funerarias. --Tus antepasados --dijo secamente--. Para tus oraciones de esta noche. Slo son mujeres, pero mejor eso que nada. Tard unos instantes en darme cuenta de lo que acababa de decirme. --Mis antepasados? Una de las placas llevaba inscrito el nombre de Charra, y la otra, el de Kinra. Levant la mano para tocarlas, pero me detuve y mir a mi seor para que me diera permiso. --S, son tuyas --me dijo, asintiendo--. Las he recuperado de tu dueo anterior. Cuando te compr a tus padres, tu madre insisti en
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que esos recordatorios se quedaran contigo. Acarici la superficie lisa de la estela de Charra, que por todo adorno tena el nombre grabado y el borde plano. Mi madre me las haba regalado a m. Parpade varias veces y apret mucho los dientes para reprimir el llanto. La estela de Kinra estaba vieja y desgastada, pero en ella se apreciaba el perfil sinuoso, dbil, de un animal trazado bajo el nombre. Quines eran aquellas mujeres? Mi abuela? Mi bisabuela? Cuando alc la mirada, mi seor me observaba con atencin. --Reza mucho esta noche, En --me dijo en voz baja--. No podemos permitirnos fracasar. --Seal las estelas--. Vamos, ve a erigir tu altar y a prepararte para el ritual de purificacin. Puedes pedirle a Rilla lo que necesites. Entonces me orden que me fuera, pero por primera vez en cuatro aos, no le obedec. Mantuve los ojos clavados en el nombre cincelado de mi antepasada, Kinra, tratando de expresar mi necesidad con palabras. --Te he dicho que puedes irte, En. No me mov. Mi seor golpe la mesa con la palma de la mano y el golpe me hizo dar un respingo. Me sujet con fuerza a los reposabrazos, aliviada al sentir que eran resistentes. Me arriesgu a mirarlo y constat que, en efecto, estaba furioso. --El armero Hian me ha dicho que la tercera figura de Dragn Espejo poda sustituirse por una segunda del Dragn Caballo pero ejecutada de forma inversa. Es eso cierto, seor? --Por qu? Not que su voz se volva ms aguda y que de ella se apoderaba la indignacin, pero tena que averiguarlo. --No soy capaz de completar la tercera del Dragn Espejo, seor. Es por culpa de la pierna. No puedo. Pero si pudiera... Vi que se mova, pero yo estaba atrapada entre los dos reposa-brazos. Con el dorso de la mano me golpe en la oreja, y volv a sentarme de golpe en el asiento de madera tallada. --Y no me habas dicho nada hasta ahora? Me arda la cara, desde la mandbula hasta la oreja. Me ech hacia delante tratando de alejarme de su mano. Los pinchazos me
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acribillaban los muslos, el hombro, la espalda, recorran todo mi cuerpo. --Nos has matado --susurr. --El armero Hian me ha dicho que usted sabra si era cierto --balbuc--. Por favor... Entre las lgrimas que nublaban mi visin entrev que mi seor volva a levantar la mano. Cerr los ojos y agach la cabeza. Mi cuerpo se prepar para el golpe; toda mi existencia se detuvo a la espera del puetazo. Pero el puetazo no lleg. Ni el dolor. Abr los ojos. Mi seor ya no estaba all. Recorr el aposento con la mirada, conteniendo la respiracin. Y lo encontr junto a la pared del fondo, frente a un estante, pasando las manos, frenticamente, por las cajas que contenan los rollos. Abandon mi posicin defensiva y me pas los dedos por las costillas, hasta que detect la hinchazn del golpe que acababa de darme al caer contra la silla. Mi seor extrajo una caja de la librera. --La Crnica de Detra. Aqu debera estar descrito. Sac de su receptculo de madera el cilindro de papel de incalculable valor. La caja cay al suelo con un chasquido sordo. A grandes zancadas regres a la mesa y desenroll el texto de extremo a extremo. Frente a m apareci una sucesin de lneas de apretada caligrafa. --Qu te ha dicho Hian exactamente? --exigi saber mi seor. --Me ha dicho que exista un precedente para sustituir la tercera del Dragn Espejo por la segunda del Dragn Caballo, pero ejecutada al revs, y que Ranne se haba equivocado al obligarme a practicarla. --El rostro de mi seor se oscureci con la sombra de la culpa--. Y tambin me ha dicho que vos erais uno de los que mejor conocan y preservaban la historia, y que si era cierto, vos lo sabrais --me apresur a aadir. Mi seor me mir un momento, antes de concentrarse una vez ms en el escrito. Pasaba el ndice sobre las palabras que lea. Yo permaneca tan inmvil como poda y escrutaba su rostro plido, envejecido, en busca del destello de algn descubrimiento. --La forma alternativa estuvo en uso hace quinientos aos, antes
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de que perdiramos al Dragn Espejo --declar finalmente--. Desde entonces no ha vuelto a usarse. --Quiere eso decir que yo no puedo usarla, seor? --le pregunt en un susurro. l levant la mano. --Silencio. --Se concentr de nuevo en el escrito--. No veo que exista ninguna prohibicin sobre su uso. --Mene la cabeza--. No, su vigencia no ha sido anulada nunca. Lo nico que sucede es que lleva quinientos aos sin usarse. Me mir, los ojos iluminados por una luz intensa--. Esto es un buen presagio. Ha de ser un buen presagio. Me incorpor en la silla, y al hacerlo sent el dolor de los nuevos moratones. --La segunda del Dragn Caballo la ejecuto sin problemas, seor. Lo nico que debo hacer es practicar los movimientos de enlace --dije. --Hay que allanar el camino --murmur l, enrollando el papel. Tir de la cinta de la campanilla. La puerta se abri y tras ella apareci Rilla. --Pide un rickshaw. Debo acudir al Consejo. --Le orden. Y, volvindose hacia m:-- Ve a practicar. Ya sabes todo lo que est en juego. Me levant de la silla y le dediqu una gran reverencia, incapaz de reprimir la sonrisa que ya se dibujaba en mi rostro. An tena posibilidades.
_____ 3 _____ Me despert el contacto de una mano en el brazo. Estaba medio sentada, medio acurrucada contra la pared, junto a mi altar, con el rostro apoyado contra la fra piedra. Abr los ojos y, en la penumbra, trat de ver quin era aquella figura flaca agachada junto a m. Rilla. --El seor se levantar pronto --me dijo en voz muy baja. Una punzada de temor me despej un poco la cabeza. La vela roja de oracin, situada ante las estelas funerarias, haba ardido hasta convertirse en un mun de cera; el pequeo cuenco de las ofrendas, con el pescado y el arroz, ola a las horas que haban transcurrido. Me
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puse en pie, alisndome la arruga que se haba formado en la manga de mi tnica ceremonial. --No debera haberme dormido. Rilla me acarici el pelo rizado. --No te preocupes. Nadie te ha visto. --Se incorpor, reprimiendo un bostezo--. Las campanas que anuncian el alba sonarn pronto. Si quieres despedirte de Chart, debes darte prisa. Asent, frotndome la cara y el cuello para entrar un poco en calor. Mi seor haba convertido la ms pequea de las bodegas, al fondo de la casa, en un dormitorio para sus candidatos. En aquellos meses de verano, el lugar era un almacn de aire fresco, pero en invierno se converta en una celda inhspita. Contempl la estancia abigarrada que haba sido mi hogar durante cuatro aos. Mi cama, todava enrollada contar la pared; el viejo arcn; el pequeo tabln de escritura junto al que me haba arrodillado durante tantas horas de estudio; y el brasero bajo, de arcilla, coronado por el cazo que haba encontrado en la basura. Todo un lujo comparado con la fbrica de sal. Era la ltima vez que la vera? O debera regresar? --Enviar a una de las muchachas para que te diga cundo est vestido el seor --me dijo Rilla, abriendo los porticones que cubran la estrecha ventana. --Gracias, Rilla. Se detuvo junto a la puerta. --Chart y yo hemos rezado por tu xito, En. Pero quiero que sepas que tambin te echaremos de menos. Durante un momento, sus ojos se encontraron con los mos y vi el miedo y la preocupacin dibujados en las lneas que surcaban su rostro. Pero antes de irse esboz una sonrisa. Si ese da yo fracasaba, vendera mi seor a Rilla y a Chart? Todava no haban pagado ni la mitad de lo que le haban costado: Chart me haba mostrado el bastn con el precio, que escondan tras un ladrillo suelto de la cocina. Me acerqu al brasero y al moverme esparc el perfume de las hierbas con las que haba purificado mi piel. Y yo? Si fracasaba, sera devuelta a la fbrica de sal? El recuerdo de trabajar entre todo aquel polvo me provoc tos y me atragant. Me llev las manos al pecho, sintiendo el flujo de la hua, la fuerza vital. Lo nico que senta era la fina seda de la tnica ceremonial y la tensa dureza de la faja que me oprima el pecho. Mi seor me haba transmitido los
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conocimientos bsicos para identificar mi hua a travs de los siete puntos de poder, pero se trataba de una tcnica que se tardaba toda una vida en dominar. Dirig el ojo de mi mente hacia el interior, recorriendo los meridianos. Finalmente, localic el bloqueo: en la base de mi espina dorsal, en la sede del miedo. Respir despacio hasta que el nudo rgido se afloj. Me arrodill sobre el suelo de piedra y recog las cenizas del brasero. Algo se agitaba en mi interior, un destello conocido de conciencia. Era durante los das de mi ciclo lunar que mi verdadero yo-sombra --Eona-- se oscureca, internndose en extraos pensamientos y sensaciones desagradables. Al parecer, si bien la infusin de la hechicera haba aliviado mis calambres del da anterior y haba detenido la hemorragia, an no haba alejado de m las sombras. No poda permitir que Eona apareciera e introdujera en mi mente sus problemticos deseos. La apart y me concentr en la limpieza de las ramitas y los pedazos de carbn que quedaban en el brasero. Al remover una tea, el fuego volvi a cobrar vida. Sopl sobre la llama temblorosa hasta que se aviv, e inclin el cazo para ver si an contena agua. Quedaba la cantidad justa para prepararme otra infusin. Tal vez con esa segunda dosis lograra ahuyentarla. Si fracasaba, mi seor no me necesitara como nio. Intent apartar de mi mente aquel pensamiento inoportuno. Entonces ofrcele el cuerpo de una nia. Estaba en su mirada durante el ritual de purificacin. No, eso no era cierto! No haba habido nada en los ojos de mi seor durante el ritual. Haba pronunciado las palabras, haba vertido el agua perfumada sobre mi cabeza y luego me haba dejado sola para que me lavara y me aplicara los ungentos. Yo no haba visto nada en su mirada. Me inclin sobre el cazo, instndolo a que calentara el agua ms deprisa. Un puado de hierbas en la taza, sobre ellas el agua muy caliente, pero que haba que echar antes de que hirviera, y a mezclarlo con una rama. Me lo beb de un tirn; estaba tan caliente y saba tan mal que las ideas turbadoras de Eona se esfumaron al momento. A travs de la ventana, el cielo se aclaraba por momentos. Cerr el saquito de las hierbas, lo escond en la faja del pantaln y me pas la mano por la tnica ceremonial para eliminar unas motas de ceniza. No me haba quitado los ropajes formales durante la vigilia, en honor a
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mis antepasadas recin descubiertas. Yo jams haba tocado una tela tan suave, una seda muy tupida de color escarlata vibrante, como corresponda a los candidatos. Doce dragones bordados en oro bordeaban los bajos de la tnica, y los extremos del cinturn estaban rematados por borlas doradas. Al contacto con mi piel, aquella tela pareca agua untuosa, y cuando me mova, el sonido se asemejaba al susurro del viento. No era de extraar que los nobles actuasen como dioses: haban capturado sus elementos en aquellas tnicas. Me calc las sandalias de cuero a juego, y flexion los pies varias veces para acostumbrarme a su tacto desconocido. Cosidas con hilo de oro, en sus puntas tambin haba dragones bordados. Cunto le habran costado al seor todos aquellos lujos? Me puse en pie y practiqu algunos pasos de la primera secuencia, percibiendo las diferencias de agarre de mi nuevo calzado al girarme para pasar de la primera figura del Dragn Rata a la segunda. Las suelas de cuero resbalaban ms que mis viejas sandalias; podan resultar traicioneras sobre la arena compactada de la Pista del Dragn. Gir varias veces ms sobre m misma, adaptando mi peso al suelo, extasindome con el vaivn de la tnica de seda, que se abombaba y se pegaba a mi cuerpo alternativamente. El chasquido de la puerta del horno al cerrarse me detuvo. Era Kuno, que controlaba los fuegos. Amaneca y todava quedaba mucho por hacer. Me acerqu deprisa al armario y rebusqu el rollo de papel bajo mis ropas de trabajo. Despus de tres meses de robarle tiempo al tiempo, al fin lo haba terminado: se trataba de un dibujo en tinta negra de los caminos y el paisaje que rodeaban la casa de mi seor. Estaba confeccionado con pedazos del papel de mora que un fabricante cercano a la escuela desechaba. Me daba permiso para llevarme los bordes limpios que l recortaba y que yo haba ido cosiendo hasta formar el rollo. El dibujo segua el estilo del gran maestro Quidan --una representacin larga y estrecha pensada para ser abierta por partes, para propiciar la meditacin sobre el paisaje. Le gustara a Chart? Yo saba que mis dotes artsticas eran bastante limitadas, pero tal vez le ayudara a imaginarse cmo era el mundo ms all de la cocina. Acarici los sencillos bastones pegados a ambos extremos. Aorara describirle las cosas que pasaban en el vecindario y rernos con sus comentarios malvados. El pequeo patio interior estaba tranquilo. Me met el rollo en la
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manga y permanec un instante junto a la puerta: el aire suave de la maana, la calma, pasaron a travs de m como una meditacin. Deba arriesgarme a invocar al Dragn Rata? Tal vez ahora me reconociera. Aspir hondo y entrecerr el ojo de mi mente, en direccin al noroeste. Al momento se form el perfil brillante del dragn, un atisbo de su inmensa cabeza de caballo y su cuerpo de serpiente. Pero entonces los bordes de mi visin empezaron a difuminarse. Me flaquearon las piernas y un vaco se apoder de mi conciencia. Trat de regresar y con gran dolor ca de rodillas. Jams hasta ese momento haba experimentado nada parecido. Jadeando, me apoy en el quicio de la puerta y concentr la atencin en mi interior, resiguiendo torpemente el flujo de mi hua. No pareca haber ningn dao y ya empezaba a recobrar las fuerzas. Tal vez haba sucedido porque ese da el Dragn Rata era ascendente. Respir hondo varias veces ms, me incorpor y me dirig despacio hacia la cocina. Por lo menos aquella extraa visin mental ma, que era la que me haba hecho llegar hasta ese da, segua conmigo. Si aquello significaba algo para el Dragn Rata, lo sabra muy pronto. Cuando llegu a la puerta de la cocina me descalc antes de entrar. Kuno se encontraba junto a los fogones, removiendo la sopa que mi seor tomaba todas las maanas. El olor a caldo concentrado y a bollos humeantes hizo que me rugieran las tripas. Me pas la lengua por los labios y me acord del pedazo de pan que haba escondido en mi cuarto. --En? --Chart apareci junto a una pata de la mesa y, al verme vestido con mis ropajes, puso los ojos en blanco--. Pequeo... seor... Kuno me mir mal cuando lo roc al acuclillarme, no sin dificultad, junto a Chart. --Si te ensucias la tnica nueva que llevas puesta, el castigo ser colosal --dijo Kuno, que sali a toda prisa de la cocina y se meti en la despensa de los alimentos ms duraderos. Chart se acerc ms a m y acarici el dobladillo de la tnica. --Suave... como el culo de una nia. --Y t cmo lo sabes? --S ms... que t. --Arque las cejas--. Las criadas piensan... pobre Chart... no sabe lo que hace. Yo mene la cabeza ante su alegre desvergenza.
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--Tengo algo para ti --le dije, sacando el rollo de papel y dejndolo sobre la esterilla. l lo toc, abriendo mucho los ojos. --Papel de verdad? --me mir, desconcertado--. Ya sabes... no s leer. --No son palabras --le dije--. brelo. Se apoy en un codo y, despacio, fue separando los bastones de madera. Yo vi que su desconcierto se converta en comprensin, hasta que torci el gesto. --Ya s que no es muy bueno --me apresur a decirle--, pero, ves? Este es el cruce que est al final del camino --seal el lugar en el mapa--, y este es el cerdo del viejo Rehon. Lo he dibujado en el huerto de Kellon, el prestamista... --Me detuve. Chart haba apartado los ojos de mi dibujo--. S que no es muy bueno --repet. Chart neg y apoy la cabeza en su hombro. Estaba llorando? Me ech hacia atrs. Chart no lloraba. Me acarici la mano, un amasijo de dedos torpes contra los mos, y, tembloroso, aspir hondo. --Yo... tambin tengo algo... para ti --dijo. Mir en direccin a la puerta de la despensa--. Deprisa... antes de que venga... Kuno. Extend la mano, esperando ms pan, o ms queso. Pero not que algo pesado aterrizaba en mi palma. Una moneda cubierta de mugre. Pas el pulgar por ella para limpiarla y entrev un destello dorado: una moneda Tigre, ms de tres meses del salario de un hombre libre. Y un azote seguro si me la encontraban. --De dnde la has sacado? --le susurr. --Yo... no siempre... en este colchn. --Se la has robado al seor? Se acerc ms a m, ahuyentando mi pregunta con un gesto de la mano. --Ayer noche... o a Kuno... y a Irsa... hablando --balbuci en voz muy baja, tensando mucho los hombros y el cuello por el esfuerzo de tener que susurrar. Yo agach ms la cabeza, hasta que sent su aliento clido contra la oreja--. Seor... te vende a fbrica de sal... si no llegas a Ojo de Dragn. Te vende... como a los chicos... de antes. --Yo me ech hacia atrs, pero Chart se incorpor para seguirme, frunciendo el ceo por el esfuerzo--. Si no te escogen... debes escapar... a las islas.
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Jadeando, se dej caer sobre el colchn. Escapar? Yo no era libre, siempre haba pertenecido a un seor. Agarr la moneda con ms fuerza. Pero no, aquello no era del todo cierto. Hubo un tiempo en que tuve familia, no seor. --Y t? --le pregunt. Chart solt una risotada burlona. --Escapar yo? Le alargu la moneda. --Deberas quedrtela t --le dije--. Tal vez a ti y a Rilla os haga falta. Chart me sujet la mano. Los msculos de su cuello se hinchaban y se retorcan en su lucha por mantener la cabeza erguida. --Madre lo sabe. Me dice que... te la d a ti. Lo mir fijamente. Rilla tambin crea que deba escapar? --Sigues ah? --Me pregunt Kuno, levantando un saco de alubias y depositndolo en la mesa. Chart y yo nos separamos. --Ser mejor que te pongas en marcha si no quieres hacer esperar al seor. Chart me cerr los dedos sobre la moneda. --Adis... En... Que tengas suerte. Me puse en pie y le dediqu una reverencia lenta, parsimoniosa, la reverencia que se dedicaba a un amigo. Al levantarme, vi que l apartaba la cara y apretaba mucho la mandbula. --Gracias --le susurr. l no alz la mirada, pero vi que se aferraba al rollo de papel y se lo llevaba al pecho. Una vez fuera, me detuve unos instantes en la penumbra del alba, para tranquilizarme. Poda de veras escapar si no resultaba elegida? La idea me asustaba casi tanto como que me vendieran de nuevo a la fbrica de sal. Faltaban apenas unos minutos para que saliera el sol. Yo todava tena que recoger mis pertenencias. Y ocultar la moneda. Senta su peso clido en mi mano. Dnde estara a salvo? Volv a ponerme las sandalias de cuero y atraves el patio a la carrera. Quizs en la caja en la que guardaba el pincel y la tinta? Me detuve junto al quicio de la puerta, mientras mis ojos se acostumbraban a la oscuridad. Ah dentro estaba la cesta de paja para el viaje, ya llena de cosas. Rilla deba de haberme hecho el equipaje. Si resultaba elegida, mi seor me la
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enviara al pabelln del Dragn Rata. Abr la mano y estudi la moneda. No era grande; tal vez pudiera hundirla en la barra de tinta seca y ocultarla ah. Pero, qu cosas se me ocurran? Si perda y deba escapar, no podra regresar a por mis cosas. La moneda deba quedarse conmigo. Inspeccion mi costosa tnica de seda. Cabra en el saquito de las hierbas? Chart siempre deca que no haba que esconder juntas dos cosas prohibidas. Y en el dobladillo? Levant los faldones y estudi la costura perfecta. Si descosa la parte cubierta por el bordado del dragn, podra meter la moneda dentro y nadie se dara cuenta. Cog el cuchillo que usaba para comer y cort una puntada, cuidando de no perder nada de hilo. En algn lugar cercano son la campana que anunciaba el alba. Era casi la hora sealada. Con manos temblorosas, met la moneda en el dobladillo. Se notara? Alis el dobladillo para disimular el cambio y lo solt. La moneda tiraba un poco de la tela, pero no lo bastante como para que se notara. Levant la tapa del arcn de la ropa y saqu el tubo de agujas a travs de un hueco que haba tallado en la madera. Dolana, mi nica amiga en la fbrica de sal, me lo haba regalado antes de morir de tos ferina: un regalo muy valioso. Tard mucho en enhebrar el fino hilo de seda en la aguja, pero finalmente pas por el ojo. Con cuatro puntadas largas cerr el dobladillo y, cuando estaba cortando el hilo, Irsa apareci junto a la puerta. --Qu ests haciendo? --me pregunt. Solt la tnica. --Tena un hilo suelto --le respond, cerrando la mano con fuerza para ocultar la aguja--. Est listo el seor? Irsa observ mis ropajes, desconfiada. --Dice que debes acudir al patio delantero. Met el cuchillo en la cesta de viaje con gran parsimonia. --Gracias. Ella no se movi. --S dnde est el patio delantero, Irsa. Ella se cruz de brazos. --No entiendo que el seor haya depositado sus esperanzas en ti, En. Pero por tu bien, y por el nuestro, espero que ganes. Y, arrugando la nariz, abandon el cuarto. Esper un momento, o
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sus pasos, alejndose, y entonces met la aguja en el tubo, que volv a esconder en el hueco. Me costara desprenderme de l, pero no poda arriesgarme a llevar conmigo un utensilio de mujer. Irsa, o alguna otra de las criadas, revisara mi cesta apenas me hubiera ido. La importancia de aquella jornada empezaba a pesarme. No tena tiempo para comerme el pan de Chart, pero no importaba, porque ya no tena hambre. Tal vez la rata lo encontrara; otra ofrenda al Dragn Rata. Contempl la habitacin por ltima vez. Y de pronto supe que, en efecto, era la ltima vez que la vea. Si perda, huira. La conciencia de que aquello era el final de algo recorri todo mi ser como una lluvia monznica. Me volv y sal al patio; slo el movimiento de orejas del gato de la cocina pareci refrendar aquella decisin trascendental. *** Mi seor ya me esperaba en el patio delantero. El palanqun de madera y caa que usaba para los viajes oficiales estaba dispuesto sobre los apoyos de piedra. Un equipo de cuatro porteadores contratados para la ocasin aguardaba, paciente, entre las varas --dos delante y dos detrs--, los anchos hombros protegidos por gruesos cojines de cuero. No me pasaron por alto sus miradas curiosas. Y no eran las nicas. Todos los habitantes de la casa se asomaban a las puertas y las ventanas para verme partir. Busqu un rostro amigo: Chart no estaba, el patio quedaba demasiado lejos para l. Pero Lon me salud con la mano, y Kuno, para mi sorpresa, inclin la cabeza, dedicndome una escueta reverencia. Despus vi a Rilla, de pie tras mi seor, con la mirada baja, como deba ser. Al acercarme alz los ojos y su leve sonrisa me infundi valor. Me inclin ante mi seor, que llevaba sus ropas cortesanas: la tnica larga, azul de medianoche, con las mangas bordadas, cerrada por el fajn escarlata confeccionado con seda fruncida. Su rostro plido quedaba enmarcado por un cuello de tela muy alto, cuya pronunciada curva destacaba todava ms sus facciones demacradas. Pareca muy anciano y enfermo. --Grate --me dijo adelantndose, ayudado de un elegante bastn de madera oscura. Obedec. El movimiento de la tnica hizo que la moneda me
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rozara el muslo por detrs. Tuve que reprimir el impulso de comprobar si la costura segua bien cosida. --Bien --dijo y, volvindose hacia Rilla:-- Mi sombrero? Ella le coloc con cuidado el sombrero rojo sobre la cabeza rasurada. Mi seor recorri el patio silencioso con la mirada, extendi la mano y se apoy en el brazo extendido de Rilla para subirse al palanqun. --Y el tributo? --pregunt, sentndose sobre el asiento de seda. Rilla sostuvo una urna pequea, de madera brillante, taraceada con perlas marinas. l se la coloc en el regazo, antes de indicarme que subiera. Me mont con sumo cuidado, alisndome la tnica antes de sentarme a su lado, sobre los almohadones. Las paredes de caa parecan muy frgiles. Empuj uno de los lados con una mano y o el crujido. Mi seor me observ un instante, con los ojos medio ocultos por sus hinchados prpados. --Te aseguro, En, que es un transporte bastante seguro. --S, seor. Apoy entonces el bastn en el hombro del porteador que le quedaba ms cerca. --En marcha --orden. Como un solo hombre, los porteadores se echaron hacia delante y levantaron el palanqun. Yo apoy con fuerza los pies en la plataforma y me agarr al techo de madera, sobre el que descansaba el toldillo, mientras nos cargaban a hombros. Muy arriba. Rilla echaba la cabeza hacia atrs para verme y aunque no la o, por el movimiento de su boca vi que me deseaba buena suerte. Intent sonrerle, pero el suelo quedaba demasiado lejos y el vaivn del movimiento me mareaba. Cerr los ojos un instante y al abrirlos vi que ya franquebamos la puerta principal, con sus leones de piedra. Volv la vista atrs. Slo Rilla segua en el patio, con la mano levantada. No pude devolverle el saludo, porque en ese momento doblamos la esquina y accedimos al camino. Saba Rilla que la echara de menos? Volv a mirar al frente, observando con desconfianza a los dos porteadores que ocupaban las posiciones delanteras. Parecan saber lo que hacan. Tal vez no encontrramos la muerte en el trayecto. Mi
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seor baj la cabeza, acercndola a la ma. --Ha surtido efecto la infusin? --me pregunt en voz baja. --S, seor. Emiti un gruido satisfecho. --Y has perfeccionado los enlaces entre las secuencias? Asent. Mi seor mir hacia delante y, al entrecerrar los ojos, tenso, las arrugas que los rodeaban se marcaron an ms. --El Consejo ha aceptado a regaadientes la variacin de la segunda del Dragn Caballo invertida --me comunic--. Y eso slo porque no consideran que seas un candidato con posibilidades. El ascendente Ido, en concreto, se mostr muy despectivo. Mi seor pronunci aquellas ltimas palabras con desprecio. Llevaba mucho tiempo desconfiando de quien ostentaba el ttulo de Ojo de Dragn Rata. El Seor Ido haba accedido antes de hora al cargo de Ojo de Dragn, a causa de la repentina muerte de su seor. Segn algunos, demasiado pronto. Y precisamente ese da se iniciaba el ao de la Rata, por lo que Ido pasaba a convertirse en el Ojo de Dragn ascendente. Durante un ao sus poderes se duplicaran y sera el encargado de presidir el Consejo formado por todos los Ojos de Dragn en la tarea de controlar las energas terrestres en bien del Imperio. Seguro que no le habra puesto fcil a mi seor la defensa de su peticin. --Cuando seas elegido, cudate mucho del Seor Ido. --S, seor --dije, antes de pedir a los dioses, para mis adentros, que disculparan la arrogancia de mi seor. Se frot los ojos. --Ido te perseguir por el mero hecho de ser mi candidato. Por supuesto, tendrs que asistir a sus entrenamientos en las Artes del Dragn, pero evtalo siempre que puedas. Es alguien --mi seor se detuvo, buscando las palabras exactas-- traicionero e impredecible. Tambin pasars bastante rato con el maestro Tellon, aprendiendo Resistentia. Es un buen hombre, pero gurdate tus dones para ti, porque tambin es un observador avezado. --Resistentia? Los labios blancos de mi seor se arquearon, esbozando una sonrisa. --El Consejo me despojara de mi estatus de heuris si supiera que
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te he hablado de la Resistentia. --Me mir de soslayo--. Aunque esta indiscrecin queda en nada comparada con el resto de cosas que ya he hecho. --Se acerc ms a m--. La Resistentia es la disciplina fsica y mental que se precisa para convertirse en Ojo de Dragn. Sirve para ayudar al aprendiz a soportar las fugas de energa necesarias para establecer la comunin con el dragn al que sirve. --Y es difcil, seor? Esa comunin? --pregunt, intuyendo que, por primera vez, se senta comunicativo. l observ la urna que llevaba apoyada en el regazo. --Difcil? --volvi a sonrer brevemente--. Es difcil tomar la fuerza vital de la tierra y doblegarla a tu antojo? Despejar los bloqueos de la energa construidos a partir de temores antiguos e ideas estrechas? Desatar pasado, presente y futuro y enlazarlos de nuevo de otro modo? --Suspir--. S, En, es difcil y doloroso, pero tambin emocionante. Y te matar. --Me mir de nuevo, con los ojos opacos--. Como me ha matado a m. Lo dijo casi como un desafo, pero yo no apart la mirada. --Mejor morir sirviendo de ese modo --dije yo, sujetndome ms al tronco del techo--, que hacerlo trabajado en una fbrica de sal. Mi seor parpade ante mi muestra de vehemencia. --Hay cosas peores que morir ahogado en sal --susurr. Entonces s tuve que apartar la mirada, al descubrir que la suya, extraamente, se ablandaba. --Y la Resistentia, seor? --me apresur a preguntarle--. Ser capaz de aprenderla? --No es como la secuencia de aproximacin --me respondi--. All no habr ningn maestro de espadas con el que puedas practicar sin fin. La Resistentia no se basa en la fuerza bruta ni en la agilidad; se trata de una combinacin de meditacin y movimiento. Una vez aprendas su forma bsica, depender de ti que desarrolles su dominio y, al hacerlo, desarrolles tambin tu resistencia fsica y mental. --Eso es lo que vos practicis en el Jardn de la Luna, verdad? Mi seor lade la cabeza. --Y t cmo sabes eso, En? --Mene la cabeza, pues no quera responder con la verdad. A mi seor no le habra gustado saber que yo saba por intuicin, pues el conocimiento irracional se atribua slo a las mujeres--. S, eso es lo que practico en el Jardn de la Luna --dijo--. Porque me hace mucho bien. --Clav la mirada al frente y
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esboz una sonrisa llena de amargura--. Hasta hace muy poco, nunca haba lamentado la llamada que atend. Pero ahora creo que lamento no tener futuro. --Volvi a mirarme, y en sus ojos volv a ver la luz intensa que haba visto durante el ritual de purificacin. Alarg el brazo, como si quisiera acariciarme la mejilla. Yo me ech hacia atrs y l baj la mano. Su rostro volvi a ser su mscara habitual de irona--. Mi trato se cerr hace ya mucho tiempo --concluy casi para sus adentros. Me apoy en el respaldo y palp la moneda. Bastara para llegar hasta las islas? Los ojos de mi seor se clavaron en m. Volv la cabeza y fing estar absorta con el paisaje que se divisaba desde el palanqun. Habamos alcanzado la va principal que conduca a la Pista del Dragn. Acababa de amanecer, pero la calle ya estaba llena de curiosos, las contraventanas de las casas estaban abiertas y los vendedores pregonaban sus mercancas. Un hombre vio el palanqun y dio la voz de alerta. Su grito recorri toda la calle, hasta que nos convertimos en el centro de atencin. Los rostros se volvan para vernos pasar: emocionados, escpticos, curiosos, desdeosos. Y entonces se inici un murmullo y las palabras susurradas recorrieron la muchedumbre como hojas mecidas por la brisa: Es el tullido. Me incorpor en mi asiento, cerr los puos y mantuve los ojos clavados en las banderolas que ondeaban a la entrada de la pista. Con frecuencia, por el rabillo del ojo vea a la gente componer el gesto que los protega del mal. --Te duele la pierna? --me pregunt mi seor de pronto. En los cuatro aos que llevaba a su servicio, nunca me haba preguntado por ella. --No demasiado --le respond atropelladamente, tratando de ocultar la mentira. l asinti una vez, su expresin cada vez ms impenetrable. --Lo cierto es que ha terminado por resultarnos til. Uno de los porteadores que iban delante grit algo y todos se detuvieron junto al acceso vallado a la pista. Un relieve inmenso, dorado, del Dragn Espejo --smbolo del Emperador--, se retorca sobre el dintel. A ambos lados, los gruesos pilares estaban decorados con dos feroces dioses custodios. Las espadas que sostenan haban perdido el relieve, desgastadas por tanta gente que las haba rozado pidiendo su proteccin. Mir entre los listones entrecruzados de la
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pesada puerta, pero apenas entrev un pasillo en penumbra y el brillo intenso de la arena. El porteador que iba delante mir a mi seor, a la espera de instrucciones. --Seguid pegados a la pared hasta que lleguemos al Portal de los Doce Animales Celestiales --dijo mi seor, sealando hacia la izquierda. Avanzamos despacio, recorriendo el permetro de la pista. Pasamos frente a la puerta de jade reluciente que corresponda a la Puerta del Emperador, por la que el Hijo Eterno del Cielo hara su entrada. La gran avenida que salvaba la distancia que separaba aquella puerta del muro exterior del Palacio Imperial ya se vea atestada de personas que, en su mayora, sostenan banderas hechas por ellos en honor del nuevo ascendente y de su aprendiz. En el Da del Ascenso anterior, yo me encontraba entre una multitud idntica a aquella y haba visto a Amn, el nuevo aprendiz del Dragn Cerdo, mientras recorra, cubierto por las banderas de la buena suerte, el camino que llevaba a los Pabellones del Dragn. Caminara yo tras el caballo imperial transcurridas unas pocas horas? Miles de papeles rojos lloveran sobre mi cabeza? --Qudate sentado y no te muevas --me orden mi seor. Me apoy en el respaldo y apart la mirada de la multitud. Delante de m, otro palanqun abierto aguardaba en el exterior del Portal de los Doce Animales Celestiales. Nosotros nos detuvimos algo ms atrs; reconoc la forma delicada de la cabeza de Dillon y la figura obesa, cuellicorta, del heuris Bellid. Su grupo de porteadores baj con cuidado el palanqun hasta apoyarlo en dos grandes soportes de piedra. Dillon baj primero y se volvi para ayudar a su seor a llegar al suelo. En otros momentos de mayor arrojo, cuando estbamos solos, Dillon llamaba a su seor seor Barriga. Reprim una sonrisa cuando Bellid se coloc bien la faja plisada sobre su inmensa panza, antes de indicar a los porteadores que se llevaran el palanqun. Dos centinelas que montaban guardia junto a la puerta salieron de la garita. Eran de estatura similar y se mantenan muy erguidos, pero uno llevaba la tnica blanca que indicaba luto, como smbolo del ao que mora, y el otro vesta de un verde radiante, en honor al Ao Nuevo. --El hombre que lleva la tnica verde es uno de los defensores de
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Ido --me susurr mi seor--. Ser un buen indicador de cmo se desarrollarn las cosas en el Consejo. Los guardias dedicaron una reverencia a Bellid y a Dillon, que devolvieron el saludo. Luego Bellid entreg una caja tallada a quien simbolizaba el Ao Nuevo. Yo me fij entonces en la urna que mi seor sostena en el regazo. En ella se guardaba el tradicional tributo al Ojo de Dragn saliente. Cada uno de los heuris pagaba por el honor de presentar a su candidato, compensando as la prdida de ganancias del seor que dejaba el cargo. Pero en esa ocasin no haba viejo Ojo de Dragn --haba muerto haca muchos aos, dejando que su aprendiz, Ido, por aquel entonces joven, sirviera al Dragn Rata. Se supona que el Seor Ido recibira los tributos. No era de extraar, pues, que mi seor pareciera contrariado. Ao Nuevo abri la caja con la ofrenda de Bellid y estudi su contenido. Debi de parecerle adecuado, porque la cerr y orden a un guardia que se la llevara. Tras dedicarle otra reverencia, los dos oficiales se retiraron. El heuris Bellid y Dillon pasaron a travs de la puerta circular, y hasta nosotros llegaron los vtores amortiguados de la multitud. --Adelante --me orden mi seor. Nos situamos frente al Portal de los Doce Animales Celestiales. A m siempre me haba parecido que se trataba de la puerta ms hermosa de la ciudad --ms incluso que la inmensa Puerta de la Benevolencia Suprema, que daba acceso al Palacio Imperial--. El portal formaba un crculo completo, con los doce dragones tallados en l, siguiendo el orden de su ciclo de ascensin: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragn, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro y Cerdo. Los ingenieros imperiales haban colocado en el inmenso crculo labrado un sistema de poleas y engranajes, de manera que el primer da del ao --El Da del Ascenso--, pudiera rotar una posicin, moviendo el nuevo Dragn ascendente hasta lo alto de la puerta. El Dragn Cerdo segua ostentando la supremaca, pero tan pronto como el Dragn Rata escogiera a su nuevo aprendiz, los dos oficiales que custodiaban la puerta haran girar el crculo, sealando as el inicio del Ao Nuevo y el comienzo de un ciclo que durara doce aos ms. Se trataba, pues, de una jornada propicia. Cerca, en uno de los tenderetes instalados por los vendedores ambulantes, haban empezado a cocer los pasteles de canela con forma de luna tpicos de
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las celebraciones del Primer Da; el olor despert en mi lengua el sabor fantasmal de la mantequilla especiada. Se me encogi el estmago. Debera haber comido aquel pedazo de pan. Los porteadores posaron nuestro palanqun sobre los apoyos de piedra. Descend deprisa de la cabina, feliz de pisar de nuevo suelo firme, y ayud a bajar a mi seor. --Esperad a que os llame despus de la ceremonia --dijo, despidiendo a los braceros. Ao Viejo y Ao Nuevo nos dedicaron una reverencia al unsono. --Traes a uno de los doce que buscan servir al Dragn Rata? --pregunt Ao Nuevo, mirndome con hostilidad durante un instante. A nuestras espaldas, los murmullos de la multitud menguaron. Sent que mil pares de ojos censores se clavaban en m. Un Ojo de Dragn era su nico medio de lograr algo de buena suerte; por qu, entonces, yo, que claramente haba tenido tan mala suerte en la vida, me ofreca voluntariamente como candidato? Mi seor y yo bajamos la cabeza. --Yo, el heuris Brannon, os traigo a quien busca servir al Dragn Rata --respondi l. --Entonces presentad el tributo al Ojo de Dragn que ha servido y que hoy deja paso al nuevo Ojo de Dragn y a su nuevo aprendiz --enunci Ao Viejo, cuya expresin, como mnimo, era neutra. Mi seor levant la tapa de la caja taraceada. Un pesado amuleto de oro, con forma de dragn enroscado sobre s mismo, se apoyaba en un suave cojn de terciopelo negro. Reprim una exclamacin: deba de valer una fortuna y con lo que costaba se habra podido mantener toda la casa durante meses. Cmo habra conseguido mi seor semejante regalo? Lo contempl un momento, antes de echar los hombros hacia atrs. --Presento este tributo al Ojo de Dragn que deja paso al nuevo; que su fuerza le sea devuelta y que su vida sea larga. Entreg la caja a Ao Nuevo, que dedic a su compaero una mirara extraa, desafiante. Ao Viejo frunci el ceo y mene ligeramente la cabeza. Ao Nuevo cerr la caja con un golpe seco. --Es aceptable --dijo escuetamente, pasndosela al guardia--. Pasad. Los dos oficiales nos dedicaron otra reverencia y dieron un paso
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atrs. --Gracias --dijo mi seor, parcamente. Franqueamos despacio la puerta y accedimos a un pasadizo largo, tenuemente iluminado. A nuestras espaldas se elevaron unos vtores estruendosos. Por m? Me gir, con el corazn acelerado. Pero los oficiales de la puerta saludaban al heuris Kane, y a Baret, el favorito de la multitud. De modo que no, para el tullido no haba saludos de alegra. --Otro de los lacayos de Ido --dijo mi seor, que me haba visto mirar a Kane--. Pero no te preocupes, En. Tal vez Ido pueda amedrentar y comprar a un seguidor, pero ni siquiera l es capaz de influir en un dragn. Y por lo que parece, sus defensores no quieren disponerse en contra del Consejo. Al menos por ahora. Ya veremos qu suceder cuando ascienda. Aunque yo iba cubierta apenas por una fina tela de seda, el sudor resbalaba bajo mis brazos y alrededor del fajn que me mantena sujetos los pantalones. Con el calor regres el intenso perfume de las hierbas con las que me haba purificado el cuerpo, que yo habra preferido frotar hasta hacerlo desaparecer. Delante de m, un semicrculo de luz parpadeaba y en su interior entrev figuras en movimiento. Salimos del fresco tnel y llegamos a una larga cmara iluminada por lmparas fijadas en la pared. El olor a sudor y a aceite de ssamo quemndose saturaba el aire; un tenso silencio amplificaba los pasos amortiguados de unos oficiales que, vestidos de gris, avanzaban sobre el suelo de piedra. En un extremo de la estancia, los dems candidatos permanecan arrodillados, meditando, con sus espadas ceremoniales dispuestas frente a ellos en el suelo, a lo largo. Haba tres espacios vacos en la hilera, para Dillon, para Baret y para m. En el sorteo para determinar el orden de aparicin el maestro de espadas, Ranne, me haba dejado en cuarta posicin; un nmero poco propicio, que seguramente me haba tocado al azar. Todos los candidatos arrodillados mantenan los ojos cerrados y la luz amarillenta daba a sus rostros aspecto de mscaras mortuorias. Me estremec y, en busca de alivio, me volv hacia la luz natural que se filtraba por la espaciosa rampa que se extenda ante m y que conduca a la arena resplandeciente de la pista. Un joven delgado, que decoraba su tnica gris con una pluma
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roja, se acerc a nosotros y me dedic una mirada curiosa antes de componer la ms formal de las reverencias. --Heuris Brannon, candidato En. Soy Van, oficial de sexto nivel del Consejo --dijo en voz baja--. Estoy aqu para ser vuestro asistente hoy. Por favor, acompame a recoger tus espadas ceremoniales. Tragu saliva, intentando aliviar la sequedad que senta en la boca. No quera sostener de nuevo aquellas espadas. Haca una semana, Ranne nos haba llevado a todos a la inmensa armera del Tesoro del Consejo, para que nos asignaran las preciosas armas que se conservaban slo para su uso ceremonial. A m me midieron el ltimo, y el viejo armero, al que una cicatriz le recorra media cara, desde la boca hasta la oreja, se demor mucho en encontrar las espadas adecuadas para m. Haba ignorado sistemticamente los suspiros y los movimientos de impaciencia de Ranne y los dems candidatos, y me haba hecho sostener, de dos en dos, aquellas espadas decoradas con extravagantes piedras preciosas, con la punta hacia abajo, sopesndolas y calibrando su longitud en relacin con mi cuerpo deforme. Finalmente, frunci el ceo y desapareci en las profundidades umbras de la armera, donde estuvo perdido varios minutos y desde las que regres con un par de espadas ms sencillas. Los dos guardamanos estaban decorados con sendos anillos de jade y adulara alternados, formando una luna creciente. --Atraen enormemente la buena fortuna --dijo, pasando el pulgar grueso sobre las piedras--. Hace mucho tiempo que no se usan... Resultan demasiado cortas y ligeras para la mayora. Pero a ti te van a venir muy bien. Me las entreg y yo cerr las manos sobre las empuaduras de cuero. Una ira creciente recorri todo mi ser, cegndome con sus luces intermitentes e inundando mi boca con un sabor amargo, metlico. Se trataba de una clera maligna, poderosa, fra y, en su ncleo, muy, muy aterradora. O el miedo lo tena yo? Presa del desconcierto, abr las manos y las espadas cayeron al suelo de mrmol con gran estrpito. --Idiota! --bram Ranne, mirndome con el puo levantado. Sin inmutarse, el armero se interpuso entre nosotros. --Nadie se ha hecho dao, maestro de espadas. Nadie se ha hecho dao --dijo, levantando las espadas. Se volvi a mirarme, pensativo, mientras velozmente las depositaba en un estante
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espacioso, de madera--. Deben conservar mucha energa antigua --coment, crptico. Abr la boca para decir que no las quera, pero l ya me haba dedicado la reverencia de rigor y se haba retirado a sus tenebrosos dominios. Despus, cuando regresbamos a la escuela, me preguntaba quin habra transferido todos aquellos sentimientos violentos al acero. Imbuir a los objetos fsicos la capacidad de absorber o repeler la energa formaba parte de las artes del Ojo de Dragn. Algunos objetos absorban la energa positiva que nos rodea --Un hita--, y otros repelan la energa negativa --gan hua-- para que el flujo de buena suerte pudiera potenciarse y controlarse. Pero yo nunca haba odo que la ira quedara entretejida en la materia de algo. Por ms que hubiera sucedido, me resista a volver a coger aquellas espadas. Segu a mi seor y a Van hasta el arco que daba acceso a la rampa. La figura rechoncha del heuris Bellid ocup la totalidad del umbral durante un instante, antes de desplazarse con dificultad hasta la cmara principal. Dillon caminaba tras l, sosteniendo dos grandes espadas. Tena unas ojeras muy marcadas y su rostro denotaba la palidez del hambre. Tambin yo tendra aspecto cansado? Me senta tan dbil que un roce habra bastado para abatirme como si fuera una rama seca en invierno. --Es verdad? --Me pregunt cuando nos cruzamos-- Es cierto que no vas a ejecutar la tercera del Dragn Espejo? Asent, y vi que un resplandor apenas perceptible le iluminaba la cara. Alivio. Vi como se alejaba, un dolor seco me atenaz la garganta. El alivio no era mo, era suyo. Para l, yo ya no era un verdadero rival que mereciera las atenciones del Dragn Rata. No poda tenrselo en cuenta: el miedo nos volva a todos mezquinos. La armera de la pista era una habitacin pequea, casi una cueva, presidida por un estante de madera construido especialmente para albergar veinticuatro espadas. Los apoyos estaban forrados de cuero de la mejor calidad. Ya slo quedaban dos pares de espadas: el mo y el de Baret. El viejo armero que montaba guardia junto a ellas era el mismo que haba escogido las mas das atrs. Apenas me vio
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las sac del estante y me las entreg por la empuadura. --Vamos, muchacho --me dijo; su familiaridad llev a Van a resoplar, contrariado. Al sostener de nuevo aquellas dos espadas, apret mucho los dientes. Sent en la boca un ligero sabor a metal, pero no ira. Lo que sent en ese instante era una clase distinta de poder, agazapado, a la espera, como esa quietud expectante que existe entre dos respiraciones. --Esta vez ya no va tan mal, verdad? --me pregunt el armero. --Cmo lo sabe? --le susurr. Me sonri y su piel blanca se tens en torno a la cicatriz. --Una buena espada es una extensin de su amo. --Armero, regrese a su puesto --dijo Van, indignado por la ruptura del protocolo--. Candidato En, acompame, por favor. Yo habra querido preguntarle al viejo quin haba usado las espadas antes que yo, pero Van haba empezado a sacarme de la pequea cmara. Me puse las espadas bajo los brazos, con los filos hacia abajo, y segu a mi seor. Fuera, el heuris Kane y Baret esperaban su turno para entrar. El candidato estaba apoyado contra la pared, su cuerpo atltico y su rostro liso, patricio, eran todo un ejemplo de arrogancia. Mi seor les dedic una reverencia, con intencin de pasar, pero la mano de Kane lo detuvo. --Brannon --le dijo en voz baja--. Me gustara hablar con vos--. Chasque los dedos y Van se retir. --S, heuris Kane? --dijo mi seor, con visible desagrado a pesar de la tensa formalidad de sus modales. Baret me dedic una sonrisa breve y, con los brazos cruzados para ocultar la mano, hizo el gesto que lo protega del mal. --He odo que En usar hoy una variacin antigua de la secuencia --dijo Kane, mirndome fijamente hasta que apart la mirada. Tena un modo raro de parpadear, pues lo haca siempre tres veces seguidas. Mi seor inclin la cabeza. --Habis odo bien. Se trata de una variacin que aparece en la cuarta Crnica de Detra. Una sonrisa astuta asom a los labios finos de Kane. --Estoy seguro de que vuestros documentos al respecto son
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irreprochables --dijo, y el parpadeo acelerado regres a sus ojos diminutos, que clav en mi pierna enferma--. Claro que uno no puede dejar de preguntarse cmo ser recibido ese cambio de la secuencia con la que, precisamente, se rinde homenaje tanto al Emperador como al Dragn Perdido. --El Consejo ha verificado el precedente --se apresur a replicar mi seor. Kane agit la mano, despectivo. --Eso he odo, s. Pero claro, no es el Consejo el que tiene la ltima palabra, verdad? --Nos dedic una reverencia--. Os deseo a vos y a En buena suerte --dijo, antes de entrar en la armera. Cuando Baret pas a mi lado, le o susurrar: --No tienes la menor posibilidad, En-jah. Eres ms dbil que una nia. Y se meti en la armera sin darme tiempo a procesar sus palabras. Lo haba dicho sin pensar, pero haba dado en el clavo y al hacerlo haba quebrado el caparazn ms recndito del control que llevaba tanto tiempo ejerciendo sobre m misma. Van vino a toda prisa hacia nosotros. Dijo algo, pero yo no extraje el menor sentido a los sonidos que pronunci. Me concentr en la hilera de muchachos arrodillados. Ellos eran los verdaderos candidatos; yo era una nia, una coja, una abominacin. Qu estaba haciendo? Qu locura se haba apoderado de mi seor? Cmo se le ocurra pensar siquiera que tena posibilidades de ganar? Se equivocaba, yo no sera capaz de vencer. Debamos terminar con aquella farsa. Tena que salir de all, antes de que nos descubrieran, antes de que nos mataran. Me agarr a su tnica, y las puntas de mis espadas rozaron la seda. --Seor, debemos... Me apret con fuerza el hombro con la mano. El hueso y el tendn se unieron y el dolor fue intenso. --Ahora te digo adis, En --dijo mi seor, y el tono de su voz me indicaba que su despedida era una orden. Hundi el pulgar en el hueco de mi hombro, y al hacerlo me impidi respirar y moverme--. Nuestra suerte depende ahora de ti. --Me zarande un poco, mirndome fijamente a los ojos--. Lo entiendes? Asent. Los lmites de la habitacin se difuminaron hasta
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convertirse en una neblina gris. --Ponte en la fila. Entonces me solt y yo no pude evitar tambalearme. No tena eleccin. Ya no haba marcha atrs. Me acerqu a la hilera de candidatos, que seguan arrodillados, con los ojos cerrados, rezando para poder servir al Dragn Rata. Yo rezara por algo muy distinto, por la posibilidad de escapar. Deposit las espadas sobre el suelo de piedra, frente a m. El nmero cuatro: el nmero de la muerte. Torpemente, yo tambin me arrodill. El canto duro de la moneda que llevaba escondida se me clav en el muslo y ese nuevo dolor se sum al que ya senta en la cadera y en el hombro. Sent los ojos de mi seor clavados en m, pero no alc la vista. No haba nada en su rostro que me apeteciera ver.
_____ 4 _____ Permanecimos dos horas arrodillados. Durante la primera de ellas, me dediqu a tensar y relajar cuidadosamente los msculos, de los pies a la cabeza, mtodo que me haba enseado mi seor para mantener el calor y la elasticidad. Durante la segunda, el fro empez a imponerse a mis esfuerzos, agarrotando mis articulaciones. Abra y cerraba los puos agradeciendo el fluido de la sangre caliente. A mi derecha, Quon se mova hacia delante y hacia atrs, sentado sobre los talones, mientras contraa el rostro. Al otro lado, Lanell ejercitaba sus manos como si fueran ciempis que subieran y bajaran por la cara anterior de sus muslos, arrugando la seda. De pronto, desde lo alto de la rampa, el desorden de voces se convirti en un nico grito spero, uniforme. --Apartaos del paso. Un grupo de oficiales irrumpi en la rampa y form una barricada gris, que impidi el avance de un hombre alto, corpulento. Uno de los oficiales de mayor edad dio un paso al frente y el gran broche de rubes que indicaba su rango brill al sol. Baj mucho la cabeza. --Seor Ido, no sigis! Por favor. Qu estaba haciendo all el Seor Ido? Que el Ojo de Dragn
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ascendente mantuviera contacto con los candidatos iba en contra de la tradicin. Yo slo lo haba visto desde lejos, representando su papel en las ceremonias oficiales, sus rasgos difuminados por la distancia. Pero ahora lo tena muy cerca. Y todos los candidatos que formbamos la hilera nos agitamos ante su presencia. Entrecerr los ojos, tratando de verlo mejor al contraluz que creaba la abertura de la rampa. Llevaba el pelo negro engrasado, peinado con la doble trenza caracterstica del Ojo de Dragn, atada en lo alto de la cabeza. Cuando se movi me fij en los ngulos de su rostro, que eran como brochazos de luz y sombra: la frente despejada, inteligente, la nariz larga como la de los demonios extranjeros a quienes el Emperador haba permitido el acceso a la ciudad, y la barba oscura, puntiaguda. Pero era el poder amenazador que desprenda su cuerpo lo que haca que los oficiales se dispersaran frente a l. El Seor Ido no se mova como un Ojo de Dragn; se mova como un guerrero. Se abri paso entre los oficiales, usando el antebrazo para apartarlos. Todos y cada uno de sus movimientos resultaban decididos, exentos del calculado ahorro de energa que caracterizaba a los otros Ojo de Dragn. Aunque llevaba los ropajes tradicionales del ascendente, stos no desdibujaban los perfiles de su cuerpo: el abrigo de seda azul marino --el tejido caro apenas discernible bajo los tupidos bordados-- dejaba entrever la amplitud de sus hombros, de su pecho; los pantalones, de un azul plido, cruzados desde el tobillo hasta la rodilla, acentuaban la forma musculosa de sus piernas. Al verlo, baj la mirada. --Apartaos --orden--. Quiero ver a los candidatos. Me incorpor todo lo que pude y supe que, a lo largo de toda la fila, los candidatos henchan los pechos y erguan la espalda a medida que el Seor Ido se aproximaba. El oficial ms anciano se plant frente a l. --El Seor Ido --anunci, intentando devolver algo de protocolo a la situacin. A mi lado, Quon se apresur a dedicarle una reverencia exagerada. Yo lo imit, doblando el cuerpo hasta suspender la cabeza a menos de un palmo del suelo, los ojos muy abiertos, reflejados en uno de los dos filos, los labios plidos, en el otro. --Saludos, Seor Ido --entonamos todos a coro.
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--Permaneced sentados --dijo--. Y mostradme vuestros rostros. Obedientes, todos abandonamos la inclinacin, pero mantuvimos la vista baja, como era de rigor. Sus pies, calzados con zapatos dorados, pasaron junto a m. Yo me arriesgu a mirarlo brevemente, creyendo que ya habra pasado de largo y que le vera la espalda. Pero nuestras miradas se encontraron y vi el color mbar, extraamente plido, de sus ojos. --Quin eres, muchacho? --Soy En, Seor. Me observ durante unos instantes. Y fue como si me hubieran expuesto, desnuda, indefensa, a un sol abrasador. --El tullido de Brannon --dijo al fin--. Vergenza debera darte. Has privado a un muchacho capaz de su oportunidad. Hasta m lleg el suspiro de todos los candidatos. A m me faltaba el aire, como si acabaran de propinarme un puetazo en el estmago. Aunque lograra la atencin del Dragn Rata, el Seor Ido no me aceptara jams como aprendiz. Baj los hombros y retroced, para convertirme en un blanco menor, pero l ya haba terminado conmigo. Despacio, recorri toda la fila hasta que se detuvo frente a Baret, que ocupaba la dcima posicin. --Eres el candidato de Kane? --le pregunt. --S, Seor --respondi Baret. Un grito de indignacin y el sonido de un forcejeo nos sac a todos de nuestra rgida inmovilidad. Quon se adelant para mirar. Yo vacil, pero finalmente me incorpor sobre mis rodillas y escrut por encima de Lanell. El oficial ms anciano tiraba del brazo del Seor Ido, intentando que ste soltara la cabeza de Baret, que sostena con las dos manos. --Seor Ido, vos vais demasiado lejos! --exclam. --Aprtate, necio. --El Seor Ido se zaf del viejo--. Y t, respndeme ahora mismo. --No. El Consejo responde todava ante el Seor Meram. --El oficial retrocedi, agachndose, y agarr al Seor Ido del brazo--. Vos no podis influir en la ceremonia. El Seor Ido adelant la mano que le quedaba libre y se oy el chasquido de un puo al entrar en contacto con la carne. El oficial cay al suelo, a cuatro patas, con el pmulo partido. Cabeceaba y al hacerlo salpicaba sangre por los aires, como un viento que se
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sacudiera el agua. El Seor Ido observaba a los oficiales de menor rango que haban acudido en ayuda de su compaero. --El Seor Meram renunci a favor mo anoche. Yo soy el ascendente y el jefe del Consejo. Alguno de vosotros se opone a m? Uno tras otro, los oficiales, acobardados, le dedicaron sus reverencias. El Seor Ido gru algo y seal con la cabeza al oficial postrado. --Llevoslo. Dos hombres se apresuraron a obedecerle y ayudaron al anciano a ponerse en pie. El Seor Ido se volvi a mirarnos. --Poneos en fila --orden. Todos regresamos a nuestras posiciones, la hilera ms curvada que antes, pues queramos seguir viendo al Seor Ido, que rode con las manos la cabeza de Baret, uniendo los pulgares a la altura de su frente. Qu estaba haciendo? Un murmullo incmodo recorri las filas de los oficiales. El Seor Ido aspir hondo y pareci elevarse ms, como si extrajera energa de la tierra. Y entonces yo, que segua sentada sobre mis talones, not que me echaba hacia atrs, movida por la fuerza que emanaba de l. Fue como si su carne se hubiera convertido en cristal. Vi los siete puntos de poder en su cuerpo, palpitando cada uno con su color, desde la base de la espalda hasta la coronilla: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, ndigo y prpura. Todos conectados por corrientes de hua de un blanco plateado, que brotaban a travs de l desde el suelo y, que a travs de sus manos, llegaban a Baret. En medio de toda aquella gloria brillante, fluida, el ojo de mi mente se fij sobre todo en el punto verde del corazn que se alojaba en su pecho: el centro de la compasin. Era ms pequeo, menos intenso, y el flujo de hua delgado y vacilante. Y entonces todo desapareci. Me sent impulsada hacia delante, aspir una bocanada de aire y vi que Quon y Lanell me observaban, perplejos. El Seor Ido estaba inclinado y jadeaba, con el rostro cetrino. Alz la mirada y, durante un segundo, nuestros ojos volvieron a encontrarse, los suyos, astutos, ms abiertos al constatar que su poder me haba afectado. Pero entonces aparecieron dos hombres al inicio de la rampa y su atencin se dirigi a ellos. Quon me agarr del hombro, clavndome las uas a travs de la
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seda. --Qu le ha hecho? --pregunt en un susurro. Los dos observamos a Baret, que se agitaba y gema con la cabeza enterrada entre los brazos--. Qu has visto? --Creo que ha marcado a Baret con su propia hua. Quon me solt. --Pues estoy seguro de que eso no est permitido. Debe de ir contra las normas. --Se volvi hacia los oficiales, pero todos se haban arrodillado, en seal de respeto, y mantenan los ojos clavados en el suelo. Hundi los hombros--. No es justo --dijo, con la voz poseda por la derrota--. Est haciendo trampas. Quon tena razn. Si el Seor Ido haba marcado a Baret con su propia hua, entonces el candidato tendra muchas ms posibilidades de ser elegido por el Dragn Rata. Y el heuris Kane podra cosechar el bono y el diezmo doble, y mi seor quedara en la ruina. Senta que mis propias esperanzas menguaban hasta convertirse en spera desesperacin. En un acto de gran descaro, el Seor Ido se haba asegurado el apoyo de Kane, de Baret y de sus poderosas familias, haba impuesto su autoridad sobre el Consejo y haba acobardado a los dems candidatos. No era de extraar que mi seor lo considerara traicionero. La despiadada eficacia de sus tcticas me hizo estremecer. Pero al menos yo no lloraba, como haca Quon. El Seor Ido se incorpor, su cuerpo y su respiracin recobraron la normalidad. Mir a Baret. --Estate quieto --le orden secamente. Al instante, Baret dej de moverse, pero no pudo reprimir un gemido de dolor al enderezar la cabeza. --Ayer noche, el Consejo de Ojos de Dragn declar que la ceremonia se ha alejado demasiado de las tradiciones de nuestros venerables antepasados --dijo el Seor Ido y, por su tono, quedaba claro que aquella opinin era suya y que el consejo no haba hecho ms que acatarla. Empez a caminar frente a nosotros--. Y se decidi que ha de volverse al combate ceremonial, ms que a la exhibicin. Tard unos instantes en comprender el alcance de sus palabras. Combate ceremonial? Lucha. Tendra que luchar contra alguien? Sent que mi cuerpo se tensaba, presa de un pnico helado. --No puede hacer eso --solloz Quon, cada vez ms congestionado a causa de la desesperacin--. No nos hemos
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entrenado para ello. El Seor Ido se detuvo frente a l. --Cobarde llorn --mascull--. No eres digno del Dragn Rata. Quon baj la cabeza hasta tocar el suelo con la frente. El Seor Ido lo observ un instante antes de reanudar el paso. --Segn un escrito histrico muy popular, el Ojo de Dragn ascendente puede invocar un combate ceremonial si el Consejo se muestra de acuerdo. --Recorri toda la hilera de candidatos con la mirada, y la pos en m--. Se trata de una antigua variacin de las Crnicas de Detra. Apart la mirada para no ver su sonrisa maliciosa. l hizo una sea a los dos hombres que aguardaban junto a la rampa. Aunque iban cubiertos por armaduras de pies a cabeza, reconoc el porte arrogante del ms corpulento. Era Ranne. Se me encogieron las tripas, sacudidas por un temor que conoca bien. bamos a luchar contra Ranne? Pero si l era el maestro. Entonces, de repente, todo cobr sentido. Baret era el favorito de Ranne. El Seor Ido no haba dejado nada al azar. --Me han dicho que todos os habis entrenado con el maestro Ranne y con Jin-pa --dijo el Seor Ido mientras ambos se acercaban a l y le dedicaban una reverencia--. Ellos compartirn el honor de combatir con vosotros para el placer del Dragn Rata y de nuestro Emperador Celestial. Ranne se gir para mirarnos, con una mano enguantada en la cadera. En lugar del peto de cuero lacado que usaba durante los entrenamientos, la armadura que llevaba era de escamas metlicas, el casco dotado de una cota de malla que le protega el cuello y la coraza grabada con el smbolo del valor. --La lucha ser similar a los combates de entrenamiento que hemos practicado durante todo el ao --dijo--. Sin embargo, las secuencias no se ejecutarn por orden de ascendencia, sino al azar. Lo comprendis? El maestro Jin-pa y yo podemos empezar con la secuencia de la Rata, o con la del Buey, o con la del Caballo. Ser distinto con cada uno de vosotros. Se usarn las doce secuencias, pero no en orden ascendente. Constituir una buena prueba de reflejos y anticipacin. Un dbil murmullo de aprensin recorri la fila de candidatos. La
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mayora de nuestros entrenamientos se haban centrado en la exhibicin en solitario de las secuencias, ejecutadas siguiendo un orden estricto, y no en ningn combate. Y menos siguiendo un orden aleatorio. Jin-pa dio un paso al frente. En su coraza figuraba, grabado, el carcter que significaba deber. Yo slo haba trabajado una vez con l. Se trataba de un hombre justo que me haba enseado a adaptar una patada a las condiciones de mi pierna coja. Se quit el casco y lo sostuvo bajo el brazo. El acolchado haba dejado marcas en su rostro alargado, confirindole el aspecto de una calavera amable. --Muchachos, no os alarmis. Ya conocis todas las secuencias. Ahora se trata, sencillamente, de confiar en lo que habis aprendido durante las prcticas y dejar que vuestros movimientos fluyan desde vuestra hua --dijo, enrgico--. Las reglas del combate ceremonial son las mismas que las del combate de entrenamiento: el contacto se realiza slo con el filo plano de la espada, o con el extremo de la empuadura. Y, recordad, se trata de que demostris vuestra tcnica y vuestro bro. Concentraos en reconocer el principio de cada secuencia y, entonces... Ranne se revolvi irritado. --Por ms que les digis, no van a estar mejor preparados de lo que estn --le interrumpi, ignorando la mirada grave de Jin-pa--. Ya es hora de que asumamos el desafo y hagamos honor a sus maestros y a sus antepasados. --Bien dicho, maestro Ranne --intervino el Seor Ido, haciendo una sea a Jin-pa para que volviera a su posicin. Lucharis con los pares o con los nones? Ranne mir a los candidatos, como sopesando su decisin. A travs de la abertura del casco vi que su mirada se posaba en Baret. En qu momento de nuestro entrenamiento haba decidido el Seor Ido todo aquello? --Pares --respondi Ranne. A mi garganta ascendi un sabor cido. El nmero cuatro --el nmero de la muerte. Lo habra escogido Ranne para m, consciente de que quedara a su merced? El Seor Ido se volvi hacia nosotros. --Quienes tengan nmeros pares lucharn contra el maestro Ranne. Los impares lo harn contra el maestro Jin-pa. Queda claro?
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--S, Seor Ido --respondimos todos al unsono, obedientes. O que Quon responda con la voz quebrada por el alivio. El sonido lejano de tambores y trompetas hizo que los oficiales de mayor rango se dirigieran a toda prisa a la rampa. Quon y yo intercambiamos miradas de complicidad: el Emperador haba iniciado el breve trayecto que separaba el palacio de la pista. Ya no faltaba mucho. Un ao atrs, yo me encontraba en la avenida y era uno de los integrantes de la multitud que observaba el avance de la procesin que escoltaba a Su Majestad Imperial hasta el lugar donde iba a tener lugar la ceremonia. La imagen, esplendorosa, todava brillaba en mi mente. Saba que, en el exterior, la ancha avenida estara llena de tambores y trompetas, interpretando una marcha compuesta especialmente para ese da. Tras ellos, filas y ms filas de alabarderos con armaduras y espadas y lanceros portando banderas de seda prendidas en los filos de sus armas. Habra doce hombres montados a lomos de caballos negros, en fila de a tres, portando los inmensos estandartes de los dragones, que ondearan al viento, seguidos por columnas de lacayos eunucos, ataviados con las libreas azules propias de su condicin de siervos, y portadores, todos ellos, de unos incensarios que esparciran su aroma especiado por el aire. Tras ellos vendran cien portadores de lamparillas, sus luces mecindose en lo alto de bastones dorados. Despus los jvenes nobles que estuvieran en gracia apareceran, ataviados con sus mejores ropajes, invocando la presencia real con cnticos de lealtades familiares. La multitud se postrara de rodillas cuando el apuesto heredero, el prncipe Kygo, pasara al trote, montado en su caballo, levantando el polvo a su paso. Y finalmente, el Emperador, serio y majestuoso a lomos de un semental blanco, enjaezado de oro y perlas, pasara de largo, rodeado de cien guardias imperiales en apretada formacin, todos armados con un par de espadas de sierra, cruzadas la una sobre la otra en el gesto de saludo. El Emperador tardara al menos el toque de una campana de media hora en llegar a la pista y ascender al trono, dispuesto sobre el espejo opaco del Dragn Perdido. Y an habra de sonar otra campanada antes de que diera comienzo la ceremonia. Una hora en total para que yo me inclinara frente al Maestro Celestial. Una hora en total para que me enfrentara a las espadas de Ranne.
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La tercera figura del Dragn Espejo! Saba Ranne que yo haba obtenido el permiso para sustituirla por una segunda del Dragn Caballo invertida? Un oficial que luca el rub propio de su rango se acerc apresuradamente al Seor Ido, hinc una rodilla en el suelo y le entreg un mensaje. Yo deba hablar con Ranne. Hacerle comprender que no tena por qu ejecutar la tercera del Dragn Espejo. El seor Ido asinti al oficial, y en su rostro maligno asomaron unas arrugas de impaciencia. --Candidatos, id ahora con vuestros respectivos oficiales del Consejo. Atended escrupulosamente sus instrucciones --dijo--. Dispondris de poco tiempo para prepararos antes de que los maestros de espadas Ranne y Jin-pa os llamen a vuestros puestos. Os deseo buena suerte a todos. Dedic una ltima mirada escrutadora a los integrantes de la fila, antes de encaminarse a la rampa. Como si les hubieran dado una seal, los doce oficiales se acercaron a nosotros formando una fila perfecta, e inclinaron sus cuerpos como tallos de trigo mecidos por el viento al pasar junto al Ojo de Dragn. Van se detuvo frente a m y se agach, dedicndome una reverencia breve. --Candidato En, por favor, acompame por aqu --dijo--. Deseas beber agua ahora, o ms tarde? Mi cuerpo se envar, todos mis msculos se resistan al movimiento. --Debo hablar con el maestro Ranne --le dije. Van permaneci ah plantado, elegante, y se alis la larga tnica gris. --Es mi deber asegurarme de que conoces el protocolo imperial --replic--. Ahora cuentas con un tiempo para preparar la ceremonia. Quieres beber agua ahora, o ms tarde? --Por favor, debo hablar con l --le dije, recorriendo la habitacin con la mirada. Dillon, Quon y Baret hacan cola para beber agua de un gran cubo, mientras el resto de los candidatos segua a sus oficiales hasta sus respectivas reas de prcticas. Ranne no se vea por ningn lado--. Debo hablar con l ahora --insist--. Lo que he de decirle afecta a la ceremonia.
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--El maestro de espadas ha acompaado al Seor Ido a la pista --dijo Van, encogindose de hombros--. Dudo que exista la menor posibilidad de que hables con l antes de la ceremonia. La tensin de los ltimos das se apoder de m y me sent mareada. Me presion los ojos con las palmas de las manos. Sin duda Ranne se habra enterado ya del cambio en la secuencia. --Y mi seor? Puedo hablar con l? --No le est permitido regresar --dijo Van, que me roz el brazo con los dedos--. Podra ayudarte el maestro de espadas Jin-pa? Yo alc la vista ante su muestra de compasin. --S, s, podra hablar con l. --Espera aqu. Van atraves la estancia en direccin a Jin-pa y aguard a que el maestro terminara la conversacin que mantena con un oficial. Al momento, yo levant las espadas y me las guard bajo los brazos, con el lado romo hacia arriba. No quera que Jin-pa pensara que no me preocupaba por mis armas. Van le dedic una reverencia y le transmiti mi peticin, alzando los hombros con gesto elegante para mostrar su desconcierto. Jin-pa me hizo una sea para que me acercara. Lo hice a toda prisa, con paso torpe y agarrotado. --Qu sucede, muchacho? --me pregunt mientras me inclinaba ante l. --Maestro de espadas, he obtenido permiso del Consejo para cambiar la tercera secuencia del Dragn Espejo por la segunda del Dragn Caballo, pero invertida --dije de un tirn--. Es por mi pierna. Voy a tener que batirme con el maestro Ranne. Lo sabe l? Jin-pa asinti. --Tranquilo, En. Tanto Ranne como yo estamos al corriente de la dispensa. --Sent que parte de la tensin abandonaba mi cuerpo--. El Seor Ido nos ha informado esta maana --prosigui Jin-pa, y sus palabras volvieron a llenarme de temor--. Ahora ve a beber agua. Va a hacer calor en la pista. Me orden que me retirara con un movimiento de cabeza. Yo segu a Van hacia el barril de agua, pero mi incomodidad creca por momentos. Tal vez Ranne conociera mi dispensa, pero, la respetara? Durante la hora que sigui beb agua, me postr una y otra vez
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ante un Emperador imaginario bajo la mirada crtica de Van y practiqu las formas hasta que mis movimientos torpes y rgidos adquirieron suavidad. Los minutos pasaban normalmente, claro est, pero a m me parecan segundos, segundos que galopaban en direccin a la pista. Y entonces lleg el momento. --Candidatos --atron Ranne desde el fondo de la rampa--. A vuestros puestos! Por un momento, todos permanecimos inmviles donde estbamos, hasta que, desde arriba, las trompetas anunciaron la llegada del Emperador. --Recuerdas el orden de los acontecimientos? --me pregunt Van con voz atropellada, conducindome hacia la rampa--. Todos dedicaris primero una reverencia al Seor Eterno, y luego os arrodillaris junto a la base del espejo del Dragn Perdido y aguardaris a que os anuncie el heraldo imperial. Yo asent. --Y en la primera reverencia, cuenta hasta diez --me empuj para que me pusiera en fila, detrs de Ranne--. Y no alces la mirada. --No lo har. --Nos dedicamos un ltimo saludo muy breve, apenas un movimiento de cabeza--. Gracias, Van. Me dio una palmada en el brazo. --Buena suerte, En. Y desapareci. Frente a m, en la fila de Jin-pa, Dillon me sonri, incmodo. Aunque su acto de traicin resultaba evidente, le devolv la sonrisa. Tal vez nos dispusieran a unos con otros, pero la verdadera amenaza la constitua el Seor Ido. Mir a Baret. Su cuerpo se vea extraamente relajado y su mirada segua fija, como congelada; el dolor le arrugaba la frente a intervalos. La seda roja que le rodeaba el cuello haba adquirido un tono ms oscuro: alguien le habra hundido la cabeza en el barril de agua. Pareca exhausto. Habra calculado mal el Seor Ido? O conoca el efecto de sus poderes, y haba hecho venir a Ranne para que mimara a Baret durante toda la ceremonia? --Poneos en posicin de saludo --orden Jin-pa. Al unsono, cruzamos las espadas frente al pecho, los filos estrechos rasgando el aire con un zumbido. Un oficial con un manto
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rojo sobre la tnica gris apareci en lo alto de la rampa y dedic una reverencia a Ranne y a Jin-pa. --Es la hora --anunci. Desde arriba son otra fanfarria, seguida de la orden sincopada de Ranne. Cuerpos movindose, frente a m, a mi lado. Los segu, incapaz de pensar en nada que no fuera seguir el paso. Mis pies se movan solos de tanto como se haban ejercitado. Cada paso me acercaba a lo alto de la rampa. El aire era ms clido, la luz ms intensa, las trompetas sonaban con ms fuerza. Abandon la fresca sombra y entrecerr los ojos para protegerlos del sol deslumbrante. Habamos penetrado en el inmenso crculo de arena. Lo rodeaban doce grandes espejos orientados hacia dentro, cada uno de ellos montado sobre un marco dorado, decorados con tallas de los doce signos animales y engastados con piedras preciosas y jade. Todos los espejos se vean oscuros, muertos, excepto uno: el espejo del Dragn Rata, donde se reflejaban hileras e hileras de hombres, alineados segn el rango que indicaba el color de sus tnicas --las ricas sedas de los nobles en los asientos ms cercanos, los bordados confeccionados con hilo de oro de los once Ojos de Dragn sobre los espejos, los oficiales ataviados de gris, dispuestos en grupos, las telas de algodn y de otros tejidos ms bastos de mercaderes y trabajadores, situados en los asientos ms altos--. El lento taido de los tambores, la llamada ascendente de las trompetas, se acompaaban del murmullo de la multitud. Al pasar junto al espejo del Dragn Rata, el sol se reflej en l y la luz cegadora me oblig a cerrar los ojos. En lo alto haba una rata parda, de ojos de rub; sentado sobre ella estaba el Seor Ido, una figura radiante, corpulenta, que destacaba entre los ropajes grises de los oficiales de ceremonia. Incluso desde el suelo senta su poder. Aunque tal vez se lo proporcionara el espejo. La tnica se me pegaba a la espalda por culpa del sudor. Ranne nos orden detenernos; lo hicimos delante del Emperador, que iba vestido de amarillo imperial y estaba sentado en su trono, sobre el espejo opaco del Dragn Perdido. Me hinqu de rodillas y al hacerlo sent la arena caliente a travs de la seda. La voz de Van reson en mi mente: Cuenta hasta diez. No alces la vista. No mires a tu alrededor. Perd la cuenta. Presa del pnico, alc la mirada para ver si
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alguien ms se mova. Los ojos se me fueron hasta el espejo opaco que tena delante. Nada se reflejaba en l, slo un vaco oscuro que se tragaba el brillo del sol. A mi lado, Quon se tens, preparndose para incorporarse. Yo, imitndolo, me puse en pie. Por un momento, el sol recorri la superficie negra del espejo, haciendo que se ondulara y oscilara. Un curioso efecto de la luz. Avanzamos hacia l, sin abandonar la formacin de las dos filas, para esperar bajo su sombra oscura. Un dragn dorado pareca moverse, sinuoso, por el remate superior, sosteniendo una bola de perla entre las garras de rub. Observ el cristal opaco, que era como la tinta, pero no vi nada ms que se agitara en l. A la orden de Ranne nos giramos en direccin a la pista y volvimos a arrodillarnos, las espadas cruzadas, en posicin de saludo. Entrecerr los ojos para contrarrestar el resplandor que irradiaba la arena. Sent como si me aspiraran toda la humedad que mantena en el cuerpo. Otra fanfarria. Esta vez para indicar la llegada de los heraldos imperiales, que aparecieron en perfecta formacin; un coro de ocho hombres, de voces y alturas idnticas, y que compusieron sus reverencias antes de aproximarse al centro de la pista. La multitud empez a patear y el gritero fue ensordecedor. Los heraldos, ataviados con unas tnicas cortas, azules como jirones de cielo estival, se colocaron en el interior de un octgono real y se giraron con parsimonia en direccin al pblico. Alzaron unos gongs de bronce por encima de sus cabezas y, al unsono, tocaron una sola nota, profunda, reverberante, que bast para silenciar al momento a los asistentes. --El ciclo de doce se inicia de nuevo --entonaron como un solo hombre. Unas voces se fundan con las otras, creando un enunciado penetrante--. El Cerdo se convierte en Rata. El candidato se convierte en aprendiz. El ciclo de doce se inicia de nuevo. La multitud silb y pate en seal de aprobacin. Los hombres volvieron a alzar los gongs y volvieron a tocar una sola vez. --El Dragn Rata busca nuevo aprendiz. Doce aguardan para demostrar su valor. Por decreto de Su Majestad Imperial y por orden del Consejo de los Ojos de Dragn, el valor, en este ciclo, no se demostrar mediante una exhibicin. El valor se demostrar en un combate! El silencio se prolong un instante, hasta que el pblico estall en
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vtores y el estruendo de los pies al golpear los tablones de madera son como la furia de los dioses del trueno. De pronto, el espectculo se converta en algo mucho ms emocionante. Me pas la lengua por los labios resecos. En alguna parte, en los asientos reservados a los heuris, detrs del Seor Ido, se encontraba n seor. Trat de distinguirlo entre las dos hileras de hombres vestidos de oscuro, cuya inmovilidad los alejaba de la muchedumbre. Y entonces se movi, alz los hombros estrechos de un modo que me result conocido. Los gongs volvieron a sonar. --Candidato Hannon, acrcate a los espejos --entonaron los heraldos imperiales--. Vulvete hacia el maestro de espada Jin-pa y mustrale al Dragn Rata cunto vales. La multitud aplaudi y vitore cuando los ocho hombres, tras repetir la reverencia inicial, se alinearon de nuevo y se trasladaron corriendo al borde de la pista. Aunque todos seguamos arrodillados, en posicin de saludo, modificamos ligersimamente nuestras posiciones cuando Jin-pa y Hannon se dirigieron a la zona de combate. Aquella era nuestra nica oportunidad de presenciar la competicin, de recabar informacin, de evaluar nuestras posibilidades. Apoy la rodilla izquierda en la arena, con fuerza, y aprovech el impulso para dar con una postura que me permitiera ver mejor. Y, mientras cambiaba el peso de lado, constat que la cadera haba dejado de dolerme. En el centro de la pista, Jin-pa y Hannon se inclinaron ante el espejo del Dragn Rata; a continuacin se dedicaron una reverencia mutua por encima de las empuaduras de sus espadas, como era preceptivo antes de los combates. La multitud guard de pronto un silencio expectante. Hannon movi sus armas para situarlas en posicin de inicio, ponindose de perfil respecto a Jin-pa, cargando el peso en la pierna ms retrasada. Adelant una espada y la otra la ech hacia atrs por encima de la cabeza. Jin-pa hizo lo mismo, y entonces, doblando las dos muecas, hizo descender sus espadas formando con ellas dos ochos en el aire. Esa era la figura del Dragn Buey. Hannon reconoci la secuencia y se dispuso a ejecutar la primera forma. La ms fcil de las tres. Atraves la defensa con un movimiento limpio, oscilante, pero Jin-pa bloque fcilmente el avance de su filo cruzando sus dos empuaduras.
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Hannon liber su espada y se retir, apoyndose sobre los talones mientras Jin-pa pasaba a la segunda figura del Buey. Se adelant un poco y, haciendo rotar los filos, apunt a la cabeza del candidato. El Buey siempre estaba relacionado, de un modo u otro, con muros, muros macizos que impulsaban al defensor hacia atrs y lo desequilibraban. Hannon deba lograr un bloqueo con la espada derecha y usar la izquierda para llegar a la zona del vientre, menos protegida. Y, en efecto, consigui el bloqueo, pero el golpe bajo que intent result demasiado descontrolado y el peso de la espada le oblig a iniciar la tercera figura, que era la ms difcil, con el paso cambiado. Jin-pa se adelant, aprovechndose al mximo de la falta de equilibrio de su contrincante y obligndolo a detener el mandoble del maestro con un bloqueo torpemente ejecutado, con el filo dispuesto en un ngulo errneo. Y aunque estuvo a punto de recuperarse, Jin-pa neutraliz el desesperado giro de Hannon, as como su golpe bajo, con un bloqueo propio y un ataque en la cabeza que termin con el filo plano de una de sus espadas en el pmulo del candidato. El golpe del metal contra el hueso son como el crujido del hielo que se resquebraja sobre un ro. Hannon lade la cabeza hacia los espectadores y la multitud rompi en susurros de excitacin que se alzaron como silbidos de un nido de serpientes. A partir de ah, la cosa no mejor. Hannon haca esfuerzos por mantenerse al nivel de Jin-pa, pero el maestro de espadas ralentizaba sutilmente el ritmo de todas las figuras y lograba ejecutar sus golpes. Yo no poda evitar estremecerme cada vez que Jin-pa acercaba el filo plano de su espada al cuerpo de Hannon. Qu suceda? Hannon era tan bueno como Baret en la secuencia de aproximacin. Conoca a la perfeccin todas las figuras y haba pasado horas afinando sus movimientos. Cul era el problema? Haba aprendido de memoria, y ahora no era capaz de traducir los movimientos a la lucha con un oponente? En la ejecucin de la ltima figura, logr hacer alarde de su tcnica. Echndose al suelo a cuatro patas, dio un puntapi hacia atrs con el que oblig a Jin-pa a soltar la espada que sostena con la mano izquierda; acto seguido se dio la vuelta y acerc el filo de la derecha al maestro, tanto que estuvo a punto de romper su improvisada defensa. Una ms que meritoria cola de ltigo de Dragn Espejo, que era precisamente la que a m no me sala. Alc la vista
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para mirar a Ranne y vi que haca girar los hombros para entrar en calor y prepararse as para su combate con el siguiente candidato. Respetara mi trato especial? Jin-pa y Hannon se saludaron antes de inclinarse ante el Seor Ido. Los pateos y los gritos de entusiasmo recorran la pista y llegaban hasta ellos. Hannon dedic una reverencia temblorosa al Emperador y regres a su puesto en la fila. La fatiga y la derrota obstaculizaban sus movimientos. Cuando se arrodill, vi rastros sucios de lgrimas dibujados sobre la mejilla enrojecida. El pblico, vido de diversin, coreaba una y otra vez, reclamando a los heraldos que presentaran al siguiente candidato; sonaba como el ladrido de perros sanguinarios. Los heraldos imperiales hicieron sonar el gong, reclamando silencio y finalmente convocaron a Callan y al maestro Ranne al centro de la pista. --Buena suerte --le susurr a Callan, pero aunque me encontraba detrs de l, no pareci orme. Estaba sumido en una especie de terror que le agarrotaba los miembros. Con Callan en el centro de la pista mejor mucho mi visin de sta y del asalto infatigable de Ranne. Nada de sutilezas, de pasos ralentizados, de retirarse al contacto puntiagudo del filo. Callan recibi tantos impactos, tan fuertes, que tem que fuera a caer y no se levantara ms. Su heuris abandon su asiento; las manos de sus vecinos, sujetndolo, fueron lo nico que le impidi abalanzarse sobre el espejo del Dragn Rata, al rescate de su candidato. El Seor Ido estaba relajado, se apoyaba en el respaldo y beba vino, mientras los oficiales que lo flanqueaban permanecan en silencio, muy erguidos, mostrando sutilmente su desaprobacin. Cuando, finalmente, Callan regres a la fila, el alivio fue general. Se arrodill frente a m y, con la respiracin entrecortada, apoy la cabeza sobre las espadas. A continuacin llamaron a Quon. Yo ya no tardara mucho en salir. Los primeros movimientos de Quon, pertenecientes a la secuencia del Dragn Caballo, fueron certeros, seguros. Su segunda figura constituy una defensa impecable. Yo entrecerr los ojos, intentando concentrarme en los rostros de las formas que atacaban y daban vueltas sobre s mismas. Le estara indicando Jin-pa a Quon las figuras que deba ejecutar? Costaba estar seguro, pues los cascos impedan verlos con detalle. Los vtores de la multitud reconocieron la
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destreza de Quon cuando, revolvindose, sali airoso de un movimiento de defensa bajo, muy difcil, perteneciente a la tercera secuencia del Dragn Mono, e inici una descarga ofensiva de ataques al cuello. Estaba dando un buen espectculo. El estallido de entusiasmo que se produjo al final de su secuencia hizo que los espejos mates temblaran contra las barricadas de piedras. Y cuando l y Jin-pa dedicaron otra reverencia al Emperador, me di cuenta de que esbozaba una sonrisa de oreja a oreja. Sus antepasados deban haber atendido sus oraciones. Los heraldos imperiales regresaron al centro de la pista. La nota profunda, combinada, de sus gongs, son como una campanada de muertos. --Candidato En, acrcate a los espejos --entonaron--. Enfrntate al maestro de espadas Ranne y mustrale al Dragn Rata cunto vales. Los gritos de entusiasmo fueron pocos y apenas se elevaron sobre un leve murmullo de inters. Ahora le toca al cojo. Me puse en pie, alegrndome de no tener nada en el estmago que pudiera vomitar. Di un paso vacilante al frente y constat que, en efecto, la cadera segua sin dolerme. Tal vez el calor de la arena me hubiera aliviado. Dediqu una oracin silenciosa a Charra y a Kinra, mis antepasadas, pidindoles fuerza, destreza y resistencia, que eran las tres cosas que me faltaban. Con un movimiento preciso, me guard las espadas bajo los brazos, preparada. Observ el retazo de arena calcinada que ocupaba el centro. Paso a paso llegara hasta all. Ranne se situ a mi lado, y avanz a mi paso, pero yo no alc la vista. Paso a paso. Los espectadores se mantenan en silencio, no pateaban ni vitoreaban. Se trataba del silencio expectante que anticipaba el abatimiento de la presa. Ranne, claro, no ignorara la excepcin que el Consejo me haba concedido. --Maestro, debo... --Silencio --susurr. Por un instante, la pista desapareci ante m, devorada por mi pnico. Tropec y recuper la visin gracias al brillo de las adularas y el jade que decoraban las empuaduras de mis espadas. Parecan iluminadas desde el interior, y mis ojos se sentan atrados hacia sus profundidades traslcidas. Algo recorri mi interior.
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El poder, que se elevaba desde el acero y la plata. Una vida dedicada a la lucha. Un conocimiento antiguo. Mi mente se despej y se concentr exclusivamente en su propsito. Mantn el sol a tu espalda, para que le d a l en los ojos. Distribuye tu peso deforma equilibrada. Nunca cruces los pies. Evala el terreno de combate y busca el que te sea ms ventajoso. No aprietes mucho los puos, para que pueda fluir tu hua. Pero cirralos para bloquearlo cuando quieras crear un puo-martillo. Baj la vista y me mir la mano cerrada. Pero si nunca nos haban enseado el puo-martillo... Ranne se situ en la zona de combate y se volvi para encararse al espejo del Dragn Rata. Yo le segu, y al ver mi cuerpo entero reflejado un instante en su superficie, me invadi el asombro. Torcido, flaco, con el rostro ovalado y suave de una nia. Veran todos aquellos hombres a una nia-nio plantada frente a ellos? Veran a un Sombra de Luna? Todos saban que la castracin haca que los huesos y los msculos de la hombra se derritieran y se convirtieran en curvas suaves. S, la criatura del espejo pasara. Aun as, por suerte, la mayora de personas apartaban la mirada cuando vean a un tullido. Excepto cuando combata contra un maestro de espadas. A mi lado, Ranne compuso una reverencia, me apresur a imitar sus movimientos. Nuestros reflejos mostraban lo absurdo de nuestro contraste: l corpulento, cubierto con su armadura; mi cuerpo, pequeo y dbil. Por encima del espejo, el Seor Ido se inclin hacia delante en su asiento, olvidada ya toda pretensin de indiferencia. Yo busqu con la mirada entre las filas que quedaban tras l y encontr a mi seor. Estaba sentado muy recto, con el rostro muy plido vuelto hacia m. --Preprate --dijo Ranne, colocndose en posicin, con el sol a la espalda. Con una asombrosa sucesin de giros de mueca, movi las espadas alrededor de su cuerpo, antes de colocar las puntas en la posicin vertical de saludo. Yo, con las mas an guardadas bajo los brazos, me dirig a la pequea zona de combate, y me mov por ella hasta que tuve el sol a mi derecha. Al menos Ranne no jugara con la ventaja del deslumbramiento. Bajo mis pies, la arena estaba pisada y marcada, pero todava muy compacta. En los bordes exteriores de la pista, en
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cambio, estara ms suelta y resultara traicionera. --Maestro de espadas --dije, mirndole a los ojos a travs de las ranuras de su casco--. He obtenido la dispensa del Consejo para... --Eso ya lo s, En-jah --me respondi secamente--. Regresa a tu posicin. Aspir entrecortadamente. --sta es mi posicin, maestro. l ahog una risotada. --Al menos algo s te he enseado --dijo, volvindose hacia m--. Veamos si has aprendido algo ms. Baj mis espadas y las coloqu en posicin de saludo. Nos inclinamos sobre las empuaduras, mirndonos fijamente a los ojos. Apoyando el peso en la pierna buena, levant la espada derecha sobre la cabeza, alargando la izquierda ante m, apuntndole al cuello, en lnea recta. Ranne hizo lo mismo que yo, con tal elegancia y maestra que sent temor. Los dos permanecimos en esa posicin, inmviles, aguardando una seal: un parpadeo, una respiracin. Fue, en efecto, un parpadeo, un reflejo entrevisto cuando el filo de la espada que mantena alargada se gir sobre su cabeza para unirse al otro, describiendo un arco amplio. El Dragn Cabra. Sus dos espadas, en ngulo, dispuestas para el corte, se acercaron a mi pecho, revoloteando. Mi maniobra de bloqueo fue simple: un paso dado con la pierna ms retrasada, un cambio en el peso del cuerpo y unir la espada derecha a la izquierda, que mantena delante, colocando las dos de lado. Los filos de Ranne golpearon los mos. El impacto reverber en mis brazos, y mis ojos se llenaron de puntos luminosos hasta que sus aceros resbalaron por los bordes de los mos. Yo los baj, aprovechndome del impulso de su embestida, y sent un dolor que, desde los huesos, me traspasaba a los msculos. Ranne separ las espadas y yo levant la izquierda, libre de presin. Lo nico que me quedaba por hacer era darle la vuelta al filo y acercrselo al pescuezo, pero la sorpresa de aquel primer mandoble haba ralentizado mis movimientos. Y perd la oportunidad, pues cuando inici el ataque, l ya haba empezado la maniobra de bloqueo. De modo que retroced para estabilizar mi apoyo. Por un momento, los cnticos de la multitud franquearon el muro de mi concentracin. En!, coreaban mi nombre! Aspir hondo, animado
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por sus vtores. Me ech a un lado, haciendo girar las espadas frente a m, preparando el movimiento de ataque de la segunda secuencia del Dragn Cabra. Pero Ranne vino hacia m velozmente, sus espadas muy levantadas por encima de la cabeza. Aquella no era la segunda del Dragn Cabra, sino la tercera del Dragn Caballo. Enderec los brazos, levantando las espadas justo a tiempo. La fuerza del choque de un acero contra otro me oblig a retroceder hasta el borde de la pista, cubierto de arena suelta. Ranne acerc las empuaduras de sus espadas a las mas, para impedirme el movimiento. Yo plant el pie en la arena con ms fuerza, para no seguir ladendome. Su rostro estaba apenas a un dedo del mo y senta su aliento rancio y caliente sobre mi piel. --Esto no es la Cabra --balbuc, sintiendo que el pie ms retrasado me resbalaba. --Me he equivocado --dijo l. Acerc ms su cuerpo al mo y sent todo su peso en mis empuaduras. Mis manos y mis brazos temblaban ante la presin que reciban. Por entre los latidos de mi corazn oa que la muchedumbre empezaba a abuchear a Ranne. A m ya no me quedaban fuerzas para empujarlo hacia atrs. De un momento a otro mis brazos iban a rendirse. Y l me hundira un codo en la cara. La rata se echa al suelo. No fue una voz, sino un profundo conocimiento corporal. De algn modo, mis msculos, mis tendones, mis huesos, saban lo que haba que hacer. Y me ech hacia atrs, arrastrando conmigo mis espadas, y las gir con un movimiento de mano para liberarlas de Ranne. Al caer sobre la arena, vi que mi contrincante abra mucho la boca, presa del asombro, en un gesto que era reflejo de mi propia sorpresa. El pblico rugi de emocin: el cojo presentaba batalla. La serpiente se retuerce para atacar. Rod hacia un lado, y consegu ponerme de rodillas. Ranne ya se haba recuperado y se inclinaba sobre m. Sus espadas giraban, muy juntas. Era la tercera secuencia del Dragn Perro. All ya no se finga siquiera que se respetaba el orden de las secuencias. Se lanzaba de cabeza al Dragn Perro, con sus golpes de castigo y sus retrocesos sbitos. Yo me puse en pie de un salto, con las espadas en alto, tratando de detenerlo.
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Mi primer bloqueo fue torpe y la parte roma del filo se acerc demasiado a mi rostro. El segundo lo ejecut con el ngulo equivocado y la empuadura se me clav en la mano con gran dolor. Aspir hondo, en busca de aire. Su tercer ataque me oblig a bloquear con la mano torcida y el golpe fue tan fuerte que debilit mi apoyo y me dobl ms la mueca, volvindola inservible. Por un momento, Ranne no fue ms que un borrn oscuro que se abra paso a travs de la neblina gris de mi dolor. Pero entonces sent que, con la punta de su espada, enviaba la que yo sostena con la mano izquierda volando por los aires. El grito ahogado del pblico llen la pista. Tambaleante, me ech hacia atrs y me frot la mueca contra el pecho. Por suerte no era la mano derecha. Ranne se acercaba de nuevo, una espada levantada, la otra con la empuadura dispuesta para ejecutar la segunda secuencia del Dragn Tigre --una serie de movimientos rpidos en los que usaba la empuadura a modo de maza--. Entorn los ojos, intentando concentrarme a pesar del dolor. Una sola espada. Un solo bloqueo. l atacara desde arriba. Levant mi espada, dispuesta a protegerme la cabeza. El conejo patea. El conocimiento antiguo. Aunque mentalmente me esforzaba por levantarme, ca al suelo y la pierna buena se dobl hasta que el muslo entr en contacto con la pantorrilla. Pate con fuerza. Sent que l se echaba hacia atrs y que caa de espaldas sobre la arena. Y que me miraba con los ojos encendidos de furia. El dragn azota con la cola. No! Ranne se incorpor sobre la arena y blandi la espada, que por muy poco no me dio en el pie. Yo retroced, reptando, para alejarme de l, arrastrando la espada y levantando un montn de arena. El dragn azota con la cola. No! La cadera... No puedo... Ranne clav una espada en el suelo y se apoy en ella para levantarse. Baj la cabeza y carg contra m, con los filos a ambos lados de su cuerpo. Ya ni siquiera respetaba las figuras. Se limitaba a luchar. Yo me puse de rodillas con gran esfuerzo, atrapada entre dos posibilidades: fluir o paralizarme. Y yo era casi un paraltica.
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Pero sin darme tiempo siquiera a que levantara la espada, Ranne fue a por mi cabeza. Me ech hacia atrs, y sent el remolino de aire un instante antes de que el filo vibrara junto a mi rostro. Perd el equilibrio. No tena nada a lo que agarrarme. Vi una mano borrosa. Un destello de metal en ngulo sobre mi cabeza. Y entonces una oleada de dolor y de nuseas recorri la luz y me sent caer en la oscuridad.
_____ 5 _____ Abr los ojos. Todo era un resplandor blanco que introduca ms dolor en mi cabeza. Los cerr con fuerza una vez ms y las lgrimas resbalaron por mi nariz, por mi mejilla, hasta caer sobre la arena gruesa. --En? Era una voz distante, demasiado lejana. Me pas la lengua por los labios. Polvo y sal. --En. Un peso en el hombro, un zarandeo. Parpade, dejando que la luz hiriente se abriera paso hasta mis ojos. Estaba tendida bajo el espejo del Emperador, detrs de las dos hileras de candidatos. --Seor? Su rostro se volva cada vez ms ntido. Tena el ceo fruncido. Le haba fallado. --Tienes que levantarte, En. Alc la cabeza y me sobrevino el vmito. El agua cida cay sobre la arena. --Supongo que no pretenderis que realice el saludo final. Esa era otra voz: la de un oficial mayor que estaba arrodillado junto a mi seor. Me fij en el destello del broche: rango de diamante. --Me ha reconocido --dijo mi seor--. Todava conserva el conocimiento. --Dudo que sea capaz de levantarse --insisti el oficial--. Se trata de una situacin difcil. Estis en vuestro derecho de solicitar la retirada de Ranne.
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--Ranne es slo el sirviente. Es al Seor Ido a quien habra que retirar --dijo mi maestro. --Podrais elevar una queja formal contra l. El oficial trataba de mantener la calma, pero su voz delataba la indignacin que senta. Mi maestro se ri con amargura. --Y sacrificarme yo por el bien del Consejo? No, creo que no. --Alguien tiene que poner freno a las ambiciones de Ido. --Ese era vuestro deber, y no lo conseguisteis. La ocasin de contenerlo ya pas hace tiempo. El oficial se cruz de brazos. --Y qu podamos hacer? Cuenta con el apoyo del Gran Seor Sethon. --Creo que existe otro modo --murmur mi seor. Se miraron el uno al otro en silencio. --De modo que no retiris a vuestro muchacho, entonces --reiter, finalmente, el oficial--. Va a saludar? --Lo har. --Entonces debis conseguir que se ponga en pie. El dcimo candidato ya ha sido convocado. No falta mucho. --Se incorpor con dificultad del suelo y dedic una reverencia a mi seor--. Buena suerte, heuris Brannon. Mi seor asinti, y se volvi hacia m. --Lo siento, seor --balbuc, con voz afnica. --Toma, bebe un poco de agua --Me acerc un vaso a los labios. Yo di un buen trago, para aclararme la garganta--. S que va a dolerte, pero debes levantarte --dijo--. Debes dedicar la reverencia final al Dragn Rata. --Pero si no he terminado la secuencia. No me escoger. Mi seor reprimi una carcajada. --Eso no ha sido una secuencia. Eso ha sido una emboscada. --Volvi a darme de beber, y yo di otro sorbo--. Nadie sabe cmo eligen los dragones. Debemos aguantar hasta el final. Me pas un brazo por detrs de los hombros y me incorpor. Sent que su mano suave me retiraba el pelo y me sujetaba la nuca. La pista oscilaba y daba vueltas. Aspir hondo varias veces, hasta que la respiracin se estabiliz, aunque de vez en cuando todava vea doble. Pareca como si dos Barets lucharan contra dos Rannes en el
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centro de la pista. Entrecerr los ojos, tratando de convertir las imgenes duplicadas en una sola. Baret lo estaba haciendo bien. Y no era de extraar, porque Ranne le presentaba las figuras en la secuencia ascendente que todos habamos aprendido. As, Baret no tardara en convertirse en el aprendiz del Ojo de Dragn. Y yo sera una vagabunda fugitiva. Me libr del apoyo de mi seor, que de todos modos mantuvo una mano sobre mi brazo. --Despacio, En. Todava queda algo de tiempo para la reverencia final. La ovacin que recibi Baret se vio salpicada de gritos de protesta por el abuso perpetrado por Ranne. Yo cerr los ojos y me frot enrgicamente la sien hinchada. Como si se hallaran muy lejos, o a los heraldos llamar a Dillon y a Jin-pa. Mi herida pareca poco profunda, pero yo resegu despacio el camino de mi hua a travs del sptimo centro de poder. El dao era como una curva en mi lnea de energa, pero el flujo no se haba interrumpido. Abr los ojos y una vez ms la pista se dividi en dos. Parpade y volvi a unirse. Y entonces vi a los dragones. Agazapados en lo alto de sus respectivos espejos, mirando a Dillon y a Jin-pa, que luchaban en el centro de la pista. Las bestias no posean forma slida ni color: eran solo una perturbacin en el aire, que denotaba forma, peso y perfil. Slo los ojos parecan contar con sustancia: una concentracin de oscuridad, como si en el tejido del mundo se hubieran abierto unos huecos. La multitud ignoraba su presencia. E incluso los Ojos de Dragn los miraban sin verlos. Por qu no podan ver ellos a sus propios dragones? Un estallido de vtores y frases coreadas anunciaron el fin de la secuencia. Yo dej que el ruido y el calor se apoderaran de m, mientras Dillon dedicaba su reverencia al espejo. El Dragn Rata baj la cabeza temblorosa para estudiarlo. Durante un momento, Dillon pareci agarrotarse mientras abandonaba su posicin de cortesa. Se daba cuenta de que unos ojos inmensos lo observaban a dos palmos de distancia? Lo observ regresar a la fila, pero me pareci que slo estaba exhausto. Convocaron al siguiente candidato. Cerr los ojos para que descansaran del resplandor constante. El rugido de la multitud se convirti en un murmullo lejano y un alivio de terciopelo
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descendi sobre el dolor. Una mano volvi a zarandearme y me devolvi a la luz punzante. La pista apareci ante m en toda su magnitud. --En. Mantente despierto --me orden mi seor--. El ltimo candidato ya ha salido. Ya casi es la hora de la reverencia final. Entorn los ojos para protegerme de todo aquel colorido, y del estruendo, y me concentr en la pista. Los dragones ya no estaban all, o al menos yo ya no los vea. Mi seor me levant, tirando de mi brazo. --Vuelve a la fila. Yo debo regresar a mi asiento. Tard lo que dur la ltima secuencia del candidato en recorrer la corta distancia que me separaba de mi posicin. La cabeza me daba vueltas a cada paso que daba. Me arrodill, casi sin fuerzas, detrs de Quon, justo cuando los heraldos se situaban en el centro de la pista y formaban su octgono. El sonido de sus gongs se abri paso entre la muchedumbre emocionada y estridente. --Los doce han demostrado su destreza y su bro --entonaron--. Ha llegado el momento de ver al Dragn Rata. De ver cul de ellos es el nuevo aprendiz de Ojo de Dragn. El pblico prorrumpi en gritos y pate el suelo con furia. Ese era el nico momento en que los plebeyos podan ver a una de las grandes bestias --atisbarla apenas en un reflejo, en el espejo del ascendente--, cuando el dragn cruzaba la arena para efectuar su eleccin, y durante los momentos de gloriosa unin que se producan cuando el nuevo aprendiz posaba las manos sobre la perla y el dragn adoptaba una forma slida. El taido de gong puso fin a la algaraba. --Presenciad el golpe final! Presenciad el ascenso de un nio al honor glorioso de la comunin con el Dragn Rata! El aplauso atronador engull la reverberacin de los gongs. Los heraldos se retiraron a un lado y formaron una fila contra el muro, a la espera de pronunciar el anuncio final: el nombre del aprendiz. El Seor Ido apareci junto a la rampa. Mientras avanzaba hacia el espejo del Dragn Rata; las trompetas imperiales y los tambores atacaron una fanfarria enrgica. El anciano oficial que haba hablado con mi seor se plant frente a nosotros. --En pie --nos dijo--. Formad una fila del uno al doce, para dedicar la reverencia final.
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Clav en el suelo las puntas de las espadas para levantarme. Se trataba de un fallo imperdonable, pero no me importaba lo ms mnimo. Me costaba mucho arrastrarme, me pesaban todas las extremidades y senta un golpeteo en la cabeza que pareca el contrapunto a los tambores. Pero a pesar de ello cruc las espadas y las coloqu en posicin de saludo, dispuesta a seguir a Quon por la pista. Mi ltima reserva de energa, unida a la emocin, me hizo enderezarme y dar un paso al frente. Tal vez todava tuviera alguna posibilidad. Nos alineamos frente al espejo del Dragn Rata, y sobre su superficie brillante vi a los dems candidatos los rostros plidos de temor pero las cabezas erguidas, los hombros levantados, sobreponindose al cansancio. La fanfarria ces de pronto. El Seor Ido se volvi para encararse al espejo. De pie, con las piernas separadas, pareca resistir el embate del viento. Alz los brazos. En el reflejo, vi que sus ojos recorran la fila de candidatos y, durante un instante horrible, nuestras miradas se encontraron. Sus ojos rezumaban hua y la energa pura le borraba la expresin. Yo apart la mirada de su rostro inexpresivo. --Uno es digno --dijo, dirigindose al espejo con una voz que era mezcla de splica y de orden--. Mustranos quien te servir. Fue como si todo el pblico se echara hacia delante y contuviera la respiracin, todas las miradas concentradas en el cristal brillante. La luz reverber en el aire, sobre la talla dorada de la rata. Lentamente, una zarpa inmensa se acerc al reflejo y unas escamas de un azul muy plido brillaron sobre cinco garras de palo. El Dragn Rata descenda desde su atalaya, su cuerpo traslcido se materializaba y se haca visible slo en el espejo, cuando pasaba frente a l. S, se trataba de un reflejo sin su original. Era la primera vez que yo vea a una de las bestias espirituales en su forma fsica completa. Mi grito ahogado no fue el nico, recorri toda la pista. Una pata poderosa, musculosa, apareci entonces ante nosotros, las escamas oscurecindose hasta adquirir el tono azul del mar, y dej paso a la porcin ms baja del pecho y a los hombros. A continuacin, en el reflejo apareci una barba, unas crines blancas, espesas, recortadas, como las de la cola de un caballo. Y durante un instante fugaz, bajo aquellos mechones speros, entrev la perla del dragn --su fuente de sabidura y de poder--, encajada bajo la barbilla,
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brillando con su iridiscencia azulada. Luego qued oculta tras el hocico ancho, las delicadas escamas y la nariz hermosa, caballuna, que acentuaba el tamao de unos colmillos que se curvaban por encima del labio superior. El dragn se volvi para observar al Emperador, ms all de la arena; un ojo grande, oscuro, se hizo visible en el espejo, la ancha ceja coronada por dos cuernos retorcidos. O el murmullo nervioso de la multitud cuando sus dos patas tocaron el suelo y su cuerpo sinuoso apareci por completo en el reflejo. Luego se enrosc como una serpiente, y se arrastr despacio; su peso imperceptible levant una nube de arena y polvo que cay sobre su cuerpo, dibujando su tembloroso perfil. Agit la cabeza para desprenderse de la arena y luego se volvi y se mir en el espejo. La profundidad infinita de su mirada le confera una expresin de tristeza. Dos membranas de un azul plido se extendieron desde cada uno de los hombros y ondearon al sol como telas de seda, antes de replegarse contra su cuerpo. La pesada cabeza se lade para mirarnos y el espejo nos mostr la lnea maciza de la columna y la espesa crin blanca. Aunque sus ojos haban desaparecido ya del reflejo, yo saba que nos estudiaba, que estaba a punto de elegir al aprendiz. La arena frente al espejo se agit cuando el dragn dio un paso al frente. A mi lado, Quon tens los msculos y su respiracin se aceler. Lanell murmur una oracin breve. Yo intent tragar saliva, pero tena la boca tan seca que no me sirvi de nada. El rastro de una serpiente gigante se marcaba en la arena a medida que el dragn se acercaba y la oscilacin hipntica de su cola se reflejaba en el espejo. En mi interior algo empezaba a aparecer, como las burbujas que ascienden a la superficie cuando el agua est a punto de hervir. Sera el poder del dragn? Me fij en los dems candidatos. Algunos haban roto filas y dado un paso atrs. Baret retroceda, pero Dillon se mantena en su sitio. En su avance, las profundas hendiduras de sus zarpas quedaban marcadas en la arena. En el espejo, su cabeza se mova hacia delante y hacia atrs, como si se tratara de un perro husmeando el aire. Se volvi hacia Baret. La energa zumbaba en mi cuerpo. Entorn los ojos, intentando invocar al ojo de mi mente. Tal vez si le mostraba mi poder, el dragn viniera. El rumor grave que notaba en la cabeza fue convirtindose en presin insoportable. El dragn se materializ ante m, tembloroso, y
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sent que extraa la energa de mi cuerpo. Su cabeza se mova y sacaba una lengua gruesa, azulada, que saboreaba el poder. Dio unos pasos al frente, antes de retroceder. Yo apret mucho los dientes, intentando mantenerlo en mi visin, pero me absorba demasiada energa. El dragn desapareci de mis ojos y la ruptura del vnculo hizo que me tambaleara. La emocin de la multitud se elev sobre el estrpito de tambores y trompetas. Alc la vista y la pos en el espejo. Habra sido suficiente? El dragn levant una zarpa y rasc el aire; entonces, ayudndose de algunos movimientos de cola, se plant frente a m. Yo no lo vea, slo senta su aliento clido en la mejilla. Ola a vainilla y a naranja. Me estaba escogiendo a m? Intent recuperar mi visin mental, pero la cabeza me dola demasiado. La arena se levant por los aires, describiendo un arco que aterriz en mi rostro. Quon se cubri los ojos y se agazap cuando la masa invisible de la bestia pas entre los dos. Yo sent que la pesada y musculosa cola me rozaba apenas la pierna. A travs de la lluvia de arena buscaba desesperadamente el reflejo del dragn en el espejo, que se haba plantado detrs de m y empujaba su cuerpo caliente contra el mo. Era yo la elegida? Vi que el Seor Ido miraba en mi direccin. Sus ojos ya no se mantenan muy abiertos, despreocupados. Ahora los entrecerraba, llenos de ira. Deba de haberme visto invocar a la bestia. El dragn se gir de pronto para mirar al Emperador sobre el espejo oscuro. Lade la cabeza y emiti un grito, un grito que era como el de un guila cazadora, aunque cien veces ms potente, que me hizo caer de rodillas. Solt las espadas y me cubr los odos con las manos. Pero el grito sonaba en el interior de mi cabeza y me alteraba los sentidos. Un chorro de energa me zarande a un lado y al otro. Y entonces el calor que senta en la espalda desapareci. Haciendo esfuerzos por levantar la cabeza vi que el remolino de arena se desplazaba por la fila de candidatos. Se alejaba de m. El espejo lo mostr delante de Baret y de Dillon. Tras emitir otro alarido, la bestia se abalanz sobre Dillon, envolvindolo en un tornado polvoriento, mientras con su inmensa cola le golpeaba el pecho y lo tiraba al suelo. Los candidatos con ms posibilidades se dispersaron. Quon me agarr la manga de la tnica y tir de m para que le siguiera, pero yo consegu liberarme; no poda alejarme, por si
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regresaba a por m. Durante un momento, el cuerpo delgado de Dillon qued oculto en el centro del remolino de arena; entonces el embudo estall hacia arriba como un volcn en erupcin y lanz sobre m y los dems candidatos una lluvia punzante. Dillon fue el nico que qued intacto. Segua de pie, con la cabeza muy levantada y el rostro plido de asombro. Me volv hacia el espejo y vi que miraba fijamente a los ojos del dragn, cuyo cuerpo se enroscaba como una luna creciente a su alrededor. El dragn se inclin ms sobre l y acerc el hocico a menos de un dedo de su rostro. La cabeza inmensa se alz despacio para mostrarle la perla resplandeciente oculta bajo la barbilla peluda. Dillon alarg los brazos y coloc las manos alrededor de la esfera. Una plida llama azulada brot de ella y el vnculo entre la bestia y el muchacho cre un chispazo plateado, seguido de un chorro de hua que confiri a la bestia una solidez brillante. La multitud ahog un grito y desplaz su atencin del espejo a las dos figuras que refulgan sobre la arena. El color del dragn se perda tras el brillo de la energa, pero la tnica roja de Dillon destacaba como una mancha de sangre. La bestia cerr los ojos y emiti un grito que reson como una pregunta. Dillon ech hacia atrs la cabeza y el valo de su rostro se alarg, afilando su perfil. --S, te oigo --grit, como si respondiera a la llamada del dragn--. Soy Dillon. Te oigo. La bestia volvi a chillar, un rugido creciente de triunfo que se elev sobre los vtores del pblico. Sent entonces que me empujaban y me apartaban a un lado. Era el Seor Ido, que se abra paso. --Atrs --orden, sealando a los dems candidatos con un movimiento de cabeza--. Ests en medio del paso. Avanz por la pista y se detuvo frente al dragn y al muchacho, que seguan enlazados en su unin. Yo recog mis espadas y retroced; cada paso que daba me haca sentir que algo se desgarraba en mi interior. El Seor Ido se postr con reverencia ante el dragn. Y entonces, apoyando con fuerza los pies en el suelo, apart a Dillon de la perla. El poder plateado chisporrote a travs del nio y se introdujo en el hombre, haciendo que el Ojo de Dragn echara hacia atrs la cabeza. El aullido de la bestia se confundi con el grito de Dillon por la prdida. Entonces, en un instante, el dragn desapareci y el Seor
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Ido recogi a tiempo el cuerpo inerte de Dillon, antes de que cayera al suelo y, alzndolo, lo mostr al pblico. Yo volv a mirar el espejo. El Dragn Rata ya no estaba. El Seor Ido hizo una sea a los heraldos imperiales. --Presenciad la eleccin! --entonaron--. Ved a Dillon, el nuevo aprendiz de Ojo de Dragn! Al unsono, en pie, la multitud core: Dillon! l se gir hacia el pblico. La alegra que senta le daba fuerzas para mantenerse en pie. El Seor Ido le sujet la mano y se la levant, en seal de victoria. En ese instante, el odio recorri mi ser como una fiebre repentina, quemndolo todo a su paso. Las espadas que sostena se agitaron, movidas por l, en respuesta a ese fuego. Y entonces, con la misma rapidez con la que haba venido, el odio se hel y se convirti en un inmenso y doloroso vaco. Mir a Quon y a Lanell y vi la misma desolacin en sus rostros. Habamos perdido. Haba perdido. Quon empez a sollozar, aunque los gritos de la multitud amortiguaron el llanto. Una mano se aferr a mi hombro. --En, ven por aqu --me dijo una voz al odo. Era Van y en su rostro flaco se dibujaba un gesto dulce, comprensivo. Los oficiales conducan al resto de candidatos al borde de la pista. Gir la cabeza para mirar a Dillon. Por qu era l el elegido? l Dragn Rata se haba acercado antes a m. Por qu haba dado media vuelta la bestia? Tal vez era algo que siempre haba sido as: ningn dragn escogera a un cojo. Mi seor haba apostado y haba perdido. Lo busqu en las gradas, no me cost encontrarlo --solo, inmvil, el nico de los heuris que segua en su lugar. Una parte de m deseaba escapar en ese mismo instante, abandonar la pista, alejarse de su desesperacin, lejos de sus puos y de sus caricias demoradas. Me palp la moneda que tena escondida. Segua ah, tirando del dobladillo. Pero incluso si intentaba escapar, no llegara muy lejos. Mi agotamiento apenas me permita mantenerme en pie, de modo que pensar en correr era absurdo. Segu despacio a Van por la pista, en direccin a la fila de
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candidatos, que tambin aguardaban. Todos observaban la vorgine de actividad que rodeaba a Dillon: los heraldos enardecan a la multitud, seguidos de dos columnas de msicos que tocaban una marcha triunfal. Otro oficial me empuj para que me incorporara a la fila irregular. Quon se acerc a m, el rostro surcado de lgrimas y plido por el esfuerzo. Nos pusimos en marcha. Ms adelante alguien tropez y lo colocaron de nuevo en su sitio. Yo o que alguien mascullaba una orden y not que Van se colocaba a mi lado, vigilante. --Djame que te lleve las espadas --me dijo al fin. Haba olvidado de que an las empuaba y crea que su peso formaba parte de mi inmensa fatiga. Me cost mucho levantarlas para entregrselas, y mucho tambin separar las manos de las empuaduras. --Ya casi estamos --me inform Van. --Dnde? --me pas la lengua por los labios-- No vamos a beber agua? --Antes debes postrarte ante el Emperador. Lo mir, repitiendo mentalmente sus palabras, intentando procesar su significado. Postrarme ante el Emperador. --Y luego beberemos agua? El asinti. --Ya falta poco. Nos detuvimos. De nuevo bajo el espejo opaco ante el que esperamos al principio. El Emperador observaba las celebraciones que sucedan en el centro de la pista: no mostraba el menor inters por nosotros. Un oficial distrado empuj a Hannon hacia delante, indicndole que compusiera una reverencia. Hannon se hinc de rodillas, ondeando las espadas en alto, a modo de saludo. Por un momento cre que ya no lograra ponerse en pie, pero finalmente, con gran esfuerzo, lo consigui y fue conducido al otro lado del espejo. Le sigui Callan, que le dedic una reverencia lenta, pero correcta en sus formas. A Quon debieron conducirlo hasta el espejo y empujarlo para que se postrara en el suelo. Yo me fij en su rostro desolado cuando se puso en pie. Si era posible morir de decepcin, Quon no tardara en reunirse con sus antepasados. Me haba llegado el turno a m. Van me entreg las espadas. --Necesitas mi ayuda? --me pregunt. Yo agarr las empuaduras con fuerza y sent el impulso lento de
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su energa, suficiente para llegar hasta el espejo. Negu con la cabeza y avanc sobre la arena ardiente. El centro del cristal opaco mostraba el brillo verdoso de una perla negra. Mi seor haba llevado una de aquellas joyas en una ocasin, antes de que tuviera que venderla para comprar comida. Pero ya no le quedaban ms piedras preciosas que vender; slo sirvientes cojos. Alc la cabeza y observ el espejo unos instantes, haciendo acopio de la fuerza que necesitaba para arrodillarme. La negrura densa me resultaba extraamente balsmica. Parpade, intentando despejar el aguijn de brillo que se me clavaba en los ojos. Una lnea de luz revolote de pronto en lo alto del espejo y descendi, difuminada. Dividi en dos su superficie, rasgando la oscuridad y convirtindola en una radiacin cegadora que me hizo caer al suelo. Solt las espadas y ca sobre la arena, boca arriba. El impacto me cort la respiracin. Sobre el espejo vi que los guardias del Emperador se asomaban, cubrindose los ojos con las manos para protegerse del resplandor. Haba hecho algo mal? Finalmente recobr el aliento y aspir una bocanada profunda. Detrs de m, los sonidos de la celebracin se haban convertido en el estrpito de instrumentos desacompasados y en gritos. Una energa electrizante me recorra la piel. El espejo se llenaba de rojos demasiado grandes para tener forma. El suelo tembl, la arena se elev por los aires y salpic toda la pista. Los hombres se dispersaban --oficiales, pblico, candidatos--, tropezaban y caan, presa del pnico. El reflejo que tena delante era un paisaje de rojos y naranjas ondulantes. Logr ponerme en pie, luchando contra la fuerza que tiraba de m hacia abajo. Colores brillantes recorran el cristal, formando un ro de fuego, hasta que de pronto se detuvieron. Finalmente reconoc las formas: se trataba de un hocico completo y de la curva de una nariz. Aquella bestia doblaba en tamao al Dragn Rata. Entonces vi un ojo, tan grande y redondo como una rueda de carreta, que me miraba desde el espejo. Otro dragn. Un dragn que yo no haba visto nunca. La imagen volvi a moverse, un torbellino mareante de rojo y amarillo que culmin en el reflejo de dos cuernos arqueados sobre una espesa mata de pelo que brillaba con tonos de oro y bronce. El dragn
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ocupaba todo el reflejo e impeda la visin de la pista. El aire se impregn de calor. O el temblor de un gran peso. A ambos lados de donde me encontraba, sobre la arena, aparecieron unos surcos profundos. Adelantndome a ciegas acarici unas escamas suaves y retir la mano. El sabor dulce a canela alcanz mi boca un instante antes de sentir un aliento clido en el pelo. Mir al espejo y me vi a m misma de pie entre las patas de la bestia, una figura diminuta, vestida de rojo, perdida casi en el carmes radiante de su pecho profundo. Enroscado sobre m se alzaba el Dragn Verdadero. Lo vea. Perciba el temblor de sus msculos robustos. La delicada repeticin de escamas recortadas. El brillo de la perla dorada que se sostena bajo la barbilla. Baj la cabeza, acercando sus ojos a m; su mirada antigua me arrastr a la luz y a la oscuridad, al sol y a la luna. Al lin y al gan. El dragn era nacimiento y muerte. Era hua. Era el Dragn Espejo. El Dragn Perdido. La gran cabeza se alz, ofrecindome la perla. Ofrecindome su poder. Yo levant las manos, vacilante, mientras un zumbido de energa brotaba de la perla. Un exceso de hua en estado puro. Qu me hara? Un aliento suave, especiado, me acarici el rostro y, a continuacin, sent que la perla haca fuerza contra las palmas de mis manos. Conservaba el calor del cuerpo del dragn, de su superficie brotaba un resplandor dorado que ilumin mi piel con destellos sedosos. Hasta m lleg el murmullo de aprobacin de los espectadores. Ellos tambin lo vean. Vean que el Dragn Espejo me elega a m. A En. Al cojo. En ese instante, el murmullo se convirti en rugido. Apart los ojos de los del Dragn Espejo. Los hombres sealaban, acobardados en sus asientos, se alejaban. Todos los dems dragones se haban materializado sbitamente en lo alto de sus respectivos espejos --once inmensos cuerpos macizos, sus pieles radiantes, de unos colores tan vivos que lograban que las sedas de los nobles temerosos parecieran mortecinas. El Dragn Buey alarg una zarpa color amatista hacia m, el color prpura de la pata suavizndose hasta adquirir un tono de sombra crepuscular. El Dragn Tigre baj su cabeza color esmeralda, elaborando un saludo que mostr su espesa mata de crin musgosa,
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moteada de cobre. Me gir para ver a los dems, sin tiempo para apreciar debidamente los rosados del Dragn Conejo, que recordaban al cielo del amanecer, ni los naranjas encendidos del Dragn Caballo, ni los plateados del Dragn Cabra. Todos me observaban con los ojos de su espritu. La pista era un hervidero de movimientos dispares. Los oficiales y los msicos corran hacia la rampa, hombres de todos los rangos y condiciones saltaban sobre las gradas, buscando el refugio de los sitios ms elevados. En medio de toda aquella estridencia histrica, una figura llam mi atencin. El Seor Ido. Su rostro se mantena agarrotado a causa del asombro y no dejaba de abrir y cerrar los puos. Levantaba mucho la cabeza y la giraba para ver el crculo de dragones. Todos se inclinaban ante el Dragn Espejo. Se postraban ante m. Incluido el Dragn Rata, que era el ascendente. Once bestias poderosas que inclinaban la cabeza, en seal de sumisin, las perlas inmensas que custodiaban bajo las barbillas reflejadas en el anillo de espejos como el collar de un dios. Entornando los ojos, el Seor Ido los clav en el Dragn Rata y se ech hacia delante, como si tuviera que levantar un gran peso. Despacio, levant las manos, absorbiendo el poder de la tierra. Vi que la fuerza recorra su cuerpo con la misma claridad con la que vea el resplandor de sus siete centros de energa. Estaba invocando al Dragn Rata. Lo oa, hasta mi cuerpo llegaba una vibracin profunda, un sonido que reclamaba la atencin de la bestia. Despacio, a disgusto, el dragn azul abandon la posicin de saludo. El Seor Ido baj los brazos y se volvi para mirarme. Por un momento, me pareci ver que el miedo asomaba a su expresin aguerrida. Pero entonces sonri --retir los labios despacio y mostr los dientes-- y supe que no era temor: era apetito. Por encima de m, el Dragn Espejo murmur y sent que algo se agitaba en mi interior, como un suspiro en el lmite de mis sentidos. Algo importante. Acerqu la oreja a la perla y contuve la respiracin para or mejor. Por un momento el sonido me lleg ms ntido, atravesando una resistencia oscura. O un ritmo suave, sin forma ni significado, que al poco se difumin, como el final de un suspiro. Pas los dedos por su superficie dura, aterciopelada, suplicando en silencio que me dejara intentarlo de nuevo. La perla se movi bajo mis manos, mientras el dragn levantaba
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la cabeza. Me llam. El grito desgarrador recorri mi cuerpo, en busca de su centro. No haba escapatoria para aquel chorro de energa plateada. Me desnud el alma, en busca del ncleo de En. Y lo encontr. Encontr a Eona. Mi verdadero nombre ascendi por mi interior, arrancado desde las profundidades de mi ser. Deba gritar mi nombre al mundo, celebrar la verdad de nuestra unin. Esa era la exigencia del dragn. No! Me mataran. Mataran a mi seor. Apret mucho los dientes. Mi nombre me llenaba la cabeza, resonaba en ella, me clavaba sus agujas de dolor. Eona, Eona, Eona! No! Sera mi muerte. Apart el rostro de la perla, pero mis manos se resistan a moverse, unidas a su poder palpitante. Grit, intentando arrancarme el nombre de la mente, y mi grito se uni al del Dragn Espejo, ms agudo. Pero el nombre segua golpendome con todo el peso del deseo de un dragn. Demasiado fuerte. De un momento a otro dejara de reprimirlo y tendra que pronunciarlo. --Soy En! --grit--. En! Presion la perla con ms fuerza y su poder reverber por la superficie de mis manos y mis brazos. Entonces ech el cuerpo hacia atrs. Durante un segundo no sent ms que un dolor que me desgarraba, pero al poco mis manos se liberaron y sent que caa de nuevo. Que caa en una oscuridad llena de prdida y soledad.
_____ 6 _____ Despacio, recobr el sentido, una luz tenue atraves la nebulosa gris del sueo. Abr ms los ojos. Una habitacin. Pero sus dimensiones me resultaban desconocidas. El techo era demasiado alto, las paredes, demasiado separadas unas de otras. Alguien entonaba un canto --un murmullo grave de splica--, y el aire pareca perfumado. Tard unos instantes en identificar el aroma: se trataba del incienso especial que
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se usaba con los enfermos. Me di la vuelta y qued boca arriba, al hacerlo not el roce suave de la seda sobre mi piel. --Seor En? Levant la cabeza y distingu el perfil de una mujer que permaneca sentada en un taburete. El borrn blanco que era su rostro terminaba en una coronilla de pelo recogido sujeto con ornamentos dorados. Era, pues, una cortesana. De pie, tras ella, aguardaba un macizo hombre-sombra de piel oscura, con la cabeza rasurada, las manos apoyadas en las empuaduras de dos espadas envainadas. Entonces mis ojos se sintieron atrados por un destello de luz que provena de un rincn de la estancia. Un farolillo de oracin, forrado de papel, oscilaba en la mano de un suplicante, que era quien entonaba el cntico. Junto a l, medio oculta en la penumbra, se adivinaba la presencia de un sirviente. --Seor En. Podis hablar? --La mujer se expresaba en voz muy baja, grave. Me apoy en el codo. En mi cabeza reverberaba an el eco del poder de aquel dragn rojo y senta todo el cuerpo magullado. Estaba tendida en una cama, en una cama de verdad, no en un colchn que se enrollaba todos los das. De hecho, su anchura equivala a tres esterillas y tena los lados elevados y de madera lacada en negro. Una colcha gruesa, de seda amarilla, me cubra y se resbalaba ligeramente cada vez que me mova. Baj la mirada. No llevaba puesta la tnica roja, slo una bata sin mangas, holgada, que me quedaba demasiado grande. Al darme cuenta, me sub la colcha hasta el cuello. Me habra desnudado aquella mujer? Me habra visto? --Precisis de la presencia de vuestra criada personal? --La cortesana chasque los dedos y la figura agazapada entre las sombras dio un paso al frente. Era Rilla. Mi criada? --Deberais beber algo de agua --me sugiri la dama de la corte. Con un gesto indic a Rilla que se acercara a un aparador largo, situado junto a una ventana que tena los postigos cerrados. El resplandor rojizo de un pequeo brasero dibuj el perfil familiar de una jarra de agua. Aquella no era la casa de mi seor. Dnde me hallaba? Rilla me dedic una reverencia y me alarg un cuenco pequeo.
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Era de oro y tena una peona grabada en el costado. Por qu me entregaba la copa de un noble? Acaso quera que me castigaran? Intent devolvrselo, pero entonces me fij en las quemaduras y las llagas que cubran sus dedos. Qu ha suc...? Ella mene la cabeza casi imperceptiblemente y volvi a acercarme el cuenco. --Gracias --le dije, con la voz ronca de no usarla. Cunto tiempo llevaba sin conocimiento? Di un sorbo y luego un trago entero de agua fresca. No tard nada en vaciar el recipiente. --Con eso bastar por ahora --dijo amablemente la cortesana--. Los mdicos dicen que debis ingerir el agua despacio o vuestro cuerpo la rechazar. Rilla volvi a componer la reverencia y devolvi el cuenco vaco al aparador. La cortesana llam por seas al suplicante, que interrumpi su canto montono y se levant con delicadeza del asiento. Hinc entonces una rodilla en el suelo y tambin l me dedic una reverencia, con sus largas manos enlazadas sobre la cadera. --Seor En --dijo--, ahora que os habis refrescado, debis de preguntaros dnde os encontris. Este es el aposento de invitados de la Peona, perteneciente al Palacio Imperial. Yo soy la dama Dela. Y es un honor para m daros la bienvenida a este palacio, e instruiros en el protocolo de la corte. Seor En? El palacio? --Qu... estoy haciendo aqu? --pregunt, carraspeando. Ella se enderez y vi su cara al resplandor de una lmpara de aceite. Llevaba la piel del rostro muy maquillada de blanco. La mandbula cuadrada, los pmulos altos, angulosos. Unos ojos oscuros, hundidos, perfilados de negro, dispuestos bajo unas cejas finas, arqueadas. La nariz curva delataba que proceda de las tribus orientales. La boca era generosa y dibujaba una curva ascendente que revelaba cierto humor. Se trataba de un rostro llamativo, ms majestuoso y rapaz que bello. Pero lo que llam ms mi atencin fue la gran perla negra que penda de un broche de oro y atravesaba en horizontal la piel de su cuello. Se extenda a los lados de la trquea y cubra un bulto notable que se mova cada vez que tragaba saliva. --Recordis la ceremonia, Seor? --me pregunt, y la perla oscil, temblorosa.
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El calor y el dolor regresaron en un fogonazo de recuerdo, una imagen sbita de mis manos aferradas a la perla y del dragn curvado sobre m. --Recuerdo que el dragn se acercaba hacia m sobre la arena. Ella asinti. --El Dragn Perdido. Ahora sois el nuevo Ojo del Dragn Espejo, el primero que ha existido en quinientos aos. Su Majestad Imperial ha proclamado que el retorno del Dragn es una seal auspiciosa en grado sumo. --Ojo del Dragn Espejo! --repet--. Pero si slo soy candidato... --S, entre los miembros del Consejo de Ojos de Dragn se han producido ciertas reticencias, a causa de vuestra juventud e inexperiencia, pero tras muchas deliberaciones han reconocido vuestra posicin. --Hizo una pausa y su boca ancha esboz una sonrisa fugaz--. Desde ahora sois Ojo de Dragn ascendente, y la ascendencia la comparts con el Seor Ido. La mir fijamente. --Ojo de Dragn ascendente? Pero si yo slo soy candidato. No puedo ser Ojo de Dragn. --Me reclin y apoy la cabeza en la almohada, aunque en realidad me golpe con el cabecero de madera. --Seor, habis sido elegido por el Dragn Espejo. No existe ningn Ojo de Dragn que pueda hacerse cargo de vuestro aprendizaje y, por tanto, ahora el Ojo de Dragn sois vos. --Esboz de nuevo aquel atisbo de sonrisa--. El Consejo ha usado el precedente del estatus del Seor Ido para tomar la decisin. Recorr el aposento con la mirada. --Dnde est mi seor? --El heuris Brannon ha sido recibido en audiencia por Su Majestad Imperial, junto con el resto del Consejo de Ojos de Dragn --me explic la dama Dela, que hablaba despacio--. Seor, s que tenis mucho que asumir, pero debis daros cuenta de que el heuris Brannon ya no es vuestro seor. Ahora vos sois el Seor En. Ojo de Dragn coascendente. El ms alto rango que existe en estas tierras, exceptuando a los miembros de la familia imperial. Lo comprendis? --No --respond, sintiendo que el aire abandonaba mi cuerpo--. No! Quiero ver a mi seor! La garganta se me cerraba y un pnico rojo me nublaba la visin. La dama Dela se sent junto a m y me tom de la mano.
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--Respirad hondo, Seor En. Respirad. Preocuparos solamente de respirar. --Su mano suave se pos en mi mejilla, mientras yo me esforzaba por introducir el aire ms all del bloque rgido que era mi pecho--. T, ven aqu --orden--. Aydame. O una voz que protestaba. El repicar amortiguado de unos pasos que corran. Y luego Rilla sostuvo algo sobre mi nariz y mi boca. Era la linterna de papel del suplicante. Ola a la cera usada de la vela. Boque como un pez devuelto al agua y sent que el aire penetraba con fuerza en mis pulmones. --Vendr enseguida --me susurr Rilla--. Y todo saldr bien. Aspir hondo una vez ms y ella apart la lmpara. La dama Dela me dio una palmadita en la mano. --No os preocupis, tomad aire. --Levant los hombros e inspir, ensendome cmo hacerlo--. Y expulsadlo. --Expir mientras asenta--. Lo estis haciendo muy bien, Seor. Recorri la estancia con los ojos. --T, Ryko --dijo secamente, chasqueando los dedos en direccin al hombre-sombra--. No te quedes ah como una montaa. Ve a buscar al mdico. --Lo siento, seora --respondi el hombre-sombra, la voz sorprendentemente fina y aguda--. No puedo dejaros sin custodia. Ella le clav los ojos, desafiante. --No creo que nadie vaya a atacarme aqu. --No, y eso es precisamente por lo que yo me dedico a custodiaros --le aclar l con tono paciente. --Estoy bien --balbuc, con la voz ronca. --Estis seguro? --Me estudi el rostro--. S qu significa proceder de unos orgenes humildes. La elevacin sbita puede... desorientar. --Me dio una ltima palmadita en la mano, que apoy luego sobre la colcha de seda--. Pero me temo que no tendris demasiado tiempo para adaptaros a vuestra nueva posicin. Ahora que os habis recuperado, Su Majestad Imperial esperar que asistis al banquete de esta noche. Que se celebrar en vuestro honor. Debis baaros y vestiros. Despus os instruir un poco en cuestiones de etiqueta cortesana. Un banquete con el Emperador? Me pareci que volva a faltarme el aire. La dama Dela mir a Rilla.
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--Pareces capaz --le dijo--. Te enviar a mi criada para que te ayude con los preparativos de tu seor. Ella te ayudar a baarlo y a vestirlo para su aparicin en la corte. Su Majestad ha dado permiso al Seor En para que tome lo que necesite de los almacenes imperiales. Yo me cubr an ms con la colcha. Baarme y vestirme? Deba hallar el modo de rechazar la oferta de la dama. Rilla se volvi hacia m y me dedic una mueca mientras doblaba las manos y compona una reverencia. --Seor, puedo hablaros de vuestros requerimientos? --me pregunt con gran solemnidad. --Mis requerimientos? Me fij en la postura respetuosa que mantena, slo entonces me di cuenta de que esperaba a que yo le diera permiso para abandonarla. --S, por supuesto --le dije atropelladamente. --Aprecio mucho su generosidad, seora --dijo Rilla--. Sin embargo, slo yo estoy autorizada a baar y a vestir al Seor En. --Se ech hacia delante y susurr ostensiblemente--. Mi Seor es un hombre-sombra. Yo he sido purificada y he recibido la sancin que me permite servirlo. El cuerpo esbelto de la dama Dela se tens, contrariado. --Disculpadme, Seor, no haba sido informada --dijo, y baj la cabeza en seal de respeto. Tena la nuca enrojecida--. Humildemente os presento mis excusas por interferir en vuestras disposiciones. Ordenar que conduzcan a vuestra ayuda de cmara a los almacenes y los baos, e instruir al personal imperial para que slo entre en vuestros aposentos bajo rdenes expresas. Cuando estis listo, enviad un mensajero y vendr a buscaros. --Gracias. El hombre-sombra me observaba con expresin extraamente tierna. Deba considerarme un hermano. Yo apart la mirada, incapaz de asumir aquella muestra de fraternidad mal merecida. Qu se supona que deba hacer a partir de ese momento? La dama Dela, que segua acuclillada junto a la cama, alz la cabeza ligeramente. --Seor, puedo ofreceros vuestra primera leccin? --me pregunt, corts--. Debis autorizar a quienes son inferiores en rango
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a que abandonen vuestra presencia. --Ah --dije, ruborizndome--. S, por supuesto. Podis iros. Ella misma me dedic una reverencia y se puso en pie. El hombre-sombra dobl la cintura brevemente y regres a su posicin, tras ella. Rilla y yo la vimos alejarse, diminuta en contraste con su inmenso guardin, los adornos de metal que tocaban sus cabellos tintineando al ritmo de sus pasos. --Y t tambin --le dije al suplicante, intentando imitar una voz ms noble--. Gracias --aad. Era mejor no ofender a un intermediario de los dioses. l me dedic la reverencia de rigor y sali al pasillo. Al pasar junto a Rilla le dedic una mirada de desaprobacin; las velas de cera eran caras. --Rilla... --balbuc. Ella levant una mano, instndome a mantenerme en silencio mientras comprobaba si quedaba alguien en el pasillo. O unos pasos cada vez ms lejanos y los murmullos de una conversacin amortiguada. Finalmente, Rilla cerr la puerta y apoy en ella la espalda, como si quisiera impedir que volviera a abrirse de par en par. Permanecimos unos instantes mirndonos. --Seor En? --dijo, arqueando las cejas--. El seor ha dispuesto para ti un camino mortal, nia. --Suspir--. Lo ha dispuesto para las dos. --Siempre has sabido la verdad sobre m? --le pregunt, mirndole a los ojos. --Quiz --me respondi--. Pero es ms fcil y seguro no tener la certeza de ciertas cosas. --Se acerc a la cama y sonri amargamente--. Cmo os sents, mi Seor? --Me duele la cabeza. --Me frot la sien y not el bulto del golpe que me haba propinado Ranne--. Y siento toda la piel magullada. Cmo me he desvestido? --La ropa te la he quitado yo --me respondi, mostrndome sus manos quemadas--. Nadie quera tocarte. Ni siquiera los mdicos. Los Ojos de Dragn decan que era el poder del Dragn Espejo, que chisporroteaba en tu piel porque no habas soltado la perla del modo debido. Baj los brazos y las manos. --Creo que ahora ya no me salen chispas. Crees que volver a
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sucederme? Rilla mene la cabeza. --No soy una experta. Yo tampoco lo era. Que te salieran chispas de la piel, era una buena o una mala seal? No era capaz siquiera de saber si el dragn segua conmigo. Intent concentrarme en mi interior, pero un nuevo temor me cegaba el ojo de la mente. Y si el dragn se haba ido? Aspir hondo y volv a concentrarme. El ojo de mi mente hall despacio las lneas de energa de mi cuerpo. Haba algo distinto. Un cambio en mi hua --era ms rpida, ms fuerte--, y un eco de otra presencia, algo as como la sombra de un latido. Pero era muy dbil. Abr los ojos y me dej caer sobre las almohadas, exhausta. --Creo que las chispas han terminado. Siento haberte hecho dao. Ella se encogi de hombros. --El seor lo ha usado como excusa para impedir que los mdicos te pusieran la mano encima. --Me acarici un hombro--. Por suerte eres estrecha de caderas, y de pecho pequeo. Cuntos aos tienes en realidad? --Diecisis. --Cruc los brazos sobre el pecho, para dejar de agarrarle las manos heridas--. Rilla, qu voy a hacer? --Sent que el pnico se apoderaba de m. --Vas a dejar que tu ayuda de cmara te bae y te vista, y luego vas a salir y vas a ser el Seor En, el nuevo Ojo del Dragn Espejo. --Cmo voy a ser un Seor? Si ya me ha resultado muy difcil ser candidato... No puedo hacerlo. --S puedes --replic Rilla, agarrndome de los hombros--. Porque, si no puedes, entonces todos moriremos. T, yo, el seor. No nos dejarn vivir si descubren lo que eres en realidad. Lo que eres en realidad. Sus palabras despertaron en m un recuerdo. Me liber de sus manos. --Rilla. Cuando me has desvestido, has encontrado un monedero? --Tranquilzate. Lo tengo yo. --Se dio unas palmaditas en el bolsillo de la bata--. Y el regalo de Chart tambin. --Cunto tiempo llevo inconsciente? --Dos das. --Asinti, comprensiva--. No te preocupes. El seor me cont lo de la infusin. No te has saltado ninguna toma. Te he hecho beber bastante, a pesar de que en ningn momento has llegado a
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despertar del todo. Suspir, aliviada. --Gracias. --Ahora mismo te preparar la dosis de hoy. --Se acerc al aparador, y removi los carbones del brasero. A su lado, en un rincn, vi un pequeo estante sobre el que reposaban mis espadas ceremoniales. Dobl los dedos, recordando el conocimiento raro, airado, que haba surgido de su acero. Les di la espalda y acerqu las piernas al borde de la cama. --Dnde est Chart? --pregunt. --Est en casa del seor. --Y quin cuida de l? --Plant los pies en la alfombra, tan gruesa que se me hundieron en ella. Mov los dedos, presionndolos contra la suavidad del tejido. Su profundidad duplicaba la de las alfombras de mi seor. --Irsa --respondi Rilla con voz neutra. Me volv para mirarla. --Irsa? Pero por qu no viene l aqu? --El Emperador no lo permite. No est dispuesto a dejar entrar en palacio la mala suerte de su deformidad. Dej de marcar mis huellas en la alfombra. --Y sin embargo yo s estoy aqu. Rilla coloc un cazo con agua sobre el brasero. --S, pero el rango y la riqueza borran el mal olor de esas cosas. Rango y riqueza. Me fij en los vivos colores de la alfombra. De modo que ahora yo tena rango y riqueza. Sent que algo despertaba en mi interior, el inicio de un poder arrebatador que no tena nada que ver con el Dragn Espejo. Yo era el Seor En. No un aprendiz, sino un Ojo de Dragn. Beba en copas de oro y dorma entre sbanas de seda. La gente me serva y se postraba ante m; nadie volvera a rerse de mi cojera, ni a protegerse del mal con aquel gesto. --Podra ordenar que lo trajeran --dije. Rilla se volvi y esboz una sonrisa. --Esa es una idea generosa, Seor En. --Sent que volva a ruborizarme. Mi idea no haba nacido de la generosidad--. Pero me temo que ni siquiera el nuevo Ojo del Dragn Espejo podra pasar por encima de los miedos del Emperador. --Se concentr en el agua, que segua calentndose--. No te preocupes, estar bien. El seor no
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permitir que le suceda nada demasiado grave a Chart. Aquello era cierto, pero eran los daos poco graves los que me dejaban un sabor amargo en al garganta. Alguien llam entonces a la puerta. Me volv hacia ella. --Seor En --dijo una voz desde el otro lado--. El mdico del Emperador solicita su entrada. --Vuelve a la cama --susurr Rilla--. Y no dejes que te examine--. Quit el cazo del brasero y se apresur a abrir la puerta--. Un momento, por favor! Me met en la cama y me sub la colcha hasta arriba. Rilla asinti antes de abrir la pesada puerta y se inclin ante un hombre pequeo que entr en mi aposento. Sus ropajes le hacan sombra. Llevaba cinco tnicas cortas, de la seda ms fina, dispuestas en capas superpuestas, de todos los tonos del prpura --del violeta al lila--, y el efecto creaba una degradacin magnfica tanto por arriba, en el cuello, como por abajo, a la altura de los muslos. Debajo llevaba unos pantalones de pernera ancha, color teja, con bordados de oro. El gorro, marrn, era pequeo, pero lo llevaba lleno de plumas rosadas, lo que completaba la magnificencia del conjunto. Entre tantos colores, el rostro grisceo del hombre destacaba por sus perfiles adustos; luca una barba muy despoblada, terminada en punta. Lleg seguido por dos eunucos gordos, ataviados con tnicas azules de algodn. Uno de ellos sostena una bandeja con una copa y el otro portaba una caja. --Seor En, soy el mdico real --dijo el hombrecillo, doblando brevemente la cintura, a modo de reverencia--. Su Majestad Imperial os enva un tnico muy eficaz para acelerar vuestra recuperacin. --Hizo una sea al eunuco para que sea acercara con la bandeja--. Fue un regalo que le hicieron a su Graciosa Alteza los diablos extranjeros a los que ha permitido la entrada a nuestra ciudad. El eunuco hinc una rodilla en el suelo y me ofreci la copa. Tena el rostro hinchado y unas ojeras oscuras muy poco saludables. Desprenda un olor acre, que lleg hasta m. Sujet la copa y observ su contenido. El lquido pareca barro lustroso. --Se llama cocolate --dijo el mdico--. Su Majestad lo toma todas las maanas. --Y he de beberlo as, sin ms? Como el t? --S, Seor. Os resultar de lo ms benfico tras vuestro largo
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ayuno. Por el momento, debis ser cauto. No nos interesa que vuestro cuerpo se vea sometido a sobresaltos. Ordenar a los cocineros que os preparen varios platos que potenciarn vuestro restablecimiento. --Se inclin sobre m y me observ con atencin, apretando los labios resecos con gesto concentrado--. Primero algo de bamb con pescado, creo. Y ahora, bebeos esto. Alc la copa. El sabor, que se pareca un poco al regusto del caf de Ari, me inund las fosas nasales antes de que el cocolate entrara en mi boca y la envolviera con su tacto aterciopelado y untuoso. Tragu y not un amargor raro al final de la lengua. Y entonces se me agarrotaron los msculos de la mandbula. Apret los dientes, esperando a que el dolor pasara. La bebida era ms dulce que la miel y curiosamente balsmica. Di un sorbo ms largo. En esa ocasin apenas not el gusto amargo, camuflado entre el roce cremoso que me impregnaba la boca y la garganta. Al apurar la copa, sent como si me hubiera terminado un plato entero de dulces. Eruct, e incluso esa repeticin fue deliciosa. El mdico sostuvo la copa vaca y asinti, satisfecho. --He sido informado de que vuestra piel ya no resulta peligrosa al tacto. Por lo tanto, proceder a examinaros. Agarr el borde de la colcha. --No! --exclam, apretndola ms contra mi cuerpo--. No quiero que me examinis. --Me apart de sus manos, pero l me sujet la mueca con firmeza. --Pero es que debo hacerlo --dijo--. Debo presentar un informe a Su Majestad. --El Seor En se encuentra bien --declar mi seor desde la puerta--. Ese ser vuestro informe, mdico. --Seor! --Habra querido levantarme y correr hacia l, pero el mdico me sujetaba an la mueca. Logr liberarme--. Estis aqu! --No poda evitar el temblor de alivio de mi voz. --Por supuesto que estoy aqu, Seor En --dijo l, remarcando mucho el tratamiento, y dedicndome una sonrisa breve. La emocin interior iluminaba su rostro. Se acerc a la cama, plantndose tan cerca del mdico que ste no tuvo ms remedio que dar un paso atrs. --Quin sois? --inquiri el mdico. Mi seor lo mir un instante, antes de volverse hacia m.
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--He venido tan pronto como he podido, mi Seor --dijo--. Cmo os sents? --Me siento... --me detuve. Mi seor me estaba dedicando una reverencia. Me acerqu ms la colcha al rostro--. Me siento bien, heuris Brannon --dije finalmente, tartamudeando un poco al pronunciar su nombre. --Ya lo os, doctor --dijo mi seor--. El Seor En est bien y os da permiso para retiraros. No es as, Seor En? --As es --me apresur a responder--. Podis retiraos. Gracias. El mdico dedic una mirada asesina a mi seor. --Preparar mi informe para el Emperador. Abandon el aposento, seguido al trote por los dos eunucos. Rilla hizo ademn de cerrar la puerta, pero mi seor levant la mano para impedrselo. --Asegrate de que todos nuestros invitados hayan salido de la estancia, Rilla. Y luego ve a preparar el bao y la ropa del Seor En. Hay mucho que hacer antes del banquete. Ella se inclin ante l, sali y cerr la puerta. Estbamos solos. --Cmo te sientes, de veras? --me pregunt mi seor con ternura, sentndose en el borde de la cama--. No ha sido un camino fcil para ti. --Se inclin sobre m y me examin el bulto de la sien, presionndome la piel con dedos fros. El aliento le ola a licor de arroz. --Estoy bien, seor --le dije--. En serio, estoy bien. --Me alegra orlo. --Se retir, los ojos brillantes de triunfo--. El retorno del Dragn Espejo! Por todos los dioses, saba que eras especial, pero jams imagin semejante gloria. --Pareca rejuvenecido, como si la inmensa alegra que senta le hubiera quitado aos de encima--. Ido est furioso, claro --prosigui--. No slo porque su dragn escogiera a Dillon en vez de a Baret, sino porque ahora debe compartir su ascendencia con mi candidato. Por un momento he credo que iba a estallar de rabia. --Antes ha estado aqu una cortesana, la dama Dela. Y me ha dicho que ahora soy coascendente. Cmo es posible que haya dos dragones ascendentes? --le pregunt--. No lo entiendo. Mi seor mene la cabeza. --Hay muchas preguntas en el aire. El Consejo est patas arriba.
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No saben por qu ha regresado de pronto el Dragn Espejo, ni por qu lo ha hecho cuando no es su ao. Los augures del Emperador estn buscando respuestas, pero no puede negarse que todas las dems bestias se postraron ante tu dragn durante la ceremonia. Ese comportamiento atpico debe significar que l tambin es ascendente, y eso te convierte en codirigente del Consejo. A Ido no le gusta, pero ni siquiera l puede pasar por alto la voluntad del Emperador y de la mayora del Consejo. --Sabis vos por qu ha regresado el Dragn Espejo? --le pregunt--. Por qu me ha elegido a m? --Nadie lo sabe, En --me respondi--. Creo que ha de deberse a tu capacidad para ver dragones. Ha sido tu poder puro el que lo ha trado de regreso. La capacidad para ver a todos los dragones es tan rara como lo es un huevo de dragn. Y, de momento, as es como el Consejo explica tu ascenso. Vacilante, le toqu el brazo, pues necesitaba su confirmacin. --Ir todo bien, seor? l me mir la mano y me la cubri con la suya. --Ir mejor que bien. Lo has hecho de maravilla. Seremos ms poderosos de lo que jams soamos. Y si las cosas salen como las he planeado, regresar al Consejo y al fin podr frustrar las ambiciones de Ido. --Esboz una sonrisa--. Ya se han terminado los tiempos difciles para nosotros, En. Le devolv la sonrisa, sintiendo al fin que mi propia alegra se abra paso a travs del temor. --Podremos comer panecillos dulces todos los das --dije, encantada de verle sonrer. --Panecillos dulces? Podremos comer aleta de tiburn todos los das, si nos apetece. --Me agarr las manos y se puso en pie, levantndome de la cama--. Estoy muy orgulloso de ti, En. --Cuando Ranne me golpe, cre que os haba fallado, seor. --Le apret las manos--. Cre que habamos perdido. --S, yo tambin lo cre. Pero, como ya te dije, nadie sabe cmo elige el dragn. Por eso quise que salieras a saludar por ltima vez. Ya sabes que fue duro, pero tena que enviarte a saludar. --Yo crea que no iba a ser capaz. Pero pude. Sent que la camisola me resbalaba por el hombro cuando l me apret ms contra su cuerpo.
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--S, pudiste --susurr, apoyando los labios en mi pelo, mi cuerpo acoplndose ciegamente al suyo, en busca de su aprobacin. Su aliento en mi odo era como un beso suave de sus labios--. Lo has hecho muy bien. Apoy la cabeza en su hombro, mientras sus manos me acariciaban el pelo, el cuello. Un agudo chispazo de energa salt entre nosotros, de mi pecho a su mano y propag un olor a chamuscado. Y entonces yo me encontr de pie, sola, con los brazos abiertos, abrazando an el instante anterior. l haba retrocedido unos pasos, se frotaba una mano y mantena la vista fija en mi piel desnuda. --El dragn todava est en ti --dijo. Se llev los dedos a la boca y sopl para aliviar el dolor. Me cubr el pecho con los brazos cruzados, sintiendo que el calambre de nuestro encuentro empezaba a remitir. --Lo siento, seor. l neg con la cabeza. --Todava no controlas su poder. --De hecho no siento su presencia en mi mente. Es eso normal? --Tardars un tiempo en reconocer su energa. Asent. --Traer licor --dijo, girndose--. Podemos hacer una ofrenda a los dioses. --Creo que hay una botella en el aparador. Me sub la camisola. --Servir un poco --dijo, trasladndose al otro extremo del aposento, impaciente por alejarse de m. Me sent en la cama. --Tu unin con el dragn es slo el principio, claro --me dijo--. Tenemos mucho que planear. Yo ya he puesto los cimientos en el Consejo, pero t debes confirmar las disposiciones. Sus pasos amortiguados resonaron en la alfombra, en direccin a m. Yo me puse en pie al momento y me alej de la cama. l me alarg una copa sin atreverse a mirarme a los ojos. --Disposiciones? A qu os refers, seor? --He transmitido la opinin de que eres demasiado inexperto para ser coascendente sin ayuda de un asesor. Y el Consejo ha decidido
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que debes nombrar a tu albacea lo antes posible. --Vos --dije. l asinti una sola vez. --Yo --susurr, y levant la copa--. Demos gracias a los dioses. --Demos gracias --repet. Bebimos. Yo sent que se me revolvan las tripas cuando el amargo licor de arroz entr en contacto con el cocolate. --Y qu va a suceder ahora, seor? --Ahora jugaremos el juego hasta el final. T estudiars y aprenders a controlar tu poder. Yo asegurar nuestra posicin en el Consejo. Y cuando termine tu ciclo como Ojo del Dragn Espejo, seremos muy ricos y poderosos. --S, seor. --Debes dejar de llamarme seor --dijo secamente--. Ahora t eres el Seor En y cuando me confirmes en mi cargo, yo ser el Seor Brannon. As es como debe ser. --Observ la copa de licor y tens los msculos de la mandbula--. As es como debe ser.
_____ 7 _____ El cuarto de bao del aposento de invitados de la Peona era mayor que la biblioteca de mi seor. Me agit en el taburete de madera tallada, colocado en el rincn reservado para frotar la piel, pues se me clavaba en el trasero desnudo. Las paredes estaban cubiertas de mosaicos que representaban a los tres dioses-ro de la ciudad; en el otro extremo de la sala, un espejo se extenda desde el suelo hasta el techo. El vapor se alzaba desde la gran baera dodecagonal, encastrada en el centro del suelo de mosaico, cuya agua se renovaba constantemente y que se calentaba gracias a las tuberas que pasaban por debajo. El cuarto ola a jengibre y a calor. Me alis la fina tela que me cubra las caderas, lamentndome por no tener otra ms con la que taparme los pechos. --Cierra los ojos --me orden Rilla. El peso clido del agua me cubri la cabeza y descendi por mi
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pelo suelto. Tos y abr los ojos cuando ella me alarg el brazo y empez a frotrmelo con un pao de algodn basto. --Te has bebido toda la infusin? Asent, notando an en la boca el sabor desagradable. Aquel brebaje no casaba bien con la mezcla de cocolate, licor y pescado cocido que el mdico me haba enviado para compensar mi ayuno. Rilla me frotaba el otro brazo vigorosamente con el pao y ahogaba gritos de dolor cada vez que, con el movimiento, se rozaba las llagas de la piel. --Te ests lastimando las manos --le dije, apartndome--. No necesito baarme. Ya me ba antes de la ceremonia. Rilla gru algo y volvi a sujetarme el brazo. --Ahora eres un Seor. Y los Seores se baan todas las semanas. Me ech a rer. --Hablo en serio --me dijo Rilla, pasndome el pao por ltima vez--. Cuando he ido a buscarte la ropa, la criada de la dama Dela me ha dicho que su seora se baa todos los das. --Levant el segundo cubo--. Esa muchacha tiene una lengua que se mueve como la ropa tendida en un da de viento. Cierra los ojos. --Y por qu se baa tanto la dama Dela? --consegu decir antes de que el agua me cubriera la cabeza de nuevo. Rilla se acuclill a mis pies. --Supongo que porque es una contraria. --Empez a frotarme la pierna izquierda--. Tal vez tengan que purificarse o algo as. --Una contraria? Rilla me roz con mucho cuidado la pierna coja. --Puedo? Asent, levantando el pie del suelo con cuidado. Parte del dolor de la cadera haba regresado, pero no todo. Rilla me pas el pao por la pantorrilla. --Una contraria es un hombre que vive como una mujer. Yo me apart el pelo mojado de los ojos. --La dama Dela es un hombre? --Lo es en cuerpo. Su criada dice que incluso tiene pito. --Rilla se apoy en los talones--. Pero tiene espritu de mujer. Segn las tribus de oriente, las contrarias tienen dos almas: masculina y femenina. Poseen tanto la energa del sol como la de la luna. Entre las tribus, las
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contrarias atraen la buena suerte. --De modo que es aceptada. Rilla reprimi una risotada. --Eso es en las tribus de oriente. Aqu, la corte la tolera porque proporciona placer al Emperador. Pero hay quienes murmuran que es un demonio dotado de Visin. Incluso fue atacada hace un tiempo. Por eso la acompaa siempre un guardia. --Y se supo quin la atac? --No, todava siguen buscndolo. Los seores de oriente ofrecieron a la dama Dela a Su Majestad como seal de buena voluntad. Y a l le avergenza que el regalo haya sufrido un dao. --Y eso tambin sucede al revs? Puede una mujer tener espritu de hombre? Rilla me verti agua por la espalda. --Ests pensando en ti misma? --me pregunt, bajando la voz--. T no tienes un espritu masculino. Todo esto es un papel que representas, no? Me encog de hombros, y me ech hada delante mientras ella me secaba el agua. Cmo poda explicarle que no representaba ningn papel? Que senta ms el espritu masculino que el femenino en mi interior; una fiereza que me afilaba hasta convertirme en una lanza de ambicin? Adems, como nio no slo no me castigaban, sino que me aplaudan por desplegar aquella energa en estado salvaje. No me daban palizas por mi bien, mi me agotaban con tareas propias de mujeres. --No estoy segura de lo que soy --dije, despacio--. Tal vez sea slo que no recuerdo cmo actuar como mujer. --En fin, seguramente es lo mejor que poda suceder --dijo Rilla--. Ms seguro para todos nosotros. --Me alarg el pao--. Supongo que preferirs limpiarte sola la parte delantera. Me frot los pechos y el vientre, y aprovech el momento en que ella se gir para vaciar un cubo, para bajar ms la mano. --Y ahora mtete en la baera y qudate ah un rato. Preparar tus ropas y volver para secarte. Me dio una palmadita en el hombro, sali del cuarto y cerr la puerta, que emiti un chasquido agudo. Dej la tela que me cubra la entrepierna en el taburete y me dirig a la baera. En su fondo, ondulado por el agua, se vea un mosaico
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que representaba el Crculo de Riquezas de los Nueve Peces. Me inclin y hund los dedos en el agua. Muy caliente, casi quemaba. Un calor que me vendra muy bien para aliviar el dolor de la cadera. Me incorpor y me dispuse a descender los peldaos bajos que conducan al agua, pero un movimiento en el espejo llam mi atencin. Era yo misma. Desnuda. Estaba esqueltica y muy plida. Me pas la mano por los pechos y los costados, palp la pequea hinchazn de los senos y la ondulacin de las costillas. Mis caderas no sobresalan exageradamente, como las de Irsa --me coloqu de lado--, ni tena el trasero prominente, pero las curvas de la feminidad seguan ah. Por suerte, las pesadas tnicas y los pantalones que se usaban en la corte las disimularan. Resegu la cicatriz que serpenteaba por el muslo. Me haba atropellado una carreta, que me haba arrastrado tras ella. Eso era lo que me haba contado mi seor, aunque yo no recordaba en absoluto el accidente. Slo el perfil difuminado de un hombre que se inclinaba sobre m con un tatuaje en la cara: el conductor, quizs, o algn transente. El mero recuerdo de aquello bastaba para que el dolor de la cadera se agudizara. Volv a mirarme en el espejo. La cicatriz no era tan larga como crea. Ni la desviacin de la pierna tan severa. Me acerqu ms. Mi reflejo frunci el ceo. Algo haba cambiado en mi rostro desde que lo haba visto en el espejo del Dragn Rata. Menos redondez, ms hueso. Me toqu las mejillas, y not sus formas afiladas, adultas. Los ojos parecan haber crecido y los labios se vean ms rellenos. Era un rostro que se acercaba ms a lo femenino. Me ech hacia atrs el pelo mojado y lo sostuve en lo alto de la cabeza, imitando toscamente el peinado de los Ojos de Dragn. Una muchacha con ropa de hombre y peinado de hombre. Que los dioses dejen que perdure lo que todos vieron. Pero no era slo la apariencia. Era el movimiento, la actitud, y algo ms que resultaba difcil nombrar. Haca cuatro aos, cuando mi seor me compr, dedicamos el largo viaje de regreso a la ciudad a completar mi transformacin en En. Yo observaba a los nios en los caminos y en las posadas. Me fijaba en sus movimientos decididos, en su modo de ocupar el espacio, en las competiciones a las que se entregaban, en las que transportaban agua o cortaban madera. Empec a actuar como ellos, a sentir que aos y ms aos de
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movimientos femeninos controlados se convertan en una libertad gloriosa. Mi seor me ejercit en el mundo masculino de las letras y los nmeros y aprend a sentarme con las piernas separadas, la barbilla levantada y la mirada alta. Pero sobre todo aprend a no ser observada. Fue Dolana, en la fbrica de sal, la primera en hablarme de la mirada de los hombres, de ese gesto de posesin temporal que algunos hombres dedicaban a la carne femenina, de sus peligros y posibilidades. Puede usarse para sobrevivir, me cont Dolana en voz baja, mostrndome el poder que poda obtenerse de ceder al deseo de un hombre. A los doce aos de edad, aquel conocimiento estaba en mi forma de mover la cabeza, las manos, los hombros. Pero Dolana le haba susurrado sus secretos a una nia. Y yo deba convertirme en nio. Cuando abandon la fbrica de sal, tuve que dejar de preocuparme por los hombres que volvan la cabeza a mi paso. Dejar de levantar la vista para mirarles a los ojos, en un fugaz encuentro. Dejar de apartar la mirada, fingiendo ignorar su inters momentneo. Me cost deshabituar el cuerpo, pero practiqu y aprend a encerrarlo en la piel y la mirada de un muchacho. Y ahora aquel muchacho se haba convertido en Seor. Volv a soltarme el pelo, di la espalda al espejo y, con cuidado, di un primer paso hacia la baera. El agua me rode los pies, las pantorrillas, los muslos; entonces sumerg el resto de mi cuerpo en su calor. Mi ser entero emiti un suspiro de alivio. Me iba a resultar difcil actuar como un Seor, pero al menos en esa ocasin todos presupondran mi ignorancia y mi incomodidad. Hara lo que ya haba hecho antes: encontrar a alguien a quien imitar y copiarlo. Y mi seor me ayudara. El calor fue penetrando en mis pensamientos y en mi cuerpo, suavizando mi dolor y relajando mi mente. Me sent en el ltimo escaln y ech la cabeza hacia atrs, hasta que la nuca repos sobre el borde embaldosado de la baera. El equilibrio en aquel cuarto de bao era casi absoluto: no haba muebles pesados que bloquearan la energa del dragn y la forma de la baera estaba pensada para potenciar el flujo circular de la hua. Adems, el espejo compensaba la poca altura de las paredes. Sin duda haban consultado a algn Ojo de Dragn antes de ejecutar el diseo.
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Dej que el calor ascendiera por m, que dilatara el ojo de mi mente. Los dragones aparecieron entonces, temblorosos, en crculo, alrededor de la baera. Eran casi todos del mismo tamao y su energa flua sin encontrar ningn obstculo. Parecan adaptarse al espacio en el que se encontraban; en la pista eran tan grandes como edificios, pero all slo alcanzaban hasta la mitad de la pared. Y el Dragn Espejo --mi dragn--, siempre era el doble de grande que los dems. Me levant, intentando verlo a travs del vapor. Sus ojos oscuros me atrajeron ms hacia l; lade la cabeza, como preguntndome. Yo avanc despacio por el agua, hacia l, pero mi visin no era clara. No era el vaho lo que me nublaba los ojos, sino una neblina que rodeaba al dragn, como un cortinaje muy fino. En cambio, a todos los dems dragones los vea con claridad. Detrs de m, llamaron a la puerta, que se abri al momento, sobresaltndome y privndome al instante de la visin de mi mente. Me gir y me sumerg de nuevo en el agua. Rilla entr, sosteniendo unos paos doblados en las manos. --Qu te pasa? --me pregunt, cerrando la puerta con la espalda. --Me has asustado. --Me dirig a los peldaos--. Crea que poda ser otra persona. --No, la dama Dela ha dado instrucciones claras a los dems criados para que nunca entren en tus aposentos privados --aclar Rilla, desplegando un pao grande y levantndolo. --Con esas quemaduras en las manos, no deberas hacer esto --le dije. --Estoy bien. Y date prisa, tienes que secarte y vestirte. Me dej envolver por la tibieza seca del pao y me envolv bien con sus bordes. --Lo han calentado? --pregunt, acariciando el tejido grueso de algodn. --S, por supuesto --respondi Rilla, frotndome la espalda para secrmela--. Crees que permitira que al nuevo Seor Ojo de Dragn se le enfriara el culo al salir del bao? Qu vergenza! Nos miramos a los ojos y se nos escaparon unas risitas. Cuando estuve seca, Rilla me cubri con otro pao y me unt el pelo con aceite, trenzndolo con destreza y peinndolo con el moo doble que era la versin simplificada del tocado de los Ojos de
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Dragn. --No s hacerlo mejor --dijo, retrocediendo un paso para evaluar su trabajo. --Y cmo es que sabes hacerlo? Rilla sonri. --Ya fui ayuda de cmara del seor cuando l era el Ojo del Dragn Tigre. Hace ya bastantes aos, pero todava recuerdo el peinado que llevaba. --Me alis un mechn rebelde que me naca junto a la oreja y esboz una sonrisa de oreja a oreja--. Claro que, hoy en da, al seor no le hace falta peluquera. Yo reprim otra risita. Los Seores no se rean as. --A pesar de todo, va a echarte de menos. Sus ojos se apartaron de los mos, poniendo punto final a la diversin. --Tal vez. Pero ha visto la ocasin de manteneros protegido aqu dentro, Seor. Y eso es lo importante. Adems, Irsa llevaba tiempo esperando la oportunidad de ascender. --Recogi el pao mojado y lo retorci con fuerza--. El seor no requerir atenciones. Abri la puerta y me condujo a travs del estrecho pasadizo hasta una cmara contigua dispuesta como vestidor. Era un cuarto pequeo, dominado por un gran armario, una de cuyas puertas correderas estaba abierta y mostraba pilas de ropa interior blanca y calzones doblados. Junto a l, haba una canasta vieja apoyada en la pared: contena las antiguas pertenencias que me haban trado de casa de mi seor. Doblados sobre ella vi mi mejor tnica y mis pantalones, tan desgastados que los remiendos se vean, a pesar de que su color era oscuro. Rilla sigui la direccin de mi mirada. --Lleg ayer. No saba qu querrais conservar. Me acerqu a ella corriendo, pues senta una imperiosa necesidad de tocar mis viejas cosas. --Dnde estn las estelas funerarias de mis antepasadas? --le pregunt, rebuscando entre los objetos de la canasta--. Tengo que hacerles un altar. Tengo que honrarlas. Necesito su proteccin. Rilla atraves el cuarto y detuvo mi frentica bsqueda con gesto amable. --Estn ah, Seor, en el fondo. Bien envueltas. Yo misma las empaquet. Preparar un altar para vos. --Me ayud a incorporarme--.
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De acuerdo? Asent, alejndome de la vieja canasta para acercarme a un gran espejo de pie que se encontraba en el rincn opuesto. Ignorando mi plido reflejo, me concentr en un colgador de madera situado junto a l, tallado con la forma del torso de un hombre, del que penda una magnfica tnica de tres cuartos. La seda esmeralda, de gran calidad, estaba bordada con pavos reales, mariposas, flores y una gran cascada sobre la que saltaban peces de colores. --Tengo que ponerme esto? --pregunt, asombrada. Rilla asinti. --Pero si es una tnica-cuento. Se las haba visto llevar a los nobles de camino a las celebraciones de la corte, eran obras de arte de un valor incalculable que pasaban de padres a hijos; con frecuencia valan lo que toda una finca. --La han trado mientras os baabais --dijo Rilla, cerrando la puerta--. Un regalo del Emperador. La ha escogido para vos personalmente. Se llama La cascada de verano trae armona al alma --baj la voz, en seal de respeto--. Y han vuelto a coserla teniendo en cuenta vuestras medidas. Os imaginis la cantidad de trabajo? Era del Emperador? Con delicadeza, roc el borde de la manga ancha, de seda. Algo en mi interior me deca que recibir un regalo como ese del Seor Celestial era a la vez magnfico y peligroso. Rilla se volvi hacia el armario y seleccion unos calzones blancos. --Tomad, ponoslos --me dijo, alargndomelos. Se sac una especie de faja enrollada del bolsillo--. He trado algunas fajas ms para aplanaros el pecho. Las guardar con mis cosas. Para mayor seguridad. Asent, me puse aquellas finas calzas de hilo y me at el cordn de seda. --Qu telas tan bonitas para ser ropa interior --murmur, pasando entre los dedos el delicado tejido. --Deberais haber visto la seda que tienen almacenada para las damas de la corte. Nunca haba visto unos bordados como esos. --Rilla se coloc detrs de m--. Levantad los brazos. Me pas la faja alrededor de los pechos, con firmeza, aplanndolo
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contra las costillas, hasta que dej de sobresalir. Compuse una mueca de dolor cuando dio la ltima vuelta y at la tela bajo el brazo. Por desgracia no poda librarme de mis formas femeninas, que slo me proporcionaban peligro y dolor. --Est bien apretada? --me pregunt. Pas las manos sobre el vendaje implacable y aspir hondo, sintiendo la opresin en el pecho a la que tanto haba llegado a acostumbrarme. --S, est bien. Vestirme las ropas de la corte fue laborioso y lento. Cuando Rilla termin de colocarme las tnicas interiores, sin mangas, me abroch los pantalones a juego, verde esmeralda, me calz las zapatillas y me enroll el intrincado fajn que remataba la tnica Armona, me dola la espalda y la cadera por haber estado tanto rato de pie. --Ya estis listo --dijo al fin, alisndome el dobladillo. --Deja que me vea. Me acerqu al espejo despacio, pues el peso de todas aquellas capas de ropa, al que no estaba acostumbrada, ralentizaba mis pasos. El reflejo me devolvi la mirada de un joven solemne, de rasgos finos y cuerpo delgado, algo sobrepasado por la magnificencia de su atuendo. --Con suerte, se fijarn ms en mi ropa que en m --dije, rozando apenas la seda con la mano. Rilla levant la cabeza. --No creo que debis preocuparos. Vuestra barbilla expresa terquedad y se mueve como un hombre. Y la tnica est cortada y tejida con astucia: no veis que con ella parecis ms alto y ms ancho de hombros? Era cierto. No era de extraar que los tejedores de cuentos estuvieran tan buscados y fueran recompensados con carsimos regalos. --El Consejo y la corte no esperan ver a una nia --prosigui Rilla--. No podran concebir siquiera un engao semejante. Adems, vos sois un Sombra de Luna. Se espera de vos que conservis la dulzura de la infancia. Lo que me recuerda que... --Se acerc al armario y descorri la otra puerta--. Tendris que llevar esto. Sac una cajita roja, lacada, levant la tapa y me la alarg. En su interior, dispuesto sobre un saquito de piel fina, haba un pequeo cono de plata del tamao de un dedo.
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--Qu es? --Un cuerno de las lgrimas. Los eunucos lo usan para orinar. --Asinti al ver mi expresin de horror--. Lo s. Debe de ser muy doloroso. Como Sombra de Luna, se espera que llevis uno. --Levant el cono y lo meti dentro del saquito, que cerr tirando del cordn--. Llevadlo siempre con vos. Creo que los eunucos se lo cuelgan del fajn. Baj la vista y me mir el fajn grueso, plisado, que me rodeaba la cintura. --No habr de ponrmelo sobre la tnica cuento, supongo. --No lo s --respondi Rilla, frunciendo el ceo--. Tal vez la dama Dela pueda aconsejaros. Si estis listo, os acompaar a la sala de recepciones y mandar a alguien a buscarla. Rilla me condujo al saln destinado a recibir visitas, que ocupaba la parte delantera de los aposentos. La mayor parte del muro exterior estaba hecha con paneles corredizos que se abran a un patio interior del palacio. Slo dos de los paneles estaban abiertos; entrev un len guardin de jade, montado sobre una plataforma baja que rodeaba las estancias. Ms all se extenda el jardn, trazado segn el diseo de una vista tranquila, con su pequeo puente y sus rboles retorcidos, que colgaban sobre el estanque. No me hizo falta recurrir a mi visin mental para ver que la energa sosegada de aquel jardn se diriga sabiamente hacia las habitaciones. La sala de recepciones era tradicional: un suelo cubierto de esteras de paja y una mesa baja, de madera oscura, rodeada de cojines planos. En la pared trasera se abran dos alcobas y cada una de ellas exhiba un rollo pintado. Un aparador bajo, tambin de madera oscura, a juego con la mesa, se apoyaba en la pared del fondo y, sobre l, un jarrn con orqudeas constitua el nico adorno. Era un lugar sereno, digno. Rilla descorri el resto de los paneles, ampliando la vista del patio. --Seor, la dama Dela ya ha sido convocada --dijo--. Preparo t? Su recin adoptado tono de respeto no dejaba de sorprenderme. --S, por favor. Me acerqu a la alcoba de la izquierda, atrada por el rollo pintado de vivos colores. Representaba a un dragn con la cola enroscada y las patas delanteras levantadas en ademn elegante, lo que le confera una simetra agradable a la vista. Me fij en el pequeo
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nombre escrito en un recuadro y me estremec. Era del gran maestro Quidan. Me acerqu al otro dibujo. Era de un tigre y tambin lo firmaba el maestro. --Son hermosos, verdad, Seor? Me volv. La dama Dela estaba de pie sobre la plataforma, custodiada por el hombre-sombra que velaba por su seguridad. Gracias a la luz natural pude fijarme en que sus rasgos eran los de un nativo de la isla de Trang. Tal vez se tratara de un ganadero. Me dedicaron sendas reverencias, y la dama Dela hinc una rodilla en el suelo y entrelaz las manos sobre una cadera; al hacerlo, el dobladillo color perla y oro de la tnica amarilla cre un cerco ondulado alrededor de sus pies. --Esta, Seor es la reverencia formal que en la corte dedica una dama a un Seor. En respuesta, ste agacha una vez la cabeza. Yo me apresur a hacer lo que me corresponda. Aunque todos sus movimientos eran de mujer, ahora, bajo el cuidadoso maquillaje y las ricas telas de su atuendo, vea a un hombre. Y eso que no lo era. Era la dama Dela. --Ryko, mi guardin, est de servicio --prosigui--. De modo que su saludo consiste en doblar la cintura, pero no tiene por qu bajar la mirada. Cuando no est de servicio, claro est, debe arrodillarse por completo y llevar la frente a un palmo del suelo, con la mirada baja. --Se ech a un lado--. Mustraselo, Ryko. El hombre corpulento dobl la cintura de nuevo. --Disculpadme, Seor --dijo con su voz fina--. Pero estoy de servicio y no puedo dedicaros la reverencia que me pide mi dama. La dama Dela aplaudi, entusiasmada. --Lo veis? Es un guardia muy bueno. Aunque se lo ordene, no lo hace. Vi que Ryko reprima un atisbo de sonrisa. --Si me lo ordena, mi dama, me pondr en un grave dilema --dijo. --Qu dilema? --quiso saber ella, con sus rasgos angulosos algo suavizados por la alegra. --Disgustar a una dama o incumplir una orden. Ambos son crmenes horribles. --Ja --se ri ella, y la perla de su garganta tembl--. Lo que s es un crimen horrible es tu intento de mostrarte galante. --Como vos digis, seora.
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La dama se separ de l, tratando de reprimir, tambin ella, su sonrisa. --Puedo entrar, Seor? --pregunt. --Por supuesto. Se quit las zapatillas y atraves el aposento, mientras el hombre-sombra ocupaba su posicin junto a la puerta. --Seor En --dijo, entrando en materia--, todos los que son inferiores en rango deben postrarse ante vos. Ello equivale a decir que han de saludaros todos menos los miembros de la familia imperial y los dems Seores. Y vos slo tenis que responder a esas personas de rango inferior inclinando brevemente la cabeza. Cuando os encontris con alguien de vuestro mismo rango, digamos con otro Ojo de Dragn, el ms joven de los dos debe saludar al mayor inclinando la cabeza. El saludo al Emperador, o a cualquier miembro de su familia, se efecta siempre hincando las dos rodillas en el suelo y doblando la cintura hasta lograr el ngulo de una luna en cuarto creciente. Se interrumpi y observ mi tnica con gran atencin, arqueando las finas cejas. --Dios mo, No es La Cascada de Verano trae Armona al Alma? --Ha sido un regalo del Emperador --respond. --Desde luego --dijo ella, caminando a mi alrededor y apretando mucho los labios pintados, pensativa--. Desde luego. Un regalo de lo ms interesante. --Despleg un abanico que llevaba sujeto a la mueca con una cinta y lo agit suavemente sobre su rostro. Por encima del borde hermosamente decorado con dibujos, vi que sus ojos expresaban una calculada astucia--. Y ahora que la tnica de la armona es vuestra, creo que debis conocer su historia. Tal vez, si disponemos de tiempo, os la cuente cuando termine nuestra leccin. --Cerr el abanico de un golpe seco--. Sin embargo, antes de eso debemos ocuparnos de otro asunto ms urgente. --Apart la mirada, cortsmente, y con el abanico seal el saquito que colgaba de mi fajn--. Ryko, tal vez t podras ayudar al Seor En. El guardia vino hacia m al instante. --Seor, puedo sugeriros que os lo guardis por dentro del fajn? --me dijo--. El Emperador ha decretado recientemente que las damas de la corte no deben ver ese objeto. Permitidme que os ayude.
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Desat la cuerda y desliz la cubierta de piel sobre el cuerno, ocultndola rpidamente bajo el borde del fajn plisado. Yo no pude evitar ruborizarme. --No lo saba. l me dedic otra reverencia. --Seor, ser un honor para m que os sintis libre para preguntarme todo lo que deseis respecto de... --baj la voz--, respecto de los Sombras de Luna de la corte. Yo no me atrev a detenerme en la amabilidad que brillaba en sus ojos. --Gracias --susurr. Ryko baj la cabeza y regres a su puesto, junto a la puerta. La dama Dela se volvi para mirarme una vez ms, el rostro radiante. --Veamos, Seor, qu es lo que habis aprendido hasta ahora? Le repet las instrucciones que ella me haba dado. --Muy bien. Me alegro de que seis rpido. El nuevo aprendiz de Ojo de Dragn Rata est tan asustado que de momento no retiene nada. Pobre muchacho. --Se refiere a Dillon? --le pregunt, dando un paso al frente--. Ha visto a Dillon? --Ah, s, claro, vos y l habis estudiado juntos --dijo con ternura la dama Dela--. Lo he instruido en protocolo de la corte. Es amigo vuestro? Vi que ella no pasaba por alto mi gesto de vacilacin. --Lo es --respond finalmente--. Puedo verlo? Tena ganas de ver a Dillon y aclarar nuestras diferencias, pues su pequea traicin ya no significaba nada para m. Los dos habamos ganado el premio. Y quera ver qu cara pona cuando me viera vestido con la tnica-cuento. --Se encuentra en el pabelln del Dragn, Seor. Pero lo veris esta noche, durante el banquete, que se celebra tanto para daros la bienvenida a vos como para drsela a l, que oficialmente ser el tercer invitado de honor. De hecho, tal vez pueda disponerlo de modo que podis hablar durante la cena. Os parece bien? --S, me parece muy bien. --Dadlo por hecho entonces --dijo, y yo tuve la sensacin de que haba cerrado un trato sin conocer el precio--. Y ahora, prosigamos.
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Cuando abandonis la presencia del Emperador o de algn miembro de su familia, jams debis darle la espalda. Se considera un gran insulto y se castiga con la muerte. Debis aprender a abandonar una estancia caminando hacia atrs. Venid, practicaremos un poco. La leccin fue larga. La interrumpimos para tomar el t y las medias lunas que Rilla nos trajo, y la dama Dela convirti el asueto en parte de mi formacin. Me mostr cmo arrodillarme con la tnica cuento, y cmo tomar el t a la manera formal de los nobles --cul de los invitados beba primero de su cuenco de porcelana, cundo comer los diminutos pastelillos de las fiestas y qu deba decirse en cada etapa del ritual--. Aunque yo slo com dos de aquellos deliciosos dulces de canela, tal como prescriba la etiqueta, stos se sumaron a la mezcla de mi estmago revuelto. Finalmente, cuando se decidi que ya dominaba los saludos formales e informales, y la reverencia con marcha atrs para abandonar la presencia del Emperador, la dama Dela asinti, dando su aprobacin. --Por ahora bastar, creo --dijo--. Lo habis hecho muy bien. Inclin la cabeza ligeramente, aliviada al saber que la leccin haba terminado. Aunque ya empezaba a prever el gran problema que se me avecinaba. --Seora, me considerar muy tonto --le dije--, pero yo solo he visto a la familia imperial y a los Ojos de Dragn desde lejos. De modo que no s qu reverencia corresponde a cada quin. Ella mene la cabeza y los ornamentos que salpicaban sus cabellos tintinearon. --No me parecis nada tonto, Seor. Cuando yo llegu a la corte por primera vez, tampoco lo saba. Tard mucho y comet muchos errores antes de sentirme segura. --Sonri, se inclin hacia m y me lleg la fragancia dulce del franchipn--. No os preocupis, os acompaar a los banquetes de la corte y a las reuniones durante un tiempo y os susurrar los nombres al odo. As como algunas informaciones pertinentes que os ayudarn a abriros paso entre el laberinto de personalidades. Ryko, sin abandonar su puesto de vigilancia junto a la puerta, emiti una especie de gruido. La dama Dela abri de nuevo el abanico y nos ocult a los dos tras l.
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--Ryko cree que mi boca se mueve ms deprisa que las ruedas de un rickshaw --susurr, aunque en un tono lo bastante alto como para que llegara sin problemas hasta el guardia. --No, seora. Creo que si el Seor En se encuentra bajo vuestra instruccin en asuntos de intrigas cortesanas, est en las mejores manos. Ella abri mucho los ojos y me mir, divertida. --Y ahora opina que soy una intrigante. --A m me resultis intrigante, sin duda, seora --intervine yo, intentando estar a la altura de sus chanzas. La dama Dela asinti, satisfecha. --Una respuesta ingeniosa, Seor --dijo, cerrando el abanico--. Creo que os ir bien en la corte. Y ahora, deseis or la historia de la tnica? Creo que debis conocerla antes de que esta noche accedis al saln de banquetes. Me tom la mano y la levant, para que la manga ancha descendiera libremente. --Esta tnica fue diseada y tejida por el maestro Wulan. La encarg la familia del Seor Ido, como regalo para el Emperador, cuando aquel fue elegido como aprendiz. Me estremec al or el nombre del Ojo de Dragn. La dama Dela asinti al constatar mi reaccin y acerc un dedo a un emblema tejido en la manga. --Ved, aqu esta es la divisa de su familia y debajo se aprecia el carcter que significa ambicin, el rea de influencia especial del Ojo de Dragn Rata. La tnica cuenta la historia de un verano de abundancia, pero si observis con detalle veris que, en la cascada y en el pavo real, se adivina un atisbo de invierno; el lin y el gan enlazados en... --Dama Dela --dije atropelladamente, interrumpiendo su clara digresin--: Por qu me ha regalado el Emperador un regalo que l, a su vez, recibi de la familia del Seor Ido? Ella mir a Ryko. --Contdselo todo --le aconsej el guardia sin inmutarse--. No es hora de entregarse a jueguecitos. --Esta es la hora ms importante de todas --replic ella. l clav la vista en el espacio que los separaba. --No. Incluso una hoja llevada por el viento termina por posarse.
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Vos sabais que esta eleccin se producira. La dama abri el abanico y lo cerr, pasando los dedos por las varillas de bamb mientras observaba a Ryko, que abandonaba la puerta e inspeccionaba el jardn. --Y bien? --le pregunt ella. l asinti. --Estamos solos. Contdselo. --Est bien, est bien --dijo ella, levantando las manos--. Esta tnica es la forma que tiene el Emperador de enviarle un mensaje al Seor Ido y, a travs de l, al Gran Seor Sethon, su hermano real. --El Seor Ido sirve al Gran Seor Sethon --dije en voz alta, recordando el retazo de conversacin entre mi seor y el oficial de la pista de combate. --S. Sois muy rpido --dijo ella, bajando la voz--. Juntos han construido una base de poder que, a decir verdad, excede la del Emperador. No es ningn secreto que Sethon codicia el trono, y que ahora, a travs de Ido, controla el Consejo de los Ojos de Dragn, as como los ejrcitos. Con el Emperador enfermo y el prncipe Kygo ya mayor de edad, pero viviendo an bajo la proteccin del harn, Sethon consideraba cercano el momento de dar el paso. Es decir, hasta que aparecisteis vos. --Me toc el hombro con la mano--. El que ha despertado al Dragn Espejo. Un Ojo de Dragn coascendente. Pero, ms importante an, una posible voz disidente en el Consejo de los Ojos de Dragn. Y el Emperador no ha perdido el tiempo reclamndoos para s y reclamando para s a vuestro dragn. --El peso de sus palabras me abata. Sin haber visto siquiera al Gran Seor Sethon, ya me haba convertido en enemigo del hombre ms poderoso de esas tierras. Y el Emperador me vea como su va para recuperar la supremaca. Yo era el conejo atrapado entre dos lobos hambrientos--. Por eso el Emperador quiere teneros cerca --prosigui la dama--. Por eso os ha trado al palacio. Es cierto que, por el momento, no existe el pabelln del Dragn Espejo, pero podrais haber ocupado alguno de los otros. Y esta noche, cuando entris en la sala de banquetes, vestido con la tnica de la armona, el Emperador habr dejado claras sus intenciones a su hermano y al Consejo de los Ojos de Dragn. Me llev los dedos a la boca. Mi seor no me haba advertido que me convertira en centro de la atencin real; se supona que iba a ser
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slo un aprendiz. Ryko se acerc a m y me plant una mano en el hombro, como si quisiera impedir que me levantara los faldones de aquella tnica a la que llamaban por un nombre que no le corresponda, y saliera huyendo de aquel combate mortal. --Valor, Seor --me dijo secamente--. No tenis adonde ir. Estis metido en este juego hasta el final. --Sabis adonde ha ido mi seor? --pregunt, impaciente--. Debo ver a mi seor. l sabra que deba hacer. Cmo proceder con cautela entre aquellas dos poderosas fuerzas. --El heuris Brannon --me corrigi cortsmente--, ha regresado a su casa, a vestirse para el banquete. La conciencia de mi situacin me dej helada: a partir de ese momento, mi seor no siempre estara ah para protegerme y aconsejarme. --Esto es demasiado para m --balbuc--. Es demasiado. Qu hago? --Seguir vuestro destino --respondi Ryko--. Como hacemos todos. Con honor y coraje. La dama Dela puso los ojos en blanco. --Qu clase de respuesta es esa para un muchacho? --Me agarr de un brazo, y sent sus uas largas atravesar la seda con fuerza de hombre--. Escuchadme bien. Vos ya no sois ese candidato miserable. Ahora sois un Seor, un Ojo de Dragn. La corte ha quedado impresionada al ver a los dems dragones postrados ante vos. Contis con un poder que asusta incluso al Seor Ido. De modo que lo que debis hacer es usarlo. Yo apenas senta al dragn en mi interior, de modo que difcilmente podra usar su poder. El Seor Ido no tena nada que temer de m. Pero, incluso en el caso de que no lo supiera, eso no le detendra. Record la expresin de su rostro al ver que los dragones se postraban ante m. Aquello era lo que quera l: que todos los dragones le rindieran pleitesa. Y yo me haba interpuesto en su camino. Retir el brazo y me liber de la mano de la dama Dela. Ella era un hombre que viva como una mujer, una superviviente. No pareca que fuera a dar su apoyo a una causa perdida. --Quin creis vos que vencer en esta lucha, dama Dela? --le
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pregunt--. A quin apoyis vos? Ella se ech hacia atrs y me observ en silencio. Yo permanec inmvil, sin parpadear siquiera bajo el peso de su mirada. --Al Emperador --respondi al fin. --Por qu? --Porque el Seor Ido y el Gran Seor Sethon desprecian lo que soy. --Y porque el Emperador es el Seor Celestial --la corrigi Ryko. Los dos lo miramos. --No --sostuvo la dama Dela en voz baja--. Porque el Seor Celestial cuenta ahora con el Ojo de Dragn ms poderoso de su parte.
_____ 8 _____ --Bienvenido, Seor En --dijo el Emperador con voz susurrante y por encima de m. Ocupaba un asiento en lo alto de un estrado escalonado y se le vean los pies, hinchados y cubiertos de vendajes, que reposaban sobre un banco pequeo, bajo la mesa del banquete. Al lado, frente a una silla vaca, haba otro idntico; se trataba de un asiento fantasma dispuesto de ese modo para la emperatriz, que haba muerto haca casi un ao--. La tnica de la Armona os sienta bien --prosigui Su Majestad--. Podis alzaros. Levant la rodilla del suelo y, dolorosamente, adelant el pie, incorporndome hasta quedar algo encorvado, tal como me haba enseado la dama Dela. Me atrev a mirar un instante al Seor Celestial. Tena los hombros cados; su piel macilenta y descolgada daba a entender que hasta no haca mucho haba sido un hombre mucho ms corpulento y vigoroso. La enorme perla imperial, que deba de igualar en tamao a un huevo de pato, le cubra el orificio abierto en la base del cuello. A diferencia de la de la dama Dela, sujeta a un broche que se lo atravesaba, sta apareca engarzada en un nido de oro y cosida a la piel del Emperador. Se trataba de un smbolo de sabidura y soberana --no en vano descenda de los antiguos dragones--, y slo se separara de ella tras su muerte, momento en que le sera cosida a su heredero. Me fij en que la piel del Emperador
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haba crecido por encima de la base de oro, uniendo al hombre y la joya. Mis ojos se desplazaron hasta su rostro y, durante un instante detenido, la mirada del Seor Celestial se encontr con la ma. Los apart, como era preceptivo, pero no sin ver que, tras posarlos en m, los clavaba en el Seor Ido, que estaba sentado en la mesa, ms abajo. Su Majestad tambin se haba apercibido del gesto tenso del Ojo de Dragn al ver mi tnica. Uno de los eunucos que velaban por el cumplimiento de las normas de etiqueta durante el banquete apareci a mi lado. --Por aqu, Seor --murmur, hacindose or por encima del mar de cuchicheos que se alzaban tras de m. Yo compuse una reverencia, preparndome para la retirada. --Seor En. La voz era potente, juvenil. Alc la vista y vi al prncipe heredero inclinado hacia delante en su asiento, que ocupaba el escaln inferior del estrado. En la mandbula, que denotaba determinacin, y en la frente despejada, se pareca a su padre. Tambin en los ojos, que expresaban una inteligencia vigilante. --Mi estimado padre ha sugerido que tal vez deseis aprender algo sobre el arte del gobierno y as prepararos para vuestra nueva posicin como Ojo de Dragn coascendente --dijo--. Yo recibo todas las maanas clases de Prahn, el Excelso. Os gustara uniros a nosotros maana? As con fuerza la tela de la tnica y volv a postrarme. --Ser para m un honor, Alteza. Padre e hijo intercambiaron una breve mirada. La dama Dela haba predicho que se producira una maniobra ostensiblemente pblica para atraerme de inmediato al crculo imperial. No ser una orden del Emperador --dijo--. Se tratar de una invitacin de alguien conocido por darle su apoyo. De ese modo, a vos se os ver tomar partido. Pero ni siquiera ella haba imaginado que el ofrecimiento vendra del mismsimo prncipe heredero. El eunuco me roz el hombro y juntos recorrimos hacia atrs la inmensa distancia de aquel saln, entre las dos mesas bajas llenas de cortesanos y administradores. Los hombres, elegantemente vestidos y acompaados de sus mujeres, se alineaban junto a las paredes
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doradas, salpicadas de luminosas lamparillas de aceite; yo senta que me clavaban la vista mientras pasaba junto a ellos. Algunos se mostraban simplemente curiosos, otros abiertamente hostiles, y otros, asustados. A medio camino descubr a mi seor. Hasta que, al da siguiente, lo nombrara oficialmente mi albacea, no podra sentarse a mi lado. Al verme, asinti y esboz una sonrisa, pero ni siquiera eso me dio fuerzas. El eunuco me condujo a lo largo de la pared derecha hasta la mesa de los Ojos de Dragn, que se encontraba elevada sobre un peldao y que ocupaba una posicin contigua al estrado imperial. Las dos sillas ms cercanas a la mesa regia estaban vacas; un extremo lo ocupaba Ryko y el otro Dillon. La dama Dela haba mantenido su promesa: tendra la oportunidad de conversar con mi amigo, que estaba sentado muy recto y con gesto temeroso, junto al Seor Ido. Todos los dems aprendices estaban de pie, detrs de sus Ojos de Dragn, dispuestos a servirles. Cuando pas por su lado, todos me dedicaron sus reverencias y bajaron la mirada. Sus seores no se mostraron tan corteses. Percib una oleada de movimiento tras de m, y supe que eran los Ojos de Dragn, que se giraban en sus sillas para verme mejor. Sus palabras susurradas llegaron hasta m: demasiado joven... un peligro... demasiado tarde... La dama Dela pareca ser la nica que se encontraba cmoda. Estaba de pie, junto a un biombo grande, tallado, colocado en un extremo del saln. Entre los plafones profusamente decorados se entrevean retazos de pelo negro, broches dorados y sedas azules que indicaban la posicin de tres damas: las concubinas imperiales que en ese momento gozaban del favor real. Resultaba evidente que la dama Dela intentaba llegar a un acuerdo con una de ellas, pues haba movido la mano desde la frente hasta el corazn, recurriendo al gesto que se usaba para cerrar un trato. Cuando el eunuco me ayud a sentarme, ella alz la vista y me vio. --Seor En --dijo, y vino hacia m al instante--. Qu agradable volver a veros! --Hinc una rodilla en el suelo--. El prncipe me preguntaba por vos justo antes de sentarse, he odo que os ha invitado a uniros a l durante sus sesiones de estudio. Una invitacin ms que considerada. --Abri bruscamente el abanico y, tras la proteccin que le brindaba, abri mucho los ojos y arque las cejas. Su sonrisa corts volva a estar en su sitio cuando lo cerr--. Creo que ya conocis al
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aprendiz Dillon --prosigui con dulzura, ponindose en pie y haciendo una sea al eunuco para que le acercara la silla. Cuando se sentaba, Ryko compuso una reverencia y se arrim ms a ella, con gesto inexpresivo. A mi lado, Dillon baj la cabeza en seal de respeto, con las manos entrelazadas. --Seor En --dijo, con la vista clavada en el suelo. --Me alegro de que nos sentemos juntos --le respond--. Tenemos mucho de que conversar. l levant la mirada, y una sonrisa vacilante se abri paso entre el miedo que le agarrotaba el rostro. Yo le gui un ojo, como haca siempre, y su sonrisa se afianz. Entonces me concentr en su seor. --Saludos, Seor Ido --dije, asintiendo una sola vez con la cabeza, satisfecha de constatar que no me temblaba la voz. --Seor En. Se os ve esplndido esta noche --me respondi gentilmente--. Es un honor que su majestad os haya cedido la tnica que le regal mi familia. Not que la dama Dela se revolva en su asiento, advirtindome. Habamos ensayado cules deban ser mis respuestas a todas las posibles reacciones del Seor Ido, antes de que la llamaran a ocupar su lugar en la mesa. Yo me forc a esbozar una sonrisa tan falsa como la suya. --Me siento doblemente honrado --dije--. Una tnica con una historia tan afortunada slo puede traer buena suerte a quien la viste. l me observ durante un instante. --Como sabemos los Ojos de Dragn, la suerte es una fuerza muy frgil. Puede estropearse en las manos equivocadas. No os parece, Seor En? Murmur una especie de asentimiento y me concentr en arreglar los pliegues de la tnica para disimular el temblor de mis manos. Ante m tena un plato de porcelana azul traslcido, flanqueado por palillos de plata y por una cuchara de sopa que imitaba la forma de un cisne. Un franchipn perfecto flotaba en el cuenco destinado a lavarse los dedos, tambin azul y a juego con el plato. Me concentr en ambas piezas, hallando consuelo en su belleza. --Lo estis haciendo muy bien --me susurr la dama Dela, tocndome el brazo. Dirig la mirada a la mesa situada frente a la nuestra, ocupada por
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cortesanos sentados segn su rango. --Cul de ellos es el Gran Seor Sethon? --No est aqu --me respondi la dama Dela en voz baja--. Ha acudido a sofocar una disputa fronteriza en el este. --Pos los ojos un instante en el Seor Ido--. Pero no ignorar por mucho tiempo lo que suceda aqu esta noche. Un golpe seco hizo el silencio en la sala. El heraldo personal del Emperador golpeaba el suelo con su vara, reclamando la atencin de los presentes. --Su Majestad Imperial se dispone a hablar --tron. De inmediato, todos inclinamos la cabeza sobre los platos. El Seor Celestial nos dispens con un movimiento de mano. --Estamos aqu para celebrar el cambio de ao y, con l, la ascensin del Ojo del Dragn Rata, el Seor Ido, y de su nuevo aprendiz, Dillon. --Todos se echaban hacia delante para or mejor aquella voz tan fina--. Pero se trata tambin de la conmemoracin de una ocasin nica: el regreso del Dragn Espejo y la extraordinaria ascensin de un joven al estatus de Ojo de Dragn. El Seor En y su Dragn Espejo son para nosotros la seal de que nuestro gobierno recibe el favor de los dioses. --Alz un cuenco dorado--. Damos las gracias por este regalo. Yo me concentr en el cuenco plateado que sostena en la mano. El Emperador me converta en una seal de los dioses. Un hombre a punto de ahogarse que se agarraba a una brizna de paja. Y aquel modo de restar importancia a la ascensin del Seor Ido no iba a sentar nada bien al Ojo de Dragn. --Gracias --dije yo, fundiendo mi voz con el final de la reverencia y humedecindome los labios con el vino. A mi lado, Dillon apur el suyo con gran estruendo; al percatarse de su error me mir con ojos compungidos desde el borde de su cuenco. --Y, lo que es ms importante --prosigui Su Majestad en voz ms alta--, los augures me dicen que el Dragn Espejo ha regresado a nosotros fuera de su ao de ascenso porque cuenta con un buen motivo. --Alc la vista. El Emperador me miraba fijamente--. No es ningn secreto que mi salud se debilita. Pero hace dieciocho aos, nuestra tierra recibi la bendicin del nacimiento de mi heredero, el prncipe Kygo. Los augures afirman que el Dragn Espejo, el Dragn Dragn, ha regresado y ha escogido al Seor En para que se prepare
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para el reinado de mi hijo. El Seor En y el Dragn Espejo estn aqu para construir un bastin de poder y buena fortuna al servicio del prncipe heredero. Durante un momento se mantuvo un silencio sepulcral, pero entonces los asistentes, como una ola imparable, se pusieron en pie y se volvieron hacia m, dedicndome reverencias y ovaciones. Aturdido, mir a los ojos al Seor Celestial y vi que posean el brillo enfervorizado del creyente. O de la desesperacin. Qu poda hacer? Contradecir al Emperador? Ello me habra supuesto la muerte inmediata. Me fij en el mar de rostros y de manos. Mi seor sabra qu haba que hacer. Vi que segua sentado, rgido, con el rostro muy plido. Alz la vista para mirarme; en sus ojos muy abiertos adivin el mismo fervor crdulo. Habra sido escogido de verdad por el Dragn Espejo para apoyar al Emperador y al prncipe heredero? El Emperador y mi seor as lo crean. Los augures imperiales as lo crean. Quin era yo para ponerlos en duda? El peso de un Imperio reposaba sobre mis hombros; me pareca una carga excesiva de soportar. Adems de mi seor, otra persona no se haba puesto en pie tras el anuncio de Su Majestad: por el rabillo del ojo, vea al Seor Ido sentado en su silla, apoyado en el respaldo, observndome con una sonrisa astuta en los labios. Para l, mi elevacin a Seal Celestial no haba supuesto ni sorpresa ni motivo de alegra. --Su Majestad da otro paso arriesgado --susurr la dama Dela cubrindose la boca tras las manos, sin dejar de aplaudir--. Dedicadle una reverencia, deprisa, o si no, no cenaremos nunca. Tena razn. Aquello era slo un paso ms en un juego de poder. Yo, curiosamente, me sent ms segura que antes y, uniendo las manos, baj la cabeza, apartndome de la expectacin de los rostros que me observaban. La algaraba se interrumpi sbitamente con otro golpe de vara del heraldo. Y el Emperador recuper la atencin de todos. --El Seor En ser mi invitado en palacio hasta que el pabelln del Dragn Espejo sea reconstruido. Y, como parte de las celebraciones de los Doce Das, ser un honor para m devolverles a l y a su dragn todos los tesoros que se salvaron del incendio que destruy el pabelln hace quinientos aos. Ha sido y es deber sagrado
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de nuestra dinasta proteger el tesoro del Dragn Espejo. Cuando mi padre, el Seor de los Diez Mil Aos, me mostr la cmara abovedada de nuestra biblioteca y me transfiri el poder, me dedic estas palabras, llenas de sabidura --el Emperador hizo una pausa dramtica, para que la emocin fuera mayor--: recuerda, hijo mo, un dragn es como un recaudador de impuestos: aunque slo le debas un lingote de oro, te perseguir por toda la eternidad. A su lado, el prncipe Kygo ech hacia atrs la cabeza y solt una carcajada. Slo entonces los asistentes lo imitaron, aunque limitndose a emitir unas risitas corteses, que las damas ocultaban tras sus abanicos abiertos. Un tesoro? Conservado para m? --Existe de verdad una cmara llena de oro? --le pregunt a la dama Dela. Pero no le dio tiempo a responderme, porque en ese momento el Seor Ido --que ya le haba ordenado a Dillon abandonar su asiento para sentarse a mi lado-- se inclin sobre m, salvando el amplio espacio que nos separaba. --Su majestad habla figuradamente, Seor En --dijo, dedicando una mirada adusta al Emperador, que segua sonriendo, satisfecho con su propia muestra de ingenio--. El tesoro no es de oro. --Lo habis visto vos, Seor? --le pregunt, ocultando mi decepcin con la rapidez de mi rplica. --No, pero el Consejo conserva el registro de lo que se salv. Se trata casi de los nicos datos de que disponemos sobre el Dragn Espejo. --Se detuvo y clav la vista en la mesa de los dems Ojos de Dragn, todos ellos amodorrados si se los comparaba con l y su despliegue de energa oscura. Curv los labios hacia arriba--. Vos y vuestro dragn sois todo un misterio. Como veis, la emocin del Consejo raya casi en el xtasis. Yo no pude evitar una sonrisa ante sus burlas jocosas. Nos acercamos ms el uno al otro y vi que un destello plateado cruzaba sus ojos. --Segn los registros, entre los tesoros conservados en la cmara se incluyen algunos muebles de gran valor... Una oleada de nuseas se apoder de m. Sent algo que se abra paso a travs de capas de resistencia, concedindome un momento de clara visin mental. Frente a m tena una lnea plateada de poder,
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transferida desde la energa generada en el saln. Flua hacia el Seor Ido y alimentaba su punto amarillo de poder, alojado en el delta que formaban sus costillas. Aquel era el centro del carisma. Sobre l, el punto verde, el del corazn, pareca an ms plido y pequeo que antes. Y estaba usando aquel poder para atraerme. La visin de mi mente se retir, dejndome una sensacin de prdida que ya conoca bien. El Dragn Espejo se retiraba. Una vez ms. El Seor Ido haba dejado de hablar, y mantena los ojos entornados. Haba sentido tambin l al dragn? Me ech hacia atrs y vi que su expresin se endureca, aunque la voz mantena el tono de dulce caricia. --... y varios instrumentos necesarios para la prctica de nuestro arte. Creo haber visto una brjula decorada con piedras preciosas en la lista. Yo tena que alejarme como fuera del poder que me atraa hacia l. Crear algo de espacio entre nosotros. Le dediqu una ligera inclinacin de cabeza. --Gracias, Seor Ido. --Es un placer, Seor En. Con un movimiento de mano, indic a Dillon que regresara a la mesa, mientras el heraldo imperial volva a reclamar la atencin de los presentes. --Y ahora, comamos --anunci el Seor Celestial--. Durante el segundo postre, escucharemos a los poetas, que dedicarn sus composiciones a conmemorar la ocasin. --Levant una figura de jade que colgaba de una cinta de seda roja--. Y habr un premio para el artista que, con sus palabras, ms nos conmueva. --Ya podemos suponer quin ser --murmur la dama Dela, que al ver la expresin de perplejidad en mis ojos, seal hacia el biombo que quedaba a nuestra espalda--. La dama Jila lleva una larga racha ganadora. --Tras ella, Ryko carraspe, reprochndole sus insinuaciones. La dama Dela suspir, irritada--. Est bien, tal vez est siendo injusta. Que sea la madre del prncipe no significa que no sea una buena poetisa. --Es la madre del prncipe? --pregunt--. Habra dicho que lo era la emperatriz... La dama Dela mene la cabeza, y se llev el ndice a los labios.
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--As es como figura oficialmente, pero la emperatriz era estril. El primer varn nacido en el harn siempre se atribuye a la emperatriz si ella no tiene descendencia. De ese modo, no existen dudas en la sucesin. --Me inst a que me acercara ms--. Debes comprender que la dama Jila es una mujer sensata. Sabe que aunque no pueda reconocrsela como madre del prncipe, es su hijo el que algn da ocupar el trono. Adems, despus de dar a luz a dos nias, acaba de ser madre de otro varn, por lo que su posicin en la casa es segura. --Mir hacia un hombre corpulento ataviado con una tnica blanca y corta, que se postraba ante el Emperador--. Ah!, el catador imperial ha sido convocado. El plato fro debe estar en camino, por fin. Todava no haba terminado de decirlo cuando dos hileras de eunucos entraron en el saln, portando grandes bandejas cubiertas, y se situaron frente a las mesas. El que qued delante de m dej dos platos sobre nuestra mesa, con la mirada baja, como corresponda. El heraldo volvi a golpear el suelo con la vara y, al unsono, los sirvientes levantaron las tapas semiesfricas. Las mesas estaban llenas de alimentos exquisitos, bellamente presentados: porciones de cerdo, col espolvoreada con frutos secos, pato con judas, huevos fros, verduras encurtidas, lechugas aliadas con aceite, arroz glutinoso enrollado en algas, pollo asado fro, pescado ahumado y pastelillos redondos de guisantes servidos con jengibre. --Cunta comida --susurr. La dama Dela observ con atencin el plato de cerdo que tena delante e indic al criado que poda servirle un poco. --Pues reservaos un poco, Seor --me advirti, levantando la mano para disuadirme de pedir una segunda cucharada--. Hay otros once platos en camino. Otro eunuco se detuvo frente a m. --Seor --dijo, con la voz amortiguada propia del servicio--. El mdico real os enva este plato y os suplica que lo comis primero, para que os ayude en vuestra digestin. Pos la mirada en el mdico, que ocupaba un asiento al otro lado del saln, en una mesa baja. Se haba cambiado de atuendo y llevaba una tnica en tonos verdes que no desentonaba tanto con su rostro plido. Asent, dndole las gracias y l me sonri cortsmente, instndome a comer con gestos muy exagerados. El eunuco coloc el plato en la mesa y levant la tapa. Eran unas judas verdes crujientes
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acompaadas de pequeos rectngulos blancos salpicados de semillas de ssamo. --Qu es? --Anguila fra, Seor. Fortalece la sangre. Levant los pesados palillos de plata, impaciente por probar aquella exquisitez. Era de una textura rara, elstica y tierna a la vez, y el ssamo potenciaba su sabor almendrado. A mi lado, Dillon no le quitaba ojo a la fuente de pato y se agarraba con fuerza al borde de la mesa. --Seor, podis ayudar al aprendiz Dillon? --me pregunt la dama Dela entre dos bocados. Yo le hice una sea a nuestro camarero, que al momento le sirvi el pato a Dillon. --T pdeles lo que quieras --le dije, fingiendo una confianza que no tena. l se pas la lengua por los labios, nervioso. --Mira cuntas cosas! Yo sonre, tratando de inspirarle confianza. --Esto nuestro es una bendicin, no crees? Su sonrisa no bast para eliminar la sombra de dolor que asomaba a su mirada. Yo haba visto antes aquel gesto, en las pocas ocasiones en que el heuris Bellid le haba puesto la mano encima. --Qu tal va? --le pregunt en voz baja, sealando con la cabeza a su nuevo amo. El Seor Ido nos daba la espalda y conversaba con el Ojo de Dragn que tena al lado. Las sombras de sus ojos se hicieron ms profundas. --Como dices, lo nuestro es una bendicin. Alz el cuenco y volvi a apurar su contenido. --Me alegra orlo. Por debajo de la mesa, apoy el pie en su pierna. l me devolvi la seal, y parpade muy deprisa. Pareca que los dos estbamos atrapados en situaciones peligrosas. --Seor En, permitidme que os recomiende los pastelillos de guisante --me dijo la dama Dela, reclamando mi atencin. Mientras dbamos cuenta de los tres siguientes platos --una variedad de sopas, seguida de langosta, y luego vieiras--, la dama Dela fue regalndome sus comentarios susurrados sobre los Ojos de Dragn que se encontraban presentes en la mesa. El Seor Tyron,
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que estaba sentado junto a Ido, era el Ojo del Dragn Buey, y hombre leal al Emperador. Yo me apoy en el respaldo para verlo mejor; robusto para tratarse de un Ojo de Dragn, con unas arrugas profundas que iban de la nariz a la boca. Era el siguiente en el ciclo de ascendencia, por lo que se retirara a favor de su aprendiz a final de ao. El siguiente en la mesa, y en orden de ascendencia, era el Seor Elgon, el Ojo del Dragn Tigre. Decididamente, partidario claro del Seor Ido, susurr la dama Dela. Tena la cara alargada, con una mandbula prominente y una nariz achatada que le daba aspecto de pala. El Seor Elgon deba de haber sido aprendiz de mi seor cuando ste era Ojo del Dragn Tigre, pero yo no haba odo nunca a mi seor hablar de l. A su lado se encontraba el Ojo del Dragn Conejo, el Seor Silvo. Se trataba de un hombre plido, elegante --el sacrificio de su vocacin haba tallado en su rostro perfiles y ngulos clsicos. Este es neutral --coment la dama Dela--. Siempre intenta poner paz entre facciones. En nuestro repaso, acabbamos de llegar al Seor Chion, el Ojo del Dragn Serpiente, cuando un joven eunuco vestido con la librea negra del harn se acerc a la dama Dela. Tras dedicarle una reverencia, le alarg un rollo sellado con cera, unido en ambos extremos a unas varillas decoradas con cuentas de jade. La dama separ un poco el rollo y lo ley deprisa. --Deseis responder, mi dama? --le pregunt. --No. --Le indic que se retirara y volvi a leer el escrito--. Bien --dijo al fin, frunciendo el ceo--. Esto animar un poco las cosas. Slo espero que no culpen al mensajero. Me fij en los caracteres fluidos del papel, pero no reconoc ni uno solo. --Qu ocurre? --Es el poema que la dama Jila ha compuesto para el concurso. --Dej el rollo sobre la mesa--. Naturalmente, no puede presentarlo ella ante la corte, por lo que me ha pedido a m que lo lea. El verano pasado traduje su libro de versos y fue todo un xito. --En qu lengua est escrito? Procede la dama de las tribus de oriente? --No, no. --Se acerc mucho a m y me susurr al odo--. Est compuesto con escritura femenina. --Con qu? Dela no pudo reprimir una sonrisa al ver mi gesto de perplejidad.
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--Es muy antigua. Se ha transmitido de madres a hijas. Creo que se invent para que las mujeres se escribieran entre s. Para expresar sus sentimientos. Nada demasiado instruido, claro, pero como no se nos permite usar la escritura de los hombres, es un modo que tenemos de compartir nuestros pensamientos. --Se detuvo y observ el rollo--. Y nuestra soledad. Al momento a mi mente asom la imagen fugaz de una mujer dibujando en la arena con un bastn, creando los trazos de un carcter, con el brazo pasado por encima de mis hombros. Mi madre? Renunci a mi recuerdo y me apoy en el respaldo. Un Seor Ojo de Dragn no deba tener nada que ver con la escritura femenina. Ni con los pensamientos y los miedos de las mujeres. --Habladme del Seor Chion --le ped. La dama Dela recogi el rollo y se lo meti en la manga, sin inmutarse por mi brusquedad. --Con se hay que andarse con cuidado --dijo--. El Dragn Serpiente es el custodio de la Intuicin, y el Seor Chion es ms agudo que nadie. Lo estudi. Desde donde me encontraba, lo nico que vea de l era una mano alargada que sostena un cuenco de licor. Si era capaz de ver ms all de las apariencias, entonces yo hara bien en evitarlo. --A quin es leal? Ella seal al Seor Ido con la cabeza. El siguiente en la fila de comensales era el Seor Dram, el Ojo del Dragn Caballo. La dama Dela abri el abanico y lo agit con gracia delante de la cara. El Dragn Caballo era el Custodio de la Pasin, me dijo, haciendo como que jadeaba, algo que el Seor Dram se tomaba muy en serio. Entrev su rostro enrgico cuando se ech hacia atrs, rindose. Haba, sin duda, ms vitalidad en l que en los dems, aunque careciera del vigor del Seor Ido. Un hombre del Emperador, aadi la dama Dela, aunque no sirviera del gran cosa, pues no contaba con el respeto de los dems Ojos de Dragn. Empezaron a servir el siguiente plato: pollo preparado de mil formas posibles y acompaado de grandes cuencos de arroz salvaje. Yo ya no poda ms y me dedicaba a cambiar de sitio los muslos de pollo rebozados. Tena el estmago tan lleno que el mareo se haba convertido en dolor. Dillon tambin haba dejado de comer, pero segua apurando el cuenco de licor cada vez que el camarero se lo
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llenaba. --Yo nunca haba comido vieiras, sabes? Ni langosta. No me gusta la langosta. A ti te gusta? --Cada vez le costaba ms mirarme fijamente a la cara. --Est muy rica --le dije yo. Dillon asinti y repiti el gesto muchas veces. --Rica. Tienes razn. Aqu todo es rico. --Se le escap una risita--. Nosotros somos ricos. La dama Dela me dio un golpecito en el brazo con su abanico. --Mirad ah. Cuatro msicos haban llegado postrndose hasta el centro del saln, seguidos de un grupo de doce hombres, cada uno de ellos vestido como uno de los animales del ciclo. Eran los clebres Dragones Bailarines --haba odo hablar de ellos, pero nunca actuaban fuera de palacio--. El que iba vestido de rojo, y representaba al Dragn Espejo, me dedic una reverencia y su sofisticada tnica se ondul. Las cuentas de plata en forma de escamas tintinearon y la cola que lo remataba serpente. Las primeras notas de la flauta temblaron en la sala y detuvieron las conversaciones. Luego los danzantes empezaron a moverse, asumiendo con sus cuerpos las caractersticas de los respectivos animales. Bailaban en crculo, emulando el deber sagrado de los Ojos de Dragn de proteger y alimentar la tierra y sus gentes. Me qued boquiabierto cuando los cubri una lluvia de serpentinas plateadas, o cuando cambiaron el curso de los ros con telas enrolladas de seda azul, o cuando amansaron vientos fabricados con muselina transparente. Y luego, por turnos, todos los bailarines dieron vueltas y saltos en solitario, poniendo en movimientos la virtud correspondiente al dragn que encarnaban. Guando le toc al bailarn de rojo, otro con ropajes idnticos se uni a l y juntos saltaron y giraron en perfecta armona, en perfecto reflejo el uno del otro. Con su danza representaban la Verdad. Mi dragn era el custodio de la Verdad. Lo irnico de la situacin me llev a dar un respingo. Cuando la actuacin termin, la sala estall en gritos y aplausos. Me sum al pateo general, con el que logramos que temblara el suelo y demostramos nuestro aprecio a los danzantes. Estos nos dedicaron una reverencia y se retiraron; al momento entraron los camareros con el primer postre, que sirvieron en silencio. Haba hojaldres baados en
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jarabe de caa, frutos secos garrapiados, ciruelas caramelizadas, pedazos de panal de abeja, bayas frescas, diminutos pastelillos y panecillos de alubias. --Miel! --exclam Dillon, agarrando uno de los pedazos chorreantes de panal directamente de la bandeja. Cuando lo tuvo en la mano, me lo mostr con gran entusiasmo--. Mira, En, miel! Se oy un chasquido seco, como de hueso contra hueso. Dillon ech la cabeza hacia atrs. --No te olvides de quin eres, aprendiz --mascull el Seor Ido, con el brazo an levantado tras el golpe que acababa de propinarle. En su frente se hinchaba una vena azulada. Dillon se agazap en su silla. --Lo siento, Seor. Lo siento. Por favor. Lo siento. --No te disculpes ante m. Disclpate ante el Seor En. Dillon se incorpor para mirarme, y me dedic una gran reverencia. --Perdonadme, Seor. Me fij en su nuca blanca, en sus orejas pequeas. De su cabeza gacha brotaban gotas de sangre que se estrellaban contra el suelo, mezcladas con la miel que rezumaba del pedazo de panal que an sostena. Not que la dama Dela me pellizcaba por detrs. --No me habis ofendido --me apresur a responder. --Busca un pao y limpia todo esto --orden el Seor Ido a uno de los criados--. Y t --aadi, clavndole el dedo ndice en el hombro a Dillon--, sintate bien y no me deshonres ms. Dobl la mano para aliviar el dolor que senta en los nudillos. Un eunuco se apresur a ofrecerle una toalla hmeda. --Al muchacho! --grit, arrojando la toalla hacia Dillon--. Dsela al muchacho. --Se llev la mano a la frente y le hizo una sea al eunuco encargado de velar por la etiqueta--. Necesito respirar algo de aire puro --mascull entre dientes. El eunuco le dedic una reverencia y empez a despejar el camino tras las sillas. El Seor Ido se puso en pie, nos salud a la dama Dela y a m, bajando la cabeza, y a continuacin se postr ante el Emperador. Nosotros le vimos retirarse marcha atrs, ignorando los comentarios de los dems Ojos de Dragn. --Ese hombre tiene cada vez menos paciencia --coment, muy
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seria, la dama Dela. Un eunuco del harn, muy joven, se postr a su lado, esperando para transmitirle un mensaje. La dama Dela suspir. --A ver si lo adivino --le dijo--. La dama Jila quiere hablar conmigo antes de que yo lea su obra maestra. El eunuco asinti, intentando en vano reprimir una sonrisa. --Con vuestro permiso, Seor En --dijo la dama Dela, sostenindose el borde del vestido con una mano, dispuesta a levantarse. --Por supuesto. Me volv hacia Dillon y le toqu el hombro. --Vamos --le dije--. Lmpiate un poco. l se acerc la toalla a la brecha abierta en la ceja. --Me haba olvidado --dijo, casi para s mismo. --Tanto licor no te ha ayudado. --Le baj la mano y le examin la herida--. Ya ha dejado de sangrar. --Todo esto es... No es tan... --Se detuvo, mirando a su alrededor por si el Seor Ido estaba cerca. Pero el Ojo de Dragn ya haba abandonado el saln. --Tan fcil? --aventur yo--. Pero es mejor que no haber resultado elegido, no? El sonri, plido. --Cuando toqu la perla del Dragn Rata, con toda esa fuerza pasando a travs de m, sent como si fuera el amo del mundo. --Alz la vista, y sus rasgos se iluminaron de asombro--. Vos ya sabis lo que es eso. Sonre. --S, lo s. --Y entonces, al sentir que su verdadero nombre pasaba a travs de m, casi estall de alegra. El aire se detuvo a mi alrededor. Verdadero nombre? Todos los msculos de mi cuerpo se agarrotaron presas de un horrible presagio. --Su verdadero nombre --repet. --Vos tambin lo sentisteis, Seor? --pregunt Dillon. Asent, tensa. Haba sido ese el susurro que haba escapado de m? Recordaba que haba acercado el odo y las manos a la perla dorada, haciendo esfuerzos por or el sonido cada vez ms dbil. Por qu el
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nombre del dragn no haba pasado por m, como s haba hecho el de Dillon? Sent que me faltaba el aire. Sera porque yo no era capaz de pronunciar mi nombre oculto? Si lo deca en voz alta sera mi muerte. Haba malgastado mi nica ocasin de conocer el nombre del dragn rojo. Dillon se limpi la sangre que le tea la barbilla. --Saber que ahora soy capaz de invocar al Dragn Rata y su poder hace que me sienta pequeo --dijo--. El Seor Ido ya me ha enseado a hacerle las reverencias. --Mir en direccin a la puerta, serenndose al ver que su Seor no haba regresado an. Yo no tena modo de invocar al Dragn Espejo. No tena modo de invocar su poder. No tena modo de cumplir la voluntad del Emperador. Si no lograba invocar al dragn y usar su poder, no le servira de nada al Emperador, ni a mi seor. Ni a nadie. --Estis bien, Seor? --me pregunt Dillon. Nadie deba saberlo. Aquello supondra mi muerte. Y la de mi seor. El Emperador nos matara a los dos. --Seor En? Me ech hacia atrs cuando Dillon intent tocarme la mano. --S, uno se siente muy pequeo --le dije, obligndome a sonrer. A mi lado, un eunuco retir la silla para que la dama Dela pudiera sentarse. --Apenas un cambio en una palabra --dijo--. Los artistas, ya se sabe, no estn nunca satisfechos. Durante las horas que siguieron, no logr desprenderme de mi temor, ni de la verdad descarnada que me oprima: no era capaz de invocar a mi dragn. En cierto momento, el Seor Ido regres a su sitio. Trajeron ms comida y yo segu comiendo hasta que una arcada irrefrenable ascendi hasta mi garganta y me impidi introducirme ms alimentos en la boca. Los poetas leyeron sus composiciones, aplaud y sonre, aunque no llegaba a comprender el sentido de sus palabras. Slo unos versos, pronunciados por la dama Dela, llamaron mi atencin: Cuando el sol y la luna salen a la vez y la Perla de la Noche sostiene el cielo, a la luz cegadora trae oscuridad y a la tierra abrasada fro alivio.
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El Seor Ido levant mucho la cabeza. El silencio educado que se haba hecho en el saln se hizo ms denso y sent que la atencin de todos se concentraba en ambos. El Emperador empez a aplaudir y el prncipe se sum al instante a la ovacin de su padre. Atropelladamente, los cortesanos y otros invitados se unieron al aplauso. La dama Jila haba ganado el jade y el joven eunuco del harn desapareci tras el biombo para entregrselo. Y entonces, por fin, el banquete termin. Todos nos postramos de rodillas cuando se llevaron al Emperador sobre una silla con andas, seguido del prncipe heredero. Yo clav la vista en el suelo de mosaico, intentando hallar alguna distraccin que detuviera los temblores que se haban apoderado de mi cuerpo. Lentamente, todos a mi alrededor se pusieron en pie y reanudaron sus conversaciones, ms relajados que en presencia de Sus Altezas Imperiales. Sent el cuerpo de Ryko detrs de m y su mano grande que me coga del brazo, levantndome. La dama Dela me observaba con atencin. --No estis bien, Seor? Yo negu con la cabeza, pues tema que si abra la boca vomitara. --Dispondr que os conduzcan a vuestros aposentos. Le hizo una sea a un eunuco gordo y cuando se acerc le dio instrucciones en voz baja. l baj la cabeza y me condujo a travs de la sala, sorteando los corros de invitados, tan enfrascados en sus conversaciones que nadie reparaba en nuestra marcha. As logr alcanzar el patio antes que nadie. El eunuco me llev rpidamente por un sendero flanqueado de elegantes pabellones y a travs de los jardines, iluminados por farolillos redondos de color rojo. Yo caminaba y aspiraba hondo, intentando aplacar el mareo con el aire fresco de la noche. Saba que iba a vomitar, pero no pensaba hacerlo con la tnica de la Armona puesta. Deba regresar a mis aposentos. Finalmente, el eunuco se detuvo. --Vuestras habitaciones, Seor --anunci, con una reverencia. Ahogando un grito, le devolv el saludo. No haba reconocido el jardn ni los aposentos a la tenue luz de los farolillos. Una sombra surgi de la plataforma elevada y se materializ frente a m: Rilla, que se acercaba a toda prisa.
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Desped al eunuco con un gesto de la mano. --Gracia. Puedes irte. l inclin una vez ms la cabeza y desapareci en la penumbra. Rilla me sostuvo justo cuando yo ya no poda ms y caa de rodillas. --Me encuentro mal --logr decirle--. Qutame la tnica. Rilla me levant un poco y me ayud a subir a la plataforma. --La tnica --insist con voz ronca. Ella me ayud a sentarme y tir del fajn. --Quedaos quieto --me dijo--. Ya casi est. Jadeando, clav la mirada en un farolillo. La faja se solt y cay al suelo. Rilla me sac la tnica por los hombros. Logr quitarme las mangas y me ech hacia delante, y al hacerlo ca de bruces sobre el sendero de gravilla. Unas piedras afiladas se me clavaron en el cuerpo, a travs de las finas telas de la ropa interior, y el dolor me atraves las palmas de las manos y las rodillas. La primera arcada trajo slo saliva y mocos. La segunda, un gas apestoso que me hizo toser. Con la tercera fue como si se me saliera el estmago por la boca. Y luego, en un torrente asfixiante de carne, sopa, arroz y licor mal digeridos, todo el banquete abandon mi cuerpo, una y otra vez, hasta que sent que eran las tripas mismas las que estaba devolviendo. --Por todos los dioses, Cunto habis comido? --me pregunt Rilla, sostenindome la frente con la mano. Pero no pude responderle. Me ech hacia delante, anticipndome a otra arcada. A la que sigui otra ms. Finalmente par. Carraspe y escup sobre la hierba pulcramente cortada. --Nunca ms volver a comer --declar, secndome la nariz-Cmo pueden esos nobles comer as todas las noches? --Lo de esta noche no ha sido nada --respondi Rilla, divertida, recogiendo la tnica cuento y disponiendo sus aparatosos pliegues sobre los brazos--. Esperad a ver la celebracin del cumpleaos del Emperador, que tendr lugar el mes prximo. Dura tres das y tres noches. Despacio, logr ponerme en pie. El panel corredizo mas alejado de donde nos encontrbamos se abri y dos doncellas se apresuraron a salir. Una me sec la frente con un pao hurtado, la otra me ofreci una copa de agua mentolada. Me enjuagu la boca con ella y escup sobre la hierba. Si no averiguaba pronto el nombre de mi dragn, no
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vivira lo bastante como para presenciar el banquete del Emperador.
_____ 9 _____ A la maana siguiente Rilla me despert al abrir los postigos. La penumbra del alba converta la alcoba en un paisaje de sombras grises, en el que el nico color lo aportaba el parpadeo de los rescoldos encendidos del brasero. --Os sents mejor? --me pregunt. Gir sobre mi espalda y parpade para disipar la neblina del sueo. En un rincn de la habitacin, unas formas nuevas se perfilaron con mayor nitidez, hasta que descubr que correspondan a un pequeo altar: suelo de almohadas, cuencos para las ofrendas, barritas de incienso, estelas funerarias. La noche anterior ni siquiera lo haba visto, el cansancio me haba sumido directamente en un abismo sin sueos. Al menos, aquel agotamiento profundo haba desaparecido, pero segua flotando en una letargia tibia. Estir brazos y piernas, ignorando el pinchazo agudo en la cadera. --Mucho mejor, gracias. Y entonces me acord. No saba su nombre. Me incorpor, despojada ya de toda sensacin de comodidad. Rilla se acerc al brasero y apart la tetera del calor. --Tengo el agua a punto --dijo, vertindola en un cuenco--. Creis que podis comer algo? Se me removieron las tripas, y sent en ellas un dolor hueco. --Tal vez un poco. No saba su nombre, nadie deba enterarse. Ni siquiera mi seor. Ni siquiera Rilla. An no. Rilla revolvi la infusin y la acerc con cuidado a la mesilla dispuesta junto a la cama. --Bebosla, regreso en un minuto --dijo, dirigindose a la puerta. --Podra ser algo muy sencillo? --le pregunt. --Nada de pato, os lo prometo --respondi, esbozando una sonrisa.
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La puerta se cerr. Me apoy en el cabecero de la cama. Aunque las hierbas de la hechicera estaban a cierta distancia, su olor repugnante me revolva el estmago. Levant el cuenco y mir el lquido turbio. Deba hallar la manera de averiguar el nombre de mi dragn. Dnde busca uno lo incognoscible? Por ms que me arriesgara a interrogar a alguien, no haba nadie a quien pudiera preguntrselo. Quin conocera el nombre secreto del Dragn Espejo, ms que el Ojo del Dragn Espejo? No, el nico que conoca el nombre del dragn era el propio dragn. Y como yo no conoca su nombre, no poda invocarlo para preguntrselo. Sopl sobre la infusin y me la beb de un trago, apretando mucho los dientes para neutralizar el calor y su sabor horrible. Ahora, cada vez que vea al Dragn Espejo, apareca envuelto en niebla. Ya ni siquiera senta su presencia. Salvo anoche. El recuerdo me hizo dar un respingo. Cuando el Seor Ido intentaba hechizarme, algo me haba llevado a abrir mi visin mental. Deba de haber sido el dragn rojo. Qu otra cosa, si no? S, era el dragn rojo, que me llamaba. Era posible? Nunca haba odo algo semejante. Aunque, por otra parte, conoca an muy poco del comportamiento de los dragones. Tal vez el mo slo esperaba a que usara de nuevo mi ojo mental para decirme cul era su nombre. Dej el cuenco en la mesa y me sent, apoyada en el cabecero de la cama. Respir profundamente, intentando relajar mi cuerpo, aguzar mi visin mental y concentrarme en la energa del mundo. Pero senta los msculos agarrotados y me dola la cadera, mi mente iba de la esperanza al temor. Era como tratar de hallar descanso en un lecho de espinas. La ltima vez que haba visto al dragn rojo haba sido en la quietud del cuarto de bao. Tal vez otro bao me ayudara a verlo de nuevo. Rilla me ech un cubo de agua sobre los hombros. --Dicen que tomar muchos baos puede debilitar el cuerpo --coment, custica. Me revolv impaciente sobre el taburete, plegando con los dedos el pao que me cubra la entrepierna. --Ahora me meter en la baera.
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--Pero si no os he frotado los brazos ni las piernas. --No estn sucios. Sin hacer caso del agarrotamiento de la cadera, avanc renqueando sobre las baldosas hasta la baera y baj los peldaos torpemente, caminando por el agua tibia hasta llegar al peldao dispuesto para tomar asiento. Rilla se cruz de brazos y me mir con las cejas arqueadas. --Va todo bien? Me sent y apoy la cabeza en el borde de la baera, como haba hecho el da anterior. --Puedes retirarte --le dije. Ella puso cara de asombro. --Est bien, regresar cuando suene la campana de la media hora --dijo, recogiendo los cubos--. Si no, llegaris tarde a vuestra cita con el prncipe. --Al llegar a la puerta, se volvi para mirarme--. Seguro que os encontris bien? Asent y cerr los ojos hasta que o el chasquido de la puerta al cerrarse. Suspir profundamente y me sumerg hasta que el agua me cubri la barbilla. El calor se abra paso a travs de mis huesos. Me fij en el borde de la baera: ni rastro de los dragones. El vapor me impregnaba la lengua de un sabor a jengibre que se impona a los restos de la infusin amarga de la hechicera. Contempl el mosaico de Brin, el dios ro, que cubra la pared del fondo y cont mis respiraciones. Al exhalar por dcima vez, sent que se me nublaba la vista, a medida que el ojo de mi mente se diriga al flujo de hua que recorra el cuarto de bao. Un ligero latido de energa entr en m y se ondul al contacto con mi piel. A mi alrededor, unas formas grandes, sombreadas, se movan y me observaban unos ojos oscuros. Me sumerg ms en la energa. Como un rayo de sol que penetrara en las tinieblas, el crculo de siluetas fantasmagricas se ilumin hasta convertirse en los cuerpos slidos de los dragones, dotados de todos los colores del arco iris. Ah estaban todos, excepto uno. Ignor mi gran decepcin y aspir hondo, resiguiendo la hua, tratando de percibir el Dragn Espejo, concentrado en el vaco del crculo. El vapor tembl y gir sobre s mismo. Adquiri forma: ojos oscuros, hocico rojo, perla dorada. Todo se sumi en una neblina espesa.
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--No conozco tu nombre --le dije. Mi voz reson en toda la estancia--. No conozco tu nombre. Los ojos enormes me atravesaron. --Por favor, cmo te llamas? Me levant. Tal vez tuviera que volver a tocar la perla. Alargu las manos y avanc por el agua. Pero con cada uno de mis pasos, la neblina que lo envolva se haca ms densa, hasta que qued prcticamente oculto tras aquel muro de niebla. Me detuve junto al borde. La tenue silueta de la perla resplandeca, traspasando la barrera opaca. Extend los brazos hacia ella, pero en lugar de tocar una superficie dura, mi mano pas a travs del aire. El dragn no era slido. Mov las dos manos, rasgando la niebla. Nada. --Qu quieres? Qu tengo que hacer? --Supliqu. Un retazo de memoria regres a m: mis manos unidas a la perla palpitante y el deseo de dragn pelando capas hasta llegar a un nombre enterrado, el nombre que yo no me atreva a pronunciar en voz alta. Acaso el dragn quera que yo dijera ese nombre, antes de que l me revelara el suyo? Recorr la habitacin con la mirada. Saba que no haba nadie ms, pero llevaba cuatro aos sin pronunciar aquel nombre. Mi seor me lo haba prohibido y yo me haba ejercitado para no decirlo, para no pensarlo, para no recordarlo. Aquel nombre perteneca a otra persona, a otra vida. Me acerqu ms. --Eona --susurr. Observ la neblina, conteniendo la respiracin. El dragn segua cubierto de aquel velo traslcido. Decepcionada, expuls el aire. Cuando ya me apartaba, vi que en la niebla se abra un claro. La cubierta espesa se separaba y se converta en jirones cada vez ms plidos que desaparecan. Los colores del dragn se intensificaban gradualmente, cobraban claridad: el lustre de la perla dorada, el fuego de las escamas anaranjadas, escarlatas. En efecto, funcionaba. --Eona --volv a susurrar. Acerqu la mano a la perla, temblando de emocin--. Por favor, cmo te llamas? Pero, una vez ms, mis dedos atravesaron la esfera dorada. Yo trataba en vano de asir el aire una y otra vez. Aunque el dragn brillaba, segua sin ser slido. Y sus ojos no me vean.
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Con mi verdadero nombre no bastaba. Aspir hondo y hund las dos manos en el agua, salpicando los bordes de la baera. Por qu no bastaba? --Qu tengo que hacer? --exclam. A mi izquierda, un destello de escamas azules y garras color palo retrocedi, detrs de m. El Dragn Rata llen mi visin mental y su poder recorri todo mi ser. El agua de la baera ascendi a presin y me hizo caer. Me sumerg, chapoteando para regresar a la superficie. Y entonces sent una fuerza que me impulsaba hacia arriba. Alcanc el aire y, jadeando, sal del agua agitando brazos y piernas. Me golpe con algo duro: la pared. Hombro, muslo, rodilla. Me estamp contra las baldosas fras, y ca de espaldas al suelo. Tras un instante de aturdimiento, un dolor intenso se apoder de todo un costado. --Por todos los dioses --dijo Rilla, corriendo desde la puerta--. Qu sucede aqu? --No lo s --balbuc, retorcindome de dolor. Y, al menos en esa ocasin, deca la verdad. *** El gua de palacio dio una palmada junto al acceso principal al harn imperial, profusamente decorado. Apareci un portero tras la dorada reja calada. Me apoy en la otra pierna, tratando de que mi viejo dolor de cadera y las nuevas magulladuras, producto de mi experiencia en el cuarto de bao, llegaran a un acuerdo que me hiciera sentir ms cmoda. Aunque Rilla me haba examinado los huesos, presionndolos suavemente, y haba llegado a la conclusin de que se trataba slo de golpes, me costaba permanecer as, de pie, y esperar a que se llevaran a cabo todas las formalidades que me permitiran acceder al harn. Para olvidarme de mi fracaso en mi intento de conectar con mi dragn, me concentr en los dos hombres-sombra que custodiaban la puerta. Ninguno de los dos eunucos era tan grande como Ryko, pero ambos mostraban abultados msculos en los brazos y el pecho. Por lo que se vea, pareca haber dos tipos de eunucos en palacio: los que haban mantenido la fuerza y el cuerpo de hombres, y aquellos cuyos perfiles, gradualmente, se redondeaban y se suavizaban. Qu era lo
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que haca aquella diferencia? Me sub el cuello de la tnica de da que Rilla haba escogido. Era de color teja oscuro, el delantero ricamente bordado con hilo de bamb de un verde plido, smbolo de longevidad y valor. Una buena eleccin, dadas las circunstancias. Rilla la haba combinado con unos pantalones anchos, de color gris, que me llegaban al tobillo. Me haba pedido que regresara a cambiarme cuando terminara la leccin: no era apropiado llevar una tnica de da al Consejo del Dragn. Hasta ese momento yo slo haba posedo dos tnicas en toda mi vida: la que usaba para trabajar y otra, algo menos desgastada, para mudarme. Ahora, al parecer, tena que mudarme de ropa cada pocas horas. --Aqu llega el Seor En, que acepta la invitacin de Su Alteza, el prncipe Kygo --anunci el gua. El chasquido de varios cerrojos y pestillos precedi a la apertura de la reja. Un anciano me dedic una reverencia y me condujo por un pasillo oscuro y estrecho. El golpe de la reja al cerrarse tras de m reson con un eco contra las paredes de piedra. El harn imperial era un complejo de pabellones amurallado y fuertemente custodiado, rodeado de jardines, que ocupaba el centro del palacio. Adoptaba la posicin de la Gran Abundancia, pero la dama Dela me haba dicho que este Emperador tena slo cuarenta concubinas, que le haban dado slo doce hijos, cuatro de ellos de la dama Jila. --Al parecer, la ama --dijo, arqueando las cejas. Y no era de extraar. La dama Jila le haba dado sus dos nicos hijos varones. Segu avanzando por el pasadizo oscuro hasta llegar a un patio clido y luminoso, de un tamao similar al del Jardn de la Luna de mi seor. En el extremo ms alejado, un alto muro de ladrillo en el que se abran tres puertas ocultaba la visin del resto del harn. A cada lado, una hilera de edificaciones bajas con las persianas cerradas, daba a un jardn central diseado con esmero --senderos estrechos que serpenteaban sorteando lechos de flores, rboles en miniatura de los que colgaban jaulas de pjaros y un estanque que centelleaba con el resplandor anaranjado de las carpas. Por entre el gorjeo de las aves cautivas, o el dbil martilleo de unas risas ahogadas, que cesaron al momento, tras unas voces de reprimenda. Me volv a mirar y un racimo de mujeres, que me miraban desde el otro lado de los barrotes de la reja central, retrocedieron y desaparecieron de mi vista.
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--Por aqu, Seor. Segu al viejo eunuco por uno de los senderos; a pesar de su edad avanzaba muy deprisa, hasta el punto de que en varias ocasiones tuve que acelerar el paso, con el consiguiente dolor, para no rezagarme. Me condujo ms all del estanque, hasta el ltimo de los pabellones, que quedaba a la derecha. Acced a una pequea sala de espera. La iluminacin era tenue, pues la nica luz provena de la puerta y de unos pequeos orificios abiertos entre las flores talladas en los postigos de las ventanas. Un banco con cojines azules se extenda a lo largo de la pared de enfrente, delante haba una mesa baja sobre la que reposaba un escanciador y unos cuencos. Un biombo plegable de seda, pintado con delicadas escenas de grullas de cuello largo entre altas hierbas, se desplegaba al fondo. El viejo eunuco me seal el banco. --Seor, puedo ofreceros algn refresco? --No, gracias. Me dedic una reverencia y sali. Acababa de aproximarme al biombo para estudiarlo con ms detalle, cuando un suave murmullo me oblig a girarme. Una dama, ataviada con una tnica formal de color verde, se haba detenido junto al umbral de la puerta para despedir a su asistente eunuco. Entr sola y se postr ante m; el remate de su tocado, lleno de colgantes de jade, se meci al vaivn de sus movimientos. --Seor En, soy la dama Jila. Por favor, perdonadme por retrasar vuestro encuentro con Su Majestad, el prncipe. Ser slo un momento, os lo aseguro. Entonces alz la cabeza y al verla me result ms que evidente que el prncipe haba heredado sus hermosos rasgos de su madre. En el prncipe, sus huesos delicados haban derivado en lneas ms marcadas, pero los dos posean unos ojos grandes y oscuros y una elegante simetra en las facciones que me conmova profundamente. Me descubr inclinndome ante ella --un salto en el protocolo--, que me respondi al momento con una sonrisa tan llena de serena comprensin e inteligencia que entend enseguida por qu el Emperador prefera su compaa a la de todas las dems. --He venido a pediros algo, Seor --dijo, la mirada tan directa como sus palabras.
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--De qu modo puedo ayudaros, seora? --le pregunt, aunque lo ltimo que me apeteca era escuchar una peticin ms. Las expectativas que mi seor y el Emperador haban depositado en m ya me pesaban demasiado. Se incorpor y se sent en el banco, enlazando las manos y posndolas sobre el regazo. Renuente, tom asiento lejos de ella. --Fue deseo expreso de la emperatriz, antes de morir, que el prncipe Kygo, su nico hijo, estudiara y residiera en el harn hasta que cumpliera los dieciocho aos para alejarlo de los peligros y las intrigas de la corte --expuso la dama Jila, cautelosa--. Pero al prncipe no le ha resultado fcil. La vida acadmica le aburre y anhela estar junto a su padre. Ahora, adems, resulta vital que lo haga. Ya habris visto lo enfermo que est el Emperador --se mordi el labio y apart la mirada. Cuando volvi a girar la cabeza, su expresin volva a ser controlada--. Tal vez os preguntis por qu os he arrinconado para hablaros del prncipe, le he visto crecer y siento un gran aprecio por l. Nuestras miradas se encontraron. --Dama Jila --intervine yo con su misma cautela--. Estoy al corriente de vuestro... especial inters en el prncipe Kygo. --Ah! --Sonri, sarcstica--. La dama Dela. --Vacil un instante, antes de asentir--. Sois afortunado por contar con su consejo --aadi--. Nada sucede en la corte sin su conocimiento. --Hizo girar un anillo de esmeraldas en su fino dedo--. De modo que ya debis saber por qu me encuentro aqu. --Lo supongo. La dama Jila aspir hondo. --Seor En, sumo mi voz a la del Emperador y os pido que protejis a nuestro hijo. Os pido que usis vuestro poder en bien de sus intereses. Creo que corre un gran peligro. --Vacilante, me roz un brazo--. Pero tambin os pido que seis su amigo. No hay muchos jvenes en la corte con el rango y las lealtades polticas que hagan posible esa amistad. Pero vuestro rango se aproxima al suyo y, segn me han dicho, vuestros planes polticos coinciden. El prncipe necesita un amigo y l podra ayudaros tanto como vos a l. --Queris que sea su amigo? --As es. --Pero la amistad no es algo que pueda forzarse. Por ninguna de las dos partes.
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La dama Jila sonri. --La dama Dela me coment que sois ms maduro en vuestros pensamientos de lo que vuestra edad indica. --Yo me puse a la defensiva, pero ella no pareci darse cuenta--. No os pido que forcis ninguna amistad, Seor. Os pido que consideris las ventajas de predisponeros en favor de mi hijo. Su modo de expresarlo me asombraba. La dama Jila cortaba los significados con la misma finura con que un cocinero poda cortar una aleta de tiburn. --Lo haris? --me pregunt. El umbral de la puerta se oscureci y ambos nos volvimos a la vez. La figura erguida del prncipe Kygo se recort un instante, antes de entrar en la sala y despedir a su squito de eunucos con una orden pronunciada en voz baja. Ella y yo nos postramos al momento y le dedicamos una reverencia. --Lo prometis? --susurr, suplicante, la dama Jila. --S. Los pies del prncipe se detuvieron junto a nosotros, cubiertos por unas zapatillas de fina piel, teidas del azul exacto que el azul real de sus pantalones. --Saludos, Seor En, dama Jila. Por favor, poneos en pie los dos --dijo--. Seor En, os esperbamos en el pabelln. Yo me incorpor y ahogu un gemido al sentir que el dolor regresaba a mis msculos. La dama Jila se mantuvo de rodillas. --Es culpa ma que el Seor En se haya retrasado --dijo, postrndose an ms--. Por favor, perdonadme, querido hijo. El prncipe Kygo baj la vista para mirarla, desconcertado. Cunto tiempo haca que no oa a su verdadera madre llamarle hijo? Pos entonces los ojos en m, reconociendo la intimidad del momento. --En ese caso, no hay ninguna culpa --aadi con dulzura--. Madre. --Alarg la mano, ella la acept y se levant con gracia de bailarina. Se sonrieron con una ternura idntica reflejada en sus rostros--. Aun as, debo separaros del Seor En --aadi--. El maestro Prahn nos espera. --Por supuesto. --La dama Jila le dio una palmada en la mano y, mirndome, asinti, recordndome mi promesa con los ojos--. Adis, Seor En. --Seora --baj la cabeza en seal de respeto y abandon la sala
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de espera tras el prncipe. En el patio, Kygo me inst a que caminara a su lado. Con un movimiento de cabeza orden a sus eunucos que se mantuvieran an a mayor distancia, para que no pudieran ornos. Avanzbamos por el sendero del jardn, en direccin a una gran verja situada a medio camino. Los pjaros trinaban en sus jaulas a nuestro paso. Vi que el prncipe reparaba en mi cojera y discretamente aminoraba el paso. --Mi madre debe de tener una alta opinin de vos, Seor En --me dijo. --Es para m un honor que as sea, Alteza. --Os ha pedido, tal vez, que seis mi amigo? Mi traspis sirvi de respuesta. Kygo sonri al verme tan sorprendido. --No es tan difcil de adivinar --dijo--. Mi madre es mujer y como tal cree que los lazos de la amistad y el amor son ms fuertes que los de la lealtad poltica. --Se detuvo, y se volvi para mirarme--. Cul creis vos que es el lazo ms fuerte, Seor En? Le mir fijamente a los ojos oscuros, en busca de alguna pista para responder correctamente. Sera, como tantos otros nobles, de los que deseaban or sus propios pensamientos reproducidos en las voces de los dems, o se interesaba de veras por conocer mi opinin? A m me pareca ver en l curiosidad y amplitud de miras. Tendra que protegerme de su encanto, sus modales propiciaban caer en la trampa de una opinin demasiado franca. --La lealtad poltica, Alteza. Apenas lo hube dicho, mi recuerdo me llev hasta Dolana y la fbrica de sal. La primera noche que pas all, tras mi llegada, ella me puso contra la pared y durmi delante de m, haciendo de escudo con su cuerpo. A la maana siguiente me cosi un bolsillo en mi basta tnica, para que guardara en l mis escasas pertenencias, y me mostr cmo deba comportarme para evitar las atenciones del capataz del ltigo. Ms tarde, en las salinas, cuando cay al suelo, tosiendo, yo llev su saco y el mo hasta las carretillas y logr que la produccin no se interrumpiera. En una sola noche y un solo da, no haba habido tiempo para las altas aspiraciones de la amistad ni de la poltica. Nuestro lazo inmediato haba sido ms elemental. --Bien, a mi padre le alegrar saberlo. Y reemprendi la marcha. Yo le segu el paso, venciendo el
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agarrotamiento que volva a apoderarse de m por momentos. El prncipe frunca el ceo. Me habra equivocado en la respuesta, despus de todo? --Yo creo que el amor y la amistad son ms fuertes --replic con brusquedad--. Os parezco dbil y femenino? --No --me apresur a responder, perpleja ante su muestra de sinceridad. l me dedic una sonrisa fugaz, cmplice. --A veces me pregunto si mis ideas se han visto influenciadas por el hecho de vivir aqu. Con las mujeres. Nos detuvimos frente a la gran reja mientras el portero se apresuraba a abrir el cerrojo. A travs de los barrotes dorados vi otro patio, dominado por un pabelln profusamente decorado, que se alzaba en el centro de un gran estanque. Un puente de madera describa una parbola sobre el agua y mora en una pequea veranda. Las cuatro esquinas del tejado se curvaban hacia arriba y adoptaban la forma de un dragn tallado en madera. Dos grandes persianas plegables haban sido retiradas y mostraban la figura de un hombre que observaba nuestro avance. El portero abri las dos hojas de la reja y se hinc de rodillas a nuestro paso. --Los hombres tambin creen que la amistad es un lazo fuerte, Alteza --dije, y not que los dioses se burlaban de m ante mi sbito papel de experto en hombra--. Pero no se trata de algo que surja a voluntad, la confianza que constituye su ncleo puede tardar mucho tiempo en madurar. El prncipe asinti. --Eso es cierto. --Lade la cabeza y me dedic una mirada lenta, pensativa--. Seor En, os hablar con franqueza. No creo que ni vos ni yo dispongamos de mucho tiempo si las cosas siguen como estn. Lo dijo en tono neutro, aunque me di cuenta de que tragaba saliva con dificultad. Durante aquellos ltimos das de miedos incesantes, haba credo que el peligro y el terror me afectaban slo a m. Pero ahora la verdad de la situacin me envolva como una telaraa gigantesca que me uniera al destino de aquel joven prncipe. Todos y cada uno de mis movimientos repercutiran en la dinasta de los Emperadores. A mi mente asom una frase extrada de los textos del Ojo de Dragn: Cudate de la amistad de un prncipe. Estaba segura
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de que se trataba de un buen consejo. --Tal vez an no seamos amigos, Alteza --le dije, y sent que el corazn se me aceleraba con el atrevimiento de lo que estaba a punto de decir--, pero existe un lazo en el que podemos ponernos de acuerdo de inmediato. --Y qu lazo es ese, Seor En? Mi recuerdo me trajo la imagen de Dolana, con el pecho frgil sacudido por los espasmos. --El de la mutua supervivencia. Nos miramos, evaluando en silencio a nuestro respectivo nuevo aliado. --Coincido con vos --dijo, y tras llevarse la mano a la frente, se la acerc al corazn, sellando as nuestro pacto. El pabelln de la Iluminacin Terrenal contaba con pocos muebles, comparado con la opulencia del resto de las edificaciones del palacio. La decoracin ms interesante la constitua el propio maestro Prahn, un viejo eunuco de piel tan plida que dejaba a la vista las venas azuladas; tena la cabeza rasurada, excepto por un nico mechn de pelo, con el que proclamaba su entrega a la vida de estudio. Al parecer viva en el pabelln, aunque no vea evidencias de ello; tal vez enrollara su colchn todas las maanas y lo guardara en el armario alto, o uniera los cojines duros sobre los que nos sentbamos y durmiera bajo la mesa baja. --... y la biblioteca cubre prcticamente todos los temas conocidos por la humanidad. Sera para m un honor mostraros los fondos una vez concluida nuestra leccin --dijo Prahn, extendiendo los brazos a ambos lados para sealar los edificios que formaban el patio. Asent, culpable, consciente de que me haba perdido en mis propios pensamientos. --Gracias. Me interesar mucho, cmo no --dije. Del exterior llegaban los complejos acordes de un grupo musical que tocaba en algn rincn del harn. --Son las damas, que practican con sus instrumentos --me haba susurrado el prncipe cuando aquella cautivadora meloda empez a sonar. --Contamos con todas las obras de los grandes filsofos --prosigui Prahn-- y nuestros mapas cubren la extensin de todo el mundo conocido.
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--El maestro Prahn es el custodio de la biblioteca --aclar el prncipe--. l sabe todo lo que contiene. El maestro baj la cabeza en seal de modestia. --Eso no lo s, Alteza. Pero es un honor para m velar por la coleccin. Se trata de una biblioteca soberbia. Llegan eruditos desde lugares muy lejanos para estudiar nuestros textos. --Y entran en el harn? --pregunt. --Slo les est permitido acceder hasta este patio --me asegur Prahn--. Hay una reja pequea ms al este, que se conoce como Puerta de los estudiantes, que permite entrar a la biblioteca directamente. Adems, se revisan estrictamente todas las credenciales. --La biblioteca slo est abierta a los estudiosos por la tarde --dijo el prncipe--. Las damas del harn toman sus lecciones por las maanas, cuando las termino yo. No es as, maestro? --pregunt, en tono divertido y algo burln. --Correcto, Alteza --respondi l parcamente, ruborizndose ostensiblemente. Kygo se acerc a m para susurrarme algo al odo. --Mi hermana le da muchos problemas. Siempre le plantea preguntas y le discute las respuestas. --No saba que las damas pudieran recibir educacin, como los estudiosos --dije, y me estremec al pensarlo. El prncipe asinti con vehemencia. --Mi padre afirma que no piensa tener a necias por compaeras. Y mis hermanas se casarn algn da con altos cargos que requerirn de algo ms que msica y danzas. Claro que hay quien dice que educar a las mujeres slo puede traer desgracias. --El prncipe mir tmidamente a Prahn--. Pero lo que el Emperador ordena debe ser correcto. No es as, maestro? Prahn inclin la cabeza. --El Seor Celestial es tan sabio como generoso. --Me alegra orlo --dijo una voz desde la puerta. Los tres nos giramos y descubrimos al Emperador sentado en una silla con andas, llevada por dos criados corpulentos, flanqueados por el mdico real y sus dos eunucos. --Padre! --exclam el prncipe--. No dijisteis que vendrais hoy. El Emperador movi la mano y la ua de oro que le cubra el dedo
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ndice brill al sol. Los dos porteadores lo llevaron hasta el pabelln y depositaron con cuidado la silla en la cabecera de la mesa. El mdico real, vestido en esta ocasin con una inslita gradacin de azules, se acerc a l y orden a los eunucos que cambiaran la posicin del taburete en el que el Emperador apoyaba el pie. --Suficiente --zanj el Emperador. Su larga tnica color prpura pareca venirle grande a aquel cuerpo menguado; la perla imperial, que refulga plida y pura en la base de su garganta, no haca sino resaltar el tono amarillento de su piel. Se vea an ms enfermo que durante el banquete. Despidi a sus sirvientes con un movimiento de mano. El mdico y los criados se retiraron caminando hacia atrs, sin dejar de dedicarle reverencias. El prncipe se hinc de rodillas frente a su padre. Yo apoy la frente en el suelo y Prahn se postr a mi lado. --Vamos, vamos, cul es la regla en el pabelln de la Ilustracin Terrenal? --nos rega el Emperador. --Todo el que entra es igual en su bsqueda de la sabidura y el conocimiento --se apresur a responder el prncipe Kygo, sentndose sobre los talones. --As es. De modo que, en efecto, todos somos iguales en esta sala. Todas las ideas son bienvenidas --insisti el Emperador--. Poneos en pie, Seor En. Y vos tambin, maestro Prahn. Me sent, observando con cautela a los tres hombres que rodeaban la mesa. No comprenda aquella idea de igualdad. Incluso entre los esclavos existan los rangos; aquella era la naturaleza del hombre. --Y cul es la leccin de hoy, maestro? --pregunt el Emperador. El sabio me mir de reojo y se ruboriz. --Estamos estudiando las ventajas e inconvenientes del aislacionismo, Majestad. --Un tema sumamente interesante --dijo el Emperador. Una vez ms, Prahn me mir y me di cuenta de que el tema haba sido escogido en mi beneficio. El debate se inici y, aunque yo no comprenda todas las palabras ni reconoca los nombres de los filsofos aludidos, fui capaz de seguir lo esencial de los argumentos. El Emperador, rasgando el aire con su ua dorada, defendi con persuasin su poltica de abrir la tierra a los extranjeros para el comercio y la alianza poltica. Prahn asumi el
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papel de opositor. Yo saba, por lo que me haba contado la dama Dela, que los planteamientos aislacionistas que defenda se hacan eco de los del Gran Seor Sethon. El prncipe actuaba de mediador, aadiendo algn que otro comentario afilado, que le vala las sonrisas de aprobacin de su padre y de su tutor. Finalmente, el Emperador se volvi hacia m, el rostro ajado pero lleno de emocin ante la batalla de ingenios en la que participaba. --Y qu decs vos, Seor En? Supone la aceptacin de extranjeros en nuestra tierra la disolucin de nuestra cultura? Qu poda aadir yo a una discusin de semejante nivel? Yo lo desconoca todo de poltica exterior y casi todo de poltica en general. Frente a m, el prncipe asenta, alentndome a responder. De modo que recurr a lo nico que tena: mi experiencia. --A m me gusta el caf que Ari el Extranjero vende en el mercado, Majestad --dije, consciente de que mis palabras sonaran necias e ingenuas--. Yo no s si eso supone la disolucin de nuestra cultura. Es slo una bebida y l es slo el hombre que la vende. El Emperador sonri an ms. --S. Slo un hombre. Como cualquier otro. --Se acerc ms, sin dejar de mirarme fijamente--. Y decidme, joven filsofo, cmo puede conocerse el corazn de un hombre? Cmo puede saberse si sus intenciones son buenas o malas? Haba algo detrs de su pregunta que yo no comprenda. Aquello era una especie de examen. Qu respuesta quera el Emperador? En su expresin corts no haba nada que me sirviera de pista; llevaba toda la vida ocultando sus pensamientos. La campana que sealaba la hora en punto son en el patio, silenciando la msica. Era como si todo el palacio aguardara mi respuesta. --Nadie puede saber del todo qu se aloja en el corazn de un hombre --dije. Ese era el juego por el que apostbamos mi seor y yo. Apret los puos en el regazo, aguantando el largo silencio que sigui mientras el Emperador me escrutaba. --Muy cierto --dijo al fin--. Todos los hombres poseen una naturaleza oculta. Me alegro de que comprendis eso, Seor En. Me pas la lengua por los labios, de pronto resecos. Se habra dado cuenta de algo el Emperador? Me habra desenmascarado? Me inquiet al ver que se volva para dirigirse al prncipe: --Pero tambin es importante comprender que una naturaleza
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oculta no siempre supone una naturaleza maligna --le dijo a su hijo--. No es as, Seor En? Asent, sonriendo aliviado. Ni el gesto ni la pose del Emperador permitan sospechar que hubiera descubierto nada. Sus preguntas pretendan cubrir otras preocupaciones: la instruccin del heredero y la defensa de su trono. El Emperador suspir y volvi a sentarse en la silla de andas. --Un debate sumamente animado, profesor Prahn --dijo--. Le felicito. Pero a esta hora debo firmar los edictos del da. Dio una palmada, dos sirvientes entraron con premura y levantaron la silla con destreza, siguiendo las innecesarias instrucciones del mdico. Yo compuse una gran reverencia cuando el Emperador abandon el pabelln, flanqueado por el mdico, que no dejaba de revolotear a su alrededor, murmurando rdenes a los eunucos como una mosca pegajosa. --Maestro, mostradnos la coleccin de espadas de la biblioteca antes de que lleguen las damas --dijo el prncipe, alzando la cabeza tras su reverencia al Emperador. Prahn esboz una sonrisa. --A vos siempre os interesan las espadas, Alteza. Cundo mostraris el mismo entusiasmo por los textos filosficos? El prncipe se encogi de hombros. --Vos tambin queris ver las espadas, Seor En, no es cierto? Asent, ms para complacer al prncipe que por verdadero inters. --Y tambin me encantara ver el resto de vuestra biblioteca, maestro Prahn --respond--. Contiene tambin textos sobre los Ojos de Dragn? Tal vez algo en aquella coleccin me ayudara en mi bsqueda del nombre del dragn rojo. --Por supuesto que no, Seor --dijo Prahn, y sus labios plidos compusieron una mueca de asombro--. Los textos de los Ojos de Dragn los conservan siempre los Seores de los dragones en sus pabellones. --Se interrumpi y frunci el ceo--. Un momento, esperad. No, eso no es cierto. S hay un texto sobre Ojos de Dragn. Se trata de un libro de papel plegado y encuadernado en piel roja, con cuentas de perlas trenzadas con hilo de seda. Se trata de un ejemplar bellsimo. Es uno de los tesoros del Dragn Espejo que se salv del incendio. --Se frot el puente de la nariz, como si le doliera la
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cabeza--. Estoy seguro de haberlo visto entre las dems cosas. Los restauradores lo estarn preparando para las celebraciones del Duodcimo Da, que es cuando Su Majestad os las devolver para que las custodiis vos. --Puedo verlo? Podis mostrrmelo ahora? --Antes del Duodcimo Da? Prahn se revolvi, nervioso. --S, necesito verlo --dije, intentando controlar la impaciencia de mi voz. Al prncipe no le pas por alto mi tensin. --Sin duda no habr el menor problema al respecto, no es cierto, maestro? --intervino--. Los tesoros no tardarn en ser propiedad del Seor En. Prahn se retorca las manos. --No estoy seguro... No... No es procedente. Yo me mord el labio y mir al prncipe. Tena que consultar aquel texto. Las maneras del prncipe cambiaron por completo. --El Seor En tendr acceso a sus propiedades, maestro Prahn --sentenci, ponindose en pie y plantndose por encima del sabio. Por vez primera, vi al joven dirigente que haba en l--. Llevadnos ahora. Prahn permaneci unos instantes paralizado, antes de inclinarse hasta rozar el suelo de madera con la frente. --S, Alteza. Se levant, aunque sin perder la inclinacin de una reverencia constante, mientras el prncipe abandonaba el pabelln. Y permaneci en aquella postura mientras yo segua al heredero hasta el exterior del Saln de la Igualdad y cruzaba el puente de madera. *** Las edificaciones bajas que conformaban la biblioteca eran similares a las del primer patio, pero las persianas eran lisas, y las puertas se vean atravesadas por gruesas barras de metal. Prahn, con los hombros an encorvados, nos condujo hacia los edificios que quedaban a la izquierda. El prncipe aminor el paso ligeramente, para no dejarme atrs.
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--Creis que ese texto revela los misterios del Dragn Espejo? --me pregunt en voz baja. Se haba acercado tanto que hasta m llegaba el aroma de las hierbas junto a las que, en los armarios imperiales, guardaban sus ropas. --No estoy seguro, Alteza. --Costaba determinar dnde terminaba el marrn y empezaba el negro de sus ojos, lo que les confera una expresin de curiosa intensidad--. Es posible. Aunque, si es as, parece raro que nadie lo haya estudiado antes. --No, no es tan raro --dijo--. Mi padre me ha contado que la cmara ha permanecido sellada desde que el dragn se perdi. Asent, cada vez ms impaciente. --Esa es la Puerta de los estudiantes, Seor En --me dijo Prahn, indicando un paso estrecho entre los dos primeros edificios. Al fondo se vea una verja slida, de metal, que se alzaba en el muro externo del harn. Uno de los eunucos corpulentos que la custodiaban se puso firme, aunque movi ligeramente la cabeza para indicarnos que se percataba de nuestro paso. --Existe otra puerta --me susurr el prncipe--. La Puerta de las concubinas. Se trata de una va de escape para las damas del harn en caso de peligro. Slo los guardias imperiales saben dnde est. Pero resulta que yo s que las mujeres no slo pueden salir por ella, sino tambin entrar. --Me sonri, pcaro--. Deberamos buscarla. Yo sent que me ruborizaba por momentos. El prncipe me observ, y se ruboriz tambin. --Me disculpo, Seor En. Por supuesto vos no mostraris inters por esas cosas. Perdonad mi vulgaridad. Asent, pero mantuve el rostro apartado. Una parte de m deseaba expresarle lo contrario, que s me interesaba, deseaba acercarse ms a l y escucharle con atencin, pero un Sombra de Luna no habra proseguido con aquella conversacin. El prncipe aceler el paso y me dej atrs. Nos detuvimos frente a la puerta del segundo edificio. Los postigos de las ventanas estaban cerrados, pero por las ranuras se filtraba la luz amarillenta de las lmparas. Prahn empuj la puerta y entr, indicndonos que le siguiramos. Yo lo hice detrs del prncipe y al momento me sent invadido por un olor a polvo y alcanfor, endulzado por el aroma de la cera de abeja que se aplicaba a la
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madera. Un aparador grande ocupaba el centro de la estancia, oscurecido por sucesivas capas de barniz y brillante a la luz tenue. Sobre el suelo, a su lado, un joven eunuco avanzaba postrado hacia el prncipe, con la tnica gris oculta casi por completo por un guardapolvo de tela basta. Contra la pared del fondo se alzaba una mesa apoyada sobre caballetes, en la que reposaba una variopinta coleccin de objetos de plata, joyas y porcelanas. Otro eunuco ataviado del mismo modo estaba postrado detrs de una cmoda lacada, abierta, llena de rollos de tela. Desde donde me encontraba distingu uno de terciopelo rojo, otro de seda naranja, y una ms de gasa marrn, sus pliegues oxidados por el tiempo. --El tesoro del Dragn Espejo --dijo Prahn, dedicndome una reverencia. Todo aquello era mo? Me gir, describiendo un crculo, y me fij en el gran incensario de latn y en los tres taburetes tallados que haba bajo la ventana. El prncipe descorri una de las puertas del aparador. --Se trata de un mueble muy elegante --dijo--. Cmo se salv? --Creemos que se trataba de un encargo nuevo que todava no haba llegado al Pabelln del Dragn Espejo, Alteza --dijo Prahn. Acarici la superficie tratada con aceites y dej un rastro en ella. --Seor En --me llam el prncipe desde la mesa--. Mirad esta brjula de Ojo de Dragn. Es magnfica. Deba de tratarse de la que el Seor Ido haba mencionado durante el banquete. Me acerqu a la mesa, pasando los dedos por la cabeza azul, muy lisa, de len de porcelana, al pasar por su lado. Se trataba de uno de los dos guardianes de la puerta, el macho. Busqu a la leona, pero no pareca haber sobrevivido al incendio. La brjula, en efecto, era extraordinaria: un disco de oro con un gran rub engastado en el centro y otros ms pequeos rodeando el borde y marcando los puntos cardinales que formaban el primer crculo. Los otros veintitrs los definan anillos de perlas diminutas, tan juntas que parecan formar una pintura resplandeciente. Acarici los finos grabados de los signos animales del segundo crculo. Los puntos cardinales y los animales eran los nicos niveles que yo comprenda, aunque pronto me ensearan a interpretar los misteriosos caracteres que rodeaban el resto de crculos. Y aprendera a usarlos para calcular las lneas de energa ms fuertes, para encontrar los senderos puros
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de hua y para concentrar mi poder. Todo ello si lograba averiguar el nombre de mi dragn. --Dnde est el texto del Ojo de Dragn? --pregunt, inspeccionando la mesa atestada de objetos. Prahn dio una patadita al eunuco que estaba arrodillado junto al aparador. --El Seor En desea consultar el libro encuadernado que se conserva junto a las perlas negras. El eunuco levant la cabeza. --Disculpe, excelso Prahn. No he visto ese libro. --Cmo? Tienes que haberlo visto. Encuadernado en piel roja, del tamao de mi mano, con una cinta de perlas negras que lo rodea. --No hay libros en la coleccin, honorable maestro --insisti el eunuco, encorvndose para hacerse ms pequeo. --Eres tonto? Yo lo vi con mis propios ojos cuando abr la cmara --replic Prahn--. Treme el manifiesto del Consejo de Ojos de Dragn. El eunuco se puso en pie y levant un rollo de una mesa baja. Prahn se lo arrebat de las manos y lo desenroll. --Y bien? --pregunt el prncipe. Prahn alz la vista. Sus ojos, muy abiertos, parecan constituir la nica nota de color de su rostro. --Pero si yo... --Se detuvo-- Seor, no encuentro ningn libro anotado en el manifiesto. Pero yo lo vi. Estoy seguro de ello. Yo atraves la estancia a grandes zancadas y le quit el rollo a Prahn. --No hay ningn libro en la lista? El prncipe me sigui y ley el registro por encima de mi hombro. No, en la lista no figuraba ningn libro. Solt un extremo del rollo y dej que se enrollara solo. El prncipe abri la mano y la pas por el rostro del anciano. Fue un golpe ligero, ms formalidad que castigo. Prahn lo acept sin rechistar, antes de hincarse de rodillas y humillarse ante el joven prncipe. --Lo siento, Alteza. --Deberais pedirle perdn al Seor En por vuestra incompetencia --respondi el prncipe framente. El viejo erudito se encorv al momento, presentndome sus
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excusas. --Seor, os ruego que perdonis la mala memoria de un anciano. El prncipe se volvi hacia m. --Queris que lo azoten? Yo me fij en su rostro implacable. En el pabelln me haba parecido intuir al joven dirigente que se ocultaba en su interior, pero eso no era nada comparado con el joven Emperador que tena a mi lado. No me caba duda de que descenda de dragones. --No --me apresur a responder--. Estoy seguro de que crea de veras que ese libro exista. El prncipe asinti. --S, me parece que tenis razn. Una decisin justa --Baj la vista para mirar a Prahn--. No tendremos en cuenta este error, Prahn. Vuestro servicio, hasta este momento, ha sido ejemplar. Que no vuelva a suceder. --Me agarr del hombro--. Vamos, acompaadme a echar un vistazo a las espadas. E inmediatamente abandon la sala. Prahn me dedic una reverencia. --Seor En, vuelvo a excusarme. Estaba seguro de que el libro exista. Estudi su rostro vuelto hacia arriba, que combinaba la incomodidad con el asombro y el orgullo herido. El maestro Prahn era un hombre meticuloso: no pareca probable que hubiera cometido semejante error. --Decidme, de dnde habis sacado ese manifiesto? --le pregunt. --El Seor Ido me lo trajo personalmente --respondi Prahn. El chasquido del pergamino nos llev a los dos a mirar mi mano. Sin querer, haba aplastado el rollo. Abr el puo, tratando de disimular mis temores. --El Seor Ido? --repet, con una voz que pretenda expresar amable inters, pero que en realidad son tensa y dura--. Y por qu os lo trajo? --Era su deber, Seor. Como jefe del Consejo, fue l quien abri la cmara y comprob lo que contena, acompaado por m. Estoy seguro de que el libro figuraba entre los objetos. El Seor Ido tambin lo vio. --Prahn frunci el ceo--. Aunque no recuerdo la ocasin con claridad. Tal vez sea cierto que me hago viejo.
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A mi mente regres el brillo en la mirada de Ido cuando haba tratado de hechizarme. Lo habra logrado con Prahn, usando su poder para aturdir al anciano? --Ha sido slo un error, maestro --le dije, devolvindole el rollo aplastado--. No se ha causado ningn dao. Olvidemos el asunto y unmonos al prncipe. No debemos hacerle esperar. Prahn asinti y me dedic otra reverencia, ms que dispuesto a olvidar aquella humillacin. Ech un vistazo a la sala por ltima vez. All no exista la menor prueba de que hubiera habido ningn libro entre los tesoros. Y quin creera la palabra de un anciano erudito de memoria frgil, frente a la del Ojo de Dragn ascendente? Sin embargo, yo habra apostado la pierna buena a que aquel texto exista y que el Seor Ido lo haba robado. Contendra el libro el nombre del dragn? Saba que se trataba de una posibilidad remota, pero aquella era mi nica esperanza. No saba cmo, pero deba encontrar aquel libro.
_____ 10 _____ Levant una copa de licor de la bandeja que el criado sostena frente a m. Habra preferido agua fresca, pero cualquier lquido me vendra bien. Mi seor rechaz el ofrecimiento con un gesto de cabeza, mientras se golpeaba con impaciencia el muslo con el abanico cerrado. Todava no era medioda, pero el sofocante calor de la maana ya haba saturado el aire del patio que daba acceso al pabelln del Dragn Rata. Unos naranjos enanos creaban una franja de verdor, pero no daban la sombra suficiente para protegerse del sol. Los dems Ojos de Dragn aguardaban de pie, frente a la plaza, en corrillos de dos o tres, acompaados de sus respectivos aprendices, y sus conversaciones susurradas se perdan en el aire. Aunque ninguno de ellos nos miraba directamente a m o a mi seor, resultaba evidente que toda la atencin recaa sobre nosotros. --Tenis claro cul ha de ser hoy vuestro papel? --me pregunt
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mi seor. Abri el abanico y se dio aire con l, creando una brisa tibia que viaj hacia m. Asent, intentando ignorar el sudor que me empapaba la faja con la que disimulaba mis pechos. --Parece bastante sencillo. Durante el breve trayecto que nos condujo al pabelln, mi seor me haba prevenido sobre lo que deba esperar de aquella reunin del Consejo: l aceptara ser mi albacea y representante y yo, mantenerme a su lado para recibir instruccin. Pero aquella transaccin tan simple no explicaba la tensin en los rostros de quienes nos rodeaban. Di un sorbo al licor, tan amargo que se abri paso a travs del nudo de pnico que se me haba formado en el pecho. No haba nada que temer --mi seor saba lo que haca--, pero no poda librarme de mi incomodidad. Tal vez se debiera slo al hecho de hallarme en los dominios de Ido. Volv a recorrer el patio con la mirada: no, todava no haba hecho su aparicin. --A partir de ahora os veris eximido de asistir a las reuniones del Consejo --me explic mi seor--. Al final deberis saber cmo funciona el Consejo, pero por el momento es ms importante que os concentris en desarrollar vuestras habilidades de Ojo de Dragn. Alis una arruga imaginaria en la manga de mi tnica roja, para no mirarle a los ojos. Ese mismo da, ms tarde, iba a recibir mi primera leccin de Resistentia. Y no tardara en aprender cmo controlar el flujo de hua de mi cuerpo. Pero, durante cunto tiempo podra fingir, en mis clases y mis sesiones de entrenamiento, antes de que alguien se diera cuenta de que no era capaz de invocar a mi dragn? Volv a mirar alrededor y en esa ocasin me concentr en Dillon. Tal vez l hubiera visto el libro del Dragn Espejo en los aposentos del Seor Ido. Mi seor se puso en pie de pronto. El Seor Tyron se haba apartado de su grupo y se acercaba a nosotros, seguido por su alto aprendiz. Recordando la leccin de la dama Dela, inclin la cabeza ante el anciano. El intenso color amatista de su tnica de Ojo de Dragn Buey haca resaltar el tono crdeno de su piel y las ojeras azuladas que asomaban bajo sus ojos, que denotaban agotamiento. Saludos, Seor Tyron --le dije.
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l asinti, mirndome primero a m, y despus a mi seor. --Saludos. Permitidme que os presente al aprendiz Hollin, que se encuentra en su undcimo ao. Hollin nos dedic una reverencia, sus ojos pequeos tan astutos como los de su seor. Durante el siguiente ciclo se convertira en Ojo del Dragn Buey, de modo que, a todos los efectos, estaba en pie de igualdad conmigo. Lo que vea de l me gustaba: aunque miraba directamente a los ojos, la desproporcin de sus extremidades restaba algo de aplomo a los aires de seguridad que se daba. --Ha sido una noche sumamente interesante --coment el Seor Tyron--. Una verdadera leccin de estrategia. Verdad, Hollin? El joven asinti y una sonrisa burlona borr la preocupacin que hasta ese momento asomaba a su rostro. --Y nuestro amigo lo intent? --pregunt mi seor. Yo mir a Tyron. De quin hablaban? Los tres hombres se volvieron el uno hacia el otro, excluyndome de su conversacin. --S --respondi Tyron--. Pero Dram contraatac con la sentencia ms antigua, lo que detuvo en seco a Ido. Ahora la decisin se ha pospuesto hasta que vuestra posicin se vea confirmada. Mi seor esboz una sonrisa tensa. --Sin duda volver a intentarlo hoy. Contamos con el nmero suficiente de votos? Tyron se encogi de hombros. --No sabemos de qu lado se decantar Silvo. Y, dicho esto, nos dedic otra reverencia y regres al grupo del que se haba apartado, seguido de cerca por Hollin, que pareca su sombra alargada. Mi seor se movi para ver mejor a Silvo. El apuesto Ojo de Dragn Conejo estaba de pie, solo, y los tonos rosados de su tnica, as como la palidez de su piel, contrastaban grandemente con el verde intenso de los rboles que se alzaban a su espalda. Al percatarse de que mi seor lo observaba, baj la cabeza, a modo de saludo. --Me mantiene la mirada --dijo mi seor--. Tal vez sea una buena seal. --Qu es lo que intentis evitar que haga el Seor Ido? --le pregunt. --Bajad la voz. --Me plant una mano en el hombro, a modo de
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advertencia--. Os informar de ello si os hace falta saberlo. Yo baj la mirada. Cmo iba a sobrevivir a aquel juego de traiciones si me mantena ignorante de sus planes y estrategias? Me encog para librarme de su mano. --No --le dije en un susurro, y mi atrevimiento me revolvi las tripas--. Cmo sabis vos cundo algo me hace falta? No estis siempre conmigo. Yo debo comprender lo que sucede si he d representar mi papel como es debido. --l entrecerr los ojos, pero yo me obligu a plantar cara a su ira--. El Seor Tyron s confa a Hollin sus planes --aad. Finalmente, mi seor suspir. --S, tenis razn. Mi victoria me desconcert. Me agarr de la manga y me hizo retroceder, dejando ms espacio entre nosotros y el siguiente corrillo de Ojos de Dragn. --Ido pretende convencer al Consejo para que ponga su poder a los pies del Gran Seor Sethon y su ejrcito --dijo en voz tan baja que costaba orlo--. Creemos que el ascendente Ido pretende retener el poder del Consejo hasta que Sethon logre hacer uso del Derecho de la Mala Fortuna y reemplazar a su hermano. Mir a mi seor, intentando calibrar en su expresin el alcance de sus palabras. El primer Emperador, el Padre de los Mil Hijos, haba proclamado el Derecho de la Mala Fortuna para proteger la tierra de un gobernante abandonado por los dioses. Si el gobierno de un Emperador se vea asediado por excesivos desastres de tierra/agua, poda ser denunciado y sustituido por otro al que los dioses favorecieran. --Queris decir que Ido pretende bloquear el control de los Ojos de Dragn sobre los monzones y la clera de la tierra? El horror me llev a alzar la voz ms de la cuenta. Se acercaba la estacin de las peores lluvias, vientos y temblores de tierras. Era deber sagrado de los Ojos de Dragn proteger la tierra y a sus gentes de todo mal. Mi seor me separ ms an del resto, advirtindome con la mirada. --Eso es exactamente lo que quiero decir. Y existe el temor muy real de que pretenda romper la Alianza de Servicio y llegue a ofrecer poder de dragn a Sethon para que lo use en sus movimientos
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belicosos. Reprim una exclamacin de asombro. Estaba prohibido que el poder de un dragn se usara para la guerra. Los dragones eran medios para el cuidado y la proteccin, no para la destruccin. Tragu saliva, imaginando el poder descomunal de todos los dragones bajo el control de las ambiciones de un solo hombre. El Consejo y la Alianza tenan como misin detener semejante locura. Mi seor me dio una palmada en el brazo. --Lo s, pero yo estoy trabajando con Tyron y otros para impedrselo. Lo mejor que podis hacer para ayudarnos es aprender a controlar vuestros poderes lo antes posible. --Levant la cabeza con brusquedad--. Mirad, ah llega nuestro anfitrin. Como girasoles que se volvieran para encararse al sol, todos dirigimos la mirada al Seor Ido, que avanzaba por el patio. Trat de resistirme a la atraccin, pero me descubr sucumbiendo a la fuerza de su presencia. Era bastante ms alto que todos los dems presentes y cuando se inclinaba para intercambiar alguna palabra apresurada, o alguna reverencia con alguien, su imponente estatura bastaba para conferirle un aire de autoridad. El azul profundo de su tnica de Ojo de Dragn tena su reflejo en el brillo aceitoso de su barba y en las trenzas, muy apretadas y unidas en lo alto de la cabeza. Tras l, con una tnica azul a juego con la de su seor, asomaba la figura esbelta de Dillon, que pareca incmodo. El Seor Ido se detuvo y busc entre los grupos de hombres hasta que su mirada se pos sobre m. Ech la espalda hacia atrs y sent que por todo mi cuerpo pasaba una energa extraa, caliente. Algo me atraa hacia l. Pero al acercarme ms vi el destello plateado en el mbar de sus ojos. --Seor En --dijo--. Recibid mis saludos. Inclin ligeramente la cabeza, y cuando la levant vi que se haba plantado casi sobre m. Habra querido retroceder un paso, pero saba que se habra interpretado como una rendicin. De modo que, decidido, me mantuve en mi lugar. l asinti con elegancia, incluyendo a mi seor en su breve saludo. Dillon se situ a su lado, con la mirada baja. --Qu os parecen vuestros primeros das como Ojo de Dragn? --me pregunt el Seor Ido. --Llenos de actividad, Seor --le respond--. Apenas he tenido tiempo para pensar.
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--Pues parece que la actividad va a ir en aumento --dijo--. Debo partir a un corto viaje que me mantendr ausente en los prximos das, pero a mi regreso iniciaremos vuestra formacin en las artes del dragn. No pude evitarlo por ms tiempo y di un paso atrs. --Formarme con vos, Seor? --Me volv hacia mi seor--. Pero si yo crea que... Mi seor neg con la cabeza, las arrugas que se dibujaron alrededor de sus ojos eran reflejo de su propia incomodidad. --Yo ya no estoy vinculado a ningn dragn, Seor En. Y como el Seor Ido entrenar a su propio aprendiz en las tcnicas bsicas, se ha decidido que se encargue de vuestros ejercicios iniciales tambin. --S, por supuesto --dije en tono neutro--. Gracias, Seor Ido. Me temblaba la mano y el licor caa del vaso al suelo enlosado. Cmo iba a engaar al Ojo de Dragn ascendente? Mir a mi alrededor, en busca de algn lugar donde dejarlo, antes de que se me cayera al suelo. --Tengo muchas ganas de ensearos, Seor En --dijo l. Lo dijo en un tono extraamente melodioso que me llev a recordar el rostro sonriente del capataz del ltigo, en la fbrica de sal, cinco aos atrs. Se me hel la sangre. Conoca aquel tono: el Seor Ido era de los que se regocijaban en el miedo y el dolor de los dems. Empuj a Dillon hacia m. --Llvate el vaso del Seor En --orden. Dillon lo recogi a regaadientes, sin levantar la vista. Aquel no era el amigo que yo conoca --siempre deshecho en atenciones, dispuesto a complacer a su seor. Qu le habra hecho Ido? Tal vez estuviera simplemente asustado. Nos dedic una reverencia, y yo me fij en la palidez de su nuca, en la erupcin de manchas rojas. Estara enfermo? El Seor Ido se volvi y dio una palmada. --Entremos en la sala de reuniones y que den comienzo las formalidades. No s si por casualidad, o porque lo haba planeado as, el caso es que mi seor se interpuso entre nosotros, y recorrimos en silencio el breve trayecto por el patio que nos separaba del lugar en el que iba a celebrarse el encuentro. Un sirviente descorri la pantalla lacada cuando vio que nos
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acercbamos. Todos nos descalzamos y entramos en el saln detrs del Seor Ido. Al momento sentimos el aire ms fresco; el perfume de hierba limn, los tapices de seda verde y las esteras limpias, de paja, contribuan a crear una sensacin liviana, ligera. Los muebles relucientes me hicieron detenerme. En mi mente, el Seor Ido era oscuridad suave y sombra amenazadora. Mientras nos conduca a m y a mi seor a lo largo de la larga mesa oval, cont trece sillas, tres de ellas dispuestas en el extremo opuesto, en el lugar del poder, enfrentadas a la puerta. --Vos y el heuris Brannon os sentaris a la cabecera de la mesa del Consejo, conmigo, hasta que las formalidades para la eleccin de albacea hayan concluido --dijo Ido--. Sentaos en la que ocupa el centro. Obedec, bajando la cabeza para protegerme del peso de las miradas curiosas que me dedicaban todos los Ojos de Dragn mientras ocupaban sus sillas. Finalmente me atrev a darle un rpido vistazo a la sala y me encontr con los ojos tmidos de un aprendiz que se mantena de pie, detrs de su Seor, as como con la mirada beligerante del Seor Garon, el Ojo del Dragn Perro. Mientras el Seor Ido se sentaba a mi lado, y mi heuris ocupaba la silla que quedaba a mi izquierda, volv a concentrarme en la superficie brillante de la mesa, intentando evitar los ojos escrutadores de los doce hombres que tena frente a m. Finalmente, Ido se alz y silenci los escasos murmullos. Yo me volv hacia l y vi a Dillon tambin de pie, en su puesto, detrs de su Seor. Durante un segundo nuestras miradas se cruzaron, pero entre nosotros no se estableci la menor conexin y en sus pupilas slo vi una tristeza hueca. --Bienvenidos --dijo el Seor Ido a los congregados--. Por primera vez en ms de quinientos aos, volvemos a ser doce. El Ao del Dragn ya no volver a quedar sin uno de los ascendentes. Y este Consejo ya no se ver privado del poder del este. La gloriosa resurreccin del Dragn Espejo que se ha producido por intercesin del Seor En ha completado nuestro crculo. Volvemos a ser, una vez ms, una perla de dragones. El Seor Dram, el Ojo del Dragn Caballo, me sonri y golpe la mesa con las palmas abiertas. Los dems se sumaron a su callada
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celebracin. El rubor asom a mi rostro. Baj la cabeza una vez, dos veces, mientras senta que los golpes hacan temblar la mesa. El Seor Tyron gir la cabeza para mirar a Hollin, que se encontraba de pie, tras l. --Algrate, muchacho. Este ciclo te habra tocado a ti el deber de encabezar el Ao del Dragn. Una misin poco agradecida sin la duplicacin del poder del ascendente. --Od, od -comentaron varios otros seores. --Silencio --orden Ido, imponiendo el silencio en la sala--. S, volvemos a ostentar toda la fuerza. Y aunque el Seor En carezca del entrenamiento y nuestro conocimiento del Dragn Espejo haya permanecido perdido durante mucho tiempo, no cabe duda de que, sin nos mostramos osados, el poder de los doce alcanzar grandes logros para nuestra tierra. --Nuestra primera obligacin debera ser devolver la abundancia a las llanuras orientales --se apresur a decir el Seor Silvo. Ido atenaz con la mirada al hombrecillo. --Nuestro primer deber, Seor Silvo, no est en el este. Ahora contamos con todo nuestro poder: nuestro deber primero ha de encaminarse a la mayor gloria del Imperio. Un murmullo recorri la mesa. Algunos asintieron, mostrando su acuerdo; otros se agitaron en sus asientos, incmodos. --Con semejantes posibilidades por delante --prosigui el Seor Ido--, el heuris Brannon ha aceptado ejercer de albacea, en este Consejo, para que nuestro joven hermano pueda concentrarse en su adiestramientos en las artes del dragn. El Seor Dram inici otra estruendosa ovacin. Mi seor baj la cabeza, en seal de agradecimiento. El Seor Ido, con un gesto, me indic que me pusiera en pie. --Seor En, aceptis que el heuris Brannon, sea, a partir de ahora, el Seor Brannon, y que os represente en el Consejo de Ojos de Dragn? Que sus decisiones y sus votos sean considerados vuestras decisiones y vuestros votos hasta que alcancis la mayora de edad y la experiencia necesaria que os permita asumir vuestro cargo entre los doce? --Acepto --declar--. Y le agradezco la orientacin que me brinda. Le dediqu una reverencia a mi seor. Por debajo de la mesa, se agarr al abanico de seda que tena plegado, con tal fuerza que dobl
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las varillas lacadas. Llevaba muchos aos esperando regresar a una vida de riquezas y poder. Yo casi senta el triunfo rezumando de su cuerpo cuando volv a sentarme a su lado. Mi seor no esper a que Ido le invitara a ponerse en pie. Aunque su aspecto era el de un anciano frgil, comparado con la fuerza juvenil del Ojo de Dragn Rata, haba algo en su porte que atrajo hacia s todas las miradas. Vi que el Seor Ido frunca el ceo al percibir aquel cambio en la atencin de los presentes. --Heuris Brannon --dijo, secamente--. Aceptis actuar como representante del Seor En en el Consejo de Ojos de Dragn? Le serviris como albacea hasta que alcance la mayora de edad y la experiencia para asumir su cargo entre los doce? --S, acepto representar al Seor En en el Consejo --respondi mi seor. Dram volvi a dar una palmada en la mesa, presto para la ovacin, pero mi seor levant la mano pidiendo silencio. Despacio, se gir para mirar a Ido, sujetando el abanico con las dos manos, como si se tratara de una vara de combate--. Y, en tanto que albacea de un coascendente, tambin acepto el deber del Seor En de presidir este Consejo junto con vos, Seor Ido. Todos, en la sala, se quedaron inmviles. Los dos hombres se miraron fijamente por encima de mi cabeza, como perros estudiando sus posibilidades de salir victoriosos de una pelea. Y entonces Ido solt una carcajada de desprecio. --Tal vez ahora seis albacea, Brannon --dijo--, pero no sois ascendente. Sin un poder de dragn no podis reclamar la presidencia. --Dio un paso hacia mi seor, pero mi silla le impeda el paso--. No lo consentir. --No se trata de que lo consintis, Ido --replic mi seor en tono spero--. Esto es un Consejo. Aqu se decide por votacin y por precedente. El Seor Tyron se puso en pie. --S, debemos someterlo a votacin --declar. --Votacin! --Atron el Seor Dram alzando su voz sobre el murmullo que recorra la mesa--. Votemos. Vi que algo cambiaba en la mirada de Ido. En sus ojos no brillaban los destellos plateados del poder, sino una locura que iluminaba el mbar como un fuego oscuro. --Este es mi Consejo! --mascull, hacindose or a pesar del
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estruendo. Golpe la mesa con ambos puos, hacindola temblar--. Y yo digo que no habr votacin. --No podis impedirlo, Ido --insisti mi seor, que logr imponer el silencio con sus palabras--. Ya habis perdido. El avance del Seor Ido fue tan rpido que todo lo que vi fue su codo acercndose a mi rostro. Me incorpor, y aunque lo que quera era alcanzar a mi seor, me asest un golpe en el pecho. Emiti un gruido al aplastarme contra el brazo de la silla con su pesado cuerpo. Yo ahogu un grito y me vi envuelta en la seda azul de su tnica, sent que me faltaba el aire. Aspir hondo y hasta m lleg el hedor de su rabia. Logr asomar la cabeza por la tela y o un gruido ronco. Por encima de m, mi seor abra mucho los ojos, mientras Ido le presionaba con fuerza la garganta con los pulgares. Me alc como pude y clav mis uas en la cabeza del ascendente con todas mis fuerzas. Al otro lado del saln alguien grit: Sujetadlo! Haba manos que asan a Ido por los brazos y los hombros y le obligaban a retroceder. Tyron rode su cuello con uno de sus brazos y tir de l hacia atrs. Al fin, Ido solt a mi seor. Su cuerpo se elev y arque en el forcejeo, pero Tyron y otros dos hombres siguieron arrastrndolo. Yo me retorc en la silla. El dolor recorra todo mi cuerpo cada vez que respiraba. El Seor Dram se arrodill frente a m. Un gran corte en el delantero de su tnica dejaba al descubierto su pecho huesudo. --Estis bien, muchacho? Asent temblorosa. En el otro extremo de la sala, al Seor Ido lo sentaban en una silla cuatro de los aprendices ms corpulentos; toda su fuerza combinada apenas bastaba para refrenar su furia. Tras l, Dillon se mantena de pie, la espalda apoyada contra la pared, observando la lucha de su Seor mientras esbozaba una sonrisa maliciosa. Dram se volvi hacia el hombre que tena al lado. --Est bien Brannon? Yo alc la mirada para enterarme de la respuesta. El Seor Silvo, ms plido que de costumbre, asinti y me dio una palmada en el hombro. Me volv para comprobarlo y el dolor que me caus aquel simple movimiento me hizo gemir. Mi seor estaba sentado en el suelo, frotndose las marcas rojas de los dedos de Ido, bien visibles en el cuello. Con manos temblorosas, un aprendiz le alarg un cuenco
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de licor, l dio un sorbo con cautela. --En estas circunstancias --balbuci, tragando con esfuerzo--, creo que debemos posponer la votacin hasta que se convoque la siguiente reunin. *** Aunque mi seor insista en que se senta bien, cuando entramos en los aposentos de la Peona, sus ojeras, cada vez ms grises, denotaban el gran cansancio que se haba apoderado de l. No se resisti cuando Rilla lo condujo a la segunda alcoba. Yo permanec, dubitativa, junto a la puerta, y o que suspiraba de alivio al tenderse en la cama y recostarse sobre los almohadones. Se palp la garganta con dedos cuidadosos. Algo peligroso se haba desencadenado en aquella sala de reuniones y yo no estaba segura de que mi seor pudiera mantenerlo bajo control. Levant la cabeza sobre los cojines. --En, asistid a vuestra leccin. --Tosi--. Para vos no hay nada ms importante que vuestras clases. Hablaremos a vuestro regreso. --Qu le suceder al Seor Ido? --le pregunt--. Sin duda no podr seguir presidiendo el Consejo. Mi seor me mir, irritado. --Por supuesto que seguir presidindolo. Es el Ojo de Dragn ascendente. Pero sus actos me valdrn a m ms votos a favor de compartir la presidencia. --Se acomod en los almohadones--. Y ahora, id a clase. Yo me volv para salir, pero una idea sbita me detuvo. --Lo habis provocado todo para que sucediera de ese modo? Era parte de vuestro plan con el Seor Tyron? Mi seor cerr los ojos y no me respondi. Intranquila, me dirig al vestidor, donde Rilla ya me esperaba. Una vez all, me quit a toda prisa la tnica de Ojo de Dragn, hmeda de sudor, y la arroj sobre el bal de rejilla. --El gua os espera fuera --dijo, sujetando una tnica de ejercicio de color crudo--. Contadme, deprisa, qu ha sucedido en el Consejo? Le resum el desarrollo de la reunin y el ataque de Ido mientras ella me ayudaba a ponerme la ropa. --Temo por la salud del seor --dijo ella, meneando la cabeza
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mientras me ayudaba a calzarme las zapatillas--. Intentar convencerle para que vea al mdico. Y vos? Estis bien? --S, estoy bien. Pero no era cierto. Mientras segua al joven gua a travs de una serie de pasadizos abovedados y de varios patios cerrados, senta que las costillas, magulladas, me dificultaban la respiracin. Al final, me vi obligada a detenerme. --Seor, os sucede algo? --me pregunt el gua--. Necesitis ayuda? --Est lejos? --No, Seor. Los campos de entrenamiento se encuentran detrs del pabelln de la Justicia Otoal. Le hice una sea para que siguiera. Tal vez pudiera alegar mi indisposicin para retrasar la clase hasta otro da. La idea era tentadora --dispondra de ms tiempo para encontrar el nombre de mi dragn, y mejorar del dolor--, pero la insistencia de mi seor resonaba en mi mente. No tard en or un chasquido de madera al chocar contra madera, seguido de unos aplausos. El gua se volvi para mirarme y asinti, dndome nimos; al poco dejamos atrs un corredor en penumbra y salimos a la luz y al resplandor de la arena blanca. Frente a nosotros se extenda una pequea zona de prcticas vallada. En torno a ella, cortesanos vestidos con ropas de vivos colores se protegan bajo parasoles de seda y se abanicaban, coreando y aplaudiendo las acciones que presenciaban. Por entre un espacio vaco entre dos grupos de espectadores entrev dos figuras que luchaban con sendas varas largas: en sus rpidas maniobras levantaban arena por los aires. Me cubr los ojos con la mano, protegindolos del sol, y fing sentir inters mientras me detena y me apoyaba en el cercado para recobrar el aliento. Fue entonces cuando reconoc al contrincante ms alto: se trataba del prncipe Kygo. No llevaba ms que unos pantalones de algodn, de color crudo, atados a los tobillos. Despojado de las tnicas oscuras propias de su rango, su cuerpo mostraba los contornos y la complexin de un hombre. Tena el pecho y el vientre planos, definidos, y al levantar los brazos por encima de la cabeza para asestar un golpe puso en evidencia la anchura de los hombros y la perfecta definicin de los msculos de sus brazos. El sudor le
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resbalaba por la espalda y se concentraba all donde perda su nombre; descubr que mi mirada se deslizaba, resiguiendo la curva, hasta el saliente estrecho de las ingles. Apart los ojos al momento, consciente del calor repentino que irradiaba la arena. El dio un paso atrs e hizo amago de asestar otro golpe a su compaero --la vara describi una parbola burlona y se detuvo a medio camino--, que, asustado, retrocedi, buscando el modo de romper o abrir una brecha en su defensa. El prncipe oscil sobre los talones, preparndose para el ataque. Su oponente --un joven noble, a juzgar por los ricos hilos de oro entretejidos en la coleta alta de su peinado-- se ech hacia delante y con el extremo de la vara quiso alcanzar la cabeza del prncipe. El heredero real esquiv el golpe con gran agilidad, alzando su vara para golpear el torso del noble. Pero el contrincante ya volva a blandir su arma, demasiado alta. El prncipe se gir en ese momento y recibi un ataque frontal que culmin con un golpe seco, doloroso. Apart la cabeza y solt la vara. La multitud ahog un grito y qued extraamente inmvil, paralizada de horror. Estaba prohibido tocar el cuerpo de los miembros de la familia real, incluso durante los combates de entrenamiento. El castigo era la muerte inmediata. El joven noble solt su vara como si fuera un hierro al rojo vivo y se postr sobre la arena, en tensa reverencia. El prncipe se haba doblado sobre s mismo y con la palma de la mano se presionaba un corte abierto en la mejilla. --Alteza, perdonadme --suplic el joven, alzando la voz en el sbito silencio--. No era mi intencin. Yo no... --Se detuvo al ver que dos guardias imperiales se situaban a ambos lados, las espadas desenvainadas. El prncipe se incorpor y escupi la sangre que haba resbalado hasta la comisura de sus labios. Ya empezaba a hinchrsele un ojo y la sombra de un moratn oscureca su piel. --Un golpe bastante fuerte para no ser intencionado, Seor Brett --replic l en voz baja. --Os juro, Alteza, que ha sido un golpe al azar --insisti el joven noble, presa de la desesperacin--. Sabis que no osara traspasar vuestras defensas. Iba el prncipe a ordenar su muerte por aquel accidente? Me ech hacia delante, sumndome al inters macabro de los espectadores congregados alrededor del cercado.
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Los dos guardias observaban a su real Seor, esperando alguna instruccin, apuntando a la cabeza del noble con las puntas de las espadas. El prncipe recogi su vara. --Retiraos --orden a los guardias, que obedecieron de inmediato. El prncipe agarr un extremo del arma de madera y lo estrell con todas sus fuerzas contra la espalda del joven Seor. El crujido del golpe reson en el patio, que segua sumido en el ms absoluto silencio. Entonces solt la vara y se dirigi hacia su entrenador, que lo observaba desde el lmite de la pista. Todos sus movimientos eran decididos, inflexibles, regios. --El prncipe es misericordioso --pronunci a mi espalda una voz que me resultaba familiar. Me apoy en el cercado y me volv para ver a Dillon, que me dedicaba una reverencia. --Por todos los dioses, Dillon! Me has asustado! Sonre fugazmente, y record que, durante nuestros entrenamientos siempre tratbamos de pillarnos por sorpresa. --Mis disculpas, Seor En --dijo en tono formal, aunque vi que curvaba los labios, en respuesta a mi sonrisa--. El Seor Tellon me enva para que os lleve al campo de prcticas. Aspir hondo. Senta toda mi energa vuelta del revs. Qu me suceda? --Llego tarde? El asinti. --No parece demasiado enfadado, pero debemos darnos prisa. A su voz haba regresado algo del afecto del pasado. Avanc unos pasos y me detuve. Me haba olvidado por completo de mi gua. Hice una sea al muchacho. --El aprendiz Dillon me acompaar. Puedes retirarte. --Seor --Se inclin ante m, antes de dirigirse a Dillon--. Honorable aprendiz. Los dos lo vimos partir apresuradamente en direccin al arco que daba acceso al pasadizo. --Todava no me acostumbro a que la gente me dedique reverencias --dije. --Yo tampoco --Dillon sonri--, Seor. --Honorable aprendiz --repliqu yo, imitando su tono pomposo y bizqueando con los ojos.
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Dillon dej escapar una risita y aquel sonido familiar fue como un blsamo para mis nervios. Seal hacia un gran pabelln que se alzaba en el otro extremo de la plaza y se encamin hacia l. Yo me volv a mirar una vez ms a la pista de prcticas, para ver al prncipe. Pero la multitud ocupaba todos los espacios vacos alrededor del cercado y me impeda la visin. Enseguida di alcance a Dillon, mientras intentaba sacudirme la energa agarrotada que recoma mi cuerpo. --Pareces estar... mejor ahora --dije, vacilante, pues no deseaba romper nuestra frgil armona. Dillon tens el gesto. --A qu os refers? Levant las manos. --Esta maana parecas enfermo. l suspir y se acarici la frente. --Es slo este dolor de cabeza. Pero estoy bien. Al menos ahora que el Seor Ido est ausente. --Mir por encima del hombro, y se arrim ms a m--. Creo que est loco. Fijaos en lo que le ha hecho a vuestro amo... quiero decir, al Seor Brannon. Asent, aunque mi mente ya se concentraba en algo ms importante. --Dnde ha ido? Por cunto tiempo? --Por unos das. Ha ido a reunirse con el Gran Seor Sethon, y regresar con l. De modo que el Gran Seor regresaba a la ciudad. A mi seor, sin duda, le interesara conocer la noticia. --Y cmo es que t no has ido? --le pregunt. Dillon se detuvo, y me tir de la manga para que me acercara ms a l. --Quiere que os vigile. Quiere que le cuente lo que hacis en las lecciones. Sospechaba algo el Seor Ido? --Por qu? Dillon se encogi de hombros. --l me dice lo que tengo que hacer. No por qu tengo que hacerlo. --Se concentr en el otro extremo de la plaza, y un escalofro recorri sus hombros estrechos--. Esa es su... manera de conseguir que haga lo que l dice. --Se interrumpi, y una ira sbita, rara,
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ensombreci de nuevo su mirada--. Pero yo no soy su esclavo. Tal vez crea que no tengo el valor ni la fuerza suficientes para enfrentarme a l, pero se equivoca. Comprend entonces que poda sacar partido de su rebelda. --Dime, Dillon, lo has visto con un libro encuadernado en piel roja y con unas perlas negras? l neg con la cabeza. --No me deja entrar en la biblioteca. La mantiene cerrada con llave y nadie puede ni acercarse. Por qu? --Por nada, se me ha ocurrido que tal vez lo tuviera l. Reemprendimos la marcha. Si Ido mantena la biblioteca cerrada con llave, era porque deba encerrar algo importante. Y ahora que haba partido por unos das... --Orn de Dragn! --exclam Dillon, acelerando el paso--. El Seor Tellon ha salido a buscarnos. Delante de nosotros, un hombre alto, con una tnica holgada de ejercicio, observaba nuestra aproximacin desde la puerta del pabelln de entrenamiento. Trat de darme ms prisa, pero las costillas magulladas y la cadera no me lo permitan. Sub los pocos peldaos que me separaban de la veranda, perseguido por los ojos censores del Seor Tellon, que me hacan sentir ms torpe que de costumbre. --Hay en vos un exceso de energa de Luna --me dijo, retirndose para permitirme el paso. Me asombr ante semejante rapidez de percepcin--. Aunque, claro, no puede sorprendernos, pues despus de todo sois un Sombra de Luna --dijo, asintiendo para s mismo. Dillon frunci el ceo, colrico. --Cmo os atrevis a hablar del sacrificio del Seor En? Tellon baj la mirada para observarlo. --Y vos un exceso de Sol --coment sin inmutarse. Dillon dio un paso atrs, tan perplejo ante su propia descortesa que al momento dej de sentir calor. Yo tragu saliva, tratando de aplacar el pnico que se apoderaba de m por momentos. Mi seor me haba prevenido contra la mirada aguda de Tellon. Debera recurrir a mi condicin de Sombra cada vez que tuviera la ocasin y esperar responder con ello las afiladas observaciones de aquel hombre. Tellon me dedic la preceptiva reverencia, con un movimiento elstico, fluido.
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--Perdonadme, Seor En. No pretenda ofenderos. Ni a vos, aprendiz. Soy un anciano y tiendo a decir lo que pienso. --No me ofendo, Seor Tellon --me apresur a responder--. Es cierto que soy un Sombra de Luna. No hay culpa alguna en declarar la verdad. Soy yo quien debe disculparse por la tardanza. Me descalc y cruc el umbral elevado, pretendiendo de ese modo zanjar la discusin. El pabelln era una gran superficie con el suelo de madera pulida, salpicado de marcas y araazos viejos. Varias ventanas altas permitan la entrada de la luz. El maestro Tellon cerr la pesada puerta y nos indic que nos dirigiramos al centro de la sala. --Vamos, sentaos --dijo--. Primero hablaremos y despus empezaremos a practicar la figura. Dillon se sent en el suelo. Mientras haca lo mismo observ su pose informal, desparramada, y la imit. Crea que cuatro aos de concienzuda observacin propia me habran servido para librarme de los movimientos recatados y cerrados de las nias. Pero ahora ya no estaba tan segura y no poda permitirme suscitar la menor sospecha en la mente de Tellon. l se arrodill frente a nosotros con movimientos giles, continuos. Tellon haba sido Ojo del Dragn Perro en el ciclo, antes que mi seor, y sin embargo, a pesar de su edad, se mova con ms agilidad que Dillon. Haba perdido los cabellos de la coronilla, pero entre los que conservaba los haba tanto negros como canosos, y los llevaba recogidos en una trenza espesa que le llegaba hasta la cintura. --No comparto la opinin de esos maestros que creen que un alumno debe sentarse rgido como una piedra y limitarse a escuchar --dijo--. Podis formular preguntas. En realidad, espero que lo hagis. Dillon me mir de soslayo. A ninguno de nuestros maestros les haban gustado nunca las preguntas. --Ambos habis sido escogidos para entrar en comunicacin con un dragn de energa --dijo, felicitndonos con su sonrisa--. Pero aprender a controlar a vuestro antojo el poder que poseis ser un camino largo y arduo. Y vos, Seor En... Al ver que se inclinaba hacia m, sent que me agarrotaba. Habra adivinado ya que no era capaz de invocar a mi dragn? --Vuestro viaje ser ms difcil todava, pues debis viajar por sus senderos sin el correspondiente Ojo de Dragn que os acompae.
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Baj la cabeza, para ocultar mi alivio. --S, maestro. Me dio una palmada en el brazo. --Pero no os preocupis, no estis solo. --Se enderez--. Los dos estis aqu para aprender Resistentia, la antigua va para regular el flujo de la hua. Os ayudar a soportar la prdida de energa que supone trabajar con un dragn. --Uni las manos y aplaudi una sola vez, vigorosamente--. Y ahora, s que circulan numerosos rumores sobre los dragones y su poder. As que apartemos de en medio todo lo que sobra. --Seal a Dillon--. Qu quieres saber? Dillon parpade, confuso ante la sbita demanda. --Es cierto que el Ojo de Dragn entrega su hua a su dragn? Tellon asinti. --S, el Ojo de Dragn usa su fuerza vital para controlar la energa elemental de su dragn y, al hacerlo, le entrega una parte de sta. Pero con la Resistentia se minimiza la prdida de hua y se aumenta su flujo. --Me seal a m--. Seor En? Pens en el momento en el que, cuando me encontraba en el cuarto de bao, el Dragn Rata se haba apostado detrs de m y me haba estampado contra la pared y en la bola de energa que haba recorrido mi cuerpo. --Los dragones siempre consumen hua? --pregunt, vacilante--. No pueden tambin devolver energa? l neg con la cabeza. --No. Excepto en el instante de la comunin, claro est. La respuesta reson en mi interior. Quera eso decir que el Dragn Rata y yo habamos vivido aquella comunin? No, no era posible. Tellon extendi el ndice, que qued suspendido en el aire. --Siguiente pregunta. Dillon se ech hacia delante. --Maestro, es cierto que se puede matar a alguien simplemente interfiriendo en su hua? --Yo puedo --respondi l sin inmutarse. --Dillon abri mucho los ojos. --Y nosotros tambin aprenderemos a hacerlo? --No. Dillon, decepcionado, ech la espalda hacia atrs. Yo me
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concentr en los listones de madera que formaban el pavimento, mientras pensaba en la mejor manera de formular mi siguiente pregunta, que entraaba cierto riesgo. --He odo que es posible que un Ojo de Dragn se apodere del poder de otro --dije al fin. Tellon sonri. --Ese rumor circula todos los aos. No es cierto. Un dragn, un Ojo de Dragn. --Nos indic que nos acercramos ms, y baj la voz--. Pero segn una leyenda s se puede capturar el poder de todos los dragones a la vez. Se dice que si un Ojo de Dragn mata a los otros Ojos de Dragn y a sus aprendices, entonces la energa de los doce dragones pasar a travs de l, otorgndole el poder de un dios... justo antes de desgarrarlo. Dillon reprimi una exclamacin. --De veras? Tellon se ech a rer, y le dio una palmada en la cabeza. --Yo no empezara a urdir los asesinatos de todos tus compaeros, por el momento. Se trata slo de un cuento para asustar a los aprendices jvenes. Dillon sonri. El sentido del humor del maestro le haca revivir. Tellon volvi a dar una palmada para reclamar nuestra atencin. --Ahora os ensear Resistentia --dijo--. Se trata de meditacin en el movimiento. Muy lento, muy controlado. Las veinticuatro posturas que aprenderis, combinadas con el control de la respiracin, harn circular la hua por vuestro cuerpo, a lo largo de los doce meridianos y a travs de los siete centros de poder. --Se llev la mano al vientre, y desde all la desplaz a lo alto de la cabeza, tocando ligeramente todos sus centros--. Finalmente aprenderis a activar todos vuestros centros a fin de llevar la hua a los niveles fsico, emocional o espiritual en los que ms lo necesitis. Se puso en pie. --Observad. Su cuerpo se destens, afianz el peso en el suelo y dej los largos brazos muy sueltos, delante de l. Los ojos parecieron desenfocarse, a pesar de que segua mirando algn punto al frente. Aparentemente no suceda nada, pero entonces me di cuenta de que, de forma gradual, levantaba las manos y que era la izquierda la que guiaba a la derecha. Cambi de lado el peso de su cuerpo, del pie
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izquierdo al derecho. Todo era tan lento como el sol recorriendo el cielo. Y era algo que me resultaba familiar. Entorn los ojos y trat de imaginar como se vera si aquellos mismos movimientos se ejecutaran a mayor velocidad. Su brazo izquierdo se desliz hacia abajo, su cuerpo se gir, fluyendo con los movimientos y fue entonces cuando reconoc la segunda figura del Dragn Rata de la secuencia ceremonial. Y en todas y cada una de las elegantes posturas de Tellon vi todas las figuras animales. No eran exactamente las mismas, pero la esencia de cada una de ellas estaba presente. Termin con el movimiento intenso de la tercera del Dragn Cerdo y se mantuvo un momento inmvil, los ngulos alargados del rostro ms suavizados. --Bien --dijo con voz grave--. El lin y el gan se equilibran, el cuerpo se carga de energa, pero a la vez se relaja. A este estado se lo conoce como de huan-lo. --Sonri y volvi a concentrar la mirada en nosotros--. Aprendiz Dillon, dime qu es lo que has visto. --Ha sido lento --dijo, clavndome los ojos, en busca de ayuda--. Y ha sido... Vacil. Tellon gru algo. --Y vos, Seor En? Habis observado algo? --He visto algunas de las figuras animales de la secuencia de aproximacin que ejecutamos durante la ceremonia. Tellon me mir fijamente. --Bien, bien, eso es interesante. La mayora de mis alumnos no llegan a verlo hasta que han avanzado ms en el estudio. --Se frot las manos de nuevo--. Est bien. Poneos de pie, vamos a empezar. Durante las siguientes dos horas, aprendimos las partes de la primera postura. Confiado, supuse que como ya conoca la secuencia de aproximacin, me resultara fcil ralentizarla hasta convertirla en el ejercicio de Resistentia. Pero me equivocaba. Mis movimientos resultaban demasiado acelerados; contena la respiracin, los ngulos de mis pies no eran los adecuados, un brazo me quedaba demasiado alto, el otro demasiado abierto, apoyaba el peso del cuerpo sobre el pie que no era, o en el que s era, pero con demasiada fuerza. A mi lado, Dillon experimentaba problemas similares y su impaciencia le llevaba a mostrar arrebatos de abierta frustracin. Pero entonces, durante un instante de gloria, sent que el cambio del lin y el gan flua por mi cuerpo. Fue un vaivn suave que se inici en la cabeza y lleg hasta los dedos de los pies, como si todo mi ser
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fuera un suspiro profundo. Todo el dolor y el agarrotamiento desparecieron. Y por debajo de todo ello estaba aquella presencia dbil, susurrada, el latido sombro que no lograba atrapar del todo. En la armona de mis movimientos lentos, saba que poda invocar aquella presencia para m. Empec a atraerla ms, pero entonces record el poder rampante del Dragn Rata. Si llegaba a mi hua, volvera a alzarse? Tan pronto como el miedo roz mi mente, el flujo de la figura se dobl y se rompi. Volv a sentirme agarrotada, torpe. Coja. La desesperacin se abri paso. Deba encontrar pronto el nombre de mi dragn --ya ni me atreva a activar mi visin mental, por si el Dragn Rata me avasallaba. Aquel libro rojo deba de contener la clave de mi poder. Deba encontrarlo. Una duda spera roa mi certeza; Y si el libro no contena las respuestas? Me obligu a apartar aquel temor, el libro era mi nica oportunidad. Tellon dio una palmada. --Est bien, por ahora ya es suficiente. He visto que por un momento lo habis tenido, Seor En. Un buen comienzo. No os desanimis por que se os haya escapado --dijo, sonrindome para alentarme--. Seguramente notaris que os sents pesado. Intentad no forzar movimientos bruscos. --Dio una palmada a Dillon en el hombro--. Un intento loable, aprendiz. Y ahora id a casa los dos y dormid. Ya he convenido con los Seores Brannon e Ido que debis reposar despus de las clases. Una vez fuera, dos guas nos condujeron de regreso a nuestros respectivos aposentos. El squito del prncipe se haba ido y slo quedaba un criado que se dedicaba a pasar el rastrillo por la arena del campo de prcticas. Dillon y yo seguamos en silencio a nuestros guas por la plaza grande, desierta. Cuando habamos recorrido la mitad, agarr a mi compaero del brazo y le obligu a detenerse. --Quiero entrar en tu pabelln esta noche --le susurr. --Qu? --Trat de soltarse, pero yo no se lo permit. --Quiero entrar en la biblioteca del Seor Ido y buscar ese libro. Me ayudars? --Por qu? Por el rabillo del ojo, vi que los guas se giraban y nos miraban. Alc la mano para que nos esperaran. --Ese libro forma parte del tesoro del Dragn Espejo. Vi que el gesto de Dillon cambiaba, al comprender lo que le deca.
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--Lo ha robado? --S. Y debo recuperarlo. Dillon neg con la cabeza. --No, no. No puedo ayudarte. Me har dao si lo descubre. --No hace falta que entres conmigo en la biblioteca. Slo djame entrar en tu pabelln y mustrame dnde est. --No lo comprendes. --Dillon se movi, nervioso, y se retorci los dedos--. No es slo que est cerrada con llave. Es algo que flota a su alrededor y te impide acercarte incluso a la puerta. Es como todo lo malo que has sentido nunca. Lo solt. --Crea que habas dicho que no eras su esclavo. Pero, claro, eso era slo hablar por hablar, verdad? No tienes el valor para actuar en su contra. Ni siquiera puedes abrir esa puerta sin su permiso. --T no entiendes cmo es --susurr. Yo esperaba que se opusiera a m movido por una furia repentina, pero no ese terror absoluto. --Dillon, necesito tu ayuda. Cuntas veces te salv de Ranne? Cuntas patadas he recibido por ti? --Era una estrategia rastrera, lo saba, pero deba encontrar aquel libro. --Sers capaz de salvarme una vez ms? --me pregunt con amargura. --Qu? --A Ranne lo han echado de la escuela y el Seor Ido lo ha contratado como guardia. Lo mir. --Eso es horrible. Dillon asinti. Agarr una brizna de paja. --Si encuentro el libro, tal vez le cause problemas a l, tal vez pierda el empleo. Dillon esboz una sonrisa cansada. --Tal vez. --Qu dices entonces? --Intent ocultar la desesperacin de mi voz--. Por nuestra amistad? Clav la vista en el suelo. --Yo no entrar en la biblioteca. --No hace falta --me apresur a tranquilizarle.
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--Slo hasta la puerta? --T djame entrar y seala en direccin a la entrada. Me mir y trag saliva. --No soy su esclavo --dijo. Le agarr del hombro. --Ya lo s. Sent el temblor de su cuerpo bajo mi mano. --Qu clase de cerrojo es?
_____ 11 _____ A diferencia de los edificios de las primeras tres secciones del harn, los aposentos de las mujeres no se distribuan alrededor de un patio, sino que estaban construidos a lo largo de unas calles estrechas, pavimentadas, como si de una ciudad en miniatura se tratara. La mayora de las construcciones tena dos plantas y, aunque todas ellas se encontraban en buen estado de conservacin, casi todas las ventanas se vean cerradas a cal y canto y presentaban cierto aire de abandono. Hubo un tiempo en que el harn imperial haba alojado a ms de quinientas concubinas. Ahora, el recinto no lo habitaban ms de cincuenta mujeres con sus hijos. El portero me condujo por las callejuelas tranquilas, fantasmagricas. Al parecer el aposento de la dama Dela no formaba parte de la comunidad principal, situada en el sector ms cercano a la puerta. Se trataba de una decisin suya, se apresur a aadir el portero, que tambin me inform de que en ese momento ella se encontraba de visita en palacio y sugiri que, si lo deseaba, poda dejarle un mensaje, lo que yo rechac: la esperara en su residencia. Una profunda letargia haca que cada paso que daba me supusiera un gran esfuerzo. Apenas Dillon y yo hubimos acordado que me introducira en el pabelln del Dragn Rata cuando sonara la campanada de la medianoche, le ped a mi gua que me condujera al harn. Ahora comprenda por qu el maestro Tellon haba insistido en que durmiramos despus de nuestra sesin de entrenamiento. Senta como si hubiera un espacio en mi cabeza en el que flotaba, como si
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me encontrara en un cuarto de bao cerrado, clido. Finalmente nos detuvimos en el exterior de una pequea casa de madera. Contaba con una sola planta y se alzaba al fondo de un callejn sin salida. Reciba el flujo de energa de un gran jardn abierto, situado en lo alto de un camino estrecho. La puerta roja, as como las ventanas, estaban abiertas, lo que permita que la brisa fresca de la tarde alcanzara el interior. --Aqu est la residencia de la dama Dela, Seor --dijo el portero, inclinando la cabeza. --Annciame. l dio una palmada y dijo: --El Seor En se presenta con la intencin de ver a la dama Dela. Se oyeron unos pasos, y de la penumbra surgi una figura ataviada con una tnica larga, marrn: se trataba de una nia con el pelo trenzado y recogido en lo alto de la cabeza, peinado que distingua a las criadas de las damas. La luz se reflej en tres borlas plateadas que colgaban de un pasador de pelo de Ao Nuevo que mantena sujeto en su lugar aquel moo. Se trataba de un objeto caro para una sirvienta, y probablemente habra sido un regalo de su seora. La muchacha entorn los ojos, deslumbrada por la luz, y arrug la nariz al ver que yo llevaba puestas mis ropas de ejercicio. Pero entonces se fij en mi rostro, y, ahogando un grito, se postr en el suelo. --Seor --dijo, con la frente rozando casi el suelo--. Lo siento, Seor. La dama Dela no se encuentra en casa. Cruc los brazos sobre la tnica. --Y para cundo se espera su regreso? --pregunt, alegrndome de que la criada siguiera mirando hacia abajo y no viera el rubor avergonzado de mi rostro: un Ojo de Dragn, un Seor, no se habra presentado jams ante una dama de la corte ataviado de ese modo. --No tardar, Seor. Si lo deseis, podis esperarla dentro; yo ir a buscarla. --S, esperar. Desped al portero y segu a la muchacha hasta el interior del diminuto zagun, impregnado de olor a franchipn: el perfume de la dama Dela. El aposento principal pareca servir tanto de saln para recibir
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visitas como de aposento. En un rincn, frente a la ventana, estaban dispuestas dos butacas a ambos lados de una mesilla, medio ocultas por un delicado biombo cuyo marco de madera oscura no estaba cubierto, como de costumbre, con tela de seda, sino de un pergamino muy fino. La mesa del comedor estaba pegada a la pared de la izquierda y debajo se guardaban las esteras que se usaban para sentarse. Junto a la otra pared, desenrollada, aguardaba la estera de da, forrada de terciopelo azul, regio, cubierta de almohadones de algodn, de unos colores que iban del crudo al negro ms intenso. Visibles en el terciopelo aparecan araazos que eran como viejas cicatrices. La muchacha me condujo hasta las butacas. --Os apetecera un licor mientras esperis, Seor? --me pregunt. --No gracias. Me sent, y al hacerlo not que la madera cruja ligeramente bajo mi peso. Ella me dedic una reverencia y sali. A travs de la ventana abierta vi que se alejaba corriendo por la calle y que con una mano se sujetaba el pasador del pelo. La silla no pareca demasiado estable. Temerosa de que se rompiera, me levant, atrada por una coleccin de cajas pequeas dispuestas a lo largo de un estante estrecho, sobre el colchn. Eran cinco, todas de distinta forma. Me arrodill sobre el lecho y levant una, confeccionada con una madera muy clara y taraceada con unas piedras negras que reproducan la figura de una araa. Un smbolo de felicidad. Met la ua bajo la tapa y la abr. En su fondo reposaba una capa fina de polvo de rosas: era colorete. Volv a dejar la caja en el estante y me sent sobre la estera. La estancia estaba separada del aposento contiguo por una espesa cortina de damasco, de un tono ndigo desvado. Habra sido una grave muestra de grosera traspasarla. Mir por la ventana, comprob que no viniera nadie por el camino y descorr la cortina, entrando en un pequeo vestidor. El olor intenso a madera de cedro penetr hasta lo ms profundo de mi garganta, hacindome toser. Se trataba de un olor que probablemente provena de las tres grandes cmodas apoyadas en la pared. Frente a ellas, unos estantes largos, profundos, llenos de
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paquetes pulcramente envueltos en calic: la coleccin de tnicas de la dama Dela, su tesoro. Una ventana cubierta con papel encerado permita la entrada de una luz tenue. Junto a ella, una tnica verde en un colgador. Acarici sus pliegues, not que la tela resbalaba entre mis dedos como arena fina. Era el ropaje que se pondra esa noche. Me acerqu a un armario ropero de madera, muy sencillo, y abr la puerta despacio, con un solo dedo. Contena ropa interior. Bragas de seda bordada, camisas de forma romboidal que se ataban a la cintura y al cuello, e incluso tupidas fajas de pecho. Hasta entonces no me haba dado cuenta de que estaba buscando algo que no fuera femenino. Pero qu estaba haciendo? Buscaba una mentira como la ma? Si la dama Dela era la ms sincera de todos nosotros!... Cerr la puerta de golpe, y mi indigno acto se reflej en un espejo alargado que se alzaba junto a m. Me fij en aquel nio-nia cansado que me sostena la mirada desde el otro lado del espejo: as vivira yo el resto de mi vida, sin poder dar nunca un paso despreocupado. Siempre atenta a las sospechas, al peligro, al desenmascaramiento. La nia que haba sido, se haba perdido al cabo de tantos aos de fingir que era un nio. O tal vez fuera slo que mi energa solar haba ocultado la fuerza de la Luna que anidaba en m? Sobre una mesita auxiliar se extenda una coleccin de pasadores de pelo muy ornamentados, as como pendientes, brazaletes y un tarro de maquillaje para la piel. Levant un pasador grande, del que pendan cinco flores doradas, sujetas a una cadena muy delicada. Con un movimiento rpido, me at las dos trenzas con un nudo, imitando el peinado de la doncella, y lo sostuve con el pasador. Mov la cabeza hacia delante y hacia atrs, observando la oscilacin de las flores doradas, que destellaban sobre mi oscuro cabello aceitado. Mir por encima del hombro. Tendra tiempo para probarme algo ms? Nerviosa, escog cuatro brazaletes esmaltados, me los puse y los mov alrededor de mi mueca. En el espejo, mi reflejo sonrea mientras las pulseras entrechocaban con un suave tintineo. Me puse otros cuatro en el otro brazo; al hacerlo constat que, por contraste, mis muecas se vean muy delgadas. Luego me atrev con unos pendientes --perlas negras que colgaban como racimos de uvas de un engarce dorado--. No tena agujeros en los lbulos, a diferencia de la dama Dela, de modo que me limit a acercrmelos a las orejas; al hacerlo, los
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brazaletes volvieron a tintinear. La cada de las perlas proporcionaba esbeltez a mi blanco cuello. Senta que la energa bombeaba a travs de todo mi cuerpo, como si fuera el latido de un segundo corazn, que me susurraba, que me llamaba. --Seor En? Me volv con brusquedad y la energa se interrumpi, como un grito ahogado. La dama Dela estaba en el umbral de la puerta, sujetando la cortina con una mano. Tras ella, la doncella, de puntillas, intentaba ver por encima del hombro de su seora. La dama Dela se volvi para regaar a la criada. --Sal de aqu ahora mismo! Y corri la cortina, impidiendo la visin de la muchacha. Yo todava sostena los pendientes junto al rostro. Los baj y los ocult tras de m, con los ojos fijos en la dama Dela, cuyo rostro no daba muestras del menor asombro. --Dama Dela. --La voz de Ryko llegaba amortiguada a travs de la cortina--. Por favor, no os adelantis de ese modo. Debo revisar vuestros aposentos antes de que entris vos. Ella peg ms la cortina al marco de la puerta. --Estoy bien --dijo, a travs de la tupida tela--. Estoy aqu con el Seor En. Dejadnos solos. Se volvi hacia m, con la cabeza baja. --Lo siento --le dije--. Estaba... Ella mene la cabeza y me hizo un gesto con la mano, rechazando mis disculpas. --Yo soy la ltima persona a la que le hara falta una explicacin --me dijo, dirigiendo de nuevo la mirada hacia la puerta y bajando la voz--. Pero prometedme que seris ms cuidadoso. A m me encantara que pudierais llevar esas cosas y estar a salvo, pero hay personas en este lugar que no tolerarn esa clase de diferencia, ni siquiera en un Sombra de Luna. Y el rango les trae sin cuidado. Os harn dao. Como me lo han hecho a m. Se retir el cuello plisado de la tnica y vi que varias hendiduras en carne viva, algunas a medio curar, recorran la piel suave y plana de su pecho. Durante un instante no pude ver ms que aquellos cortes profundos, desagradables. Pero entonces me fij en que, dibujada en la carne, destacaba una figura: un demonio. La dama Dela contempl la desfiguracin de que haba sido
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objeto. --Lo veis? Debis andaros con mucho cuidado. Asent, atrapada entre el horror de la herida y el alivio que me causaba que no hubiera adivinado la verdad. Pero tena razn: si alguien descubra lo que yo era de verdad, no se limitaran a marcarme con su odio. A m me mataran. Un Ojo de Dragn mujer era algo que iba en contra de todo lo natural que haba en el mundo. Dej los pendientes sobre la mesa y me apoy en ella para hacer acopio de fuerzas. El deseo de contarle a la dama Dela quin era en realidad --qu era--, recorra todo mi ser. Cerr los ojos para reprimir el impulso. No era slo mi vida la que estaba en juego. Me llev la mano a la cabeza para quitarme el pasador, pero se me haba enredado en una trenza y tuve que tirar de l. No me doli demasiado, pero aun as se me escap un grito. --Un momento, dejadme que os ayude --dijo la dama Dela. Se coloc detrs de m y, al notar que sus dedos se movan por mis cabellos regres a m el recuerdo de otro roce muy antiguo: el de mi madre desenredndome el pelo. --Por qu vos llevis ropas de mujer? Las mujeres carecen de poder y vuestra decisin os causa un gran sufrimiento --le dije--. Podrais vestiros con tnicas de hombre, os dejaran en paz. El pasador se solt al fin y ella se alej de m. O el tintineo del objeto al regresar a la mesa. --Cuando tena siete aos, ms o menos, mi hermana me descubri con su falda puesta --explic la dama Dela con voz serena--. Yo ya saba desde haca tiempo que era distinta a los dems nios de nuestra tribu. A m, de manera natural, no me sala nada que fuera masculino, de nio. Odiaba cazar o pescar y ni siquiera los juegos de pelota me divertan. Deba esforzarme constantemente. Y entonces, un da, encontr una falda de cuentas bordadas en la que mi hermana llevaba meses trabajando, que esconda en la tienda en la que viva mi familia --prosigui--. Cuando me la puse, me sent completa. Recuerdo que pens que era lo ms natural del mundo llevar aquella prenda en aquel lodazal, mientras haca como que preparaba el pan especial que nuestra madre coca para la Fiesta del Invierno. --Sonri, triste--. Como no os costar imaginar, las faldas con cuentas bordadas y los lodazales no casan bien. Mi hermana me descubri y me llev a rastras hasta mi madre para que me pegara. La indignacin justificada
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de mi hermana se vio superada por la emocin que caus a mi madre y a las dems mujeres verme vestida con falda. --Qu os hicieron? --En lugar de pegarme, mi madre me sent a su lado y me ense a moler el arroz. Siempre haba sospechado que era un alma gemela, de hecho estaba esperando a que yo me manifestara por m misma. Mi madre era una mujer muy sabia. Pero no asum la vida de una contraria hasta mucho despus. Hasta que estuve segura. En mi tribu, se trata de una posicin respetada. --Dej escapar una carcajada amarga, breve--. Aqu no lo es tanto. --Se acerc al espejo y se mir en l--. No llevo ropa de hombre porque aqu dentro soy una mujer --dijo, llevndose la mano a la cabeza--, y aqu --y la desliz hasta el pecho--. Os equivocis cuando decs que las mujeres carecen de poder. Cuando pienso en mi madre y en las mujeres de la tribu, e incluso en las mujeres que viven ocultas en el harn, s que existen muchas clases de poder en este mundo. --Se volvi para mirarme--. Descubr que aceptar la verdad de quin era me otorgaba poder. Tal vez no se trate de una verdad que los dems acepten, pero no puedo vivir de ningn otro modo. Cmo sera vivir en una mentira todos y cada uno de los minutos de mi vida? No creo que fuera capaz de hacerlo. Baj la mirada y empec a dar vueltas a las pulseras. Hubiera podido contarle qu se senta con todo lujo de detalles. Aun as, segua sin comprender qu poder poda encerrarse en el hecho de ser mujer. Yo slo vea sufrimiento. --Por qu no... --me interrump, buscando el mejor modo de formular lo que quera decir-- por qu no os libris de vuestras partes masculinas? Ella apart la mirada. --No hace falta que me corten nada para saber que soy mujer. Y el emperador me valora porque soy a la vez Sol y Luna. Si voy a que me corten, entonces perder precisamente lo que l ms aprecia... --Vacil, antes de mirarme fijamente a los ojos--. A decir verdad, tambin me asusta el dolor. Temo morir. Asent. Haba odo que tres de cada diez eunucos moran entre horribles dolores tras la operacin, agona que en algunos casos se prolongaba durante una semana, antes de que la imposibilidad de orinar o las altsimas fiebres los condujeran finalmente a la morada de
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sus antepasados. Se trataba de un riesgo que muchos asuman porque se moran de hambre en alguna aldea y deseaban trabajar en el palacio el resto de su vida. Pero yo estaba de acuerdo con la dama Dela: a m no me habra gustado correrlo. Me quit los brazaletes y los devolv a la mesa. --Siento todo esto --dije, sealando las alhajas--. No he venido aqu para fisgar entre vuestras pertenencias. He venido a pediros un favor. Ella me mir muy atenta. --De qu se trata? --Conocis a alguien que sepa abrir un cerrojo? La dama Dela no parpade siquiera. --Por supuesto. *** --Fuisteis ladrn? --pregunt, incapaz de dar crdito a las palabras de Ryko. l asinti, mientras recorra el saln del t, que se encontraba en la parte trasera de la casa. Su corpulencia haca que el reducido espacio se viera an ms pequeo. --Y no es slo que robara --respondi, mirando de soslayo a la dama Dela, que se arrodillaban frente a m--. Si me pagaban bien, haca lo que fuera. --Apart la mirada--. Cualquier cosa. Pronunci con nfasis aquellas ltimas palabras. La dama Dela se agit, mordindose el labio inferior. Pareca que fuera la primera vez que oa aquella historia. --Y entonces? Cmo llegasteis desde las islas a palacio? --le pregunt. En ese instante, una intuicin repentina me hizo ahogar una exclamacin--. Eres un hombre ganado! --No! --Neg con vehemencia. --Seor En! --se indign la dama Dela casi simultneamente--. Eso no es asunto vuestro! Ryko levant la mano. --No, no importa. --Aspir hondo y solt el aire despacio, sonoramente--. No, por suerte me libr de semejante deshonra. Me trajeron a palacio un ao antes de que eso empezara a suceder. --Te trajeron? --pregunt la dama, abandonando por un
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momento el tono neutro de su voz-- Qu quieres decir? Ryko se acerc a la puerta y la abri slo un poco, observando a travs de la rendija. --Estamos solos, solos, seora? Ella asinti. --He enviado a mi doncella a entregar un mensaje. El eunuco cerr la puerta y se volvi hacia nosotros, mirndonos fijamente con sus grandes ojos de isleo. --Hasta hace unos aos, mi vida era robar, pelear y beber. Pero una noche me encontr con alguien dispuesto a plantarme cara en un callejn del puerto. --Nos mir, rebuscando en su memoria--. Eran dos. Uno de ellos me asest una cuchillada en el hombro y el otro, en el vientre. Al bajar la cabeza, vi que tena las tripas fuera. --Se llev la mano al estmago y, mirndome, sonri amargamente--. Nunca es agradable verte las propias entraas. Cre que era el fin. Por el rabillo del ojo vi que la dama Dela acariciaba la tela, por encima de sus heridas. Ella tambin debi de pensar que haba llegado su hora cuando aquel cuchillo se le clav tan cerca del corazn. --Pero no lo fue --dije yo, mirndolos a los dos. Ryko asinti. --Aquella noche estuve de suerte. Un pescador me llev a su casa y me cuid hasta que recobr la salud. l me salv la vida. --Hizo una pausa, solemne--. Esas situaciones crean unos lazos muy fuertes. Te sientes en deuda. De modo que cuando descubr que mi amigo pescador tambin encabezaba un grupo dedicado a combatir el control de Sethon sobre las islas, me un a su causa. Y cuando hizo falta que alguien se infiltrara en el palacio, vi la ocasin de saldar la deuda que haba contrado con l. --Formas parte de la resistencia islea? --pregunt la dama Dela entornando los ojos. Baj la cabeza y se alis la falda antes de proseguir--. Lo tenas bien oculto --aadi con voz fra. Ryko, en efecto, lo haba mantenido bien oculto. Record al maestro Tozay y al muchacho del muelle, que tambin era de Trang. No haba duda de que los dos estaban comprometidos con la lucha. Cules eran las dimensiones reales de aquella resistencia? Ryko se pas la lengua por los labios. --Perdonadme, seora. Os lo habra dicho de haber podido. Pero
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mis rdenes son recabar informacin sobre Sethon y mantenerme cerca del Emperador para protegerlo. Mi misin no es reclutar. Yo formul entonces algo que no era sino una obviedad. --Pero t custodias a la dama Dela --dije--. Con todos los respetos para vos, seora --y le dediqu una inclinacin de cabeza, antes de volver a concentrarme en el eunuco--. Eso no os acerca demasiado al Emperador. --Cierto. Pero la espera ha merecido la pena. Ahora me encuentro ms cerca que nunca del Emperador. --Cmo es eso? --Por vos, Seor --se limit a responder--. Vos sois la esperanza de la resistencia. La esperanza de la resistencia? Ms gente an que confiaba en m. Que se fiaba de mi poder. Aquello era excesivo. Excesivo. Todas aquellas necesidades terminaran por aplastarme. --No! --Me puse en pie. Deba salir de all. --Qu queris decir con ese no? --Ryko me impidi el paso. --No puedo abrazar la causa de la resistencia. --Mir a la dama Dela--. Ni la vuestra. --Seor --replic Ryko, sujetndome con mucha fuerza--. Tal vez no os guste, ni queris que sea as, pero lo es. Y, a menos que pretendis uniros a Sethon e Ido, estis unido a nuestra lucha. El hecho mismo de que hayis despertado al Dragn Espejo os convierte en una amenaza para el Gran Seor. Y ya habis mostrado vuestra lealtad al Emperador. Me solt el brazo. Aquella no era mi lucha. Deba alejarme de all. Esconderme en algn lugar. Pero dnde? Y qu le sucedera a mi seor? Y a Rilla? Qu le ocurrira al prncipe Kygo? Sus vidas estaban tan ligadas a la ma como la ma lo estaba a la suerte que pudiera correr el Emperador. --No lo quiero --dije al fin, pero con tan escasa conviccin que no me convenc ni a m misma. Todo lo que haba dicho Ryko era cierto. E inapelable. --S que sois ms valiente de lo que en este momento parece --insisti el eunuco. No me senta en absoluto valiente, pero levant mucho la barbilla y asent. Qu otra cosa poda hacer? Incluso un conejo, cuando se siente acorralado, lucha con uas y dientes.
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--Muy bien --dijo Ryko, dndome una palmada en el hombro con la mano abierta. Me tambale. --Si ya has terminado la sesin de reclutamiento --intervino la dama Dela secamente--, tal vez el Seor En pueda contarnos cmo planea robar el manuscrito. Yo no haba contado a mis interlocutores toda la verdad sobre el manuscrito rojo. Saban, s, que se trataba de un texto del Ojo del Dragn Espejo. Y saban que no poda permanecer en poder del Seor Ido. Pero no saban que se trataba del nico modo que tena de conocer el nombre de mi dragn. No poda confiarles que todava no tena ningn poder. Si lo haca, me arriesgaba a perder su apoyo. Aunque era peligroso ser la nica esperanza de la resistencia, tambin lo era no serlo. --El plan es simple --respond sin vacilar--. Dillon se reunir con nosotros junto a la entrada lateral del pabelln del Dragn Rata cuando suene la campanada de la medianoche. Nos dejar entrar y nos conducir a la biblioteca. Ryko forzar el cerrojo, encontraremos el manuscrito y saldremos de all enseguida. Se hizo el silencio. --Muy preciso no parece --observ Ryko con cautela, mirando a la dama Dela, que segua tensa y ofendida y que evit su mirada--. Sabemos cuntos guardias estarn de servicio? Conocemos cules sern sus posiciones? --No --admit--, pero estoy seguro de que Dillon podr informarnos. Ryko se cruz de brazos. --Creo que sera ms prudente que lo hiciera yo solo, Seor. Cuento con experiencia y, no os ofendis, todo sera ms rpido. La dama Dela, frente a m, asinti. --Ryko tiene razn. No podis correr ese riesgo, Seor. Sois demasiado importante. --Pero es que Dillon ya est muy nervioso. A ti no te dejar entrar si apareces solo --rebat, previendo la reaccin de Ryko--. Adems, afirma que existe una fuerza alrededor de la biblioteca que impide que la gente entre. --Fuerza de dragn? --pregunt la dama Dela. Yo me encog de hombros.
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--No lo s. Pero si la hay, yo tendr ms posibilidades de contrarrestarla que Ryko. Aquello lo dije haciendo acopio de todo mi aplomo. Lo cierto era que no tena la menor idea de cmo desactivar la energa de dragn, pero no pensaba quedarme esperando en mis aposentos mientras Ryko recuperaba, o no recuperaba, lo nico que poda salvarme la vida. --El Seor En tiene razn --dijo la dama Dela, mirando al fin a Ryko a los ojos--. T no puedes enfrentarte solo a la magia de dragn. Ryko se pas la mano por la nuca rasurada. --Nos hace falta ms informacin. Para empezar, estis del todo seguro de que el manuscrito se halla en poder del Seor Ido? Y de que lo guarda en la biblioteca? --No. Como he dicho, no consta en el registro. --Bueno, al menos, si lo encontris, el Seor Ido no podr decir nada --coment, aguda, la dama Dela--. Dado que l mismo lo rob. Ryko neg con la cabeza. --Es demasiado peligroso. Debemos esperar unos das y obtener ms informacin. --No! --exclam, retorcindome las manos--. Ha de ser esta noche. El Seor Ido ha viajado para reunirse con el Gran Seor Sethon. Hasta maana no regresar al pabelln. Juro que, si no me acompaas hoy, lo har yo solo. --Ya haba odo que el seor Sethon regresaba --dijo la dama Dela--. Un momento peligroso. Junto al general victorioso, nuestro Emperador se ver anciano y enfermo. Ryko suspir. --Si Ido no est, entonces tal vez s sea el mejor momento para llevar a cabo el plan --admiti--. Probablemente se habr hecho acompaar de la mayora de sus guardias en su viaje, habr dejado slo un retn. --Hizo una pausa--. De acuerdo entonces. Iremos. Yo acudir a vuestros aposentos a tiempo para esperar a que suene la campanada de la medianoche en el pabelln del Dragn Rata. Estad pendiente de la ventana. Llamar con los nudillos. --Gracias --dije. --Deberis abrigaros. Sabis montar a caballo? --No. --Jams en mi vida haba tocado un caballo y mucho menos me haba sentado en l.
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--Pues no podemos ordenar que nos enven un palanqun para que nos lleve y nos devuelva de perpetrar un robo. Y est demasiado lejos para que vos vayis a pie, con esa coj... --se interrumpi al darse cuenta de lo descorts de su comentario--. Est bien, os llevar a mis espaldas --zanj bruscamente. --Muy bien --intervino la dama Dela con gran frialdad--, si al final resulta que lo de espiar no se te da bien, siempre puedes ofrecerte como burro de carga. --Creo que tendra ms suerte como buey que como asno, seora --dijo l, dedicndole una gran reverencia. Ella no sonri. --Cuidado --me advirti a m, mirando brevemente a Ryko, que ya se haba girado para abrir la puerta--. A los dos --o que aada. *** Rilla abri la puerta principal de los aposentos de la Peona antes de que yo me acercara a ella. Ya desde el camino me di cuenta de que a su rostro asomaba la preocupacin. Se me haba hecho tarde: debera haber regresado haca tiempo. --Cmo est el seor? --le pregunt mientras entraba. Ella cerr la puerta. --Se niega a tomarse el somnfero hasta haber hablado con vos. El mdico real vuelve a estar aqu. --Crees que est peor? --No lo s. --Mene la cabeza, como para ahuyentar sus dudas--. Creo que lo que le hace falta es descansar. Ha cancelado todos los compromisos de esta noche. Desea encontrarse lo bastante bien como para acompaaros maana. --Maana? --Es que no lo habis odo? El Gran Seor Sethon har su entrada triunfal en la ciudad y el emperador ha decretado que sea una jornada de celebracin. Una festividad ms que deberis superar. --Sonri, comprensiva--. Venid. El Seor os aguarda. Slo haba una lmpara encendida en la alcoba, su luz velada por una pantalla de bronce. En la pared, sobre la cabecera de la cama, ardan unas barras de incienso dulce, idnticas a las que haban encendido para m apenas unos das atrs, apoyadas sobre un
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soporte dorado que imitaba la forma de dos carpas saltarinas. Mi seor estaba echado sobre unos cojines, los rasgos reducidos a unos planos en sombra. A su lado, el mdico real estaba sentado en un taburete pequeo, examinando las uas del paciente. Iba vestido de tarde, con un abrigo carmes recargadsimo, que llevaba sobre una tnica de seda de un rosa muy plido y que complementaba con la gorra marrn de mdico. Cuando Rilla me anunci, alz la vista. --Seor En, entrad, entrad --dijo, soltando la mano de mi seor e hincndose de rodillas--. El Seor Brannon no est dormido, slo descansa. Mi seor se agit y abri los ojos. La luz se reflej en sus pupilas lquidas. --Me alegra que estis aqu. --Dijo con voz todava ronca. Y, digirindose al mdico, aadi:-- Podis retiraros. Cre ver que el mdico torca el gesto aunque tal vez se tratara slo de una sombra proyectada por el parpadeo que su nueva reverencia provoc en la llama de la lmpara. En silencio, lo observamos abandonar el aposento. --Cerrad la puerta y venid a mi lado --dijo mi seor, que no aadi nada ms hasta que lo hube hecho y me sent en el taburete, junto a la cama. --Os habis enterado del regreso de Sethon? --me pregunt en voz baja. Los moratones que le salpicaban la piel del cuello se haban oscurecido, pero seguan revelando la forma de la mano del Seor Ido. --Rilla me lo ha dicho, s --le respond, aunque a mi mente regres el rostro asustado de Dillon. Cumplira con su palabra y se reunira conmigo esa noche? --Ido ha abandonado la ciudad --prosigui mi seor--. No hay duda de que pretende reunirse con su seor y comunicarle su fracaso durante la asamblea del Consejo. Los hemos puesto en un aprieto. --Qu suceder ahora? --pregunt, incluyndome a m en sus planes. Saba que debamos confiar el uno en el otro. Me sent erguida en el taburete, a la espera de su respuesta. --Intentarn consolidar su influencia en el Consejo --dijo--. Pero yo confo en obtener mayora de votos. --Se incorpor, apoyando la cabeza en los almohadones y su determinacin se abri paso entre la fatiga, como un hueso que asomara bajo una piel muy fina--. Maana se celebrar la victoria de Sethon en Oriente. Debemos contrarrestar
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su exhibicin de poder con una exhibicin del nuestro. Apareceremos juntos, vestidos con las tnicas rojas propias del Ojo del Dragn Espejo. Ser un smbolo de nuestra fuerza combinada: vuestro poder de ascendente y mi experiencia. --Y estaris lo bastante recuperado? Qu dice el mdico? --No os preocupis --me respondi, sonriendo--. Esto es slo agotamiento. No he dormido ms de cuatro horas desde que resultsteis escogido. El mdico me ha dejado un somnfero. Un buen sueo y me recuperar por completo. Me dio una palmadita en la mano, el roce fugaz hizo que nuestras miradas se encontraran. Por un momento el aire entre nosotros se volvi ms denso, pero yo apart enseguida mi mirada de la suya. --Y a vos? Cmo ha ido vuestra primera leccin de Resistentia? --Ha ido bien. A pesar de lo que pudiera decir, pareca algo ms que simplemente cansado. No quera que cargara con el peso de mis preocupaciones acerca de la mirada de Tellon, ni sobre el manuscrito. Todava no. No hasta que hubiera resuelto el problema de invocar a mi dragn. Y tal vez ni siquiera se lo contara entonces, pues cuando lo consiguiera el peligro ya habra pasado, no habra ninguna necesidad de compartirlo con l. Demasiados secretos que guardar, cada uno de ellos me oprima el pecho como un plomo. --Bien --dijo--. Tellon es la persona ms capaz para ayudarte a controlar tu poder. Me inclin hacia delante y el asunto del manuscrito aflor a mis labios. Qu alivio tan grande compartir aquella carga. --Seor... l se agit, incmodo. --En, yo no soy tu seor. Ya no. Debis recordarlo. --Sonri amargamente--. Ahora sois vuestro propio seor. Me ech hacia atrs. Tena razn. Yo ya no era una nia campesina, ni un muchacho candidato. Ahora era el Seor En. En aquel nuevo mundo de realeza y riquezas, era un hombre. Mis palabras eran rdenes para aquellos que quedaban por debajo de m en rango. Y un hombre con semejante poder no descargaba sus problemas en los hombros de otros, por ms que aquellos problemas se lo comieran como los gusanos dndose un festn de carne putrefacta.
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--Debis descansar --dije--. Os enviar a Rilla. Me levant y me desped del Seor Brannon con la inclinacin de cabeza que se dedicaban los iguales.
_____ 12 _____ Esperar a Ryko me agarrotaba los msculos como un calambre, obligndome a caminar de un lado a otro del aposento para aliviar la tensin. Dos veces me pareci or que golpeaban el postigo con los nudillos, pero en ambas ocasiones me asom y descubr que el jardn estaba tranquilo y en penumbra, acariciado por el aire clido de la noche. Me sequ las manos sudorosas en la tnica de trabajo --que haba recogido, sin que nadie me viera, del cesto del vestidor-- y me sent en la cama. Aunque estaba ms tensa que la cuerda de un lad, senta que un cansancio profundo, producto del ritmo frentico del da, subyaca agazapado. Me levant una vez ms de la cama y me acerqu al hermoso altar que Rilla haba erigido para mis antepasadas. Sin duda le haba tomado la palabra a la dama Dela y haba saqueado los almacenes imperiales. Las estelas funerarias se alzaban sobre unos pequeos pedestales dorados; detrs de ellos, un diminuto biombo de tres cuerpos, decorado con el dibujo de unas ramas de melocotonero en flor, creaba un fondo elegante sobre el que tambin destacaban los cuencos de las ofrendas y los incensarios. Yo saba que deba arrodillarme frente a l y rezar, pidiendo proteccin y tal vez algo de la tranquilidad que tanto necesitaba. Pero en vez de hacerlo, me sent atrada por el estante de las espadas, que colgaba en la pared. El jade y la adulara de las empuaduras brillaban como ojos de animal en los que se reflejara la luz de una lmpara. Ahora aquellas espadas eran mas, lo seran hasta que terminara mi ciclo como Ojo de Dragn. Dos espadas dotadas de una ira que pareca fundida con el acero. Yo la haba absorbido durante la ceremonia, haba odo sus voces en mi mente. Me acerqu a la empuadura de la espada que quedaba ms arriba. Pos las puntas de mis dedos sobre el fro metal.
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Como un grito, la misma ira recorri todo mi ser. Apart la mano al instante. Otro sonido. Unos golpes suaves en la ventana. Di unos pocos pasos y me plant junto a los postigos. Ryko estaba de pie, a un lado, con la mano levantada, instndome a ahorrarme los saludos. Entrev el brillo de una empuadura cuando baj la manga; llevaba un arma envainada. Sin duda llevara otro cuchillo guardado en algn sitio, para mayor proteccin: aquella era el arma de un ladrn, no de un guardia imperial. Escrut la oscuridad, su perfil achatado se recort contra el la palidez griscea del jardn de guijarros. Satisfecho, se volvi y esboz una sonrisa. La curva sbita de sus dientes blancos resultaba desconcertante en contraste con su piel oscura. --Listo? --dijo, con una voz ahogada que no era un susurro pues, segn me haba dicho, las eses silbadas se oan ms que las palabras pronunciadas con voz grave. Volv la vista atrs para mirar las espadas, que seguan mudas, en su sitio. Me apoy en el alfizar, pasando en silencio al otro lado, cuidando de no hacer ruido al aterrizar sobre los guijarros. --Despacio ahora --murmur--. Estas piedras delatan ms que un perro guardin. Con cuidado lo segu hacia el sendero de los criados, que recorra la parte trasera de los aposentos, conteniendo la respiracin cada vez que las piedras crujan y entrechocaban bajo nuestros pies. Los dos suspiramos de alivio cuando, finalmente, alcanzamos el camino de tierra compactada. --Saldremos por la Puerta del Buen Servicio --dijo Ryko mientras avanzbamos a buen paso. Yo ignoraba el dolor que ya atenazaba mi cadera por la prisa excesiva y lo inestable del terreno--. Esta noche, dos amigos mos montan guardia. Ellos nos dejarn pasar sin demasiados problemas. La Puerta del Buen Servicio se usaba sobre todo durante el da para la entrega de las ingentes cantidades de alimentos que las cocinas imperiales preparaban para la familia real y su numeroso personal. Por la noche, segn me cont Ryko, era ms tranquila, la ms solicitada por los guardias que deseaban pasar una noche en paz. Al acercarnos a ella, dos siluetas fornidas abandonaron sus
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posiciones y nos preguntaron el nombre con un mpetu que, no obstante, no lograba disimular su aburrimiento. Ryko se identific, antes de sealarme con un gesto de cabeza. --Y me acompaa el Seor En. El menor de los dos guardias se acerc a m, el borde de una especie de casco de cuero ensombreca sus ojos. Me estudi con atencin y entonces se ech hacia atrs; satisfecho, me dedic la reverencia preceptiva. Su compaero no tard en imitarlo. --Conduzco al Seor En a la Avenida de las Flores --dijo Ryko, y hasta m lleg el entrechocar de unas monedas. Los dos guardias intercambiaron unas miradas. La Avenida de las Flores se encontraba en el Distrito del Placer. --Y no desea que se conozca que ha atravesado esta puerta. Ryko abri la mano y les mostr el brillo de la plata. El guardia ms corpulento se pas la lengua por los labios. --Nuestra discrecin est garantizada, Ryko. Eso ya lo sabes --le dijo. El eunuco los mir fijamente. --Ya sabis que ocurrir si oigo algo de esto en el cuartel de los guardias. Los dos eran hombres imponentes, pero Ryko los superaba en altura y corpulencia. Los guardias asintieron y l les lanz la moneda antes de conducirme a travs de la puerta. --Creen de veras que me llevas a las casas del placer? --le pregunt, mientras Ryko me alejaba de la va principal y me llevaba hasta la pista en la que el Emperador montaba a caballo. Qu poda hacer un Sombra de Luna con las Mujeres Flor? --Por supuesto que lo creen --me respondi en tono divertido--. Saben bien que hay ms de un modo de despellejar a un gato. Al momento not que me ruborizaba, me alegr de que la noche me sirviera de escudo protector. De pronto, Ryko tir de m y nos ocultamos tras unos arbustos. Un hombre que se encargaba de la recogida de estircol haba doblado la curva y se diriga hacia nosotros, cargando con una carretilla. Los dos nos agazapamos y yo observ entre el follaje. Vi que se detena frente a nuestro arbusto y que con una pala recoga un montn de boigas de caballo. Las arroj a la carretilla con fuerza y el aire se impregn del aroma penetrante de los excrementos. Aunque me cubr la nariz
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con la mano, sent que me lloraban los ojos. Finalmente, se alej. Yo hice ademn de incorporarme, pero Ryko tir de m para impedrmelo y no me quit la mano del brazo hasta que omos a los guardias mofarse del hombre en el momento de franquear la puerta, tirando de su carretilla. --Tendremos que seguir por los jardines y evitar los caminos, Seor --dijo Ryko en voz muy baja--. Ser ms rpido si los llevo sobre mi espalda. As lo hicimos, y al poco ya nos habamos internado en la extravagante sucesin de jardines que separaban los pabellones de los Dragones del recinto palaciego propiamente dicho. El Emperador los llamaba su Anillo Esmeralda, y slo permita a sus favoritas que recorrieran sus senderos y se refrescaran bajo sus sombras. A esa hora de la noche estaban desiertos; los caminos principales eran los nicos que reciban la luz de unos farolillos rojos, grandes, de los que se usaban durante las celebraciones, colgados de unas cuerdas atadas entre dos postes. Me apretaba ms contra los hombros fornidos de Ryko mientras pasbamos a la carrera junto a pabellones dorados, los parterres que los rodeaban y los estanques sorteados por elegantes puentes. En parte, la velocidad me entusiasmaba, pero en parte el miedo por lo que nos aguardaba me cortaba la respiracin. Al doblar un bosquecillo de hayas fantasmales, una sombra sali a nuestro encuentro. Yo me ech hacia atrs instintivamente, obligando a Ryko casi a acuclillarse, lo que me hizo rebotar contra su espalda. La silueta oscura de un zorro desapareci entre unos arbustos. Ryko aspir hondo. --Hara --dijo, recurriendo al nombre que usaban los isleos para referirse al dios zorro, el mensajero. Y se incorpor, levantndome a m. --Es un mal presagio? --le pregunt, inquieta. El eunuco se encogi de hombros. --Hara advierte de que se acerca un mensaje, pero no dice si es bueno o malo. Esperaba que lo que Hara nos anticipara fuese que bamos a recuperar el manuscrito. Ryko me sujet con ms fuerza y reemprendimos la marcha. Me produca una curiosa sensacin de bienestar encontrarme tan cerca del cuerpo de otra persona. Tal vez fuera el lejansimo recuerdo de mi padre llevndome del mismo modo.
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Emocionada por aquella sensacin de unidad, me apret con ms fuerza contra l y acerqu mucho la boca a su oreja. --Gracias por ayudarme --dije--. Eres un buen amigo. l volvi ligeramente la cabeza y su mejilla roz la ma. --Es un honor para m --dijo, afectuosamente. Su voz se hizo ms grave, ms imperiosa--. Y debemos proteger al Emperador y a su estirpe. Yo logr formular al fin algo que llevaba tiempo desconcertndome. --Por qu apoyas al Emperador, Ryko? l orden castrar a los hombres de Trang, a tu gente, y los esclaviz. Ryko gru algo. --No fue el Emperador quien dio la orden. La revuelta coincidi con la muerte de Su Majestad la Emperatriz. El Seor Celestial dej todas las decisiones militares en manos del Gran Seor Sethon. Fue Sethon quien dio la orden. --Not que aminoraba la velocidad--. Y ahora, silencio. Nos acercamos al camino. Se detuvo al resguardo de unos rboles y observ la suave pendiente que se extenda frente a nosotros. Nos encontrbamos en el extremo ms alejado del cementerio del Ojo de Dragn Buey, que quedaba frente al pabelln de ese mismo Ojo de Dragn. Las tumbas, cuidadosamente dispuestas, ocupaban una elevacin propicia del terreno y sus altares de mrmol, de forma curva, semejaban hileras de dientes algo torcidos. Ms all se distingua una parte del Crculo del Dragn, la amplia avenida asfaltada que separaba un extremo de los jardines del anillo formado por los pabellones del Dragn. Se trataba de una va reservada a los altos rangos y a esa hora de la noche casi nadie la transitaba. Una figura solitaria, ataviada con la librea del servicio, caminaba por el camino de tierra que corra paralelo a ella. --Este es el mejor punto para cruzar --murmur Ryko, sealando en direccin al lmite de un bosque espeso. Sus densas sombras parecan impenetrables--. El pabelln del Buey conserva un bosque de caza que lo recorre por entero en su parte trasera. Lo atravesaremos y llegaremos junto al pabelln de la Rata. Pero antes debamos cruzar la avenida. Esperamos a que el sirviente desapareciera tras la curva. Todo despejado. Ryko me dio una palmadita en la pierna, indicndome que me agarrara con ms fuerza. Lo hice, y l se lanz hacia delante. Al alcanzar la proteccin
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que nos brindaban los rboles, los dos suspiramos de alivio. Me pareci que tardbamos una eternidad en abrirnos paso por aquel bosque espeso, a pesar de sus reducidas dimensiones. Los senderos eran estrechos y apenas visibles con la escasa luz. Hasta m llegaba la respiracin entrecortada de Ryko, que se mova entre los rboles y apartaba las ramas de los arbustos. De vez en cuando nos cruzbamos con algn animal nocturno, un destello de pelo plateado que al instante se converta en sombra. Sobre nuestras cabezas, la luna, en cuarto creciente, se acercaba a su cnit: la campanada de medianoche no tardara en sonar. Y yo no poda hacer nada ms para acelerar nuestro avance que sentarme a espaldas de Ryko e intentar pesar lo menos posible. Finalmente, los rboles empezaron a espaciarse. Ryko aminor la marcha y contrajo los hombros, agotado. Frente a nosotros, al otro lado de un prado sin rboles, se alzaba la inmensa mole de piedra que era el pabelln de la Rata. Nos detuvimos, agazapados al resguardo de los ltimos vestigios de vegetacin. Ryko resoplaba, mientras observaba lo alto del ancho muro. --Esperaremos --dijo, jadeante, sujetndome con ms fuerza contra su espalda, antes de anudarse de nuevo el saco que llevaba atado a la cintura--. Puede haber guardias haciendo la ronda en lo alto de la muralla. Vigilamos y esperamos; en un buen rato no apareci ni una sola figura con casco. Ryko volvi la cabeza y vi que esbozaba una sonrisa fugaz. --Ha llegado el momento. Sent que se me aceleraba el corazn cuando atravesamos el claro. Notara el eunuco los latidos de mi corazn contra su espalda? Sin alejarnos en ningn momento de la sombra que proyectaba la muralla, avanzamos despacio hacia la entrada del pabelln. La verja, de metal, muy pesada, se alzaba en su centro. Alc la vista y vi los seis remates puntiagudos, dorados, que Dillon me haba descrito. --Es aqu --le susurr a Ryko al odo. Asinti y me solt. Apenas puse los pies en el suelo, omos el taido de la campana que sealaba la medianoche. De pronto, una explosin atronadora me ensordeci momentneamente y un fogonazo silbante describi una parbola desde un extremo de la muralla, antes de abrirse en una flor de luz descendente. Al momento
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me vi empujada al suelo y me sent oprimida por el cuerpo de Ryko, que se haba echado sobre m y con su peso me haca morder la tierra. Del pabelln nos llegaban voces --gritos, rdenes masculladas. Sacud los hombros y trat de incorporarme y encontrar espacio para respirar. El peso se alivi. Aspir hondo mientras Ryko se arrodillaba a mi lado. --Seor, estis bien? Los dos omos el chasquido de un cerrojo al descorrerse y alzamos la vista. Dillon se asom desde el extremo de la verja, los ojos muy abiertos, temerosos. --En? --Mene la cabeza--. Quiero decir, Seor En. Sois vos? Vio que Ryko se alzaba a su lado. --Por todos los dioses! Se refugi tras la reja, pero Ryko fue ms rpido y lo agarr del brazo, tirando de l para que volviera a salir. --Tranquilo. Soy el guardaespaldas del Seor En --gru. Dillon me dedic una mirada asesina. --Tranquilo --le dije para calmarlo, mientras con un gesto de cabeza indicaba al eunuco que lo soltara. Escup la tierra que se me haba metido en la boca--. Has sido t el de la explosin? Dillon asinti. --Un par de cohetes para la celebracin de los Doce Das. Aunque no durarn mucho. Ryko me ayud a ponerme en pie. --Cmo est vuestra pierna? Est bien? Senta todo el cuerpo agarrotado y magullado, pero con quejarme no ganaba nada; en cambio, poda conseguir que mi guardin me obligara a quedarme fuera. --Estoy bien --respond--. Vamos, en marcha. Dillon dej que franqueramos el arco y despus cerr la reja con cuidado. Nos encontrbamos en una larga avenida, flanqueada por dos edificios. --Cuntos guardias hay? --quiso saber Ryko. Dillon vacil. --Slo ocho. Los dems han acompaado al Seor Ido. --Seal hacia la izquierda--. A la biblioteca se llega por ah, atravesando el
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jardn geomtrico. Est construida en el interior de la colina. --Dentro de la colina? --repet. Dillon asinti. --O decir al Seor Ido que por ah pasa una lnea de energa. Y que de ese modo se aprovecha todo su poder. No saba por qu, pero sus palabras me hicieron estremecer. Nos pusimos en marcha, avanzando por el estrecho sendero. Dillon iba delante, yo en el centro, y Ryko en la retaguardia. Lejos, en el patio de carruajes, alguien emita rdenes a voz en cuello. Dillon se detuvo al llegar al final de la calle. Por encima de su hombro, entrev el patio interior en el que haba esperado, en compaa de mi seor, a que diera inicio la sesin del Consejo. De las cuatro esquinas colgaban grandes lmparas de bronce; bajo su luz amarillenta, los perfiles de los naranjos enanos parecan soldados fantasmales que montaran guardia. Un sirviente pas corriendo bajo la columnata, antes de desaparecer en un pasadizo oscuro. Dillon me hizo una sea con la cabeza y dobl la esquina. Agachando la cabeza bajo la copa de los naranjos, lo segu hasta el inicio de la arcada, aunque mi cojera me obligaba a ir mucho ms despacio de lo que me habra gustado, y me desesperaba. Acababa de alcanzar el inicio del pasaje cubierto y en penumbra, cuando se abri una puerta que daba al edificio de la izquierda, hacia la mitad, y una joven sirvienta sali por ella. A mi lado, Dillon contuvo el aliento. Ryko, a medio camino entre los naranjos enanos y el arco, se ech al suelo. Me pegu todo lo que pude contra la pared de piedra. La muchacha se detuvo, sac una rebanada de pan del bolsillo de la falda y atraves el patio, en direccin a nosotros. Vi que Ryko se agazapaba como una alimaa. Desenvain los cuchillos con movimientos certeros y en absoluto silencio. Qu pretenda hacer? Aquella criada no era ms que una nia que haba robado una racin extra de pan. Echndose hacia delante, dispuso los filos de sus armas de tal modo que con uno pudiera rebanarle el pescuezo, mientras le clavaba el otro en el corazn. Todo muy rpido, muy silencioso. Mir a Dillon, que tambin se apoyaba con fuerza en la pared. --Detenla! --le susurr. l neg suavemente con la cabeza y cerr los ojos. Tuve que apretar los puos para no empujarlo. De pronto, tras ella, la puerta volvi a abrirse y se detuvo con un
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crujido. Una figura achaparrada se recort a la brillante luz. --Gallia. Vuelve. Todava no has terminado con estas cacerolas. La muchacha escondi el pedazo de pan en lo ms hondo del bolsillo y volvi sobre sus pasos. Dillon suspir al verla entrar en la cocina y cerrar la puerta, que amortigu la voz aguda de su superior. Sin incorporarse del todo, Ryko corri para salvar la distancia que lo separaba de nosotros. Vi que envainaba los cuchillos con destreza. Nuestras miradas se cruzaron y durante un instante tenso nos escrutamos, juzgndonos. --Habrais preferido que nos descubrieran? --se justific. Sus cuchillos no eran lo nico afilado en l. --Yo ya no sigo a partir de aqu --declar Dillon, echndose hacia atrs--. No pienso ni acercarme a la biblioteca. Id por este pasadizo. Os llevar al jardn. La biblioteca est en la esquina del Dragn Rata. --Espera! --le ped, agarrndolo de una manga. --No --dijo, soltndose y doblando la esquina del soportal. Sus pasos, al alejarse, resonaron en el pavimento como una msica sincopada, temerosa. --Su estratagema no nos servir durante mucho ms tiempo --dijo Ryko, dirigindose hacia el fondo del pasadizo--. Debemos actuar deprisa. Los guardias lo inspeccionarn todo. Los sonidos en el patio de carruajes haban cesado. Nos mantuvimos unos instantes en silencio, a resguardo del pasadizo, y estudiamos el vasto espacio que debamos atravesar. Un camino largo, pavimentado, se curvaba y superaba un puente, pasaba junto a un estanque y rodeaba un pequeo pabelln. De los rboles en flor colgaban lamparillas de la fiesta de los Doce Das. El perfume nocturno del jazmn impregnaba el aire con su suave dulzura de miel. Pareca que ah tuviera que haber un jardn, pero la colina baja que se alzaba en el extremo norte-noroeste de la glorieta anulaba toda pretensin de belleza. Desde donde nos encontrbamos ya perciba el poder amenazador que desprenda. --Todo est despejado --dijo Ryko--. Vamos. Avanzamos sobre la hierba bien recortada, sorteando rboles en flor. Ryko se mova deprisa y la separacin entre nosotros no haca sino aumentar, pues mi pierna enferma se hunda en todos los desniveles del camino. Su figura empezaba a confundirse con una sombra que parpadeaba entre los rboles, el resplandor de las
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lmparas festivas reflejaba intermitentemente el brillo de su piel, o un destello de metal. Mir hacia la arcada: todo segua tranquilo. Ryko haba desaparecido de mi vista. Dej atrs el pabelln, con sus paredes cubiertas de glicinas trepadoras. Ya no me encontraba lejos de la biblioteca. Me presion con fuerza la cadera para aliviar el dolor y avanc a paso lento, renqueante. El sendero quedaba frente a m. Slo me faltaban unos pocos pasos. Haba algo tendido en el suelo enlosado. Algo grande. Me detuve. Tard un poco en comprender a quin perteneca aquel cuerpo desparramado. Era Ryko, retorcindose de agona. Gir sobre s mismo para mirarme y no pudo reprimir un grito amortiguado de dolor. Tena las venas de la frente y el cuello muy hinchadas y apretaba los dientes con fuerza. --Apartaos! --dijo, y sus palabras se convirtieron en gemido al intentar arrastrarse por el camino, golpeando los adoquines con la cabeza con ruidos sordos. Me agach y le sujet la nuca con la mano para impedir que volviera a golpearse contra el suelo. El peso de la cabeza hundi mis nudillos en el pavimento. --Deben haber salido de la colina. Corred! Se sujetaba el vientre con las dos manos, y una sangre oscura se escurra entre sus dedos. Lo haban apualado! Mir a mi alrededor, aterrorizada. La colina se ergua sobre nosotros; una puerta negra de metal se abra en un extremo como la boca de un animal. Nadie poda haber salido por ella, pues estaba cerrada con un inmenso candado. --Dejadme aqu y huid --me inst Ryko--. Ahora! --No! --respond. Un chispazo de ira se abra paso entre mi miedo. No poda dejarlo ah, moribundo. Por el punto de fuga de mi visin vi que algo brillaba. Me volv. Por un momento, vi unas inmensas garras color palo que cruzaban la colina, como las varas de una jaula, y sobre ellas un ojo ms negro que un abismo. El Dragn Rata. Al otro lado del jardn el arco se ilumin. Antorchas. Todava se encontraban en el patio interior, pero no tardaran en inspeccionar el jardn. --Ryko, se acercan --susurr--. Tenemos que escondernos. l asinti, apretando mucho los dientes. --rboles? --balbuci. Los rboles se encontraban demasiado lejos y, adems, estaban
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tan dispersos que no nos habran brindado proteccin. Me gir en busca de alguna otra opcin. La puerta? Lograra la fuerza del Dragn Rata repeler tambin a los guardias? Si logrbamos ocultarnos en las sombras, tal vez no se acercaran tanto como para vernos. --Arrimmonos a la puerta --orden. Me sent detrs de l y empuj su cuerpo con las piernas, al tiempo que pasaba los brazos por debajo de sus axilas--. Vamos. Aydame un poco. l plant los pies en el suelo e hizo fuerza mientras yo lo arrastraba. Nos arrastramos sobre el enlosado, pero pesaba tanto que no lograba separar mis huesos del suelo, y me aplastaba el pecho. Cada tirn le haca gemir de dolor, y a m me cortaba la respiracin. Nos oiran los guardias? La mancha que cubra la parte frontal de la tnica de Ryko se agrandaba por momentos, empapando la tela. Estaba perdiendo demasiada sangre. Le apoy con fuerza la mano en el vientre, intentando detectar el origen de la hemorragia. Y de pronto, la tnica no estaba mojada. Levant la mano. No haba sangre. No haba mancha. Aquello no era real. Nada de todo esto era real. --Ryko. No ests sangrando. Esto es obra del Dragn Rata. Vi que el eunuco pona los ojos en blanco. --No! --Le hund los dedos en la clavcula. Si se desmayaba, no tendra modo de moverlo--. No te duermas. Esto no es real! l gru de dolor, abriendo los ojos. --Dejadme aqu. Huid. No pueden encontraros. --Y me apart las manos. Lo ignor y volv a arrastrarlo hacia la puerta. l empuj dbilmente, intentando ayudarme. Di un ltimo tirn y mis hombros se estrellaron contra algo slido. La puerta. Con esfuerzo me escabull de debajo de Ryko, y, a gatas, le encog las piernas para que todo su cuerpo quedara protegido por la oscuridad. Si los guardias llegaban hasta donde haba llegado el eunuco, la sombra que proyectaba la colina no nos cubrira, quedaramos expuestos. Me apoy en el fro metal: todo aquel esfuerzo no servira de nada. Me fij en el candado. Debamos encontrar la manera de entrar. Pero Ryko no estaba en condiciones de forzarlo. Levant la mano, agarr el pesado cierre y me colgu de l. Era macizo. Lo mov. Metal contra metal. Inamovible. Volv la cabeza. Por el sendero, una de las luces se haba
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convertido ya en una llama definida que perfilaba la silueta del hombre que la portaba. El miedo me oprimi la garganta. Haba una ltima oportunidad: el Dragn Rata. Sera capaz de invocarlo? Tellon aseguraba que eso era imposible, pero yo saba que entre l y yo exista cierta conexin. Buscando desesperadamente mi hua, lo invoqu torpemente a travs de mis siete centros de poder. Era como tratar de atrapar una arena muy fina, mi hua escapaba entre los dedos de mi control, hasta que slo me qued una pequea parte, retenida en un recodo de mi mente. Concentrando al mximo todo mi ser, la dirig hacia el Dragn Rata. Un dolor terrible, sostenido, me hizo tambalearme. Durante un momento fui un vaco. Una cscara. En mi mente vea al Dragn Azul asomado a la colina, con las garras entrelazadas en ella. La inmensa cabeza se alz y me observ con ojos fijos. Confusin. Reserva. Ech el rostro hacia atrs y emiti un chillido, un grito de resentimiento. Y entonces algo atron en m como el estridente aullido del viento. El candado se parti con un chasquido y ca al suelo. Permanec inmvil un instante, presa del asombro al constatar que, en efecto, el candado estaba roto. El Dragn Rata haba respondido a mi llamada. Ryko balbuci algo con voz ronca. Arranqu el candado y empuj la puerta que, en silencio, se abri hacia dentro. Un pasadizo. Agarr a Ryko por el brazo y tir de l, mientras el eunuco se arrastraba hacia atrs. Despacio logramos acceder a aquel espacio estrecho. Tan pronto como sus pies abandonaron el umbral, cerr la puerta metlica y los dos quedamos envueltos en la ms absoluta oscuridad. Me apoy en la pared y aspir hondo. La respiracin entrecortada de Ryko iba recobrando su ritmo normal. Toqu la pared. Era de piedra, lo mismo que el suelo. A mi lado, not que el eunuco se agitaba. --Nos han visto? --pregunt, con voz que sonaba normal. --No, no lo creo. --Alargu la mano hasta tocar el msculo ptreo de su pecho--. Ests bien? --S. --Not que su mano rozaba la ma al palparse el estmago, en busca de la herida--. Tenas razn. No ha sido real. --Se ech a rer, presa del alivio. Mis ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, la rendija de luz tenue que se colaba por debajo de la puerta me permita ver el
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perfil oscuro de Ryko delineado ante m. --No os habis visto afectado? --me pregunt en un tono que era mezcla de respeto y temor. --En absoluto --respond secamente. No era ese el momento para hablarle de mi conexin con el Dragn Rata. Me acuclill--. Debemos ponernos en marcha. --Esperad. O el roce de ropa y el sonido de algo hueco al entrar en contacto con el suelo. Y el chasquido de un mechero. Una chispa recorri la oscuridad. Otro destello y entonces, con un ruido sordo, una pequea llama prendi sobre el suelo, iluminando los ngulos del rostro de Ryko. Deslumbrada por la repentina luz, parpade y vi el pequeo recipiente de barro cocido en el que arda la llama. --Plvora --dijo Ryko muy ufano--. Un truquito de mi pueblo. --Meti la mano en el saco que llevaba atado a la cintura y extrajo de l dos velas. Acerc una de ellas a la llama y encendi la mecha. Cuando retiraba la segunda, ya encendida, la llama de la plvora empezaba a extinguirse. --Tomad --me dijo, alargndomela. La sostuve en alto, entornando los ojos para ver mejor el pasillo. Otra puerta metlica nos aguardaba a escasos pasos de donde nos encontrbamos. --No parece cerrada con candado --me tranquiliz Ryko, tirando al suelo la plvora consumida. Con una mano, envolvi el recipiente de barro con un retal de piel y volvi a metrselo en el saco--. Yo ir primero. --Y si hay ms fuerza de dragn? El eunuco vacil, observando con cautela aquella segunda puerta. Apret los dientes. --Aun as, ir yo primero. Permanecimos los dos de pie, nuestras sombras recortndose, parpadeantes, sobre la pared de piedra. Ryko dio un paso al frente. Lo segu, atenta a cualquier percance. Nada. La proteccin del dragn deba de terminar en el exterior. Nos detuvimos frente a la puerta interna, la luz de las velas nos permiti distinguir una forma grande grabada en el metal: doce esferas unidas en crculo, las dos superiores de mayor tamao y dotadas de un efecto de rotacin. --Qu es? --pregunt l--. Una especie de encantamiento de
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Ojo de Dragn? --No lo s. No lo haba visto nunca hasta ahora. Ryko se adelant y tir del asa. El cierre se levant sin dificultad de su encaje. Se gir para mirarme. --Listo? Asent. Empuj ligeramente y la puerta se abri. La luz de nuestras velas ilumin una alfombra de azules intensos y alcanz unos estantes llenos de cajas de madera pulida que contenan rollos. Desde donde me encontraba distingua las patas y los bordes de una gran mesa de lectura, situada ms al fondo, aunque sus verdaderas dimensiones se perdan en la oscuridad. El espacio pareca no tener fin. Se pareca a la biblioteca de mi seor. Y ola de modo semejante: a pergaminos polvorientos y al aroma intenso de las barras de tinta. Pero haba algo que era distinto, una sensacin de poder que me ascenda por los pies y se acumulaba en la base del crneo. Ryko accedi a la sala, levantando ms la vela. --Es inmensa. --Se volvi, describiendo un crculo--. Y est atestada de rollos. --Se adentr ms en el espacio--. Cerrad la puerta, Seor, y podris encender una lmpara para buscar mejor vuestro manuscrito. Entr y cerr la puerta mientras l acercaba su vela a una lmpara grande de bronce, depositada sobre un banco. De inmediato el lugar se ilumin; las sombras interminables se solidificaron en las paredes y el techo de una estancia alargada. Me sent atrado al instante por la mesa de lectura que ocupaba su centro, cubierta por completo de pergaminos desenrollados que se mantenan abiertos gracias a unos pesos de latn dispuestos en las esquinas. El borde de la mesa, elevado, estaba flanqueado por lmparas de aceite fijadas a la superficie, el combustible encerrado en pequeos envases de vidrio. Qu fcil deba de ser estudiar un rollo con aquella luz tan brillante. --Vaya! --exclam Ryko--. Esto explica algunas cosas. Mir a mi alrededor. Estaba de pie junto al banco y sostena una especie de monedero de piel. --Qu es? Meti un dedo en el saquito y lo retir cubierto de un polvo gris. Se lo pas por la lengua. --Droga de sol --respondi, sopesando el monedero--. Y hay
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bastante para unos cuatro meses. No me extraa que el Seor Ido d muestras de tanto bro, a pesar de ser un Ojo de Dragn. Y que resulte tan impredecible. --A qu se debe? Ryko cerr el monedero. --Enciende la energa del sol en los hombres. Otorga bro e incrementa el espritu de lucha. Se supone que slo pueden consumirla los hombres-sombra de la guardia imperial. El Seor Ido debe estar sobornando a alguien para conseguirla. --T la consumes? Ryko asinti. --Todos los das. Nos la dan junto con el desayuno para que nuestro cuerpo no degenere y adopte formas femeninas, lo mismo que nuestros pensamientos. Os habis fijado en los hombres-sombra de mayor edad que trabajan como sirvientes imperiales? En efecto, no me haban pasado por alto, le dije. --Entonces habris visto que sus formas son redondeadas y que tienen la voz aguda. Clav los ojos en el saquito. --Y crees que el Seor Ido lo toma para contrarrestar el debilitamiento que sufren todos los Ojos de Dragn por el hecho de serlo? Ryko volvi a dejar el recipiente sobre el banco. --Estoy seguro de ello. Y sus arrebatos de ira me indican que la consume en exceso. --Cunta se supone que debe tomarse? --Slo una pizca cada da. De otro modo, la energa del sol se eleva demasiado y cualquier cosa basta para provocar una ira desbocada. O, si uno es de naturaleza melanclica, para sumirlo en una tristeza de la que no puede salir. --Baj la voz--. Y tambin produce otros efectos. Salen manchas oscuras en la piel, como de viruela, y puede caerse el pelo, incluso el de las partes ntimas. --Marcas oscuras? Como erupciones? Ryko asinti. --S. Se las habis visto a alguien? --Es posible que el Seor Ido le haya estado administrando esa droga a Dillon --le respond--. Tiene esas manchas. Y le ha cambiado el carcter.
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Saba Dillon que estaba consumiendo esa droga, o Ido se la daba sin su conocimiento? --Si no va con cuidado, matar a vuestro amigo. Cantidades excesivas pueden ser letales. Volv a fijarme en el saquito. Tal vez, si tomaba aquella droga con mesura, mi energa del sol se fortalecera y me ayudara a contactar con el Dragn Espejo. --Vamos, iniciemos la bsqueda del manuscrito --dijo Ryko--. No podemos permanecer aqu mucho ms tiempo. Todava tenemos que encontrar el modo de salir sin alertar a los guardias. Recorr toda la mesa, captando aqu y all palabras escritas en los rollos abiertos: mito, prohibido, muerte. Pero no haba ni rastro del manuscrito rojo. Me acarici la base del crneo. La presin se haba acentuado. Sera el Dragn Rata? Levant ms la vela. Al fondo de la estancia algo reflejaba mi luz. Di unos pasos ms y me hall frente a una vitrina de madera cuya cubierta era una sola pieza plana de cristal, del tamao de un rollo abierto. Cunto habra costado aquel mueble tan extraordinario? Pero todo mi asombro ante aquel prodigio de artesana se disip cuando me inclin sobre el cristal y descubr dos manuscritos de piel del tamao de mi mano. Uno era rojo, y se mantena cerrado por una collar de perlas negras. El otro era negro, y las perlas que lo sujetaban, blancas. --Aqu est! --exclam. La emocin recorri todo mi ser y se aloj en mi pecho. Ryko corri a mi lado. --Esto es cristal? --pregunt, dando unos golpecitos a la superficie--. Precioso. --Y entonces se fij en lo que protega--. Dos manuscritos? Qu es el otro? Observ la vitrina. En la parte trasera se adivinaban dos bisagras: se abrira como una caja. --Toma, sujtame la vela --le ped. Con gran delicadeza, met dos dedos bajo el borde del cristal y lo levant. Se abri fcilmente, sujeto en los slidos goznes. Ryko acerc ms las velas. --Fijaos, el dibujo que aparece en la cubierta del manuscrito negro es idntico al que decora la puerta. Aunque medio oculto bajo el collar de perlas blancas, el cuero
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estaba repujado, en efecto, con el crculo de las doce esferas. El manuscrito rojo no mostraba ningn grabado en la cubierta, aunque tres surcos profundos recorran su superficie lisa, como si alguien hubiera tratado de arrancar el cosido de perlas negras. Habra sido incapaz de abrirlo el Seor Ido? Acerqu la mano al manuscrito. Y repentinamente el manuscrito se agit. Quise retirar la mano, pero el collar de perlas negras se haba desenroscado y trepaba por mi mano, envolvindome la mueca. Ahogu un grito y saqu la mano de la vitrina, llevndome conmigo el manuscrito. Un sabor metlico impregn mi boca, al tiempo que una ira que ya me resultaba conocida se apoderaba de mi cuerpo: era la misma clera que haba sentido al empuar mis espadas. Ryko solt la vela y se dirigi hacia m a toda prisa. --Os lo arrancar! --No! --mascull. La ltima vuelta del collar de perlas haba acercado el manuscrito hasta la palma misma de mi mano. Me llev el objeto al pecho, protegindolo de Ryko. La ira cedi tan deprisa como haba surgido y dej en m una serena sensacin de plenitud--. No, est bien --aad, acunando el manuscrito contra mi pecho. Ryko me mir, no del todo convencido. --Si vos lo decs. --Se concentr en el manuscrito negro--. Suceder lo mismo con este otro? --No pienso tocarlo! --me apresur a responder y sent que la ira volva a aflorar en m. Ryko dio un paso atrs. --Estis seguro de que os encontris bien? Me llev la mano a la frente, intentando ahuyentar el mal humor. --Deberamos irnos. Quera alejarme del manuscrito negro lo antes posible. La sensacin que me embargaba era tan poderosa y aguda como un clavo que me atravesara la mano. --No queris llevaros tambin el manuscrito negro? --No! --Temblorosa, aspir hondo para invocar algo de calma. No. Si pertenece al Seor Ido, ser capaz de organizar una investigacin oficial con tal de recuperarlo. Presion con cuidado el manuscrito rojo, deslizndolo por el antebrazo para ocultarlo bajo la manga. No sent la menor resistencia.
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Las perlas se aflojaban un poco y volvan a enroscarse. Ryko se agach y recogi las velas, que se haban apagado. --Las encender de nuevo con la luz de la lmpara --dijo. --No, ya lo hago yo --me apresur a replicar--. T cierra la vitrina. No quiero volver a tocarla. Cog las velas y me dirig deprisa al banco de la entrada. El saquito que contena la droga de sol segua en su sitio, junto a la lmpara. Volv un poco la cabeza, y por el rabillo del ojo vi que Ryko segua contemplando el manuscrito negro, absorto. Usando mi propio cuerpo como escudo, levant el monedero y me lo guard en el bolsillo de la tnica. Acto seguido encend las dos velas con la llama de la lmpara de aceite. Cuando ya me volva, o que Ryko emita un alarido y se apartaba de la vitrina de un salto, frotndose la mano. Me mir, con expresin rara, mezcla de culpa y asombro. --He intentado coger el manuscrito negro, pero las perlas me han golpeado --dijo, colocando de nuevo la tapa de cristal en su sitio, sin acercarse demasiado. --Tenemos que irnos ahora mismo --le inst. Apagu la llama de la lmpara. La biblioteca se convirti de nuevo en un mundo de sombras que oscilaban a la luz insegura de las velas. Me acerqu a la puerta, alejndome del espacio vaco del banco que, hasta haca un momento, haba albergado el saquito. Ryko se reuni conmigo al otro lado de la mesa y recogi su vela. --Cmo vamos a salir? --le pregunt. --Supongo que los guardias ya habrn despejado esta zona. Si me ataca la misma alucinacin, tendris que ayudarme a salir --dijo el eunuco, llevndose la mano al estmago--. Una vez nos libremos de ella, regresaremos a la verja de entrada. Le segu hasta el estrecho pasillo. Me volv, levant la vela y ech un ltimo vistazo a la biblioteca del Seor Ido. Aunque la vitrina quedaba oculta por las sombras, pareca palpitar con un poder maligno. Sin esperar ms, cerr la puerta de las doce esferas. Ms adelante, Ryko apag su vela y entreabri la puerta exterior. --Parece despejado --dijo. Durante un instante, la intuicin me orden que permaneciera inmvil. Acarici el manuscrito, que reposaba bajo la manga de la tnica.
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--Deberas mantenerte a mi lado --dije--, hasta que abandonemos el rea de fuerza del dragn. Ryko asinti y me sostuvo la vela, apagando la llama con dos dedos. El roce de una tela me indic que volva a guardrselas en su saco. --Listo? --le pregunt. l me agarr del brazo. --Listo. Abr la puerta, y el movimiento hizo rebotar el candado roto en el metal. El jardn estaba tranquilo, y los perfiles de los rboles y los lechos de flores se recortaban con brillo de plata, baados por la luz de la luna. Me asom a la sombra que proyectaba la colina y not que Ryko segua tras de m. Las perlas que se me enroscaban a la mueca se agitaron, y durante un instante vi el poder del Dragn Rata sobre el monte, como una delgada cpula de cristal que descenda por el sendero y mora en un grupo de rboles frutales. Me dirig hacia ellos tirando de Ryko, que me mir y asinti. Todo estaba bien. De momento. Pasamos junto al lugar en el que, en el camino de ida, l haba cado. Ya faltaba poco. Entonces sent que la mano del eunuco perda agarre y se soltaba de la ma. Vi que abra mucho los ojos de dolor, que se doblaba por la cintura y que caa al suelo de rodillas. Me abalanc sobre l y le clav los dedos en el msculo duro del brazo. La tensin que lo oprima abandon su cuerpo al instante y me agarr la mano una vez ms. --No, no todo est despejado --dije, constatando lo obvio. l alz la vista y me mir, antes de bajar la cabeza. --Seor --balbuci, embargado por un temor reverencial. --Ryko, levntate. --Le tir del brazo--. Aqu no estamos a salvo. Faltaba ya poco para llegar a los rboles. Sujetndome la mano con fuerza, Ryko se puso en pie; lo gui por el sendero hasta que llegamos al resguardo que nos proporcionaban los rboles. --Ahora todo ir bien --susurr. Despacio, poco convencido, me solt la mano. Los dos permanecimos inmviles unos instantes, pero era evidente que no senta dolor. --Estoy en deuda con vos, Seor --murmur, dedicndome una reverencia.
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Negu con la cabeza. --No, no... Un crujir de hojas nos llev a girarnos al unsono. Plantado detrs de nosotros haba un guardia. Aunque llevaba un casco de yelmo ancho, reconoc los rasgos achatados y malignos, el cuerpo macizo. Ranne. Abri mucho los ojos. Me haba reconocido. Sent que, a mi lado, Ryko se agarrotaba al constatar quin era. Aquella era la sentencia de muerte de Ranne. En una fraccin de segundo, Ryko desenvain los dos cuchillos: cuando el guardia abra la boca para dar la voz de alarma, el primero de ellos se le clav en la garganta, hundindose hasta la empuadura. Su grito acab siendo un balbuceo de asfixia, que emiti mientras se llevaba la mano al filo. Ryko se adelant ms y le clav el otro por debajo de la armadura, en el abdomen. O el resoplido del aire al salir y sus ltimos estertores. Ryko lo recogi en su cada, y deposit el cuerpo en el suelo. Yo los miraba a los dos, boquiabierta. El vivo inclinado sobre el cadver. Haba visto la muerte antes --Dolana y otros trabajadores de la fbrica de sal--, pero en todos aquellos casos haban sido la miseria y la enfermedad lo que los haba llevado a un final que era ms bien una liberacin. Esto otro era distinto, era arrebatar una vida: en un momento haba hua, haba voluntad, ah estaba Ranne; al momento siguiente ya no haba nada. --Debemos ocultar el cuerpo --dijo Ryko, limpiando uno de los cuchillos en la hierba--. En el pabelln. Me estremec al or las palabras de Ryko; con qu rapidez se convertan las personas en meros cuerpos. Ranne me haba hecho la vida imposible en la escuela y haba estado a punto de matarme durante la ceremonia. Tal vez deba alegrarme de la muerte de mi enemigo. Pero no poda. Un hombre haba muerto, otro haba matado para protegerme. Haca unos momentos, yo haba luchado por mi propia supervivencia. Ahora ya no haba marcha atrs, ya no poda retirarme de esa otra lucha mayor. Me encontraba en su mismo centro. --No --dije con frialdad. Saba dnde debamos dejar el cadver--. Llvalo hasta el lmite del poder del dragn y yo lo arrojar a l. Creern que se trata de un accidente y no podrn recuperarlo hasta
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que Ido regrese. Ryko me mir y se llev el puo al pecho, saludndome como se saludaban los soldados. --A vuestras rdenes, Seor. No tardamos demasiado en arrastrar a Ranne hasta el sendero. Yo evitaba mirar aquellos ojos vacos; tragu saliva cuando si querer le roc la cara, cada vez ms fra. El calor de la vida se estaba convirtiendo en el hielo de la tumba. Mientras me incorporaba para disponer sus miembros inertes en una posicin que hiciera creble la cada, me preguntaba si alguien observara los nueve das de luto por l. Ryko me llam desde el lmite del poder del dragn. --Venid. Atravesamos el jardn en direccin a la galera. La presin de las perlas que me rodeaban la mueca era una dulce tortura --mi impaciencia por abrir el manuscrito apenas vencida por la necesidad de esperar hasta que me encontrara a salvo en mi alcoba. El patio interior estaba vaco cuando nos asomamos a l desde la esquina del pasadizo. Ni siquiera una criada a punto de comerse el pan robado. Ni guardias con antorchas. Tampoco se vea a Dillon por ninguna parte. Seguramente estara escondido --la droga de sol pareca potenciar su miedo y su melancola, ms que su espritu de lucha. Avanc por el patio, buscando el refugio de los naranjos enanos, y continu por la avenida, seguido de cerca por Ryko, que caminaba en silencio. Al fin llegamos a la verja, la franqueamos y la cerramos. Al momento sent unos ojos que me miraban. Alc los mos. Era Dillon, apostado en lo alto de la muralla, por encima de nosotros. Levant una mano vacilante. --Gracias --murmur. l asinti y se volvi.
_____ 13 _____ Cuando Ryko y yo llegamos finalmente al jardn de guijarros que

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bordeaba mis aposentos, me tranquiliz ver que slo ardan dos lmparas en las esquinas --sus luces protegan el edificio de los espritus tenebrosos-- lo que indicaba que mi cama vaca no haba suscitado la alarma de nadie. Recorrimos el camino que nos separaba del plido rectngulo de mi ventana. El manuscrito segua firmemente sujeto a mi antebrazo, senta la tibieza de las perlas contra mi piel, como si ellas tambin contuvieran su propio hua. Ya no tardara en encontrar la palabra que liberara mi poder. Siempre haba imaginado que el nombre de un dragn sera como el roce de la brisa entre los rboles, o tal vez como el sonido del agua al salpicar. Pero, cmo poda escribirse algo as? --Queris que me quede, Seor? --pregunt Ryko en voz muy baja. Negu con la cabeza. Salvo para intercambiar informacin vital, no habamos hablado durante el camino de regreso a palacio. Las horas anteriores nos haban despojado a los dos de algunas de nuestras ilusiones del uno respecto del otro, y respecto a nosotros mismos. Aquella verdad desnuda no era fcil de aceptar. Adems, yo deseaba estar sola cuando leyera el nombre. --Gracias, Ryko --le dije--. Por todo. l se postr ante m y se alej, el crujido amortiguado de sus pasos sobre los guijarros marcando su cuidadosa retirada. Trep sobre el alfizar y aterric con torpeza en la mullida alfombra del aposento. Di unos pasos y llegu junto a la lmpara de aceite que haba dejado encendida sorbe la mesilla de noche. Me sub la manga derecha. La tela se haba enredado con las perlas, con el manuscrito. Impaciente, la retir, con la mano temblorosa por la espera. Al fin logr soltarla y el manuscrito apareci ante m. A la tenue luz de la lmpara, la superficie de las perlas negras adquira tonalidades verdes y prpuras, tornasoladas, como manchas de aceite sobre el agua. Por debajo, la cubierta roja posea el brillo de la piel de foca, su suavidad slo se vea perturbada por los tres surcos profundos que la recorran. Conteniendo la respiracin, tir con suavidad de la perla del extremo. Not una ligera resistencia, como si pesara, pero finalmente se me despeg del antebrazo. Una a una, las dems abandonaron su posicin y dejaron de sujetar el manuscrito. Suspir al soltar la ltima de ellas, que mantena el escrito atado a m. El manuscrito cay en mi mano. Con un chasquido, las perlas
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volvieron a enroscarse a mi mueca, aunque sin apretar. Pas la mano por las hendiduras de la piel, al hacerlo percib el resentimiento de otro, su fracaso. El Seor Ido? Se me escap una risita: las perlas haban soltado el manuscrito para que yo pudiera abrirlo, pero no haban hecho lo mismo ante el todopoderoso Dragn Rata. Una tira de la misma piel rodeaba el ejemplar, cerrndolo con un nudo. Con dedos torpes por la emocin, intent desatarlo, sin xito. Tal vez me haba precipitado con mis risas. Me sequ las yemas de los dedos en la tnica y volv a intentarlo. Al fin, la tira de piel se desanud y pude levantar la cubierta. Esperaba encontrarme con hojas de pergamino sueltas, pero para mi sorpresa hall un fajo de suaves hojas de papel encuadernadas por el lado izquierdo. Un libro! Yo slo haba visto otro igual en la biblioteca de mi seor --toda una rareza que l conservaba como un tesoro--. Pas los dedos bajo el fajo de papel, para levantarlo, pero descubr que las hojas estaban cosidas a la caja de piel. Todo formaba parte de la misma pieza, de modo que volv a dejar las hojas sobre su lecho de piel. En la primera pgina se mostraba un dibujo del Dragn Espejo realizado con tinta roja. Eran apenas unos trazos, pero lograban transmitir la fuerza, el movimiento y la majestad de la bestia. Se trataba, en efecto, del valioso manuscrito que contena los secretos del Dragn Espejo. Y en alguna de sus pginas contena su nombre. En alguna de sus pginas contena mi poder. Aspir hondo y pas la pgina. Los caracteres, pulcramente caligrafiados, no tenan sentido. Parpade, entrecerr los ojos, alejndome del papel. Pero seguan sin significar nada. Pas otra pgina. Lneas y ms lneas de smbolos extraos. Una pgina ms, y otra ms. Todo me resultaba ilegible. Pas deprisa todas las pginas, en busca de un solo signo que me resultara conocido. Slo uno. Llegu a la ltima pgina. --No! --exclam--. No! All no haba nada que reconociera. Empec de nuevo por el principio, observando las hojas, como si, por fijarme ms en las letras desgastadas, fuera a extraer de ellas algn significado oculto. Nada. La desesperacin ululaba en mi mente como un tifn. Sin ver, alargu la mano en busca de la cama y me hund en ella. Por qu no
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era capaz de leerlo? Sent que el llanto se me agolpaba en el pecho y no pude reprimir un sollozo, al que sigui otro, que me dej sin aliento. No poda dejar de llorar. Toda la decepcin y el miedo contenidos se desbordaban ahora. Y si me oa Rilla? O el seor? Me acurruqu y me met los nudillos en la boca, para acallar mi desolacin. Tal vez no me corresponda a m ocupar el puesto que ocupaba. Tal vez todo hubiera sido una equivocacin y el Dragn Espejo no me quera a m, despus de todo. Me ech hacia atrs y me abrac al manuscrito, mecindome con cada sollozo. No conoca el nombre del dragn, y careca, por tanto, de autntico poder. Para m no haba esperanza. *** Despert jadeando, la boca spera, la piel de los ojos tirante de lgrimas secas. Me cubra una sbana de seda. Al otro lado de la habitacin la ventana estaba cubierta por el postigo, pero sus lminas brillaban con la luz del da. Rilla deba de haber entrado mientras yo dorma. Apart la sbana y descubr el libro pegado al pecho. Todava abierto. Todava ilegible. Ningn milagro haba transformado aquellos signos durante la noche. Retir el manuscrito y lo cerr, pasando de nuevo la tira de cuero por el ojal. De inmediato, las perlas negras se desenroscaron de mi mueca y entrechocaron suavemente al caer sobre la cubierta de piel, tirando de ella hasta situarla de nuevo en contacto con mi antebrazo, antes de reposar, por fin, con un ltimo chasquido. Por qu me ataban a aquel libro? Yo no era capaz de leerlo. Una profunda desesperacin se apoder de m de nuevo, cubriendo mi mente como una niebla fra. No! Negu con la cabeza, como si de ese modo fuera a librarme de ella. Tena en mi poder el libro, s, y las perlas que lo custodiaban se haban retirado para m y me haban permitido abrirlo. Aquello deba significar algo. Deba haber un modo de descifrar aquellas palabras. Lo nico que me haca falta era descubrir la clave. Me sent en la cama. A mi lado, en la mesilla de noche, haba una jarra de agua y una taza. Rilla haba pensado en todo. Deba de haber visto el libro y las perlas cuando se acerc a arroparme. Se lo habra dicho al seor? Me serv agua y me la beb de un solo trago. Tuve que
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llenar la taza dos veces ms para aplacar la sed. Todas aquellas lgrimas deban de haberme secado incluso el alma. Me gir al or el crujido de la puerta al abrirse. Era Rilla, que traa una bandeja. Rpidamente me baj la manga para cubrir el manuscrito, mientras ella cerraba la puerta con la cadera. Al ver que estaba sentada, me dedic una reverencia y cruz la alcoba. --Ya empiezan a congregarse en la Puerta de la Suprema Benevolencia para el inicio de la procesin --dijo, clavando los ojos en mi manga durante un instante, antes de mirarme de nuevo el rostro y alargarme la bandeja--. Tenis el tiempo justo para tomar la infusin y un poco de lo-jee. El aroma salado de la sopa del desayuno me despert el apetito. Pero antes deba beberme las hierbas de la hechicera. Levant el cuenco y me acord de la droga de sol que me haba guardado en el bolsillo. Una sustancia potenciaba la energa del sol, la otra suprima la de la luna. Si las mezclaba, me desequilibrara? Me matara? Tal vez no fuera una buena idea consumir las dos a la vez. La infusin de la hechicera estaba tibia, lo que no haca sino potenciar su sabor horrendo. Cerr los ojos y la apur de un trago, tuve que reprimir las ganas de vomitar. --Cmo est hoy el seor? --le pregunt a Rilla, devolvindole el cuenco. --Mejor --respondi ella--. Ya se est vistiendo para asistir a las festividades. --Volvi a fijarse en mi manga con disimulo--. Debis quitaros esas ropas de campesino lo antes posible --me advirti--. Volver a dejarlas en la cesta. La mir fijamente, formulando en silencio la pregunta. Ella se encogi de hombros. --Lo que veo me lo guardo para m. --No se lo cuentas ni siquiera al seor? Ella tens el gesto, pero asinti. --Ahora soy vuestra ayuda de cmara. Me inclin hacia delante. --Hago todo lo que puedo para que sigamos estando a salvo --le dije, tratando, tal vez, de tranquilizarme a m misma tanto como a ella--. Por favor, eso no lo dudes. Ella levant el cuenco de sopa y me lo entreg. --No hay nadie ms que se ocupe de Chart --dijo ella en voz
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baja--. Por favor, tenedlo en cuenta. Mi seor, a mi lado, se agitaba impaciente sobre el cojn de seda, intentando ver por encima de las cabezas de nuestros porteadores, ms all del pasadizo cubierto, que segua cerrado por la reja dorada. Sus movimientos lanzaban al aire un olor acre y vi que unas gotas de sudor perlaban su labio superior. Adems, pareca costarle respirar ms que otras veces. Aunque el pesado toldo de nuestro palanqun retena el calor en el interior de nuestra cabina, la temperatura no era tan alta como para justificar su malestar. Tal vez Rilla considerara que el seor se encontraba mejor, pero yo dudaba que se hubiera restablecido. Me adelant un poco y gir la cabeza para ver a los dems Ojos de Dragn, que se alineaban detrs de nosotros montados en sus respectivos palanquines, tambin dorados y rojos. Tras ellos, largas formaciones de hombres a pie, esperando que los gongs anunciaran la apertura de las puertas y el inicio de la procesin. En el palanqun siguiente, el Seor Ido me mir a los ojos y asinti una sola vez. Me inclin hacia atrs, con el corazn acelerado. Despacio, met la mano en la ancha manga de mi tnica de Ojo de Dragn, comprobando que el libro siguiera sujeto al antebrazo. Una vez Rilla me hubo vestido, trat de soltar las perlas y buscar algn lugar donde esconder el manuscrito, pero no hubo manera de desprenderlas. Se trataba de una situacin que me resultaba problemtica y tranquilizadora a partes iguales. Lo nico que poda hacer, pues, era llevar conmigo el libro; curiosamente, al llevarlo pegado a la piel me senta ms fuerte y ms capaz. Con las yemas de los dedos acarici el borde de piel. Haba pensado en subrmelo ms, pero las perlas haban decidido detenerse bajo un retal de tela rgida, bordada, que camuflaba mejor su volumen. Me sobresalt cuando un sirviente se hinc de rodillas a mi lado. Su cabeza apenas llegaba a la base del palanqun y sostena en alto una taza alta de porcelana. Un aroma intenso a limas verdes se abri paso entre el calor y la transpiracin. --Os lo enva el Seor Tyron con sus mejores deseos --dijo el criado. En el otro lado de nuestro vehculo, otro sirviente le ofreca una taza a mi seor. --Haba olvidado lo mucho que tardan en empezar estas procesiones --coment mi seor, dando un sorbo a la bebida--.
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Gracias a los dioses, Tyron lo ha tenido en cuenta. --Torci el gesto--. Parece que las limas son ms amargas que otros aos. Dej que el zumo agridulce inundara todos los recodos de mi boca seca antes de tragrmelo. Me pareci fuerte, pero no amargo. Mir a mi seor que, con dificultad, se beba el zumo. Tal vez hubiera llegado el momento de pedirle ayuda. Todava no poda contrselo todo, pero, tal vez, si copiaba algunos de aquellos extraos caracteres y se los mostraba, l me indicara cul era su procedencia. Apur el resto del refresco, convencida de que se trataba de una buena idea, y devolv la taza al criado. Mi seor dio apenas unos sorbos ms antes de hacer lo propio con el hombre arrodillado junto a l. --Da las gracias al Seor Tyron --le orden mi seor. El criado asinti y, retrocediendo, se alej. --Creo que veo aproximarse a los oficiales de la puerta --dijo--. Entraremos pronto. --Se apoy en el respaldo del asiento; al hacerlo, el alto cuello de su tnica se apart y pude ver el semicrculo azulado de un moratn--. Resulta interesante que el Emperador nos haya colocado a nosotros primero, por delante del Seor Ido --coment, no sin cierta malicia en la voz. --Ha hecho su entrada a caballo esta maana, en compaa del Gran Seor Sethon? Mi seor abri el abanico y cre con l una brisa clida. --As es, pero se han limitado a franquear las puertas de la ciudad. Toda una declaracin de lealtad para aquellos que saben leer los signos. Pero durante la procesin militar no puede acompaar a Sethon. Debe sentarse con nosotros, por debajo del Emperador. --Ya se acerca --dije yo, bajando la voz--. Lo intentarn pronto. Mi seor asinti. --As es. El juego entra en una fase de lo ms entretenida. Aunque la cortina de terciopelo que cubra nuestras espaldas me impeda la visin, imagin que notaba la mirada maligna del Seor Ido desde su palanqun. Sin duda saba que el libro rojo y la droga de sol haban desaparecido --habra regresado a su pabelln para vestirse con las ropas de la procesin y habra encontrado las pruebas. Ahuyent el recuerdo de los ojos inertes de Ranne. Ido deba tener una idea bastante precisa de quin se los haba llevado. Esperaba que no la hubiera tomado con Dillon. A mi mente acudi entonces el destello de una imagen: el
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manuscrito negro que encontr junto al rojo en la vitrina con cubierta de cristal. Qu tena aquel libro que me atemorizaba tanto? Tal vez mi seor supiera algo al respecto. --Seor Brannon --dije, logrando que apartara los ojos de la puerta--. Habis visto alguna vez la imagen de doce esferas unidas por un crculo? --Dibuj aquel crculo con un dedo en la palma de mi mano--. Las esferas de arriba son de mayor tamao. l solt al momento el abanico, que cay sobre su regazo. --Dnde lo habis visto? --me pregunt, agarrndome la mueca--. Dnde? Decdmelo. Yo me ech hacia atrs, asustada al constatar el temor que asomaba a sus ojos. --No lo he visto --le respond, buscando desesperadamente alguna mentira creble a la que agarrarme--. Dillon me dijo que lo haba visto grabado en la puerta de la biblioteca del Seor Ido. Me solt. --Su aprendiz lo vio en una puerta? Asent. --Qu significa? Mi seor mir a su alrededor, antes de acercarse mucho a m. --Es el smbolo del collar de perlas. --Volvi a abrir el abanico y lo movi despacio frente a nosotros, usndolo para ocultar nuestra conversacin--. Se dice que el collar de perlas es un arma tan poderosa que es capaz de desplazar continentes enteros --aadi en un susurro--. Suma la energa de los doce dragones, para convertirla en una fuerza devastadora. --Se pas la lengua por los labios plidos--. Pero se trata slo de una leyenda, de un cuento infantil de fantasmas. --Entonces no es real? Mi maestro neg con la cabeza. --Durante mucho tiempo me he dedicado a coleccionar rollos en los que se menciona, en ninguno he encontrado nada que confirme que sea algo ms que un cuento. S que Ido tambin se ha dedicado a recoger esos escritos. Tal vez hay encontrado alguno en el que se demuestre su posible existencia. Un libro negro con el crculo grabado en su cubierta y protegido por una collar de perlas blancas... No haba duda de que el Seor Ido haba encontrado algo que era ms que una simple historia. No poda
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mantenrselo oculto a mi seor por ms tiempo. --Dillon tambin me ha contado que ha visto un libro negro que tiene grabado ese mismo dibujo en la cubierta --dije, tantendolo--. Cerrado con una collar de perlas blancas. --Un libro? --mi seor aspir hondo--. Ests seguro de que ha dicho eso? --Creo que s. Se rasc la barbilla. --Esto no me gusta nada. Hay que informar a Tyron y al resto lo antes posible. --Cmo funciona ese collar de perlas? Mi seor neg con la cabeza. --En realidad, nadie lo sabe. Existen muchas leyendas, algunas contradictorias entre s. Se dice que funciona uniendo a los doce Ojos de Dragn para crear el arma. Pero segn otras fuentes, basta con que dos Ojos de Dragn se unan para que cobre vida. E incluso hay quien asegura que slo puede sobrevivir un Ojo de Dragn que herede su poder. --Tellon nos habl precisamente de esto ltimo en la clase de ayer. Mi seor mascull algo, con la mente en otra parte. --Tal vez no sea nada, slo una ms de las obsesiones de Ido. Aun as, Tyron y los dems deben saberlo, no fuera a... La reverberacin grave del gong imperial interrumpi sus palabras. Mi seor baj el abanico y los dos pusimos fin a nuestra conversacin. Dos oficiales se haban apostado frente a la puerta dorada y esperaban a que otra nota del gong nos indicara que podamos franquear la Puerta de la Benevolencia Suprema y acceder al patio de ceremonias. La inmensa puerta de acceso al palacio tena tres arcos de medio punto. El paso central, llamado Va de la Conducta Celestial, era para uso exclusivo del Emperador y lo bastante ancho como para que a travs de l pasaran ocho caballos puestos uno junto a otro. El de la derecha --el Arco de los Hijos Fuertes--, se reservaba a la familia imperial. Y el de la izquierda, frente al que nos encontrbamos, se conoca oficialmente como Arco del Juicio Bueno y Sabio, pero, por lo general, la gente se refera l como Arco del Juicio. Por l podan transitar nobles, generales, dignatarios de alto rango y los tres
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estudiantes con mejores puntuaciones en los exmenes que tenan lugar anualmente. Todos los dems entraban por dos puertas laterales de menor tamao --las Puertas de la Humildad--, que flanqueaban el edificio rojo y dorado. Yo no haba pasado nunca por ellas y mucho menos por la del Juicio. Tampoco haba accedido jams al patio donde se desarrollaban las ceremonias. Y ahora estaba ah, encabezando la procesin que nos conducira hasta la presencia del Emperador. El segundo gong vibr en el aire. De inmediato, los dos oficiales abrieron las verjas. Al son del tercero accedimos al frescor del pasadizo. --Qu hermoso! --susurr, mientras mis ojos se acostumbraban a la penumbra. Las paredes eran doradas, estucadas con dragones enroscados alrededor de los smbolos de las cuatro graciosas artes del estudiante: la pluma, el pincel, la ctara y el tablero cuadriculado del Juego de Estrategia. El techo estaba lacado de un rojo intenso y mostraba dibujos dorados de mares, montaas, llanuras, as como una elaborada representacin del palacio al que ahora accedamos. Por encima de todo ello, en la bveda del techo, haba escenas doradas en las que aparecan los ocho dioses de la enseanza. Salimos de nuevo a la luz intensa del sol. Parpade, intentando orientarme en aquel inmenso patio. Largas columnatas lo flanqueaban. En su centro, una escalera gigantesca, en la que se intercalaban tres terrazas de mrmol, conduca a un pabelln imponente con tejado de oro, cuyos aleros se curvaban hacia el cielo. Las paredes estaban pintadas con los vividos dibujos en rojo y negro que representaban la buena suerte, la felicidad y la longevidad. Dos guardias se adelantaron y adoptaron sus posiciones a ambos lados del palanqun, conduciendo a los porteadores hasta la ancha extensin pavimentada que llevaba a la escalera central. Me fij en mi seor. Incluso l pareca impresionado por la majestuosidad del lugar. A un tercio del recorrido, nos detuvimos tras una lnea delgada que haba marcada en el suelo. En realidad, se trataba de una tira de oro encastrada entre las piedras y que pareca recorrer el patio de un extremo al otro. --La lnea de la audiencia imperial --dijo mi seor--. A partir de este punto, debemos proseguir a pie. Los porteadores depositaron con cuidado el palanqun en el suelo,
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el esfuerzo reflejado en el rostro del que iba delante. Descend y me fij en la hilera que formaban el resto de Ojos de Dragn y los dignatarios, que esperaban turno para avanzar. Desde el siguiente palanqun, el Seor Ido me observaba fijamente, con los ojos entornados. Yo entrelazaba las manos, para evitar que sin querer se me fueran al libro. Mi seor clav los ojos en la larga escalera que se alzaba en el centro del patio y compuso una mueca que era mitad dolor, mitad resignacin, mientras doblaba la espalda. Aunque el emperador todava no haba hecho su aparicin desde el Pabelln Rojo y Negro, todos los que traspasaban la lnea de audiencia deban hacerlo en posicin de reverencia. La distancia hasta nuestra privilegiada posicin, al pie de la escalinata, era larga. Me dolan la espalda y la cadera por culpa de aquella postura forzada y oa que a mi seor empezaba a faltarle el aliento, mientras un oficial silencioso nos conduca a nuestro lugar. Dos eunucos salieron a nuestro encuentro, se colocaron a ambos lados y nos cubrieron con un gran parasol, mientras esperbamos a que el resto de dignatarios ocupara sus puestos. Aun as, aquella proteccin no nos libraba del calor que se reflejaba en el pavimento gris. El rostro de mi seor palideca por momentos y su postura pareca ser producto ms del sufrimiento que de la obediencia. --Seor Brannon, no tenis buen aspecto --le susurr. l no alz la vista. Alarmada, le puse la mano en el hombro--. Seor, necesitis agua? l neg con la cabeza. --Ha sido esta caminata --me respondi--. Me repondr enseguida. El Seor Ido ocup su lugar a nuestro lado, tambin al pie de la escalera. El libro que ocultaba me pes de pronto como un ladrillo inmenso que llevara atado al brazo; no me atreva a mirarlo, por temor a que descubriera su presencia en mi rostro. El Seor Tyron se detuvo a nuestro lado y, preocupado, torci el gesto al ver el rostro cetrino y los ojos vidriosos de su aliado. Yo contaba el tiempo que transcurra entre una respiracin fatigosa de mi seor y la siguiente, mientras los oficiales conducan a los dems Ojos de Dragn y a los hombres de alto rango a sus posiciones. Todo se demoraba con largueza. Entonces mi seor se ech hacia delante, tambaleante, antes de regresar a su postura anterior.
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--Viejo amigo, apoyaos en m --dijo el Seor Tyron con urgencia. Mi seor asinti, apretando mucho los labios, y se aferr al brazo de Tyron, que me hizo una sea para que me acercara y lo sujetara por el otro brazo. Lo hice y al momento me di cuenta de que su piel estaba fra. Aquello era algo ms que simple agotamiento. --Seor Tyron, nos habis enviado zumo de lima antes de la procesin? --le pregunt. --No --respondi l frunciendo el ceo--. Por qu habra de...? Pero entonces lo comprendi todo, y palideci. Baj la mirada y observ a mi seor, que se estremeca entre nosotros. Volvi a concentrarse en m--. No, os juro que no lo he hecho. En lo alto de la escalera, un oficial hizo sonar un inmenso gong. Todos los que nos rodeaban se arrodillaron. La ceremonia haba comenzado. Tyron se fij en mi nerviosismo y asinti. No haba nada que hacer, salvo ayudar a mi seor a postrase en el suelo. Colgaba entre nosotros con todo su peso, mientras nosotros intentbamos depositarlo sobre el enlosado. Otro gong. Compuse la reverencia preceptiva. A mi lado, mi seor se ech hacia delante, sumiso, aunque las convulsiones se haban apoderado de su cuerpo. Le sujet la mueca helada, como si de ese modo fuera a evitar que se desmoronara. Tardara mucho yo en tiritar como l, en jadear del mismo modo? El tercer gong anunci la llegada del Emperador. Contuve el aliento, y sent que el peso de mi seor me forzaba la mano, mientras aguardbamos la seal para ponernos en pie. A qu se deba el retraso? Finalmente, el gong son de nuevo. Me incorpor y ayud a Tyron a levantar a mi seor. Su respiracin era ahora entrecortada y tena los ojos fijos y turbios. Por encima de nosotros, en lo alto de la escalera, la figura frgil del Emperador observaba el patio desde su silla de andas. --Tenemos que conseguir ayuda --susurr, volvindome hacia el eunuco que me custodiaba--. Llama al mdico real. Aquel hombre abri mucho los ojos, aterrado, y se golpe la frente contra el suelo. --Disculpadme, Seor, pero no est permitido. No podemos abandonar la presencia imperial. Tyron asinti. --Tiene razn. No podemos interrumpir una audiencia imperial.
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--Me escrut con la mirada--. Vos tambin os sents enfermo? --No. Una fanfarria de trompetas atron en todo el patio, reverberando en el suelo y en los edificios. Mi seor compuso un gesto de dolor y gimi. El repiqueteo de unas pezuas en el suelo reson en el vasto espacio, anunciando la llegada del Gran Seor Sethon y sus oficiales. --Arrimaos ms a l --me sugiri Tyron mientras el haca lo mismo desde su lado. De ese modo, cargu con parte del peso de mi seor. Las manchas de sudor bajo los brazos y alrededor del cuello oscurecan la seda roja. --El pecho --balbuci, llevndose la mano al cuello. El repicar de las pezuas se convirti en el ritmo acompasado de un solo caballo aproximndose. Me atrev a mirar de soslayo y vi que un gran caballo negro avanzaba junto a nosotros, cruelmente contenido, su jinete ataviado con la armadura imperial de los desfiles, de color azul y con ribetes rojos: El Gran Seor Sethon. El elaborado casco de cuero dejaba su rostro en sombra, pero en su porte mostraba la fuerza arrogante de la que, en la actualidad, su hermano imperial careca. Tras l, a pie, le seguan tres soldados que llevaban una armadura azul con faldones y que portaban los estandartes. Me fij en que sus caballos aguardaban tras la lnea de las audiencias, sujetados por sendos pajes. Mi seor se agarrot un instante, antes de doblarse hacia delante y vomitar una bilis verde y apestosa sobre el enlosado. Un murmullo de desagrado y temor se alz entre los hombres que nos rodeaban, que apartaron la mirada. Yo, desesperada, miraba en todas direcciones, sin saber bien qu buscaba, consciente slo de que mi seor necesitaba ayuda. El Seor Ido nos observaba con gesto imperturbable. Una oleada de reverencias avanzaba hacia nosotros a medida que el Gran Seor Sethon pasaba entre las filas de dignatarios. Mi seor vomit otra vez. Lo sostuve mientras duraron las convulsiones; a pesar de que nos separaban nuestras respectivas tnicas de seda, su cuerpo me transmiti un fro glido, que era como un arroyo en invierno. Al otro lado, el Seor Tyron se postr en el suelo de pronto. Alc la mirada y, sobre m, descubr el perfil imponente del caballo. Y, ms arriba an, la mirada ptrea del Gran
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Seor Sethon. No caba duda de su parentesco con el Emperador; la frente despejada, la barbilla y el perfil de la boca eran idnticos. Los ojos del Gran Seor, sin embargo, estaban ms juntos, y se abran sobre una nariz rota que, al soldarse, haba adquirido una forma ms achatada. Una cicatriz le cruzaba la mejilla, dibujando una luna creciente. Era el rostro de un guerrero. Me ech hacia delante, postrndome en el suelo. Su rango era real. l podra ayudar a mi seor. El caballo se desplaz hacia la izquierda, pero el jinete lo oblig a regresar a su posicin anterior con mano de hierro. --Alteza --supliqu--. Perdonad mi atrevimiento, pero el Seor Brannon se siente enfermo. Necesita un mdico. --Vos debis ser el Seor En --dijo, observndome un instante--. Sois ms pequeo de lo que esperaba --aadi con voz entrecortada, fra, montona. Mir entonces al Seor Ido, antes de volverse hacia un soldado que montaba guardia junto a su caballo--. Shen, busca al mdico real y trelo. El joven le dedic una reverencia y se march. Yo volv a postrarme, profundamente aliviado. --Gracias, Alteza. El Gran Seor desmont con gran agilidad a nuestro lado. Todos sus movimientos denotaban gran decisin y autoridad. --Espero que el Seor Brannon se recupere con presteza --aadi--. Sera de lo menos auspicioso para mi hermano que un Ojo de Dragn muriera durante las celebraciones del Duodcimo Da. --Le alarg las riendas a otro soldado--. Sujtalo con fuerza, es brioso. Alz la vista en direccin a la pequea figura del Emperador, que lo esperaba en el exterior del pabelln. Tras componer la media reverencia preceptiva en un medio hermano de sangre real, inici el ascenso de la escalinata. Yo me concentr de nuevo en mi seor. Respiraba tan despacio que apenas lo not al acercarle la mano a la boca. Abri los ojos y vi en ellos la llama de la agona un segundo antes de que todo su cuerpo se agarrotara y se arqueara contra el mo. Agit los brazos con fuerza hasta que el Seor Tyron se los sujet y logr bajrselos. Yo no poda hacer ms que sujetarlo mientras gema y jadeaba, y dejaba escapar saliva por la comisura de los labios. Grua, intentaba decir algo, pero
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su rostro pareca haberse convertido en una mscara en la que se dibujaba el rictus del dolor. Se aferr a m con fuerza, hasta que yo le sostuve la cabeza con las dos manos, tratando de frenar sus sacudidas. --Detenedlo --me susurr. --Seor, os lo suplico... --No lograba penetrar en su dolor. Se alejaba de m por momentos; haba iniciado ya el viaje hacia el mundo de los espritus. Por debajo de mis manos, mi seor ech la cabeza hacia atrs, mientras su cuerpo se arqueaba en su agona. Sus ojos turbios se posaron en los mos. --Jurdmelo --balbuci--. Juradme que se lo impediris. Asent, observando impotente la nueva convulsin que arqueaba su espalda. Su cuerpo cay al suelo y los ltimos rescoldos de vida asomaron a sus ojos. Pero entonces incluso aquella luz tan tenue se extingui.
_____ 14 _____ Veneno. Yo lo saba, el Emperador lo saba y, por los susurros que me persiguieron mientras cumpla con mis obligaciones durante los nueve das de luto preceptivo, todos en la corte lo saban tambin. El Seor Tyron solicit una investigacin, pero no haba pruebas, o al menos ninguna que condujera a ninguna parte, por lo que se decret que la causa oficial de la muerte de mi seor era la maldicin de los Ojos de Dragn: la fuga paralizante de hua. A m no me caba la menor duda de quin estaba detrs de todo ello, pero por qu el Seor Ido me haba librado a m del mismo final? Slo se me ocurra un motivo; deba de serle ms til vivo y sin proteccin, que muerto. A mi seor no le quedaba familia que se ocupara de su tumba, de la quema de las efigies, del pago a los suplicantes para que entonaran los cnticos que acompaaran su trnsito al mundo de los espritus, de modo que yo me convert en el depositario oficial de su luto. La dama Dela me puso al corriente, con gran paciencia, de los rituales fnebres que correspondan a un Seor, orientndome con delicadeza en mis
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responsabilidades, mientras Ryko montaba guardia inmerso en un silencio estoico que, a su modo, tambin me serva de consuelo. Durante los primeros dos das, tuve que aceptar las condolencias interminables de los cortesanos de rango inferior, as como de los dignatarios, que me ofrecan sus paquetitos rojos con el dinero mortuorio. Mientras reciba sus discursos formales y sus preceptivos cuencos de t, una pregunta no dejaba de rondarme la cabeza: Cmo iba a sobrevivir sin mi seor? l era tan creador del Seor En como lo era yo. Entre aquellas visitas formales, yo rezaba en el altar, o bien me tenda en mi gran lecho de madera tallada y me dedicaba a observar el libro rojo y su texto indescifrable. Mi seor se haba ido, y con l mis posibilidades de descubrir los secretos de aquel manuscrito. Debera habrselo mostrado. Debera haberle contado mi problema con el nombre del dragn. Debera haberle hablado de tantas cosas... De vez en cuando Rilla entraba con comida, o con la infusin de la hechicera, y con ternura me instaba a comer y a beber. Ahora contbamos con un catador oficial, que el Emperador nos haba proporcionado extraoficialmente, pero yo segua teniendo miedo. Todas las maanas me armaba de valor y me tomaba la infusin, pero la comida se me atravesaba en la garganta y me venan nuseas. La droga de sol segua en su saquito, intacta. A primera hora del tercer da --el Da de la Preparacin de la Tumba--, Rilla anunci la visita de la dama Dela. --Espera en el saln, acompaada de un emisario real --dijo Rilla, acercndose a la cama a toda prisa y arrancndome la colcha de seda. La observ desde detrs del libro; ya no tena ni fuerzas para ocultarlo. --Otro regalo? Desde la procesin, el Seor Celestial se haba sentido tan enfermo que no haba abandonado sus aposentos. A pesar de ello, me haba enviado un regalo durante todos los das del duelo, una gran prueba del favor imperial del que gozaba. En la jornada anterior, Da de las Hierbas y los Vestidos, me haba hecho llegar un tarro precioso con ungento, as como una delicada pieza de lino, todo ello destinado a preparar y amortajar el cuerpo de mi seor. --Me parece que no --dijo Rilla, que chasque la lengua--.
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Habis dormido con la tnica puesta? Cerr el libro y levant el brazo derecho, mientras observaba que las perlas negras apretaban con fuerza el libro contra mi brazo. Rilla ahog una exclamacin y dio un paso atrs; yo haba olvidado que hasta entonces no las haba visto moverse solas. --No te preocupes, no te harn nada. Al principio cre que aquellas perlas podran decirme algo sobre el Dragn Espejo, o contener la clave para descifrar aquel extrao texto. Pero, a pesar de su peculiar comportamiento mgico, no eran ms que una atadura. Me levant de la cama y permanec inmvil, mientras Rilla me alisaba un poco la ropa y la colocaba en su sitio, evitando, eso s, la manga derecha, bajo la que reposaba el libro. --Cuando terminis vuestra reunin con la dama Dela, se ha dispuesto que debis preparar la... tumba. --O que se le quebraba la voz, pero yo no poda librarme de mi propia tristeza y, por tanto, no poda ofrecerle consuelo. Cuando entr en la sala de visitas, que tena los postigos cerrados, la dama Dela se postr de rodillas. En seal de respeto, no llevaba la piel pintada, lo que, unido a la austeridad de su tnica blanca, resaltaba su tez oscura y sus rasgos angulosos. Tras ella, Ryko se inclin tambin, ejecutando el saludo de rigor. A pesar de mi sopor, no me pas por alto la emocin que les embargaba. Un emisario imperial se adelant y, arrodillndose, me ofreci un rollo. --Por orden de su Alteza Real. --Se inclin tres veces, componiendo la reverencia establecida para las entregas de edictos imperiales, en las tres ocasiones lleg a tocar la estera con la frente. Romp el lacre y desenroll el mensaje. El Seor Celestial, preocupado por mi bienestar tras la muerte del Seor Brannon, haba ordenado a la dama Dela que se convirtiera en mi acompaante oficial y a Ryko que se ocupara de velar por mi integridad, al frente de un pequeo destacamento de guardias. Alc la vista y me obligu a sonrer. Me alegraba de poder contar con ellos, pero la alegra me llegaba como llega un golpe a travs de una armadura: amortiguado por espesas capas protectoras. Y as, mientras ellos hablaban de disposiciones y planes, yo me hund de nuevo en el consuelo del aturdimiento. A la maana siguiente lleg el prncipe Kygo, sin haber sido anunciado previamente y flanqueado slo por dos guardias. Vesta con
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la sencilla tnica blanca de luto y no luca ningn adorno real. El corte que le recorra el pmulo haba empezado a cicatrizar, pero el moratn todava resultaba muy visible. --Seor En --me dijo, indicndome que me pusiera en pie--. No vengo a veros como superior, sino como amigo. Me incorpor despacio, aguardando que prosiguiera. l mir a sus guardias y lade la cabeza, ordenndoles que se retiraran, pues no quera que oyeran nuestra conversacin. --Sera para m un honor que me permitierais actuar como segundo doliente del Seor Brannon --dijo. La sorpresa que me causaron sus palabras se abri paso al fin en mi apata. El segundo doliente portaba las ofrendas a los dioses y organizaba las efigies. Se trataba de una posicin de servicio, e implicaba unas obligaciones que no correspondan al rango de un prncipe. --Alteza... --Me interrump, sin saber qu decir. l pos la mano sobre mi hombro. --Mi padre enferma cada da ms --aadi en voz baja--. Ya va siendo hora de que abandone el harn para siempre. Recordis nuestro acuerdo, amigo mo? La mutua supervivencia. Me enderec bajo el peso de su mano. --Mi seor me dijo que ya no tardaran. Que pronto darn el paso. El prncipe asinti. --Y vos sois lo nico que se interpone e impide que el Seor Ido controle el Consejo. --Me apret el hombro con ms fuerza--. Permitidme acompaaros en calidad de aliado durante el funeral del Seor Brannon. --Sera un honor para m, Alteza --dije al fin, bajando la cabeza. Nos sonremos, reconociendo amargamente, sin palabras, que tal vez aquel gesto no bastara, y llegara, adems, demasiado tarde. Nuestra silenciosa complicidad dur apenas un instante, pero durante ese instante fugaz no me sent tan sola. Dos das despus, durante la Jornada de Honras, nos visitaron los Ojos de Dragn, encabezados por el Seor Ido. Ryko permaneca detrs de m, en silencio, mientras todos accedan a la sala de visitas. Su slida presencia era como otra columna vertebral que me sostena en pie.
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Todos los Ojos de Dragn llevaban tnicas blancas y sostenan voluminosos envoltorios con el dinero del duelo, como era costumbre, pero yo perciba que su visita responda a algn otro propsito. Mientras todos ellos se inclinaban ante m, me dediqu a estudiar sus rostros. Los aliados de mi seor parecan tensos, sus enemigos se revolvan, impacientes. Mir a los ojos del Seor Tyron cuando se incorporaba y vi que contenan una advertencia. Pero, una advertencia sobre qu? Segu la direccin de su mirada y me top con un desconocido al fondo de la sala. El hombre se inclin en seal de respeto, sin moverse de su sitio, ofrecindome sus condolencias en un murmullo. Haba algo que me resultaba familiar en su modo de parpadear --tres veces seguidas--, pero no lograba identificarlo. El Seor Ido dio un paso al frente, separndose del semicrculo de hombres vestidos de blanco. Me sonri --sus labios dibujaron una curva ascendente, fra, que casaba bien con el gesto calculador de sus ojos. Los dos sabamos que l haba matado a mi seor. --Mi querido Seor En, todos nos sentimos muy apenados por el fallecimiento del Seor Brannon --dijo en voz baja. Su falsa compasin me revolva las tripas--. Todos lloramos con vos la prdida de vuestro mentor y os ofrecemos a vos, nuestro hermano pequeo, nuestro apoyo durante este tiempo de duelo. Por primera vez desde la muerte de mi seor, en lo ms hondo de mi ser sent algo. Odio. Arda en m como una bola de fuego, arrasando mi aturdimiento y mi desesperacin. Baj la mirada al instante, pues no quera que el Seor Ido viera su propia muerte en mis ojos. --Con ello en mente --prosigui Ido--, el Consejo ha solicitado al heuris Kane que ocupe el puesto de albacea. l dar continuidad a la labor del Seor Brannon y os relevar en los compromisos del Consejo para que podis estudiar la artes del dragn. Tal como el Seor Brannon deseaba. El heuris Kane... ahora s identificaba al desconocido. Era el Seor de Baret, uno de los secuaces de Ido. Como bien haba predicho el prncipe, Ido haba dado un paso ms para hacerse con el control del Consejo. Aquel era el motivo de la muerte de mi seor. Cerr los ojos, y a mi mente regresaron sus ltimas palabras. detenedlo. Pero yo no era siquiera un Ojo de Dragn. Cmo iba a actuar
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contra ese hombre? l era demasiado poderoso. Demasiado despiadado. detenedlo. Las perlas se enroscaron con ms fuerza a mi brazo, como si quisieran infundirme valor. Nadie ms sera capaz de plantar cara a Ido. Era mi deber intentarlo. Por el emperador y por el prncipe. Y por mi seor. Cerr los puos. --No. Tan pronto como lo hube dicho, sent que Ryko se pegaba ms a mi espalda y se inclinaba, protector, sobre m. Ido se enderez. --Qu? Tyron ech hacia atrs la cabeza. Me fij en su mirada de desconcierto y en silencio le supliqu que acudiera en mi ayuda. l se pas la lengua por los labios y asinti. --Por supuesto que le agradezco al heuris Kane que se preocupe por mi bienestar --aad, volvindome hacia l y saludndolo con un movimiento de cabeza--. Pero deseo asumir mi puesto en el Consejo. Kane parpade deprisa, mirndome, antes de volverse hacia Ido en busca de alguna indicacin. --No se trata de algo que podis escoger, Seor En --mascull Ido--. Se trata de lo que sea mejor para el Consejo. --Os equivocis, Seor Ido --intervino Tyron, abandonando tambin el semicrculo--. Si el Seor En no desea delegar sus responsabilidades en nadie, tiene todo el derecho a demostrar que es capaz de desempear su cargo. Demostrar que era capaz? A qu se refera? --El Seor Tyron tiene razn --dijo Silvo--. Un Ojo de Dragn slo puede ser apartado del Consejo si todos los dems miembros coinciden en que no es competente. Y yo, sin ir ms lejos, no estoy convencido de que sea as. --Yo tampoco --se sum Dram, que me sonri, infundindome nimos. Algunas otras voces murmuraron su coincidencia. Ido se volvi hacia el Ojo del Dragn Caballo. --Y qu sabis vos sobre competencia? Girando lentamente, dedic una mirada desafiante a todos los integrantes del semicrculo.
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--El argumento del Seor Ido es vlido --balbuci Elgon. El Ojo del Dragn Tigre levant las manos para acallar la algaraba de voces--. No sabemos si el Seor En ser capaz de asumir los deberes del Consejo. Propongo que lo sometamos a una prueba para decidir si est o no capacitado. Una prueba? Me clav las uas en las palmas de las manos. Si se trataba de alguna demostracin de poder, todo estaba perdido. --En qu habis pensado? --pregunt Tyron. Elgon le dedic una reverencia al Seor Ido. --Eso lo dejo al arbitrio de nuestro respetado presidente. Ido lade la cabeza. --Tyron, creo que vuestra provincia ha solicitado su peticin anual al Consejo para que controle las lluvias del Monzn Rey y proteja sus cultivos. Tyron asinti, tensando los msculos de la mandbula. Ido esboz entonces una sonrisa. --El Seor En podra demostrarnos su competencia encabezando ese esfuerzo. Despus de todo, el cargo al que aspira es el de coascendente y copresidente. --Eso es demasiado --protest Dram--. El muchacho no ha recibido instruccin. --A eso me refera yo, precisamente --replic Ido sin inmutarse. Tyron me mir. Se trababa de un gran riesgo tanto para l como para m. Si algo sala mal, el monzn Rey inundara la zona y l perdera los ingresos de todo un ao, pues la cosecha quedara devastada. Levant mucho los hombros. --Deposito mi entera confianza en el Seor En --dijo al fin. Ido se volvi hacia m, con gesto voraz. Saba perfectamente que no tena la menor posibilidad de xito. --Aceptis someteros a la prueba? Todas las miradas estaban puestas en m, la tensin paralizaba a los presentes. Yo no saba siquiera cmo invocar a mi dragn, mucho menos cmo controlar las lluvias ms intensas de la estacin. Pero no tena otra salida. Yo era lo nico que separaba un Consejo bajo control de Ido de otro al servicio del Emperador y de nuestra tierra. --S --dije, finalmente, y al decirlo sent que se me quebraba la voz.
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Ido sonri, triunfante. --En ese caso esperaremos a que el Seor Tyron d la orden de viajar a su provincia. --Supongo que no os opondris a que me ocupe del adiestramiento del Seor En antes de esa fecha --replic Tyron parcamente. Ido se encogi de hombros. --En absoluto. --La estacin de los monzones se iniciaba siempre en la provincia de Daikiko. Ese ao los observadores del clima haban predicho que el monzn Rey alcanzara la costa en el plazo de una semana, aproximadamente. Ido saba que yo no podra asimilar doce aos de estudio en menos de siete das--. Aunque --aadi, emitiendo un suspiro-- no parece adecuado que el Seor En se entrene mientras duran los nueve das de luto por la muerte de su seor. El gesto de Tyron se ensombreci. --Ni siquiera se me haba ocurrido --dijo. Entonces me mir con una expresin desolada, que era reflejo de mi propia desolacin. Todava deba observar cuatro das ms de luto, lo que implicaba que tal vez no tuviera ni tiempo de iniciar las sesiones de entrenamiento. --Si os parece, Seor --dijo Rilla, arrodillndose junto a la puerta--, puedo servir el t. Asent, incapaz de articular palabra. Ido me haba llevado hasta su trampa con gran habilidad. Y ahora ya slo le quedaba cerrar la jaula. *** El delicado entrechocar de los cmbalos y el retumbar de los tambores marcaban el paso. Yo avanzaba detrs del cuerpo sin vida de mi seor, en direccin al cementerio. Cuatro hombres fornidos cargaban a hombros la litera cuajada de orqudeas blancas, con movimientos perfectamente coordinados. La dama Dela los haba contratado, as como a los suplicantes que deban entonar sus cnticos. Tambin se haba ocupado de alquilar todos los elementos necesarios para el entierro de un notable. Ella no estaba presente, claro est. A las mujeres no se les permita asistir al sepelio de quien haba sido Ojo de Dragn. Si en mi interior hubiera quedado un pice
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de alegra, no habra podido reprimir la risa ante lo irnico de aquella situacin. El prncipe caminaba a mi lado, adaptndose a mi paso renqueante. Llevaba la tnica negra propia del segundo doliente --que representaba la Gen hua, complementaria con mi Lin hua--, y portaba la bandeja de plata con las ofrendas y los guardianes de la tumba, que eran de cermica. Deba pesar bastante, pero no pareca fatigado ni molesto con la carga. A mi mente regres una imagen del da en que lo vi luchando, el recuerdo de su fuerza esbelta, musculosa, el porte regio. Sent que me sofocaba y me ruborizaba. Lo mir, temiendo que lo hubiera notado, pero l segua concentrado en mantener la bandeja en equilibrio. Detrs de nosotros, Ryko y dos guardias imperiales formaban una lnea protectora, el entrechocar de sus armaduras con las espadas que portaban se superpona al ritmo de la marcha. Me sequ el sudor que se me acumulaba sobre el labio. La maana ya resultaba calurosa, con esa humedad densa que presagiaba la llegada del monzn. El da anterior, el Seor Tyron haba enviado un mensaje oficial a todos los Ojos de Dragn para informarles que los observadores del clima de su provincia predecan que el monzn Rey tardara slo seis das en llegar --es decir, que se iniciara apenas dos das despus de que finalizara el periodo de luto. Un miedo profundo me atenazaba: dos das de instruccin resultaban prcticamente intiles, y ms teniendo en cuenta que, en ese tiempo, debamos desplazarnos hasta la provincia. A pesar de ello, Tyron se mostraba inflexible: debamos mantener el acuerdo. Se negaba incluso a visitarme, o a recibir mensajes, pues no quera dar al Seor Ido la ms mnima oportunidad de considerar que habamos incumplido las condiciones. Tanto l como Ido participaban en el cortejo, algo ms atrs, junto al resto de Ojos de Dragn. Aspir hondo, para convertir el pnico en un nudo pequeo que se aloj en la base de mi estmago. Ese era el da del trnsito de mi seor. Sera una deshonra para l que no me entregara a mis deberes. Frente a nosotros, las tumbas de los Ojos de Dragn brillaban, temblorosas por efecto del calor que se elevaba sobre el camino enlosado. La fragancia de las hierbas aromticas que ardan en los diminutos braseros de los suplicantes, a la cabeza de la procesin, se elevaba en penachos y nos alcanzaba. Al acercarnos a la puerta doble, el primer portador de la litera dio la voz de alto con voz spera.
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El cortejo se detuvo, ces la msica y se hizo un silencio tan pegajoso y denso como el bochorno que nos rodeaba. La entrada al cementerio estaba custodiada por dos grandes estatuas de piedra: a la izquierda se alzaba Shola, la diosa rechoncha de la muerte, y a la derecha, un Dragn Tigre elegantemente enroscado sobre s mismo. Ech la espalda hacia atrs, contemplndolas, de pronto incapaz de moverme. Cuando franqueramos aquellas puertas, incluso el cuerpo de mi seor se alejara de m. Detrs de nosotros, el squito de dolientes empez a murmurar una letana constante. --Seor En? --me susurr el prncipe--. Es hora de que os aproximis a la puerta. Asent, aunque segua sin poder moverme; el mundo se haba condensado hasta convertirse en una burbuja de calor y un latido ensordecedor me envolva. Si me acercaba ms, estaba segura de que me estallara el corazn. Not que el prncipe me tomaba la mano y la apoyaba en su brazo. Despacio, me condujo junto a las estatuas; sus palabras de nimo, susurradas en voz muy baja, lograron disipar el atronador latido que inundaba mis odos. Me detuve frente a la puerta y me apoy ms en l. --No! No hemos tenido tiempo de practicar las splicas --dije--. Cmo podemos suplicar a los dioses sin las splicas adecuadas? --Seor En, miradme. --Alc la vista, y mis ojos se encontraron con los del heredero, comprensivos, cmplices--. No pasa nada. Conocemos las splicas. Las conocemos. La dama Dela nos las ha enseado. Las conocemos. Entonces lo record. Habamos permanecido una hora sentados, en compaa de la dama Dela, repitiendo las palabras, hasta que nuestras voces se fundieron en una sola. Haba constituido un alivio tras la frialdad de tantas formalidades, de visitas de cortesa, de rituales. --Estis listo? --me pregunt. No lo estaba. No lo estara nunca, pero no poda fallarle a mi seor. Ni al prncipe. --S. Los dos aspiramos hondo e inclinamos nuestras cabezas al unsono. --Shola, diosa de las tinieblas y de la muerte, atiende nuestra
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splica en nombre del Seor Brannon --entonamos. Los tonos graves y sostenidos del prncipe disimulaban algo los mos, ms agudos, y pronunciados con voz entrecortada. Ahora me tocaba a m sola. Me acerqu ms a la estatua, alc la vista y la fij en el ceo fruncido de Shola. --Aqu os traigo a quien se interna en vuestro reino --declam--. Aceptad estas ofrendas y permitidle que prosiga el viaje sano y salvo. --El prncipe me alarg un envoltorio rojo con dinero simblico, el pago a los oficiales espirituales de Shola, que podan facilitar, pero tambin obstaculizar, el trnsito de mi seor. Lo coloqu a los pies de la estatua, y a continuacin vert licor en el cuenco de piedra que sostena en la garra abierta--. Dejadle entrar --supliqu en silencio. Nos trasladamos frente al dragn, que se pareca razonablemente al original. Quien lo hubiera esculpido deba haber trabajado codo con codo con un Ojo de Dragn Tigre. --Dragn Tigre, custodio del Valor --dijimos--, atended nuestra splica en nombre del Seor Brannon. Me acerqu ms a la estatua, hasta que su zarpa de piedra qued por encima de mi cabeza. --Quien en otro tiempo os sirvi se dirige ahora a la tierra de los espritus --dije--. Aceptad estas ofrendas y escoltadlo junto a sus antepasados, brindndole los honores que merece. Deposit una cadena de latn salpicada de esmeraldas falsas entre las garras de piedra y vert el licor que quedaba en el cuenco de mrmol verde. Luego cerr los ojos y aspir el aire denso, caldeado, sintiendo que mi hua se abra paso entre la niebla de dolor y alcanzaba mi visin mental. Lo nico que quera era vislumbrar al Dragn Tigre, asegurarme de que saba que mi seor estaba ah y le peda paso. Abr los ojos y percib un cambio extrao de visin. Finalmente vi a los dragones. Los vi a todos, formando un corro alrededor del cementerio, cada uno de ellos en su correspondiente posicin respecto a la brjula. El Dragn Tigre, de color verde, brillaba ms que el resto, echaba la cabeza hacia atrs y el cuello alargado se le hinchaba al emitir un lamento fnebre. Se trataba de un sonido que los humanos no podan or, pero hasta m llegaron sus vibraciones, que eran como temblores de tierra. Pero mi dragn, el Dragn Espejo, resultaba apenas visible, era apenas un perfil desdibujado, borroso, oculto tras un denso velo de
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neblina. Ahogu un grito y sacud la cabeza, para interrumpir la visin mental. Todava me resultaba ms lejano que antes. Las perlas del libro se enroscaron con ms fuerza a mi brazo, como si quisieran mostrarme su comprensin. El Seor Elgon abandon su puesto en el cortejo y se acerc a nosotros. En su calidad de Ojo de Dragn vigente, l era el custodio del cementerio. Dedic una reverencia a las dos estatuas, otra a nosotros y, mirndome, esboz una sonrisa amable que alter profundamente las lneas de su rostro achatado. --A pesar de todas mis diferencias con el Seor Brannon --dijo en voz baja--, sirvi al Dragn Tigre muy honrosamente. Y yo me sent muy afortunado de poder ser su aprendiz. Volvi a inclinarse, y abri la reja. No saba por qu --tal vez se debiera a la inesperada amabilidad de Elgon--, pero lo cierto era que mi tristeza pareci soltar lastre. Mi propio lamento fnebre ascendi por mi garganta. Lo reprim y luch por ahogar las lgrimas. El prncipe se acerc a m, y sent en su piel un reconfortante olor que combinaba hierbas, humo y transpiracin. --Ya casi estamos --me susurr--. Lo estis haciendo muy bien. --Detrs de nosotros, los suplicantes iniciaron sus montonos cnticos. Con la cabeza gacha, para ocultar mis ojos a los dems, avanc junto al prncipe hasta ocupar mi lugar a la cabeza del cortejo de dolientes. En mi lucha contra el llanto, me mord el labio inferior hasta que la boca se me llen de sangre. Mientras seguan los cnticos y la quema de efigies junto a la tumba de mi seor, yo libraba mi batalla particular contra la tristeza que amenazaba con vencerme. Deba resistir. Un Seor no poda postrarse de rodillas y llorar como una mujer. Un Seor no poda gritar su pena ni buscar consuelo en los brazos de su amigo real. Un Seor deba presenciar estoicamente el desarrollo de las ceremonias fnebres y cumplir con su obligacin. Y eso fue lo que hice. Incluso cuando empujaron el cuerpo sin vida de mi seor al interior de la tumba, y a golpes de martillo colocaron de nuevo la lpida de piedra, ocult mi desolacin tras una mscara serena. Durante todo el entierro, el Seor Ido se mantuvo frente a m, percib que su expresin resultaba tan contenida como la ma, aunque yo dudaba que tras su mscara ocultara ningn dolor, sino ms bien una poderosa sensacin de triunfo.
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Al fin la ceremonia concluy. Permanec de pie, muda, mientras los dolientes desfilaban y se inclinaban sobre la tumba, hasta que finalmente me qued sola frente a la elegante lpida de mrmol. Saba que el prncipe y Ryko esperaban pacientemente unos pasos por detrs de donde me encontraba, dndome tiempo para que me despidiera. Pero el control que llevaba tanto tiempo ejerciendo sobre m misma haba dado sus frutos: no encontraba nada que entregar: ni una oracin final, ni unas lgrimas, ni unas palabras de adis. Mi seor me haba dejado y yo estaba vaca. Y, sin embargo, al alejarme de su tumba, sent que algo se agitaba en m. Tard un poco en reconocer de qu se trataba. Ira.
_____ 15 _____ Muy temprano, el da duodcimo del Ao Nuevo --mi octavo da de luto--, la dama Dela y yo estbamos sentadas, envueltas en la penumbra de la sala de visitas, y esperbamos a que el heraldo de palacio que tenamos delante terminara su reverencia y nos diera el mensaje. --Seor En --dijo finalmente--. Su Alteza el Prncipe Kygo viene a visitaros en nombre de su Muy Glorioso Padre. Me alarg el rollo de pergamino con el sello real. Bajo el lacre de cera, en el que se representaba la figura de un dragn real, haba escritos unos versos: Y las olas regresan a la orilla, eternamente, renovndose y dando forma a los fantasmas de otras olas que las precedieron. La dama Dela estudi el papel. --Pertenece a los poemas de primavera de la dama Jila --susurr--. Su Alteza os hace entrega de los tesoros del Dragn Espejo. Reconoced que su visita ser un honor para vos. Mir al heraldo, que segua arrodillado, la idea de ver al prncipe me alegr.
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--Agradece a su Alteza Real su gran condescendencia. Aguardamos con dicha su llegada. El heraldo abandon la sala caminando hacia atrs y realizando varias reverencias. --No creo que el Emperador se perdiera esta ceremonia as como as --dijo la dama--. Debe de seguir demasiado enfermo como para abandonar el lecho. --Agit los hombros, como si quisiera desprenderse del rumor soterrado que recorra el palacio: el Emperador viva sus ltimos das--. Llamad a Rilla y pedidle que os prepare para recibir al prncipe. Bajo la manga ancha, pesada, blanca, el libro rojo se agit y las perlas le susurraron algo a mi piel; tal vez presintieran la llegada de los dems tesoros. Hice sonar el gong de sobremesa; en ese momento, unas risitas que provenan de un patio cercano nos impulsaron a volvernos hacia las puertas cerradas. Las fiestas y las celebraciones del Duodcimo Da estaban comenzando. --Feliz Duodcimo Da --le dije a la dama Dela--. Que el ao os traiga una felicidad quintuplicada. --Gracias, Seor En. Igualmente. El servicio al completo de la casa de la Peona acababa de congregarse en el jardn cuando uno de los guardias de Ryko anunci la llegada del prncipe. Me arrodill sobre el pequeo cojn junto al sendero y me postr hasta tocar el suelo con la frente. Las botas de los guardias reales pasaron frente a m, seguidas de las delicadas zapatillas de los funcionarios de protocolo. Lo prolongado de mi reverencia empezaba a afectarme la cadera. Si el prncipe no llegaba pronto, no podra levantarme sola. Finalmente, los pies polvorientos de los porteadores, calzados con sandalias, aparecieron y se detuvieron frente a m. --Seor En --dijo el prncipe. Me sent muy erguida sobre los talones. La herida de su rostro curaba bien y el moratn adquira tonos marrones y amarillentos. Iba vestido con los ropajes oficiales --de seda prpura--, y llevaba una versin reducida de la perla imperial prendida a una cadena que colgaba de su cuello. Era un heredero a la espera de convertirse en Emperador. Tras l, un pequeo grupo de cortesanos nos observaba, seguido de una hilera doble de sirvientes que portaban cajas, quemadores de latn y pesados cajones. Una carretilla, tirada por
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cuatro hombres, transportaba el aparador y los taburetes labrados y cerraba el squito. --Alteza, gracias por honrarme con esta visita. --Sonre, pero me di cuenta que uno de los funcionarios de protocolo me miraba mal. Al parecer, las sonrisas no eran adecuadas en una situacin como aquella. --El honor es mo, pues puedo devolveros los tesoros del Dragn Espejo --respondi el prncipe--. Mi padre os enva sus graciosos saludos. Volv a inclinarme ante l en seal de respeto. --Bajadme --orden el prncipe a los porteadores, que obedecieron al momento, colocaron la litera en el suelo y se apartaron para que un sirviente ayudara al prncipe a descender, mientras otro se arrodillaba y le alargaba un saquito rojo, profusamente bordado. El prncipe lo cogi y me dedic una reverencia. --Seor En, durante generaciones, mis antepasados han mantenido a buen recaudo los tesoros del Dragn Espejo, a la espera del da en que el noble dragn regresara de nuevo al crculo y un Ojo de Dragn Espejo se sumara una vez ms al Consejo. Es para m un honor glorioso haceros entrega de los tesoros que por derecho os pertenecen. Me alarg el saquito, lo acept con una inclinacin de cabeza. Pesaba bastante y tard un poco en darme cuenta de lo que contena. Pero entonces su forma circular se pos en mi mano: era la brjula del Ojo de Dragn. Tan pronto como la reconoc, las perlas se aferraron a mi brazo con ms fuerza, como si ellas tambin la reconocieran. Como marcaba el protocolo, el prncipe entr en los aposentos de la Peona y tom un cuenco de t conmigo y con la dama Dela. Nuestra conversacin la supervisaban estrictamente los cuatro funcionarios de expresin adusta, y se limit a un intercambio corts de buenos deseos para el Ao Nuevo, as como a comentarios sobre las predicciones del monzn. Haba una tristeza en los ojos del prncipe que era reflejo de la ma, pero no tuve ocasin de devolverle ni una sola muestra de la amistad que l me haba demostrado durante el entierro de mi seor. Antes de que sonara la campana de la media hora, los funcionarios indicaron por seas que la visita tocaba a su fin. Todos volvimos a arrodillarnos a lo largo del sendero mientras conducan al
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prncipe a su litera. Cuando finalmente escuchamos su taido, el squito real ya se diriga lentamente hacia los aposentos imperiales. Yo observaba su avance con la esperanza de que volviera la vista atrs. La litera ya haba alcanzado casi el prtico cuando, en efecto, se gir y levant una mano. Yo hice lo mismo, pero el funcionario que lo acompaaba le llam la atencin. --De modo que ya asume las responsabilidades de su padre --coment la dama Dela, que se puso en pie con elegancia y se sacudi la tnica blanca--. No tardaremos en regresar al luto --dijo, y protegindose los ojos del sol, mir en direccin al prtico--. Llevaremos luto por el padre y lucharemos por el hijo. --Ahora sois adivina? Ella me mir, arqueando las cejas. --Eso dicen algunos, Seor. Pero a m se me da bien leer en las personas, no en bastones ni en monedas. Rilla se vino hacia nosotros apresuradamente. --Dnde queris que se guarden los tesoros? La hilera de sirvientes segua esperando para entrar los muebles y las cajas a los aposentos. --Que lo decida la dama Dela --le respond, pues senta de pronto la necesidad de estar sola--. Traed slo el saquito rojo que me ha entregado el prncipe a la sala de visitas. Rilla, sumisa, me trajo lo que le peda y cerr la puerta al salir con sumo cuidado, dejando fuera, convertidas en murmullos, la chchara de los criados y las rdenes concisas de la dama Dela. Me sent, agradeciendo el frescor de la estancia, embargada por la emocin. La brjula abandon fcilmente su envoltorio de tela y se desliz hasta la palma de mi mano por su propio peso. Pas el dedo por las facetas lisas del rub redondeado que ocupaba su centro. Tena el tamao de un huevo de tordo y deba costar una pequea fortuna. Las perlas descendieron de pronto por mi brazo y uno de los extremos de la ristra asom por la manga, tirando del libro hasta que ste cay sobre mi regazo. Con delicadeza, sostuve el manuscrito. Era evidente que exista una conexin entre ste y la brjula, pero, cul sera? Acerqu el disco dorado al libro, pero no sucedi nada. Y si la brjula lo tocara? Presion el metal contra la piel de la cubierta, pero las perlas ni siquiera se movieron. Tal vez la brjula tradujera los caracteres escritos en el interior del libro. Conteniendo la respiracin,
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lo abr y pas el artefacto sobre una pgina. Segua resultndome ilegible. Desalentada, observ primero la pgina y despus las figuras grabadas sobre la brjula. De pronto mis ojos se concentraron en un carcter. No coincida con uno de los que acababa de ver escritos en el libro? Pas un dedo sobre l y los compar. En efecto, eran idnticos. Gir la brjula. Otro de los caracteres grabados en ella apareca tambin en el manuscrito. No pude reprimir la risa, y con gran emocin me baj del taburete y ejecut una segunda secuencia del Dragn Rata, mientras las perlas se agitaban como estandartes de victoria. Me detuve. Desde dnde me llegaba aquella informacin? Yo segua sin ser capaz de leer el libro. Ni la brjula. No haba manera de descifrar el cdigo. Los caracteres coincidan tanto en el manuscrito como en el disco dorado. Sin duda, se trataba de una escritura propia de los Ojos de Dragn. Quera decir eso que otro Seor podra leerlo y ensearme sus significados? Slo haba otro Ojo de Dragn en el que confiaba --el Seor Tyron--, y se negaba a verme hasta que terminara mi luto. Una oleada de decepcin se apoder de m y tuve que sentarme de nuevo en el taburete. Ni siquiera aceptara recibir a un mensajero. La primera ocasin que tendra de mostrarle la brjula sera en el carruaje que nos llevara a la provincia de Daikiko. Dispondra del tiempo suficiente para descifrar el manuscrito antes de someterme a la prueba? Pareca poco probable. El nombre de mi dragn segua tan alejado de m como siempre. Me ech hacia atrs y fui revisando todas las pginas en busca de coincidencias con la brjula. Haba bastantes, pero mi xito pareca intil, pues no comprenda lo que vea. Fue Rilla la que, finalmente, interrumpi mi absurdo estudio, para anunciarme la llegada de dos oficiales del Departamento de Testamentos Terrenales. Met la brjula en su saquito y me guard el libro en la manga. Las perlas se aferraron a mi brazo y mantuvieron el manuscrito firmemente sujeto a l. Los dos hombres hicieron su entrada en ese preciso instante. Ambos mostraban cierto aire de irritacin contenida, el ms gordo de los dos compona una mueca contrariada uniendo mucho los labios hmedos. Sin duda, eran los sonidos estridentes de la msica y las
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risotadas que llegaban de fuera, la causa de su mal humor. Por cumplir con sus obligaciones estaban perdindose las celebraciones del Duodcimo Da. Con un gesto, les ped que pusieran fin a su reverencia. --Seor En, hoy es el Da de la Herencia --inform el ms gordo--. Y os traemos el rollo con las ltimas voluntades de vuestro albacea, el Seor Brannon, convenientemente sancionadas. --Baj mucho la cabeza mientras me entregaba el pergamino sellado con cera y atado con una cinta de seda. Lo acept, aunque sin saber bien si deba leerlo en su presencia, ambos me miraron y el ms delgado no pudo evitar un gesto de impaciencia mal disimulado. --Estamos a vuestro servicio para cualquier duda, Seor --dijo, arisco. Si dilacin, desanud la cinta, romp el lacre y desenroll el pergamino. El testamento era breve: todo lo que el Seor Brannon posea en el momento de su muerte --la casa, la finca circundante, los sirvientes que haba comprado-- era mo. Clav la vista en las palabras, tratando de asimilar su significado. Era terrateniente. El Jardn de la Luna, la biblioteca de mi seor, la cocina, el patio... todo era mo. Le una vez ms aquellas lneas y mi mente comprendi al fin plenamente lo que decan. No slo era propietario de la casa y de las tierras, tambin lo era de los criados. As pues, era el amo de Rilla y de Chart. Y de Kuno. No pude evitar una risita al pensar que tambin era el amo de Irsa. --Cundo se redact? --pregunt. --La fecha figura debajo, Seor --me aclar el ms gordo. El ltimo Ao del Perro. Mi seor me haba nombrado heredero haca dos aos, antes incluso de empezar a entrenarme para la ceremonia. Por qu me lo haba legado todo? --Y soy propietario desde ahora mismo? --pregunt--. O debo esperar? El ms delgado de los dos mir a su colega, cmplice. Lo ves? --pereca decir--. Todo el mundo es codicioso. --Desde hoy mismo poseis todo lo que se detalla en este escrito, Seor --respondi. Era dueo de tierras. Y stas me conferan otra clase de poder: el dinero. Por un momento, sent como si todos mis temores se hubieran
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disipado. Pero entonces me di cuenta de cul era mi realidad: ni siquiera aquel gran golpe de suerte era bastante. El dinero no me servira para invocar el poder de mi dragn. Baj la vista y la concentr en los trazos gruesos de los caracteres. La tierra me servira de poco para sobrevivir, pero... record mi promesa desesperada a Rilla y a Chart, mi compromiso de mantenerlos a salvo ocurriera lo que ocurriese. Tal vez ahora s podra cumplirla. --O sea, que estas propiedades son mas y puedo hacer con ellas lo que me plazca --insist. --S, Seor. A menudo aconsejamos a los beneficiarios que consideren que ellos tambin debern emprender el viaje inevitable y que redacten un testamento lo antes posible. --El funcionario flaco esboz una sonrisa profesional--. El coste de hacerlo es pequeo. --Es un buen consejo --convine, enrollando el pergamino--. Y pienso seguirlo hoy mismo. Pero antes debo de considerar una serie de asuntos. Aguardad aqu hasta mi regreso. --Hoy? --pregunt el flaco con un hilo de voz, fijndose en la ventana cerrada con el postigo. El martilleo de los fuegos artificiales se col desde el exterior, seguido de exclamaciones de admiracin. El Duodcimo Da estaba en marcha. Franque la puerta. --S, eso es lo que he dicho. Los dos me dedicaron sendas reverencias, y el ms gordo de los dos hinch los carrillos, petulante. Sin duda imaginaba que todos los manjares de la celebracin desapareceran antes de que pudiera echarles mano. *** Rilla iba sentada frente a m en el palanqun cubierto con pesados cortinajes; su habitual serenidad se haba visto reemplazada por una tensa emocin. Llevaba un cesto de frutas en el regazo --exquisiteces que haban sobrado de mi mesa y que ella haba recogido para Chart--, y se aferraba al asa con tal fuerza que los nudillos parecan querer atravesar su blanca piel. No haba visto a su hijo desde que nos habamos instalado en palacio y yo saba que estaba preocupada. No pude reprimir una sonrisa: ya no tendra que preocuparse mucho ms
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por su bienestar. Aquel breve instante de placer fue para m como una respiracin profunda. Qu alivio sentir algo que no fuera dolor constante y miedo. Haba ordenado a los porteadores que llegaran apenas despuntara el da, antes de que los participantes en las celebraciones del Duodcimo Da despertaran y se lanzaran a las calles. Tericamente no deba ser visto en pblico --era el noveno y ltimo da de mi luto--, pero a primera hora del da siguiente emprenderamos viaje a la provincia de Daikiko. Si esperaba a que concluyera el duelo oficial, no dispondra de tiempo para poner en prctica mi plan. Y algo en mi interior me deca que deba actuar lo antes posible. --Seor, gracias por permitirme visitar a Chart --volvi a decirme Rilla, bajando la cabeza para ver algo a travs de las cortinas. Una sonrisa repentina borr la tensin que se dibujaba en su rostro--. Creo que ya casi estamos en casa. Apart las telas y vi los leones de piedra que montaban guardia frente a la entrada de la finca de mi seor --de mi finca--. Se anunci mi llegada, y los seis miembros del servicio --encabezados por Irsa--, salieron a recibirnos a la entrada lateral. Todos llevaban un retal de tela roja prendido a la manga izquierda de sus tnicas, en seal de luto. Cuando el palanqun se detuvo, ya se haban dispuesto en fila a lo largo del patio y aguardaban, sumisos, para saludar a su nuevo seor. Chart, por supuesto, no se encontraba entre ellos. Sin duda nos esperaba en la cocina. O que Ryko ordenaba al destacamento de guardias que tomara posiciones por toda la finca. Entonces Rilla separ las cortinas, se baj de palanqun y se gir para ayudarme a descender a m. Aunque se esforzaba por moverse con su dignidad acostumbrada, su modo de apretarme la mano revelaba su impaciencia. Apenas mis pies entraron en contacto con el suelo, todos los miembros del servicio se hincaron de rodillas y apoyaron la frente en el enlosado. Me invadi una emocin desbocada, que me pill por sorpresa. Carraspe y pas junto a ellos. Me fij en los movimientos nerviosos de Irsa, en el cuello ancho y curtido del jardinero Lon. Entonces Rilla abri las dos hojas de la puerta de entrada, me dedic una reverencia y por primera vez en mi vida cruc el umbral de mi propia casa. El zagun estaba vaco, salvo por una alfombra bien cuidada que
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amortigu nuestros pasos. Aspir el aire familiar, mezcla de humo de brasero, caldo, hierbas de colada y cera de muebles. Aquel era el perfume de mi hogar. De mi seor. La tristeza se apoder de m y me detuve al llegar al otro extremo del vestbulo, invadida por el dolor. --Seor, puedo ir a encontrarme con Chart? --me pregunt Rilla. --Por supuesto. Se dirigi hacia el anexo de la cocina. --Espera --le dije--. En unos minutos quiero hablar con todos en el patio central. Incluido Chart. Asegrate de que no falte nadie. Sorprendida, arrug la frente un instante, antes de asentir y salir, camino de la cocina. Me qued sola en el pasillo. A mi izquierda se encontraba la puerta que conduca al saln de las visitas, una de las zonas de la casa a la que nunca se me haba permitido entrar. Abr la puerta de doble hoja. Mi seor haba optado por el estilo tradicional para decorarlo; contaba con la misma mesa baja, los mismos cojines duros y la misma estera tejida que la sala de recepciones de los aposentos de la Peona. Cerr la puerta, con la atencin puesta ya en otra estancia hasta entonces prohibida: la alcoba de mi seor. Se encontraba al fondo del corredor, frente a la biblioteca. Permanec frente a la puerta unos instantes, invadida por la sensacin de ser una intrusa, pero al fin tir de la argolla dorada con forma de dragn. El pasador se levant con un ligero chasquido y la puerta se abri. Los postigos estaban abiertos y la luz de la maana no haca sino enfatizar la austeridad de la espaciosa estancia. Su mobiliario era casi tan parco como la despensa en la que yo haba dormido cuando viva en la casa; apenas inclua una cama, un arcn para la ropa y un brasero. Eso era todo. Yo saba que en otro tiempo all haba habido mobiliario lujoso --las criadas hablaban de una alfombra tan mullida que deba cepillarse todos los das, y de un biombo pintado por un clebre artista--, pero mi seor lo haba ido vendiendo todo durante los ltimos aos. Avanc sobre el suelo desnudo, en direccin al lecho. Las sbanas blancas estaban recin lavadas. Tal vez para m. La idea me perturb. Una colcha de algodn de un blanco tan desvado que pareca arena, estaba cuidadosamente doblada en un extremo. Volv la vista en direccin a la puerta antes de tenderme en la cama y
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aspirar hondo con la nariz pegada a la tela. Limpia, ventilada al sol, no retena el menor perfume de mi seor. Entre los objetos estrictamente prcticos, anodinos, un destello de vivo color llam mi atencin: se trataba de una caja roja, de laca, que reposaba sobre una mesilla y que inicialmente me haba pasado desapercibida. Era lo nico en toda la alcoba dotado de color, de brillo. Borde la cama para estudiarla con ms detalle. Tena hilos de oro engarzados, e incrustado en la tapa destacaba un carcter de jade, que representaba la doble felicidad. Seguramente costara mucho dinero. Y sin embargo mi seor no la haba vendido. Significara algo especial para l? La levant, pero su peso no me sirvi de pista. Tal vez contuviera sus ltimas riquezas. Pas el dedo por sus bordes, y descubr el pequeo cierre curvado. Valindome de una ua, levant la tapa, que cedi. En un primer momento no supe qu era el pequeo objeto que contena, pues estaba muy alejado del lugar que le corresponda. Mi tubo de agujas de coser. Deba de haberlo encontrado oculto en mi arcn. Por qu estaba ah, metido en la caja, guardado como un tesoro? La respuesta resultaba obvia, inequvoca: porque era mo. Mi seor me haba amado. Aquel conocimiento surga en m del mismo lugar oscuro que habitaba Eona. Aspir hondo, emocionada. Siempre lo haba sabido, pero siempre lo haba encerrado en las mazmorras ms profundas de mi ser. Qu otra cosa podra haber hecho? Qu otra cosa podra haber hecho l? Pas un dedo sobre la superficie lisa del cilindro de bamb, acaricindolo. Algo tan sencillo, tan cotidiano, pero tan valioso. Primero fue el regalo nico de una mujer que agonizaba y luego el secreto de un hombre moribundo. Not que haba alguien a mi espalda, y me volv. Rilla estaba de pie junto a la puerta. --El servicio est reunido, Seor --dijo, y entonces se fij en la expresin de mi rostro--. Qu os sucede? --Nada. --Cerr la tapa de golpe--. Voy en un minuto. Puedes retirarte. Ella me dedic una reverencia y me dej sola. Devolv la caja a su sitio y me frot los ojos con las manos para ahuyentar la tristeza. Haba cosas que era mejor negar.
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*** Enfil el largo pasadizo que conduca desde el edificio principal hasta la cocina. El trayecto me permiti revestirme de nuevo de la fortaleza del Seor En y prepararme para hablar con el servicio. No haba dispuesto de mucho tiempo para ultimar los detalles, pero al menos los aspectos bsicos quedaran estipulados. Acarici los finos discos metlicos que llevaba en el bolsillo: estaba impaciente por ver la cara que pondra Chart cuando los sacara. A pocos pasos del patio, o que Irsa anunciaba mi llegada. Todos los miembros del servicio se haban postrado ya sobre las duras losas cuando hice mi aparicin. Cuntas veces haba atendido aquella misma llamada de Rilla, o de la propia Irsa, presta a arrodillarme ante la llegada de mi seor? Pero ahora ya slo renda pleitesa a la familia imperial. Incluso Chart me dedicaba una reverencia. Lon se lo haba cargado al hombro y le pasaba una mano protectora por la espalda. Aquel jardinero siempre haba sido un hombre generoso. Me fij en el esfuerzo que haca Chart por mantener la posicin, que se le marcaba en los msculos del cuello y en su sonrisa de oreja a oreja. Por lo menos, l se alegraba de verme. Irsa me miraba de reojo, preocupada sin duda por que pretendiera vengarme de sus malos tratos y pagarle con la misma moneda. Resultaba tentador castigarla por tantos puntapis, tantos desaires, tantas pequeas traiciones, pero yo ya haba decidido que no lo hara. Un refrn deca que el verdadero carcter de un hombre se demostraba en la derrota. Pero a m me pareca que tambin se demostraba en la victoria. El patio me pareca ms pequeo y ms lgubre de lo que recordaba, pero los gatos que me observaban desde el rincn soleado, junto a mi antigua puerta, eran los mismos. Carraspe y todos se sentaron sobre sus talones, aguardando a que les hablara. Pero su silencio, su deferencia, hicieron que no recordara nada del discurso que haba ensayado mentalmente. Todo se haba esfumado. Un movimiento me sac del pnico. Era Chart, que alargaba una mano. Me sonri y, no sin esfuerzo, me gui un ojo. Las palabras regresaron a m al instante. --El Seor Brannon --que su espritu more en el Jardn de la
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Delicia Celestial--, me ha legado su finca y a todos sus criados --dije, obligndome a pronunciar las palabras en tono sereno. Nadie pareci sorprenderse: las noticias viajaban deprisa en los aposentos de los criados--. Pienso mantener la propiedad y la casa tal como estn, salvo por unos pequeos cambios. Irsa se ech hacia atrs, aterrada, temiendo tal vez que pensara venderla en el mercado de esclavos. Pero yo slo me fijaba en Chart. Ser el portador de la buena fortuna no era algo que me sucediera con frecuencia. Sostuve en alto los dos discos liberadores --medallas de latn en las que haba grabado el edicto de libertad, as como el sello imperial-que pendan de unos finos cordones de piel. --En primer lugar, libero a Chart y a Rilla de sus obligaciones en el servicio. Chart me mir, el cuerpo inmvil de asombro. Slo se le mova la boca, como si fuera una de aquellas carpas gigantes del emperador. A su lado, Rilla ahog un grito. No me haba resultado fcil completar todos los trmites burocrticos para liberarlos, pero no haba tardado demasiado en descubrir que el dinero serva para comprar la eficacia. Y ahora, al ver sus rostros sonrientes, saba que haba merecido la pena gastarme casi todo el dinero del luto. Con todo, lo mejor an estaba por llegar. --Y nombro al liberto Chart heredero de esta finca. Chart se ech hacia delante, si no se dio de bruces en el enlosado fue gracias a los rpidos reflejos de Lon. Recorr la escasa distancia que nos separaba y me arrodill junto a l. Rilla hizo lo mismo al cabo de un momento, y acarici la mejilla de su hijo. --Ests bien? --le pregunt, pues yaca acurrucado en brazos del jardinero. --Est bien --me asegur Rilla, dando las gracias a Lon con un movimiento de cabeza. La pequea mano de Chart se cerr alrededor de mi mueca. --Libre? Asent. --Y heredero. --Seor --balbuci Rilla, que me tom la otra mano y me la bes--. Gracias, Seor. Lo que habis hecho es maravilloso. --Heredero? --repiti Chart--. Me... nombras... heredero?
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--S. T sers el jefe de la casa mientras yo est en palacio. Tendrs un cuarto propio y todo lo dems. Las lgrimas trazaban surcos en la mugre que cubra su rostro. --Jefe... de... casa? Me volv hacia el resto del servicio. --Lo os bien? Chart es ahora el heredero de mi casa. Su palabra es mi palabra. --Esto ltimo lo dije mirando a Irsa, que compona un gesto de profundo desagrado--. Lo os bien? Ella baj la cabeza y apret mucho los labios. --S, Seor. Clav la vista en los dems criados, todos agacharon tambin la cabeza, sumisos. La mano de Chart se aferraba cada vez con ms fuerza a mi mueca. --Cmo... puedo... ser... jefe... de casa? --susurr, con gesto asustado. Tena miedo? Mis propios planes me haban entusiasmado tanto que ni siquiera me haba planteado esa posibilidad. --No te preocupes --le dije--. Pondr a tu disposicin a un ayudante de cmara. l ser tus brazos y tus piernas. Chart neg con la cabeza. --No... s... leer... ni escribir... ni nada. Rilla le acarici el pelo. --Puedes aprender --dijo con firmeza--. Eres listo. --Me sonri a m--. El Seor En nos ha hecho un regalo maravilloso. Lon se postr entonces en el suelo, junto a m. --Puedo hablar? --S. Qu sucede? --Me permits que me ofrezca como ayudante del seor Chart, Seor? Soy fuerte y s algo de letras. Podra ensearle a l. Lon saba leer y escribir? No tena ni idea. De hecho, no saba prcticamente nada de l. Me fij en aquel hombre arrodillado frente a m. Siempre se haba mostrado amable con Chart y nunca haba rechazado su deformidad. Adems, no le faltaba ambicin --el paso de criado de exterior a sirviente en la casa sera un gran ascenso y le permitira acelerar el pago de la deuda que lo ataba al servicio. Seguro que se esforzara en hacerlo bien. Poda resultar una buena solucin. Mir a Chart a los ojos, pidindole su opinin sin palabras.
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l asinti despacio. --Rilla? --le pregunt a ella, que mir a Lon de arriba abajo. --S que eres fuerte y que trabajas bien. Pero eres un hombre amable, Lon? La debilidad de otro saca lo mejor o lo peor que hay en ti? Chart puso los ojos en blanco. --Maa... dree... Lon le dedic una sonrisa. --Tu madre vela por tus intereses. --Inclin la cabeza en direccin a Rilla--. Liberta --dijo, y ella se ruboriz al or que la llamaban por su nuevo ttulo--. Mi honor me obliga tanto como mi deuda a tratar a tu hijo con respeto. --Las palabras se las lleva el viento --dijo ella con brusquedad, aunque empezaba a esbozar una sonrisa. Se volvi hacia m--. Est bien. --Pues que as sea --dije yo. Todava sostena en mi mano las medallas que acreditaran su libertad. Al punto las separ, desenredando los cordones de piel. --Aqu est tu libertad, Rilla. --Pero cuando se la alargaba, me di cuenta de algo que detuvo el avance de mi mano. Rilla ya no se debera a m. Podra dejarme. Y una idea oscura murmur si verdad en mi mente: Ella es la nica persona viva que conoce mi secreto--. Rilla --balbuc, incapaz de expresar mis temores, pues no quera que sintiera que desconfiaba de ella. La medalla penda entre los dos. Por un breve instante, nuestras miradas se encontraron y vi la comprensin reflejada en sus ojos. Acept la medalla y la sostuvo en la mano. --El honor no es exclusivo de los hombres, Seor --dijo en voz baja--. Yo siempre estar con vos. Asent, avergonzada por haber dudado de ella, y levant la medalla de Chart. --Tu libertad, Chart. l la mir con ojos vidos. --Me... la... pones...? Se la pas por la cabeza, y se la coloqu sobre los pliegues de la tnica. Tendra que entregarle ropas nuevas. Apretaba mucho el disco contra el pecho, como si temiera que fuera a desaparecer de un momento a otro.
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--Gracias. --Vamos, lo celebraremos en la biblioteca --le dije--. Rilla, puedes ordenar a las criadas que nos traigan licor? Y que prepararen la estancia del nuevo heredero. A mi lado, o que Chart se rea. --Por supuesto --dijo Rilla, con la misma discrecin y elegancia de siempre, aunque tuviera la sensacin de que Irsa y las dems doncellas estaban a punto de experimentar la venganza de una madre. Y, dando una sola palmada, indic al servicio que deba reanudar sus tareas. Lon segua de pie y, sosteniendo sin esfuerzo a Chart en sus brazos, me sigui por el patio en direccin a la casa. Durante un momento, volv la vista atrs, mientras atravesbamos el fresco pasillo. Lon atenda los comentarios emocionados de su nuevo seor. Pareca drsele bien descifrar los balbuceos atropellados de Chart. O tal vez fuera, simplemente, que a diferencia de Irsa, buscaba en ellos significados y no sonidos sin sentido. Entr en la biblioteca sin pensar que los fantasmas de mi seor seguiran suspendidos en el aire: el ltimo rollo que haba consultado an estaba extendido sobre la mesa, una pluma reposaba sobre una carta a medio escribir y el olor de las hierbas de haba quemado para concentrarse perfumaba el ambiente. Sent fugazmente la tenaza del dolor, aplacada por la alegra por haber liberado a mis amigos. Cerr la puerta y me apoy un instante en ella, indicando a Lon que depositara al visitante sobre una silla. --Gracias, Lon --le dije, obligndome a caminar hasta la mesa de mi seor. Pero no logr sentarme a ella. Todava no me senta capaz. --Ve a ver a Rilla, ella te dir lo que debes hacer. Y despus pdele que se rena con nosotros en la biblioteca. Lon me dedic una reverencia. --S, Seor. Gracias. --Se volvi hacia Chart e inclin de nuevo la cabeza--. Gracias, mi seor. Chart abri mucho los ojos, ante la desacostumbrada muestra de cortesa. Esper a que el jardinero hubiera cerrado la puerta antes de hablar. --Se hace raro que la gente te dedique reverencias, verdad?
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Chart se llev la mano a la frente. --Me da... dolor de cabeza... --dijo, sonrindome--. T... ests... acostumbrado? Yo negu con la cabeza. --No me he acostumbrado a nada. Su mano acudi al encuentro de la medalla que daba fe de su libertad. --Es difcil... a veces... ser libre? Lo mir. Todo haba sucedido tan deprisa que ni siquiera me haba parado a pensar que era libre. Pero por supuesto lo era. Era un Seor. Por eso mismo me resultaba curioso no sentir la menor sensacin de libertad. --Gracias --dijo Chart muy serio, levantando la medalla--. Significa... mucho... para madre... y para m. --Cogi aire--. El seor... me pidi que... os dijera... algo... --Se detuvo y, entre convulsiones, trag saliva--. Cuando l... muriera... --Dime, qu es? --Me acuclill junto a l con dificultad. Le habra confiado que me amaba? Saba Chart lo que yo era en realidad? Si saba la verdad, haba sabido guardrsela para s. --A veces... vena a la cocina... por la noche... cuando no poda... dormir... y hablaba... conmigo. --Se pas la lengua por los labios, preparndose para otra frase larga--. Lo senta... Crey... que era... por tu bien. Pero senta... hacerte tanto dao. Crea que... te haba matado... --Matado? A qu te refieres? --Cuando te... rompiste la cadera. Casi... te... mueres. No lo... recuerdas? --Me romp la cadera? De qu estaba hablando Chart? Aquello haba sido un accidente. Me atropello un caballo con su carreta que pasaban por la calle, poco despus de que mi seor me sacara de la fbrica de sal. Algo profundo, algo que me haba negado a m misma, me mantena clavada en mi lugar. Lentamente, unas imgenes difusas cobraban cuerpo y sealaban a la verdad descarnada. No haba habido ningn caballo, ninguna carreta. No haba habido ningn accidente. La terrible certeza se perfilaba en mi interior. El recuerdo de un sabor amargo, del peso en las extremidades, de un hombre plantado frente a m con un tatuaje en el rostro y un martillo en la
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mano. Y dolor. Mucho dolor. --Por qu? --exclam, con la voz entrecortada--. Por qu? --me agarr del brazo de Chart--. Te cont por qu? Chart se retrajo en su silla. --No. Pero yo saba por qu. Me haba dejado coja para ocultar a Eona. Para convertirme en intocable. Para ganar dinero. Para obtener poder. Su traicin me golpe como el martillo que me haba aplastado los huesos. Haba destrozado mi cuerpo. Mi plenitud. Intent levantarme, pero mis fuerzas se concentraban en otro lugar, se transformaban en rabia. La cadera volva a dolerme con un dolor antiguo, conocido. Me postr en el suelo y a gatas me alej del Chart, del dolor. --Crea... que ya lo sabas. --Saberlo? --grit. Capt de algn modo el terror de Chart, pero era demasiado pequeo comparado con mi ira. Me golpe la cabeza con el canto de un estante y me puse en pie. Frente a m estaban sus pergaminos. Sus preciados rollos, pulcramente ordenados. Extraje una caja del lugar que ocupaba y la arroj contra la pared. El chasquido de la madera al abrirse y del pergamino al desenrollarse resonaron en mis entraas. La segunda caja rebot contra la mesa, las plumas y las barras de tinta cayeron al suelo. Una tras otra, fui estampando las cajas contra las paredes. El estruendo me animaba a seguir, a arrojar el contenido de los estantes cada vez ms deprisa, avivaba la furia que senta en mi interior. Chart se agazapaba en su silla y me suplicaba entre sollozos. O que la puerta se abra de golpe. --Seor En! --Me volv, con el brazo levantado, dispuesto para un nuevo lanzamiento. Rilla se encontraba junto a la puerta, sostena una bandeja con los vasos y el licor y me observaba horrorizada--. Qu estis haciendo? Es que no lo vea? Lo estaba destruyendo. Le estaba haciendo dao. Pero l ya estaba muerto. Solt la caja que tena en la mano. Cay al suelo, se abri y el pergamino se desenroll con un silbido. A travs de las lgrimas vi que Rilla se acercaba a m. Y entonces, por primera vez desde la muerte de mi seor, sent que toda mi tristeza y toda mi rabia se fundan en un
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sollozo desgarrador.
_____ 16 _____ Me inclin sobre la lamparilla de aceite que arda junto a mi cama e introduje el ndice y el pulgar en el saquito de piel, para extraer un pellizco generoso de droga de sol. En el exterior, la quietud de los instantes previos al alba se vea rota por los ruidos del personal de servicio, ocupado en los preparativos de mi viaje a Daikiko: el repicar de las pezuas de los caballos sobre el enlosado, las rdenes masculladas de Ryko, que instaba a sus hombres a comprobar la correcta sujecin de las cargas. Pronto partiramos. Vert aquella sustancia en la infusin de la hechicera, que Rilla me haba trado junto con el desayuno. Por un momento, el polvillo permaneci flotando en la superficie, antes de disolverse en el lquido turbio. Cerr el saquito y me lo guard en el bolsillo de mi tnica de viaje, junto a mi valiosa brjula de rub. La droga de sol era mi ltimo recurso. Sin apenas esperanzas de descifrar el contenido del libro antes de la prueba, era la nica alternativa que se me ocurra para establecer una conexin rpida con el Dragn Espejo. Ryko haba comentado que aquella droga potenciaba la energa del Sol en los hombres-sombra, que reconstrua su hombra y su espritu de lucha, de modo que seguramente tambin funcionara conmigo. Observ la infusin humeante. En realidad, no haba garantas de que aquella sustancia me ayudara a contactar con el dragn. Y, en cambio, s era bastante probable que acabara convertida en un loco furibundo como el Seor Ido. Tambin poda sumirme en una desesperacin callada, y en un dolor de cabeza constante, como le suceda a Dillon. Adems, tal vez las hierbas de la hechicera neutralizaran sus efectos. Finalmente, la otra alternativa --la muerte por envenenamiento-- era como una losa fra que me oprima las entraas. Levant el cuenco y aspir el vapor amargo. La imagen del rostro moribundo de mi seor, retorcido de dolor, presa de las convulsiones,
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me hizo estremecer. Qu modo tan horrible de morir. No haca ni un da que haba llorado a mares en brazos de Rilla y sin embargo no era capaz de perdonar el acto de traicin de mi seor. Todava no. Y eso que Rilla haba puesto fin a mi arrebato de autocompasin con una de sus duras verdades --que la cojera me ayudaba a ocultar mi verdadero sexo. Pero, aun as, no hallaba el perdn dentro de m. Tal vez algn da llegara a disculparlo; por el momento, la energa de la ira me resultaba mucho mejor que la letargia del dolor. Volv a posar la mirada en el contenido de la taza. El t se haba oscurecido mucho y su superficie reflejaba los ngulos en sombra de mi rostro. No, una dosis no me matara, pues no haba matado a Dillon ni a Ryko. Dediqu una reverencia al altar de la esquina y me acerqu el cuenco a los labios. Que mis antepasadas me protejan, rec, y me lo beb todo de un solo trago, atragantndome al sentir el regusto amargo en la boca. Dej el cuenco sobre la bandeja y permanec un momento sentada, intentando percibir el efecto de la droga en mi cuerpo. Saba que era demasiado pronto, pero ahora que la haba consumido, estaba impaciente por descubrir cmo actuaba. En ese momento llamaron a la puerta con suavidad, los golpes me sacaron de mi ensimismamiento. --Entra. Rilla accedi al aposento con un abrigo largo de viaje debajo del brazo. --Ryko dice que cuando queris podemos irnos, Seor --dijo, sacudiendo un poco la prenda antes de abrirla y tendrmela para que me la pusiera. --Gracias. --Me puse en pie e introduje los brazos por las anchas mangas--. Chart ya est instalado? Rilla sonri. --S, ya est instalado. --Alis por ltima vez el cuello rgido del abrigo y rebusc algo en el bolsillo de su falda--. Me ha pedido que os entregue esto. Desdobl un pequeo pedazo de papel. Haba un solo carcter anotado en su superficie, con tinta negra y trazo tembloroso: Perdn. Sonre.
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--Ya escribe? --Lon y l estuvieron trabajando toda la noche para que pudiera escribirlo. --Pues debes decirle que no tiene que pedirme perdn por nada. l slo hizo lo que el seor le pidi que hiciera. --Se lo dir. --Me acarici el brazo--. Habis hecho tanto por nosotros. Gracias. --Y t has hecho mucho por m. --Me alej de ella y me dirig al otro extremo del aposento, invadida de pronto por una sensacin de temor--. Pero hay algo ms que debo pedirte, Rilla. --Por supuesto. Lo que sea. --Si alguna vez te pido que te vayas, cogers a Chart y os alejaris de la ciudad lo ms rpidamente que podis? Sin preguntas. A algn lugar seguro. Como las islas, por ejemplo. Lo hars? --Pero es que yo no os dejara... Levant la mano para que no siguiera. --No. Promteme que te irs. Es importante. Ella asinti, aunque con gesto contrariado. --Creis que las cosas llegarn a eso? --No lo s. Espero que tu condicin de liberta te proteja. Pero, si no es as, tendrs que actuar deprisa. Y te har falta dinero. --Le hice un gesto para que se acercara a la puerta--. Ven conmigo, rpido. La conduje al vestidor. Mi uniforme ceremonial de candidato estaba pulcramente doblado y guardado en un estante bajo del arcn. Lo saqu y pas los dedos por el dobladillo, hasta que di con el duro metal. --Chart me la dio a m, por si me haca falta escapar. Lo recuerdas? Ella asinti. --Un tigre. Me la ense cuando la encontr. Le tom la mano, le coloqu en la palma la moneda envuelta en seda y se la cerr. --Ahora es tuya. Con ella podrs mantenerte y mantener a Chart durante unos meses si las cosas van mal. Rilla me tom de la mano. --Pero, y vos? No la necesitaris para huir? No respond. Ella mantuvo la mano apretada a la ma durante un instante, antes de volverse hacia el costurero. Los dos sabamos que
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si Chart y ella tenan que huir, para m ya sera demasiado tarde. El pabelln del Dragn Buey era una amalgama ruidosa de personas cargando equipajes, guiando a los bueyes hasta las carretas y conduciendo a los caballos. Mi cochero no dejaba de repetir mi nombre a gritos, logrando apenas abrirse paso en la plaza atestada, y maniobraba el carruaje en direccin a la entrada del recinto. Un sirviente se acerc a nosotros y me dedic una reverencia. --El Seor Tyron os enva saludos, Seor, y os ruega que excusis su tardanza. Pronto se unir a vosotros. --El hombre me ofreci una copa de licor, que llevaba en una bandeja, pero yo la rechac con un gesto de la mano. Mi catador se encontraba en una carreta, ms atrs. Me apoy en el respaldo de mi opulento carruaje y observ los esfuerzos de un jinete por calmar a un caballo encabritado. Comprenda perfectamente cmo se senta el animal. Finalmente, el Seor Tyron logr salir del pabelln y yo le hice sitio en el vehculo para que se subiera a la cabina, que se lade con su peso. --De modo que el prncipe os ha prestado su carruaje, por lo que veo --coment, tratando de expresar una despreocupacin y jovialidad que contrastaban enormemente con la gravedad de su gesto. Los muelles y los resortes de la suspensin oscilaban y chirriaban mientras l se acomodaba ms cerca de m--. Ahora s que nadie podr dudar de vuestra lealtad hacia l. --No creo que nadie la haya puesto nunca en duda --repliqu. El Seor Tyron asinti. --Ni la ma. --Se pas la mano por la frente--. Me disculpo por no haber atendido a vuestros mensajeros. No podamos arriesgarnos a proporcionar al Seor Ido la menor excusa para anular la prueba. --Ido no tiene el menor inters en anular la prueba --observ yo--. Espera que yo no la supere y probablemente tiene toda la razn. Creis de veras que podr aprender a controlar el monzn Rey en dos das? Tyron suspir. --Los aprendices tardan los doce aos que dura su estudio en controlar su propio poder de dragn, mientras, simultneamente, se preparan para su ao como ascendentes. --Me dio una palmada en el hombro--. Pero, por otra parte, vos sois capaz de ver a los doce dragones. Si alguien es capaz de lograrlo, ese sois vos.
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Esboc una sonrisa fugaz. l retir el rico cortinaje de seda y observ al resto de su squito, que se situaba detrs de nosotros. Ese era el momento de mostrarle la brjula sin exponerme a ninguna interrupcin. La saqu del bolsillo, tan nerviosa que ni siquiera fui capaz de pronunciar una oracin. --Seor Tyron... --l se volvi para mirarme. Yo alc el saquito y empec a juguetear con la cinta--. Quera mostraros esto. El prncipe me lo ha devuelto junto con los dems tesoros del Dragn Espejo. Afloj la cuerda. La brjula cay sobre mi palma y sent el estremecimiento de las perlas que me rodeaban el brazo. --Vaya, es preciosa! --exclam. Me mir, pidindome permiso para sostenerla y la levant, acariciando su centro de rub--. Magnfica. Me acerqu ms a l. --Reconocis la escritura, seor Tyron? Sabis leer lo que pone? l entorn los ojos y examin los anillos grabados alrededor de la brjula. --Las figuras de los animales y los puntos cardinales son iguales --dijo al fin--. Pero nunca haba visto esta otra escritura. Debe de ser muy antigua. La decepcin me asest un mazazo en el pecho. Ni siquiera un Ojo de Dragn sera capaz de leer el libro. Sus secretos me seran vedados para siempre. No haba modo de descifrarlo. Con todo, todava me quedaba una opcin. La droga de sol. Pero, y si no funcionaba? --Seor En. Abr los ojos. Tyron me miraba con gesto adusto por encima de la brjula. --Y esta es la nica brjula que tenis? --susurr--. S, claro. Cuando el Dragn Espejo se perdi, ya no fabricaron ninguna ms. Comprend el motivo de su desazn. Cada brjula era exclusiva de cada dragn y la informacin secreta que contena pasaba de un Ojo de Dragn a su aprendiz y se grababa en un utensilio nuevo para uso del pupilo. Pero yo no era capaz de leer la brjula que haba heredado y no haba Ojo de Dragn que me enseara sus misterios, ni poda recurrir a la brjula de otro para orientar la energa de mi bestia. A pesar de que llevaba ya varios intentos fallidos de descifrar el libro, la verdadera magnitud de la catstrofe no se me hizo evidente hasta
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ese momento. Fatigado, Tyron apret los ojos con las yemas de los dedos. --De entre quienes nos acompaan hasta Daikiko, el nico del que me consta su inters por las grafas antiguas es Ido. Pero, evidentemente, a l no podemos mostrarle la brjula. Si descubre que sois incapaz de interpretarla, usar ese conocimiento como prueba para impedir que ocupis vuestro puesto en el Consejo. --De todos modos, lo descubrir durante la prueba --repliqu yo con voz aguda--. Lo descubrir cuando vea que no la uso. Tyron me devolvi la brjula y al hacerlo me apret la mano, en un intento de tranquilizarme. --Ido ya habr realizado los clculos del ascendente, en busca de las lneas de energa. Vos podis usarlas tambin. Y yo os ensear los rudimentos de la tcnica, que os servir para que concentris vuestra fuerza en el rub. --Pero esos clculos sern para el ascendente, es decir, para el Dragn Rata. Cmo voy a usarlos yo? Tyron se mordi el labio superior. --Vos sois el coascendente. Espero que sean los mismos. O al menos que se aproximen mucho. --Qu queris decir con eso de que esperis que sean los mismos? --Quise saber--. Acaso no estis seguro? l neg con la cabeza. --Nadie sabe qu suceder maana. Nadie sabe qu significa esta coascendencia. Desconocemos si vos contis con los mismos poderes duplicados del Seor Ido, o si ese poder duplicado se ha dividido entre los dos. Sencillamente, no lo sabemos. Lo mir. --Y no sabis cmo ayudarme a superar la prueba, verdad? l me agarr del hombro, y me zarande delicadamente. --En este momento nos concentraremos en ensearte a controlar tu poder. --Se asom al exterior del carruaje y grit: --Hollin! Ven, acrcate! El larguirucho aprendiz se acerc al costado del vehculo. --S, Seor --dijo, y al verme me dedic una reverencia--. Saludos, Seor En. --Hollin, he decidido que viajars con nosotros --le orden Tyron--. Presentad vuestras excusas a la dama Dela, y decidle que el Seor
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En os necesita. Despus id a ver a Ridley y pedidle que ocupe vuestro lugar en el carruaje de la dama. El rostro del joven se ilumin; no tendra que viajar en uno de aquellos carros tirados por bueyes que te destrozaban la espalda. Se alej a la carrera. --Hollin recuerda mejor que yo sus primeros das como aprendiz --me aclar--. Y ser ms rpido ensendoos lo esencial. Despus nos centraremos en la tarea de cmo modificar el curso del monzn Rey. La jornada iba a ser larga, plagada de informacin. Los caminos estaban llenos de campesinos que se postraban a nuestro paso y el calor resultaba sofocante. La cabina del carruaje apestaba a sudor y los abanicos de seda que usbamos no servan de nada. A m me resultaba casi imposible concentrarme en la voz franca de Hollin, que intentaba explicarme las bases del intercambio entre el Dragn y su Ojo. --Recordis el momento de unin, Seor En? --me pregunt, sonrindome, sumiso--. Por supuesto que lo recordis. Todos los Ojos de Dragn recuerdan ese instante. Regresad con vuestra mente a esa sensacin de estar en dos lugares a la vez, de ser dragn y hombre a la vez. Asent, intentando ocultar el pnico que senta. Yo no haba experimentado la sensacin de encontrarme en dos sitios a la vez, sino slo el chorro de poder del Dragn Espejo --y luego, el del Dragn Rata. Pero aquello no poda explicrselo a los dos hombres que tena delante, porque habra supuesto admitir que no haba entrado en perfecta unin con mi bestia. Apret con fuerza el saquito que contena la droga de sol, y que guardaba en el bolsillo. Tal vez mis posibilidades de conectar con el Dragn Espejo se incrementaran si tomaba ms de un pellizco al da. --La clave est en el equilibrio --prosigui Hollin--. Se tarda mucho en reconocer cundo se est entregando demasiada hua y no se est recibiendo a cambio el suficiente poder. --Se sec el sudor del labio superior y mir a su Seor--. Cmo le explicamos ese equilibrio? Y as seguimos durante todo el primer da, hasta que paramos a dormir: un paso adelante, hacia la iluminacin, y dos pasos atrs, pues mi falta de experiencia nos cerraba el camino. Como era costumbre, los Ojos de Dragn y sus sirvientes se
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alojaban en casas que sus dueos, por deferencia, desocupaban. Yo estaba tan cansada que no me enter de nada desde el momento en que entr en la alcoba prestada en la que dorm, y segu sin enterarme de nada hasta que Rilla me despert, a la maana siguiente, y me trajo la infusin de la hechicera en una taza. Cuando sali para ir a buscar mi ropa, que haba dejado fuera para que se aireara, ech dos generosos pellizcos de droga de sol en el cuenco de barro cocido y me lo beb todo de un trago. La pequea alcoba estaba cerrada a cal y canto y no circulaba el aire. Rilla me haba preparado una tnica de algodn; me envolv con ella mientras descenda del jergn elevado y me diriga hacia la ventana cerrada por un postigo. Durante la noche, las instrucciones de Hollin parecan haberse convertido en un embrollo de absurdos inconexos; slo lo recordaba explicndome cmo extraer la fuerza de una lnea de energa; y, acto seguido, el Seor Tyron le instaba a pasar al siguiente tema. Y todava faltaba otro da entero de instruccin. Me tema que iba a asimilar muy poco de todas aquellas enseanzas. Abr el postigo y observ el patio interior. El propietario era lo bastante rico como para permitirse un pequeo jardn, dispuesto junto a un muro cercano; la dama Dela ya se encontraba caminando de un lado a otro por el sendero corto y serpenteante. Como el periodo de luto oficial haba terminado, llevaba un vestido de viaje de color azul y la banda roja que se haba cosido a la manga era el nico recordatorio de la muerte de mi seor. Se volvi de pronto, como si la hubiera llamado con la mirada, e hinc una rodilla en el suelo con elegancia, apartando los ojos con educacin al constatar que no estaba presentable. Yo me cubr un poco ms con la tnica y levant la mano para saludarla. --Dama Dela. Espero que hayis pasado una noche cmoda. --S, gracias. --Abandon la reverencia y me fij en que su rostro haba vuelto a la feminidad, gracias al maquillaje. --Podra hablar con vos antes de proseguir viaje, Seor? Hay algunos asuntos de protocolo que quisiera abordar. --Por supuesto. --Despus del desayuno de gratitud? Asent y volv a entrar en el dormitorio. Segn la tradicin, el Seor de visita agradeca la hospitalidad a su anfitrin comiendo con
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l y con sus hijos varones en un desayuno formal. Comparado con lo que haba conocido durante las pasadas semanas, la comida fue sencilla y ms bien escasa: unas gachas de arroz con cuatro condimentos; huevos crudos cascados directamente sobre una sopa caliente y olorosa; pasta de soja frita y un pan de trigo muy fino. Mientras aada endulzante a aquella inspida papilla de arroz, pens que no haca mucho, aquel desayuno me habra parecido un banquete. El propietario de la casa me recordaba a un perro marrn de los que merodeaban por la fbrica de sal, sumiso, desvivindose por servir. Le impresionaba tanto compartir mesa con un Seor Ojo de Dragn, que inclinaba la cabeza tres y cuatro veces tras cada uno de mis comentarios; mientras dur nuestro encuentro slo fui capaz de completar una frase larga. --Vuestro pacto sagrado para protegernos a nosotros y a nuestra tierra nos conforta enormemente, Seor. Sus hijos --tres versiones ms jvenes de s mismo--, asentan con vehemencia y no me quitaban la vista de encima mientras beban la sopa. Yo mantena la vista fija en el cuenco, consciente de pronto de que haba perdido el apetito. No se trataba slo de mi propia supervivencia: el pas entero dependa de m, de que fuera capaz de doblegar las fuerzas de la tierra, propiciando as una buena cosecha. Met la mano en el bolsillo y palp el saquito. Era sensato que tomara otro pellizco de droga de sol? Tres dosis en el transcurso de una hora deba de ser demasiado, seguramente era mejor dejarlo para la noche, espaciar las tomas. La dama Dela se acerc a m apenas el interminable desayuno hubo acabado, observando todo lo que suceda a nuestro alrededor con ojos atentos. --Podemos conversar ahora en privado, Seor? Suspir. Lo que menos me apeteca en ese momento era una clase de protocolo. Ya tena la cabeza demasiado llena de informacin. --No puede esperar? --le pregunt--. Seguro que podemos hablar del asunto del protocolo cuando estemos ms cerca del pueblo. Ella se acerc ms a m y aspir el perfume de franchipn que le impregnaba los cabellos. --No quiero hablaros de protocolo, sino de la prueba.
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--En el jardn entonces --dije, parcamente. Senta como si tuviera muelles en las extremidades, y como si esos muelles quisieran salir disparados. Tal vez un paseo me ayudara a relajar la tensin de los msculos. La dama Dela esper hasta que estuvimos en el otro extremo del jardn para hablar. --Me han llegado rumores, Seor. --Mir a su alrededor, y me condujo fuera del alcance de una criada, que se haba puesto a sacudir unas sbanas--. Ido pretende sabotear vuestra prueba. --Tal como van las cosas, creo que no le har falta ni molestarse --le dije--. Y esos rumores aclaran cmo pretende hacerlo? --Apret mucho los puos. Senta todas las articulaciones agarrotadas y doloridas, como si mi dolor habitual de cadera se hubiera convertido en un malestar general. Ella neg con la cabeza. --En ese caso no nos sirven de gran cosa, no os parece? No acudis a m con vagos chismorreos de criada. Traedme detalles. Y me alej de ella, que no sala de su asombro. De qu me servan a m los rumores? Yo necesitaba informacin concreta. Estrategias reales. Pas a travs de un elegante arco vegetal que se alzaba sobre el sendero. Una de sus ramas se parti, emitiendo un chasquido que me result agradable. De vuelta en el carruaje, en compaa del Seor Tyron y de Hollin, no lograba encontrarme cmoda en ninguna posicin: era como si los huesos de las nalgas quisieran salrseme de la piel y la nuca me escoca mucho. Hollin tena ojos de sueo, se notaba que no haba dormido bien, y el seor Tyron apestaba a sudor de viejo. Yo trataba de reprimir las nuseas y de concentrarme en sus palabras. --En tanto que ascendente, vuestra responsabilidad es transmitir vuestras instrucciones con claridad a cada Ojo de Dragn, para que ste oriente la fuerza de su dragn y obligue de ese modo a las lluvias del monzn a alejarse de la cosechas y a dirigirse a la presa --dijo Tyron. --Se trata de una especie de acto de malabarismo --aadi Hollin--. Cada dragn controla una orientacin concreta de la brjula, por lo que debis indicar a su respectivo Ojo de Dragn cuanta fuerza debe usar en el momento justo, para que el monzn modifique su rumbo. --Constat la consternacin en mi rostro--. S que suena
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imposible, pero los Ojos de Dragn se sientan en crculo, ocupando sus posiciones de la brjula, de modo que resulta fcil ver quin trabaja con cada dragn. --Y como vos sois capaz de ver a todos los dragones, debera de resultaros ms sencillo --trat de animarme el Seor Tyron. --Pero cmo sabr cunta fuerza hace falta? --El Seor Tyron clav la mirada en Hollin--. Y bien? Cmo lo sabr? Tyron se frot la nariz. --Es una cuestin de prctica --musit--. Debis aprender a sentir los parmetros de fuerza de vuestro dragn. --Una cuestin de prctica? No tengo tiempo para prcticas --dije, lanzando un manotazo contra un travesao tallado de la cubierta--. Todo esto es intil! Intil! --Agarr al cochero por la espalda--. Para! El carruaje se detuvo atropelladamente. Me baj de la cabina y avanc hacia la zanja que separaba la calzada de los nobles del camino de tierra que usaban los campesinos. Vagamente, a travs de mi furia, me di cuenta de que apenas cojeaba. Tras nuestro carruaje, el resto del squito se detuvo tambin, todos alargaban mucho el cuello para ver qu haba sucedido. Contempl el arrozal, incapaz de pensar correctamente en medio de aquel barullo de temor e ira que atronaba en mi mente. Por el rabillo del ojo vi que Ryko desmontaba de su caballo y, tirando de l por las riendas, se acercaba a m. --Seor --dijo, inclinndose ante m--. Puedo ayudaros en algo? --Puedes ensearme doce aos de conocimientos de Ojo de Dragn en una tarde? --le pregunt secamente. --No, Seor. --Su caballo relinch y agit la cabeza por encima del hombro del eunuco. --En ese caso no podis ayudarme. Dejadme solo. Hice ademn de alejarme, pero l me apret el hombro con la mano y me oblig a girarme. --Qu es eso que tenis en el cuello? --No me toquis! --exclam--. Ordenar que os azoten. El caballo se asust y, al retirarse, se llev consigo a Ryko, que tir de las riendas con fuerza y lo calm con susurros. Yo me apart de ellos y con los dedos me palp las marcas del cuello. Ryko me mir con gesto serio. --Cunta estis tomando, Seor?
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--Podra hacer que os azotaran. --S, Seor, pero cunta droga de sol estis tomando? Apart la vista de su rostro implacable. --Dos pellizcos. l ahog un grito. --Un adulto slo puede tomar medio pellizco al da. Debis parar, Seor. Os matar. --Slo la necesito hasta maana. --Seor --insisti l, acercndose a m. --Vuelve a tu lugar, guardia Ryko. --El eunuco vacil, su rostro era un campo de batalla donde contendan la obediencia y la preocupacin--. He dicho que vuelvas a tu posicin. --Un arrebato de clera se apoder de m--. O te relevar de tus obligaciones! Ryko apret mucho la mandbula, pero me dedic la reverencia de rigor y se retir, tirando de su caballo. Yo me llev la mano a la frente, intentando aliviar el creciente dolor de cabeza. Acaso el eunuco no comprenda que slo necesitaba aquella droga hasta el da siguiente, hasta que modificara el rumbo del monzn Rey? Vi que se suba al caballo y que lo guiaba hasta detrs del carruaje y sent que mi enfado se disipaba tan pronto como haba surgido. l slo cumpla con su deber, intentaba protegerme de todo mal. Quise llamarlo de nuevo y decirle que dejara de tomar la droga al da siguiente. Pero las miradas curiosas de quienes componan el squito me disuadieron y permanec en mi lugar. El Seor Tyron se asom desde el carruaje. --Seor En, debemos proseguir viaje si queremos llegar al pueblo al anochecer. Levant una mano para indicarle que le haba odo, pero me volv para contemplar una vez ms los arrozales. Sin duda haba consumido una cantidad suficiente de droga de sol como para ver al Dragn Espejo. Tal vez incluso para, finalmente, conectar con l. Entornando los prpados, busqu en mi interior la visin mental, resiguiendo los caminos de mi hua. Volv a sentir un pinchazo en la cabeza, los campos sembrados de arroz desaparecieron para dar paso al mundo difuso de la energa. Pero todo estaba desfigurado, todo pasaba frente a m en un torbellino de color --naranja, verde, azul, prpura, rosa, gris. Un murmullo, que era ms una sensacin que un sonido, me raspaba los huesos. Acerqu las manos a los odos y me
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intern ms en la tumultuosa energa, intentando encontrar un destello rojo en aquel torrente de colores. Pero todo giraba demasiado deprisa, con demasiada violencia. La fuerza me rodeaba, giraba a tal velocidad que no lograba concentrarme, hasta que todos los colores se confundieron en uno solo: un azul airado que daba vueltas y ms vueltas. De repente, todo se detuvo. Y entonces el azul avanz hacia m, privndome de la visin y del sonido. Durante un momento permanec suspendida en un pnico silencioso, color zafiro. Ca de rodillas y di con los huesos en el suelo. No haba ms que azul: en los ojos, en las orejas, en la boca. Me araaba las palmas de las manos al avanzar con ellas sobre las losas, en busca de algo de cordura. El azul me desgarraba. La boca me saba a vainilla, a naranja: al Dragn Rata. Me obligu a ponerme en pie, tratando desesperadamente de alejarme un poco de mi visin interior. Mi hua plateada se oscureca, mis siete puntos de fuerza se rendan al ail asfixiante. La droga de sol? Me intern ms an, vacilante al principio, atrada despus por una dbil opalescencia dorada que se alojaba en mi tercer punto de energa: un ncleo minsculo que resplandeca contra el huracn oscuro. Desesperadamente, me aferr a l. Agit la tenue energa para abrirme paso por entre el azul. Penetr en la fuerza arremolinada y o un grito, como el de un guila herida, que brotaba de mis labios. Aquella masa oscilante se contrajo, se parti en dos y desapareci. --Seor, qu os sucede? Era la voz de Ryko. Seor, habladme. Ca de costado, jadeando. --Que venga Rilla --orden--. Y la dama Dela. La oscuridad se ilumin alrededor del rostro de Ryko, que se inclinaba sobre m. Me incorpor un poco y le agarr la tnica. --Slo la necesito hasta maana --balbuc con voz afnica--. Luego parar. *** La sustancia funcionaba. Estaba segura de ello. Lade la cabeza,
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apoyada en el regazo suave de Rilla, y observ el cielo, que se mova a medida que el carruaje avanzaba por la calzada. La dama Dela iba sentada frente a nosotros, amodorrada por culpa del calor sofocante. Su silencio sereno constitua un alivio; el Seor Tyron haba reconocido finalmente que yo no estaba en condiciones de proseguir con las lecciones y se haba retirado a su propio vehculo, ms retrasado. De modo que al menos algo bueno haba surgido de mi desmayo. Cerr los ojos y examin con detalle mis conclusiones acerca del poder azul. No haba duda de que haba sido el Dragn Rata; el sabor a vainilla todava impregnaba mi cuerpo. Estaba convencida de que, de algn modo, la densa fuerza gris de la droga de sol me haba abierto a su energa y de que l se haba colado como el agua se cuela por una esclusa, bloqueando la aproximacin del Dragn Espejo. Exista la aterradora posibilidad de que el Seor Ido estuviera usando a su bestia para atacarme, pero incluso en medio del pnico desbocado que se haba apoderado de m, no haba percibido ninguna fuerza que controlara la incursin del Dragn Rata. Haba sido violenta, s, pero no se haba tratado de un ataque. --Cmo, entonces, haba logrado detenerla? Haba sido el ncleo tenue de energa que anidaba en lo ms profundo de mi ser? Sospechaba que tena algo que ver con mi yo de sombra, cierto tipo de energa lunar de la que todava no haba logrado desprenderme. Fuera lo que fuese, era lo bastante fuerte como para detener al dragn. Era posible que tambin mantuviera alejado al Dragn Espejo? Lo horrible de aquella idea me hizo abrir los ojos. --Queris beber un poco de agua, Seor? --me pregunt Rilla, con gesto preocupado. --No. Cunto falta para llegar al pueblo? La dama Dela bostez y se cubri la boca con el abanico abierto. --El Seor Tyron ha dicho que llegaramos antes del anochecer, de modo que deben de quedar menos de dos horas. Asent y volv a cerrar los ojos, regresando al problema del Dragn Rata. Los rasguos que me haba hecho en las manos me escocan y me impedan olvidar su fuerza imponente. La droga de sol me haba abierto el camino hacia l, de lo que poda deducirse que tambin me lo abrira hacia el Dragn Espejo.
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Ambos eran ascendentes y ambos se relacionaban conmigo de algn modo. La droga de sol era el umbral que me conduca a mi unin con ellos, con el valor aadido de que aumentaba la fuerza del dragn. Y estaba segura de que, si consuma la suficiente, ahogara el resto de energa lunar que quedaba en m. Lo que necesitaba era hallar el modo de mantener alejado al Dragn Rata para poder unirme con el Dragn Espejo. La respuesta era tan obvia que me incorpor de un respingo. No me hara falta mantener alejado al Dragn Rata durante la prueba! El Seor Ido controlara a su bestia y por tanto el dragn azul no podra inundarme con su fuerza ni impedir el avance del Dragn Espejo. Lo nico que tena que hacer era asegurarme de que mi energa de sol fuera lo ms fuerte posible: abrirme a mi dragn, aumentar su poder y, finalmente, librarme de mi energa lunar. Rilla me toc el brazo. --Seor? --S, Rilla, beber un poco de agua --dije, metindome la mano en el bolsillo en busca del saquito de droga. *** Entramos en el pueblo cuando las sombras desdibujadas del ocaso se oscurecan con la llegada de la noche. Haban plantado antorchas a lo largo de la calzada y los aldeanos se postraban entre ellas, entonando oraciones de celebracin y agachando la cabeza a medida que avanzbamos hacia el centro de la localidad. Entre las casas y los comercios ondeaban banderas rojas, en todas las puertas eran visibles caracteres escritos en papel que invocaban la bondad de la cosecha. El aire estaba impregnado con el perfume de cerdo asado y el aroma de pan caliente, mezclados con el dulzor pegajoso del incienso: aquellos eran los sabores y los olores de la Fiesta del Monzn. El cochero detuvo los caballos junto a una gran plaza flanqueada por comercios de dos plantas. En cada ventana arda un farolillo rojo y la luz combinada de todos ellos permita distinguir el brujulario: la rosa de los vientos de piedra que ocupaba el centro de la plaza: un estrado circular en el que los Ojos de Dragn ejecutaran su magia de dragn. El Seor Ido y los dems Ojos de Dragn estaban sentados a una
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larga mesa de banquetes, en el otro extremo de la plaza. Haba un asiento vacante junto al de Ido, reservado sin duda al coascendente. Reprim un escalofro y me baj del carruaje. La dama Dela me dedic una sonrisa de aliento cuando el cochero, con un chasquido de las riendas, puso de nuevo en marcha a los caballos. Ni ella ni Rilla podan acompaarme; a las mujeres no se les permita el acceso a la plaza hasta que los Ojos de Dragn hubieran logrado dominar al monzn Rey. Me recibieron tres ancianos ataviados con tnicas de algodn color tierra, decoradas con bordados sencillos, que sin duda eran sus mejores galas. Los tres se arrodillaron y bajaron la cabeza. --Ojo de Dragn Espejo --dijo el hombre que ocupaba la posicin central de la delegacin, elevando ligeramente la barbilla, pero sin atreverse a mirarme a los ojos--. Soy el anciano Hiron y es para m un inmenso honor daros la bienvenida, a vos y a vuestro dragn, a nuestra humilde aldea. Qu dicha que el duodcimo dragn regrese a nosotros! Qu alegra que escoja a un joven Ojo de Dragn con tan inmenso poder! Os mostramos nuestra ms profunda gratitud por vuestra sagrada intervencin en nuestro nombre. Carraspe. --Gracias. --Para cundo se espera el monzn Rey? Habl entonces el hombre situado a su derecha. --Nuestros observadores del clima han predicho que llegar maana por la tarde, Seor. Bien. Aquello me daba tiempo para ingerir al menos otras dos dosis de droga de sol. --Seor, por favor, os invitamos a la mesa del banquete para daros la bienvenida. Con Ryko a mis espaldas, me condujeron por entre las hileras de aldeanos postrados que honraban la llegada de los Seores que los salvaban de la hambruna todos los aos. Algunas sombras tras las ventanas, desaparecan a nuestro paso: eran mujeres y nios que no queran perderse la llegada del Ojo de Dragn Espejo. Un hombre entre la multitud me mir a los ojos sin querer y el respeto reverencial de su gesto se torn al instante en un destello de temor. A m no me habra sorprendido verle componer el gesto que se usaba para protegerse del mal de ojo, pero no slo no lo hizo, sino que toc el
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suelo con la frente. No en vano yo era el poderoso Ojo del Dragn Espejo, portador de buena fortuna. Met la mano en el bolsillo y acarici el saquito con la droga. Que as sea, rec. Y, como si de una respuesta se tratara, las perlas que llevaba sujetas a la mueca se agitaron ligeramente. Durante los ltimos das, su agarre pareca haber menguado. Los ancianos me condujeron a mi asiento, junto al Seor Ido, cmodamente repatingado en el suyo; su presencia oscura, poderosa, palpable en aquella mesa llena de hombres prematuramente envejecidos. Dillon se encontraba tras l y segua mascullando entre dientes. Ahora comprenda lo imprevisible de su temperamento, as como los repentinos ataques de ira del Seor Ido. Los tres tenamos el mismo manantial caliente de droga de sol burbujeando bajo la superficie de nuestra piel. Saba Dillon que la consuma? Debera de habrselo advertido cuando encontr la droga de sol en la biblioteca, pero mi preocupacin se haba disipado, inmersa en el dolor por la muerte de mi seor. Y en la ira. Ryko se plant tras de m y ocup el puesto que debera haberle correspondido a mi aprendiz. Los dems Ojos de Dragn fueron saludndome. Con un movimiento de cabeza, devolv el saludo al Seor Dram, que se encontraba hacia la mitad de la mesa, y al Seor Garon, sentado frente a m; ambos eran hombres del Emperador y por tanto defensores mos. --Seor En, empezbamos a pensar que vuestros problemas al pie de la calzada os impediran asistir --coment el Seor Ido. Su atractivo rostro era todo amabilidad y correccin, pero sus ojos desprendan el brillo nocturno de los de un lobo. Cmo se haba enterado l de mi desmayo? Se lo haba dicho su dragn, o seran slo chismes de criados? --Pues aqu estoy --le respond--. Sugers que pretendo no presentarme a la prueba? --Not que mi voz estaba llena de indignacin, y me clav las uas en la cadera para aplacar mi arrebato de ira. La expresin de Ido cambi, me observ con atencin. --No, en absoluto. Ya veo que estis impaciente por asumir el desafo. --Me recorri de arriba abajo con la mirada--. La impaciencia os quema por dentro, se dira.
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El Seor Tyron ocup en ese instante la ltima silla vaca. --Finalmente estamos aqu --dijo--. Aunque, para ser sincero, preferira estar tumbado en mi cama a este banquete provinciano. Esperemos que este ao la bienvenida oficial sea breve. Pero no lo fue. La Fiesta del Monzn era la celebracin ms importante para los aldeanos y estaban decididos a rendirnos honores con entretenimiento y comida para celebrar el maravilloso retorno del Dragn Espejo. Mientras duraron los discursos primorosamente ensayados, las danzas historiadas, mientras iban sirviendo bandejas y ms bandejas rebosantes de delicias locales, yo notaba que el Seor Ido no me quitaba los ojos de encima. Me cubra la erupcin del cuello con la mano y segua con atencin las representaciones que se desarrollaban ante m, o clavaba la vista en el plato. Era como un conejo que fingiera que no haba ningn lobo merodeando a su alrededor. Finalmente se pronunci el ltimo discurso. El Seor Tyron suspir con alivio cuando doce aldeanos, con los ojos muy abiertos, agradecidos por el inmenso honor de poder cumplir con su obligacin, vinieron a conducirnos a los lugares donde pasaramos la noche. Los que se ocupaban del Seor Ido y de m misma se retiraron al ver que el anciano Hiron se acercaba a nosotros dedicndonos una sucesin de reverencias. --Seor En, Seor Ido --dijo, inclinando la cabeza--. Como es costumbre, el Ojo de Dragn ascendente siempre se aloja en nuestra Casa del Dragn, construida por nuestros antepasados en seal de gratitud por los servicios que el Ojo de Dragn presta a nuestra aldea. --Seal un elegante edificio de piedra que se alzaba a sus espaldas--. Este ao, deseamos honrar a los dos ascendentes, al Dragn Espejo y al Dragn Rata, por lo que hemos distribuido la casa en dos reas. --Sonri, sin duda satisfecho con la solucin--. Espero que sea de vuestro agrado, Seores. Compartir casa con Ido? Supongo que no pude disimular mi horror, porque la sonrisa del anciano se congel. Ryko, que segua cubrindome las espaldas, se arrim ms a m. --Se trata de una respuesta admirable a una circunstancia atpica, anciano Hiron --dijo el Seor Ido, en un tono que no disimulaba el placer que le proporcionaba aquella situacin--. No estis de acuerdo, Seor En?
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Atrapada en el terreno pantanoso de la cortesa y del honor del anciano, asent. --En ese caso, acompaadme --dijo el viejo, contento. Nuestros tres guas cubrieron con nosotros el breve trayecto que nos separaba de la Casa del Dragn. De la fachada de piedra colgaban doce estandartes en los que se representaba a los Animales Celestiales. Los correspondientes a la Rata y al Dragn eran de mayor tamao y flanqueaban la puerta. Los aldeanos nos instaron a entrar con un movimiento sincronizado de cabeza. Yo segu a Ido a travs del zagun de piedra, seguido de cerca por Ryko. --No debis quedaros aqu, Seor --me susurr apenas accedimos a un pequeo patio. En su centro haba un jardincillo con un estanque de peces y un banco dispuesto bajo tres rboles enanos perfectamente podados, de los que colgaban unos farolillos de papel. A izquierda y derecha, dos puertas descorridas permitan ver sendos jergones de aspecto slido. Al otro lado del jardn se adivinaba otro aposento, en este caso con las puertas cerradas, y un segundo pasillo con el suelo de piedra cubierto por una estera de caa, que sugera el lujo de una sala de bao. Se trataba, en efecto, de una gran muestra de gratitud materializada en piedra y madera, construida para disfrute de los seores por unos campesinos que se baaban con cubos y dorman sobre lechos de paja. Aunque Ryko tena razn sobre el peligro que corra, no poda negarme a pasar la noche all sin humillar gravemente a mis anfitriones. El anciano se apresur a acceder al patio, impaciente por hallar la aprobacin dibujada en nuestros rostros. Hice acopio de toda mi cortesa. --Se trata de una casa muy armnica --le dije--. Gracias. El anciano sonri, complacido. --Y all hay un bao que recoge el agua caliente de un manantial --prosigui, orgulloso, sealando el pasadizo de la estera de caa. Su mano prosigui el recorrido y apunt a la puerta cerrada de doble hoja--. Y eso es un comedor. Seor En, vuestras pertenencias se han depositado en la cmara de la izquierda, y las vuestras, Seor Ido, en la de la derecha. Si precisis de algo, hay personas que os atendern gustosamente.
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--No ser necesario --respondi Ido secamente--. Disponemos de nuestros propios criados. --Sonri, tratando de cubrir la brusquedad de sus palabras--. Lo habis hecho muy bien, anciano Hiron. Os agradezco vuestras atenciones, pero ahora debemos descansar, reponer fuerzas para el esfuerzo de maana. --Me mir y me seal con un movimiento de cabeza--. Imagino que el Seor En tambin se siente fatigado. --Por supuesto, por supuesto --dijo el anciano, dedicndonos una reverencia mientras retroceda--. Si necesitis algo... Y se perdi en el pasillo. Los tres permanecimos en silencio un instante, inmersos en una tensin tan densa que habra podido cortarse con un cuchillo. Finalmente, Ido se movi, como si pretendiera avanzar hacia m. Al momento Ryko se ech hacia delante, dispuesto a atacar. Aunque el rostro del coascendente sigui inmutable, su cuerpo se contrajo hasta adquirir la postura expectante de un guerrero. --Yo no pienso separarme del Seor En en ningn momento --dijo Ryko entre dientes. Ido me mir, entornando los ojos. --Ordenad a vuestro perro guardin que se retire, Seor En. O har que lo azoten por insolente. Unos pasos resonaron en el corredor que conduca al bao y los tres nos volvimos a mirar. Era Rilla, que apareci acompaada de tres de los sirvientes del Seor Ido. --Ryko! --exclam, con la voz quebrada. El retrocedi, aunque su cuerpo segua dispuesto a la confrontacin. El Seor Ido sonri, malicioso. --Buen perro. --Se volvi hacia m--. Dormid bien, Seor En. Aguardo con impaciencia vuestra exhibicin de poder maana. Esperemos que resultis ms eficaz que vuestro chucho isleo. Chasque los dedos para llamar a sus criados y les seal la alcoba de la derecha. --Yo permanecer junto a vuestra puerta, Seor --dijo Ryko con gesto adusto, mientras observbamos a Ido y a su squito entrar en el aposento--. Y ya he distribuido a varios hombres junto a la ventana y en todos los puntos de acceso. Asent.
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--Y Rilla dormir a los pies de vuestro lecho --aadi, al ver que se acercaba--. No es cierto? Rilla abandon la reverencia. --Por supuesto. --Mir hacia atrs, fijndose en la pantalla cerrada de la alcoba de Ido--. Pero no creo que sea tan estpido como para... Ryko se encogi de hombros y nos llev hacia nuestro aposento. --No correremos el menor riesgo. La prueba de maana es fundamental para todos. Os llevaremos hasta ella sano y salvo, Seor. Lo que suceda despus depende de vos. Asent de nuevo. El temor me atenazaba la garganta y slo haba algo capaz de aclarrmela. Acced a la alcoba, austeramente amueblada. --T --susurr, buscando con la mano el saquito con la droga de sol. Rilla me sigui hasta el interior y corri la pantalla. --S, Seor. La silueta oscura, tranquilizadora, de Ryko se recort en el panel de pergamino encerado. Yo me sent en la cama y desanud el cordn del saquito. Si consuma otra dosis esa noche, era evidente que no lograra conciliar el sueo. Solt una risotada. Tena al Seor Ido a menos de diez pasos de donde me encontraba, de modo que dormir era una vana esperanza.
_____ 17 _____ Las largas horas de vigilia pesaban en mis ojos irritados, que observaban el nacimiento del nuevo da, el da del monzn Rey. El bochorno lo impregnaba todo, a pesar de lo temprano de la hora, y se pegaba a mi piel como si de otro cuerpo hmedo, clido, se tratara. A los pies del jergn Rilla se agit, antes de regresar al sueo. Baj de la cama y me serv una taza de agua. El extremo del collar de perlas descendi por el brazo y asom por la manga, soltndose. Las recog y volv a enroscrmelas. Su agarre era cada vez menor. Con cuidado, extraje el saquito con la droga de sol. El pellizco
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generoso de hierbas se hundi en el agua fra como un terrn, antes de asomar a la superficie y disolverse, convertido en un polvillo seco. Debera haberlas disuelto en una infusin caliente, pero Rilla haba mostrado su oposicin con vehemencia la noche anterior y yo no quera que despertara y me viera consumir otra dosis. Sin duda, Ryko le haba hablado de sus peligros y le haba pedido que lo informara si consuma ms. Me beb de un trago la mezcla gris, grumosa, amarga, antes de acercarme a la puerta y descorrerla apenas una rendija. Ryko me observ, el rostro abotargado, los prpados hinchados de sueo. --Va todo bien? --me pregunt en voz baja. --S. --Sal al patio--. Pero hace mucho calor y quiero sentarme un rato en el patio. Ryko lo inspeccion con la mirada y asinti. Acababa de sentarme en el elegante banco cuando un mensajero cubierto de polvo, renqueante de cansancio, apareci en el pasillo, acompaado por uno de los hombres del eunuco. --Seor --inform el guardia a su capitn--, este hombre dice traer un mensaje para el Seor Ido. --Todava no se ha levantado de la cama --respondi Ryko. La pantalla que cerraba la alcoba del coascendente se descorri de golpe. El exhausto mensajero dio un paso atrs y se postr a sus pies. Un criado sali del aposento y, tras dedicarme una reverencia, se volvi hacia el mensajero. --El Seor Ido te recibir en su cuarto --dijo--. Entra. El mensajero baj la cabeza al pasar junto a m y entr en la alcoba de Ido detrs de su gua, con paso rpido pero tambaleante. Al instante sali otro criado, que cerr la puerta tras l y permaneci de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada alerta. --Ese mensajero ha viajado en condiciones muy duras, y muy deprisa --coment Ryko. --A caballo --dijo su soldado--. Un buen caballo. Ryko asinti. --Lo has hecho bien. Regresa a tu puesto. El hombre le dedic un saludo y desapareci por el pasillo. Ryko permaneci inmvil, en silencio, escuchando con atencin, lo mismo que yo, por si captaba algn sonido que proviniera de la alcoba del Seor Ido. Pero el canto de los pjaros y el rugido distante de le los
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truenos, que anunciaban el monzn Rey, me impedan or nada. *** Con la mirada, recorr las hileras de aldeanos que se arrodillaban al borde de la plaza, entonando sus cnticos en los que pedan nuestro xito. Dnde estaba Ryko? Haba salido antes del medioda para averiguar algo ms sobre el mensajero de Ido, pero me haba prometido que regresara antes del inicio de la prueba. Me fij en el racimo de aprendices, que esperaban en las inmediaciones con comida y agua, por si sus Seores solicitaban avituallamiento. Dillon estaba algo apartado del resto y Hollin se dedicaba a calmar a los ms jvenes, pero del corpulento isleo no haba ni rastro. El Seor Tyron me mir, el rostro plido, como de costumbre. --Estis listo? No, no lo estaba, pero los observadores del clima haban enviado a su emisario hasta la aldea con el informe final: el monzn Rey estaba a punto de tocar tierra. Y se encontraba a menos de media campanada, aadi el hombre entre jadeos. Apret con fuerza la brjula de rub. Sent el frescor de la esfera dorada al contacto con mi piel hmeda. Poco antes de que llegara el emisario, me las haba apaado para consumir otra dosis de droga de sol, que mezcl con la infusin de la hechicera que Rilla me trajo. Un intenso dolor de cabeza se instal en m casi al instante y segua enviando oleadas de calor sudoroso por todo mi cuerpo. Me obligu a estudiar con detalle el brujulario que se extenda ante m. La noche anterior haba sido un escenario circular, bajo, del tamao de una estancia pequea, desnudo de todo rasgo distintivo. Pero un da despus se haba convertido en el centro de la fuerza de los Ojos de Dragn. A la luz radiante, distingua claramente que los doce puntos de la brjula aparecan marcados en el suelo de piedra gris con flechas de jade. Tras cada una de ellas se haba instalado un banco curvo que, gracias a su ingenioso diseo, encajaba a la perfeccin con el banco contiguo, formando un crculo continuo que bordeaba completamente, sin fisuras, aquella especie de estrado. Engastados sobre los asientos se distinguan los animales sagrados que se correspondan con cada posicin de la brjula, en un trabajo de taracea tan delicado que los ojos del conejo parecan brillar, la zarpa
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del mono pareca a punto de agarrar algo, y se habra dicho que la serpiente se mova. El dragn de madera que serpenteaba tras mi banco era brillante y se notaba que la capa de barniz que le haban aplicado era reciente; los artesanos deban de haber trabajado mucho para que estuviera listo antes del festival. Antes, el Seor Ido me haba entregado sus clculos sobre las lneas de energa esbozando una sonrisa de suficiencia; los dos sabamos que, incluso con ellas, mis posibilidades de xito eran ms que pequeas. Mentalmente trac su diagrama sobre el estrado, e intent memorizar los puntos en los que los poderosos meridianos de energa telrica se cruzaban en aquella inmensa brjula de piedra. Segn Ido, el ao nuevo haba modificado los flujos de energa y la mejor fuerza poda extraerse a partir de las lneas que se cruzaban en el sector norte. Por supuesto, se trataba de clculos realizados para el Ojo de Dragn Rata. Una parte de m se preguntaba si aquellas lneas estaban donde Ido deca; tal vez se hubiera atrevido a poner un obstculo ms en mi camino. Entrecerr los ojos, aspir hondo y trat de centrarme en el mundo de las energas. Tal vez fuera capaz de ver la red de fuerzas telricas que se ocultaban bajo el estrado. --Seor En. Una voz haba roto mi concentracin. El anciano Hiron me dedicaba una reverencia. --Seor, ha llegado el momento de subir al brujulario. Asent, la irritacin amortiguada por el miedo. La hora de la prueba haba llegado. Los dems Ojos de Dragn aguardaban, algo separados los unos de los otros, enfrascados en sus preparativos ante lo que se avecinaba. --Queris que abra el crculo, Seor? --me pregunt Hiron, nervioso. --S, empezaremos. Escrut de nuevo la multitud, pero Ryko segua sin aparecer. El anciano Hiron se arrodill sobre el peldao bajo que bordeaba el estrado, y con sumo cuidado empuj mi banco hacia dentro, rompiendo la continuidad del crculo de asientos. Se retir enseguida. --Seores Ojo de Dragn --dije, pero mi voz no logr elevarse sobre las plegarias, as que volv a intentarlo--. Seores Ojo de Dragn, por favor ocupad vuestros puestos. Finalmente logr captar su atencin. Ido, con una reverencia
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irnica, se coloc detrs de m, reconociendo mi liderazgo durante la prueba. Los dems formaron una fila silenciosa, tras l, por orden de ascendencia, una fila que cerraba el Seor Meram, el joven Ojo del Dragn Cerdo, que haba ascendido durante el ltimo ciclo. Los cnticos se intensificaron, el sonido atronaba en mis odos como el grito desgarrado de unas cigarras. Conduje a los Ojos de Dragn hacia el estrado de piedra, cuidando mucho de no tropezar con mi tnica de seda roja. Las perlas que rodeaban mi brazo se haban aflojado ms an en el transcurso de las ltimas horas. Me llev la mano a la manga, para comprobar la posicin del libro. S, haba resbalado un poco, pero casi todas las perlas seguan unindolo a m. Como era tradicin entre los ascendentes, me situ en el centro del brujulario. Cuando los otros Ojos de Dragn se situaron junto a sus respectivas marcas de jade, el anciano Hiron tir de mi banco hacia atrs, colocndolo en lnea con el resto y cerrando de ese modo, una vez ms, el crculo de Ojos de Dragn. De inmediato cesaron los cnticos y un silencio sepulcral se apoder de todo. Como si estuviera esperando el momento propicio, el calor se intensific sbitamente y el aire reverber en ondas temblorosas. Calor abrasador y calma absoluta: aquellos eran los dos heraldos que anunciaban la llegada inminente del monzn Rey. Sent las piernas agarrotadas al dirigirme a mi asiento y volverme para observar el corro de hombres que buscaran en m a su lder en las horas de trabajo delicado, exhaustivo. Uno por uno, fui mirndolos a los ojos: Silvo baj la cabeza en seal de asentimiento; Garon baj la mirada y Tyron me dedic una sonrisa tensa. En todos ellos vi prevencin, ira, esperanza, desagrado, angustia, maldad, ambivalencia y, finalmente, la mirada depredadora, lobuna, del Seor Ido. El esperaba que yo fracasara. Me sent, con la brjula en la mano frente a m. Los dems Ojos de Dragn hicieron lo mismo a continuacin y los once discos dorados lanzaron sus destellos. Un trueno reson en el aire y todos miraron hacia el horizonte. Un inmenso banco de nubes avanzaba deprisa hacia nosotros, escupiendo relmpagos que alcanzaban el suelo. Me pas la lengua por los labios, ensayando en silencio la invocacin tradicional de poder que Hollin me haba enseado. Once hombres me contemplaban, inclinados sobre sus instrumentos, esperando a mis palabras. Otro trueno, ms cercano, son sobre
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nuestras cabezas, y una olaeada de temor recorri a los aldeanos. --Ojos de Dragn --declam, elevando mucho la voz para hacerme or por encima del trueno, que ya se disipaba--, invocad a vuestros dragones, recurrid a vuestra fuerza, preparaos para cumplir con vuestro deber sagrado con nuestra generosa tierra y nuestro glorioso Emperador. Al unsono, todos respondieron: --Con nuestra tierra y nuestro Emperador. Me haban explicado que cada Ojo de Dragn contaba con su propio mtodo para invocar el poder de su dragn. El Seor Tyron presionaba su brjula entre las palmas de sus manos, como si rezara, al tiempo que mova la boca en un cntico privado. Silvo, con la cabeza echada hacia atrs, observaba el cielo con las dos manos alzadas y la brjula en alto. Me fij en Ido, al verlo experiment un fuerte impacto: presionaba con tal fuerza el canto de la brjula contra la palma de su mano que la sangre baaba aquel filo improvisado. Vi que, lejos de detenerse, cada vez lo hunda ms profundamente en su carne. Entonces entrecerr los ojos, entregado a un xtasis que yo no comprenda, y su mirada mbar se inund de plata lquida. Asqueada, apart mis ojos de su mirada perdida. Alrededor del crculo, el resto de Ojos de Dragn todava buscaban el modo de entrar en trance, conectaban lentamente con sus bestias. Slo Ido y yo ramos capaces de entrar en el mundo de las energas con la rapidez con la que se franqueaba una puerta. Era porque ambos ramos ascendentes? O haba algo ms en lo que tambin nos parecamos? La mera idea me eriz el vello. Apret con ms fuerza la brjula de rub. Me habra hecho efecto la droga de sol? Esa era para m la verdadera prueba: saber si, finalmente, podra unirme al Dragn Espejo. A pesar del calor sofocante, un escalofro, mezcla de esperanza y temor, recorri todo mi ser. Aquella era mi ltima oportunidad. Estudi la brjula. Hermosa e intil. Con todo, deba fingir que saba cmo funcionaba. Me concentr en el rub, tal como Tyron me haba enseado, y aspir hondo, buscando los caminos de mi hua. Despacio, las facetas de la piedra preciosa se fundieron y giraron en mis ojos, arrastrndome hasta el mundo de las energas. Rugi otro trueno. Encima de m, el aire estaba lleno de dragones --bestias inmensas que se abalanzaban sobre la aldea, sobre las
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nubes negras que avanzaban veloces, sobre los cielos; sus inmensos ojos espirituales me contemplaban. Se elevaban formando un crculo, cada uno de ellos custodiando su punto de la brjula. Verde, prpura, gris, rosa, azul, naranja. Todos ellos dispuestos a acudir a su cita. Me puse en pie y me di la vuelta, impaciente por encontrar al Dragn Espejo tras de m. Impaciente por sentir su fuerza. Impaciente por ser, finalmente, un verdadero Ojo de Dragn. Pero se me escap. La dolorosa prdida me impact en el pecho antes de que mi cerebro tuviera tiempo de registrarla. All no estaba el dragn. Ni siquiera el perfil dbil de su cuerpo rojo. Slo los aldeanos que me observaban con la boca abierta. Slo el cielo oscuro, atronador. Me ech hacia atrs y, tambalendome, solt la brjula, que golpe sobre el suelo de piedra con estrpito y se alej rodando. Mi dragn se haba ido. Haba fracasado. La terrible realidad me hizo caer sobre manos y rodillas. Un murmullo de incertidumbre recorri la plaza hasta convertirse en un grito de alarma. Los aldeanos saban que algo no iba bien. Los otros Ojos de Dragn seguan sumergidos en su mundo de energa, sus dragones los atendan, unas inmensas cabezas se ladeaban, respondan a la llamada. --Dnde ests? --grit al vaco que se abra en el crculo--. Regresa. En qu me he equivocado? Un tirn brutal en el brazo me levant del suelo y me puso en pie. Mis ojos se concentraron en la seda azul. Alc la vista y me tropec con el rostro implacable de Ido. --Silencio. --Su susurro spero me calent la oreja. Apart la cara para poner fin a aquella intromisin brutal, pero l me la sostuvo cerca de su cuerpo. La plata se retiraba de sus ojos, a los que asomaba de nuevo el dorado de su triunfo--. Regresad a vuestra posicin. Yo asumo el control. Mov el brazo para que me soltara. Mi sorpresa se converta en furia por momentos. En clera hacia l. Hacia m misma. Hacia el Dragn Espejo. --Soltadme! Pero no fui lo bastante rpida. Ido me agarr por la mueca, retorcindome el brazo, obligndome a regresar a mi asiento. Sent que la sangre de su herida resbalaba por mi piel.
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--Habis fracasado, Seor En --dijo a voz en cuello, para que le oyera toda la aldea--. Ahora retiraos, mientras yo salvo a esta provincia de vuestro orgullo juvenil. Sobre l se asomaba la inmensidad azul del Dragn Rata. El Seor Ido haba interrumpido su comunin con la bestia para jactarse de mi fracaso. Alc la vista para contemplar los ojos azules, oscuros del dragn, que no eran de este mundo. Ya lo haba invocado antes. Y poda volver a hacerlo. Todava tena una oportunidad de ser Ojo de Dragn. Me sumerg en mi hua, congregando la energa espesa y gris de la droga de sol en mis siete centros de fuerza. No tena al Dragn Espejo, pero el Dragn Rata s poda ser mo. Haciendo acopio de toda mi ira y de todo mi dolor, dirig mi energa hacia la gran bestia azul que se alzaba frente a m y me agarr a su fuerza. El Seor Ido ahog un grito cuando el color plateado regres a sus ojos. Cay de rodillas y me arrastr a m en su cada. Los asistentes clamaron al unsono. Yo tena el cuerpo pegado al suelo, aplastado por el peso del coascendente, pero al mismo tiempo me alzaba sobre l, una presencia enorme que traspasaba la tierra con la mirada y vea la red de fuerzas de mi dominio. Yo era el dragn azul. Yo era el custodio del norte-noroeste. Yo era viento y lluvia y luz y oscuridad. Yo era... Otra presencia. Mi mente se inund de recuerdo. De ambicin. De poder experimentado, de deseo insaciable, de conocimiento peligroso. De la esencia de Ido. Dolor y placer retorcido. Orgullo y rabia. Luchaba contra la maldad asfixiante, haca esfuerzos por escapar de l, que mantena mi cuerpo y mi mente atrapados. Le arroj la fuerza, para devolvrsela, pero la fuerza me arrastr hacia abajo, hasta las arenas movedizas de su verdad. Soltadme. Mi grito fue silencioso esa vez, pero l abri mucho los ojos plateados y supe que, con su mente, me haba odo. Me tap la boca con la mano y me atragant con el sabor dulce y metlico de su sangre. Sent que atraa ms fuerza hacia s, extrayndola, a travs del dragn, de la energa viva de la tierra y canalizndola hacia m a travs de sus centros de fuerza. El color de sus ojos se oscureci, pasando del plateado al negro. Rasg mi hua y penetr en el centro de mi ser. Tras un momento de quietud
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asombrada lleg el zarpazo agudo de la comprensin y entonces o su voz ronca que le hablaba directamente a mi mente. Ya eres ma, muchacha. Hecha aicos. De pronto me elev hasta el cielo de los dragones, agitndome contra la mente de Ido, luchando bajo su peso, sobre el estrado de piedra. No haba centro. No haba yo. Slo una locura desesperada, alimentada por la furia, el temor y la prdida. Lucha. Una voz. Conocida y tranquilizadora. Me devolvi a mi ser. Me enrosc a un destello de verdad dorada al que l no poda acceder. Encuntralo. En lo ms profundo de m. Una reserva minscula de fuerza que flua hasta mi espritu fracturado. Lentamente mi concentracin fue regresando a la cordura. Pero yo no estaba en mi cuerpo. Estaba en el cielo y miraba hacia abajo a travs de los ojos azules, antiqusimos, del dragn. Ah abajo, unas lneas brillantes rasgaban la superficie de la tierra en corrientes ascendentes. Puntos de fuerza vital que se sentaban, caminaban, volaban y pululaban de un lado a otro de las cuadrculas, dibujando y vertiendo poder en la tierra y el aire. Hasta mi lengua llegaba el sabor cido de la energa pura. Y entonces mi concentracin vari y me arroj de nuevo hasta el estrado. Estaba de pie. Cundo haba dejado Ido de retenerme en el suelo? Cundo haba regresado a su asiento? Sobre nosotros aguardaba el crculo de dragones. Sent que el viento me llenaba los ojos y la boca, y la primera lluvia del monzn recorri mi piel como un escalofro. Mis brazos se alzaron para atraer la fuerza. Pero no era yo quien los mova. Un inmenso abismo se haba abierto entre mi mente y mi cuerpo. Mis ojos se movan, forzados hacia la izquierda, hasta que qued mirando a Ido, que sonri, levant la mano y retrocedi un poco. Al momento, mi mano izquierda se dobl hacia atrs: tendones, huesos y cartlagos tensndose hasta casi romperse. Pero yo no senta nada. De pronto lo comprend. Ido estaba controlando mi cuerpo. Se haba apoderado de mi voluntad. Grit, pero mi boca no se abri y ningn sonido brot de mi
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garganta. Una emocin cruel me acarici cuando me solt la mueca. No poda derramar ni una lgrima, pero en mi mente lloraba de miedo y de rabia. Ser peor si te resistes. Dijo la voz de su mente con falsa comprensin. Mi cuerpo se ech hacia delante y mis piernas, agarrotadas, se movieron para llevarme hasta el centro del estrado. Mi cadera enferma gir en su articulacin, al verse obligada a dar aquellos pasos largos, a los que no estaba acostumbrada. --Ojos de Dragn --grit, y eran las palabras de Ido las que me movan la lengua y la mandbula. El coascendente poda hacerme hacer cualquier cosa, decir cualquier cosa, y yo no tena modo de impedrselo--. Enviad a vuestros dragones al encuentro con la tormenta. Rodead su centro. Me estaba usando a m para dominar el monzn. Por qu? Ya tena el control sobre el Consejo. Por qu me haca aquello? A travs de ti tendr el Consejo y mucho, mucho ms. Mi mente se horroriz al conocer el siniestro placer que le produca todo aquello, la dureza implacable de su ambicin. --Seor Silvo, reducid vuestro poder --orden a travs de mi voz--. Haced retroceder a vuestra bestia. Empezamos. El tiempo se me escapaba, vacilaba, cada vez que me vea arrojada entre el estrado y el dragn, en un ciclo de concentracin cambiante que me haca revolverme entre la gloria que me causaba el Dragn Rata y el horror que me produca saberme controlada por Ido. Me enfureca en silencio cuando l usaba mi cuerpo y mi mente para dirigir a los Ojos de Dragn. Senta su alegra desbocada cada vez que su fuerza se una a la ma, agotndome. Observaba, impotente, temerosa, como el inmenso crculo de bestias contena lentamente la energa de la tormenta y la diriga hacia la presa. Entonces, de pronto, a travs de unos ojos antiqusimos, vi que las nubes soltaban su pesada carga de agua. Saba que la inmensa bestia comprenda que su tarea haba culminado, que las ataduras del mundo inferior se soltaran y desapareceran. Not que el dragn hizo acopio de fuerzas, preparndose para recobrar su libertad. Y entonces, justo antes de regresar a la desesperacin del estrado, vi a los mensajeros.
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Seis hombres a lo lejos, que cabalgaban hacia la aldea, al galope, vestidos con los colores del Emperador. *** Me desmoron sobre el estrado, jadeando, casi sin respiracin. Ido no estaba. Haba abandonado mi mente. Abr las manos sobre la piedra fra, regocijndome con el movimiento, con el control recobrado de mi propio cuerpo. Me dola la mueca izquierda, que se haba pasado largo rato doblada, pero incluso de aquel dolor me alegraba, pues significaba que haba recuperado mi ser. Pero, por cunto tiempo? Gir sobre mis rodillas y me fij en la figura de Ido, que estaba sentado en su banco. Despacio, muy despacio, el coascendente se llev un dedo a los labios y sonri. Me estremec. Mi cuerpo era mo --de momento--, pero el peso de su poder todava penda sobre m. En torno al estrado, los aldeanos vitoreaban y se postraban en el suelo. Los otros Ojos de Dragn, todava sentados en sus bancos, emergan de sus trances. Tyron se puso en pie con lentitud y, vacilante, dio unos pasos hacia m. --Qu exhibicin de poder, Seor En. Asombroso. --A pesar de la fatiga, su rostro brillaba de alivio y victoria--. Ahora s os habis ganado el puesto en el Consejo. Y mir, desafiante, en direccin al Seor Ido. --Me he quedado sin argumentos, Tyron. --Ido levant la mano, en seal de rendicin--. El muchacho nos ha demostrado a todos su vala no slo como miembro del Consejo, sino tambin como coascendente. --Me dedic una mirada fugaz, un destello de complicidad no deseada. Tyron volvi a concentrarse en m. --Estis bien, Seor? No me atreva a mirar aquel rostro que expresaba una preocupacin sincera. Lo estaba traicionando. Los estaba traicionando a todos con mi silencio. --Estoy cansado --dije. l asinti y me tendi la mano, ayudndome a levantarme. --No es de extraar. Vuestro control del monzn ha sido extraordinario. --Un murmullo de admiracin y acuerdo se elev entre los dems Ojos de Dragn, que haban formado un corro a nuestro
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alrededor. Sent que varias manos me daban palmaditas en la espalda--. Pero creo que todos acusamos el cansancio --prosigui Tyron--. La prdida de hua ha sido agotadora. A su lado, Silvo asinti. Tena la tez cenicienta, ajada. --Nunca haba sentido que se me llevara tanta. Tyron le dio unas palmadas en el hombro. --Todos debemos descansar. Ya lo celebraremos cuando hayamos dormido y repongamos la hua. --Se inclin sobre m para hablarme--. Agradeced las muestras de apoyo de los aldeanos y luego todos podremos acostarnos. Me dirig a la multitud. Sus rostros curtidos expresaban una inmensa alegra. La masa slida de hombres se parti en dos para dejar paso al anciano Hiron. --Seor En --dijo, postrndose ante m--. Ojos de Dragn --Repiti la reverencia--. Os agradecemos con humildad que hayis salvado nuestras cosechas y nuestra aldea una vez ms. Nos trais la buena suerte. --Aceptamos vuestros agradecimientos, honorable anciano --le respond, obligndome a sonrer--. Ahora todos debemos descansar, pero aguardamos con impaciencia las celebraciones que habis preparado para esta tarde. --Despejad el camino para que pasen los Ojos de Dragn. Con el banquete de esta noche os mostraremos nuestra gratitud. Id a prepararos. Tyron llam a Hollin. --Llvame a mis aposentos, muchacho. Nunca me haba sentido tan mal. En verdad, debo de estar envejeciendo. Los dems Ojos de Dragn, exhaustos, tambin llamaban a sus aprendices para que los ayudaran. --Hollin tambin puede ayudaros a vos --dijo Tyron, haciendo una sea a su aprendiz para que me agarrara del brazo. El Seor Ido se plant a mi lado y me agarr del hombro con gran fuerza. --No hace falta. En y yo nos alojamos juntos. Mi muchacho se ocupar de conducirnos a los dos a la Casa del Dragn. En realidad estamos muy cerca. Tyron vacil, pero finalmente su propio cansancio le hizo asentir. Apoyndose en Hollin, avanz con dificultad por el estrado. Quise
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llamarle, pedirle que no se fuera, pero la mano de Ido me tap la boca y me sumi en un silencio aterrador. --Sostn al Seor En del otro brazo --le orden a Dillon--. Apenas se tiene en pie. Sent que Dillon me levantaba el brazo y lo pasaba sobre su hombro. Despacio, volv la cabeza hacia l y acerqu mucho la boca a su oreja. --No me dejes solo --susurr, sealando al coascendente con un movimiento de barbilla. Dillon mir a su Seor, y volvi a fijarse en m. Pero enseguida apart los ojos, extraamente amarillentos. Y supe que, en esa ocasin, no podra contar con su ayuda. Bajamos del estrado, pero Ido segua mantenindome muy pegado a su cuerpo. Yo perciba con claridad su fuerza constante. No pareca cansado como el resto de nosotros. Habra robado energa tambin a los dems Ojos de Dragn? Dos de los hombres de Ryko aparecieron frente a nosotros, impidindonos el paso. El corazn me dio un vuelco, aliviado. Mi custodio no me haba dejado sin proteccin. Los guardias dedicaron una reverencia formal al Seor Ido, y el mayor de los dos dio un paso al frente, investido de determinacin profesional. --Gracias, Seor Ido --dijo--, pero tenemos orden de llevarnos al Seor En del brujulario. Forceje para librarme de su abrazo pero Ido me apret con ms fuerza. El tono ambarino de sus ojos se convirti en plateado. --El Seor En asegura que no necesita vuestra ayuda --replic en voz baja. Contuve la respiracin. Seguro que aquel curtido soldado no se dejara convencer por los encantamientos de dragn de Ido. Pero el hombre frunci el ceo y vi que la determinacin de su mirada vacilaba. --No, espera... Pero el resto de mi splica desapareci tras el dolor intenso que me caus Ido al clavarme el pulgar en la clavcula; el mismo punto en el que mi seor haba introducido su voluntad en la ma durante la ceremonia. Los dos guardias inclinaron la cabeza y se alejaron. Ido solt una risita disimulada.
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--Vuestro poder todava perdura en m. Me solt el hombro, pero el dolor y la fatiga me aturdan; el coascendente y su aprendiz casi tuvieron que arrastrarme para que cruzara el zagun de la casa del dragn y accediera a su patio. O que una de las puertas correderas se abra y al alzar la cabeza me pareci ver a Rilla, que sali a mi encuentro. --Estis bien, Seor? Dnde estn los guardias? --Mir a Ido--. Qu estis haciendo con l? Soltadlo. Yo lo cuidar. --Atrs, mujer --le respondi Ido--. Nosotros lo llevaremos hasta su alcoba. Rilla permaneci observando al Seor Ido y a Dillon, que me levantaron sobre el umbral elevado y me subieron al jergn, en el aposento tenuemente iluminado. El coascendente se sent a mi lado y fingi sostenerme, aunque en realidad me clav el dedo una vez ms en la carne, a modo de advertencia. --Vuestro Seor necesita descansar --dijo--. Se ha apoderado de l la fatiga del Ojo de Dragn. Rilla vacil y me mir a los ojos. --Es eso cierto, Seor? --El Seor En te ordena que salgas. Preprale comida y djalo descansar --dijo Ido sin inmutarse. Trat de forcejear para liberarme, con la esperanza de neutralizar el hechizo de dragn, que notaba en el color de sus ojos. Pero el rostro de Rilla se relaj y se mostr obediente. Le dedic una reverencia y sali de la alcoba. --Vete --le orden entonces a Dillon, y acto seguido, sin esperar siquiera a que su aprendiz cerrara la puerta, se volvi hacia m. Me solt bruscamente y ca hacia atrs, sobre el jergn. Retroced en la cama hasta tocar la pared con la espalda. Senta los msculos agarrotados a causa del prolongado control que el coascendente haba ejercido sobre m. --Alejaos de m --dije con vocecilla dbil. --Ya es un poco tarde para eso, no creis? --Me sonri, moviendo y enderezando los hombros--. De modo que vos y Brannon creais que podrais engaar al Emperador y al Consejo de Ojos de Dragn, verdad? --Solt una carcajada--. Y supongo que tenais razn. Habis engaado a todo el mundo. Incluso a m. --Se acerc ms y me acarici el tobillo. Yo lo apart al instante, y sent que el
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miedo infunda energas renovadas a mi cuerpo--. Pero ahora lo s y eso os coloca en una situacin bastante difcil, no es cierto? --Lo mir fijamente, tratando de prever su siguiente aproximacin--. Es ms, dira que eso os pone totalmente en mis manos. --Volvi a rerse--. En ms de un sentido. Hund los dedos en el jergn. Iba a esclavizarme otra vez? No podra soportarlo. --Cmo lo habis hecho? Cmo me habis controlado? --Por extrao que os parezca, no lo s --dijo--. Supongo que hemos quedado unidos a travs de mi dragn. --Se encogi de hombros--. En cualquier caso, mi fuerza se ha multiplicado por diez. Emocionante. Qu lstima que el efecto empiece a disiparse... Pero no os preocupis, seguiremos trabajando en ello. El efecto se disipaba. Quera decir eso que ya no tena el poder de apoderarse de mi mente? Me aferr a aquella pequea esperanza. --Brannon lo arriesg todo por vos --prosigui, atento a mi reaccin--. El disfraz de Sombra de Luna fue buena idea. Pero, es cierto lo de vuestra cojera? O tambin se trata de una farsa? Apart la mirada. Todava me dola el conocimiento de lo que me haba hecho mi seor. --De modo que s, que sois deforme. Qu pena. Aun as, veo a la muchacha que hay en vos y lo cierto es que no carecis de atractivos. Form eso parte del acuerdo que alcanzasteis con Brannon? --Sois repugnante --le solt, recurriendo a la fuerza de mi odio--. S que lo matasteis. Me dais asco... El puetazo me arroj de lado contra el jergn y al momento sent la hinchazn del pmulo. La luz que ilumin sus ojos no dejaba lugar a dudas, me recorri un escalofro. El capataz del ltigo regres a mi memoria. --Queris ms? --El tono de su voz era suave. Levant las rodillas para protegerme--. Cmo os comunicis con mi dragn? Y por qu no os comunicis con el vuestro? Baj la mirada y la clav en el jergn. Haba mantenido mi verdadera identidad oculta durante mucho tiempo, y mi fracaso en secreto. Ahora me senta desnuda de toda mentira. Ido volvi a levantar la mano. --No lo s --me apresur a responder. --De veras? --Me ech hacia atrs y l pas sus dedos sobre la
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erupcin causada por la droga del sol--. Seguro? --No me un bien del todo con mi dragn durante la ceremonia. Se me ha escapado. --Tragu saliva, tratado de ahuyentar el dolor que me causaba aquella prdida--. Pero a vuestro dragn s puedo invocarlo. No s por qu. --Yo tampoco. --Lade la cabeza--. Sois todo un misterio. Pero creo que he dado con la clave para descifrarlo. --La clave? A qu os refers? --El libro negro. --A ver que no lo comprenda, mene la cabeza--. No, eso no funcionar. S que os llevasteis el manuscrito rojo de mi biblioteca, junto con mis provisiones de droga de sol. Instintivamente, me acerqu ms al cuerpo el libro rojo. Al darme cuenta, trat de disimular mi movimiento, pero ya era demasiado tarde. --Aja, as que ah es donde lo guardis. --Me agarr la mueca y me levant la manga. Senta que sus dedos reseguan la lnea de las perlas, rozando mi piel. Pas los dedos por debajo de la ristra y tir, pero ellas se resistieron y su lealtad me infundi valor--. Veo que las perlas responden por vos... eso ha de significar algo. --Apret con ms fuerza--. Ddmelo. Forceje para liberarme de su mano, pero l me sujet la mandbula y me estamp la cabeza contra la pared. --Ddmelo, si no queris que os haga un dao que ni siquiera habis imaginado. El dolor nubl mi visin. Asent y l me solt. Tir de las perlas y las hice descender por mi brazo hasta que cayeron sobre el jergn. El libro rojo sigui el mismo camino, aterrizando pesadamente sobre ellas. Con cuidado, Ido alarg la mano para recogerlo. Las perlas se elevaron como una serpiente presta al ataque y l la retir al instante. --Interesante --coment, mirndome--. Habis intentado coger el libro negro? --No. No quise hacerlo. l gru algo, asintiendo. --Por lo que he ledo sobre l, entiendo que no quisierais. No pude evitar la pregunta. --A qu os refers? Ido volvi a asentir.
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--Vos y yo somos ms parecidos de lo que creis. Los dos buscamos el poder, y a los dos nos interesa conocer. Ech hacia atrs la cabeza. Yo no era como l. En absoluto. --Llevo un tiempo descifrando el libro negro --prosigui--. Est escrito en una caligrafa muy antigua y me ha llevado mucho tiempo comprender incluso los escasos fragmentos que he descifrado. Describe un modo de combinar el poder de todos los Ojos de Dragn en una sola arma. --El Collar de Perlas? --susurr. l se ech a rer, encantado. --S, s, somos muy parecidos. Sin duda Brannon te lo cont. Y tienes razn: describe el Collar de Perlas. Yo no haba comprendido del todo lo que lea hasta hoy. Hasta que he descubierto tu pequea farsa. --Se inclin sobre m y pas la mano por la seda de mi manga--. El libro explica que ese collar de perlas precisa de la unin del sol y de la luna. Estaba seguro de que se refera a t, pero crea que era por tu condicin de hombre-sombra. Ya imaginars mi incomodidad: a m los eunucos no me gustan. Pero ahora que s que eres una mujer, todo cobra mucho ms sentido. Hoy hemos experimentado apenas un adelanto de nuestra unin. Piensa en lo que suceder cuando unamos no slo nuestros poderes, sino tambin nuestros cuerpos. Negu con la cabeza, asqueada. Ido me cubri la mejilla con la mano, obligndome a girar la cabeza hacia l. --Hay otras cosas, claro est, que deben solucionarse antes de poder crear el Collar de Perlas, pero eso no impide que podamos empezar a conocernos ahora mismo... y, en verdad, eres bastante atractiva... --Os morder --dije entre dientes. --Oh, s, mordedme, por favor. Y yo os morder a vos. --Gritar. Acudirn todos. l se encogi de hombros. --Adelante, si lo que quieres es que te destripe un Emperador enfurecido y todo su Consejo. --Apret mucho los dientes--. Un modo horrible de morir --prosigui l en voz muy baja--. Sobre todo porque el destripamiento dura una hora entera. Siempre puedes, claro est, preferir la muerte a estar conmigo. Pero no creo que seas de las que se suicidan. Te pareces demasiado a m. Donde hay vida, siempre hay
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posibilidades de vencer. Ido saba que me tena acorralada. Me resigui los labios con el ndice, en una suave caricia que llev luego al pmulo, hasta que con la mano encontr los pliegues fruncidos de mi coleta de Ojo de Dragn. Sent que sus dedos se internaban entre ellos y que tiraba de mi cabeza hacia atrs. Me apart de su boca y de la repugnante presin de aquella barba grasienta. --Eona --susurr, echndome el aliento contra la piel--. Qu nombre tan hermoso y qu escondido lo llevas. Forceje de nuevo para zafarme de su abrazo, rebelndome, negndome a que usara mi verdadero nombre, que me haba arrancado del centro mismo de mi ser. Mis uas se clavaron en su carne. Pero no sirvi de nada. Apret mucho los labios, pero su boca se haba posado ya sobre mi boca. Y entonces sent su sabor, el gusto a vainilla dulce y a naranja, el mismo que su dragn. Ahogu un grito, el asombro me abland la boca y permiti el beso. Se retir, mostrando en su rostro una sorpresa que era reflejo de la ma. --Tal vez tus inclinaciones se parecen a las mas ms de lo que ests dispuesta a admitir --dijo, acaricindome la barbilla--. Podras unirte a m por voluntad propia. Juntos dominaramos esta tierra. Apart la cabeza, escandalizada. --Queris ser Emperador? --Sera absurdo invocar el Collar de Perlas para luego ceder su poder. --Y el Gran Seor Sethon conoce vuestros planes? l se ech a rer y me solt el pelo. --Eres rpida. Pero no creas que podrs disponer a Sethon en mi contra. Tu corrupcin femenina de los pabellones sagrados del dragn har imposible que nadie te atienda. Y ms si yo les digo que ni siquiera te has unido a tu Dragn Espejo. Me sorprendera mucho que se molestaran siquiera en destriparte. --Me pas el ndice por el cuello--. Al menos sera ms rpido. Tena razn. Tan pronto como l revelara que era una mujer, que les haba engaado, me mataran. Pos el dedo en mi boca. --As que calladita, Eona. Haz lo que te digo y conservars la vida. Y si eres buena, tal vez ni siquiera te haga demasiado dao. Lo
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comprendes? Asent. --Buena chica. Me dio una palmadita en la mejilla. Volv la cabeza, incapaz de borrar el temor que asomaba a mis ojos cuando su mano resigui la lnea de mi mandbula. Pero antes vi que sus ojos ambarinos brillaban mientras sus dedos descendan hasta la base del cuello, en busca del broche que cerraba la tnica a la altura del hombro. El sonido de unos pasos acelerados en el exterior le hizo detenerse. --Seor En --alguien llam desde el otro lado de la puerta. Ido me cubri la boca con la mano, lanzndome una advertencia con la mirada--. Han llegado unos emisarios del Emperador. Preguntan por vos, Seor. Por favor, debis acudir. Todos los Ojos de Dragn se han reunido. Ido chasque la lengua, irritado. Esboz una sonrisa resignada, me pas el pulgar por los labios y me solt. Se puso en pie y revis mi equipaje apresuradamente. Extrajo un pao de los que usaba para el bao. Lo desdobl hbilmente, meti dentro el libro rojo y las perlas y los envolvi con l. --Tal vez sientas la tentacin de pedir ayuda, o incluso de escapar --dijo en voz baja--. No lo hagas. Te dar alcance y capturar tambin a tu doncella y al monstruo de su hijo y los arrojar a mis hombres. Estoy seguro de que tardarn al menos una hora en morir. Abri el panel y mir al aldeano que se haba postrado en el suelo. --La prxima vez, no interrumpas a tus superiores. --Aunque lo dijo sin alzar la voz, el hombre se encogi an ms, presa del temor. Ido se volvi hacia m, desnudndome con la mirada--. Os felicito por vuestro xito de hoy, Seor En. Habis superado todas mis expectativas. Y, esbozando una sonrisa, abandon mi alcoba.
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El aldeano que aguardaba junto a la puerta volvi a postrarse en seal de reverencia. Yo lo observaba, incapaz de desprenderme del horror, que me mantena clavada a la pared como una estaca. Despacio, levant la cabeza. --Seor? Disculpadme, por favor, pero el mensajero ha dicho que era muy urgente. Aspir hondo y, temblorosa, expuls el aire. Ido se haba alejado de m. Al menos por el momento. --Diles... --No me sala la voz. Me interrump y aspir otra bocanada, intentando insuflar algo ms de fuerza a mis palabras--. Diles que voy enseguida. Y ahora vete. l retrocedi y yo permanec unos instantes sumida en la contemplacin del jardn, reflexionando sobre el control absoluto que Ido haba adquirido sobre m. Me estremec. No slo tena en sus manos mi mente y mi cuerpo, sino que me haba acorralado para que traicionara a mis amigos y a mis aliados. Y no importaba lo que finalmente decidiese hacer, porque sera el agente de su derrota. Si confesaba la verdad al Consejo, me mataran y el Emperador y su heredero se quedaran sin su aliado ascendente; sin el apoyo de Consejo, Sethon ascendera al trono. Si obedeca a Ido, me vera obligada a acatar su voluntad en el Consejo y Sethon controlara a los Ojos de Dragn. En cualquiera de los dos casos, Ryko y su resistencia no tendran a un Ojo de Dragn que los respaldara y la dama Dela quedara a expensas de una corte que la consideraba un demonio. Adems, ni siquiera poda escapar sin poner en peligro la vida de Rilla y de Chart. Le haba fallado a todo el mundo. Y detrs de todo ello estaba la ambicin mxima de Ido: dar vida, conmigo, al Collar de Perlas, y convertirse en Emperador. Fuera o no posible, la idea de que consiguiera tanto poder me paralizaba de terror. Poda optar por otra va de accin, pero Ido haba descubierto cul era mi verdadera naturaleza y, como l haba dicho, lo del suicidio no me atraa lo ms mnimo. Tal vez fuera cobarda, pero no estaba preparada para morir. Ni por mi Emperador, ni por el prncipe, ni siquiera por mis amigos. Y por culpa de aquella vergonzosa falta de valor, haba terminado siendo la esclava de los deseos de Ido. Tal vez hubiera sido mi indignidad la que haba ahuyentado al
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Dragn Espejo. En el estrado no haba intuido siquiera el perfil de la bestia. Era como si jams hubiera existido. Y ya haba perdido mi ltimo vnculo con l: el libro rojo. Me toqu el brazo desnudo y ech de menos el contacto tranquilizador que me proporcionaban las perlas. Lo cierto era que Ido me haba despojado de todo. Rilla apareci entonces en el quicio de la puerta. --Seor, Ryko ha vuelto. Me volv. Sus palabras haban logrado abrirse paso a travs de mi desesperacin. --Ryko? --Aqu estoy, Seor. --El eunuco entr en la alcoba y me dedic una reverencia. Estaba cubierto de barro y apestaba a aguas putrefactas, pero una inmensa sonrisa le iluminaba el rostro. --Bien hecho, Seor. Vuestro gran xito nos da esperanzas a todos. --Dnde estabas? --le pregunt levantndome del jergn, furiosa de pronto--. Dijiste que estaras de regreso antes de que comenzara la prueba. --Lo siento, Seor. --Dio un paso atrs para alejarse de mi ira--. He ido en busca del mensajero de Ido, para saber qu informacin le haba transmitido. --Deberas haber vuelto. --Mis hombres tenan rdenes de custodiaros. No han cumplido con su obligacin? Me sent incapaz de sostener su franca mirada. --S, vuestros hombres han venido. --Observ a Rilla, que no reaccion en modo alguno ante mi mentira. El hechizo de Ido tambin le haba ofuscado la memoria--. Has encontrado al mensajero? --Me ha costado, pero s --dijo--. Lo haban arrojado a un canal viejo y le haban cortado el pescuezo. Rilla torci el gesto. --Por qu? Ryko se frot el barro seco que le cubra el rostro. --Supongo que para impedir que alguien como yo le sonsacara la informacin. --O tal vez alguien que tambin trataba de obtenerla se te adelant y lleg antes que t --observ yo. Ryko asinti.
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--Cierto. Pero mi intuicin me dice que la orden la ha dado l --dijo, sealando la alcoba de Ido con la cabeza. --Seor En! --Era la voz de Tyron--. Han llegado los hombres del Emperador. Debis acudir inmediatamente. --El anciano Ojo de Dragn, escoltado por Hollin, se asom a la puerta--. No revelarn nada hasta que vos estis presente. --No poda demorarme ms. Ech los hombros hacia atrs, intentando hallar el valor para enfrentarme a Ido una vez ms--. Temo que sean malas noticias --murmur Tyron cuando llegamos al zagun de piedra--. Seis mensajeros para entregar un solo mensaje... No han querido correr el menor riesgo. Pareca que toda la aldea se hubiera congregado en torno al estrado. Ahora que el monzn Rey haba sido derrotado, a las mujeres y a los nios se les haba permitido regresar al centro del pueblo, que debera estar sumido en la alegra y las risas. En cambio, todos permanecan en silencio, de pie, aguardando a conocer las nuevas que traan los seis emisarios del emperador, mientras el sol de la tarde descenda en el horizonte. Aquellos hombres seguan montados en sus caballos, a pesar de que los animales se vean cubiertos de sudor y de vez en cuando se encabritaban ante la presencia de tanta gente. Un destello de seda dorada y verde, que destacaba entre todas aquellas telas bastas, llam mi atencin: era la dama Dela, escoltada por dos de los hombres de Ryko, que avanzaba hacia nosotros. El gesto clido con que me recibi me hizo sentir culpable: haba puesto a mis amigos en una situacin de peligro extremo. Mir a Rilla para que fuera a su encuentro y me volv hacia los emisarios, sin dejar de ser consciente en todo momento de que Ido me miraba desde su lugar en el estrado. Cerr los puos para ahuyentar el miedo desbocado que me habra hecho salir corriendo, alejarme de l. Cuando Tyron y yo subimos al crculo elevado de piedra, el aire se volvi ms denso, saturado de expectacin. --Buscamos al Seor En, el Ojo del Dragn Espejo --dijo el que encabezaba la expedicin de mensajeros y su voz cultivada y su acento de ciudad, alcanzaron los rincones ms apartados de la plaza. --El Seor En soy yo --respond, incapaz identificarme tambin segn mi estatus de dragn. Los seis hombres desmontaron. El que encabezaba la expedicin arroj sus riendas al hombre que tena al lado y extrajo un rollo, antes de hincarse de rodillas junto al estrado y de apoyar la frente en la
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piedra tres veces. Llevaba dos espadas cortas cruzadas a la espalda, que era muy ancha. Era uno de los guardias personales del Emperador. Acto seguido, levant el rollo con gesto solemne. El pergamino estaba sellado con la imagen de cera del dragn imperial. El mensaje que contena era breve: Seor En, Ojo del Dragn Espejo, coascendente del Consejo de Dragn: Mi honorable padre ha muerto. Que su espritu camine junto a nuestros gloriosos antepasados y que traiga la buena fortuna a mi reinado. Regresad a la ciudad de inmediato para asistir conmigo a la vigilia de su espritu. Que os aconseje la dama Dela, a quien mi padre dio permiso para estudiar los rituales y que comprende bien vuestra participacin en los protocolos. Emperador Perla Kygo-Jin-Ran Mir los rostros serios de quienes me rodeaban. --El emperador ha llegado a la tierra de los antepasados --dije. Me fij especialmente en Ido. Aunque compona un gesto de pesar, estaba segura de que aquella noticia ya era vieja para l. El mensaje de la maana. Habra participado de algn modo en la muerte del Emperador? Lo oportuno de aquel desenlace pareca excluir que se tratara de pura coincidencia. Cmo si no se habra enterado su mensajero de la muerte y habra logrado adelantarse a los jinetes del Emperador? Los aldeanos que se encontraban ms cerca del estrado fueron repitiendo la noticia en susurros, hasta que el silencio se convirti en un lamento que recorri la plaza como un temblor, que al poco era ya un grito tan desgarrador que sin duda alcanz el ms all. --Todos debemos regresar a la ciudad --dijo Tyron elevando la voz, para hacerse or sobre el gritero. Asent, ausente. --Requieren mi participacin en la vigilia del espritu, junto al prncipe... --Me interrump; el prncipe Kygo acababa de convertirse en Emperador--. Junto a Nuestro Glorioso Nuevo Seor. --Vais a asistir a la vigilia? --se asombr el seor Silvo--. Eso quiere decir que el Emperador Perla os convierte en segundo doliente.
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Sois guardin del espritu del viejo Emperador. --Compuso una reverencia--. Que vuestros deberes sagrados faciliten su trnsito hacia la compaa de sus nobles antepasados. Los lamentos fnebres fueron remitiendo, sustituidos por los ritmos ms serenos de un cntico que, desde el otro extremo de la plaza, diriga un santn. --Es un movimiento inteligente por parte del nuevo Emperador --coment Tyron en voz baja, lo que hizo que Silvo se acercara ms--. Y ms ahora, pues el Seor En ha demostrado su poder y su liderazgo en el Consejo. De ese modo Sethon debera desistir de sus aspiraciones. Mir a Tyron. --A qu os refers? --El prncipe Kygo ser Emperador Perla durante doce das, hasta que se d sepultura a los restos mortales de su padre, entonces ser coronado oficialmente como Emperador Dragn --dijo Tyron--. Pero los Das de la Perla son los ms peligrosos: cualquier varn de sangre real puede proponerse como aspirante al trono. Por eso, tradicionalmente, ese es el momento en el que el Emperador Perla mata a todos sus hermanos menores, para atajar las guerras intestinas que puedan surgir. --Se conoce como el Derecho de Reitanon --intervino el seor Silvo--. Pero dudo que nuestro nuevo Emperador mantenga la tradicin. No en vano es hijo de su padre. --S, estoy seguro de que dejar vivir a su hermano pequeo; el nio no supone ninguna amenaza para l --dijo Tyron--. A pesar de ello, Sethon no ha ocultado en ningn momento cules son sus ambiciones y lo respaldan los ejrcitos, encabezados por sus propios hermanos menores. --Yo no puedo impedir que el Gran Seor Sethon plantee sus aspiraciones! --Agarr a Tyron de la manga--. No debis contar conmigo para detener a Sethon. No puedo! Tyron se solt. --Tranquilo, Seor. No habis de ser vos, personalmente, quien detenga a Sethon. A Sethon lo detendr saber que su sobrino cuenta con el respaldo de vuestro poder. Vos sois el Ojo del Dragn Espejo, sois coascendente y ahora contis con el pleno apoyo del Consejo. Estara loco si se atreviera a ir en contra de todo eso. Aun contando
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con los ejrcitos. Las ganas de llorar me atenazaban la garganta. El prncipe --ya nuevo Emperador--, estaba construyendo su fortaleza sobre las arenas movedizas de mi poder. Volv a sujetar a Tyron por la tnica. --No lo comprendis... --Seor En. --La voz grave de Ido interrumpi mis palabras--. El nuevo Emperador os honra grandemente. --Sent que su mano se cerraba contra mi hombro amoratado--. Os eleva a alturas cada vez mayores. Pronto ya no seris capaz de recordar la humilde verdad de vuestros orgenes. Con la presin sutil sobre el dolor antiguo, me gir hasta que qued frente a Rilla y a la dama Dela, que se encontraban cerca. El plido maquillaje de la dama se vea surcado de lgrimas. Lloraba por la muerte del viejo Emperador, o por la prdida de su protector? --Nunca olvidar mis orgenes --respond, apretando mucho los dientes. --Ni tampoco vuestras responsabilidades, estoy seguro de ello --aadi Ido. Sent que me acariciaba el hombro con el pulgar antes de soltarme. --El Seor En es muy consciente de cules son sus responsabilidades --intervino Tyron--. Como lo somos todos, en momentos como este. --Le hizo una sea a Hollin--. Convoca a todos --orden--. Debemos partir ahora mismo para llorar al Emperador difunto y mostrar nuestro apoyo al nuevo Emperador. El mensajero que encabezaba la expedicin de emisarios imperiales me dedic otra reverencia. --Seor En, para agilizar vuestro regreso a la ciudad, su gloriosa majestad el Emperador Perla ha ordenado que se dispongan caballos en las aldeas de Reisan, Ansu y Diin. Tyron se mostr de acuerdo. --Cambiando de caballo tres veces, deberais llegar a la ciudad maana por la maana. Nosotros os seguiremos lo antes posible. Si nos damos prisa, probablemente nos reuniremos con vos al anochecer. En el gong de la aldea son el primero de los doce toques que anunciaban el luto. A nuestro alrededor, los campesinos se postraron en el suelo, con la frente apoyada en las losas de piedra.
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--Ayudadme a bajar, muchacho --dijo Tyron--. Estoy tan cansado que temo caerme. Lo sujet del antebrazo, apoyndome yo tambin en su peso mientras l hincaba la rodilla. Y entonces ocup mi puesto entre l y los dems Ojos de dragn, arrodillados alrededor del estrado. Mientras el gong reverberaba en toda la plaza, record la leccin en la biblioteca con el maestro Prahn y el prncipe. Visto en perspectiva, me pareca evidente que la visita espontnea del Emperador se haba planificado para obtener mi apoyo, pero segua creyendo que sus muestras de amabilidad con un asustado campesino convertido en Seor haban sido autnticas. Aunque estaba segura de que para alguien de tanta alcurnia no habra significado nada, me haba cado muy bien. La prdida del Emperador pesaba en mi corazn, y aunque era un dolor pequeo comparado con el que me causaba la muerte de mi seor, se trataba de una tristeza ms que se me clavaba en el espritu. Ahora el prncipe --el Emperador Perla-- se enfrentara al dolor de perder a su padre y a su peligroso ascenso al trono imperial. Habamos sellado un pacto de mutua supervivencia, pero l lo haba sellado con el Seor En, no con una muchacha campesina sin valor alguno y en poder de su mayor enemigo. De hecho, mi peso en su supervivencia era nulo, como lo era en la ma propia. El ltimo taido reson en la plaza, que segua sumida en el silencio. A mi lado, el Seor Tyron suspir. --Id, Seor En --dijo--. Id y ofreced vuestro poder a nuestro nuevo Emperador. Lograd que Sethon se arrodille ante l. *** La dama Dela iba sentada junto a m en el carruaje y no dejaba de alisarse el vestido color crema, profusamente bordado. El breve tiempo de que habamos dispuesto para preparar nuestro viaje de regreso lo haba pasado rebuscando en su equipaje, insistiendo en que sus ropas no eran adecuadas para el luto. Y no cej en su incansable bsqueda hasta que Rilla la tom de las manos, la condujo hasta una silla y orden a su criada que encontrara un vestido con el que pudiera rendir tributo al Emperador. Adems de cambiarse de ropa, se haba lavado la cara para
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eliminar el maquillaje de cortesana. Desprovista de su plida mscara, su rostro anguloso se vea poroso y ensombrecido por la pena. Me dedic una sonrisa triste, mientras sus dedos tamborileaban sobre la pequea cesta de viaje que llevaba sobre el regazo. Rila tambin me haba despojado rpidamente de mi tnica de Ojo de Dragn, y me haba hecho vestir con otra, de tonos apagados, que combinaba con un pantaln, atuendo ms cmodo para pasar la noche viajando. Me alivi desprenderme de la tnica roja, impregnada an del hedor a vainilla y naranja. Por desgracia, no haba dispuesto de tiempo suficiente para baarme, por lo que me haba sido imposible borrar las caricias de Ido. El carruaje oscil de nuevo, cuando Rilla ocup el pequeo asiento reservado al servicio, frente al nuestro. Indic a Ryko que colocara una canasta grande con comida en el suelo, a sus pies. Respond a su mirada desafiante frunciendo el ceo. Ya lo habamos hablado antes: yo no quera comer. --Con todos mis respetos, Seor --dijo secamente--. Debis comer algo, de otro modo no contaris con la fuerza precisa para rendir honores al difunto Emperador. La dama Dela asinti. --Es cierto, Seor En. La vigilia del espritu exige gran energa. Yo saba que tenan razn. Tendra que comer y volver a llenar mi cuerpo, pero la mera idea de ingerir alimentos me provocaba nuseas. Tal vez otra dosis de droga de sol me ayudara a renovarme. Pero, por otra parte, aquella sustancia no me haba servido de nada durante la prueba del monzn Rey. Tal vez slo funcionara con hombres. Era por eso por lo que no me haba ayudado a ver a mi dragn? O haba logrado Ido, de algn modo, apartarme de mi propia bestia? Sent que la desesperacin volva a oprimirme la garganta. --Dame algo, entonces --claudiqu, intentando concentrarme ms all del vaco y de la nusea. Rilla extrajo una caja lacada del canasto. Levant la tapa, baj la cabeza en seal de reverencia y me la acerc. Contena tres bolas de arroz especiadas, enrolladas en algas, sobre un lecho de col finamente troceada, como huevos de ave en un nido. Se trataba de un plato precioso, preparado con esmero. Pero a m me produjo arcadas. --Seor! Seor! Por favor, esperad! Era el anciano Hiron, que se acercaba corriendo y agitando algo
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en la mano. Ryko detuvo su aproximacin alzando la mano. --El Seor En est a punto de partir --le dijo--. De qu se trata? Me inclin sobre la dama Dela para mirar. Ya habamos pasado por el ritual de intercambio de agradecimientos y las despedidas de rigor con el jefe de la aldea. Qu era lo que quera? --Seor --dijo con la respiracin entrecortada--. Es un hombre honrado, lo que sucede es que no saba cmo dirigirse a vos. Qu noticia tan horrible la muerte del... del Emperador... --balbuci, inclinndose y tratando de recobrar el aliento. --De qu estis hablando? --De esto, Seor. --El anciano Hiron me tendi la brjula de rub--. Jiecan, nuestro panadero, la ha encontrado cerca del estrado. Es un buen hombre. Ha venido a trarmela tan pronto como ha podido. Observ el disco dorado. Se me haba cado cuando me volv a mirar al Dragn Espejo y luego haba desaparecido. La dramtica prdida volvi a pesarme. El anciano Hiron palideci. --Por favor, Seor. No os enfadis. Ha sido... --No estoy enfadado --repliqu, apoyndome de nuevo en el respaldo--. Entrgasela a la dama Dela. Ni siquiera me haba percatado de la prdida. Ni me importaba. Mi dragn me haba abandonado. No mereca poseer el instrumento de un Ojo de Dragn. El campesino se acerc ms al carruaje y alarg la brjula, sin poder evitar mirar de soslayo a aquella cortesana que era una contraria. La dama Dela la recogi con elegancia y sonri al abrumado anciano. --Gracias, anciano Hiron --le dijo con dulzura. --S, da las gracias a tu panadero. El anciano nos dedic una reverencia y se alej caminando hacia atrs, sin dejar de mirar a la dama Dela. Ryko cerr la puerta del carruaje y se mont en su caballo, tirando de las bridas para mantener al animal a la altura de la cabina. Se inclin sobre la silla para mirarnos, esperando a que yo diera la orden. --En marcha --dije. l transmiti la orden y el carruaje se puso en marcha con brusquedad, aunque al poco se instal en un ritmo acompasado. Volv la vista atrs y observ las figuras menguantes de Tyron y Silvo
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--inmviles, silenciosas en contraste con los ruidosos preparativos de sus criados--, pero fui incapaz de devolverles el saludo. La dama Dela me alarg la brjula. --Debis perdonarme, Seor, por no haberos felicitado tras vuestra gloriosa victoria sobre Ido --dijo--. La triste noticia referida al Emperador... --se interrumpi, trag saliva para reprimir la pena, y al hacerlo la perla negra que le cubra la nuez oscil--. La triste noticia me ha desbordado. Pero vuestro coraje y poder han salvado el Consejo. Su Majestad tena razn: los dioses os han enviado para que conduzcis al prncipe hasta el trono. Gracias. Yo no soportaba la gratitud que transmita su voz. --A m no me ha enviado nadie --dije secamente. La dama Dela parpade, perpleja. --Lo... lo siento, Seor. Rilla carraspe. --Puedo ofreceros algo de licor, o agua, Seor? --No. No quiero nada. Insegura, la dama Dela volvi a alargarme la brjula. --Ha sido una gran suerte que la hayan encontrado y os la hayan devuelto --dijo, pasando por alto mi grosera--. S que se trata de un instrumento esencial para vuestras artes. --Pas un dedo por su superficie grabada--. Y adems es muy hermosa. Yo no quera tocarla. --Guardadla en algn sitio --le dije, pidindole que la apartara con un movimiento de la mano. Pero ella no me escuchaba. Concentraba toda su atencin en la brjula. --Este carcter lo conozco --dijo, resiguiendo con la yema de un dedo el smbolo marcado en el metal--. Significa Cielo. Se trata de una forma antigua de caligrafa femenina. --Hizo lo mismo con el siguiente carcter--. Verdad. Este significa verdad. --Me mir--. Por qu el instrumento de un Ojo de Dragn est escrito con caligrafa femenina? Yo me haba quedado clavada en el asiento, era incapaz de moverme. Mil mentiras se desmoronaban en mi interior y el estruendo que inundaba mis odos lo exclua todo salvo dos palabras: caligrafa femenina. --Qu dice? --pregunt en un susurro. La dama Dela me mir.
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--Qu dice? --repet, gritando. Ella se ech hacia atrs, asustada. Por el rabillo del ojo vi que el cochero nos miraba. Rilla no daba crdito a lo que vea ni a lo que oa. Baj la voz. --Dime lo que pone. La dama Dela se pas la lengua por los labios, fijando la vista en la brjula una vez ms. Despacio, resigui el crculo interior con el dedo. --Dice que el Dragn Espejo es... --hizo una pausa y abri mucho los ojos--. Que el Dragn Espejo es la reina de los cielos. --Se cubri la boca con la mano--. Por los dioses, un dragn femenino. Mi dragn era hembra. Aquella verdad me inund por completo, en una cascada de asombro, esperanza y horror. Ella me haba escogido a m y yo la haba ahuyentado. La dama Dela se percat de mi perplejidad. --No lo sabais? Cmo podais no saberlo? --Es la reina? --pregunt Rilla--. Claro, tiene sentido... Incorporndome, me abalanc sobre ella y la empuj contra la pared. --No lo digas! --le grit, pasndole el brazo por el pecho--. No lo digas. El cochero volvi a girar la cabeza. --Seor, qu sucede? Queris que me detenga? --Sigue conduciendo --le orden. Rilla, debajo de m, jadeaba. --No lo dir. Lo prometo. Lo prometo. --Qu es lo que no puede decir, Seor En? --La dama Dela me tir del brazo, y con su fuerza de hombre logr devolverme a mi asiento--. Qu es lo que tiene sentido? Yo quise arrebatarle el disco dorado, pero ella apart la mano. La confusin de su rostro iba dejando paso a la comprensin. --Vos no sois un Sombra de Luna, verdad? --Forceje para librar mi otro brazo, pero ella me sujetaba con fuerza--. Sois una nia? --Sus fieros ojos se clavaron en los mos, pero no me atreva a decrselo--. Lo sois? --grit. Lo que haba en su voz ya no era enfado, sino terror. --S --susurr. Se ech hacia atrs y me solt el brazo como si tuviera alguna
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enfermedad contagiosa. --Por todos los dioses, una nia. En el Consejo de Ojos de Dragn. Sabes lo que te harn cuando lo descubran? Asent. --Pero t posees el poder del Dragn Espejo --se apresur a aadir--. Y l... ella te ha escogido porque eres una nia, no es as? Seguro que ella lo ver y... Ya no poda seguir manteniendo la mentira alejada de mis ojos. La dama Dela palideci. --Porque poseis su poder, no es as? --pregunt, con voz cada vez ms desesperada--. Decidme que poseis el poder del dragn. --No. Cerr los ojos y emiti un gemido terrible que fue menguando hasta convertirse en una especie de oracin ronca. --Dioses misericordiosos del cielo, que nuestras muertes sean rpidas e indoloras. --Pero s habis sido capaz de modificar el curso del monzn Rey --intervino Rilla. Apart los ojos de su rostro compungido. --Lo ha hecho Ido. l me arrebat el poder e hizo que todos creyeran que era yo quien diriga a los Ojos de Dragn. Me ha amenazado con contar en el Consejo que soy una nia si no hago lo que me dice. Me matarn, Rilla. --Quise acercarme a ella, pero no se movi--. Me ha dicho que te entregar a ti y a Chart a sus hombres si intento escapar u obtener ayuda. La dama Dela dej escapar un grito ahogado. --De modo que no contamos con el Consejo. No contamos con nada. --Se cubri el rostro con las dos manos. Rilla se acerc ms a m. --Y cmo ha podido Ido arrebatarte el poder si no lo tienes? Yo vi que tenais un libro rojo. Vi que las perlas se movan solas. --No tengo el poder del Dragn Espejo --insist--. No me un a l... a ella... como deba durante la ceremonia. Pero al dragn del Seor Ido s puedo invocarlo. No s cmo. Y ese ha sido el poder que me ha arrebatado. La dama Dela levant la cabeza. --Por qu no te uniste bien a tu dragona? --No lo s. La sent en la pista. Hubo comunin entre nosotras, lo
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juro. Pero despus empez a alejarse. --Me interrump, pues el llanto volva a atenazarme la garganta--. Y ahora se ha ido. Rilla se incorpor en su asiento y se alis el vestido, intentando recobrar cierta compostura. --Tal vez no le gust que te hicieras pasar por nio --dijo, directa. La mir, boquiabierta, comprendiendo de pronto muchas cosas. --La droga de sol --dije. Ella me mir fijamente y abri mucho los ojos. --Y la infusin de la hechicera. Dela frunci el ceo. --Qu? --Antes de la ceremonia, mi seor me dio unas hierbas y me pidi que las tomara todas las maanas. Para detener mi... --no me atrev a decirlo. --Para detener los das lunares --se apresur a intervenir Rilla--. Y la droga de sol la toman los hombres-sombra para mantener su hombra. La dama Dela asinti. --Ryko la consume. --Me mir--. Y vos la habis tomado? --Crea que me ayudara a unirme a mi dragn --me defend--. Ido la toma para fortalecer su vnculo con el Dragn Rata. --Me pas la lengua por los labios, reconociendo de pronto otra explicacin--. Creo que la infusin de la hechicera ahuyent a la Dragona Espejo, que se retir an ms deprisa cuando tom la droga de sol. --Podra ser que a la dragona se la invoque con energa femenina? --susurr la dama Dela. Sus palabras me dejaron sin aliento y su verdad reson en m. A la Dragona Espejo se la invocaba a travs de la energa femenina; y yo haba hecho todo lo posible por ahogar la que anidaba en mi interior. --De modo que, si dejis de tomar esa infusin y esa droga, deberais poder comunicaros con la Dragona Espejo --dijo--. Por favor, decidme que tengo razn. Baj la cabeza. --Hay otro problema. La dama Dela y Rilla aguardaban, en tensin. --No conozco el nombre de mi dragn... de mi dragona. Y, sin su nombre, no puedo invocar su poder. --Lo irnico de lo que estaba a
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punto de decir me llev a esbozar una sonrisa amarga--. Y el nico lugar en el que poda encontrar el nombre era en el libro rojo. --El que vos y Ryko robasteis a Ido? --pregunt la dama Dela. Asent. --Que es el mismo que l me ha robado a m hace unas horas. El eco del control brutal que haba ejercido sobre m todava resonaba en mi cuerpo. No soportaba ni el recuerdo de todo ello. Ech la cabeza hacia atrs y apret mucho los dientes, tratando de reprimir las lgrimas. --El libro rojo tambin est escrito en caligrafa femenina. Vos podrais habrmelo ledo --tragu saliva--. Vos podrais haberme revelado el nombre. Rilla me acarici la rodilla, y aquel pequeo gesto hizo que pugnaran de nuevo por asomar a mis ojos. La dama Dela frunci el ceo y mir por la ventanilla. --Pues eso significa que todava tienes posibilidades de aspirar a su poder. --La cortesana testaruda que habitaba en su interior asomaba de nuevo la cabeza y asinti--. Debemos recuperar el libro. Por primera vez vislumbr un atisbo de esperanza. Si recuperaba a mi dragn, Ido ya no podra acercarse a m. --Se lo quitamos una vez --dije--. Podramos volver a hacerlo. Ella levant una mano. --Pero antes debes advertir al nuevo Emperador de que no puede contar con tu poder. Ni con el apoyo del Consejo. --No --negu con la cabeza--. No, me matar. Antes debemos encontrar el libro. Ella me mir con frialdad. --Vuestro deber es informarle y si no lo hacis, moriris de todos modos. Ryko os matar por volver a traicionar al Emperador. --Volvi a mirar por el ventanuco, concentrando la mirada en el perfil oscuro del isleo que conduca, delante de nosotras--. Tal como estn las cosas, ya me costar bastante impedirle que os corte el pescuezo cuando descubra vuestras mentiras. --Suspir--. Su fe en vos era inmensa. Como lo era la ma. Por un momento imagin la expresin de Ryko cuando descubriera la verdad. Me estremec, no porque sintiera miedo, sino porque saba lo mucho que le dolera mi traicin. La dama Dela se apoy en el respaldo.
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--Todos debemos rezar a los dioses para que el Emperador no ordene tu muerte inmediatamente. Confiemos en que dispondrs de tiempo para decirle que todava puedes aspirar al poder de la dragona. --Las posibilidades son remotas --dije. --Pero debes aferrarte a ellas con todas tus fuerzas --respondi parcamente la dama--. Pues de ellas depende tu vida. Permanecimos unos instantes en silencio, mudas ante las horribles perspectivas que se avecinaban. --Bien --dijo la dama Dela finalmente--. Debo informar a Ryko. --Se levant del asiento, oscilando con el balanceo del carruaje, y le dio unas palmaditas al cochero en la espalda--. Para, hombre. --Se volvi para mirarme--. No salgis. No os asomis siquiera. --Se alis el pelo y me fij en que le temblaba la mano--. Esto le va a destrozar. El carruaje aminor la marcha hasta que, a trompicones, se detuvo. Al momento hizo lo mismo con su caballo. La dama Dela me dedic una ltima mirada de reproche, antes de abandonar la cabina, pues pretenda impedir a toda costa que el eunuco se acercara ms. Rilla empez a abrir algunas de las cajas que se apilaban en el canasto de la comida. --Ser mejor que comis algo. Probablemente tardaremos un poco en ponernos en marcha. Alargu el cuello para mirar por encima del hombro del cochero. Ryko haba desmontado y entregado las riendas al segundo en la lnea de mando. Cuando la dama Dela se acerc a l, el isleo le dedic una reverencia y lade la cabeza, intrigado. Ella le indic la calzada con un movimiento de cabeza; a medida que se alejaban de nosotras, sus voces se perdan entre los cacareos estridentes de las aves de corral. De pronto Ryko contrajo los msculos y se separ de la dama Dela. Se volvi hacia el carruaje, cerrando los puos. Aunque no le vea el rostro con claridad, pues la luz tenue del anochecer me lo impeda, su furia era tan evidente que recoma la distancia que nos separaba y llegaba hasta m. La dama Dela lo sujet del brazo con una fuerza que no era propia de una mujer. Vi que el eunuco se encaraba con ella de nuevo, haciendo claros esfuerzos por controlarse. --Lo siento --susurr. --Deberais habrmelo dicho --me dijo Rilla, abriendo otra caja, que contena angulas estofadas, y depositndola sobre el asiento, a mi
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lado--. Tal vez habra podido ayudaros. --Cmo? --le pregunt--. Acaso llevas el nombre de la dragona grabado en la frente? --Al instante lament mi sarcasmo. Al menos ella me diriga la palabra--. Tienes razn. Debera habrtelo contado. --Es ms, deberas habrselo contado a tu seor --aadi Rilla. --Crea que sera capaz de averiguar el nombre antes de que nadie se diera cuenta de que no posea el poder. Antes de que l se diera cuenta. Pero se muri. Rilla suspir. --Bueno, ahora todo eso ya es historia. --Amonton las tapas lacadas y volvi a meterlas en el canasto. A continuacin pos las manos en el regazo y permaneci unos instantes sentada, en silencio, con la mirada perdida en la oscuridad recin estrenada. Entonces? --pregunt al fin, mirndome a los ojos--. Ha llegado el momento? Yo apart los ojos de su rostro sereno y digno. --Yo ya no soy tu seor. --S, s lo sois --dijo ella, y el tono de absoluta conviccin con que lo dijo me oblig a mirarla de nuevo a la cara--. Vos habis sido nuestro Seor En para todos nosotros. Para m, para Chart, para los dos que conversan ah afuera. Y para el nuevo Emperador. --Levant la barbilla--. Vuelvo a preguntroslo, Seor En, ha llegado el momento? --S --le respond--. Ve a buscar a Chart y llvatelo lo ms lejos que puedas. *** La dama Dela regres por fin al carruaje. La severidad de su gesto nos disuadi de preguntarle nada y proseguimos viaje. Ryko iba en su caballo, delante de nosotras, manteniendo la distancia, muy erguido en su silla. Lo observ un buen rato, pero no se gir. Incluso cuando cambiamos de caballos, se mantuvo alejado. Cuando la noche se internaba ya en las horas de los espritus, al fin logr comer algo, mientras la dama Dela me explicaba con frialdad en qu consista la vigilia del espectro imperial. Yo intentaba concentrarme en la parte de los elaborados rituales que me concerna a m, e ignorar la amenaza tcita que penda sobre nosotros: que
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probablemente no vivira lo bastante como para ponerla en prctica. Aunque mi mente haba traspasado el umbral del descanso, mi cuerpo fatigado no resisti mucho ms. Tras el tercer y ltimo cambio de caballos, ca rendida. De vez en cuando despertaba con el traqueteo del carruaje, en algn tramo peor conservado de la calzada, y miraba por el ventanuco para ver la figura de Ryko, que segua cabalgando en cabeza. Tras las largas horas de viaje, debera haber dado muestras de cansancio, pero su tensa vigilancia permaneca inclume. Tal vez fuera la ira lo que lo mantena en vilo. Tal vez el odio. Yo regresaba al sueo, feliz de sumergirme en el abandono que me proporcionaba. Las voces de los vendedores ambulantes que se alineaban a ambos lados de la calzada me sacaron finalmente de l, despert acurrucada en una esquina del carruaje: nos acercbamos a las puertas de la ciudad. La dama Dela se haba recostado en la esquina opuesta, los ngulos duros de su rostro suavizados por el sueo. Rilla ya rebuscaba en el canasto, el pelo y el vestido pulcros y alisados, como de costumbre. --Tomad, romped vuestro ayuno con esto --me dijo, alargndome un pequeo cuenco de caa entretejida que contena un huevo duro y algunas verdura encurtidas. Al menos no tendra que tomar ms aquella mezcla repugnante de hierbas de la hechicera con droga de sol. Ya no quera saber nada de ellas. --No es gran cosa para ser mi ltima comida --dije, haciendo esfuerzos por sonrer. Ella ignor mi comentario y descascarill otro huevo. --Cuando lleguemos a los aposentos, os preparar el bao purificador tal como Dela ha ordenado --baj la voz--. Sin duda, los funcionarios de protocolo habrn enviado las hierbas correspondientes. Luego, mientras os bais, airear un poco la tnica de la Armona. Ha sido una buena idea por parte de Dela sugerir que os la pongis. --Deberas partir de inmediato. Ella neg con la cabeza. --Lo har cuando estis lista para asistir a la vigilia del espectro. Su terca lealtad me llenaba de humildad. --Gracias --susurr--. Pero promteme que despus te irs.
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A mi lado, la dama Dela se desperez. --No cre que pudiera dormir. --Mir por el ventanuco y vio las hileras de carros y transentes que hacan cola para entrar a la ciudad, en el camino de tierra que quedaba por debajo de nuestra calzada empedrada--. De modo que ya hemos llegado. Cuando alcanzamos las puertas de la ciudad, Ryko retrocedi y cabalg hacia nosotras. Me sent y sostuve el cuenco de caa con ms fuerza, pero l llev el caballo hasta el lado del carruaje en el que se encontraba la dama Dela. --A partir de este punto proseguiris sola, seora --dijo. Ella asinti. --Buena suerte. Finalmente me mir, la dureza de sus ojos me dej sin aliento. --Debo alertar a la resistencia para que estn preparados. --Tir de las riendas, y el caballo relinch--. Pero no temis por vuestra seguridad, Seor En. Regresar a custodiaros, como es mi deber. --Hablaba con tono amargo--. Yo siempre cumplo con mi deber. --Y cundo no he cumplido yo con el mo? --murmur. Pero l ya haba partido.
_____ 19 _____ La mezcla especial de hierbas dulces y ptalos de franchipn flotaba en al superficie del agua y rozaba mis hombros con su fragancia aterciopelada. Rilla me haba preparado el bao purificador segn marcaban los rituales, y me haba dejado sola mientras ella entraba a toda prisa en el vestidor para prepararme la tnica de la Armona, y poder huir despus. Me sumerg en el calor de la baera y aspir el aroma hmedo, frotndome la mueca dolorida. Ya me haba limpiado todo el cuerpo con vigor, pero las caricias de Ido seguan en mi piel, en el dolor de la mano y la cadera. No poda consentir que se apoderara de mi cuerpo una vez ms. Prefera morirme. Dej de masajearme la mano, aturdida a or el siniestro susurro que se haba colado en mi mente.
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Estaba realmente preparada para morir? Me pas la lengua por los labios, el dulce bao de hierbas aromticas reaviv el calor de su boca sobre la ma, aquel sabor a vainilla y a naranja. Deba escapar. Huir con Rilla y con Chart, ocultarme en las islas. Aquella lucha por el trono no era ma. Todos los que me rodeaba me haban colocado en el centro de aquella batalla: mi pobre seor, el Emperador, el prncipe, la dama Dela, Ryko. Incluso Rilla y Chart. Todos esperaban que obtuviera la victoria. Pero aquella no era mi lucha. Suspir. No, no era cierto. Ahora lo era. Vivira o morira en funcin de si el Emperador Perla conservaba el trono. Las vidas de muchas personas buenas dependan, a su vez, de mi valor para enfrentarme a la ira del joven Emperador y ganarme su apoyo. O, si las cosas salan mal, de mi valor para aceptar que su espada se clavara en mi cuerpo, para impedir que Ido otorgara el imperio a Sethon. Y para impedir que alcanzara su loca ambicin de dar vida al Collar de Perlas. El recuerdo del castigo que el prncipe, sin vacilar, haba ordenado infligir al maestro Prahn me hizo estremecer. En aquel caso se haba tratado del error insignificante de un anciano. Y tambin estaba el joven noble que sin querer le haba golpeado en el campo de prcticas. Segn me haban dicho, el prncipe le haba roto tres costillas. Qu me hara a m? A una nia que lo haba engaado y traicionado, que le haba prometido poder y apoyo mutuo, cuando saba muy bien que todo era mentira. Rec para que la pequesima esperanza que poda ofrecerle bastara para detener el golpe de su espada. Ido tena razn, yo no era de los que se entregaban a la muerte. No mientras quedara alguna esperanza. Y sin embargo, yo no saba siquiera si la Dragona Espejo todava me esperaba. Por un momento, el asombro que me causaba se abri paso a travs de mi miedo: un dragn hembra, una dragona. Qu revelacin ms sorprendente para los miembros del Consejo. Me preguntaba cmo era posible que hubieran perdido todo conocimiento de ella y de los Ojos de Dragn femeninos. Pareca demasiado bien resuelto para que se tratara de un mero accidente del tiempo. Pero incluso si se haba tratado de algo deliberado que haba sucedido
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haca ya muchas generaciones, ahora no podan negar la presencia del nico dragn hembra. Y seguramente, si yo llegaba a alcanzar la unin con ella, el Consejo tendra que aceptarme a m tambin. Un buen plan, salvo por el pequeo detalle de que yo ya no era capaz de sentirla. En la aldea, sobre el estrado, no haba percibido ni rastro de ella. Haba sido as slo por culpa de aquella ltima dosis doble de droga en mi cuerpo, o se trataba de algn fallo horrible en mi interior? Tal vez, despus de todo, no pudiera ofrecerle al nuevo Emperador ni siquiera aquella remota esperanza. Tal vez el Dragn Espejo se hubiera ido para siempre. Saba que lo que tena que hacer era sondear en mi hua para ver si la dragona segua all y poder, de ese modo, transmitir al Emperador que su presencia segua conmigo. Pero, qu sucedera si Ido me perciba en el mundo de las energas y volva a apoderarse de m? Me recorri un escalofro. l haba dicho que aquello slo suceda cuando yo entraba en contacto con el Dragn Rata, pero sera una insensata si confiara en su palabra. Y si tena el poder de apoderarse de m cada vez que yo entrara en los senderos de la hua? Me descubr con la espalda apoyada en el borde del bao, el muro embaldosado era un apoyo slido que contrastaba con la vorgine de mis pensamientos. Deba correr el riesgo. Hasta el momento, lo nico que le haba ofrecido al prncipe haban sido mentiras. Pero si quera sobrevivir, deba darle la verdad. Deba darle la esperanza del Dragn Espejo. Mis manos encontraron apoyo en el borde alicatado. Por favor, que est aqu, implor. Aspir hondo para liberar el miedo que bloqueaba mi pecho. Volv a respirar y al hacerlo aliger la carga que oprima mi corazn. Haca coincidir mis aspiraciones y espiraciones con el ritmo de mis plegarias: Por favor, que est aqu. Los reflejos de la sala de bao ondeaban en la superficie del agua; debajo, el mosaico con el Crculo de la Abundancia de los Nueve Peces se ondulaba. Hice una pausa, armndome de valor para dar el paso final hacia el mundo de la energa y todo mi ser se tens, preparndose para recibir la presencia del Dragn Espejo. Y de Ido. La sala de bao se difumin, borrosa. Me introduje ms en mi hua, sumindome en la energa que se arremolinaba, dejando atrs los restos grises de drogas y sustancias. Tendra tiempo de echar un vistazo rpido, antes de volver a la seguridad de la baera. Agudic la
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visin de mi mente y escuch con atencin por si en ella oa la voz de Ido, por si senta que se apoderaba de mi cuerpo. Pero no percib nada. Alrededor del bao confluan inmensas densidades de energa. Iban tomando forma: hocicos, ojos, cuernos, perlas. Los Dragones. Observ el espacio que quedaba en el crculo, haciendo esfuerzos por ver un destello de escama roja, un reflejo de perla dorada. Pero el Dragn Espejo an no haba aparecido. --S lo que eres --susurr--. Por favor, perdname. Mustrate. Dame alguna esperanza. Se produjo un fogonazo de movimiento. La cabeza grande, azul del Dragn Rata se agach hasta alcanzar el nivel de mi cara. Sent que su energa se concentraba en m. Su poder me lami la piel mojada y se ondul sobre ella formulando una pregunta sin palabras. Yo intent retroceder, pero ya estaba clavada contra la pared. --No --dije--. No. Su fuerza segua empujndome, era una ofrenda de energa desbocada, sin forma ni final, dispuesta a adaptarse, a convertirse en deseo humano. Era excesiva. Era un camino que conduca directo a mi corazn, un camino que Ido poda transitar en cualquier momento. Como si se tratara de una llamada lejana, sent que mi mano derecha se aferraba a una baldosa suelta, un ancla que me sujetaba al mundo real. Presion con ms fuerza. El pinchazo mudo de la carne al abrirse me alej de la mirada hipntica del dragn. El dolor se hizo ms agudo y el mundo de la energa pas de largo en un torbellino de colores: azul, rosa, prpura, plateado, verde, blanco. Y rojo. El corazn me dio un vuelco. Haba visto realmente el rojo? Pero ya volva a encontrarme acurrucada en la baera, con la mano clavada en la baldosa rota, y un hilo flotante de sangre creaba ya remolinos escarlatas en el agua, entre los ptalos de franchipn. *** Frente al espejo del vestidor, levantaba los hombros para contrarrestar el peso de la tnica de la Armona. A pesar de la venda, el corte de la mano segua dolindome. La dobl, intentando que la tela rgida cediera un poco. --No os movis --orden Rilla, que se arrodill y me ci al cuerpo los pliegues delanteros de la pesada seda. En el espejo vi el reflejo de
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la dama Dela, de pie detrs de m, recin baada y vestida de blanco fnebre, en la mano la gruesa faja que corresponda a la tnica de la Armona. Nuestros ojos se encontraron en el cristal. --Recordis lo que os he dicho? --me pregunt--. No tendris ocasin de hablar con el Emperador Perla hasta que el coro de suplicantes se haya ausentado y los sacerdotes de Shola hayan entonado sus cnticos ancestrales. Asent. --Cuando se vayan, os quedaris a solas con l en la vigilia del espectro --prosigui--. Pero no debis hablarle hasta que os hable l. --No --objet, negando con la cabeza--. Se lo contar lo antes posible. Mis palabras no le gustarn tanto si respeto el protocolo como si no. Y l me escuchar o no. --Tragu saliva, invadida por un sbito temor--. No puedo permitirme perder tiempo. Rilla alz la cabeza. --Haced lo que os aconseja la dama Dela. Por favor. Esperad hasta que el Emperador hable. Haced todo lo que est en vuestra mano para protegeros. Pos una mano en su hombro. --Tan pronto como terminis de vestirme, quiero que os vayis, de acuerdo? --Rilla me mir con gesto de lealtad testaruda--. Debes velar por la seguridad de Chart. Lo has prometido. Ella levant las manos para que la dama Dela le alargara la faja. --Es por vuestro bien --dijo en voz baja la dama, mientras se la entregaba con delicadeza--. Esto va a terminar en un bao de sangre, pase lo que pase. Y lo mejor es que t y tu hijo os encontris lo ms lejos posible. --Sus ojos oscuros me miraron, nerviosos, pero su prediccin no hizo sino confirmar lo que en el fondo ya saba: o el Emperador sofocaba las aspiraciones de su to con mi ayuda, o Sethon tomara el trono valindose del poder de Ido. Y, en cualquiera de los dos casos, se derramara sangre. Rilla asinti y se concentr en la faja que me enrollaba a la cintura. --Y vos? Tambin estis preparada para huir? No existen garantas de que el Emperador no se vengue de todos los que me han ayudado, sea cual sea su posicin. Si no salgo con vida de la vigilia... --Esperar aqu a que traigis el libro rojo --respondi ella, decidida.
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--Y si no regreso? Y si Ido y Sethon se salen con la suya? --Ryko y yo tenemos un plan. --Las islas? La dama asinti. Rilla se sent sobre los talones. --Ya estis listo, Seor En --dijo, nerviosa. Aspir hondo y me mir en el espejo. En efecto, en ese momento era el Seor En. La tnica de la Armona volva a proporcionar una apariencia de hombra a mi cuerpo delgado. Al engao se sumaba el hecho de que los ltimos vestigios de suavidad que quedaban en mi rostro hubieran desaparecido, por culpa, tal vez, de la droga de sol. Mis nuevos rasgos, ms angulosos, eran el reflejo de la nueva dureza que senta en mi interior. Ech hacia atrs la barbilla: no quera renunciar a ser el Seor En. A pesar del peligro, de la desesperacin, haba saboreado el poder, el respeto. No me sorprenda lo ms mnimo que Ido lo ansiara tanto. Rilla me alis un pliegue que estropeaba la lnea perfecta del dobladillo de seda, ahuecndolo. Lloraba en silencio, sin estridencias. Desde que la conoca, era la primera vez que la vea llorar. --No te preocupes --le dije, aunque me di cuenta al instante de que se trataba de un comentario inadecuado y absurdo. Pero sus lgrimas se llevaban por momentos la compostura que tanto me haba costado lograr. Ella me tom la mano y se la llev a la mejilla. --Lo que habis hecho por Chart, y por m... --Dile... --me interrump, con un nudo en la garganta. Tena tantas cosas que decirle... Y a la vez no haba nada ms que decir. --Puedes irte, Rilla --le susurr, soltndole la mano--. Buena suerte. Ella se puso en pie, me dedic una reverencia y me mir a los ojos durante un instante prolongado, intenso. --Gracias, Seor En --dijo y, retirndose, se march. La dama Dela suspir. --Esa mujer vive entregada a vos. Mientras os baabais, me ha contado cmo se inici vuestra relacin. Lo de las salinas, las ambiciones de Brannon... Yo, finalmente, apart la mirada de la puerta. --Sin duda os habr parecido un relato entretenido --le dije,
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refugindome tras mi delgadsima costra de dureza. --No --respondi ella, mirndome a travs del espejo--. Yo misma he hecho muchas cosas para sobrevivir. Algunas tan desesperadas, si no ms, como las que habis hecho vos. --Esboz una sonrisa breve--. En el carruaje he sido muy dura con vos. Ha sido por el impacto. Vos erais la nica esperanza... Bien, ya sabis que sobre vos recae una carga inmensa. Sigo pensando que deberais haber confiado en m y en Ryko. Aun as, comprendo por qu actuasteis como lo hicisteis. --Por qu segus ayudndome? Con toda probabilidad, soy una causa perdida. La dama ech hacia atrs la cabeza. Ryko os servir a vos y al Emperador hasta el final. Y yo tambin. Un atisbo de rubor oscureci aun ms su rostro sin maquillar. --Un eunuco y una contraria. Cmo se reiran los dioses --dijo con amargura. --Los dioses ya han empezado a rerse --repliqu--. Cmo si no se explica que el futuro de un imperio descanse sobre mis hombros? *** Los restos mortales del Emperador difunto se llevaron al pabelln de los Cinco Espectros. Era el nico edificio de todo el recinto palaciego construido con un precioso mrmol blanco, su fachada lisa resultaba ms imponente an, precisamente por la ausencia de relieves y de dorados. Los escoltas que me acompaaban --cumpliendo con el protocolo, eran cuatro de los eunucos de rango superior--, se detuvieron al pie de los nueve peldaos del duelo, tambin de mrmol, que conducan a la entrada. En el lado izquierdo de cada uno de ellos se haban dispuesto grandes incensarios, de los que brotaba un humo que perfumaba el aire con su aroma intenso, melanclico. A travs de la puerta abierta me llegaban las voces amortiguadas de los suplicantes y entrevea los parpadeos de las lamparillas colgantes. Al da siguiente, el cuerpo sin vida del Emperador sera trasladado al pabelln de la Audiencia, el edificio rojo y negro que se alzaba a la entrada del patio, para que todos pudieran llorarlo. Pero esa maana permanecera ah, bajo la estricta vigilancia del nuevo Emperador y su compaero de duelo, que tenan la misin
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de protegerlo de las intenciones aviesas de los malos espritus. Me volv para mirar a la dama Dela, que me haba acompaado hasta donde se lo haban permitido --el lmite de la plaza de los Cinco Espectros--, y segua de pie con los dems cortesanos, que observaban en silencio mi entrada en el pabelln. --Os ver en vuestros aposentos --me haba dicho con aplomo, mientras los funcionarios de protocolo me conducan al exterior. Yo haba asentido, pero los dos sabamos que las risas de los dioses no eran garanta de su buena voluntad. La plaza era grande y la distancia que nos separaba no me permita distinguir los rasgos de la dama, pero por la inclinacin de su cabeza saba que estaba llorando. Los dos oficiales que me precedan se hicieron a un lado y me dedicaron una reverencia. --Por favor, subid, Seor --dijo el de mayor rango--. Su Alteza Real, el Emperador Perla, os aguarda. Contempl la escalera que conduca a la puerta de doble hoja. Tan pronto como la franqueara, mi vida estara cautiva. Pero ya haba perdido la oportunidad de escapar: me haba pasado de largo all, sobre la arena de la Pista del Dragn, mientras aguardaba para dedicar la reverencia de los perdedores a un Emperador indiferente. Cuan breves y ocultos son los momentos trascendentales que nos depara el destino. Y en ese preciso instante me enfrentaba a otro. Di el primer paso. Di el segundo. La desesperacin tiene su propio ritmo, ahora que la decisin estaba tomada me senta casi impaciente por enfrentarme al desenlace. Pero no puede apremiarse al destino. Junto a la puerta me esperaban otros funcionarios de protocolo, que me condujeron a un saln tenuemente iluminado, ms all de las hileras de suplicantes arrodillados. A pesar de que apenas susurraban sus letanas fnebres, eran tantos que la oracin que entonaban resultaba casi ensordecedora. El resplandor de las lamparillas oscilantes supona un contrapunto fantasmagrico. El cuerpo del Emperador, envuelto en un sudario, yaca sobre un catafalco de piedra, al fondo de la cmara. Junto a l se distingua una mesa baja, de madera, cubierta de alimentos y licores dispuestos en cuencos y clices de oro, a modo de ofrenda.
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Arrodillado junto a su padre, sobre un sencillo almohadn de fibra tejida, se encontraba el prncipe, el Emperador Perla. Aunque estaba encarado hacia el catafalco y tena la cabeza inclinada, vi que le haban rasurado la cabeza y le haban dejado slo la coleta imperial, trenzada con hilos de oro y piedras preciosas. Con la mirada resegu la lnea que descenda por la espalda, hasta llegar a las caderas. No llevaba espada. Ni pual. Contaba slo con sus manos aunque, con el adiestramiento que haba recibido, aquellas manos podan resultar letales. A su lado, vaco, otro almohadn aguardaba la llegada de su acompaante en el duelo. Despacio, me arrodill sobre l y al hacerlo sent de nuevo el dolor intenso de la cadera. --Me alegra teneros a mi lado, Seor En --susurr el prncipe con voz ronca y vacilante. Mi mirada se desplaz desde la tensa bienvenida que me daba su rostro hasta la descarnada mezcla de sangre reseca y carne amoratada que se concentraba en la base de su garganta. La Perla Imperial --su engarce de oro, en forma de garra-- haba sido cosida con rudeza en el hueco tierno que quedaba entre las dos clavculas y la herida todava supuraba y manchaba la tela blanca de su tnica. Finalmente, me arm de valor y lo mir a los ojos, tristes, doloridos, mientras, en un acto reflejo, me llevaba la mano a la garganta. --El mdico real huy ayer noche. --Trag saliva con cuidado--. Su sustituto estaba nervioso. --Logr esbozar una sonrisa fugaz--. Muy nervioso. --Huy? Su sonrisa se volvi ms dura. --Lo encontrarn. Vos y yo podremos vengarnos. Inclin la cabeza de nuevo, cuando los suplicantes pusieron fin a su cntico y son el gong. Yo hice lo mismo, aunque sobre todo para disimular el asombro que me causaba el cambio operado en el prncipe. Haba algo en su rostro, en su voz, que me hizo pensar en Ido. Apart de m aquel temor incipiente y me concentr en lo que significaban las palabras del prncipe. l crea que el mdico real estaba implicado en la muerte de su padre. Y tambin en la de mi seor. Era eso cierto? Yo repasaba mentalmente los acontecimientos que haban desembocado en su
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muerte y no era capaz de llegar a una respuesta concluyente, pero al menos me distraa de obsesionarme con el instante en que me quedara a solas con el nuevo Emperador. Transcurridas dos horas, los suplicantes depositaron sus lamparillas en el suelo, formando los pequeos crculos de la eternidad y, caminando hacia atrs sin dejar de dedicarnos sus reverencias, abandonaron el pabelln. Al momento fueron reemplazados por los sacerdotes de Shola, llegados para entonar, tambin ellos, sus cantos fnebres. Durante las tres horas en las que permanecimos arrodillados, escuchando sus intrincadas armonas, tuve tiempo de observar que las manos del nuevo Emperador se cerraban gradualmente, hasta convertirse en puos de nudillos agarrotados, blancos. Saba que intentaba combatir el dolor, yo haba hecho lo mismo muchas veces. l sufra, y, que los dioses me perdonen, yo encontraba en lo dbil de su estado mi nica esperanza. Tal vez su cansancio me diera a m la ocasin de exponer mi caso y justificarme. Las ltimas notas de los cnticos fnebres se extinguieron, fundindose con un silencio abrumador. A mi lado, el Emperador Perla aspir hondo e hizo acopio de todas sus fuerzas para ponerse en pie. Al hacerlo no dio muestras de sentir dolor y, tras dedicarle una reverencia a su padre muerto, se volvi hacia los sacerdotes. Me levant con esfuerzo, y ocup mi puesto junto al catafalco. Los doce sacerdotes de Shola abandonaron la cmara caminando hacia atrs y postrndose a cada paso, dejndonos slo en compaa de los dos oficiales de protocolo. Pero ellos tambin se inclinaron y se ausentaron, cerrando tras de s las pesadas puertas, hasta que slo la luz difusa de las lamparillas de los suplicantes ilumin la cmara. La vigilia del espectro haba comenzado. El emperador Perla se frot la frente, fatigado. --Tomemos un poco de licor, Seor En --dijo con voz ronca, apuntando con el dedo hacia una pequea alcoba--. Creo que ahora ser capaz de beber. Inclin la cabeza y me acerqu a una mesilla en la que reposaban dos cuencos de oro y una preciosa licorera de cristal. --Segn creo, el mdico real tuvo algo que ver con la muerte del Seor Brannon --dijo, llevndose la mano a la garganta mientras hablaba--. Y tal vez tambin con la de mi padre, aunque la gangrena de su pierna ya lo estaba envenenando de todos modos. A ese
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hombre lo encontrarn y pagar por nuestro pesar. Asent. --Mis mensajeros me han informado de vuestro xito en Daikiko. --Avanz hacia m--. Muy bien hecho. Habis mantenido vuestra parte del pacto. Y yo mantendr la ma. Levant la jarra, sostenindola con fuerza para disimular el temblor de mi mano. El intenso perfume arrutado del licor penetr en mi nariz mientras lo serva. El aire pareca ms denso, como si el tiempo estuviera conteniendo el aliento. Levant los cuencos. --Majestad --le dije, alargndole el licor. El mantuvo la mirada perdida unos instantes, antes de volverse para mirarme a los ojos, esperando que yo lo probara. Despacio, levant el cuenco y beb, echando la cabeza hacia atrs hasta apurarlo. El licor me quem en su descenso, pero era slo el fuego del alcohol. El fuego del falso coraje. El Emperador torci el gesto. --Es la costumbre --dijo, y dio un buen trago--. No es que desconfe de vos, Seor En. Haba llegado el momento. --Yo no soy el Seor En. Se qued inmvil. Por su expresin, pareca no comprender del todo, pero s se daba cuenta de que le hablaba de un engao. --Qu? --No soy el Seor En. El Dragn Espejo es hembra. Y yo tambin lo soy. l lade la cabeza y entorn los ojos. --Hembra? Sois una mujer? Asent una sola vez, tensndome, a la espera del instante en que finalmente asimilara lo que le deca. --Un Ojo de Dragn mujer? --S. Me mir, y me di cuenta de que, por entre el asombro, se abra paso su mentalidad poltica. --El dragn ha regresado porque vos sois mujer. --Me pos la mano en el hombro--. Poseis su poder. Es superior al de Ido? Me sorprendi que comprendiera el meollo de la cuestin tan deprisa. Sin darme tiempo a ocultar el rostro, l ya haba visto la verdad. El
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cuenco de vino cay al suelo, la mano, rpida como una serpiente, me agarr el cuello. Con un movimiento certero, me clav contra la pared del pabelln, empotrndome la nuca contra el mrmol. Un dolor intenso recorri todo mi cuerpo. Acerc tanto su rostro al mo que sent su aliento, caldeado por el licor, y el olor dulzn de la tela empapada en sangre que le cubra la garganta. --Tenis poder? Me aferr a sus dedos para que me soltara, pero l me apret con ms fuerza y me mostr los dientes. --S --balbuc. El Emperador Perla me escrut con la mirada. --Ments. Desesperadamente, le tir del brazo. --Tengo poder, pero no todo. Hay un libro que... Entonces me separ de la pared y volvi a estamparme contra ella. El golpe me doli tanto que se me nubl la vista. Casi no poda respirar y por un momento cre que iba a perder el conocimiento. --Sabis qu es lo que habis hecho? --grit--. Todo dependa de vos. De una mujer. Haba dado rienda suelta a toda su rabia y me oprima lentamente la garganta. Iba a matarme. Lo vea en su rostro. Y no podra impedirlo. Era mi Emperador. Mi seor. Mi amo. Mi voluntad era suya. No. Nunca ms. Mi voluntad era slo ma. Logr liberarme de su brazo. Cerr los dedos sobre la palma vendada de mi mano. Y con una fuerza que naca del pnico, hund la mano en el centro de la Perla Imperial. Por un momento, vi que el dolor asomaba a sus ojos. Un instante despus cay al suelo, retorcindose, gritando entre vergonzantes sollozos. Me mir la mano, que me dola. Estaba manchada de sangre. De sangre real. Por todos los dioses, qu haba hecho? Me arrodill junto a l. Me mir y me levant los puos, el gesto asustado, perplejo. --Majestad --le dije, sujetndole los brazos, devolvindolos a los costados, y colocndomelo en el regazo--. Seor, perdonadme. --Una fina capa de sudor le cubra la piel--. No os muris. --No... voy... a morir. --Aspir entrecortadamente, y el esfuerzo le oblig a apretar la mandbula--. Voy... a mataros... a vos.
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Intent levantar la cabeza, pero volvi a caer sobre m. Apart la tela que le cubra la garganta, pero l me clav el codo en las costillas. A pesar del dolor, logr bajarle ms los brazos e inspeccion la herida. Haba sangre reciente alrededor de la Perla Imperial, pero slo en los bordes de los puntos, y al fondo del hueco de la garganta. Si le hubiera golpeado ms directamente, si el vendaje no hubiera amortiguado el impacto, lo habra matado. Por suerte, por lo que se vea, deba de haberle dado apuntando hacia abajo, y la perla haba chocado contra el pecho, no contra la trquea. Los dioses haban sido misericordiosos. Con los dos. --No podis matarme --le dije--. Me necesitis. l volvi a forcejear mientras su rostro abandonaba la palidez, invadido por la furia. Recuperaba la fuerza por momentos, yo no dispona de mucho tiempo para hacerle comprender. --Escuchadme con atencin. El Dragn Espejo es el Dragn Reina --le dije, cada vez ms desesperada--. Ella me escogi a m, y es ascendente. Eso, al menos, implica que poseo el doble de poder que los dems. --El parpade, captando al fin la verdad--. Pero no he podido unirme a ella correctamente. Todava no. No s cmo invocar su poder, pero en manos de Ido obra un libro que contiene su nombre. Si me hago con l, poseer todo su poder. Y lo pondr a vuestro servicio. --Cmo... sabis que podis invocar su poder? --Porque ya puedo invocar al dragn de Ido. El Emperador Perla abri mucho los ojos. --Poseis tambin... el poder de Ido? Carraspe. Haba recuperado parte de la fuerza en la voz. Yo asent, mirndolo fijamente. Aquello era verdad a medias. Haba invocado al Dragn Azul en la biblioteca de Ido. Con todo, no poda permitir que el Emperador viera la otra parte de la verdad: que Ido, a travs de aquella conexin, era capaz de robarme el cuerpo, de apoderarse de mi voluntad. Se liber de mis manos. --Apartaos. Yo me alej de l, que se incorpor despacio. --Ese ha sido un golpe bajo. --Se puso en pie, tambaleante--. Tenis un sentido del honor muy femenino. Acababa de darme donde ms me dola.
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--Estoy intentando mantener nuestro pacto. No es eso el honor? l ahog una risotada. --Supervivencia mutua? Casi me matis. --Lo mismo que vos. --Tenis razn. --Volvi a rerse, pero la risa se convirti en tos--. Claro que yo soy vuestro Emperador. --Y yo soy la nica esperanza que os queda de manteneros en el trono. Su sonrisa se transform en un gesto ms duro. --Un Ojo de Dragn mujer. --Sus ojos recorrieron mi cuerpo, y yo not que me ruborizaba--. Mi padre me advirti de que estuviera atento ante la naturaleza oculta de los hombres --dijo--. Pero estoy seguro de que no se refera a algo como vos. Por qu he de creer que iris a favor de mis intereses? Sin duda sois una mentirosa avezada. Me mord el labio inferior. --Aqu estoy, ante vos. Ya podra encontrarme a medio camino de las islas. l levant la cabeza, aceptando mi argumento. --Cierto. Pero yo dira que vuestra presencia aqu redunda tanto en mi inters como en el vuestro. No me cabe duda de que el Seor Ido perseguira a una mujer que pudiera arrebatarle el poder. Cmo lograsteis modificar la trayectoria del monzn Rey? Usasteis el poder de Ido? Yo agarr con fuerza la seda de la tnica de la Armona. Una mentirosa avezada. --Si. --En ese caso, os habis ganado un enemigo muy peligroso. --Me hizo una sea para que me pusiera en pie--. Lo que es mejor para m, pues confo ms en vuestro temor y en vuestro inters personal que en vuestro sentido del honor, Seor En. --Hizo una pausa--. Aunque, claro, vos no sois el Seor En. Cul es vuestro verdadero nombre? Not que me ruborizaba de nuevo. No quera ser una nia a sus ojos. No quera ser menos que l. --Sera ms sencillo si siguierais llamndome Seor En, majestad. Me vendr bien el rango que me proporciona el ttulo hasta que... --Hasta que consigis invocar vuestro poder, o hasta que estis
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muerta --dijo--. Esas son las opciones que os ofrezco, Seor En. Asent. --Esas han sido siempre mis opciones, Majestad. El Emperador Perla se acerc a la mesa. --Y decs que Ido tiene un libro? --As es. Se trata del manuscrito del Dragn Espejo, es el nico registro que perdura de la existencia del dragn. l lo rob de los tesoros antes de que me fueran entregados. --De modo que Prahn estaba en lo cierto. --Se sirvi ms licor en otro cuenco, con mano temblorosa--. Si ese libro est en poder de Ido, l ya debe de conocer sus secretos. --No. No lo creo. --Vacilante, me acerqu a l. Y l no me lo prohibi--. Est escrito con caracteres femeninos. El emperador emiti una especie de gruido. --Parece lgico. --Alz el cuenco para beber, pero se detuvo a medio camino al percatarse de mi asombro--. Mi madre, mi verdadera madre, me ense a leer algunos de esos caracteres. --Dio un trago al licor, torciendo el gesto al tragar--. Siempre me haba preguntado por qu el Dragn Espejo haba abandonado el crculo. Por qu ella --me mir a los ojos fugazmente, dndome a entender que aceptaba la nueva realidad--, no figuraba en los registros. Tal vez vuestro libro nos lo aclare. --Majestad, yo no s por qu nos abandon. Pero lo que s s es que vuestro to e Ido planean desafiar vuestras aspiraciones. Debemos proceder con rapidez y recuperar el libro. --El pabelln careca de ventanas, y no vea si era de da o de noche. Trat de calcular el tiempo que haba transcurrido--. Los Ojos de Dragn habrn regresado ya de Daikiko. Ido debera encontrarse en su pabelln. --Y abandonar la vigilia? --Mir el fretro--. S, tenis razn. Mi padre comprendera la urgencia. Debemos dirigirnos hasta el pabelln de Ido ahora mismo y exigirle el libro. Habr de obedecer a su Emperador. Yo no estaba tan segura. Y no quera enfrentarme de nuevo Ido. --No, Majestad. Vos debis manteneros a salvo. Ir yo con Ryko. --Hice una pausa, pues me daba cuenta de que no saba con certeza si l haba vuelto, ni si aceptara acompaarme--. Los dos sabemos dnde se encuentra.
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--Vos obedeceris a vuestro Emperador, Seor En --se limit a responder con frialdad--. Yo ir a los aposentos del Dragn Rata y pondremos fin a este asunto. --Se dirigi a la puerta--. Venid. Al menos nos movamos. Pero, hacia dnde?
_____ 20 _____ Me apart para que el guardia imperial me acercara el caballo. El pesado hombro del animal, de color castao oscuro, quedaba a la altura de mi cuello; cabeceaba de modo impredecible. Entretanto, otro guardia se haba arrodillado junto a l, ignorando por completo el peligroso y constante pateo de las pezuas, y esperaba para subirme a la silla. Con un tirn de las bridas, el Emperador hizo girar a su caballo y baj la cabeza para observarme a la luz de las antorchas. --A qu esperis, Seor En? --Majestad, yo no s... --El caballo relinch, impaciente, y yo retroced de un salto. --Ya veo. Podrais habrmelo dicho antes. --Desde su posicin elevada, el emperador mir a su alrededor, inspeccionando a lo guardias--. Supongo que tu sirviente s sabe montar. --S. Le hizo una sea a Ryko. --Lleva a tu Seor. Ryko dio un paso al frente, y me mir de reojo al acercarse al caballo. Cuando el Emperador y yo abandonamos antes de tiempo el pabelln de los Cinco Espectros, encontr a Ryko esperndome en la plaza. En efecto, haba cumplido con su palabra y haba regresado para custodiarme, pero no se haba dirigido a m ms que para acatar rdenes, su actitud general segua siendo fra. Con pericia, desat y retir la silla profusamente decorada, y le hizo una sea al guardia que esperaba con las manos preparadas para que l apoyara el pie y subiera a lomos del animal. En cuestin de segundos ya estaba arriba. El guardia imperial segua esperando en la misma posicin para ayudarme a montar. Con cuidado, me sub a su rodilla y permanec unos instantes dubitativa, sin saber qu hacer, pero Ryko tir de m
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por el brazo y me mont en el caballo, detrs de l. A pesar de que trataban de disimularlo, vi que los guardias no conseguan reprimir la sonrisa. --Sujetaos a mi cintura --me indic Ryko parcamente--. Y no le clavis las rodillas con demasiada fuerza al pobre animal. Yo me agarr a su hombro con una mano, intentando disponer la pesada tnica de seda de un modo ms o menos cmodo. Despus de das de riguroso protocolo y tristeza, el Emperador se mostraba impaciente por entregarse a la accin; se haba negado incluso a cambiarse de ropa, tal como le sugirieron unos escandalizados funcionarios de protocolo. Tampoco me haba ofrecido ninguna de sus espadas. Para l yo ya era menos que el Seor En. Ryko se gir, me busc las manos y se las coloc alrededor de la barriga. Hasta m lleg el olor intenso de su transpiracin, al tocarlo sent la dureza de sus msculos, que se tensaban para fijarnos a los dos en la silla de montar. --Sujetaos con fuerza sin no queris caeros. El animal se movi, y yo, aun sin quererlo, me pegu ms a l. No tendra ms remedio que sentarme as, muy unida a l, a pesar de saber que aquella intimidad era tan incmoda para l como para m. Cuando ya cabalgbamos detrs de la escogida escolta del Emperador, formada por ocho hombres montados, me di cuenta de que no era capaz de soportar por ms tiempo la hostilidad de Ryko, ni su reproche silencioso. --Lo siento --le dije--. Siento no haberte dicho nada. Siento no ser lo que habras querido que fuera. l volvi la cabeza y en sus ojos vi el brillo de la ira. --Esto no es algo que pueda perdonarse as como as, con unas risas y un encogimiento de hombros --replic--. Nos encontramos en una encrucijada, entre una poca de ilustracin y un regreso a la era oscura. Y vos nos habis empujado hacia esas tinieblas. Sent que mi propia ira iba en aumento. --Y crees que ha sido esa mi intencin? Crees que un da, as sin ms, decid organizar esta farsa peligrosa? --Mir a mi alrededor y baj la voz--. Esta farsa peligrosa para llevar a la ruina a esta tierra? --A m no me importa cul fuera vuestra intencin. Es el resultado lo que me preocupa. --Y volvi a mirar hacia delante. --El resultado no est decidido todava --le dije--. Qu te crees
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que estoy haciendo ahora? He puesto mi vida en peligro confesando la verdad al Emperador y ahora asumo el riesgo una vez ms para recuperar el libro y poder invocar al Dragn Espejo. Sigo aqu, y estoy haciendo todo lo que puedo. T sabes que tengo poder: con l te salv la vida, y tal vez pueda impedir el triunfo de Ido y de Sethon. Concdeme al menos eso. Dame, al menos, la oportunidad de demostrar mi valor. l permaneci en silencio, al poco, por el movimiento de su cuerpo, not que aspiraba hondo y soltaba el aire despacio. --S --admiti--. Tenis poder. Y estis aqu. Sin embargo, en cuanto a vuestro valor... --Levant los hombros. --Crees que, por ser mujer, fracasar? --le pregunt, acercando mucho la boca a su oreja. --Un dragn hembra, una dragona --dijo Ryko en una voz tan baja que era apenas una vibracin. Tuve que arrimarme ms a l para orlas--. Y un Ojo de Dragn mujer. Desaparecida durante ms de quinientos aos y que aparece de pronto. La dama Dela y el Emperador estn dispuestos a aferrarse a la pequea esperanza que les ofreces. --Se volvi para mirarme. Sus ojos ya no expresaban enfado, sino desconfianza--. Yo no soy una persona instruida, pero no estoy tan seguro. No puedo evitar preguntarme si esta extraa unin nos traer algo bueno o algo malo. --Me consideras mala? Una especie de demonio? --le pregunt, incapaz de disimular el dolor que me haban causado sus palabras. --Yo no s qu sois, pero s s que no sois sincera, y no creo que estis confindonos toda la verdad ni siquiera ahora. --Volvi a mirar hacia delante--. Habis de saber que os estar observando, Seor En, o quien quiera que seis. Y no dudar en proteger los intereses del Emperador. Me ech hacia atrs, disgustada al or aquellas palabras. Estbamos atravesando la explanada del patio de la audiencia y nos aproximbamos a la Puerta de la Suprema Benevolencia. Las puertas laterales, llamadas Puertas de la Humildad, ya estaban cerradas al populacho y las lmparas nocturnas encendidas, por lo que apenas unos pocos oficiales de rango transitaban por la inmensa extensin enlosada, camino de los prticos que se extendan a ambos lados. Al vernos pasar, se hincaban de rodillas y nos dedicaban reverencias constantes, hasta que el Emperador pasaba de largo. No
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tardara en propagarse la noticia de que el Emperador Perla haba abandonado sus deberes de hijo y haba salido a caballo acompaado por sus guardias... y por el Seor En. La Va de la Conducta Celestial, la imponente puerta central reservada a Su Majestad, empezaba a abrirse. Los porteros a cargo de la puerta del Juicio se apresuraban a levantar los cerrojos de las elaboradas verjas doradas, mientras los hombres que custodiaban las dos Puertas de la Humildad, de menor tamao, despertaban sobresaltados con los gritos de los soldados. Cuando el Emperador y su guardia atravesaron el pasaje central abovedado, Ryko desvi su caballo para que pasara por la Puerta del Juicio, en deferencia a mi rango. Las pezuas del caballo repicaron en el suelo adoquinado y durante un instante vislumbr la magnificencia de los frescos de dragones que decoraban las paredes doradas y los techos de laca roja. Pero enseguida volvimos a salir al aire libre y ocupamos de nuevo nuestro lugar, entre las columnas de jinetes y guardias de a pie, detrs del Emperador y su guardia personal. Sin dilacin, cuando los ltimos hombres todava franqueaban las Puertas de la Humildad, nosotros reemprendimos la marcha y enfilamos la avenida que atravesaba los jardines del Anillo Esmeralda y conduca hasta el Crculo del Dragn con sus doce pabellones. El caballo inici un trote y yo me sujet a Ryko con ms fuerza. Con el vaivn, se me clavaban los huesos del trasero en la grupa, pues no lograba sincronizar mis movimientos con los del caballo. Me llev un minuto lograrlo, estaba tan concentrada que me pas por alto un hecho que despert el temor de toda la compaa. Slo not que Ryko tens la espalda de pronto y que, ms adelante, el capitn de los guardias detuvo el avance. A nuestro alrededor los hombres tambin se detuvieron y al momento se llevaron las manos a los arcos, mientras escrutaban las sombras que poblaban los jardines frondosos que se extendan a izquierda y derecha. --Qu sucede? --le susurr a Ryko, que tiraba de las riendas del caballo. l seal hacia el horizonte con un movimiento de cabeza. En el cielo nocturno brillaba un dbil resplandor. --Fuego. Pareca lo bastante cercano como para que pudiera haberse declarado en el Crculo del Dragn.
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--Un pabelln? --pregunt. El primero de ellos era el del Dragn Buey. Se encontraran bien el Seor Tyron y Hollin? El capitn ya haba dado media vuelta a su caballo y se haba alineado junto al Emperador. Hablaban en voz tan baja que a nosotros slo nos llegaban los susurros. Entonces el capitn asinti y nos indic que nos acercramos. Ryko gui al caballo ms all de los guardias personales del Emperador, que ya lo rodeaban por completo, formando un crculo protector. --Seor En --dijo el capitn tras realizar una breve inclinacin de cabeza. Era delgado para ser un eunuco, y su autoridad y su experiencia haban marcado unos surcos profundos alrededor de sus ojos y de su boca. Se volvi hacia Ryko--. Lo has visto? Ryko gru. --Est en la direccin opuesta al pabelln del Dragn Rata --inform el capitn--. El Emperador nos ha ordenado que sigamos. Ryko se fij de nuevo en aquel extrao resplandor. --No me gusta --dijo--. Me recuerda al Paso de Bao. El capitn asinti, llevndose la mano a la barbilla. Pareca evidente que haban compartido aquella historia. --Yo he pensado exactamente lo mismo. Pero no podemos disuadir al Emperador apelando a un fantasma del pasado. Enviar una avanzadilla y continuaremos, pero a la primera seal de algo anmalo, pondremos en marcha la estrategia de seguridad. --Comprendido --dijo Ryko--. Pero, suceda lo que suceda, el Seor En y yo llegaremos al pabelln del Dragn Rata. El capitn asinti y gui a su caballo a lo largo de la hilera de hombres, que se mantenan en silencio. A una indicacin suya, cuatro guardias de a pie rompieron filas y se internaron en los jardines, evitando un sendero en curva iluminado por los farolillos fnebres. --Qu crees que es? --le pregunt a Ryko cuando volvimos a ponernos en marcha. --Silencio --me orden. Haba levantado la cabeza, y escuchaba con atencin. Seguimos avanzando, pero la tensin aumentaba a cada paso. Finalmente, el cruce que conduca al Crculo del Dragn apareci en lo alto de un repecho. Ryko se incorpor todava ms. --Os?
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Agudic el odo, tratando de distinguir algo por encima del repicar de las pezuas y los pasos de la tropa. Un sonido dbil, que pareca ms bien un rumor del aire, se alz de pronto sobre el ruido de fondo. --Qu es? --le pregunt. Not que el cuerpo del eunuco se agarrotaba cada vez ms. Sujet las riendas con una mano y se llev la otra a la espada. Habamos llegado al cruce, al ancho y adoquinado Crculo del Dragn, que se curvaba a izquierda y derecha. Pateando suavemente los flancos del caballo para ganar velocidad, nos acercamos al borde, seguidos por dos guardias del Emperador, que cubran la retaguardia. Sin la proteccin que formaban los jardines a ambos lados, el rumor apenas perceptible se convirti en el chasquido, dbil pero inconfundible, del metal al entrechocar en un combate. Ryko gir el caballo cuando uno de los soldados que formaban la avanzadilla abandon el jardn por el lado derecho y se puso a correr con la mano levantada. Ryko entorn los ojos. --El ejrcito --susurr. Se inclin hacia delante cuando el hombre se acerc, su mano extendida se cerr en un puo--. Atacan. El capitn acerc su caballo al nuestro a la carrera, al llegar lo detuvo con brusquedad. --El ejrcito est atacando los pabellones del Dragn? No puede ser. El soldado lleg finalmente a nuestro lado. --Capitn --dijo, jadeando--. El ejrcito del Gran Seor Sethon ha tomado los pabellones del Dragn Buey y el Dragn Tigre. Y he visto un batalln junto a la entrada norte del recinto interior. --Y el Seor Tyron? --pregunt. El soldado neg con la cabeza. --Est muerto, Seor. Lo he visto decapitado junto al camino. Y tambin a su aprendiz. --No --susurr--. No. El soldado me dedic una reverencia. --Lo he visto, Seor. Al Ojo del Dragn Tigre y tambin a su muchacho. Pero no han sido los hombres de Sethon quienes lo han matado. --Quin ha sido entonces? --exig saber. --No llevaban colores distintivos.
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El capitn escrut la calzada oscura que se extenda a nuestras espaldas. --Sethon debe de haber rodeado el recinto interior. --No espera siquiera a presentar formalmente sus aspiraciones --intervino Ryko--. Piensa tomar el trono por la fuerza. --Con ayuda de Ido --dije yo. --Eso significa que slo atacarn a los Ojos de Dragn que sean leales al Emperador --observ el capitn, que baj la mirada para observar al soldado de a pie que haba regresado con las noticias--. Llvate a los mejores hombres y regresa al palacio para dar la voz de alarma. Y alerta tambin a todos los pabellones que no estn siendo atacados an. El hombre asinti y corri hacia los dems soldados, que esperaban rdenes. El capitn hizo girar el caballo. --Yo voy a sacar de aqu a Su Majestad. Vens con nosotros? Ryko neg con la cabeza. El capitn asinti una vez. --Buena suerte entonces. Ya sabes dnde estaremos, Ryko. Pate los flancos a su caballo, que se puso en movimiento al instante. Y empez a dar rdenes. Durante un momento, vi que el plido rostro del Emperador se volva para mirarme, antes de que los guardias iniciaran un galope que lo alejara por la calzada. En el relato de los hechos que haba transmitido el soldado haba algo que no terminaba de encajar. Haba dicho que el Seor Elgon tambin estaba muerto, pero el Ojo del Dragn Tigre era un hombre de Sethon. Por qu habra de matarlo Ido? Mi inquietud se converta por momentos en creciente horror. Ido estaba matndolos a todos. Estaba creando el Collar de Perlas. Agarr la manga de Ryko. --No es Sethon el que mata a los Ojos de Dragn leales al Emperador --le dije--. Es Ido. Y est matando a todos los Ojos de Dragn. Ryko se volvi para mirarme. --A todos? --repiti--. Y por qu hara algo as? Sera una locura. Y era una locura. La locura de un hombre que quera ser
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Emperador. --El libro negro que vimos en su biblioteca... contiene el secreto para crear un arma terrible. Ido cree que si mata a todos los Ojos de Dragn, podr hacerse con ella. Ryko me agarr la tnica y al hacerlo se le retir la manga, dejando al descubierto el pual que llevaba sujeto al brazo. --Hay algo ms que deba saber, Seor En? --me pregunt, apretando mucho los dientes. Nuestro caballo se lade peligrosamente sobre los adoquines. Ryko tir de las riendas, al tiempo que me agarraba con ms fuerza, mantenindonos a los dos bajo su frreo control. --Cree que yo soy la clave de ese control --le respond, con la respiracin entrecortada--. Vendr a por m. Debo obtener todo mi poder para poder rechazarlo. Esa es la verdad. Lo juro. Al fin me solt, con el gesto contrariado. --Siempre revelis la mitad de la historia. Nunca la historia entera. --Hizo girar al caballo--. Atravesaremos el bosque de caza del Buey. --Y qu hay del Seor Tyron? Y de Hollin? --Ya habis odo al soldado --respondi Ryko--. Estn muertos. Y si estis en lo cierto, los asesinos que trabajan para Ido estarn en todos los pabellones. --Solt una risotada seca, amarga--. Parece que el pabelln del Dragn Rata es el ms seguro de todos. Se tendi casi sobre la crin del caballo, que respondi aumentando la velocidad. Yo me agarr a la cintura de Ryko, rezando por no caerme. Ya no faltaba mucho: el pabelln del Dragn Rata era el siguiente del Crculo. Un cambio en el paso del animal me hizo abrir los ojos. Ahora avanzbamos al paso y nos dirigamos a una zona de vegetacin ms densa, dentro del mismo bosque de caza. Haca apenas unas semanas, Ryko me llevaba por ese mismo bosque, cargndome a su espalda, y yo senta que su amistad y su ayuda eran un gran apoyo para m en medio de aquella corte plagada de intrigas y traiciones, y pensaba que conseguir el libro rojo constituira una gran esperanza. Ahora, ah estaba de nuevo, pero Ryko era ms un oponente que un amigo y aquella gran esperanza se haba convertido en duda y desesperacin. Nos acercbamos al final del juego y en el desenlace poda ser que consiguiera el poder del Dragn Espejo, o mi propia muerte. Con el ejrcito de Sethon avanzando hacia el palacio y los
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hombres de Ido asesinando a todos los Ojos de Dragn, la segunda opcin pareca ms probable. Aquella idea siniestra se aloj en mis entraas como una helada en lo ms crudo del invierno. El caballo se abra paso por el sotobosque, hasta que lleg a un recodo ms espeso an, rodeado de rboles. Ryko tir de las riendas para llevarlo detrs de unos arbustos. --Bajad --me susurr. Yo me ech hacia atrs y pas la pierna enferma sobre la grupa del animal, descendiendo por ella, seguido de una cola de seda esmeralda. Ca sobre el suelo y tropec con la superficie irregular. Tuve que apoyar las manos sobre la tierra para no caerme y emit un dbil gruido de protesta. Ryko se baj con gran agilidad, aterriz a mi lado y me indic que me sentara. --Esperad. Me sent, no tanto por obedecerle como porque me temblaban las piernas. En silencio, l condujo al caballo hacia los arbustos. Me llev la mano a la articulacin de la cadera y me frot el punto dolorido, caliente. El desplazamiento a caballo y la ausencia sbita de droga de sol haban logrado que el dolor se convirtiera en agona. Me pareci que Ryko tardaba siglos en acuclillarse a mi lado. Se llev un dedo a los labios y, sealando a nuestra izquierda, levant dos dedos de la otra mano. --Dos hombres? --intent adivinar. l neg con la cabeza y yo me fij en el movimiento de sus labios. Veinte. El aire que me rodeaba se volvi ms denso. El eunuco me roz el brazo y seal a nuestra derecha, bajando la mano casi hasta tocar el suelo. Pretenda decirme con aquel gesto que deberamos llegar arrastrndonos hasta los pabellones del Dragn? Por delante de veinte soldados? Dudaba de que mi cadera fuera a ser capaz de cubrir aquella distancia. Me fij en el gesto de Ryko, fro, expeditivo. l me llevara a su espalda si yo se lo peda, pero no pensaba hacerlo, pensaba valerme por m misma. Le demostrara que todava era el Seor En. Ryko se puso en pie y avanz en silencio hacia un claro entre los arbustos. Yo le segu por un sendero entre la maleza, que en realidad era ms producto de su imaginacin que de la escasez de follaje. Con
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aquella pesada tnica, yo ya haba empezado a sudar, aunque por suerte, en la penumbra, el color verde, que dominaba sobre el resto, se confundira con el de las hojas. De vez en cuando, Ryko se detena y escuchaba con atencin, cada vez que lo haca, su gesto se volva ms adusto. Mis odos no estaban tan entrenados como los suyos y no oa ms que las llamadas de las alimaas nocturnas y el roce de hojas y ramas a nuestro paso. Pero l avanzaba cada vez ms deprisa, por lo que no costaba suponer que los soldados iban ganando terreno. Y entonces lo o, el chasquido de una rama al romperse. Ryko me empuj para que me tendiera sobre el suelo tapizado de hojas. Contuve la respiracin y entorn los ojos. Pero la oscuridad me impeda ver a nadie. Mis otros sentidos se agudizaron: el olor de nuestro sudor, las ramas clavndose en mi carne, el sabor agrio del miedo. A mi lado, o que Ryko desenvainaba sus puales. Y not su mano en la ma, sent que me entregaba un arma, que me apretaba las manos alrededor de la empuadura, para que la sujetara. Le mir a los ojos. Me la entregaba para que luchara o para que muriera? Yo segua sin ver ms que al cazador que se agazapaba en su rostro. Gir la cabeza a izquierda y derecha, escuchando con atencin. Una dbil llamada gutural, que provena de nuestra derecha. Y que se repiti. De pronto, ech hacia atrs la cabeza y la imit, esbozando una sonrisa de oreja a oreja. A nuestro alrededor surgieron unas sombras entre la maleza, que se convirtieron en figuras humanas. --Por el Emperador Perla --dijo una voz. --Solly? --Ryko? Apareci un rostro entre los arbustos: ojos porcinos, mandbula prominente, sonrisa mellada. Me ech hacia atrs y empu el arma. Qu era aquello? Un demonio? --Ryko, nos has dado un susto de muerte --susurr aquel rostro--. Creamos que erais la avanzadilla del ejrcito. Era slo un hombre, aunque el ms feo que haba visto en mi vida. Aliviada, baj el arma. Solly perteneca al movimiento de resistencia de Ryko.
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--No saba si lo lograrais --le confi el eunuco. --Hemos estado a punto de no lograrlo. No estoy seguro de cuntos de los otros lo han conseguido. --Solly, vengo acompaando al Seor En --se apresur a aadir Ryko. De modo que no les haba contado la verdad sobre m. Quin hablaba ahora con medias verdades? Solly abri mucho los ojos. --El Seor En? --Al momento me dedic una reverencia ferviente--. Seor, es todo un honor. Yo asent, todava impresionada por la fealdad de aquel hombre. --He contado que sois veinte --dijo Ryko--. Es correcto? Vais todos armados? Solly levant un gran garfio metlico y sonri. --Todos armados. Qu necesitas? --Debemos llegar al pabelln del Dragn Rata y regresar despus a palacio. --Nosotros os llevaremos --sentenci Solly--. Se volvi hacia m y de nuevo inclin la cabeza--. Os llevaremos, Seor En. --Gracias, Solly --dije--. Eres de la resistencia islea, no es cierto? --S, Seor. Vinimos cuando Ryko nos lo pidi. --Su sonrisa se torn de pronto ms tmida--. Todos sabemos que vos sois el que conoce el modo de derrotar a Sethon. Os serviremos, Seor. Hasta la muerte. Por el Emperador Perla. --Por el Emperador Perla --repet. --Debemos seguir --intervino Ryko secamente--. Solly, esfmate. Una vez lleguemos al muro, mantente oculto. Y enva a alguien para que se lleve nuestro caballo. Solly se volvi hacia sus hombres y les susurr unas instrucciones, mientras Ryko me alargaba la mano. Yo la rechac, me puse en pie sola y me alis la tnica. --Toma --le dije, ofrecindole el cuchillo. l lo mir. --Habis apualado a alguien alguna vez? --No. --Este es el mejor sitio. --Me acerc la mano al fajn y presion suavemente por encima del delta del carisma--. Apunta aqu arriba y
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alcanzars el corazn. El pual es lo bastante largo. --Se gir--. Clvalo con fuerza y que no te sorprenda la resistencia de la piel y el msculo. Un recuerdo sbito asom a mi mente; Ryko clavando un filo bajo la armadura de Ranne. Era esa la misma arma con la que le haba dado muerte? Apart de m aquel pensamiento siniestro y ocult el pual bajo los pliegues de mi tnica. Solly orden a sus hombres que ocuparan sus posiciones. Yo segu a Ryko, que prosigui la marcha por entre la maleza, consolndome al menos con el hecho de que, como mnimo, tenamos las espaldas cubiertas. La breve pausa me haba servido para dar descanso a la cadera, pero el eunuco avanzaba tan deprisa que el dolor no tard en regresar. Si alguien me hubiera ofrecido una dosis de droga de sol, me la habra tomado incluso sin disolverla en agua. Cuando llegamos al terreno ms despejado que quedaba frente al pabelln del Dragn Rata, me faltaba el aire. Ryko le hizo una sea a Solly; al instante l y sus hombres parecieron fundirse de nuevo con el espeso follaje. Mir en direccin a las sombras: no haba ni rastro de ellos, aunque yo saba que estaban en alguna parte, observndonos, aguardando nuestro regreso. Se trataba de un pensamiento tranquilizador. Ryko inspeccion con detalle la altura del inmenso muro. --Entraremos por la misma puerta que la otra vez --dijo, clavando sus ojos en los mos--. Estis bien? Asent, pero tuve que respirar hondo dos veces antes de poder responderle: --Estar cerrada. El eunuco se encogi de hombros. --Las cerraduras no suponen ningn problema. A m lo que me preocupa es el nmero de guardias. --La mayor parte de ellos estar... --tuve que interrumpirme para aspirar otra bocanada de aire-- en los otros pabellones. En el rostro de Ryko se dibuj la misma pregunta atormentada que me formulaba yo: cuntos Ojos de Dragn habran muerto ya? --Vamos --dijo--. Y agachaos. Atravesamos el peligroso espacio abierto que separaba el bosque del pabelln, intentando alcanzar cuanto antes las sombras protectoras que proyectaba el muro. Al llegar a l, apoy la espalda
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contra la fra piedra y aspir profundamente, pero Ryko sigui avanzando en direccin a la reja. Permanec unos instantes ms apoyada contra la pared; Ryko todava tardara un rato en forzar la cerradura y a m me vendra muy bien descansar. Lentamente, los latidos de mi corazn recobraron su ritmo normal. Ryko segua acuclillado delante de la reja. Avanc pegada al muro, mientras lo observaba trabajar con la precisin de un artesano. El pequeo receso haba devuelto a mi mente todos los problemas a los que nos enfrentbamos. Habra el Seor Ido devuelto el libro a la biblioteca? Cmo bamos a regresar a palacio? Podramos siquiera reunimos de nuevo con la dama Dela? Me detuve al llegar junto a Ryko. --Ya casi estoy --susurr. Y, en efecto, en ese momento el mecanismo emiti un chasquido. El eunuco sonri, extrajo de la cerradura los dos alambres que haba introducido en ella y tir del cierre, abriendo as la reja. Contuve el aliento cuando se col por la estrecha ranura y me indic que pasara. Segu a Ryko por el largo pasadizo. Caminbamos muy pegados a la pared, alerta. El patio estaba iluminado del mismo modo que la vez anterior y la claridad amarillenta de las lmparas de bronce proyectaba profundas sombras ms all de los naranjos enanos. Pero llamaba la atencin la ausencia total de los ruidos normales en un espacio abierto como era aquel. Incluso las cocinas estaban a oscuras. Me volv para quedar frente al pasillo trasero. Ms all estaba la biblioteca y --esperaba yo-- el libro. Ryko apoy la cabeza en la pared. --O el servicio ha huido o se ha trasladado a un lugar ms seguro --observ--. Es posible que el Seor Ido no haya pasado todava por aqu. Le mir, presa del pnico. --Eso querra decir que todava tiene el libro en su poder. Ryko asinti. La desesperacin me atenaz la garganta y tuve que hacer esfuerzos para respirar. Cmo iba a alejar el libro de Ido sin invocar al Dragn Rata? --De todos modos, debemos inspeccionar la biblioteca --dije--. Por si acaso. l me mir, poco convencido.
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--Cada minuto que malgastemos costar vidas. --Tenemos que hacerlo --insist. Ryko volvi a escrutar el patio. --Vamos. Me agach todo lo que pude y segu al eunuco, que se diriga hacia la hilera de naranjos enanos, que dej atrs para internarse en el pasadizo cubierto. Nada se mova ni se oa ningn ruido. Al fondo del zagun nos detuvimos y estudiamos el jardn que se extenda frente a nosotros. En esta ocasin no haba farolillos en los rboles en flor, pues no se celebraba la festividad del Duodcimo Da. De hecho, no haba ni una lmpara encendida. La nica luz que alumbraba el camino era la de una luna tenue, que proyectaba su resplandor plateado sobre el pavimento y el estanque. Un intenso olor a jazmn perfumaba el aire; ms all del puente y del pabelln, distingu el perfil imponente de la biblioteca. --No se ha ausentado todo el servicio --coment Ryko en voz muy baja. Me asom al jardn y finalmente vi las figuras de dos guardias cerca del pabelln. Ryko alarg la mano. --Dadme vuestro pual. Lo saqu del fajn y se lo pas. --Os acordis de cmo era la llamada de Solly? --me pregunt, desenvainando su otra arma. Asent. --Cuando la escuchis, acudid a la biblioteca. En absoluto silencio, corri sobre la hierba, fundindose con las sombras. Yo aguardaba su llamada, consciente de que aquellos dos hombres estaban a punto de morir. En aquella lucha por el poder eran muchos los que moriran. Sin poder hacer nada por evitarlo, a mi mente acudi la imagen repugnante de la cabeza del Seor Tyron cayendo desde sus hombros. La apart al instante. Era mejor pensar en lo que tenamos que hacer: recuperar el libro. Conseguir el poder. Detener a Ido. O acaso quera decir matar a Ido? Matarlo, o ser muerta. Matar o morir. Entonces o algo: un gruido sordo. Aquella no era la llamada.
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Una parte de m saba lo que era, pero la otra no quera pensar en ello. Otro sonido. Esa vez s, era la seal de aviso. Cruc la explanada cojeando. La penumbra me impeda distinguir el suelo, de modo que sorteaba zanjas y piedras reales e imaginarias. Dej atrs el pabelln y cuando llegu al camino, su superficie ms lisa me permiti avanzar con mayor rapidez. Delante, la biblioteca acechaba, flanqueada por dos formas oscuras tendidas en el suelo. Dos cuerpos sin vida. Me fij en Ryko, que me esperaba en lo alto del camino y trat de ignorar las siluetas que todava asomaban por el rabillo del ojo. --La ilusin del dragn sigue en su sitio --me dijo el eunuco cuando llegu a su lado--. Voy a necesitar vuestra ayuda. Extendi la mano. Vacil. El libro rojo no estaba en mi poder y era demasiado peligroso forzar una conexin con el Dragn Rata. Slo haba un modo de averiguar si todava era capaz de proteger a Ryko. Le agarr la mano y lo acerqu a la zona de proteccin. Los dos permanecimos inmviles, a la espera. El respir, aliviado, sin duda porque la alucinacin no se haba producido. --No me habis parecido demasiado convencido --dijo secamente. --No s cmo funciona --admit. l mascull algo y tir de m para que me pusiera en marcha. Recorri a la carrera la distancia que nos separaba de la puerta metlica de la biblioteca. Como en la ocasin anterior, estaba cerrada. Ahora, sin embargo, Ryko no se retorca de dolor ni se mostraba incapaz de forzarla. Se arrodill y, mientras yo le apoyaba la mano en el hombro para protegerlo, manipul con destreza un hierro fijo y lo introdujo en el candado. El mecanismo cedi emitiendo un chasquido tranquilizador. Me mir. --Por suerte, uno de los dos s sabe cmo funcionan las cosas. Acto seguido, se meti el hierro en el bolsillo, separ el candado de la puerta y la empuj. Una vez abierta, se apresur a guarecerse en la seguridad que le proporcionaba el pasadizo oscuro. Delante se alzaba la puerta interior. El relieve de los doce crculos, grabado en su superficie, resultaba apenas distinguible a la
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luz tenue que se colaba por la rendija de su base. Alguien haba dejado lmparas encendidas dentro. Sin bajar la guardia, Ryko se plant frente a la puerta y escuch. O el chasquido de un metal y baj la vista: haba desenvainado de nuevo el pual, que volva a brillar en su mano. Haba odo algo del otro lado? Por la expresin de mi rostro comprendi mi angustia y neg con la cabeza. Tir del pasador y la puerta se abri silenciosamente. Alfombra azul, mesa de lectura inmensa, estantes llenos de cajas de madera que contenan manuscritos alineados en las paredes y la misma reverberacin amarga de poder. Nada pareca haber cambiado desde nuestra ltima visita, salvo porque en esa ocasin las lmparas estaban encendidas y conferan a la estancia un brillo suave. Ryko dio un paso al frente y franque el umbral. --Yo ir detrs --le dije, siguindole--. Coge... Lleg desde la izquierda, con la cabeza gacha y se abalanz directamente sobre Ryko. La embestida hizo que los dos se estamparan contra los estantes de los rollos. Cajas y pergaminos saltaron por los aires y algunos cayeron sobre m. Ryko logr inmovilizar a su atacante en el suelo y se plant sobre l. En ese instante entrev el destello de un rostro desesperado: era Dillon. Ryko levant el pual, mientras con la otra mano sujetaba el pescuezo de mi amigo. Me abalanc sobre el eunuco y le agarr un pie. --Detente! Es Dillon! Ryko se detuvo, el arma ya dispuesta a hundirse en la carne. Dillon asinti, su verdugo le solt el cuello y baj el pual. Pero acto seguido le agarr de la mandbula, haciendo caso omiso del gesto de horror del muchacho y le acerc la cara a la luz. Dillon tena la piel amarillenta, lo mismo que los ojos, y la mancha del cuello haba duplicado su tamao. Forceje para librarse de la mano de mi guardin. --Sultame. --Quieto --dijo Ryko, soltndolo--. Estis envenenado por la droga de sol. Si consums ms, os matar. --No me importa. --Dillon sujet la mueca de Ryko con mano temblorosa--. Si no me mata la droga, me matar l. Va a matar a todos los Ojos de Dragn. --Me mir a los ojos, pero del Dillon que yo conoca no quedaba nada, slo odio y locura--. Me ha revelado lo que
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eres y lo que piensa hacer conmigo. T nos has trado el desastre a todos nosotros. --Se volvi hacia m y cerr los puos. Ryko le sujet el hombro. --La droga se ha apoderado de l por completo --me explic Ryko--. Id a por el libro. Tenemos que salir de aqu cuanto antes. An aturdida por las palabras de Dillon, me puse en pie con dificultad y avanc junto a la mesa. Detrs de m o que Ryko intentaba tranquilizar al aprendiz, asegurndole que bamos a sacarlo de all, y la voz de Dillon, acelerada, enfebrecida, que se lamentaba sobre el inmenso poder de Ido. La gran cantidad de energa que se acumulaba en la biblioteca me oprima la base del crneo. Sin duda mi amigo tambin notaba sus efectos. Me dirig a toda prisa a la vitrina de madera desnuda que ocupaba el extremo de la estancia. Una parte de m, la parte derrotada, tema que el libro rojo no estuviera en su sitio. Lo mismo que mi dragn. Pero ah estaba, junto al libro negro. Me estremec. La mera visin de aquel otro manuscrito me repugnaba. Levant la tapa de cristal y sostuve el libro rojo. Las perlas negras que lo rodeaban se agitaron de pronto, como si salieran sbitamente de un letargo y me subieron por la manga, atndome con fuerza el ejemplar al brazo. La inyeccin de poder que sent me embriag hasta tal punto que sent un mareo. El libro era mo, no de Ido. Acarici la ristra de perlas oscuras, intentando ignorar la presencia, ms oscura an, que segua en la vitrina. Pero en el fondo saba bien lo que deba hacer. Introduje la mano izquierda en el mueble y la pos, vacilante, sobre la cubierta de piel negra. Las perlas blancas que rodeaban el libro se movieron. Record el grito de Ryko cuando alarg la mano para coger el libro. Pero no poda dejarlo ah. Lo levant y lo mantuve alejado de mi cuerpo, preparndome para el doloroso latigazo. Las perlas retrocedieron, se enroscaron sobre s mismas y, de pronto, me subieron por la manga, atndome el libro al brazo izquierdo. --Lo tenis? --me pregunt Ryko. --S --le respond con la voz quebrada. Por qu no me haban atacado las perlas blancas? Cautelosamente, tir de la ristra y not que se enroscaban a m con ms fuerza. --Entonces salgamos de aqu --dijo, tirando de Dillon para que se pusiera en pie. El aprendiz se comportaba como si algo en l estuviera
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muy mal. --Estoy bien --dijo secamente, apartando a Ryko de un empujn. El isleo dio un paso atrs. --Supongo que podis evitar la ilusin del Dragn Rata. Dillon respondi con voz grave, maligna. --Tal vez Ido se est bebiendo mi conexin, pero todava soy capaz de invocar a mi dragn. Los dos se giraron y vieron que avanzaba hacia ellos con dificultad. --Se est bebiendo tu fuerza? --le pregunt. Sera eso lo que me haba hecho a m? Era algo que poda hacer con cualquiera? Dillon asinti y seal el libro negro. --Lo aprendi ah. --Sonri, y al hacerlo mostr todos los dientes, como un animal herido--. No le gustar perderlo. Ryko observ el manuscrito con desconfianza. --Pues me alegro de que obre en nuestro poder. Tal vez podamos usarlo en su contra. Nos indic que nos dirigiramos hacia la puerta. Dillon lo segua de buena gana, impaciente por abandonar su crcel. Yo iba tras l, seguido por el eunuco. La presin que senta en la cabeza menguaba por momentos, a medida que avanzbamos por el pasillo de piedra. Apenas hube salido, not la mano de Ryko en mi hombro. Pero entonces algo me golpe el pecho y me dej sin aliento. Ca sobre pies y manos. No poda respirar. Presa del pnico, vi que Ryko se retorca de dolor, atrapado en las alucinaciones del Dragn Rata. Un dolor agudo me recorra el brazo mientras haca esfuerzos por respirar, por gritar. Sultalo. Concentr la mirada: era Dillon, que me gritaba mientras tiraba del libro negro. Haba sido l quien me haba golpeado. Finalmente, mi pecho se abri y pude aspirar hondo. l levant la pierna y me plant el pie en el pecho, mientras hunda los dedos bajo las perlas blancas. --Qu ests haciendo? --balbuc, retorcindome por debajo de l. Pero Dillon se dej caer con fuerza sobre mi cadera, el dolor fue tan intenso que se desplaz hasta la pierna mala.
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--Necesito tener algo que l necesite --hundi ms los dedos--. Algo con lo que negociar. Su estupidez me dio fuerzas. --Negociar? --exclam--. Pero qu idiota eres! Y le asest un puetazo en la cara. Ech la cabeza hacia atrs y el golpe le roz la oreja. Con la fuerza que le proporcionaba la locura, me agarr la mano, la baj y la inmoviliz pasndosela por debajo de la rodilla. Por el rabillo del ojo vi que Ryko avanzaba a gatas hacia nosotros, con los ojos muy abiertos, haciendo esfuerzos por sobreponerse al dolor. --Ido no va a negociar nada contigo --mascull--. Te va a matar. --Por eso necesito el libro --insisti, agarrndome cada vez con ms fuerza. Finalmente alcanz las perlas, y yo not que se soltaban de mi brazo. --No. T tienes que venir con nosotros. --Contigo? --dijo, burln--. Con una chica? Con un falso Ojo de Dragn? Lo s todo de ti. --Una de las vueltas de la ristra de perlas ya se haba soltado--. No tienes ninguna posibilidad de derrotarle. --Cerr los ojos y aspir hondo. Estaba a punto de invocar al Dragn Rata. --No! --exclam. Si lo haca, Ido lo percibira. De pronto, el collar entero se solt. Dillon cay hacia atrs con el libro en la mano. Retrocedi, llevndose el manuscrito al pecho, mientras las perlas se agitaban como un rabo airado. A mi lado, Ryko se quejaba, el rostro ceniciento. Segua luchando contra la alucinacin, pero era demasiado fuerte. Dillon ya se haba puesto en pie y empezaba a correr. Yo, en medio de los dos, no saba qu hacer. Logr arrodillarme y me arroj a la espalda de Ryko. Al momento sent que el dolor abandonaba su cuerpo. Al otro lado del jardn, Dillon atravesaba el puente y se diriga al prtico. Baj la cabeza. El libro negro ya no obraba en mi poder. --Deberais haber ido tras l --dijo Ryko al fin. Yo le di la vuelta sin soltarle el hombro y l me mir fijamente a los ojos--. Deberais haber ido tras l, pero me alegro de que os hayis quedado.
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_____ 21 _____ Acarici las perlas negras que llevaba ocultas bajo la manga, intentando soltarlas un poco, mientras escuchaba con atencin por si oa la voz grave de Solly. Las explosiones y los gritos de la batalla parecan cada vez ms cerca de nuestro escondite en el bosque, aunque Solly nos haba asegurado que la mayor parte de los combates se libraban junto a la muralla de palacio. A mi lado, Ryko guiaba a nuestro caballo sujetndolo por la brida, ignorando los relinchos nerviosos del animal, concentrado como estaba en la informacin que nos transmita su compaero de resistencia. --Todos los caminos hasta el palacio estn controlados por el ejrcito --dijo Solly en voz baja. Sus ojos diminutos casi haban desaparecido bajo el inmenso pliegue de su frente arrugada--. Los jardines estn llenos de soldados. Parece que la guardia ha logrado mantenerlos fuera del recinto palaciego, hasta ahora, pero... --No por mucho tiempo --Ryko termin la frase. Apret mucho los labios, pensativo--. Podramos salir de nuevo a la ciudad y entrar por el Crculo del Dragn, a travs de un punto que quedara ms cerca de los aposentos. --Mene la cabeza--. Pero quin sabe qu nos encontraremos en la ciudad, y adems de ese modo no podras acompaarnos, lo que sera una desventaja. --Por los jardines, entonces --dijo Solly, asintiendo en direccin al Anillo Esmeralda. --Han visto tus hombres alguna brecha en las lneas? Solly se encogi de hombros. --No tanto una brecha como un punto en que el muro de soldados es menos espeso. Se encuentra en la puerta de Occidente. Cuando vosotros os habis colado en el pabelln, todava estaba en poder de la guardia imperial. Ryko mascull algo. --La Puerta del Buen Servicio. Por ah entraremos entonces. El Seor En y yo nos acercaremos a caballo todo lo que podamos. Pero necesitaremos que alguien distraiga nuestra aproximacin. Solly esboz una sonrisa de oreja a oreja. --Se me ocurren varias ideas. --Casi siento lstima por los hombres de Sethon --dijo Ryko,
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ponindole la mano en el hombro a su compaero de resistencia--. Debemos conseguir que el Seor En llegue a palacio. A cualquier precio. Solly me dedic una sonrisa tranquilizadora. --No os preocupis, Seor. Lo lograremos. Un murmullo de asentimiento se propag entre los hombres que se encontraban en las inmediaciones. Yo asent tambin, con un nudo en la garganta ante tales muestras de lealtad inmerecida. Algunos de aquellos hombres, si no todos, moriran en el empeo. Que los dioses me concedieran tanto valor y tanto honor como el que ellos demostraban. --En marcha --dijo Ryko, girando la cabeza del caballo para dirigirlo hacia el camino. Solly movi las manos, creando con ellas una serie de seas rpidas con las que envi a sus hombres en diversas direcciones, pero siempre a nuestro alrededor. Yo me di la vuelta y segu al eunuco, el temor aplacado transitoriamente por una punzada de emocin. Ryko se encontraba de pie, junto al caballo, en el ltimo punto en que el sotobosque ofreca un refugio seguro, y desde ah observaba los jardines. Frente a nosotros quedaba un sendero iluminado por farolillos que colgaban de cuerdas colgadas entre estacas. Se me cort la respiracin cuando vi las figuras lejanas de los soldados que lo cruzaban, oscureciendo momentneamente las luces. Y entonces, como si fueran sombras, vi que dos de los hombres de Solly se alzaban desde el suelo y corran hacia el oscuro follaje. --Evitaremos los caminos en la medida de lo posible --me inform Ryko--, pero a partir de cierto momento tendremos que tomar la calzada que conduce a la puerta y que estar tan bien iluminada como este sendero. Desenvain la espada sin hacer el menor ruido: la haba engrasado para matar silenciosamente. --Creis que podis usarla sin caeros de la silla? --me pregunt, alargndomela. Su peso me pill desprevenida. Pesaba el doble que las espadas ceremoniales. Adapt las manos a la empuadura. --No he recibido entrenamiento para librar combates. Ryko sonri. --Lo s. Lo que quiero es que vayis cortando esas cuerdas a medida que vayamos pasando, para que los farolillos caigan al suelo.
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Si no lo hacemos as, tanto dara que avanzramos portando nuestras propias antorchas, as los arqueros tendran an ms posibilidades de acertar. --Cortarlas al pasar? --Con lo que me costaba mantenerme a lomos del caballo, blandir adems una espada pesadsima iba a resultarme imposible--. S, podr hacerlo --dije, aunque con tan poca seguridad que no me convenc ni a m misma. --Tenemos bastantes probabilidades de lograrlo --dijo Ryko para animarme. Me tendi la mano, le devolv la espada y observ que la envainaba sin esfuerzo--. La concentracin mxima de soldados se producir en las murallas y las puertas de palacio --prosigui--. S, todava habr fuerzas en la retaguardia, pero ya he trabajado antes con Solly y sus hombres. Conocen varios trucos que sorprenderan incluso a los mejores secuaces de Sethon. --Me hizo una sea--. Estamos listos? Acarici el cuello del caballo y enderez los hombros, antes de saltar sobre l y sentarse, emitiendo un ligero gruido. Tras colocarse bien en la silla, me tendi la mano. Se la cog y al momento me vi a horcajadas, a su espalda. En los tendones del omplato sent el dolor de aquel tirn sbito. Me agarr a la cintura de Ryko y el caballo inici el paso con un movimiento algo brusco. Al abandonar la proteccin de los rboles, me invadi un instante de temor. Ryko gui al animal hasta el sendero de los criados, ms bajo, y lo espole para ponerlo al trote. --Vigilad el frente --me orden, mientras l concentraba su atencin en los jardines que quedaban a nuestra derecha. Yo observaba por encima de su hombro, casi sin aliento por la velocidad constante del caballo. Estbamos regresando sobre nuestros pasos, nos dirigamos de nuevo al pabelln del Dragn Buey. Me fij en los jardines que dejbamos atrs. Haba muchos lugares para ocultarse. Solly haba comentado que el Anillo Esmeralda estaba atestado de soldados, pero sin duda deba de ser mejor transitar por l que por aquel camino totalmente desprotegido. Not que Ryko tiraba de las riendas cuando nos acercamos a una curva del camino. Desde donde nos encontrbamos, ya eran visibles parte de los muros y el tejado del pabelln. Los dos nos estremecimos al or unos gritos desgarradores que se elevaban por el aire, como si un demonio nos llamara desde el ms all.
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--Qu es eso? --Balbuc. Ryko gui al caballo al otro lado del camino de los criados y se meti entre los arbustos. Una vez all, tir de las riendas para que el animal se detuviera. A pesar de ir a su espalda, notaba que le costaba respirar tanto como a m. Me deslic hasta el suelo, impulsada por una terrible intuicin. --Qu estis haciendo? --me pregunt Ryko, perplejo. Pero yo ya me haba puesto a cuatro patas y avanzaba a gatas por el sotobosque, en direccin al sonido. Tena que verlos. Ascend por una pendiente con dificultad, porque la tnica se me enredaba en las rodillas y me oprima el cuello. En el interior de la manga, las perlas negras estrecharon, protectoras, el libro rojo. Un movimiento mal calculado me hizo pisar una piedra con la mano vendada y tuve que ahogar un grito de dolor, aunque de todos modos nadie me habra odo, pues el lamento agudo que se elevaba desde un lado del camino resultaba ensordecedor. Avanc un poco ms a travs de los arbustos y los vi. Frente a m: formas oscuras en el suelo, tronchadas de modo grotesco. Y unas personas --tres criadas--, arrodilladas a su lado, llorando a los muertos. Me pegu ms al suelo, la mirada atrada inexorablemente hacia aquellas cabezas separadas de sus cuerpos. Una de ellas estaba vuelta del otro lado, rodeada de un charco oscuro y brillante. La otra contemplaba la noche. Costaba distinguir los rasgos, pues la luna apenas iluminaba: la muerte haba dispuesto la frente, la mejilla y la quijada en un gesto que pareca una parodia de la tristeza. Mentalmente trataba de devolver la vida a aquella mscara, pero en el fondo saba que se trataba de Hollin. Y que el pesado cuerpo que yaca a su lado era el de Tyron. Reconoc sus ropajes. Apret mucho los dientes para amortiguar mis propios lamentos. La ltima esperanza de que estuviera equivocado, de que Ido no estuviera asesinando a los dems Ojos de Dragn, se esfumaba ante mis propios ojos. --Haz que se callen esas perras --orden una voz--. Y aparta los cadveres del camino. Ante m apareci un soldado. Me ocult ms entre los arbustos en el momento en que otros cinco hombres aparecan y apartaban a las mujeres a puntapis, separndolas de los cuerpos sin vida. Senta la necesidad imperiosa de salir corriendo, de gritar, de reunirme con Ryko, pero me obligu a regresar muy despacio y en
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silencio, arrastrndome por el suelo, agudizando los sentidos para detectar si alguien me segua. Ryko segua montado en el caballo, me dedic una mirada asesina cuando sal de los arbustos, pero lo que debi de ver en mi rostro fren su lengua. Volvi a subirme a la grupa, tirndome del brazo. El calor de su cuerpo contra el mo era como una especie de talismn que me protega contra la muerte. --Lo siento --susurr a su espalda, mientras nos adentrbamos ms en los jardines--. Tena que verlo. --Apoy la frente en su hombro--. Los han dejado tirados en la cuneta. --Intentad no obcecaros con eso. Se trataba de un buen consejo, pero las imgenes surgan de entre las sombras a nuestro paso: gestos sin vida, charcos oscuros, ojos fijos. Perciba el galope del caballo, oa la respiracin de Ryko, notaba su tensin mientras cabalgaba, alejndonos del sendero de los soldados, pero mis ojos vean slo a mis amigos muertos, y mi mente se senta atrapada en un cntico silencioso de culpabilidad. Slo cuando Ryko tir con fuerza de las riendas y nos detuvimos, vi que nos encontrbamos tras el pabelln, cerca de la puerta del Buen Servicio. Ms adelante, unas lamparillas blancas, fnebres, colgaban sobre el sendero como una hilera de pequeas lunas. Un golpe sordo, mezclado con gritos y entrechocar de metales, me hizo saber que nos encontrbamos cerca de la muralla. Cmo podamos habernos aproximado tanto sin ser vistos? La respuesta se hallaba en el suelo, un poco ms all del pabelln: dos vigas del ejrcito muertos. Unas sombras oscuras se separaron del pequeo edificio y corrieron hacia nosotros: Solly y dos de sus hombres. Los tres inclinaron la cabeza un instante, en deferencia a m. --Han llevado el ariete hasta la puerta --susurr--. Ya casi est rota. Podra ser vuestra oportunidad. Ryko tir de las riendas del caballo para calmarlo. --Arqueros? Solly torci el gesto. --S, un pelotn entero, pero estn concentrados en la muralla y la mayora de ellos os flanquearn. --Estn listos vuestros hombres? --Slo tienes que dar la orden --respondi Solly. Los dos hombres,
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tras l, asintieron, y uno de ellos murmur: Por el Emperador Perla, con voz atropellada. Ryko desenvain la espada y me la alarg. --Cortad las lamparillas, hacedlo como podis, pero hacedlo. Apret con fuerza la mueca y el brazo, pero pesaba demasiado. Tendra que usar las dos manos. Sujet la empuadura con la otra y alej el filo del flanco del caballo, presionando ms la grupa con los muslos y las rodillas. El giro del cuerpo me traera problemas, pero tal vez lo lograra. Invert el filo y apoy la empuadura en el muslo, en su parte interna, la del msculo, para ganar estabilidad. Con la mano que me quedaba libre me agarr al hombro de Ryko. Cada cosa a su tiempo: lo ms importante era llegar al prtico a caballo, y enteros. Luego ya pensara en el modo de blandir la espada. --Alerta a tus hombres --dijo Ryko. Volvi la cabeza, me fij en que a sus ojos asomaba la violencia. Me preguntaba qu vera l en los mos--. Nos vamos. Solly imit el grito de un ave rapaz nocturna. Ryko espole el caballo, que dio el primer paso al frente. Yo acarici el libro rojo, para que nos trajera buena suerte y me ech hacia delante para acoplarme al ritmo cada vez ms veloz del animal. El gran esfuerzo que deba hacer para no caerme, mientras sostena la espada en alto, me agotaba, y los latidos de mi corazn casi me impedan or las embestidas del ariete contra la puerta. Avanzbamos tan deprisa que el aire me arda en los ojos y haca que se me saltaran las lgrimas. Por fin llegamos a la calzada, el sonido amortiguado de las pezuas sobre la hierba dej paso a un repiqueteo escandaloso, que nos converta en blanco instantneo. A ambos lados la oscuridad se confunda con las formas humanas y la distancia que nos separaba de ellos era un reguero brillante de muerte. Ms adelante, la puerta ceda bajo la fuerza del ariete y los gritos sincronizados del esfuerzo se elevaban sobre los chasquidos de la madera al partirse. Me volv y cerr las manos alrededor de la empuadura. --Esperad --me grit Ryko. En ese instante entrev a unos hombres que corran hacia nosotros, llevndose las manos a la espalda para proveerse de flechas. Levant la espada. En el aire reverberaban las explosiones. A la izquierda. A la
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derecha. Sera ese uno de los trucos de Solly? --Ahora --orden Ryko. Cort la primera cuerda, la cada de la lamparilla que sostena me caus un placer absurdo. Mi siguiente mandoble no result tan exitoso, el filo pas rozando la oreja del eunuco. --Cuidado --rugi, apartndose. Presa de la desesperacin, seccion la siguiente cuerda. Otra lmpara cay al suelo en el camino que se extenda ante nosotros. Un sonido de cuerda pulsada me llev a agacharme. Flechas! Provenan de las sombras de ambos lados. Busqu algn dolor en mi cuerpo, pero no lo encontr. Me concentr entonces, una vez ms, en el mundo que se arremolinaba a nuestro paso. No lograba cortar las cuerdas de todas las lmparas y sus luces nos dejaban expuestos al peligro. Irguiendo mucho la espalda para contrarrestar el impacto, bland de nuevo la espada. Su peso bast para arrastrar una lmpara y enviarla a las sombras. Por delante de nosotros omos el crujido de la madera al partirse, y vtores de xito. La puerta haba sido abatida. Cort otra cuerda y la luz que sostena rod, ya apagada, sobre la hierba. Senta las muecas cada vez ms dbiles y la postura forzada de la espalda repercuta en la cadera. --Voy a pasar por encima de ellos. Sujetaos con fuerza --me grit Ryko por encima del hombro. Pero sus palabras no significaban nada para m. Todos mis recursos estaban concentrados en cortar la siguiente cuerda, en levantar la espada. El galope del caballo se hizo an ms veloz, pero mi cuerpo no logr adaptarse a tiempo al cambio de ritmo. La espada se levant ms de la cuenta, choc contra la estaca, se me escap de las manos y cay a la calzada con estruendo. Me agarr a la cintura de Ryko y volv la vista atrs. La espada estaba ya a cuatro cuerpos de distancia. Los hombres que haban salido a nuestro encuentro se postraban en las reverencias de rigor. Ms adelante, en alguna parte, los gritos del combate se elevaban sobre el entrechocar de las espadas. --Se me ha cado --le grit a Ryko al odo--. Se me ha cado tu espada. Entonces vi la masa de hombres que luchaba junto a la puerta reventada: guardias imperiales obligados a retroceder por el ejrcito de Sethon. Y nosotros nos dirigamos directamente hacia ellos. El
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caballo intentaba desviarse hacia la izquierda, pero Ryko mantena el rumbo con brutalidad. El primer hombre al que pisamos cay sobre su oponente. El segundo nos vio venir y se abalanz sobre el cuello del animal. Ryko lo apart de una patada y gru cuando el filo le roz la pierna. Ms adelante, alguien cay entre gritos. El caballo sigui avanzando hacia la zona ms despejada, pisoteando el cuerpo. Vi que el pecho del hombre ceda bajo el peso de una pezua. Ryko le clav el pual a un soldado que se aferraba a su pierna herida. Le di una patada en el hombro. Pero no acert, en lugar de ello lo golpe en el casco. Ech la cabeza hacia atrs, se solt y cay bajo el caballo. El animal pas por encima de l y se encabrit al llegar frente a un guardia imperial, al que empuj contra los restos de la puerta. Entre maldiciones, Ryko tir de las riendas para llevar el caballo hacia la derecha y lo hizo saltar sobre dos hombres que forcejeaban en el suelo. --Ryko? El grito provena de un guardia corpulento apostado ms adelante. El hombre esquiv el mandoble de un soldado, acercando la empuadura de su arma a la mandbula del hombre. Al terminar, volvi a concentrarse en nosotros. --Aydanos a entrar --le grit el eunuco para hacerse or por encima de aquel estrpito de voces y metales. El guardia asinti y se agach para esquivar otra espada que estuvo a punto de cortarle el cuello. Pero logr detener a su atacante y con la empuadura de su espada fren el avance de la del rival. Ech entonces la cabeza hacia atrs y emiti una especie de aullido ululante que se abri paso entre el gritero. Algo me golpe en la espalda y me estamp contra la espalda de Ryko, dejndome sin aliento. Se me clavaron los dientes en el labio y la boca se me llen del sabor metlico de la sangre. Sent que empezaba a deslizarme por la grupa del caballo, alguien me tiraba de la tnica. Me volv al momento y empec a dar manotazos desesperados. Se trataba de un soldado joven que haba perdido el casco y al que la sangre le resbalaba por la cara. Mis dedos encontraron un ojo. Hund uno de ellos en el tejido blando y o un grito, pero no slo no solt la tnica, sino que se aferr a ella con ms fuerza. Ryko retras una mano y me agarr del muslo para impedir que siguiera cayendo, mientras con la otra sujetaba al caballo. El esfuerzo le haca rechinar los dientes. Quise atacar de
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nuevo al soldado, pero el caballo puso fin a la situacin con una coz que estamp al joven contra la garita de guardia. Ryko tir de las riendas al ver que el animal se encabritaba y levantaba los cuartos traseros, dando coces a todo lo que se le pona por delante. Con gran dificultad, resistimos sin caernos, yo rodeando el pecho del eunuco con los brazos, mientras l luchaba por recuperar el control. Finalmente, el caballo se tranquiliz y pos las cuatro patas en el suelo. --Mira! --le grit al odo, sealando hacia delante. El amigo de Ryko haba abatido a su oponente y, metdicamente, abra un camino entre los soldados, frente a nosotros. Estbamos rodeados por un crculo de guardias imperiales, concentrados con gran obstinacin en cortar el paso a los insurrectos y en abrir una va a travs del desorden. Ryko condujo al exhausto animal hacia delante, paso a paso, mientras los guardias lograban alejarnos del escenario del combate. --Necesito una espada! --atron Ryko. Un guardia alto que se encontraba a nuestra derecha clav la suya en el pecho de un soldado y tir de ella para liberarla, alejando al moribundo de una patada. --A cubierto! --grit, echndose hacia atrs. Los dos guardias que luchaban a su lado se agacharon a la vez, sin interrumpir el ritmo de su lucha--. Toma! --le grit el guardia a Ryko, alargndole la espada ensangrentada. El eunuco le dedic un saludo, y al instante sopes el arma. Vi que el guardia desenvainaba una daga que llevaba al cinto y reanudaba la pelea. Ya casi habamos llegado al final del prtico que daba acceso al patio. El caballo se ech hacia delante, intuyendo que all estara ms seguro. Con la agilidad que le proporcionaba su constitucin, el guardia que nos abra paso se ech a un lado de un salto, dejando a sus dos adversarios desprotegidos, en nuestro camino. Cabalgamos sobre ellos. A uno lo echamos al suelo, al otro lo abati Ryko con su espada. Lo habamos logrado. Ryko condujo al caballo hacia el camino del servicio. Yo me volv para mirar atrs. Los guardias formaban de nuevo una lnea para impedir el paso de los insurrectos. Eran tan pocos, y luchaban contra
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tantos... Uno de ellos gir la cabeza para comprobar si habamos logrado escapar. Levant la mano y l me devolvi el saludo, muy brevemente, antes de regresar al feroz combate. --Este animal no durar mucho --dijo Ryko, bajando el ritmo a un trote ms ligero, mientras seguamos avanzando por el camino oscuro e irregular--. Vos estis bien? --Estoy bien Y tu pierna? --Es slo un corte. --Tir de las bridas para detener el caballo--. Os veis capaz de proseguir a pie a partir de aqu? Por toda respuesta me deslic por la grupa del animal, que se apart en el momento en que aterrizaba en el suelo y me desplomaba junto a sus pezuas. --No me responden las piernas! --exclam. --Se os pasar. Descansad un minuto. El eunuco desmont y mantuvo la espada ensangrentada lejos de la cabeza del caballo. Yo me frot los muslos mientras l conduca su montura ms all de la calzada y ataba las riendas a un arbusto. --Crees que la dama Dela estar a salvo? --le pregunt--. Con todos esos soldados...? --La dama Dela sabe cuidarse sola. Pas el filo de la espada por la hierba, para limpiarla, y la envain. Ms adelante, un crujido nos hizo girarnos. Alguien se acercaba. Eran muchos. Ryko tir de m para alzarme. --Ha llegado el momento de correr. Y entonces se inici un escondite mortal. Los soldados de Sethon se haban adentrado mucho en el recinto palaciego y de modo sistemtico conducan a todos sus ocupantes hacia los patios de mayor tamao. Mientras nosotros nos movamos velozmente entre los edificios, vea como obligaban a arrodillarse a grupos de mujeres que gritaban y de eunucos acobardados. En muchas ocasiones logrbamos, por muy poco, ocultarnos entre las sombras cuando pasaban los soldados. A m no me caba duda de que oiran los latidos de mi corazn, o descubriran, a la luz tenue, el blanco de mis ojos aterrorizados. Una vez, mi cadera enferma me oblig a retrasarme, un soldado joven percibi mi movimiento y retrocedi sobre sus pasos para investigar. Jams olvidar el sonido de su cuerpo cuando Ryko le clav el pual y lo mat, ni la sorpresa dibujada en sus ojos. Cuando por fin llegamos al prtico de los aposentos de la Peona,
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senta nuseas tras haber visto a tantos guardias asesinados, a tantas criadas forcejeando debajo de soldados, a tantos ancianos convertidos en bultos sangrientos que todos pisoteaban. Incluso Ryko, que deba de estar curado de espantos estaba plido y murmuraba: --No podemos parar, no podemos parar. El patio de la Peona estaba desierto, y el jardn, sereno, primorosamente cuidado, contrastaba enormemente con los gritos y los horribles lamentos que acabbamos de dejar atrs. Me apoy en el arco de piedra y me llev la mano al pecho, tratando de recuperar el aliento y de calmar, en lo posible, las nuseas que me brotaban del estmago. A mi lado, Ryko se puso tenso. --No --susurr. Segu la trayectoria de su mirada. El jardn no estaba tan desierto como pareca. Haba un cuerpo sobre el sendero de gravilla, un cuerpo vestido con ropas de mujer. La dama Dela? Me agarr con fuerza al arco, pues la mera posibilidad haca que me fallaran las piernas. Ryko cruz el jardn a la carrera, en direccin a la figura en sombra, sin pensar en protegerse. Cuando yo llegu a su lado, ya se haba arrodillado y respiraba con dificultad. Yo tambin me hinqu de rodillas, sin atreverme casi a contemplar el rostro de aquella muerta. Era relleno, ovalado, joven. No era la dama Dela. Ryko me sonri entre jadeos de alivio. Y yo no pude evitar devolverle la sonrisa; que lo dioses perdonen nuestra siniestra alegra. El eunuco pas la mano con suavidad sobre el rostro de la doncella y le cerr los ojos. Y entonces los dos alzamos la vista para contemplar los aposentos silenciosos. Los farolillos nocturnos estaban encendidos, pero no haba el menor movimiento. Estara la dama Dela en el interior? --Tengo que entrar a comprobarlo --dijo Ryko con voz ronca. Estudi el jardn con atencin y seal en direccin a un grupo de rboles ornamentales que se alzaban junto al estanque--. Ocultaos ah. Y esperad mi seal. Le toqu el brazo. --No, yo tambin voy --le dije. --No seis imprudente. No podemos correr ms riesgos. --Pero, y si est...?
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l me mir de soslayo. --Me consideris demasiado blando para cumplir con mi deber? --No me refera a eso. Ryko suspir. --Perdonadme. Ya s a qu os referais. Ha sido un pensamiento amable por vuestra parte, pero debis ocultaros. La idea no me gustaba, pero obedec. Los paneles corredizos de la sala de visitas haban quedado abiertos de par en par. Incluso desde mi escondite, tras los rboles, no caba duda de que los hombres de Sethon haban saqueado el lugar. La mesa baja estaba patas arriba, y el hermoso rollo pintado por el maestro Quidan, el del dragn, estaba arrancado. Vi que Ryko entraba en la sala. Se detuvo un instante, observ el caos y al momento desapareci de mi vista. As con fuerza el borde de la tnica de la Armona, tratando de reprimir el impulso de salir corriendo tras l. Finalmente, el eunuco se asom a la puerta y me hizo una sea. --No est aqu --dijo cuando me reun con l en la sala devastada--. Esto est vaco. O se la ha llevado Sethon, o se esconde en alguna parte, esperndonos. --Yo no conozco a la dama Dela tan bien como t, Ryko --le dije--. Pero dira que, si hubiera tenido la ocasin, nos habra dejado un mensaje de alguna clase. Una sonrisa afectada asom al rostro del eunuco. --E incluso si se hubiera encontrado en peligro, se habra esforzado por que resultara lo ms sutil posible. Recog el dibujo rasgado de Quidan y lo extend cuidadosamente sobre la mesa. --Esperemos que haya sobrevivido al dao. --Si yo fuera ella, lo habra dejado en algn lugar al que vos tuvierais que regresar --reflexion Ryko, caminando de un lado a otro de la estancia--. Tal vez cerca de algo que a vos os fuera especialmente querido. --En este lugar slo hay dos cosas por las que siento un especial afecto --dije--. Las estelas funerarias de mis antepasadas. Y se encuentran en mi alcoba. Conduje a Ryko por mis aposentos y constat que ninguna de las lmparas de pared estaba rota. Quien fuera que hubiese irrumpido en el recinto, haba querido disponer de mucha luz para realizar bien su
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trabajo. Todas las habitaciones por las que pasbamos se vean saqueadas --los arcones de la ropa abiertos, las telas arrojadas en el suelo, tazas y cuencos rotos por todas partes, cestos volcados, colchones desenrollados... Encontramos dos cadveres ms, pero Ryko me impidi que me acercara a ellos, murmurando que ya los haba inspeccionado l. Mi alcoba tambin haba sido vctima de la devastacin. La cama estaba rota, las lujosas sbanas rasgadas y esparcidas por todas partes. Las puertas del aparador estaban abiertas y haba platos de porcelana rotos en el suelo. Sin apenas atreverme a contemplar aquellas ruinas, me dirig directamente al altar. Aquello era lo nico que se conservaba intacto; ni los soldados ms salvajes se atrevan a ofender a los dioses. La dama Dela haba contado con aquel temor y le haba salido bien la jugada. Junto a los cuencos de las ofrendas reposaba su traduccin de los Poemas de verano de la dama Jila. El rollo estaba atado con una cinta de la que colgaba una gran perla negra: la que normalmente llevaba en la garganta la dama Dela. Levant el pergamino y tir de un extremo de la cinta. --Con las letras no soy rpido --dijo Ryko--. Qu dice? Uno de los poemas est marcado con una luna creciente. Se titula Una dama est sentada en la penumbra de su alcoba y suspira de amor. --Est en el harn. En su casa --dijo Ryko, que me quit la cinta y la perla de entre las manos y las guard con delicadeza en un saquito que llevaba al cinto. --Y cmo lo sabes? Por el ttulo? --Una vez me cont que la dama Jila lo haba compuesto para ella. --Carraspe--. Pensando en ella. Asent. --O sea, que vamos al harn. Ryko solt una carcajada que son hueca. --Lo decs como si se tratara de acercarse al mercado. El harn cuenta con las mejores fortificaciones de todo el palacio. Y contiene la joya ms preciada, de la que Sethon querr apoderarse a cualquier precio. Tard unos instantes en comprender. --Te refieres al segundo prncipe.
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--Sethon es un tradicionalista --se limit a responder Ryko--. No querr dejar con vida a ninguno de los dos prncipes. Pero cabe la posibilidad de que nuestros hombres hayan conseguido sacar al pequeo prncipe y a las mujeres de palacio. Y la dama Dela podra encontrarse entre ellas. Observ su gesto adusto. --No crees que lo hayan logrado, verdad? Ryko pos la vista en el desastre de la alcoba. --No quedan soldados de guardia. Todos los ocupantes del palacio han sido conducidos hasta los patios de mayor tamao. Creo que toda la fuerza militar disponible est siendo llevada hacia otra parte. Lo que supongo es que Sethon intenta abrir una brecha en el harn. Yo tambin me fij en la cmara saqueada y el desnimo se apoder de m: nuestras esperanzas eran pocas. --Entonces, cmo vamos a entrar en l? --balbuc con voz apenas audible. Yo tena tanta fe en los dioses y en la buena fortuna como cualquiera, pero en ese momento nos haca falta algo ms. Nos haca falta un ejrcito. Y como el ejrcito no estaba disponible, nos hacan falta ms armas, por lo menos. Y a m me haca falta la rabia y la voz susurrante de un antiguo Ojo de Dragn. Me volv hacia el estante de la pared, previnindome contra el picotazo de rabia que siempre desprendan las espadas cuando las tocaba. En esa ocasin no ignorara su consejo. Pero el estante estaba vaco. --No estn. --Tontamente, pas la mano por el espacio vaco, como si al hacerlo fuera a lograr que se materializaran--. Alguien se ha llevado mis espadas. Rebusqu por los alrededores, levantando las sbanas rotas. Pero all no haba nada. Ryko mascull algo. --No es de extraar. Para un soldado han de valer mucho. --No lo entiendes. Esas espadas... --Cmo poda explicarle que aquellas espadas me decan cmo deba luchar? Que sin su rabia, sin sus conocimientos, yo no era ms que una coja que conoca algunas figuras ceremoniales? --Ya encontraremos otra espada para vos en el camino dijo, dirigindose a la puerta.
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Me obligu a mi misma a apartarme del estante. No poda hacer nada. --Tienes algn plan? --Yo siempre tengo un plan --me respondi Ryko. --Espera. Aunque haba perdido la inmensa furia de las espadas, al menos me quedaba el consuelo de las estelas funerarias de mis antepasadas. Levant las pequeas tablas de madera y las guard entre los pliegues prietos de la banda que me cubra los pechos. Tal vez aquellas mujeres, aquellos ancestros desconocidos, me protegieran. Y si aquello fallaba, entonces tal vez quien encontrara mi cuerpo me enterrara junto a los emblemas de mis antepasadas.
_____ 22 _____ Arrugu la nariz al aspirar el olor a plantas marchitas y me asom al pequeo tnel. --Es esto? --susurr--. Esta es la puerta de las Concubinas? Me acord del prncipe --el Emperador Perla-- hablando de ella en susurros, su sonrisa atrevida convirtindose en rubor. Se lo habran llevado a tiempo sus guardias? Estara a salvo? Me llev la mano a las estelas que guardaba junto al pecho, y rec porque lo estuviera. Como si de una respuesta a mis plegarias se tratara, las perlas que me rodeaban el brazo se agitaron, antes de volver a la calma. Ryko se agazap frente a una reja de barrotes y apart ms vegetacin. --Aqu hay un pasadizo de emergencia. Qu esperabais? --Parece una alcantarilla. --Exacto. Dej en el suelo la inmensa espada que Ryko le haba quitado a un soldado muerto, dos patios ms all, y le ayud a arrancar la maleza que se aferraba con fuerza a las paredes. Adems de la espada, tambin le haba quitado la armadura de cuero al cadver. --Est vieja, pero es buena --declar, mientras se fijaba las
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correas alrededor de la cintura y se colocaba el casco. Una buena armadura para l, porque no encontramos ninguna lo bastante pequea para convertirme a m en un soldado mnimamente convincente. --Ninguna de estas hiedras se ve rota. Por aqu no ha salido nadie --susurr. --Por aqu no habran salido --me aclar Ryko--. El tnel cuenta con otra salida ms all de los muros de palacio, cerca del ro. A las mujeres y a los nios los habran escoltado directamente, con las barcazas reales. Con cuidado, retir la reja. El metal chirri al separarse de la piedra. Los dos nos volvimos, tensos, a comprobar si el pequeo grupo de soldados apostados cerca de la puerta de oficiales daba muestras de curiosidad. Ryko tena razn: Sethon diriga casi todas sus tropas hacia el harn. Habamos tardado ms de media hora en esquivar cautelosamente el anillo de soldados que montaban guardia frente al refugio de las mujeres, y otra media hora en alcanzar el extremo ms alejado del muro occidental. Mi cuerpo empezaba a acusar el esfuerzo; tena los nervios a flor de piel, tanto que tema enloquecer en cualquier momento. --Los escoltas deberan de haber encendido las lmparas del pasadizo, pero por si acaso... --Extrajo unas velas del saquito que llevaba al cinto y me las alarg. A continuacin desenvolvi un platillo de barro cocido que protega con un pedazo de cuero y sac un mechero. El truco de la plvora--. Hay cinco peldaos para descender al tnel --me dijo--. No os separis de m. Agarr con fuerza la espada que habamos tomado prestada y lo segu hasta el interior de aquel hueco apestoso. Cinco peldaos resbaladizos. Aire hmedo, fro. Ryko me tiraba de la manga para que me adentrara ms en la oscuridad. Doblbamos esquinas, o al menos eso me pareca, aunque lo cierto era que haba perdido el sentido de la orientacin. Al poco, el duro suelo de piedra dej paso a otro ms blando. --Aqu --dijo el eunuco. Not que se acuclillaba y o el chasquido del mechero. Se encendi una luz, un fogonazo tan intenso que tuve que cerrar los ojos. Ryko me dio una palmadita en el hombro.
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--Las velas. Deprisa. Se las alargu, parpadeando an por el deslumbramiento que me causaba la diminuta luz del platillo. Ryko encendi rpidamente las mechas y casi simultneamente la plvora chisporrote y se apag, liberando al aire pequeas volutas de humo. Cuando me pas una de las velas, su luz ilumin retazos de dorado y turquesa. El tnel ya no era una cloaca mohosa. Sus paredes estaban recubiertas de un intrincado trabajo de mosaicos, que ascenda hasta el techo abovedado reproduciendo flores y frutas con ribetes dorados. El suelo de los pasillos estaba forrado de alfombras de un azul intenso. El aire todava era hmedo y fro, pero un perfume intenso impregnaba el aire. --Es precioso susurr. --Baj la mirada para fijarme en las tupidas alfombras--. Cmo es que no se pudren? Ryko reprimi una risotada burlona. --Creo que las cambian todos los meses --respondi, fijndose l tambin en las alfombras--. Por aqu no ha pasado nadie --concluy--. No hay marcas de pies en ellas, ni hay lmparas encendidas. --Sacudi el plato de barro y se lo meti de nuevo en el saquito que llevaba al cinto--. Algo ha salido mal durante la evacuacin. --Y no podran haber salido por otro sitio? Ryko se mordi el labio inferior. --Por la Puerta de los estudiantes, tal vez --dijo, ponindose en pie--. Si nos separamos, regresad a este tnel y seguidlo sin desviaros hasta el ro. Hay un hombre que espera con un bote. l os llevar a un lugar seguro. --Se percat de mis dudas--. Entendis lo que os digo? No podis dejar que os capturen. Asent, tratando de mantener el gesto impasible. Avanzamos en silencio, nuestros pasos amortiguados por la espesa capa de alfombras. La luz de las velas iluminaba los azulejos vitrificados, retazos de oro y azul, como si el sol se reflejara en el agua. De vez en cuando Ryko se detena y alzaba su llama hasta alguna lamparilla de aceite situada en la pared, creando crculos de luz tras de nosotros. --Para nuestro viaje de regreso --dijo. Cmo era capaz de mantener la moral y la esperanza tan altas? Alc la vista y la pos en el techo de vividos colores. Sobre nosotros avanzaba un ejrcito encabezado por un general despiadado
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que aspiraba al trono, apoyado por un loco con el poder de un dragn ascendente. Se me revolvi el estmago cuando a mi mente regresaron las imgenes del cuerpo sin vida del Seor Tyron y del rostro inerte de Hollin. Estaran muertos todos los ojos de Dragn y sus aprendices? Uno de ellos tal vez hubiera sobrevivido: Dillon. Y yo, claro. Pobre Dillon. Podra su supervivencia dar al traste con los planes de Ido para crear el Collar de Perlas? Acaso no deban morir todos los que estaban relacionados con algn dragn para poder crearlo? Suspir. Mi problema era, y siempre haba sido, la falta de conocimientos. Sencillamente, no saba lo bastante sobre el poder de los Ojos de Dragn. Le di una palmada al libro rojo para tranquilizarme. Con suerte, la dama Dela descifrara pronto el conocimiento ms importante que contena. Si es que llegbamos a encontrarla. De pronto notamos un estremecimiento de la tierra. El temblor de una explosin reverber en el tnel, como si la tierra misma gimiera de dolor. Me agach mientras el polvo se elevaba por los aires y se me meta en la garganta. --Qu ha sido eso, en el nombre de Shola? --dijo Ryko, con la espada a medio desenvainar. Tos, tratando de aclararme la garganta. --Un terremoto? Ryko mir hacia atrs, en direccin al camino del que venamos. --Tal vez. Vamos, me sentir mejor cuando volvamos a encontrarnos en la superficie. Seguimos avanzando. Finalmente, Ryko levant su vela y seal hacia arriba. Una gruesa banda dorada se curvaba sobre el techo y descenda por las paredes, a ambos lados. Me record a la lnea imperial de las audiencias que haba visto en el patio ceremonial. --Esta marca seala el inicio de la muralla del harn --dijo--. Ya casi estamos. Franqueamos el lmite dorado sin mediar palabra. Ryko aceler el paso y yo tuve que hacer acopio de mis reservas de energa para poder seguirlo con mi paso renqueante. Mi espada pareca pesar tanto como un hombre. Ryko daba zancadas cada vez ms grandes y yo casi tena que correr para no quedar atrs. El sonido amortiguado de nuestros pasos y el crujido de mis pantalones al caminar eran los
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nicos sonidos que se oan. De repente, Ryko se detuvo, yo me coloqu a su lado. En aquel punto, la alfombra volva a dejar paso a la piedra desnuda. Una vez all, dobl del todo la cintura y aspir hondo, tratando de recobrar el aliento. --Tal vez sera mejor que permanecierais aqu mientras yo voy a buscar a la dama Dela --me dijo. Negu con la cabeza. --No pienso quedarme aqu --logr replicar entre dos jadeos. --Podra obligaros a hacerlo. Me incorpor, ya con algo ms de aliento. --Seguir tu ritmo. Acaso no lo he hecho hasta ahora? --Lo habis hecho --admiti--. Pero tengo la sensacin de que ah arriba algo ha ido mal --aadi, mirando hacia el techo--. Saldremos a una callejuela de servicio que queda del lado exterior de la muralla. Manteneos abajo hasta que yo compruebe que el camino est despejado. Encendi entonces una lmpara de pared que quedaba a su lado, antes de apagar su vela, que volvi a meter en el saquito que llevaba al cinto, bajo la armadura. Cogi tambin mi vela y asinti una vez. Tras doblar dos esquinas muy pronunciadas, Ryko me agarr de la mano y se la acerc al hombro, a continuacin apag tambin mi vela. Yo intentaba seguir sus pasos, pero la oscuridad era total y trastabillaba. Giramos una vez ms, entonces vi una luz tenue: un crculo alto, fragmentado, que destacaba en las tinieblas. Durante unos pasos ms no supe qu era, pero luego la luz cuarteada cobr sentido: era otra reja de barrotes. Debajo, los planos y las sombras de una escalera. Y slo entonces, hasta nosotros llegaron los sonidos lejanos de gritos y lamentos que rasgaban el silencio. Sera ya demasiado tarde? Ryko se adelant y subi por aquella empinada escalera, valindose de manos y pies. Al llegar a lo alto se agach y mir a travs de la reja, impidiendo que la luz siguiera colndose en el pasadizo. Yo avanc a tientas, encontr el primer peldao y me acurruqu a su lado. Del otro lado de los barrotes, el callejn estaba lleno de cajones de vendedores y de fardos con mercancas, que impedan la visin de la plaza. No haba modo de saber qu aguardaba ms adelante, pero
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al menos contaramos con algo de proteccin cuando saliramos a la superficie. Ryko agarr dos barrotes paralelos y, despacio, alz la reja del marco en el que estaba fijada. Se separ de l y cay al suelo del callejn con un chasquido sordo, rebotando en la muralla exterior. Tras unos momentos de espera que se hicieron eternos y en los que los dos contuvimos la respiracin, el eunuco sali a la luz. Yo le alargu la espada desde mi posicin, antes de seguirle. Nos encontrbamos en un callejn sin salida: la Puerta de las Concubinas se distingua, bastante baja, en la muralla de piedra de un edificio de aspecto oficial. Mientras Ryko colocaba de nuevo la reja en su lugar, me asom tras un fardo y observ el otro extremo. Los chillidos agudos sonaban ms cerca de lo que me haba parecido en un primer momento: los muros de piedra del tnel haban amortiguado los horribles sonidos. Entonces algo se movi entre los dos siguientes fardos: la mano de un hombre, el marrn apagado de una armadura, un destello de acero. Me ech hacia atrs al momento. Ryko me agarr del brazo y me arrastr hasta ponerme detrs de l. Me mir fijamente a los ojos. --Dnde? Cuntos? --susurr, moviendo mucho los labios para que lo comprendiera mejor. Seal los fardos y levant un solo dedo, encogindome de hombros. Slo haba visto uno, pero tal vez hubiera ms. l desenvain un pual y con un movimiento de cabeza me indic que regresara junto a la reja. Al ver que vacilaba, me empuj hacia ella. Cuando me tuvo ah, se asom al callejn. Esper unos instantes antes de regresar a mi puesto de viga, tras el fardo. Ryko estaba agazapado un poco ms adelante, junto al segundo bulto, con la cabeza ladeada, escuchando atentamente. Contuve la respiracin, esforzndome al mximo por or. Algo se agit. El movimiento de Ryko fue tan rpido que no me dio tiempo a reconocer que se trataba de acero contra piedra. Con un hombro empuj el fardo, que cay entre unos cajones. Al aterrizar emiti un ruido sordo, que se confundi con un grito sofocado. Aquel lamento sirvi al eunuco para saber hacia dnde deba arrojarse, con el arma levantada, preparada para asestar la pualada mortal. El cajn se movi. El ruido del forcejeo me hizo dar un paso al frente. Los fardos se agitaban de vez en cuando y se oy el chasquido de una espada al caer al suelo. Ya estaba? Pero no, todava se oa el rumor
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de la pelea. Y entonces s, un grito ahogado, apenas un susurro de dolor. --Ryko! Un silencio tenso, y entonces, de nuevo, un lamento. Corr por el estrecho callejn con la espada en alto. El eunuco estaba arrodillado junto al cuerpo de un soldado y hunda con fuerza la mano en el hombro de aquel hombre, con los dedos ensangrentados. El pecho del soldado suba y bajaba deprisa y de su boca escapaban unos jadeos breves, graves. Pero entonces entrev los rasgos morenos, angulosos, del rostro que se ocultaba tras el casco y se me hel la sangre. Era la dama Dela. Ryko me mir con expresin perdida. La mancha de sangre que le cubra la mano se extenda por la armadura. --Tenemos que parar la hemorragia. Me arrodill, soltando la espada. --Ryko, qu has hecho? --Me ha clavado el pual --aclar la dama Dela, abriendo los ojos--. Idiota. --Vuestro aspecto es idntico al de los hombres de Sethon --mascull Ryko. --El vuestro tambin --replic la dama secamente. --No os movis. Le levant la armadura y la parti por la mitad con el pual. Ella agit los hombros, tal vez por el dolor, o por la carcajada que ondul todo su cuerpo. --A sus hombres no les proporciona muy buenas armaduras. --sta se la habis robado a un soldado raso --dijo Ryko sin dejar de cortar aquel material basto con el pual--. Deberais haber ido a por un espadachn, a ellos les dan armaduras de hierro y cuero. Separ el grueso acolchado y al fin sali a la luz una herida junto al hombro. --Lo tendr en cuenta para la prxima vez --murmur la dama--. Has visto que han logrado entrar? Ha sido Ido, estoy segura. Estoy segura de que ha usado su poder. Ha sido como si parte de la muralla se desintegrara, as, sin ms. Como la clera de la tierra. Mir a Ryko. --Debe de haber sido el estruendo que hemos odo --dije.
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El eunuco asinti. --Vigilad el callejn --me dijo--. Aseguraos de que todava estamos solos. Me acerqu al lmite de los fardos a cuatro patas. El callejn, en efecto, segua despejado, pero ms all un grupo de figuras oscuras cruzaba en direccin al otro lado de la plaza; cuatro soldados que arrastraban a dos mujeres. Parecan dirigirse al siguiente sector del harn, de donde provenan los chillidos y los lamentos. Un resplandor iluminaba el aire. Era un incendio, o la luz de muchas, muchas antorchas. Retroced. Ryko me interrog con la mirada. --Cuatro soldados con prisioneras, pero al otro lado de la plaza. Se adentran ms en el harn. --Hay tantos soldados --dijo Dela--. Nadie ha querido hacerme caso, no encontraba a la dama Jila. --Me agarr del brazo, y sus dedos ensangrentaos resbalaron en la seda--. He visto a Sethon. La ha hecho prisionera, y tambin al beb. Estn en el Jardn de la Belleza y de la Gracia. Tenemos que hacer algo. Ryko se acerc, me agarr la mano y la presion con fuerza sobre la herida hmeda y caliente de la dama Dela, sin hacer caso de su grito ahogado. --Apretad con fuerza y no soltis. La dama Dela levant la cabeza. --Habis recuperado el libro? --S. --Bien. Eso est muy bien. --Se estremeci--. Me he llevado vuestras espadas. No quera que cayeran en manos enemigas. Aqu estn. --Cerr los ojos--. Mis disculpas --aadi, con voz cada vez ms dbil. El corazn me dio un vuelco cuando vi las espadas, medio ocultas por un fardo volcado. Su furia me haca mucha falta para disipar mis miedos. Y ms si el Seor Ido estaba cerca. Frente a m, Ryko haba sacado un frasco pequeo del saquito que llevaba al cinto y echaba unos polvos en la herida de la dama Dela. Aquel remedio apestaba como un manantial de aguas sulfurosas. --Dama Dela --dije, tratando de mantenerla despierta--. Habis visto al Seor Ido? l tambin est en el harn? Ella respondi afirmativamente, con un movimiento de cabeza
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apenas perceptible, mientras arrugaba la nariz, molesta por el hedor a huevos podridos. --Creo que s. Cmo es capaz de usar sus poderes para la guerra? Crea que eso estaba prohibido por la Ley. Sin duda el Consejo no lo permitir. --Me temo que el Consejo ya no existe. Ella frunci el ceo y pareci perder inters en mis palabras. Ryko se acuclill a mi lado y seal mi tnica. --Necesito vendas. Podra cortar un poco de esta tela de seda? Asent. --No toquis la tnica de la Armona --protest la dama Dela con un hilo de voz. Ryko dej escapar un suspiro exasperado, aunque me di cuenta de que no poda reprimir una sonrisa fugaz. Not que separaba la pesada tela y que, con un movimiento seco, rasgaba el forro. Pareca que la cantidad de sangre que escapaba entre mis dedos era menor. --Arriba --dijo Ryko, incorporando con suavidad a la dama Dela hasta que estuvo sentada. Me hizo una sea para que soltara la herida. Obedec, y agarr a Dela por la cintura mientras l, con gran destreza, le cubra la herida con un retal de tela y lo ataba con fuerza--. Tendris que pedirle pronto a un mdico que la revise --aadi--. Todava sangra. Ella comprob la resistencia del vendaje, haciendo un gesto de dolor al presionarlo. --Por ahora bastar. --Alarg el brazo sano--. Ayudadme a ponerme en pie. Debemos ir al Jardn de la Belleza y de la Gracia. Ryko la levant y la sostuvo mientras luchaba por mantenerse en equilibrio. Pareca mareada y se vea plida, cenicienta. --Al jardn no vamos --replic Ryko--. Regresaremos directamente a la Puerta de las Concubinas. --No --dijo ella, agarrndolo del brazo, ms para contar con un punto de apoyo que para dar nfasis a su negativa--. Sethon tiene prisioneros a la dama Jila y al prncipe nio. Es que no comprendes lo que pretende hacer? Los va a matar para reclamar el trono. Debemos impedrselo. --Se volvi hacia m--. Seor En, entregadme el libro. Encontraremos el nombre del dragn. Cuando lo tengamos, debis enfrentaros a l e impedir que se salga con la suya. En mi mente o a mi seor, que con un hilo de voz, en su agona,
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mientras el veneno lo asfixiaba, me deca: Detenedlo. Detener a Ido. Detener a Sethon. No importaba a cul de los dos se refera. Haba que detenerlos a los dos e impedir que se salieran con la suya. Mi seor no era el nico al que le haba hecho una promesa. Tambin haba sellado un pacto con el prncipe Kygo. Supervivencia mutua. l me haba acusado de carecer de sentido del honor. Era cierto? Era un desertor de mi propia palabra? Ryko neg con la cabeza. --Regresamos. Mi deber es manteneros a salvo. --No --me opuse. Los dos me miraron--. Ojal ese fuera tu deber, Ryko, pero no lo es. Tu deber es servirme. Y el mo es impedir los planes de Ido y Sethon. Por el Emperador Perla. Y por mi seor --aad para mis adentros--. No sabemos si el Emperador Perla ha escapado. Para nosotros est muerto y el nio de la dama Jila es ahora nuestro seor. Debemos intentar salvarlos, a l y a su madre. Al or mis palabras, Ryko se puso en tensin, como si lo hubiera azotado con un ltigo. --Como bien decs, Seor, mi deber es serviros. Pero tambin protegeros. Y no os conducir a una muerte segura. Le sostuve la terca mirada. --T no me conducirs a la muerte. Me seguirs. --Vi que tena intencin de rebatir mis palabras--. Quin ms queda, Ryko? T mismo dijiste que yo era la esperanza de la resistencia. --Eso fue cuando erais el Seor En, el Ojo del Dragn Espejo. --Sigo siendo el Ojo del Dragn Espejo. La dama Dela se interpuso entre los dos. --Poned fin a esta discusin estril. No nos queda alternativa. Debemos salvar a la dama Jila y al prncipe. Asent. --Dame un pual. Ryko permaneci un largo instante mirando mi mano extendida. --Por el amor de Shola, deja de luchar contra lo inevitable y dale un pual --dijo la dama Dela, apoyndose en un fardo, con la respiracin entrecortada por el dolor--. Hazlo. l desenvain el arma y me la alarg por la empuadura recubierta de cuero. Met los dedos debajo de los pliegues apretados del fajn y empec a cortar la seda. La dama Dela levant mucho la cabeza.
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--Qu estis haciendo? --Seremos dos soldados que llevan a una dama cautiva al jardn. El fajn cay al suelo, me quit la pesada tnica y tambin la dej caer. La luna se reflej en las oscuras profundidades de las perlas negras e ilumin mis plidos brazos con su luz plateada. Alc la vista y vi que Ryko contemplaba mi cuerpo, cubierto slo por las tres camisas interiores y por los pantalones de color esmeralda. Su mirada me hizo ser consciente de pronto de mis perfiles bajo la fina seda y cruc los brazos sobre el pecho. l carraspe y se adelant un poco para situarse en el otro extremo de los fardos. La dama Dela lo sigui con la mirada. --Es un buen plan --se limit a decir--, pero tendris que quitaros los zapatos y los pantalones tambin. Llamaran la atencin. Le hice caso y me quit los zapatos, llenos de barro y araazos, y me agach y met la mano por debajo de las camisas, hasta que al fin encontr la cuerda de los pantalones. Tir de ella y me los quit. --Y el pelo --aadi. Me llev la mano a las dos trenzas de Ojo de Dragn, levantadas y atadas en lo alto de la cabeza. Con su herida, la dama Dela no podra desatrmelas. --Ryko, tendrs que cortarlas --le dije al eunuco, ofrecindole el pual y dndole la espalda. --Esto es una locura --mascull. Me apret la base del pelo con tal fuerza que se me saltaron las lgrimas. Mientras pasaba el filo por el hilo que sujetaba las trenzas que Rilla me haba anudado con tanto esmero, yo separaba con cuidado las perlas que me rodeaban el brazo, para poder abrir el libro. No opusieron resistencia, y se ondularon con apenas un temblor que podran haber causado mis propias manos vacilantes. --Dama Dela --la llam, y ella dio unos pasos hacia m, apretando el brazo herido contra el costado. Yo solt las perlas sobre su mano buena y coloqu el libro encima de ellas--. Encontrad el nombre. --Si est aqu, lo encontrar --me prometi. --Ryko, lleva t mis espadas. No quiero dejarlas aqu. Sent que finalmente se me soltaban las trenzas, y que caan rgidas contra mi cabeza. --Ya est, ya estn sueltas --dijo, malhumorado. Cog una de ellas y empec a soltar el pelo, pasando los dedos a
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travs. El caminaba a mi alrededor, sin dejar de observar mi torpe regreso a la condicin femenina. Yo me mantena desafiante al ver la expresin que asomaba a su rostro. Me considerara inferior, ms incluso que antes? --Si logris libraros de todos vuestros aos como nio, pasaremos desapercibidos --dijo al fin. En realidad, Ryko no haca sino expresar en voz alta mis propios temores. --Ser una doncella asustada ms --le asegur, dedicndole una sonrisa breve, irnica--. Para eso no me har falta representar ningn papel. --Vos tenis el valor de un guerrero --mascull. Vi que se volva y recoga las ropas del suelo. --No --objet--. No lo tengo. l dej de meter aquella tnica de valor incalculable entre dos fardos y me mir. --Tenis miedo ahora? Asent, y me ruboric de vergenza. --Y el miedo va a impediros actuar? --No. --Ese es el valor del guerrero. --Se agach, recogi mis espadas y las envain en las fundas que llevaba en los costados. --Ese tambin es el valor de un animal acorralado --observ Dela, custica, moviendo el libro abierto para poder leerlo a la luz de la luna y entornando los ojos. --Encontris algo? --le pregunt, sin dejar de pasar los dedos por la segunda trenza, para deshacerla. La dama Dela chasque la lengua, decepcionada. --Casi no veo --susurr--. Necesito ms luz. --Frunci el ceo y movi el libro una vez ms--. Estos son los escritos de una mujer llamada Kinra. La ltima Ojo de Dragn Espejo. Mis manos detuvieron su labor. --Kinra? La dama Dela me mir fijamente. --Cmo? Conocis ese nombre? Rebusqu en el interior de la faja que rodeaba mis pechos y extraje las dos estelas funerarias. --Mirad. --Alc la que corresponda a Kinra--. Es mi antepasada.
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Los dos estudiaron con atencin la talla fnebre, de madera lacada. Ryko junt los labios y solt un silbido sordo. --No saba que los poderes de los Ojos de Dragn pudieran heredarse --coment. --Tal vez sea justo el Ojo del Dragn Espejo --dijo la dama Dela, pensativa--. El Ojo de Dragn mujer. Acarici el rgido pergamino. Kinra tambin lo haba sostenido entre sus manos. Mi antepasada. El orgullo y el respeto me paralizaban, yo descenda de un linaje de Ojos de Dragn. Una imagen acudi bruscamente a mi mente: la primera vez que me col en la biblioteca de Ido, cuando acerqu la mano al libro y las perlas se enroscaron en mi brazo, sent en ellas la misma rabia que haba notado en las espadas ceremoniales. De modo que aquellas armas deban de haber pertenecido tambin a Kinra. --Acabo de recordar que... Un rugido ensordecedor atron en el callejn, ahogando los chillidos de las mujeres. Di un paso atrs. A mi lado, la dama Dela se aferr a un fardo. Ryko se encontraba junto a un cajn, con las espadas en alto. Los fortsimos vtores se repetan una y otra vez y adquiran el ritmo de cnticos: Sethon, Sethon, Sethon. Era el sonido de la victoria. Y una amenaza. Ryko se ech hacia atrs sbitamente, con una mueca de reprobacin en los labios. --Hemos sido demasiado lentos. --Eh, quin est ah? --pregunt una voz de hombre.
_____ 23 _____ Ryko me agarr del brazo. --Preparaos --susurr. Yo me met las estelas funerarias en la faja del pecho y dediqu un rezo breve a Kinra. Protgenos. --Identificaos --orden la voz. Ryko me sujet con ms fuerza. --Soy el espada Jian --grit, haciendo una sea a la dama Dela, que lo mir con los ojos muy abiertos.
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--Y yo Perron, soldado raso. Ocultando a toda prisa el libro rojo bajo su armadura, se coloc a mi lado, asiendo el pual que Ryko le alargaba. Durante un instante, nos miramos a los ojos y vimos el miedo reflejado en ellos. Pero entonces Ryko tir de m, me llev un brazo a la espalda y me lo dobl con fuerza. Me dola tanto que no poda respirar, pero los dos se pusieron en marcha y no tuve ms remedio que seguirlos con paso tambaleante. Instintivamente, forceje para librarme de las manos de Ryko, que me sujetaban con una furia que pareca autntica, y que resultaba temible. Compona un gesto duro y no mostraba la menor consideracin. Me levant an ms el brazo, hasta que el hombro se convirti en una curva de dolor que me obligaba a obedecer. Mientras avanzaba a trompicones, slo vea las botas y las piernas de los dos soldados apostados al principio del callejn. --Qu tienes ah, soldado? --pregunt uno de ellos con voz de deseo. Los cnticos de la plaza vecina cesaron de pronto. --La he encontrado escondida entre las cajas --respondi Ryko. --Y t por qu inspeccionas? Ese no es tu trabajo. --No inspeccionaba. Estaba meando cuando la he encontrado. Dnde la llevo? --Todas las mujeres est en el jardn. --El soldado hizo una pausa y se concentr en m--. Mrame. Ryko me solt el brazo y me tir del pelo para que levantara la cabeza. El movimiento brusco me hizo gritar. Notaba que algo se me revolva por dentro, senta unos deseos crecientes de defenderme, de luchar. Le rode la mueca con las manos y trat de liberarme. Me dola tanto el pelo que se me saltaron las lgrimas. --Es una fierecilla --dijo el soldado, sujetndome por la mandbula e inmovilizndome. Unos ojos fros, admirados, medio ocultos por el casco, me recorrieron el rostro y prosiguieron su descenso por el cuerpo--. No est mal --dijo--. En realidad, no tenemos por qu llevrnosla. Nadie va a echar de menos a una doncella. Ryko me retir de un tirn. --La he encontrado yo. El soldado ech un vistazo a Ryko, constat su corpulencia y apunt a la dama Dela con la barbilla. --Y t qu haces aqu?
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--He odo algo y he venido a comprobar de qu se trataba. --Su voz haba perdido ligereza, y sonaba grave. Era la voz de un hombre, endurecida por el dolor. Por el rabillo del ojo vi que se llevaba la mano a la herida para ocultar los improvisados vendajes. --Ests herido? --le pregunt el soldado. --No es nada --respondi Dela, mirando fijamente a Ryko para que acudiera en su rescate. El otro soldado, ms alto y ms corpulento, mene la cabeza, asqueado. --Por el amor de Shola, no merece la pena que peleis por ella. Las encontraris mejores en las casas del placer. --Gir un pulgar a la derecha, con un gesto que denotaba autoridad natural--. Hay un matasanos en ese edificio de ah. Deberas ir a que te viera la herida. --No es nada grave. Y quiero asistir a las ejecuciones --se apresur a responder la dama Dela. --En ese caso, ser mejor que te des prisa. El Gran Seor est tan sediento de muerte que se da latigazos a s mismo. --Sus ojos desdeosos se desplazaron hasta m un instante, y despus se posaron en Ryko--. Y t termina rpido lo tuyo tambin. Ryko mascull algo en seal de asentimiento y me oblig a seguir caminando, conducindome al exterior del callejn. Detrs de nosotros, uno de los soldados murmur algo, el otro solt una carcajada despectiva que me llen de asco. --No te detengas! --me grit Ryko. Dej de apretarme con la misma fuerza y pude, al menos, apoyarme en su cuerpo. La dama Dela no se encontraba cerca de nosotros. Esperaba que hubiera podido retroceder, en su papel de descolocado perdedor. Bajo el prtico que quedaba ms alejado, dos centinelas observaban nuestra aproximacin. Estaban apostados junto al arco principal, el que daba acceso al jardn amurallado. Ms all del arco se adivinaban las siluetas de los soldados. Haba filas y ms filas de ellos, todos transfigurados por la voz de un solo hombre. La hipntica cadencia de su voz marcial despert en m un recuerdo: Sethon. El centinela de la derecha nos hizo una sea. --Una prisionera --dijo Ryko, anticipndose a la posible pregunta. Yo mantena la cabeza baja para no suscitar ms comentarios elogiosos indeseados.
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El centinela gru algo. --Llvala junto a la pagoda. Ryko tir de m y de ese modo franqueamos la puerta y accedimos a un espacio atestado de hombres. Yo no estaba preparada para enfrentarme a la presencia de tantos hombres juntos: cantidades ingentes de hombres que apestaban a impaciencia, con ese hedor caracterstico que desprenden los animales cazadores. Toda su atencin se diriga a la pagoda que se alzaba con elegancia en el centro de la plaza. Apenas distingua sus tejadillos, de curvas pronunciadas, que destacaban sobre las cabezas de los hombres que tena delante, pero s me llegaba con claridad la voz atronadora de Sethon, que proclamaba la victoria. --Soy vuestro Emperador --proclamaba--. Soy Emperador. --Emperador! --vitoreaban todos al unsono, como perros de presa. Centenares de puos se alzaban al aire. Ryko me atrajo hacia s. --Espera --me dijo al odo. Asent discretamente. No podamos hacer nada hasta que la dama Dela nos diera alcance. Hasta que descifrara el nombre del dragn. Me pas la lengua por los labios, resecos por el miedo. Y si el nombre no apareca en el libro? O, an peor, y si lo encontraba y ni siquiera con l lograba invocar a mi dragn? Cuatro soldados que se encontraban en las inmediaciones se percataron de nuestra llegada y nos miraron de reojo. La avidez de sus rostros me hizo apretujarme ms contra Ryko, que me sostena con fuerza. Aquella expresin la haba visto una vez en el rostro del capataz del ltigo, en una ocasin en la que haba matado a un hombre a latigazos. Era sed de sangre. Aquellos hombres deseaban ver alguna muestra de brutalidad. Deseaban ver la muerte. Cualquier muerte. Detrs de m, not que Ryko se ergua todo lo que poda y que con la mano que le quedaba libre sujetaba la empuadura de la espada de Kinra. Tres de los hombres no aceptaron el desafo y apartaron la mirada, pero el cuarto se la sostuvo, hasta que la voz vibrante y profunda de Sethon pudo ms y volvi a concentrarse en la pagoda. Yo tragu saliva, aterrorizada. Qu poda hacer contra cientos de hombres vidos de sangre?
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--Desciendo de los Dragones de Jade. Mis aspiraciones son legtimas --atronaba Sethon--. Invoco el derecho de Reitanon. --Reitanon, Reitanon! --coreaba la multitud. --No! --grit una mujer, aterrorizada. Reconoc aquella voz: era la dama Jila. Mov la cabeza a un lado, tratando de ver algo entre las cabezas. La gran plaza estaba dispuesta como un jardn de estudiantes: varias terrazas adoquinadas, flanqueadas por rboles podados, piedras y estanques unidos los unos a los otros, todo ello pensado para crear un flujo de energa tranquila. Sin embargo, en ese da la armona y la paz brillaban por su ausencia. Los soldados pisoteaban los elegantes espacios, creando con sus cuerpos otros dibujos, feos, apelmazados. Finalmente se abri un hueco entre la multitud y pude ver la pagoda central. En su interior resplandeca un dios de la guerra: el Gran Seor Sethon, tocado con un casco rematado en cuernos y cubierto de pies a cabeza por una armadura cuyas costosas escamas de metal y sus remaches dorados reflejaban la luz de las antorchas. Dos soldados arrastraron a una mujer hasta el suelo y la arrojaron al los pies de Sethon. La pobre desgraciada agarraba algo con fuerza, y se lo acercaba al pecho. Eran la dama Jila y su hijo, el segundo prncipe. Me ech hacia delante pero la mano frrea de Ryko me impidi avanzar. --Ya lo s --me dijo--. Ya lo s. Dnde estaba la dama Dela? Me di la vuelta. Dnde estaba? Sin ella y sin el libro no podamos hacer nada. --Junto al arco --susurr Ryko. Y, en efecto, all estaba, apoyada en la pared, apretndose el hombro con una mano y llevndose la otra al estmago, un soldado herido ms, dispuesto a presenciar el espectculo. Pero la mirada de aquel soldado no se mantena clavada en la pagoda, sino en algo que se ocultaba bajo un codo doblado y su cuerpo encorvado. Debi de percibir mi mirada de desesperacin, porque alz la suya. La impotencia de sus ojos respondi por si sola a mi pregunta no formulada. Baj la cabeza y sigui leyendo el libro. --Vuestras aspiraciones no son legtimas --grit la dama Jila--. Los candidatos son mis hijos! Un beb rompi a llorar. Los chillidos descarnados, los gritos desgarradores, provenan de debajo de la pagoda, de un lugar que se
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encontraba al pie de las rocas. Durante un breve instante vi a unos guardias imperiales encadenados forcejeando con unos soldados y a una hilera de concubinas que, arrodilladas, sollozaban. Pero las espaldas de los hombres me impidieron seguir viendo ms. Un tenso silencio se haba apoderado de la multitud y los rostros que nos rodeaban se mantenan fieros, expectantes. Al fin encontr otra rendija por la que ver la pagoda. La dama Jila estaba postrada, con el beb en sus brazos. Sethon segua de pie, ante los dos. Distante, chasque los dedos y al momento un soldado se dispuso a arrebatarle el nio a su madre. Otro chasquido de sus dedos marc el inicio de un toque lento de tambor. La dama Jila grit, luchando por no separarse de su hijo. Sethon se acerc ms a ella, moviendo la mano enguantada en su direccin, asestndole un puetazo. La dama ech hacia atrs la cabeza ensangrentada, pero no solt al recin nacido. El puo golpe de nuevo. Ella cay al suelo y el soldado recogi al nio sin que ella pudiera oponer resistencia. Yo notaba que el corazn de Ryko, pegado a mi espalda, lata con fuerza, y que todos sus tendones se agarrotaban, pues deba reprimir con todas sus fuerzas el impulso imperioso de acudir en su ayuda. --No podemos consentir que suceda --susurr. --Ya es demasiado tarde --balbuci l--. Demasiado tarde. La dama Dela segua inclinada sobre el libro. Yo slo oa el taido de aquel nico tambor y los sollozos y las splicas de la dama Jila. Deba hacer algo. Deba detener a Sethon. Detenedlo. Acerqu la mano a las estelas funerarias que llevaba al pecho. Protegedme del Seor Ido, implor, y entornando los ojos me sumerg en el mundo de la energa --una flecha directa al corazn del Dragn Rata. Una energa azul estall en m, bloqueando mis sentidos hasta que la multitud y los edificios se perdieron en un remolino de hua plateada. La sensacin del cuerpo de Ryko contra el mo se desvaneci, como si me encontrara flotando en agua. El ojo de mi mente empez a girar y a caer en espiral, antes de lograr fijar su mirada y agudizarla. Acechando sobre la plaza estaba el Dragn Rata, que ocupaba el tamao de una estancia. Era el nico dragn visible. Un mal presagio se apoder de m. Si todos los dems dragones haban desaparecido, quera decir eso que sus Ojos de Dragn estaban muertos?
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Unas zarpas mortferas, de color palo, rasgaron el aire, y un grito horrsono se me clav como un pual en la cabeza. La perla iridiscente que colgaba de su hocico brillaba intermitentemente. Sus inmensos ojos espectrales se clavaron en los mos, y conoc el poder infinito de la muerte y la destruccin, y del Gan. Por debajo de l se adivinaba la figura de Sethon, que apuntaba con la espada al nio que pataleaba indefenso en las manos del soldado. --No! --grit, exponindome al poder temible del dragn, que me atac con la fuerza de mil puos, un torrente incontrolable de energa azul que ruga, cargada de antigua aniquilacin. El sonido del tambor ces. Mtalo. Mata a Sethon, le orden, y tras la insignificancia de mis palabras estaba la mismsima fuerza vital de la tierra, que giraba en un espiral de destruccin. Dbilmente, o que el llanto del pequeo se detena en seco. Demasiado tarde. Por encima de la pagoda, el dragn lanz hacia atrs su inmensa cabeza coronada de cuernos y aull, confuso. El terrible lamento se vio acompaado del grito angustiado de una mujer. Pero incluso aquel alarido qued sepultado por los chillidos que emiti la multitud cuando una columna humeante de poder azul descendi desde la bestia en direccin al centro de la pagoda, en direccin a la resplandeciente figura de Sethon. Detente. La orden atron en mi mente. Ido. Ido se haba apoderado de mi mente, su voluntad recubra la ma. Por un momento, vi con sus ojos, sin dejar de aferrarme a Ryko, agitndome en aquella lucha por el poder. Lo nico que me mantena en pie era el abrazo firme del isleo. A nuestro alrededor, los soldados retrocedan, presas del terror y la incomprensin, observando aquel haz mortfero de energa. El dragn grit, mientras su poder se parta y se fragmentaba. Mi boca se impregn de la furia acre de Ido, que haca esfuerzos por doblegar mi voluntad y la del dragn. Pero tanto la bestia como yo batallbamos por resistir al mando despiadado del Ojo de Dragn. Todava no, mascull su voz en mi mente. Y sent que Ido canalizaba el poder azul, alejndolo de Sethon. Su esfuerzo hizo que me recorriera el escalofro que deba recorrerlo a l. La energa desviada alcanz el prtico que se alzaba en el extremo
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ms alejado del jardn, y rompi el mrmol, que salt por los aires; en su cada, alcanz a los soldados que se encontraban debajo. El control que Ido ejerca sobre mi mente pareci resbalarse y mi lucha por contener el poder de su dragn se desgarr, desbordada por su fuerza. Me sumerg ms en mi hua, hundindome en la energa amarilla de mi tercer punto, buscando desesperadamente la opalescencia extraa que en otra ocasin me haba salvado del asfixiante azul. Y, en efecto, ah estaba, diminuta an, pero ms brillante, de un dorado resplandeciente. Me aferr a ella, concentrando su poder, y luego la arroj hacia fuera, rezando por que diera en el blanco. El lanzamiento result abrupto: el mundo de la energa se alej, dejando slo, a mi alrededor, el remolino del jardn del harn y un intenso dolor en los huesos que me atenazaba. Me hund ms en los brazos de Ryko, la solidez de sus brazos era la nica ancla en el oleaje de aquel dolor omnipresente. l baj la vista para mirarme. Las lgrimas le rodaban por las mejillas. --El prncipe ha muerto. Yo ya lo saba, pero aquella confirmacin fue como una nueva herida en mis carnes. Y la dama Jila? --Muerta tambin --me respondi, meneando la cabeza. --Viene Ido --susurr una voz a nuestras espaldas--. Moveos! Ryko se dio la vuelta. Era la dama Dela, que observaba el movimiento desordenado de la multitud. Debajo de la pagoda, los guardias imperiales capturados se haban liberado de sus carceleros y usaban las cadenas como armas, formando un tumulto que impeda que Sethon pudiera abandonar el lugar. Yo segu la direccin de su mirada, a la derecha de aquel caos, y me llam la atencin la ordenada determinacin de un pequeo grupo de hombres que se abran paso ms all del edificio. Cuatro guardias en formacin de flecha de dos puntas alrededor de un hombre alto, moreno, ataviado con los ropajes en tonos dorados y azules que identificaban al Ojo de Dragn ascendente. El Seor Ido. El mundo se desplom y gir hasta volverse borroso de temor. --Escapad! --grit la dama Dela.
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Ella ya se haba acercado a la entrada y Ryko me empujaba hacia ella. A nuestro alrededor haba oficiales que ordenaban a sus hombres que formaran filas una vez ms, lo hacan mascullando rdenes y golpendolos con las empuaduras de sus espadas. El prtico estaba atestado de soldados que eran presa del pnico. Algunos lograban abandonar el jardn, mientras que otros eran conducidos de nuevo hasta su interior. Un sargento de rostro rubicundo se plant frente a nosotros y nos cerr el paso extendiendo mucho los brazos. --Atrs! --exclam en voz muy alta, para hacerse or entre los gritos y las maldiciones. --Tenemos rdenes de salir de aqu --le grit Ryko, sujetndome con ms fuerza, y sealando la pagoda con un movimiento de cabeza. El hombre frunci el ceo. --Ordenes de quin? --Levant la espada--. A qu regimiento pertenecis? Not que Ryko se tensaba, pero los ojos entrecerrados del sargento se abrieron mucho ante el asombro de ver a otro soldado que se abalanzaba sobre l. O el grito ahogado de su aliento cuando la dama Dela, el rostro colorado del esfuerzo, se volva y lo empujaba contra la pared. Repiti la operacin una vez ms con un pual en la mano. --Seguid --me orden, sosteniendo al moribundo con el hombro sano. --Llegaos hasta la reja del tnel --me dijo Ryko que, agarrndome la mano, tir de m para que franqueara el arco. Me volv y mir hacia atrs. Ido se encontraba ya bastante ms all de la pagoda, pues sus hombres despejaban el camino con eficacia entre las desorganizadas filas. El eunuco me tir del brazo y me oblig a salir corriendo. Dejamos atrs a los centinelas desbordados, y nos unimos al xodo de soldados que abandonaban el jardn. Me concentr en la abertura oscura del callejn, que quedaba al otro lado de la plaza, y que era nuestra va de escape. Me faltaba el aire. Obligu a mis piernas a resistir, y volv a mirar atrs: La dama Dela tambin haba franqueado el arco, y nos segua. Pero al punto se tambale, y se ech hacia delante, sin fuerzas para seguir. Tir de la mano de Ryko. --La dama Dela. No va a conseguirlo. Por un momento me pareci que no iba a detenerse. Pero
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entonces not que aminoraba la marcha y que se detena en seco, jadeando. Me solt, desenvain la espada izquierda y me la entreg. Apenas la empuadura de adulara roz la palma de mi mano, una inyeccin de antigua rabia recorri todo mi ser. --Abrid la reja y escondeos --me orden Ryko, antes de dar media vuelta. Un soldado se haba detenido detrs de nosotros, el cuerpo preparado para el ataque. Ryko me empuj en direccin al callejn y entonces carg contra l. --Corre --me grit, dndole un codazo en la cara. Corr. Un latido rtmico resonaba en m. Era el latido de mi corazn, s, y el vaivn de mi respiracin, pero tambin el tamborileo de otra presencia. Esquiv a un soldado que blanda su espada, el rostro un compendio de rasgos achatados y dientes arrancados. Pero el hombre casi me rozaba con las uas. Ya me quedaba poco para llegar. Mir hacia atrs. El soldado an me segua, estaba a punto de darme alcance. Ms atrs, Ryko haba llegado junto a la dama Dela. Baj la cabeza y me met por la entrada oscura del callejn, volvindome para ver que el soldado me segua a pocos pasos. --Es un callejn sin salida, nia --dijo, sonriendo de oreja a oreja. Levant la espada. l cruz las dos que llevaba, disponindolas en la posicin de ataque. --No quiero hacerte dao, as que baja la tuya. Retroced unos pasos, hasta llegar a los primeros fardos. l avanzaba, siguiendo el ritmo de mis pasos. Lo nico que tena que hacer era entretenerlo hasta que llegaran Ryko y la dama Dela. Me dirig a la siguiente fila de bultos, donde Ryko haba escondido la espada del soldado muerto. --Vamos, ahora. El soldado sonri, animndome. Ya haba llegado al primer pasillo, el formado por los cajones. Me volv un instante para mirar. El final del callejn estaba bloqueado por el fardo que Ryko haba arrastrado hasta all. Pequeos retales de seda plida cubran el suelo. Pero la espada no se vea por ninguna parte. Estara detrs del fardo? Si me acercaba ms, quedara atrapada del todo. Pero de todos modos el callejn no tena salida y
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me sera imposible entretenerlo y abrir la reja simultneamente. Fuera como fuera, estaba atrapada. Me met entre las dos hileras, pero resbal con la sangre de la dama Dela y aterric delante del fardo cado. Detrs de m, o que el soldado grua. Logr agarrarme a un saco de arpillera e incorporarme. Con los dedos roc la empuadura de cuero. Extraje la espada. --Ya te tengo --dijo el soldado, avanzando por el espacio estrecho. Yo me volv y coloqu las dos espadas en posicin de ataque, la de Kinra levantada sobre la cabeza, mientras con la otra le apuntaba el pescuezo. --Vaya, vaya --exclam el soldado, rindose--. Quin te ha enseado a hacer eso? Le mir fijamente a los ojos, esperando la sea para atacar. Tena que ser un cambio mnimo en la respiracin, un parpadeo al iniciar el avance. Mi cuerpo ya se desplazaba hasta un cajn. La espada de Kinra recibi el ataque de la suya y sent que mi ser se mova con el conocimiento de mi antepasada. Con su rabia. Bland la otra espada, que impact con la suya, que tuvo que colocar ah apresuradamente para recibir el golpe. El impacto me agarrot el brazo, pero l perdi el equilibrio y yo pude adelantarme. Deba salir de aquel espacio cerrado entre los dos fardos. El tigre pega y araa. En esa ocasin confi en el instinto que me colocaba msculos y tendones formando la figura, y control la destreza ancestral que puso en marcha las dos espadas, blandindolas y asestando con ellas golpes rpidos que el soldado apenas era capaz de parar. En una ocasin llegu al brazo, que empez a sangrar. Mi contrincante abri mucho los ojos y not que se le aceleraba la respiracin. Gradualmente, mi serie de golpes lo oblig a retroceder por el callejn. --Soy capaz de vencerte --le dije sin inmutarme; no tena el menor inters en lastimar a aquel hombre. Lo nico que quera era llegar a la reja. --No lo creo, nia. --Torci mucho el gesto mientras haca acopio de todas sus fuerzas para asestarme un golpe fatal. Lo esquiv por muy poco, el impacto me torci la mueca, causndome gran dolor. Levant la otra espada, describiendo con ella un arco alto y me apunt al pescuezo. Me desplac para bloquear el golpe y el filo choc contra
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la empuadura del arma de Kinra. Al instante se me tensaron los msculos, pues saba que su siguiente movimiento sera un golpe mortal que me partira la cabeza. La rata se echa al suelo. Logr liberarme. Mi cuerpo cay hacia atrs y aterriz con fuerza en el suelo. El aire abandon mis pulmones a causa del impacto. Por encima de m, el soldado compuso un gesto de sorpresa, mientras la espada segua su trayectoria por los aires y le haca tambalearse. No haba tiempo para pensar. Jadeando, me abalanc sobre l y le clav la espada de Kinra en el muslo. La punta se hundi en la carne y toc hueso, en la pierna se abri una brecha que al momento se llen de sangre. l solt un grito y se ech hacia atrs, separndose del filo de mi arma. Entonces, al llevarse la mano a la herida, se le cay una espada. Durante un segundo los dos permanecimos inmviles, asombrados, pero enseguida l se vino hacia m, tambaleante, impulsado por la rabia y el dolor, su otra espada levantada para asestarme la estocada final. El dragn azota con la cola. Momentneamente sent que volva a luchar contra Ranne en la pista ceremonial. Pero en esa ocasin no vacil: me puse a cuatro patas, me gir y le di una coz, que coincidi con el mandoble del soldado. Su espada golpe el suelo con estrpito en el momento en que yo me volva una vez ms y le hunda la espada de Kinra en el cuerpo. Su antigua sabidura era la que guiaba los movimientos, la que atravesaba su sendero vital de hua. El grito de agona del soldado se perdi en el jadeo agnico de su ltimo suspiro. Cay al suelo, a mi lado, y el hedor acre de los orines se mezcl en el aire con el olor metlico de la sangre recin derramada. As ola la muerte. Avanc de espaldas, a trompicones, hacia la reja del tnel. Su espritu ya haba abandonado sus ojos, pero su expresin inane me mantena clavada a la madera basta de una caja. Las dos espadas se me cayeron de las manos. Aquello lo haba hecho yo; yo haba detenido el flujo nico de su hua. Intent apelar a la razn: aquel hombre quera matarme, yo haba actuado en defensa propia. Haba sobrevivido. El alivio dio paso a un entusiasmo descarnado, que a su vez se convirti en horror y estremecimiento. El soldado estaba tan quieto... La muerte era tan silenciosa... Tan indiferente... La muerte slo importaba en el corazn de los hombres.
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Y de las mujeres. Apart la vista de aquellos ojos inertes. A m, la muerte de aquel hombre me importara toda la vida. El sonido de unos pasos acelerados me hizo arrodillarme. Alcanc la espada de Kinra en el momento en que Ryko doblaba la esquina, sosteniendo a la dama Dela por la cintura y obligndola a avanzar a buen paso. --A la reja! --me grit. Me puse en pie con esfuerzo. --No matis a la nia! Era la voz de Ido.
_____ 24 _____ Ryko arrastr a la dama Dela ms all del primer fardo. Su cuerpo exange pareca troncharse y lograba sostenerse gracias al brazo del eunuco. Su rostro se vea demasiado plido. --Sujetadla --me dijo. Yo obedec y cargu con su peso, logrando apenas girarla y apoyarla en la caja. El vendaje, y la armadura rasgada, supuraban sangre. Parpadeaba, incapaz de mantener los ojos abiertos por ms tiempo. Ryko se fij en la espada ensangrentada que sostena en la mano. --Estis bien? --Estoy bien --le respond. --Tomad. --Ryko me alarg la otra espada, y al momento sent que un chorro de energa penetraba en mis exhaustas reservas--. Id. Yo los retendr. La entrada del callejn qued obstruida por un grupo de hombres. Cuatro de ellos llevaban una armadura oscura, hecha a medida: se trataba de la guardia privada de Ido. Dos se adelantaron al momento, con las espadas en alto. Tras ellos, Ido recorri el pasadizo con la mirada, valindose de la ventaja que le proporcionaba su estatura. Aunque su rostro quedaba en sombra, fui consciente del momento en que sus ojos se encontraban con los mos.
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--La quiero viva --orden con voz suave--. A los dems podis matarlos. Ryko levant las armas del soldado muerto. --Por el amor de Shola, poneos en marcha --susurr--. Yo no durar mucho. Y sin ms se abalanz sobre los hombres de Ido, que ya haban llegado al primer fardo y se preparaban para el ataque, cogiendo impulso. El entrechocar de metales reverber en las paredes de piedra, y la fuerza de los golpes asestados por aquellos guardias oblig a Ryko a retroceder en nuestra direccin. El eunuco usaba su cuerpo para bloquear el estrecho pasadizo. A mi lado, la dama Dela se agit, alertada por el peligro. Ryko logr repeler, a la desesperada, el ataque simultneo de los dos guardias, aunque detuvo el impacto de los filos por muy poco. Era cierto: no iba a retenerlos ah por mucho tiempo. --Ayudadme --me dijo la dama Dela, que intentaba sin xito abrirse la armadura--. Seguir mirando... Retir la mano, incapaz de extraer el libro a travs de la maraa de fajines. Las dos sabamos que era demasiado tarde, pero sujet una de las espadas bajo el brazo y tir del manuscrito. Se lo entregu. Las perlas se levantaron, desenroscndose, y me rozaron la piel, dndome la bienvenida. Yo volv a posarlas sobre el libro. --Si las cosas salen mal --le dije--, dirigos a la reja del tnel. Mis espadas me susurraban, impacientes por entrar en combate. Los ojos de Dela se desplazaron hasta Ryko. --Pienso quedarme aqu hasta el final. Yo me volv a calibrar las fuerzas de la batalla y supe que mis ojos vean a travs de la sabidura antigua de Kinra. Haban herido a Ryko: tena un corte considerable en el antebrazo, del que brotaba abundante sangre. Era superficial, pero sin duda le restara eficacia. Uno de sus atacantes se encontraba tendido en el suelo y no se mova. Pero el otro estaba a punto de vencer sus defensas y darme alcance. Era un joven de movimientos rpidos y sonrisa altanera. En ese momento se aproximaban otros dos guardias. Al principio del callejn, Ido esperaba la cada de Ryko. Aspir hondo y grit para liberar la hua, y as logr lanzarme a la lucha. Fui al encuentro del joven soldado, que al fin haba logrado dejar
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atrs a Ryko. Mis dos espadas se colocaron en la letal octava figura. Mi contrincante consigui parar el golpe del arma ms baja, pero calcul mal su defensa de la otra, que le dio en la cara. Ech la cabeza hacia atrs, con la mejilla abierta hasta el hueso. Ataqu de nuevo, buscando el punto dbil del hombro, donde la armadura resultaba ms endeble, regocijndome con mi destreza prestada y con la fluidez de mis movimientos. l contraatac, pero la sorpresa le haca actuar sin bro, torpemente. Apenas bland la otra espada, supe que dara en el blanco. Y, en efecto, en esa ocasin alcanc su cuello, partindole el hueso y seccionando la columna vertebral. El soldado inici la cada y la parte de m que me llevaba a mi ser antiguo liber la espada para seguir luchando. Me gir para mirar a la dama Dela, que estaba ladeada detrs de un cajn, junto a la reja, y mantena el libro en alto para que le diera la luz de la luna. Delante de m, Ryko se defenda del ataque de dos soldados, con la espalda apoyada en los fardos. Lograba parar casi todos los golpes, y los que no, los esquivaba con movimientos frenticos. Las espadas de sus contrincantes se hundan en los sacos y los bultos. --Eh! --grit, acercndome al guardia que me quedaba ms cerca. El hombre se volvi para mirarme, vi que Ryko me dedicaba una mirada que empez siendo de asombro y termin en indignacin. Pero el soldado se plant frente a m y no pude seguir vindolo. Era mayor que el anterior, ms cauto, de gesto astuto. --Deberais rendiros --dijo--. Si lo hacis, tal vez vuestros amigos sobrevivan. Yo le respond con la tercera del Dragn Mono: una serie de golpes rpidos dirigidos al cuello. Pero aquel hombre no era ningn jovenzuelo con exceso de confianza en s mismo y detuvo mi avance adelantando sus dos espadas con fuerza, con lo que logr desviar la trayectoria de las mas. Not que las muecas se me abran y perdan fuerza. l blandi la derecha, alzndola para darme con ella en la cabeza. Apretando mucho los dientes, sujet con fuerza la ma para parar el golpe y lo o maldecir, pues si no le cort la mano fue por muy poco, aunque s parte de la empuadura de cuero. El soldado se retir, haciendo girar la espada con maestra. Los conocimientos de Kinra seguan brillando en m, pero mi cuerpo empezaba a fatigarse.
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La rabia no seguira alimentndolo mucho ms tiempo. Por el rabillo del ojo vi que Ido haba desenvainado sus armas y se aproximaba por el callejn. Ryko tambin lo vio y, en una ofensiva desesperada que lo dej al descubierto, lanz un mandoble a la cabeza del Ojo de Dragn. Pero fall, el eunuco arque mucho la espalda para esquivar la espada de su oponente, que apuntaba directamente a su costado. Ese fue el momento que aprovech el guardia que yo tena delante para atacarme. Tuve que concentrarme ms para repeler los golpes seguidos con los que pretenda desarmarme. Estaba Ryko malherido? Muerto? Habra sido ms que imprudente apartar los ojos de mi atacante, pero el entrechocar de las espadas y los intensos jadeos me daban esperanzas. --Retrate --orden Ido. Mi golpe de espada cort el aire, pues mi oponente se ech hacia un lado, dejando paso a su seor. --Intenta atrapar al isleo que queda con vida --dijo, sealando a Ryko con la cabeza--. Y luego ve a por el monstruo. El guardia baj la cabeza y se retir. Si Ryko estaba herido, no durara mucho en manos de aquel avezado espadachn. Levant las espadas, intentando recobrar algo de aliento durante el breve receso. Ido me dedic una sonrisa y coloc las espadas en la misma posicin en que yo haba dispuesto las mas. Se haba despojado del pesado abrigo bordado que lo identificaba como ascendente, la tela fina de la camisa permita adivinar la amplitud de los hombros y el pecho. Yo ya haba sentido su inmensa fuerza en la Casa del Dragn, en Daikiko. Y adems era un hombre muy rpido. Dobl los dedos de los pies, intentando ahuyentar una debilidad que ya haca que me temblaran las piernas. --Luchas muy bien, teniendo en cuenta tu cojera --me dijo--. Tal vez tengas acceso a ms poder del que aseguras poseer. Lo mir a los ojos. No haba hua plateada en ellos --no estaba usando su poder de dragn--, pero en sus profundidades se atisbaba una luz que estaba hecha de locura. Cmo se luchaba contra un loco? Sujet con ms fuerza las espadas de Kinra y pronunci una oracin sin palabras para que su poder lo detuviera. --Habis matado a los dems Ojos de Dragn, verdad? Incluso a sus aprendices --dije, atenta al ms mnimo atisbo de tensin que me
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indicara que se dispona a atacar. Los sonidos del combate que Ryko segua librando resonaban en las paredes de piedra, pero yo no poda apartar los ojos de los de Ido. El Ojo de Dragn se ech hacia delante, obligndome a retroceder un paso. --Sethon ha movido mi mano. Crea que podra usarme para alcanzar el trono y despus darme la espalda y recurrir al Consejo para darme muerte. --Ahog una risotada y, desdeoso, levant la barbilla--. Pues ahora ya no hay Consejo. Slo vos y yo, y ms poder del que Sethon habra soado jams. --Lo nico que vos habis hecho ha sido dejar a la tierra sin sus guardianes --repliqu--. Pronto no quedar nada que gobernar. --Es que no lo veis? Cuando os tenga a vos, yo ser su guardin. --Su verdad le iluminaba el rostro--. Ya es hora de que el Trono del Dragn se una al poder del dragn. Sbitamente, sus espadas cortaron el aire con un silbido. Los reflejos de Kinra levantaron las mas a tiempo para detener sus poderosos mandobles, pero el impacto me oblig a retroceder. Ido volvi a hacer girar sus armas, sus embestidas descendan por los filos de mis espadas y se apoyaban en las empuaduras, doblndome las muecas. Mis conocimientos prestados me decan que la destreza del ascendente era superior a la habitual en un Ojo de Dragn. Hizo palanca con el cuerpo, apoyndolo en las espadas cruzadas, y su peso me oblig a tensar todos mis msculos. De cerca, distingua las ojeras producidas por el cansancio y el abuso de la droga de sol. Mi intento de recurrir a su dragn lo haba vaciado de parte de su poder. Aun as, su fuerza segua resultando abrumadora. Y la sonrisa que esbozaba me llenaba de temor. Quera hacerme dao. El nico modo que tena de desligarme de l era retroceder. Pero si segua avanzando por el callejn, Ido descubrira a la dama Dela. Y aquello sera su muerte. El caballo retrocede y patea. Mi cuerpo conoca la figura, mi mente se aferr a aquella esperanza. Invocando la energa de Kinra, empuj sus espadas con las mas y logr alejarlas de m, mientras le propinaba una patada malintencionada en la rodilla que me oblig a forzar la cadera enferma. Ido retrocedi y quiso darme en el pie, fall por muy poco. Yo di unos
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pasos hacia atrs, tambaleante, tratando de recobrar el equilibrio, y entonces me di cuenta de que me encontraba a la altura del escondrijo de la dama Dela, que se haba deslizado pared abajo y estaba agazapada en el suelo, todava hojeando las pginas del manuscrito. Al sentir una presencia alz la cabeza bruscamente, y en sus ojos vi un destello, que al reconocerme se convirti en un instante de intimidad compartida, desesperada, silenciosa. Le faltaba muy poco para descubrir algo. Me apresur a mirar una vez ms al Ojo de Dragn, temiendo que siguiera la direccin de mis ojos y la descubriera. El entrechocar de espadas de Ryko y su oponente llegaban desde ms lejos. Empezaban a fallarle las fuerzas? --Vuestra destreza es muy superior al entrenamiento que habis recibido --observ Ido--. Qu clase de poder de dragn es este? Ignor la pregunta, sin dejar de observarlo mientras se preparaba para la siguiente ofensiva. No poda arriesgarme a retroceder ms. Coloqu mis espadas en la segunda figura de la Cabra y corr hacia l. Lo inesperado del choque reverber en todo mi cuerpo. Con la espada derecha logr detener la embestida con la que pretenda alcanzar mi pecho y al hacerlo constat que el avance haba sido tan dbil que, sin duda, con l no pretenda hacerme dao. Lo supe con un conocimiento que no era mo, como tampoco lo era el ngulo en que situ mi espada izquierda, con la que logr detener el golpe que iba dirigido a mis piernas. --No seis necia, nia --me dijo--. Aun con esa destreza extra, perderis. Os necesito con vida, pero no me importa en qu condiciones quedis. De pronto comprend su patrn de ataque: lo que quera era herirme en las manos y en los tobillos. No quera matarme, lo que quera era que quedara desvalida. Durante un segundo, ser consciente de ello me sumi en el terror y me nubl la vista. --Seor, hemos capturado al isleo --dijo el guardia de ms edad. Ido no apartaba los ojos de m. --Est vivo? --pregunt. --S, Seor. Ido sonri. --Si os rends ahora, Eona, libraris a vuestro amigo de mucho dolor.
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Sujet las espadas con ms fuerza. Ido sonri. --O acaso tendris las agallas de dejarlo morir tras una cruel agona? --No --susurr. Ido se ech un poco hacia delante, pero levant las espadas y retrocedi. Si me renda, se apoderara de mi voluntad para siempre. La sonrisa de Ido se tornaba cada vez ms siniestra. --Traed aqu al isleo --orden. Los dos guardias que quedaban se acercaron a nosotros sujetando entre ambos el cuerpo vencido de Ryko. El eunuco tena la cabeza hundida y la gran mancha de sangre bajo la armadura alcanzaba ya la tela de los pantalones y le cubra el muslo. Ido hizo una sea a los guardias para que soltaran su carga. El cuerpo de Ryko se desplom sobre el pavimento con un ruido sordo. Qued con el rostro hacia m, la piel surcada de huecos grises. Mir furtivamente a los guardias y constat que los dos estaban heridos. Ryko les haba cobrado cara su victoria. Ido lanz un puntapi a la cara herida de Ryko, que emiti un gemido de dolor. Apenas estaba consciente. Ido me mir. --Y bien? Yo saba que Ryko no habra querido que me rindiera. Pero tambin conoca bien al Seor Ido: aquel hombre desconoca la piedad. Me obligara a presenciar el sufrimiento de mi amigo. Y gozara con ambas clases de dolor. Mantena la vista clavada en el Ojo de Dragn, aunque todo mi ser anhelaba desplazarla hasta la dama Dela. --Acostadlo del todo. El mayor de los guardias hundi una rodilla entre los omoplatos de Ryko y le pas el antebrazo por el pescuezo. El isleo se agit, pero no se levant. --brele la mano y sujtasela abierta --le orden Ido al otro guardia. El hombre se acuclill junto al eunuco, le separ la mano del cuerpo y se la abri contra los adoquines del suelo. Ido levant la espada y le coloc la punta sobre los nudillos, pasndose la lengua por los labios, como si saboreara el momento.
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--Bajad las espadas, Eona --me dijo en voz baja. Que los dioses y Ryko me perdonen. No me mov. Durante un instante prolongado, Ido me mir fijamente, con una sonrisa rara en los labios, antes de hundir la punta de la espada en la mano de Ryko. El grito de mi amigo me hizo estremecer. Se ech hacia atrs, tratando de retirar la mano ensartada, herida, pero uno de los guardias le baj la mueca y el otro se apoy sobre su espalda, clavndolo al suelo. Un fino reguero de sangre escapaba de la palma de su mano. --Ms? --me pregunt Ido y, sin esperar a mi respuesta, volvi a clavar la espada, provocando otro grito del eunuco. O que Ryko rechinaba los dientes al recibir el impacto y que jadeaba de dolor. --Abridle la otra mano --orden Ido. --No! --exclam yo--. No! Los ojos inmviles de Ryko se clavaron en los mos. --No lo hagis --balbuci. Solt las espadas de Kinra, que cayeron al suelo con estrpito. --Buena chica --dijo el Ojo de Dragn, haciendo una sea al guardia. Sujeta la espada aqu. Si ella intenta algo, crtale la mueca. El guardia le solt la mano a Ryko y se puso en pie, agarrado a la espada de Ido. El silbido de la espada al rasgar el aire aterroriz al isleo. --Y t --aadi Ido dirigindose al otro guardia--, ve a por el monstruo. Est detrs de esa hilera de sacos. Sent que me abandonaba toda esperanza. Ido haba vencido. La cabeza de la dama Dela segua inclinada sobre el libro; con el ndice resegua una lnea en la pgina, sus labios movindose al ritmo de una traduccin silenciosa. Ella, al menos, no se haba rendido. Uno de los guardias abandon la espalda de Ryko y desenvain un pual. --No la mates --aadi Ido--. Todava no. El hombre asinti y avanz. Le vi pasar frente a m y, cauteloso, doblar la esquina que formaba el cajn. La dama Dela alz la vista al percibir su lento avance y su rostro se ti de temor, antes de bajar la cabeza y seguir leyendo. Y entonces Ido se acerc a m tan deprisa que no tuve tiempo de moverme. Me agarr con fuerza del brazo derecho y me condujo al fondo del callejn. Tropec y sent que mis pies abandonaban el suelo. El Ojo de Dragn me arrastraba en direccin al muro, me tiraba del
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hombro, que cada vez me dola ms. Emitiendo un gruido, me apoy la espalda contra la piedra fra y me solt el brazo. Lo nico que me mantena en pie era la presin de sus caderas contra mi cuerpo. Acercaba tanto su cara a la ma que lo vea borroso. Slo distingua con claridad su boca, enmarcada por la lnea pulcra de una barba negra, engrasada, y la oscuridad de sus ojos de pupilas dilatadas. Pesaba mucho --puro msculo slido ganado gracias a la droga de sol y al entrenamiento. Me mov, intentando zafarme de su fuerza abrumadora, pero not que la presin tibia de su mano se enroscaba en mi cuello. Le agarr los dedos con mi mano. l mene un poco la cabeza y apret ms. Jadeando, baj las manos y permanec inmvil. l adelant la cabeza y presion sus labios contra los mos, soltndome despacio para que, al relajarme, aspirara aire y tuviera que abrir la boca. Su lengua lami la ma, dejado en ella el sabor a vainilla y a naranja; a continuacin me mordi con fuerza el labio inferior, desgarrndomelo. Apart la cabeza, y sent en la boca el sabor metlico de mi propia sangre. --O sea que ahora lo averiguaremos --me susurr junto a la mejilla, acaricindome con sus palabras como su fueran besos--. Ahora averiguaremos que sucede en realidad cuando los dos ltimos Ojos de Dragn se convierten en uno. --Nosotros no somos los dos ltimos --balbuc. --Te refieres a Dillon? --me pregunt, echando ligeramente la cabeza hacia atrs. Le mir a los ojos. Trazos plateados veteaban las pupilas de mbar. La caricia de su carisma me acariciaba la piel. --Pobre Dillon --dijo--. He atado su hua a la ma y ya no es capaz de unirse al Dragn Rata. --Me pas el ndice por la cara--. Adems, el poco poder que le queda se secar pronto. --Con la otra mano me agarr el cuello de las camisas. La fina seda cedi y el hombro y la faja de los pechos quedaron al descubierto. El sonido de un forcejeo le hizo volver la cabeza, pero yo no lograba ver nada ms all de l. La dama Dela grit. --Ella es la Dragona Espejo, ella es...! Pero su voz qued acallada de pronto, como si alguien le hubiera cubierto la boca con la mano. Qu intentaba decirme Dela? Yo ya saba que ella era la Dragona Espejo.
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Ido se volvi. --Ella? El dragn tambin es hembra? --Solt una risa grave, asombrada--. Claro, debera haberlo adivinado. Es en lo femenino donde reside vuestro poder. No es de extraar que en el libro negro se hable de la unin del sol y de la luna. Su mano recorri el tenso vendaje que cubra mis pechos y descendi hasta la cintura, tirando de la delgada tela de mis pantalones. Intent retroceder, pero con la otra mano volvi a sujetarme por el cuello. El callejn se volvi borroso y sent que me faltaba el aire. Ido volvi a soltarme y me permiti respirar de nuevo. Su gesto se haba endurecido, su expresin se haba hecho ms decidida, yo saba que fsicamente no tena fuerzas para impedirle que siguiera adelante. Pero tambin saba que no se apoderara de todo mi ser. Levant mucho la barbilla. --No podis obligarme a entrar en el mundo de la energa. --Creis que slo puedo penetrar a la fuerza en vuestro cuerpo? --Sus ojos eran un nico destello plateado. Sent que su poder me golpeaba con la fuerza de un puetazo--. Cada vez que habis invocado el poder de mi dragn, le habis abierto vuestros caminos --me susurr al odo--. Y me los habis abierto a m. El sabor a vainilla y a naranja inund mi boca. Sent que el poder me empujaba, buscando. Un poder azul que doblaba y distorsionaba el callejn y lo converta en un arco iris de colores cambiantes, y que haca que la carne y los huesos del rostro de Ido se tornaran en planos de energa palpitante, antes de volver a su estado anterior. El Ojo de Dragn alz la vista y con sus dedos me retir la cabeza. El Dragn Rata se encontraba sobre nosotros, las escamas azules de su vientre como las nubes de un cielo de verano. La bestia nos observaba y la perla que le colgaba del cuello resplandeca de poder. Sus inmensos ojos espectrales se clavaron ms en m y hallaron un sendero plateado, hasta entonces oscurecido por la bienvenida gris de la droga de sol. Ido se haba apoderado de mi mente. Ahora s eres ma de verdad. --No! --balbuc. Una voz aguda se abri paso entre la tormenta azul que nublaba mis sentidos.
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--Ella es la Dragona Espejo. Me oyes? Su nombre es tu nombre! Ella es el espejo. Era la dama Dela. Yo haca esfuerzos por concentrarme en sus palabras. Y entonces, como en un caleidoscopio al que hubieran dado la vuelta, todo lo sucedido en las ltimas semanas adopt una forma nueva y amargamente se aclar ante m. En el momento de la unin, el Dragn Espejo no haba intentado arrancarme mi verdadero nombre, sino darme el suyo. El nuestro. Durante todo aquel tiempo --en la casa de mi seor, en el bao, junto a la calzada-- yo la haba negado, la haba bloqueado, la haba adormecido con sustancias. Y durante todo aquel tiempo, el diminuto corazn dorado de mi poder haba estado encerrado en m misma, esperando. --Eona --susurr, y la verdad del nombre fue como una garra que rasgara las incomprensiones, los malentendidos, que rasgara los temores y las distorsiones de las drogas. El nombre penetr en el abrumador azul, abriendo una ranura finsima de esperanza plateada. Los dedos de Ido se clavaron en mi carne. Qu ests haciendo? --Eona! --grit, y el nombre me sirvi para liberarme de l en mi mente. Sent que lo comprenda y que una rabia anticipada se apoderaba de l. La has invocado. Un poder creciente recorri mis caminos de energa y me estamp contra la pared. El cuerpo de Ido se apret mucho contra el mo. No pareca dispuesto a soltarme. Ya no. El Dragn Rata aull, su poderosa fuerza azul empujada por la embestida de un oro sinuoso. Una energa pura, alegre, inund mis siete centros de poder, abrindolos, empujndolos, buscando en ellos. Y, detrs de todo ello, una presencia exultante, dichosa al sentirse liberada, unida a m. Mir hacia arriba y finalmente mi visin mental se aclar del todo: vea el Dragn Espejo. Mi dragona. Estaba levantada sobre los flancos traseros, en el tejado, detrs de m, oscureciendo con su presencia al dragn azul, ms pequeo; la perla dorada que penda de su barbilla brillaba y palpitaba contra las escamas escarlatas de su pecho. Las patas delanteras descendieron bruscamente sobre el tejado, y dos patas largas, color rub, se agarraron al borde y se clavaron en la piedra. Al instante se
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descolgaron unos fragmentos de piedra, que levantaron nubes de polvo en los dos extremos del callejn. Extendi sus frgiles alas, en un intento por mantener el equilibrio; al bajar la cabeza, la luz de la luna se reflej en el cuello arqueado, creando centelleantes reflejos. Su clido aliento era una brisa de verano, que me impregn la boca de canela: el sabor del poder. Y de la dicha. Puedo verla. Sent que el temor reverencial de Ido se converta en deseo descarnado. Con gran delicadeza, la dragona baj el hocico alargado y me ofreci la perla alojada bajo su barbilla. La esfera dorada, luminiscente, era del tamao de un barril y vibraba con el canto de mil aos de sabidura antigua y vida nueva, de equilibrio y caos. Me incorpor y apoy las palmas de las manos en la superficie dura, aterciopelada. Al instante se elevaron llamas doradas, que me recorrieron la piel con destellos punzantes de promisin. Las manos de Ido se cerraron alrededor de mis muecas. Tremela. El grito de su dragn reson en su mente, transmitindome a m un eco de su dolor. Solt una carcajada y a travs de la perla encendida sent la alegra de una respuesta. El poder azul era apenas una mera sombra bajo la gloriosa incandescencia de nuestra unin. Los ojos insondables del Dragn Rojo se posaron en los mos, y su pregunta --tan profunda que no se expresaba con palabras-- cabalg sobre mi inyeccin de hua. Le entregara mi En? Qu quera decir con En? Pero entonces la respuesta surgi en m. Lo que me peda era que le entregara el poder masculino que se alojaba en m, la energa masculina que haba alimentado en mi interior. La nica parte de mi ser en la que haba llegado a confiar. Mi mente vacil: Ella no quera a Eona, mi energa femenina? No era ese, acaso, el sentido de todo lo que haba sucedido? Por qu quera a En? Dud, como ya haba hecho en la pista ceremonial y un abismo de incertidumbre se abri paso entre la euforia dorada. Haba luchado tanto por potenciar mi energa masculina, por guardarme para m la femenina, que si renunciaba a En, qu tendra para reemplazarlo? Haba convertido a Eona en una parte insignificante de m misma. En algo demasiado dbil. Y si la dragona
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se llevaba a En y yo me quedaba sin nada? Apart la mirada de las llamas resplandecientes y la pos en los ojos plateados de Ido. Sus manos me sujetaban las muecas con tal fuerza que me pareca que iba a romperme los tendones. El Ojo de Dragn esperaba para arrebatarme el poder. Esperaba para arrebatrmelo todo. Y si resultaba demasiado fuerte para la Dragona Espejo? A m me haba vencido siempre que nos habamos encontrado en el mundo de la energa. Me haba ganado siempre que habamos luchado a travs del poder del Dragn Azul. Sera distinto ahora, a travs de la Dragona Roja? Tena que ser distinto. Ella era mi dragona, mi poder. Mov las manos en direccin a mi perla. Que sea suficiente --implor--. Que seamos suficiente. --Soy Eona! --rug--. Yo soy el Ojo de la Dragona Espejo! Y entonces sucedi. Antiguas necesidades, poder atrofiado y caminos estrechados por el miedo y las creencias tergiversadas, todo se liber a la vez, desgarrndose. Y el ncleo dorado de poder que habitaba en m estall en una fuerza radiante. La Dragona Roja emiti un alarido, una celebracin desgarradora que reson en todos los rincones de mi cuerpo y de mi mente. Pero junto con la dicha me llegaba tambin la presencia amortiguada pero aguda de otras voces. Un coro desposedo que se abra paso entre nuestra unin. Eran los dems dragones? El dbil cntico fnebre se interrumpi sbitamente. Mi visin mental se dividi. Yo era la Dragona Espejo, y mi cabeza inmensa se agitaba de un lado a otro para enfrentarse a la furia del Dragn Azul que me atacaba por la espalda. Sus grandes mandbulas se cerraban sobre el arco de mi cuello. Sus garras del color del palo me desgarraban los flancos, abriendo heridas brillantes de luz dorada. Pero, simultneamente, me encontraba en el callejn, luchando contra Ido, que haba vuelto a levantarme las manos contra el muro del callejn y con un antebrazo me sujetaba las dos muecas. Meti una pierna entre las mas, mientras con la mano que me quedaba libre rasgaba la seda y el lino. Por encima, la Dragona Espejo se revolva, y yo era un giro desesperado de msculo rojo y anaranjado que enviaba una embestida de asombroso poder por los aires. Partes del suelo, y mucho polvo, se elevaban al cielo a medida que mi esfuerzo abra una zanja de devastacin a lo largo de la calle sin salida. O el grito de la
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dama Dela y desde las alturas observ que los guardias huan para ponerse a cubierto, dejando la minscula figura de Ryko agazapada bajo la lluvia de piedras. Dmela. La voracidad de Ido era como un puo que me golpeaba la mente. --No! --exclam. La Dragona Roja aull, hacindose eco de mi desafo, y embisti al Dragn Azul en un ataque atronador de poderosas crestas y afiladas garras. El mundo estall en pura energa en el momento en que la dragona y yo nos fundamos en un solo ser resplandeciente. Frente a nosotras, la carne y la sangre de Ido se fundan en una torrente de hua que se ramificaba. Los caminos plateados se vean obstruidos por una capa de droga de sol, pero su fuerza vital bombeaba, frentica a travs de sus siete puntos de poder. Dej de sujetarme con la misma fuerza, pues el Dragn Azul retroceda, confuso. Observamos que el miedo de Ido parpadeaba y saltaba en el flujo que recorra su cuerpo transparente, agrupndose en el punto rojo, brillante, que se encontraba en la base de su columna vertebral. Sobre l, en el meridiano central que contena los siete puntos, el sacro naranja y el delta amarillo reverberaban con su poder, con su carisma y con el ardor de su deseo. Entonces vimos el punto verde, mortecino, de su pecho. Era el punto del corazn, el centro de la compasin y de la unidad. Gris y desvado, el flujo que pasaba por l se obstrua hasta convertirse en un hilo delgado y vacilante. Una enfermedad. Fcil de curar. Canalizamos nuestro poder para colarnos por l y observamos que el gris brotaba del punto verde y, lentamente, se converta en una masa inmensa de emocin negra. Choc contra nosotras: una masa gruesa, rodante, de deseo torvo, de inocencia herida, de violento rechazo. Cunta desesperacin y cunta ira. El Dragn Azul aull. Nuestra mano roz el pecho de Ido y el contacto de nuestras respectivas huas hizo que nos estremeciramos. La fusin del poder dorado y plateado cre un estallido de compasin que abri por completo su punto verde, liberando aquella masa de dolor acumulado. Ido grit con fuerza y retrocedi, separando mi otra mano de la perla. La brutal separacin de mi dragona me sac del mundo de la energa y me devolvi al callejn.
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La dragona se haba ido. Me senta como si me hubieran separado el espritu del cuerpo. Volv a apoyarme en la pared, buscando desesperadamente algn rastro de nuestra unin. Y s, estaba ah, un eco clido, dorado, de su presencia, que amortiguaba el impacto de nuestra separacin. Ido cay de rodillas y su cuerpo de energa recuper los planos slidos de carne y duro msculo. Su forma arqueada se retorca en espasmos y temblores. Alz la cabeza, los ojos turbios de asombro y desconcierto. --Qu me habis hecho? --balbuci--. Nunca haba visto tanto poder. Con manos temblorosas, tir de los bordes de mi tnica desgarrada para cubrir las partes expuestas de mi cuerpo. En realidad, no estaba segura de lo que haba hecho. De lo que habamos hecho. --El punto verde de vuestro corazn est abierto --le dije. l aspir hondo, casi sollozando. --Me lo habis hecho sentir todo --dijo--. Todo a la vez. Todo lo que he hecho. Se ech hacia delante, retorcindose de dolor interior, mientras se rodeaba el pecho con los brazos. El golpe de una piedra al chocar contra otra me llev a levantar la cabeza. Algo se mova. Tard unos instantes en reconocer a aquella forma harapienta y cubierta de polvo: Ryko, que se arrastraba por el callejn destrozado en nuestra direccin, apretando la mano mutilada contra el pecho. Jadeante, alcanz el cuerpo desparramado de uno de los guardias, con la vista clavada en Ido. --Matadlo --me sugiri con voz spera--. Matadlo ahora que todava tenis ocasin. La dama Dela emergi tras un montn de sacos cados y se incorpor, sujetndose apenas con una de mis espadas. Tena el rostro cubierto de barro y manchado de sangre. Levant el arma, tambaleante. --Yo lo har --dijo. --No! --Las palabras brotaron de algn lugar recndito de mi ser--. No podemos. --Por qu no? --se asombr el eunuco. Me mord el labio inferior, consciente de que mis motivos no significaran nada para un hombre que acababa de ser torturado. Yo
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misma apenas los comprenda. Una parte de m notaba an las manos de Ido en mi piel, y deseaba verle sufrir, morir... pero otra parte, una parte mayor --la parte dorada-- deseaba poner fin a su dolor. Al obligarme a compadecerme de Ido, de algn modo le haba abierto mi propio corazn. El Ojo de Dragn, lentamente, se puso en pie. El gesto arrogante de su cabeza, su barbilla echada hacia atrs, haba desaparecido. --Porque, si me matis, matis a Dillon --dijo l en voz baja. Ryko me mir. --Es eso cierto? --No lo s --respond--. Tal vez. Ha unido la hua de Dillon a la su... --Un temor repentino interrumpi mis palabras. Habra unido yo de algn modo la hua de Ido a la ma? El sonido de unos guijarros al rodar me hizo mirar hacia un punto que quedaba ms all de Ryko. El mayor de los guardias trastabillaba en su huida del callejn, en su cojera acelerada se lea un mensaje claro. --Va a pedir ayuda. --Me alej del muro--. Debemos irnos. --Aqu hay asuntos por terminar --insisti Ryko, arrodillndose y arrastrando hacia s la espada del guardia muerto, levantando al hacerlo un reguero de polvo. --No! --Mir fijamente a los ojos implacables del isleo--. Tengo su poder, Ryko. Al fin he invocado a la Dragona Espejo. --Lo dije con emocin en la voz. Me haba unido a mi dragn. Pero me obligu a no demorarme demasiado en mi dicha--. Todava estamos a tiempo de ayudar al Emperador Perla y al movimiento de resistencia, cosa que nos resultar imposible si Sethon nos atrapa. O sea que nos vamos. Ahora mismo! --Tienes su poder? --Dirigi hacia m su fiereza--. Es eso verdad? --Mir a la dama Dela en busca de la confirmacin de mis palabras--. Habis encontrado el nombre? Ella asinti, esbozando una sonrisa que se abri paso a travs del barro y la sangre. El rostro de Ryko se ilumin un instante, antes de regresar al gesto de dolor. --Tenis razn. Nos vamos. Con esfuerzo, clav la punta de la espada en una hendidura y la us para apoyarse y ponerse en pie.
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Ido haba vuelto a doblarse por la mitad y resista otra oleada de temblores. Ver aquel cuerpo poderoso invadido de semejante debilidad me impresionaba. Pero muy por debajo de mi compasin se agitaba un entusiasmo oscuro. Con mi poder haba logrado poner de rodillas al Seor Ido. Envolvindome con los restos de mis tnicas, me encamin a la reja del tnel. Apenas di el primer paso, fui consciente de que algo fundamental haba cambiado en m: la cadera enferma se flexionaba de un modo nuevo, movida por el msculo y los tendones. No senta dolor. Ni haba rastro de cojera. Me detuve, desorientada, antes de reanudar la marcha. Alargu el paso para forzar la cojera. Pero no. Segua andando recta. Era cierto. Retir la tela de la pierna y me pas la mano por la plida piel de la cadera. La cicatriz haba desaparecido. La carne volva a ser lisa. No pude reprimir la risa. Mi dragona, adems, me haba curado. --Qu os sucede? --me pregunt la dama Dela--. Estis herida? --No --le respond--. Me ha sanado la cadera! Volv a pasarme la mano por la lnea suave de la pierna. --Sanado? Por el poder de vuestra dragona? Asent, compartiendo su asombro. Era libre. Dejaba de ser una tullida. Dejaba de ser una intocable. Era fuerte y poderosa. Corr un poco y me ech hacia delante, hallando mi nuevo equilibrio con una rapidez que llen de alegra mi corazn. Pero unos gritos lejanos interrumpieron mi entusiasmo. El guardia haba dado la voz de alarma. No tena tiempo para jactarme de mi recin estrenado cuerpo. Todava no. Me arrodill junto a la reja del tnel, sonriendo al constatar que la postura no me costaba el menor esfuerzo, y con gran rapidez apart el polvo y las piedras que haban cado sobre la cubierta de metal. Al meter los dedos entre los barrotes, constat que, adems de recuperar la normalidad en la pierna, tambin senta ms vigor. Vena tambin mi nueva energa de mi vnculo con ella? De nuestra unin verdadera? Sonre. El mero recuerdo de la Dragona Roja me llenaba de alegra, el deseo de volver a pronunciar su nombre. Nuestro nombre. Retir la reja de los rales en los que se sostena y la dej en el suelo. --Esto es por lo de mi mano --dijo Ryko. Fue el tono, ms que las palabras, lo que me impuls a volverme. El isleo estaba de pie frente a Ido y con la pesada empuadura de la
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espada apuntaba a su cabeza. --Lo comprendo --dijo el ascendente, cerrando los ojos. Con un movimiento salvaje, Ryko le hundi la empuadura en la cara con tal fuerza que se tambale. Ido cay al suelo, llevndose las manos a la frente. No emiti el ms mnimo sonido, se limit a mecerse para mitigar el dolor, mientras la sangre le resbalaba entre los nudillos. Yo me puse en pie, horrorizada. --Ryko! Detente! El eunuco respir hondo. --Ahora ya podemos irnos. Y solt la espada. La dama Dela se acerc a m, sujetando con la mano sana los pliegues de seda de su tnica. --Dejadlo --me dijo, interponindose entre l y yo--. Intenta obedecer vuestras rdenes. Intenta no matarlo. Comprend el tono de advertencia de sus palabras y asent. --Todava conservis el libro rojo? --le pregunt. Ella se separ la armadura a la altura del pecho. --Est a salvo. --Se fij entonces en mi desnudez, y me alarg la tnica de la Armona--. Tomad. Ponosla. Agradecida, deslic los brazos hasta el interior de sus anchas mangas. Llev la mano hasta las estelas funerarias que ocultaba en el interior de la faja de los pechos --seguan intactas--, y me at el lazo interior. La tnica me quedaba muy suelta, pero al menos me cubra. Mir a Ido, que lentamente volva a sentarse. El Ido de antes jams se habra sentado inmvil a causa de una paliza. Cunto iba a durar aquel cambio? Yo no confiaba mucho en l. Ryko se acerc a nosotros renqueante. --Tengo una de vuestras espadas. La otra est ah --dijo, sealando en direccin a una caja cercana. Apoy una mano en la pared y aspir a travs de los dientes apretados. Conseguira llegar hasta el ro? --Id vos primera --le dije a la dama Dela--. Y ayudad a Ryko a pasar. Esperaba que el eunuco protestara, pero se limit a asentir. Cuando la dama Dela se meti por el hueco, corr a recoger mi segunda espada. El tirn de rabia ya conocido que sent al sujetarla
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sum su fuerza a la renovacin que inundaba todo mi cuerpo. Regres junto a la reja en el momento en que Ryko se meta con gran dificultad por la pequea abertura. Por un momento vi el rostro cansado de la dama Dela, que le ayudaba a alcanzar el primer peldao. A continuacin, yo misma me met en el tnel y apoy la reja en la pared. No mereca la pena perder el tiempo colocndola de nuevo en su lugar. --Lo siento --dijo Ido, a unos pasos de distancia--. S que con decirlo no basta, pero lo siento. Me miraba con un solo ojo, pues el otro, muy hinchado, haba empezado a cerrrsele, y respiraba entrecortadamente, pues el dolor le dificultaba el paso del aire hasta los pulmones. Me cubr el cuerpo con la tnica de la Armona. --Ya s que lo sents. Lo haba notado durante la unin de nuestras huas. --Mis ambiciones nos han convertido en los dos ltimos Ojos de Dragn. Sethon no descansar hasta que pongamos nuestro poder al servicio de su maquinaria de guerra. La dura arrogancia de su rostro haba desaparecido por completo. --Tambin est Dillon --insist yo, testaruda. l se sec la sangre de la boca. --Los dos sabemos que le he destrozado la vida. --Mene la cabeza, y el movimiento le hizo torcer el gesto de dolor--. Sethon sabe de la existencia del Collar de Perlas. Sabe de la existencia del libro negro. Lo tenis vos? Estis en posesin de los dos manuscritos? Negu con la cabeza, recordando que Dillon me haba arrancado el libro negro del brazo. Pero aquello no pensaba compartirlo con Ido. Unos gritos de mando ms all del callejn me llevaron a meterme a toda prisa en la boca del tnel. Me volv sobre el primer peldao y mir afuera. Ido se haba adelantado para recoger la espada que Ryko haba abandonado. Arrastr la empuadura hasta su regazo, jadeando por el esfuerzo que le supona. Alz la vista y me mir con parte de su anterior autoridad. --Encontrad el libro negro. En l se dice cmo asegurarse fuerzas de dragn y obligarles a usarlas. Aseguraos de que Sethon no lo encuentre nunca, o nos convertiremos en sus esclavos. Estaba intentando Ido tenderme una trampa? --Cmo puede Sethon apoderarse de nuestra voluntad? --le
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pregunt--. l no es Ojo de Dragn. --No, pero es miembro de la realeza. Tiene sangre de dragn. Y cualquiera que posea sangre de dragn puede apoderarse de nuestra voluntad gracias al libro negro. --Crea que lo de la sangre de dragn era una leyenda. Ido se encogi de hombros. --Y yo crea que vos erais leyenda. --Levant la empuadura de la espada, pero su punta apenas se separ del suelo--. Id. Yo los mantendr alejados de la reja del tnel tanto como pueda. --Pero, si apenas podis sostener la espada! --Habis sido vos quien me habis inoculado a la fuerza esta generosidad nueva, de modo que no la malgastis --replic parcamente--. Marchaos de aqu. Tena razn. Deba irme. Deba dejar que cumpliera con su gran acto de expiacin y ponerme yo y poner a mis amigos a buen recaudo. No le deba nada. Y sin embargo, apenas volv a meterme en el tnel, algo me detuvo. No poda dejar que se enfrentara l solo a Sethon. Mi poder lo haba despojado de toda fuerza. Lo haba convertido en un ser vulnerable. Dudaba incluso de que le quedara el suficiente impulso como para invocar a su dragn. As que volv a salir de la boca del tnel. --Podrais venir con nosotros. No haba terminado de pronunciar aquellas palabras cuando supe que me haba equivocado. No quera tenerlo cerca. Ya senta la rabia que se abra paso a travs de mi compasin. Una ira aguda, mortfera, femenina, que no tena nada que ver con el perdn, la compasin ni la misericordia. l volvi el rostro magullado para verme mejor. --No --dijo. Y una sonrisa sbita y picara asom y su rostro, hacindolo parecer ms joven--. Creo que mis probabilidades de supervivencia son mayores con Sethon que con vuestro amigo isleo. No le devolv la sonrisa. La imagen del Gran Seor apuntando su espada contra el prncipe recin nacido, los gritos de angustia de la dama Jila y el silencio repentino del pequeo pesaban demasiado en mi memoria. Sethon no slo era despiadado, sino que se regodeaba en el mal. --Sethon ya debe de saber que habis asesinado a los dems Ojos de Dragn --observ--. Y os lo har pagar.
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La sonrisa de Ido se convirti en una mera lnea delgadsima. --Eso lo s. Pero antes tendr que atraparme. Podra mantener alejado a Sethon? Tal vez. No en vano era el representante del dragn ascendente. Aun as, un Ojo de Dragn deba mantener la consciencia para usar su magia, y las fuerzas de Ido apenas le permitan tenerse en pie. --No me matar --aadi--. No hasta que os d alcance a vos. Los dos omos el entrechocar de armaduras y armas. --Id --dijo--. Si no, nos atrapar a los dos de un solo golpe. Volv a meter la cabeza en la boca del tnel y busqu el segundo peldao con el pie. --Encontrad el libro negro --grit--. Encontradlo antes de que lo encuentre Sethon. Descend por la empinada escalera. La espada de Kinra rebotaba en los peldaos, mientras yo palpaba el aire en busca de los pasamanos. El libro negro estaba en poder de Dillon. O al menos l lo tena haca unas horas. Sin desviar la mirada de la tenue luz que provena del corredor, apoy la mano en el muro y lo segu, doblando sus dos esquinas. El tnel, iluminado por las lmparas, apareci ante m en todo su esplendor azul y dorado. Ms adelante, la dama Dela haca esfuerzos para que Ryko se mantuviera en pie. Corr sobre la mullida alfombra, el sonido rtmico de mis nuevos pasos, exentos de cojera, les hizo girarse al unsono, expectantes. La dama Dela se plant delante del eunuco y levant la espada de Kinra. --Sois vos --dijo al reconocerme, bajando el arma. --Ido va a retenerlos --le expliqu--. Aunque no por mucho tiempo. Vamos. Ryko me dedic una mirada reprobatoria. --Cundo se ha convertido en nuestro aliado? Le sujet el brazo y me lo pas por encima del hombro. --Yo no lo llamara aliado --objet. Aunque lo cierto era que no saba cmo llamarlo. A causa de cargar con parte del peso de Ryko, y de llevar las dos espadas, nuestro avance era lento hasta la desesperacin. Los tres parecamos arrastrarnos sobre la alfombra y nuestros jadeos nos habran impedido or cualquier sonido que se produjera detrs. Yo no dejaba de girarme a mirar, temiendo ver a los hombres de Sethon
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acercarse a nosotros, pero no se vea a ninguno. Al parecer, Ido mantena su palabra. Finalmente alcanzamos la entrada que habamos usado Ryko y yo; el resplandor de las lmparas de pared ces bruscamente. Aprovechando la luz tenue de la ltima de ellas, mir en direccin a la oscuridad que se alzaba ms all. --El ro --balbuci Ryko, sealando casi sin fuerzas hacia el extremo del tnel--. Nos esperan. La dama Dela se apoy en la pared de vistosos azulejos, los colores vivos de stos no hicieron sino acentuar su palidez. --Todava estarn ah? Ryko la mir, burln. --Tozay esperar. --Nos espera Tozay? --pregunt, pues el nombre despertaba en mi recuerdo la imagen de un rostro ancho y bronceado y el olor a mar de un hogar largamente olvidado--. Os refers al maestro Tozay? --l es nuestro lder --me explic Ryko mientras yo sacaba la lmpara de su hornacina. Agarr a la dama Dela por su mano sana y tir de ella para levantarla, instando a Ryko a seguir. --Lo conozco --le dije--. Nos encontramos antes de la ceremonia. --Observ a Ryko--. Ahora lo entiendo. Aquel no fue un encuentro casual, verdad? A pesar del agotamiento que lo invada, Ryko esboz una sonrisa. --Tozay se propuso conocer a todos los candidatos --dijo--. Todos erais aliados potenciales para el movimiento de resistencia. Haban sucedido tantas cosas desde que el maestro Tozay y yo nos habamos postrado juntos al paso de la dama Jila, montada en su palanqun... Ahora la pobre dama estaba muerta, su hijo haba sido asesinado y su otro hijo, el Emperador Perla, haba huido para salvar la vida. Rec otra plegaria de esperanza a los dioses. Por favor, mantenedlo a salvo. Seguimos avanzando, aunque la tenue luz de la lmpara apenas iluminaba nuestro siguiente paso por el tnel. Aquel corredor de un azul intenso pareca interminable. La respiracin poco profunda de Ryko resonaba en su pecho, y la dama Dela se apoyaba con fuerza en mi hombro. Incluso mis energas renovadas comenzaban a fallarme. Pero entonces la alfombra termin de pronto. Levant la lmpara, la
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visin del duro suelo de piedra y del inicio de una curva, me hizo suspirar de alivio. La estructura era la misma que la de las otras entradas. Ascendimos el empinado tramo de escalones y apartamos la reja de un golpe. Conduje a Ryko y a Dela a travs de la pequea abertura, antes de asomarme, tras ellos, a un terreno cubierto de arbustos. Habamos salido junto al ro, del lado externo del Crculo del Dragn. Grandes nubarrones oscurecan la luna, aunque tal vez se tratara del humo que se elevaba desde los campos de batalla. El aire ola a fuego y a temor. A nuestra derecha se extenda un pequeo embarcadero en el que estaban amarradas las barcazas reales, aguardando a unas concubinas que ya nunca llegaran. Ryko nos seal con la cabeza un pequeo saliente de tierra que quedaba a nuestra izquierda, casi oculto tras una hilera de elegantes rboles de ribera. Tambaleantes, avanzamos hacia l. Ryko se humedeci los labios cuarteados y emiti aquella especie de trino de pjaro, la misma seal que haba usado para llamar a Solly. Una figura emergi tras de la espesura. --Tozay? --susurr Ryko. El hombre corpulento avanz apresuradamente hacia nosotros y sostuvo la figura exhausta y coja de Ryko cuando ste casi se desplomaba. --Ya te tengo --dijo. Con asombrosa facilidad, llev al isleo hasta un pequeo bote de remos, que esperaba sobre el agua, conducido por otra figura tenebrosa. --Vamos --susurr--. Debemos darnos prisa, si no, bajar la marea y no podremos salir. Me pas el brazo de la dama Dela por los hombros y cargu con su peso para ayudarla a descender hasta el embarcadero. Cuando el maestro Tozay dejaba el cuerpo de Ryko en manos de su ayudante, la luna se asom al fin entre las nubes y me permiti ver mejor a aquel hombre al que haba conocido junto a la calzada, haca siglos. Las ltimas semanas haban dibujado arrugas ms profundas en el rostro del pescador, que sostuvo a la dama Dela al ver que sta estaba a punto de caer sobre l, y la levant para subirla en el bote. Luego se volvi hacia m y, con sumo cuidado, recogi las espadas de Kinra que le entregaba, antes de pasrselas al otro hombre. Yo me alis el pelo y mantuve la cabeza erguida mientras l me
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inspeccionaba. --Saludos, maestro Tozay --le dije. l baj la cabeza, en una reverencia breve. --Seor En. --No me pas por alto la sonrisa fugaz que esboz al alargar la mano para ayudarme a subir a la barca, mientras la mantena fija con ayuda de un pie--. De modo que, finalmente, un dragn s tuvo el buen sentido de escogeros, Seor. --S, una dragona lo tuvo. Tozay abri mucho los ojos. --Una dragona? --S. --Me agarr de su mano y me mont en el bote--. Y no soy el Seor En. Ya no. Soy Eona, Ojo de la Dragona Espejo. --Alc la vista para contemplar el humo negro que se elevaba sobre el palacio y los pabellones de los dragones, pero al momento volv a posarla en el hombre perplejo que segua a mi lado--. Y deseo unirme a vuestro movimiento de resistencia.
{Final Vol.1}
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vivira lo bastante como para presenciar el banquete del Emperador.

_ 13 _ Cuando Ryko y yo llegamos finalmente al jardn de guijarros que

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