FEROMONAS: ATRACCIN IRRESISTIBLE

Una de las maneras ms importantes que tienen los animales para comunicarse entre ellos, es a travs de la emisin y deteccin de compuestos qumicos. Las feromonas son mensajeros qumicos que utilizan los animales para influenciar en el comportamiento o fisiologa de otros individuos de su misma especie. Los compuestos utilizados para la comunicacin entre individuos de especies diferentes se denominan aleloqumicos.
En 1956, luego de 20 aos de investigacin, el qumico alemn Adolf Butenandt (Premio Nbel de Qumica 1939), descubri la primera feromona, que fue aislada del rgano sexual ubicado en el extremo del abdomen de la hembra de la mariposa del gusano de seda Bombyx mori (Lepidoptera, Bombycidae), estableci su estructura qumica y la denomin bombykol. El receptor de esta feromona slo est presente en el macho y es especfico de la especie. En 1966 se identificaron las 2 primeras feromonas sexuales de insectos causantes de plagas, las mariposas Trichoplusia ni y Pectinophora gossypiella (Lepidopteras).

Ligeras modificaciones qumicas, como la oxidacin del grupo alcohol a aldehdo (bombycal) o la modificacin de sus enlaces dobles (variaciones en su ubicacin o su configuracin cis/trans), producen una drstica disminucin o la ausencia total de estimulacin del receptor. Otros insectos utilizan feromonas diferentes y diversas, pudiendo ser similares al bombykol.

La liberacin de una feromona por un miembro de la especie, origina un conjunto de respuestas y una reaccin determinada en los otros miembros de la comunidad. Pueden comunicar diferentes mensajes dentro de la poblacin de insectos y regular su comportamiento social en casos como: defensa y alarma, sealizacin territorial y de caminos, atraccin de individuos de sexo opuesto para el acoplamiento, etc. Por ej., ante la invasin de un predador, las hormigas pueden liberar una feromona de alarma, utilizan otra feromona para indicar la ruta que lleva hacia la comida, una tercera para provocar ataques contra sus enemigos y otra para sealar la necesidad de huir.

Las feromonas fueron descubiertas en insectos, pero tambin juegan un papel importante en el comportamiento de muchas especies de mamferos. La naturaleza qumica de las feromonas es muy diversa, algunas son voltiles, pero esta caracterstica no es esencial. El aislamiento y determinacin de la estructura se dificulta por las cantidades tan pequeas en que se encuentran. Las feromonas de atraccin sexual de insectos son las que mejor se han estudiado. Son liberadas en cantidades diminutas a travs de unos conductos de las hembras y, cuando se unen al receptor de los machos, stos son estimulados a buscar a las hembras con fines reproductivos. Ciertas especies pueden detectar cantidades tan pequeas de feromona como 10-9 g a una distancia de 400 metros.
Mediante esto se han podido disear estrategias que eviten el apareamiento y el consiguiente aumento de la poblacin de insectos causantes de daar cultivos y transmitir plagas y enfermedades. En un principio se emplearon feromonas extradas directamente del insecto correspondiente, pero esto requera disponer de grandes cantidades de insectos, por las pequesimas cantidades en que se producen. Con el conocimiento de la estructura qumica de las feromonas de muchos insectos dainos, los qumicos han logrado sintetizarlas siendo necesaria una prueba final utilizando un insecto vivo para confirmar que la molcula sinttica es biolgicamente activa.

Los mtodos biolgicos de control de plagas, se basan en la irresistible atraccin que siente el insecto macho al recibir el mensaje de la hembra por lo que se dirigen irremediablemente hacia donde cree que est la hembra. Su empleo permite proteger cultivos sin necesitad de fumigar o aplicar compuestos que se acumulan en el suelo, en las plantas, en los frutos y que con el tiempo, producen problemas de contaminacin ambiental. Un primer mtodo llamado de agregacin, consiste en el uso de feromonas sintticas para atraer a los insectos machos hacia trampas distribuidas en diferentes lugares del cultivo. La trampa contiene, adems de la feromona, un insecticida o un esterilizante o un mecanismo para atrapar el insecto. Otro mtodo es el de desorientacin que consiste en liberar pequeas cantidades de feromonas sintticas (iguales a las producidas por las hembras del insecto indeseado) en diferentes lugares de los cultivos, con lo que los machos se desorientan y no pueden encontrar a las hembras para el acoplamiento.
BIBLIOGRAFA Quimica Nova Vol. 32, # 3, 722-731, (2009). Anales de la Real Academia Nacional de Farmacia: Vol. 72, # 3, 489-517, (2006). Q. F. Juan J. Len Cam <jjleon @ lamolina.edu.pe> Dpto. de Qumica. Univ. Nacional Agraria La Molina