Una de las actividades ms antiguas realizadas por el hombre ha sido la minera, cuya evolucin se ha producido de manera paralela a los

avances de la humanidad. Prcticamente todas las actividades de que disponemos en la actualidad, nos vienen dadas directa o indirectamente por esta prctica, como construccin de viviendas al utilizar hormign, hierro, ladrillos, industria farmacutica (caoln, talco, esmectitas etc...), industrias petroqumicas, etc... Como pudimos ver en el tema anterior el hombre utiliza en gran medida los metales. Las actividades mineras provocan generalmente fuertes impactos ambientales, con destruccin de los suelos naturales y creacin de nuevos suelos (Antrosoles) que presentan fuertes limitaciones fsicas, qumicas y biolgicas que dificultan la reinstalacin de vegetacin. En los ltimos aos se han elaborado un gran nmero de normativas que obligan a la recuperacin de los suelos de mina, lo que implica la necesidad de estudios previos sobre el estado inicial, as como el estado en que queda el suelo de la zona, para planificar las medidas tcnicas a realizar en cada caso concreto. Los impactos ambientales producidos por las minas se dividen en: atmsfericos, paisajisticos, hidrolgicos, edficos, faunsticos y florsticos Atmosfricos. Paisajsticos: Debidos a la modificacin de las formas naturales del terreno, apareciendo pendientes muy pronunciadas e incluso una gran frecuencia de paredes verticales, as como la destruccin o profunda modificacin de la cobertura vegetal. Un cambio de coloracin, frecuentemente hacia tonos ms rojizos, causados por una ms intensa oxidacin que la que presentan los suelos de la zona. El arranque de considerables volmenes de materiales estriles obliga a la acumulacin con la correspondiente ocupacin de terrenos y afeamientos del paisaje. Estos materiales son inestables por su falta de cohesin, lo que les expone fcilmente a la erosin y arrastre por las aguas y por el aire. Las medidas a tomar para la restauracin de las formas y colores propios del paisaje es implantando una cobertura vegetal estable, cuando sea muy difcil o imposible por lo accidentado del terreno, son tiles las pantallas arbreas, enredaderas etc... Hidrolgicos Faunsticos y florsticos

Los impactos ms importantes son debidos a la eliminacin o alteracin de los hbitats de muchas especies, la ruptura de las cadenas trficas, as como la introduccin de sustancias nocivas en la biosfera. Las medidas a tomar pasan por la regeneracin de la calidad de la atmsfera y, sobre todo, de los suelos y aguas de modo que pueda instalarse la vegetacin. Edafolgicos.

Restauracin 3.1 Concepto

La definicin de restauracin en sentido estricto, implica reproducir las condiciones exactas anteriores a la explotacin, despus que esta concluya. Debido a que muchos valores son perdidos de manera irreversible (por ejemplo, los minerales extrados), la restauracin completa es prcticamente imposible. Ms realista es contemplar el trmino restaurar como sinnimo de recuperar o rehabilitar. Recuperacin. Se trata de que el lugar afectado sea modificado mediante diferentes tcnicas, de modo que se vuelva habitable a organismos originalmente presentes en el rea, u otros organismos cercanos a los originales. Rehabilitacin. Es una modificacin del espacio minero, de forma que vuelva a ser rentable, para algunos de los tipos de uso aunque sean distintos a los anteriores a la explotacin minera. En el contexto de la minera de superficie, el trmino de rehabilitacin es ms adecuado que el de retauracin o recuperacin, no obstante el trmino de restauracin es el recogido por la legislacin y es el que mantendremos. La restauracin incluye, por tanto todos los aspectos del medio ambiente y engloba a un plan integrado de distintas disciplinas: botnica, edafologa, hidrologa, geologa, etc. Una actividad preventiva para conservar el material edfico es el "capaceo" (Porta, 1994) consiste en retirar la capa de suelo antes de iniciar cualquier excavacin, explanacin o nivelacin, para poderlo sustituir una vez acabadas las obras. Segn Macias (1996) la secuencia seguida en la mina As Pontes (Galicia) ha sido la siguiente.

Eliminar los riesgos de accidentes y de impactos exteriores. Lo que implica sealizacin, correccin de reas peligrosas (cortes, taludes inestables, ...). Construccin de canales perimetrales que desven las aguas de arroyos y de escorrenta superficial. Control de formas o geometras. Reducir y/o eliminar los riesgos de erosin, diseo de taludes y pendientes estables, ... Control y tratamiento de aguas. Se debe realizar a travs de canales que eliminen el agua rpidamente, disminuyendo su tiempo de residencia en los materiales de la mina y llevndola a los lugares adecuados para su almacenamiento temporal y posterior tratamiento. Para mejorar la calidad de las aguas y la riqueza y diversidad paisajstica y bitica del rea restaurada son interesantes las formaciones de pantanales y humedales. Plantas tales como typhas, musgos, juncos... pueden vivir en condiciones fsicoqumicas extremas y realizar un importante papel depurador o fijador de sustancias txicas. Estos pantanales fomentan la creacin de ambientes reductores donde muchos de los problemas derivados de las explotaciones mineras, como la acidez de las aguas y la presencia de concentraciones anmalas de metales, pueden ser controladas por los cambios que se provocan por los procesos redox. El ambiente reductor evita la oxidacin de los sulfuros hacia sulfatos, con lo que se evita que aumente la acidez. Si las aguas de mina se incorporan a los recursos superficiales, debe garantizarse su calidad mediante los tratamientos de depuracin necesarios y el mantenimiento de un seguimiento de las condiciones ecolgicas y de la calidad del agua. Restauracin de los suelos y la cubierta vegetal. Como hemos visto anteriormente, los suelos de mina, prcticamente materiales originales deteriorados, presentan unas caractersticas fsicas y fsicoqumicas muy limitantes para el desarrollo de la vegetacin, estas se deben corregir mediante tcnicas de mejora y fertilizacin, entre ellas podemos destacar: a) Incorporacin de residuos orgnicos de todo tipo (estircoles, composts, biodepsitos marinos bajo bateas de mejilln, despojos de mataderos, etc), debido a que incorporan C y otros elementos biognicos, suministran productos metabolizables para la fauna que comienza a colonizarlos al tiempo que se evita el dao que podran causar al acumularlos en otros lugares. b) Introduccin de plantas que tengan posibilidad de fijar nitrgeno atmosfrico, como altramuces, trboles...

c) Cuando las condiciones del medio son extremas, es necesario encontrar las especies adecuadas. As en medios fuertemente cidos tenemos especies como salix, typha o juncus, algunos pinos, eucaliptos y acacias (Pinus pinaster, Pinus sylvestris, Acacia malanoxilum, Eucalyptus viminalis,...).
Uno de los efectos ms indeseados de la actividad industrial y minera es la contaminacin del suelo. Pero en qu consiste? cuales son los contaminantes que pueden afectar al suelo, y qu efectos tienen sobre sus propiedades fsicas y qumicas? A lo largo de este captulo intentaremos entregar una visin general sobre el tema, analizando los aspectos qumicos y mineralgicos del mismo.

Contaminantes en el suelo
El suelo es, por principio, el sitio donde van a parar gran parte de los desechos slidos y lquidos de cualquier actividad humana. Indiquemos no obstante, que los suelos son tambin el receptculo de los deshechos no deseables de origen geolgico, por ejemplo, de las aguas cidas con metales pesados provenientes de mineralizaciones sulfuradas aflorantes. Todo lo que no es de utilidad en los procesos industriales, mineros, urbanos, agrcolas, etc., se acumula en el suelo, en general sin mayores precauciones. Con ello, la escombreras mineras, los productos producidos en una fbrica, muchos desechos lquidos, se han venido depositando sobre los suelos sin control alguno a lo largo de siglos e incluso milenios (recordemos los desechos urbanos y mineros de la Roma clsica). Por otra parte, la actividad agrcola se ha venido enfrentando durante las ltimas dcadas a la necesidad de aumentar la produccin, sobre dos bases principales: el abonado, y el control de plagas. No tiene relacin directa con el tema minero, pero lo cierto es que sus efectos sobre el suelo han sido cualitativa y cuantitativamente mucho ms agresivos y devastadores que la actividad minera. Baste con mencionar dos ejemplos, el uso intensivo de nitratos y fosfatos. En pases como Reino Unido y Francia existen serios problemas de contaminacin de acuferos con compuestos nitratados. A efectos de comparar la actividad agrcola y la minera basta con observar desde el coche en una carretera cualquiera el impacto de una y otra actividad: mientras es muy difcil

ver una mina, los campos dedicados a la agricultura se encuentran por doquier. Recordar que en stos se vierten anualmente toneladas de fertilizantes y plaguicidas. En definitiva, las actividades industriales y mineras por un lado, y las agrcolas por otro, han dado origen al problema de que muchos productos de origen humano, o formados gracias a las actividades humanas, han ido a parar a los suelos, generando a su vez otros problemas: la contaminacin de aguas subterrneas, la bajada de productividad agrcola, la contaminacin de cultivos, y el envenenamiento de ganado, afectando de forma directa, y en mayor o menor grado en casa caso, a la economa y a la salud humanas. La figura 1 muestra la distribucin temporal de los distintos contaminantes o indicadores de contaminacin a partir de estudios realizados sobre rocas sedimentarias recientes. Observamos que, salvo algunas inflexiones apreciables debidas a la concienciacin sobre estos problemas, el efecto de dispersin de estos contaminantes se sigue produciendo en muchos de ellos.

10.- Restauracin y remediacin II: Suelos y Aguas subterrneas

Los suelos y las aguas subterrneas tienen problemticas especficas, diferentes a las de las aguas superficiales, aunque con muchos puntos en comn entre ambos: a menudo la contaminacin presente en los suelos est precisamente asociada al agua que stos contienen, o muestran determinadas relaciones con el mismo que hacen que haya que considerar el problema de la descontaminacin como un todo. Por otra parte, no hay que olvidar que a menudo las aguas subterrneas, contaminadas o no, no estn en el suelo, sino en el subsuelo, afectando a acuferos contenidos en rocas completamente diferentes a lo que llamamos suelo, y por tanto, con problemticas distintas. En el establecimiento de la metodologa a seguir para la descontaminacin de suelos y aguas subterrneas influyen dos tipos de factores: los intrnsecos derivados de la naturaleza y geometra de la contaminacin, y los econmicos, que siempre hay que considerar a la luz de la mayor o menor necesidad real de solucionar el problema. Tampoco conviene olvidar que ninguna de las soluciones propuestas suele resolver al

100% los problemas que la contaminacin plantea, en unos casos porque el problema queda solo parcialmente resuelto (mitigado), en otros porque se producen efectos indeseados sobre el suelo o agua, siempre de menor entidad que el problema inicial (al menos en teora). Todo ello hace imprescindible un estudio serio y riguroso de las alternativas aplicar, y comparar los resultados previsibles frente a la posibilidad de no ejercer ninguna accin remediadora (do nothing scenario).

Condicionantes
Cuando se define un suelo como contaminado, lo primero a decidir es si resulta necesaria su descontaminacin. Esta decisin depender fundamentalmente de varios factores: Uso del suelo. El uso actual y futuro del suelo, y sobre todo, la evaluacin de la posibilidad de transmitir la contaminacin a la cadena trfica humana, a travs de la transmisin de la contaminacin a pastos o aguas superficiales ser siempre el primer factor a considerar para esta toma de decisiones. Situacin. La proximidad del suelo contaminado a poblaciones o industrias ser tambin un factor importante a valorar. Naturaleza de la contaminacin. Evidentemente, la peligrosidad de un determinado contaminante contenido en un suelo condiciona de forma muy directa la posible necesidad de retirarlo o inertizarlo de alguna manera. Naturaleza del suelo. Los riesgos ligados a la presencia de la contaminacin en el suelo dependern tambin en parte de propiedades del suelo como capacidad de tamponacin y de amortiguacin, vulnerabilidad y cargas crticas, que a su vez dependen de la textura, permeabilidad, pH, capacidad de cambio, mineraloga, contenido en materia orgnica, etc., del suelo. Posibilidad de transmisin de la contaminacin a acuferos.

En cualquier caso, la contaminacin que afecta a las aguas subterrneas usualmente se produce por infiltracin a travs del suelo, lo que hace por lo general necesario un anlisis conjunto del sistema suelo-agua subterrnea, para determinar los mecanismos de contaminacin responsables del problema, y las alternativas a la remediacin. Una vez determinada la necesidad de la remediacin, tres son los factores fundamentales a considerar al analizar las alternativas tcnicas: el foco de contaminacin, el mecanismo de infiltracin, y el tipo de contaminante:

El foco, que puede ser puntual o difuso. El mecanismo puede ser o bien un acceso directo del contaminante al acufero o a capas profundas del suelo, ya sea por mecanismos antrpicos (pozos) o naturales (sumideros), o bien un acceso difuso, a travs de una infiltracin en sentido estricto del contaminante en el suelo. El primer caso es ms problemtico a primera vista, puesto que afecta de forma mucho ms rpida y completa a las aguas subterrneas, pero es ms sencillo de solucionar a medio-largo plazo, puesto que una parte importante de la solucin consiste en impedir ese acceso. La infiltracin, por su parte, suele implicar un menor grado de afectacin a las aguas subterrneas, debido a la capacidad de atenuacin del suelo, pero a su vez esto hace que el suelo quede afectado, lo que a menudo prolonga el problema en el tiempo y el espacio.

El tipo de contaminante es siempre fundamental para definir las posibilidades de remediacin. Las principales alternativas en este sentido pueden ser las siguientes: Partculas en suspensin. Suelen ser poco problemticas, debido a que tienden a ser filtradas con facilidad por el suelo, o en el propio subsuelo. No obstante, en el caso de infiltraciones directas a acuferos con menor capacidad de filtrado, pueden llegar a presentar un problema. Sales en disolucin. Los componentes aninicos o catinicos que el agua lleva en disolucin pueden ser captados en grado variable por

los mecanismos naturales de depuracin del suelo (sistemas coloidales con capacidades sorcitivas). Como ya sabemos, unos son ms problemticos que otros, lo que hace tambin muy variada la gama de soluciones que pueden adoptarse para su eliminacin, si bien una de las ms adecuadas suele ser la extraccin y tratamiento de las aguas contaminadas, por lo general sencilla en este tipo de casos. Otros contaminantes fsico-qumicos. En relacin con lo anterior, la presencia de sales en disolucin a menudo va acompaada de acidez, alcalinidad, condiciones redox inapropiadas, etc. Como en el caso anterior, la infiltracin a travs del suelo, o la naturaleza de la roca que constituye el acufero, a menudo mitiga el problema, pero ste puede ser en el detalle muy variado, y admitir diversas alternativas de remediacin. NAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de Non Aqueous Phase Liquid: fase lquida no acuosa, es decir, lquidos inmiscibles con el agua, y de menor densidad, es decir, suelen ser hidrocarburos derivados del petrleo, que por lo general no tienden a infiltrarse en presencia de agua, debido a que flotan sobre sta. DNAPLs: Corresponden a las siglas en ingls de Dense Non Aqueous Phase Liquid: fase lquida densa no acuosa, es decir, lquidos inmiscibles con el agua, y de mayor densidad que sta, que pueden ser de naturaleza diversa, y que constituyen en la actualidad un serio problema por la persistencia y capacidad de infiltracin y migracin de estos productos en el subsuelo. Algunos de ellos corresponden a disolventes orgnicos, como el Tricloroeteno, empleado en tintorera. Con estas cuestiones bsicas, el primer estudio a llevar a cabo para definir las posibilidades de remediacin de un problema de este tipo es el de distribucin geomtrica de los contaminantes en el rea problema, que puede ser bsicamente de tres tipos:

Generalizada. Es decir, que afecte aproximadamente por igual a todo un acufero o a todo un suelo. Suele ser consecuencia de contaminacin difusa o directa, y por lo general corresponde a sales en disolucin, con un potencial de difusin alto.

Puntual. Afecta solamente a un rea de extensin limitada, y suele estar constituida por un contaminante qumico o un lquido inmiscible con agua, con escasa capacidad de infiltracin, ya sea por su naturaleza o su escaso volumen, o por la naturaleza del terreno que la alberga.

Plumas. Las plumas son la derivacin de una contaminacin puntual, cuando persiste durante largos periodos de tiempo, o est constituida por un volumen importante de contaminantes. La figura 1 muestra de forma esquemtica la geometra que suelen presentar.

Figura 1.- Pluma de contaminacin generada por el vertido a partir de un foco puntal.

Se tratara en este caso de una contaminacin por aguas contaminadas con sales, o por DNAPLs, que se infiltran a travs del suelo a partir de un foco puntual industrial.

Soluciones a adoptar
A la vista de la diversidad de problemas que plantea la contaminacin de aguas subterrneas y suelos, las alternativas para su solucin o mitigacin son muy variadas, y

en la actualidad prosigue el desarrollo de nuevas posibilidades basadas en diversas tecnologas. En trminos generales, las tcnicas concretas aplicables se pueden clasificar en tres grandes grupos: tcnicas de confinamiento, tcnicas de tratamiento in situ y tcnicas de tratamiento ex situ.

Tcnicas de confinamiento
Se basan en el aislamiento de las aguas o suelos contaminados, de forma que su objetivo bsico es evitar que esa contaminacin se transfiera lateralmente. Por lo general son de aplicacin cuando la contaminacin est muy localizada y no resulta viable ninguna de las dems alternativas. El asilamiento o confinamiento se basa, en cualquier caso, en la construccin de barreras, que pueden ser de muy diversos tipos: Barreras de lodo.- Consisten en trincheras verticales que se excavan alrededor del rea contaminada y se rellenan con un lodo, que impermeabiliza el permetro a aislar. El relleno estar constituido por mezclas ms o menos complejas del propio suelo con arcillas especiales (sepiolita, bentonita), que confieran mayor estanqueidad, o determinadas propiedades filtrantes a la barrera. Tambin el cemento puede utilizarse para aumentar el grado de confinamiento. Este tipo de barreras suelen tener profundidades mximas de 15 m., entre 0,6 y 1,2 m. de espesor, y su mayor efectividad se consigue si quedan ancladas en una capa infrayacente de menor permeabilidad (figura 2).

Figura 2.- Esquema de una seccin de sistema de barreras de lodo, en la que la barrera queda anclada en un sustrato de baja permeabilidad.

Lechada de cemento.- Consiste en impermeabilizar mediante inyeccin de una capa continua de cemento bajo todo el permetro inferior del rea contaminada (figura 3). Se requiere un equipamiento especfico para llevar a cabo este tipo de inyeccin.

Figura 3.- Esquema del proceso de inyeccin de lechada de cemento bajo una mancha de contaminacin.

Barreras qumicas.- Como en al caso anterior, de inyecta bajo el rea afectada un producto que impida la dispersin del contaminante, en este caso un agente qumico, que en unos casos se emplea para reducir la permeabilidad del sustrato, y en otros para producir algn efecto sobre el contaminante: reducir su toxicidad o movilidad (figura 4).

Figura 4.- Esquema de una barrera qumica, consistente en un producto (con color verde en la figura) que se inyecta bajo la zona contaminada.

Barreras de paneles.- Consiste en implantar barreras formadas por paneles o tabiques de madera, cemento, hormign armado, acero, de forma que en algunos casos puedan penetrar el terreno sin necesidad de excavacin (figura 5).

Figura 5.- Instalacin de una barrera de paneles, cuyas uniones quedan selladas mediante un dispositivo mecnico.

Membranas sintticas.- Formadas por las llamadas geomembranas, elementos textiles de diseo con permeabilidades diferenciadas, que pueden instalarse mediante la correspondiente excavacin en el entorno del rea afectada (figura 6).

Figura 6.- Extensin de una geomembrana en una zanja perimtrica respecto al rea a aislar.

Otra posibilidad de asilamiento consiste en la vitrificacin in situ. Esta tcnica consiste en fundir el suelo a muy alta temperatura (1.600-2.000C) mediante una corriente elctrica, de forma que se consiga: 1. La destruccin total de contaminantes orgnicos, que se transforman en gases que son recogidos en una campana instalada en la zona al efecto. 2. El aislamiento completo de otros contaminantes que el suelo pueda contener (inertizacin): sobre todo, metales pesados, que quedan formando parte de un vidrio muy resistente a la meteorizacin. La vitrificacin in situ constituye una alternativa agresiva, pero muy efectiva para contaminaciones polifsicas que incluyan compuestos muy refractarios al resto de tratamientos a considerar, y para problemas relativamente superficiales. Esta tcnica se ha llegado a aplicar con xito hasta unos 6 m de profundidad (figura 7).

Figura 7.- Esquema de funcionamiento de un sistema de vitrificacin, sobre la base de una corriente de alto voltaje y un sistema de recuperacin de los gases emitidos, para su tratamiento.

Tcnicas de tratamiento in situ

Las tcnicas de tratamiento in situ son las que se aplican sin necesidad de trasladar el suelo o el agua subterrnea afectados por el problema. Suelen ser de utilidad cuando el problema afecta a un volumen muy importante del suelo, que haga inviable su aislamiento y su tratamiento ex situ, o cuando ste supone un coste econmico que lo

hace inviable, ya que el tratamiento in situ suele implicar un menor coste econmico. El tratamiento in situ puede ser de dos tipos: biolgico o fsico-qumico. Las tcnicas de remediacin in situ de carcter biolgico son dos: biorremediacin y fitorremediacin. La biorremediacin consiste en utilizar microorganismos (bacterias) para resolver o mitigar el problema, y es especialmente efectiva en el tratamiento de contaminantes orgnicos, incluido el petrleo. Para que las bacterias puedan eliminar las sustancias qumicas dainas, el suelo y las aguas subterrneas deben tener la temperatura, los nutrientes y la cantidad de oxgeno apropiados. Esas condiciones permiten que las bacterias crezcan y se multipliquen, y asimilen ms sustancias qumicas. Cuando las condiciones no son las adecuadas, las bacterias crecen muy despacio o mueren, o incluso pueden crear sustancias qumicas ms dainas. Si las condiciones del rea no son las adecuadas, se intenta mejorarlas. Una manera de hacerlo es bombeando aire al interior del suelo, as como nutrientes u otras sustancias, como la melaza. A veces se aaden microbios si no los hay. Las condiciones adecuadas para la biorremediacin no siempre se logran bajo la tierra. En algunas reas el clima es muy fro o el suelo es demasiado denso. En esas reas se puede recurrir a excavar y sacar el suelo a la superficie, donde la mezcla del suelo se calienta para mejorar las condiciones. Tambin, pueden aadirse los nutrientes necesarios, o puede aadirse oxgeno revolviendo la mezcla o haciendo pasar aire a presin a travs de ella. Sin embargo, algunas bacterias funcionan sin oxgeno (anaerbicas). Con la temperatura adecuada y la cantidad necesaria de oxgeno y nutrientes, las bacterias pueden hacer su trabajo de biocorregir las sustancias qumicas. A veces mezclar el suelo puede hacer que las sustancias qumicas dainas se evaporen antes de que las bacterias puedan mediar con ellas. Para evitar que esas sustancias qumicas contaminen el aire, se puede mezclar el suelo dentro de tanques o edificaciones especiales, donde las sustancias qumicas que se evaporan se pueden recolectar y tratar. Los microorganismos pueden ayudar a eliminar la contaminacin de las aguas subterrneas, al igual que del suelo. En este caso, el agua se mezcla con nutrientes y aire antes de que ser reinyectada al terreno. Tambin pueden bombearse nutrientes y aire por

los pozos, de forma que la mezcla se produzca directamente en profundidad. Los nutrientes y el aire aadidos ayudan a las bacterias a biorremediar las aguas subterrneas. Una vez que se han eliminado las sustancias qumicas dainas, las bacterias ya no tienen comida disponible y mueren. La biorremediacin es muy segura, ya que depende de microbios que existen normalmente en los suelos. Esos microbios son tiles y no representan un peligro para las personas en el sitio o la comunidad. Adems, no se emplean sustancias qumicas peligrosas. Los nutrientes que se aaden para que las bacterias crezcan son fertilizantes de uso corriente en el csped o el jardn. La biorremediacin transforma las sustancias qumicas dainas en agua y gases inofensivos y, por lo tanto, las destruye totalmente. Como principales ventajas de esta tcnica se pueden indicar las siguientes:

Es una tcnica in situ, lo que evita la necesidad de extraer el suelo, e incluso el contacto de los trabajadores con el suelo o agua contaminados.

Evita la liberacin de gases dainos al aire y se generan muy pocos residuos. Generalmente esta tcnica no requiere tanto equipamiento ni trabajo como la mayora de los mtodos alternativos. Por lo tanto, suele resultar ms econmica.

Como inconvenientes, se pueden citar los siguientes:

No es de aplicacin ms que para la descontaminacin de hidrocarburos biodegradables.

No suele ser efectiva ms que en condiciones relativamente superficiales. Presenta factores intrnsecos que la hacen completamente inviable en determinados casos.

La fitorremediacin es una tcnica biolgica que en el detalle se puede subdividir en varios aspectos, que corresponden a distintas posibilidades de aplicacin de las plantas a la remediacin de problemas producidos por la contaminacin (ver tabla).

Ventajas Fitoextraccin

Limitaciones

Consiste en el empleo de plantas hiperacumuladoras, capaces de extraer los metales pesados contenidos en el suelo. Las hiperacumuladoras de metales suelen ser La planta debe ser capaz de producir biomasa abundante en poco tiempo. de crecimiento lento, poco bioproductivas y con sistema radicular somero. La biomasa producida hay que almacenarla o procesarla adecuadamente. Fitoestabilizacin Consiste en el uso de plantas metalfitas endmicas/nativas y de mejoradores de sustrato adecuados para estabilizar fsica y qumicamente sustratos ricos en metales. Hace innecesaria la excavacin / eliminacin A menudo requiere fertilizacin o modificacin del suelo, es menos costosa y menos del suelo. Requiere mantenimiento del suelo a agresiva. Mejora las posibilidades de largo plazo, para evitar la formacin de lixiviados. Fitovolatilizacin Consiste en la extraccin del contaminante del suelo por la planta y su emisin a la atmsfera a travs de su sistema metablico. Transforma los contaminantes en formas menos txicas. El contaminante o un derivado txico pueden acumularse en la vegetacin, pasando a frutos o partes comestibles. Fitofiltracin / rizofiltracin Consiste en el uso de plantas terrestres y acuticas para absorber, concentrar, y precipitar contaminantes de medios acuticos. El pH del medio debe controlarse en continuo Puede ser in situ o ex situ, y es aplicable para optimizar la captacin del metal. Es tanto en sistemas terrestres como acuticos. necesario controlar procesos de especiacin e interacciones entre especies que puedan restauracin del ecosistema.

darse en el medio. Funciona como un biorreactor, intensivo. Variantes de Fitorremediacin (Metales pesados) y requiere mantenimiento

Por otra parte, la ms comn y tradicional de las formas de fitorremediacin es la revegetacin de terrenos afectados por actividades mineras, que se puede considerar una fitoestabilizacin bsica. En este caso, la presencia de plantas sobre la escombrera atena los efectos de dispersin de los materiales que la constituyen por el viento o el agua, y favorecen la generacin de un suelo que acta como una barrera, evitando parcialmente la emisin de los contaminantes que contiene. Para esta tcnica pueden emplearse plantas de las denominadas ruderales, que son capaces de desarrollarse sobre suelos muy degradados, iniciando la colonizacin de stos. En otros casos, y para acelerar el proceso, es necesario recubrir la escombrera con suelo vegetal que facilite el empleo de plantas ms comunes. No obstante, esta tcnica se encuadra ms en los procedimientos de restauracin que en los de remediacin. Otra vertiente de esta tcnica de fitorremediacin es la descontaminacin de suelos contaminados por hidrocarburos biodegradables. En este caso, determinadas plantas, en especial algunas arbreas, son capaces de alimentarse de este tipo de compuestos presentes en el suelo, e incorporarlos a su metabolismo, transformndolos en materia vegetal as como en productos gaseosos simples (CO2, agua) que se emiten durante la respiracin vegetal. En minera resulta de gran inters la fitoextraccin, para la extraccin de metales pesados presentes en el suelo (figura 8f). En este caso, la planta absorbe los metales pesados del suelo, siempre y cuando se encuentren en formas biodisponibles (en disolucin, o formando complejos orgnicos), y los incorpora a su metabolismo. En la mayor parte de los casos el resultado es una acumulacin del metal pesado en la planta, que a menudo es preferencial en unos u otros rganos de la misma (races, tallos, hojas, frutos).

Figura 8.- Base conceptual de la fitoextraccin: el metal (Ni) contenido en el suelo es captado por la planta e incorporado a sus tejidos.

Las races de algunas plantas son capaces de actuar como barreras frente a los metales pesados. En estos casos se produce una acumulacin del metal pesado en la corteza de la raz, puesto que stos son arrastrados junto con el agua hasta sta, y ah quedan detenidos y acumulados. Tambin pueden favorecer reacciones de transformacin del contaminante en sustancias qumicas menos dainas, mediante la accin de los organismos o bacterias que viven en las races de las plantas. La ventaja ms notable de la fitorremediacin radica en su bajo coste. Los mtodos clsicos de remediacin para sustancias solubles (caso ms barato) cuestan en el entorno de 100.000 a 1.000.000 de Euros por hectrea. Por el contrario, la fitorremediacin tiene un coste entre 200 y 10.000 Euros por hectrea. Sin embargo, este procedimiento presenta algunas limitaciones: 1. No cualquier planta vale, se requieren las denominadas

hiperacumuladoras: plantas que poseen la capacidad de acumular y tolerar 10-100 veces ms un determinado metal comparado con las plantas normales. 2. Las plantas hiperacumuladoras acumulan un solo metal, y hasta ahora no se han encontrado hiperacumuladoras para toda la diversidad de metales pesados asociados a la actividad minera.

3. Muchas hiperacumuladoras crecen lentamente, y poseen una escasa biomasa. 4. Se conoce muy poco de las caractersticas agronmicas de muchas de estas plantas, tales como sus requerimientos de fertilizantes, y su susceptibilidad a enfermedades o ataques por los insectos.

Las tcnicas de remediacin in situ de carcter fsico-qumico incluyen las siguientes: Atenuacin natural controlada, Barreras reactivas permeables, Extraccin con vapor y aireacin del suelo, Flushing in situ, Tratamientos trmicos, Oxidacin qumica y Fracturacin. La atenuacin natural controlada (MNA, monitored natural attenuation) se basa en el aprovechamiento y potenciacin los procesos naturales para eliminar o reducir la contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas. La atenuacin natural tiene lugar en la mayora de las reas contaminadas, pero para que se produzca a ritmo suficiente como para que se pueda considerar un mecanismo efectivo de descontaminacin deben darse las condiciones adecuadas en el subsuelo para que se produzca la descontaminacin de forma efectiva. De no ser as, la eliminacin de la contaminacin no ser ni lo suficientemente rpida ni completa. Los cientficos supervisan o verifican la existencia de esas condiciones para asegurarse de que funciona la atenuacin natural. A eso se le denomina atenuacin natural controlada o MNA (por sus siglas en ingls). Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias qumicas, la naturaleza las elimina por cuatro vas: 1. Accin bacteriana: las bacterias que viven en el suelo y en las aguas subterrneas utilizan algunas sustancias qumicas como alimento. Cuando las sustancias qumicas estn completamente digeridas, las transforman en agua y en gases inofensivos: figura 9.

Figura 9.- Bacterias atrapando sustancias qumicas contaminantes (en marrn) para su alimentacin.

2.

Sorcin: Las sustancias qumicas se pegan o sorben al suelo, que las fija al lugar (figura 10). De ese modo no se eliminan las sustancias qumicas pero s se impide que contaminen las aguas subterrneas y que escapen del lugar, al menos mientras las condiciones fsicoqumicas del suelo permanezcan estables.

Figura 10.- Sorcin de contaminante (marrn) por el suelo.

3.

Mezcla y dilucin: Al pasar las aguas subterrneas a travs del suelo, la contaminacin se puede mezclar con el agua limpia. De ese modo se diluye la contaminacin (figura 11).

Figura 11.- Efecto de dilucin de contaminante (marrn) por efecto

del flujo de aguas subterrneas.

4.

Evaporacin: Algunas sustancias qumicas, como el petrleo y los solventes, se evaporan, lo que significa que se convierten de lquidos a gases dentro del suelo. Adems, si esos gases escapan al aire en la superficie del terreno, la luz del sol puede destruirlos (figura 12).

Figura 12.- Evaporacin y descomposicin de contaminante por efecto del calor solar.

La MNA funciona con mayor eficacia en los sitios donde se ha eliminado previamente la fuente de contaminacin. Con posterioridad, los procesos naturales se deshacen de la pequea cantidad de contaminacin que queda en el suelo y en las aguas subterrneas. El suelo y las aguas subterrneas se examinan con regularidad para garantizar que hayan quedado limpios. Segn el rea, la MNA puede dar los mismos resultados, con casi la misma rapidez, que otros mtodos. Dado que la MNA se realiza bajo tierra, no es necesario excavar ni construir. Por ende, no hay que eliminar desechos soterrndolos, afectando menos al medio ambiente. Asimismo, permite a los trabajadores evitar el contacto con la contaminacin. La MNA requiere menos equipamiento y trabajo que la mayora de los otros mtodos y por lo tanto resulta ms econmica. Puede que la supervisin durante aos sea costosa, pero el costo sigue siendo menor que el de otros mtodos. La MNA es el nico mtodo de descontaminacin que se usa en algunos sitios Superfund (USA) donde hay contaminacin de las aguas subterrneas. En ms de 60 sitios donde las aguas subterrneas estn contaminadas, la MNA es slo un mtodo ms entre los que se usan. La MNA tambin se emplea en derrames de petrleo y gasolina de los tanques.

Las barreras reactivas permeables son similares a algunas de las utilizadas para el aislamiento que ya hemos visto con anterioridad, solo que, a diferencia de stas, las BRP se instalan donde se ha identificado un flujo de aguas subterrneas contaminadas, para su depuracin. Las PRB se construyen cavando una zanja larga y estrecha en el camino de las aguas subterrneas contaminadas. La zanja se llena de material reactivo capaz de eliminar las sustancias qumicas dainas (figura 13).

Figura 13.- Representacin esquemtica de una barrera reactiva permeable interceptando una pluma de contaminacin.

Entre los materiales reactivos ms corrientes que pueden emplearse estn el hierro, la caliza y el carbono, activado o no. Los materiales reactivos se mezclan con arena para facilitar que el agua fluya a travs de la barrera, en lugar de alrededor de ella. En algunos sitios, la barrera es parte de un embudo que dirige las aguas subterrneas contaminadas hacia la parte reactiva de la pared, disposicin que recibe en ingls el nombre de funnel and gate (Figura 14). La zanja o el embudo relleno se cubren con tierra, por lo que no resulta visible en la superficie.

Figura 14.- Sistema de funnel and gate en una barrera reactiva permeable (verde en la figura). Las flechas mayores indican el sentido general de flujo del acufero en el que se localiza la pluma de aguas contaminadas (en marrn).

El material que se emplea para construir la barrera depende del tipo de contaminante que se encuentre en las aguas subterrneas. Diferentes materiales eliminan la contaminacin empleando distintos mtodos: Atrapando o sorbiendo las sustancias qumicas en su superficie. Por ejemplo, el carbono tiene una superficie a la que se sorben las sustancias qumicas cuando las aguas subterrneas lo atraviesan. Precipitando las sustancias qumicas disueltas en el agua. Por ejemplo, la caliza hace que los metales disueltos precipiten. Transformando las sustancias qumicas dainas en inofensivas. Por ejemplo, el hierro puede transformar algunos tipos de solventes en sustancias qumicas inofensivas. Estimulando a los microorganismos del suelo a que se alimenten de las sustancias qumicas. Por ejemplo, los nutrientes y el oxgeno en las PRB contribuyen a que los microorganismos crezcan y asimilen ms sustancias qumicas. Cuando las bacterias metabolizan totalmente las

sustancias qumicas, las pueden transformar en agua y en gases inofensivos como el dixido de carbono o anhdrido carbnico. La Tabla adjunta muestra los agentes que pueden emplearse en este tipo de barreras, y los contaminantes sobre los que se aplican.

Las PRB eliminan muchos tipos de contaminacin subterrnea, y funcionan mejor en sitios de suelos arenosos poco compactos con flujo sostenido de aguas subterrneas. La contaminacin no debe encontrarse por debajo de unos 15 metros de profundidad. Dado que no hay que bombear las aguas subterrneas contaminadas a la superficie, las PRB pueden resultar ms econmicas que otros mtodos. Hay que eliminar pocos residuos soterrndolos en vertederos, con lo que tambin se ahorra dinero. No hay piezas que se rompan ni equipamiento sobre la superficie, de modo que los terrenos pueden utilizarse mientras se est llevando a cabo la descontaminacin. No se incurre en costos energticos con las PRB, ya que funcionan con el flujo natural de las aguas subterrneas. La extraccin de vapores del suelo y la aireacin del suelo (Soil vapor extraction and Air Sparging) son dos tcnicas diferentes, aunque a menudo complementarias, que se emplean para extraer contaminantes qumicos del suelo vaporizndolos. Son complementarias porque la primera se emplea por encima del nivel fretico, mientras que la segunda se utiliza por debajo de ste (figura 15).

Figura 15.- Combinacin de las tcnicas de extraccin de vapor del suelo y aireacin del suelo: la primera acta por encima del nivel fretico, y la segunda por debajo.

La extraccin de vapores (SVE) consiste en la perforacin de pozos por encima del nivel fretico, en los que se genera un vaco, de forma que se bombean los voltiles contenidos en el suelo (contaminantes). Pueden combinarse con pozos de inyeccin de aire, ya que esto favorece la evaporacin de los contaminantes. El nmero de pozos de inyeccin y de extraccin para un rea contaminada puede variar desde uno a cientos, en funcin de la extensin del problema, y de las caractersticas en detalle del rea: tipo de suelos, de contaminantes, etc. Los gases que se extraen son recogidos y tratados, de forma que se separan los contaminantes para su tratamiento posterior o almacenamiento en condiciones de mayor seguridad. La inyeccin de aire (air sparging), consiste precisamente en la inyeccin de aire en el terreno, por debajo del nivel fretico. En estas condiciones, la aireacin del agua subterrnea favorece la vaporizacin de los contaminantes, que son bombeados a superficie a travs de pozos de extraccin similares a los de extraccin de vapor. La entrada de aire al suelo que suponen estas dos tcnicas favorece, adems, el desarrollo de microorganismos bacterianos, que a su vez favorecen la descontaminacin a travs de la transformacin metablica de los contaminantes en agua y CO2. Las instalaciones requeridas para este tipo de tratamiento son econmicas y de fcil mantenimiento, lo que hace que sean bastante empleadas.

Flushing in situ es una tcnica qumica que se utiliza para eliminar contaminantes de tipo NAPL o DNAPL, inmiscibles con el agua, y que por tanto, no son arrastrados por los flujos acuosos. Esta tcnica se basa en la infiltracin en el terreno (desde superficie o pozos de inyeccin), de compuestos qumicos que reaccionan con el contaminante, disolvindolo. Los productos utilizados son surfactantes (detergentes) y cosolventes (alcoholes), que se mezclan con agua y se ponen en contacto con el contaminante, y se bombean a superficie a travs de pozos de extraccin (ver figura 16). La tcnica se ve especialmente favorecida cuando el contaminante se encuentra en un terreno arenoso en contacto con otro arcilloso infrayacente.

Figura 16.- Sistema de flushing in situ actuando sobre una porcin de suelo contaminado (en rojo). El agua y los reactivos se introducen por el pozo de la derecha, y los productos de la reaccin se extraen por el de la izquierda en la imagen.

Es una tcnica mucho ms problemtica que las anteriores, dado que implica el manejo e infiltracin en el terreno de sustancias qumicas (con cierta toxicidad y coste econmico a considerar). Sin embargo, resulta efectivo en muchas ocasiones, y es la alternativa a mtodos ex situ, normalmente de mayor coste. Los tratamientos trmicos son un grupo de tcnicas que se basan en la extraccin de contaminantes a travs de su movilizacin a altas temperaturas. Los productos qumicos as movilizados se desplazan a travs del suelo y las aguas subterrneas hasta pozos, donde son captados y bombeados hasta la superficie. As, este apartado incluye la inyeccin de vapor, de aire caliente, de agua caliente, el calentamiento mediante resistencia elctrica, o mediante radiofrecuencia o por

conductividad trmica (calentamiento de tubos de acero). En todos los casos, se consigue una movilizacin del contaminante qumico, que se extrae a travs de un pozo al efecto. El coste de estas tcnicas es relativamente alto, pero a menudo se muestran muy efectivas, incluso en condiciones muy desfavorables (contaminantes retenidos en terrenos arcillosos). La oxidacin qumica emplea compuestos oxidantes para destruir la contaminacin de suelos y aguas subterrneas, transformando sta en compuestos inocuos, como agua y CO2. Esta tcnica permite destruir muchos combustibles, solventes, y plaguicidas. La tcnica se base simplemente en la introduccin en el terreno de los oxidantes, a travs de pozos a diversas alturas, sin que sea necesario bombear los productos de la oxidacin. No obstante, se observa que se obtiene una mayor efectividad de la tcnica si establece un sistema cerrado, reinyectando lo obtenido por el pozo de extraccin: con ello se ayuda a que se mezcle mejor el oxidante con los productos que constituyen la contaminacin (figura 17).

Figura 17.- Esquema de un dispositivo para oxidacin qumica.

Los productos oxidantes ms utilizados son el agua oxigenada y el permanganato de potasio (de menor coste). Tambin puede emplearse el ozono, aunque

su carcter de gas hace ms problemtico su manejo. En algunos casos junto con el oxidante se emplea un catalizador, que aumenta el rendimiento del proceso de oxidacin. Por otra parte, la oxidacin puede crear el suficiente calor como para hacer hervir el agua subterrnea, lo que favorece la movilidad de los contaminantes que no resulten oxidados. En resumen, se trata de una tcnica muy adecuada para actuar frente a determinados contaminantes, sobre todo cuando se encuentran a profundidades considerables, a las que otros mtodos no pueden llegar. Ocasionalmente en vez de oxidar es necesario reducir: caso del Cr6+, altamente txico, que se reduce mediante sulfitos a Cr3+, inocuo. La electrodescontaminacin consiste en la movilizacin de los contaminantes bajo la accin de campos elctricos. Se basa en la introduccin a suficiente profundidad de electrodos en el suelo y la aplicacin de una diferencia de potencial. Esto produce un flujo de los contaminantes en medio acuoso siguiendo las lneas del campo elctrico. En determinados casos puede ser necesario aadir una fase acuosa que permita o facilite el proceso. La figura 18 muestra unl esquema del procedimiento.

Figura 18.- Esquema del proceso de electrodescontaminacin.

Los mecanismos concretos por los que se produce la movilizacin de los contaminantes son los de migracin, electro osmosis y electroforesis.

La migracin es una movilizacin de los contaminantes en forma inica a favor del campo elctrico. Representa el movimiento de las partculas en disolucin en el agua intergranular del suelo o subsuelo, sobre la base de su comportamiento inico.

La electro osmosis representa el movimiento del lquido en relacin a las superficies slidas del campo elctrico: se produce una movilizacin en masa del lquido, como consecuencia de la interaccin con las paredes de los poros. Esto se produce debido a que en las superficies no equilibradas de las partculas del suelo predominan las cargas negativas, y atraen al lquido hacia el ctodo, que se comporta como un gran catin (Figura 19).

Figura 19.- Transporte de un fluido a travs de los poros de una roca mediante electro smosis.

La electroforesis corresponde al desplazamiento de partculas coloidales cargadas en suspensin en un lquido. Tiene una importancia muy inferior a la de los dos fenmenos anteriores.

El conjunto de estos mecanismos provoca el desplazamiento de los contaminantes bajo la accin del campo elctrico. Los cationes van hacia el ctodo mientras que los aniones lo hacen hacia el nodo, y ambos son extrados posteriormente. El procedimiento tiene la ventaja de que apenas si resulta influenciado por la textura o la permeabilidad del suelo, factores limitantes de otras tcnicas. La tcnica resulta de aplicacin, con buenos resultados, en el caso de suelos con altos contenidos en metales pesados (Cu, Zn, Pb, As), as como en el caso de la contaminacin por compuestos orgnicos.

La fracturacin se emplea a menudo en combinacin con otras de las tcnicas descritas, ya que se trata de un procedimiento por el cual se induce una fracturacin en suelos o terrenos en general muy compactos, de forma que las tcnicas que se basan en la movilizacin de los contaminantes pueden actuar mejor. Se basa en dos posibilidades: fracturacin hidrulica y fracturacin neumtica. La fracturacin hidrulica utiliza agua, que es bombeada a presin a travs de pozos. La fuerza del agua favorece la fracturacin del material que compone el terreno en cuestin, as como la apertura de las fracturas ya existentes. Para fracturar suelos a profundidades considerables se aade arena al agua, que favorece la fracturacin y que las fracturas permanezcan abiertas. La fracturacin neumtica utiliza aire a presin para fracturar la roca (figura 20), y a menudo tambin favorece la movilizacin de los contaminantes.

Figura 20.- Esquema de un sistema de fracturacin neumtica, basado en el empleo de aire a presin, para ayudar a la movilizacin de los contaminantes del suelo.

En algunos casos se puede llegar a plantear la utilizacin de explosivos. En definitiva, es una tcnica auxiliar, que en unos casos ayuda a introducir los reactivos requeridos para el tratamiento descontaminante, y en otros favorece la migracin de los productos del proceso hacia los pozos de extraccin, y en general, favorece la liberacin de los contaminantes contenidos en el terreno, y su migracin a travs del mismo.

Tcnicas ex situ
Estas tcnicas tienen en comn que el suelo es removido de su lugar original, y tratado en una planta externa, para la eliminacin del contaminante mediante una variedad de tcnicas disponibles. Tras el tratamiento, el suelo puede ser devuelto a su lugar original, siempre y cuando se verifique que est completamente descontaminado. En este apartado se reconocen las siguientes tcnicas: Desorcin trmica: basada en el calentamiento del suelo en una unidad de desorcin. Lavado del suelo: basado en el empleo de detergentes y en la separacin granulomtrica de las fracciones ms finas (siempre ms contaminadas, por la mayor capacidad de sorcin de las arcillas) de las ms gruesas: arena, siempre ms limpia, y ms fcil de limpiar. Extraccin con solventes: Basada en el empleo de productos disolventes, que son muy efectivos en determinados contaminantes. Dehalogenacin qumica: Consiste en la eliminacin de halgenos del suelo, mediante reactivos especficos. Al ser tratamientos puramente qumicos, no vamos a insistir en su estudio y descripcin. Finalmente, cuando no hay otra alternativa, el suelo se excava y se lleva a un almacenamiento de residuos txicos y peligrosos para su disposicin final (figura 21).