Agua Para Consumo Humano

El agua de consumo humano no debe contener ningn tipo de microorganismo, parsito o sustancia, en una cantidad o concentracin que pueda suponer un riesgo para la salud humana. Para ello deber cumplir unos requisitos de calidad y debe cumplir con los criterios especificados en el que se detallan los valores paramtricos de tipo microbiolgico y qumico, que debe de cumplir un agua potable. Salvo en determinadas ocasiones, las caractersticas del agua en los puntos de captacin no cumplen los requisitos anteriormente comentados. Por ello, las aguas deben ser sometidas a una serie de tratamientos, de mayor o menor intensidad, dependiendo de la calidad de las aguas naturales, antes de ser distribuidas a los consumidores. Estos procesos se llevan a cabo en instalaciones denominadas Estaciones de Tratamiento de Agua Potable (ETAP) De forma general en una ETAP el agua que se ha tomado del punto de captacin (ro, lago, pozo, etc.) se somete a la siguiente secuencia de operaciones: Pretratamiento Coagulacin-floculacin Decantacin. Filtracin Desinfeccin

A continuacin se pasa breve revista a cada una de ellas 1. Pre-tratamiento La primera operacin de pre-tratamiento consiste en la eliminacin de los slidos de gran tamao que pueda contener el agua en punto de captacin, por ejemplo hojas o ramas de rbol, piedras, etc. Para ello, se utilizan rejas y/o tamices que retienen los slidos. Cuando el contenido en arenas y slidos similares en suspensin es elevado, se emplean canales des-arenadores en los que los slidos sedimentan por gravedad. A continuacin, el agua suele someterse a un proceso de aireacin, dejando caer el agua en una cascada, cuyo objetivo es incrementar la proporcin de oxgeno disuelto, facilitando la depuracin por medio de bacterias aerobias. En el pre-tratamiento es habitual incluir una oxidacin primaria, por ejemplo con dixido de cloro (ClO2), cuyo objetivo principal es destruir las sustancias orgnicas precursoras de trihalometanos, actuando tambin como etapa de pre-desinfeccin.

2. Coagulacin-floculacin

Antes entrar a la etapa de decantacin, se ajusta el pH mediante la adicin de cidos (clorhdrico, sulfrico) o de lcalis (hidrxido sdico, hidrxido clcico) y se aaden al agua agentes coagulantes (sales de hierro o aluminio), que dan lugar a cationes multivalentes con cargas positivas que compensan la carga negativa de las partculas coloidales y por lo tanto eliminan las fuerzas de repulsin entre ellas, facilitando su coalescencia para dar lugar a partculas de mayor tamao. Asimismo se aaden agentes floculantes (polielectrolitos) con el fin de aglutinar las partculas formadas en la coagulacin para dar lugar a la formacin de flculos de mayor tamao que se separan ms fcilmente por decantacin en la etapa posterior de decantacin, al descender a mayor velocidad. 3. Decantacion En esta etapa los flculos formados por la accin de los agentes coagulantes y floculantes sedimentan en tanques de forma circular o rectangular, obtenindose por la parte superior el agua clarificada y extrayndose por el fondo una corriente de lodos que contienen los flculos slidos. Una variante es la denominada decantacin lastrada, en la que se utilizan partculas de arena para incrementar el peso y tamao de los flculos, aumentando la velocidad a la que decantan en el seno del agua y reduciendo sensiblemente el tiempo necesario para la decantacin.

4. Filtracin

El agua sobrenadante de la etapa de decantacin, se somete a una etapa de filtracin, la cual consiste en hacer pasar el agua, que todava contiene materias en suspensin no separadas en la decantacin, a travs de un lecho filtrante que permite el paso del lquido pero no el de las partculas slidas, las cuales quedan retenidas en el medio filtrante. Los medios filtrantes ms utilizados son la arena y el carbn activo granular. En el caso de utilizar este ltimo material filtrante, adems de la retencin de las partculas slidas, se producir la eliminacin por adsorcin de sustancias orgnicas, evitando la existencia de olores y sabores en el agua filtrada. Tambin existen otros tipos de lechos como es el caso de membranas filtrantes que pueden ser de plstico o de metal. 5. Desinfeccin La etapa final del proceso de potabilizacin de aguas de consumo humano es siempre la desinfeccin. Se trata de la etapa de mayor importancia ya que ha de garantizar la eliminacin de microorganismos patgenos que son responsables de gran nmero de enfermedades (tifus, clera, hepatitis, gastroenteritis, salmonelosis, etc.). En algunos casos de plantas de potabilizacin muy sencillas, la desinfeccin es la nica etapa del proceso. La desinfeccin puede conseguirse mediante tratamiento con productos qumicos o mediante aplicacin de radiacin. La cloracin es el procedimiento qumico mas utilizado para desinfectar el agua, consistente en utilizar cloro o alguno de sus derivados, como los hipocloritos de sodio o de calcio. La utilizacin de cloro presenta la gran ventaja de su bajo coste, pero puede dar

lugar a la formacin de subproductos de carcter peligroso, como los halometanos. En la actualidad la mayora de las plantas potabilizadoras en Espaa utilizan hipoclorito sdico como agente desinfectante. La concentracin de hipoclorito suele ser del 5%, lo que equivale a aadir una gota por cada litro de agua. El Dixido de Cloro (ClO2) es un gas que se obtiene mezclando cloro con clorito sdico. Es relativamente inestable por lo que normalmente se genera en el lugar de aplicacin. El dixido de cloro presenta la ventaja de no originar subproductos de la desinfeccin peligrosos como los trihalometanos. El Ozono (O3) constituye la tercera alternativa qumica para la desinfeccin de aguas potables, tras el cloro y el dixido de cloro. La aplicacin de ozono tambin requiere de aplicacin in situ debido a su inestabilidad. El poder de desinfeccin del ozono es 3.000 veces superior al del cloro y tampoco presenta problemas de originar trihalometanos. Sin embargo presenta el inconveniente de su mayor coste y de que su efectividad desaparece a los 30 minutos, mientras el cloro permanece durante 72 horas, tiempo suficiente para que el agua llegue desde la red de abastecimiento a los hogares de la ciudad y sea consumida. El agua a purificar se enva mediante una bomba bajo una lmpara de rayos ultravioletas que son los que desnaturalizan el ADN de los elementos patgenos que resultan dainos para la vida humana. La radiacin ultravioleta (UV) es la porcin del espectro electromagntico que se encuentra entre los rayos X y la luz visible, en el intervalo de longitudes de onda de 100400 nm. La radiacin UVconstituye una alternativa al uso del cloro y ozono en muchas aplicaciones de tratamiento de aguas potables. El agua se hace circular mediante una bomba bajo una lmpara de rayos ultravioleta que desnaturalizan el ADN de los microorganismos patgenos. De esta forma la radiacin UV provoca una desinfeccin efectiva sin originar subproductos de desinfeccin problemticos, como ocurre en el caso del cloro y sus derivados.

PLANTAS DE TRATAMIENTO DE AGUA Las plantas convencionales de tratamiento de agua superficial utilizan una secuencia de procesos ms o menos estndar. Despus de filtrar objetos grandes como peces y palos, se aaden coagulantes qumicos al agua para lograr que las diminutas partculas en suspensin que enturbian el agua se atraigan entre s para formar flculos. La floculacinla formacin de flculos de mayor tamao a partir de flculos ms pequeos tpicamente se logra por medio del agitado leve y constante del agua para estimular a las partculas y pequeos flculos para que choquen entre s, se adhieran, y formen un flculo de mayor tamao. Cuando los flculos son lo suficientemente grandes y pesados para sedimentarse, el agua se traslada a estanques calmos de sedimentacin o decantacin. Cuando la mayora de los slidos se ha sedimentado, tpicamente ocurre alguna forma de filtracin ya sea por medio de arena o de membranas. La desinfeccin es usualmente el siguiente paso. Despus de la desinfeccin, se pueden agregar diversos productos qumicos para ajustar el pH, para prevenir la corrosin del sistema de distribucin, o para prevenir la caries dental. El intercambio inico o carbn activado se puede usar durante algunas partes de este proceso a fin de eliminar los contaminantes orgnicos o inorgnicos. Las fuentes de agua subterrnea usualmente tienen una mayor calidad inicialmente y tienden a necesitar menos tratamiento que las fuentes de agua superficiales. Los dispositivos de punto de uso y de punto de ingreso son tpicamente ms sencillos y utilizan un nmero limitado de tecnologas. En la mayora de pases desarrollados el agua potable sin patgenos y que cumple normativas internacionales est disponible en la llave de grifo de cada cliente. Adems de eso, un nmero significativo de consumidores en el mundo desarrollado opta por instalar dispositivos de punto de uso y de punto de entrada como medida de proteccin adicional o para mejorar las caractersticas estticas del agua en el sistema pblico de abastecimiento de agua. Sin embargo, en muchas regiones del mundo en vas de desarrollo, los sistemas pblicos de abastecimiento de agua, que suministran agua sin patgenos no estn disponibles y el xito se mide principalmente mediante la reduccin del riesgo de enfermedades diarreicas o de otro tipo. Por tanto, una tecnologa de punto de uso que sea apropiada para una ubicacin quiz no lo sea y no se recomiende para otra. Las prcticas de coagulacin y floculacin son tratamientos previos esenciales para muchos sistemas de purificacin de agua. En el proceso convencional de coagulacin-floculacin-sedimentacin, se aade un coagulante al agua fuente para crear una atraccin entre las partculas en suspensin. La mezcla se agita lentamente para inducir la agrupacin de partculas entre s para formar flculos. El agua se traslada entonces a un depsito tranquilo de sedimentacin para sedimentar los slidos. Los sistemas de flotacin de aire disuelto agregan tambin un coagulante para flocular las partculas en suspensin; pero en vez de usar la sedimentacin, burbujas de aire presurizado las empujan hacia la superficie del agua desde donde se pueden extraer.

Se ha desarrollado un sistema de floculacin-cloracin como tecnologa de punto de uso, especialmente para pases en vas de desarrollo. ste usa paquetes pequeos de productos qumicos y equipos sencillos como cubetas y un filtro de pao para purificar el agua. Finalmente, el ablandamiento de cal es una tecnologa utilizada por lo general para ablandar el agua es decir, eliminar las sales minerales de calcio y magnesio. En este caso, el material que se decanta no es el sedimento en suspensin sino las sales disueltas. Los sistemas de filtracin tratan el agua pasndola a travs de lechos de materiales granulares (p.ej., arena) que retiran y retienen los contaminantes. Los sistemas de filtrado convencionales, directos, lentos de arena y de tierra diatomcea hacen todos un buen trabajo al eliminar la mayora de protozoos, bacterias y virus (si se usa la coagulacin). Usualmente, los filtros de bolsa y cartucho no eliminan los virus y muy pocas bacterias. La filtracin convencional es una operacin de varias etapas. Primero, se agrega un coagulante qumico como sales de hierro o de aluminio al agua fuente. Despus, se agita la mezcla para inducir la unin de las partculas pequeas en suspensin para formar grumos ms grandes o flculos ms fciles de retirar. Estas masas coaguladas, o flculos, se dejan asentar fuera del agua, para que se lleven consigo muchos contaminantes. Al terminar estos procesos, el agua se pasa a travs de filtros de manera que las partculas restantes se adhieran por s mismas al material de filtro. La filtracin directa es similar a la filtracin convencional, excepto que despus de agregar el coagulante, y despus de agitar la mezcla, no hay una fase separada para la sedimentacin. En vez de ello, las partculas en suspensin son desestabilizadas por el coagulante y as se adhieren con mayor facilidad al material de filtro cuando el agua se filtra posteriormente. Los sistemas de filtracin lenta en arena no tienen fase de coagulacin y, usualmente, tampoco tienen un paso de sedimentacin. Se induce el paso lento y descendente del agua a travs de un lecho de arena de dos a cuatro pies (0,6 a 1,2 metros) de profundidad. Una capa biolgicamente activa se forma a lo largo de la superficie superior del lecho de arena, atrapando as partculas pequeas y degradando algunos contaminantes orgnicos. La filtracin biolgica en arena (Biosand) es un sistema de filtracin en el punto de uso anlogo a la filtracin lenta en arena, pero su eficacia est mucho menos establecida que sta ltima. La filtracin con tierra diatomcea usa como material de filtro las conchas fosilizadas de diminutos organismos marinos a travs de los cuales se hace pasar el agua sin tratamiento. La tierra filtra fsicamente los contaminantes particulados del agua. Los filtros de bolsa y cartucho son sistemas sencillos y fciles de usar que utilizan una bolsa tejida o un cartucho de filamento enrollado o un filtro fruncido para filtrar fsicamente los microbios y sedimento del agua fuente.

Los filtros de cermica se utilizan principalmente en aplicaciones de punto de uso. En los pases en vas de desarrollo, stos se fabrican localmente, algunas veces en microempresas autofinanciadas. La mayora de los sistemas de filtracin usan el retrolavado para limpiar el sistema. Esto produce aguas de desecho que se deben manejar adecuadamente. Los sistemas de membrana para el tratamiento de agua originalmente se usaron nicamente en proyectos de desalinizacin. Pero las mejoras en la tecnologa de membranas los ha convertido en una opcin cada vez ms popular para la eliminacin de microorganismos, particulados y materiales orgnicos naturales que afectan el sabor del agua y enturbian su claridad. Las membranas para el tratamiento del agua son lminas delgadas de material que permiten separar los contaminantes segn sus caractersticas como el tamao o la carga elctrica. El agua pasa a travs de una membrana; pero dependiendo de su tamao, las partculas de mayor tamao, los microorganismos y otros contaminantes quedan separados. Algunos de estos sistemas son accionados a presin, dependiendo de la presin del agua para separar las partculas segn su tamao. La microfiltracin utiliza el mayor tamao de poro, y puede eliminar arena, limos, arcillas, algas, bacterias, Giardia y Criptosporidium. La ultrafiltracin puede adems eliminar virus. Los sistemas de nanofiltracin proporcionan proteccin casi completa contra virus, eliminan la mayora de contaminantes orgnicos, y pueden reducir la dureza del agua. Los sistemas de smosis inversa son membranas densas que eliminan casi todos los contaminantes inorgnicos y casi todo excepto las molculas orgnicas de menor tamao. La electrodilisis combina la tecnologa de membranas con la aplicacin de corriente elctrica, para separar los contaminantes segn su carga elctrica. A diferencia de otros procesos de membrana, el agua de manantial nunca pasa a travs de las membranas durante la electrodilisis. Esta opcin no se usa tanto en instalaciones de tratamiento de agua de gran escala como algunas de las otras tecnologas descritas en este documento. Por el contrario, se usa principalmente en aplicaciones mdicas y de laboratorio que necesitan agua ultrapura. Las membranas, especialmente las de smosis inversa y la nanofiltracin, pueden ser una buena opcin para sistemas de tratamiento de agua en menor escala que enfrentan una amplia gama de contaminantes. Sin embargo, ellos producen a menudo mayores volmenes de aguas de desecho (o concentrado) que la mayora de otros sistemas de tratamiento (hasta el 15 por ciento del volumen total de agua tratada) y se pueden obstruir con arcilla o con materiales orgnicos si el agua fuente rica en partculas no se filtra primero. Usualmente, el mantenimiento no es difcil, pero puede ser de alto costo dado que la primera accin necesaria consiste en reemplazar la membrana segn sea necesario. Los problemas de mantenimiento tienden a involucrar membranas con fugas y contaminadas. Los sistemas de desinfeccin se usan para combatir enfermedades propagadas en agua y causadas por bacterias o virus. Esos procesos neutralizan los patgenos mediante el tratamiento del agua de fuentes con aditivos qumicos, o mediante la exposicin a la luz ultravioleta. Estos sistemas de

tratamiento a menudo son de bajo costo y pueden fcilmente reducir su capacidad para las instalaciones de tratamiento de bajo volumen. Cloro libre, cloraminas y dixido de cloro son algunos de los desinfectantes ms comunes. La cloracin es la clase ms popular (y ms antigua) de aditivos qumicos. El cloro es tambin un oxidante, as que ayuda a eliminar el hierro, el cido sulfhdrico y otros minerales. El ozono, un gas incoloro, trata a los contaminantes orgnicos e inorgnicos casi de la misma manera que la cloracin pero es an ms eficaz contra las bacterias y otros grmenes. Los sistemas de ozono no son comunes en todo el mundo porque requieren mucha infraestructura, y su implementacin puede tener un alto costo. La luz ultra violeta es, una parte invisible del espectro electromagntico que mata bacterias y virus en el agua expuesta a sus rayos, y se produce tpicamente por medio de lmparas de mercurio. El proceso UV es de costo econmico y se usa con frecuencia en instalaciones de pequea escala, pero no es tan eficaz como otros desinfectantes en fuentes de suministro de agua superficial que contienen muchas partculas en suspensin. Los sistemas de adsorcin tratan el agua mediante la adicin de una sustancia, como carbn activado o almina (xido de aluminio), a la fuente de suministro de agua. Los adsorbentes atraen a los contaminantes mediante procesos qumicos y fsicos que causan que stos se adhieran a sus superficies para su eliminacin posterior. Por un gran margen, el adsorbente de uso ms frecuente es el carbn activado una sustancia similar al carbn comn pero sumamente porosa. El carbn activado en polvo a menudo se usa cuando surgen problemas temporales de calidad; ste se puede agregar sencillamente al agua y desecharlo con los fangos de desecho. El carbn granular activado a menudo se distribuye en una bandeja a travs de la cual se hace pasar o percolar lentamente el agua fuente. El tratamiento de almina activada se usa para atraer y eliminar contaminantes, como el arsnico y el fluoruro, que tengan iones con carga negativa. Sin embargo, esta opcin puede ser costosa y quiz requiera el mantenimiento complicado del sistema. Adems, el agua puede requerir el ajuste de pH antes de la columna de adsorcin, y con frecuencia surge el problema de residuos de aluminio excesivos. Para la regeneracin se requieren cidos y bases. El intercambio inico utiliza una resina que elimina los contaminantes inorgnicos cargados como el arsnico, el cromo, el nitrato, el radio, el uranio y el exceso de fluoruro intercambindolos por inocuos iones cargados en su superficie. Funciona mejor con agua sin partculas y se puede modificar su escala para adaptarlo a cualquier tamao de instalacin de tratamiento. El intercambio inico se usa con mayor frecuencia para eliminar la dureza (resina catinica) o nitrato (resina aninica). En ambas instancias, se puede regenerar con agua salada. El uso del intercambio inico para eliminar radionclidos se complica por el hecho de que estos materiales se acumulan en la resina y ocurren a niveles elevados en el regenerante, para complicar grandemente las operaciones.

Usualmente se prefiere el carbn activado para eliminar los contaminantes orgnicos, mientras que el intercambio inico a menudo es mejor para eliminar las molculas inorgnicas solubles. Los sistemas de extraccin con aire, conocidos adems como sistemas de aireacin, mezclan aire con un suministro de agua. El objetivo consiste en generar la mxima rea de contacto aire-agua posible para que los qumicos orgnicos voltiles y los gases disueltos como el radn y el cido sulfhdrico pasen del agua al aire. Los sistemas de torre de rectificacin o de lecho escurrido utilizan un distribuidor para introducir agua de manera uniforme a travs de la parte superior de una torre equipada con lechos de plstico, cermica u objetos metlicos diseados para aumentar al mximo el contacto aire-agua. El aire se empuja o se hala hacia arriba a travs de la torre en direccin contracorriente a la del agua. Los sistemas de aireacin en bandeja distribuyen los materiales aglomerantes en bandejas verticales y escurren agua a travs de ellos. Los sistemas de aireacin difusa fuerzan aire comprimido a travs de difusores en la parte inferior de un depsito. Los sistemas mecnicos de aireacin funcionan agitando vigorosamente la superficie del agua con un mezclador. No obstante que es sencillo en principio, los sistemas de extraccin con aire tienden a sufrir obstrucciones debido a las bacterias particuladas que producen corrosin y precipitacin de carbonato clcico. Los costos del tratamiento aumentan significativamente si es necesario tratar previamente el agua o si el aire del sistema debe ser purificado antes de descargarlo hacia la atmsfera. Ninguno de los sistemas de extraccin con aire est diseado para ser eficaz contra microorganismos. Todos requieren de una fuente de alimentacin elctrica fiable, excepto los aireadores de bandeja, los cuales estn diseados para usar conveccin de aire natural y la fuerza de la gravedad, y por lo tanto, a menudo se pueden accionar sin energa elctrica. Los tratamiento del agua por energa solar aprovechan los procesos naturales de limpieza que se encuentran en la naturaleza y los mejoran para obtener resultados ms eficientes. Las unidades compactas e incluso las porttiles son de uso popular en los hogares. stas pueden ser una buena opcin de tratamiento en las naciones en vas de desarrollo con abundancia de das soleados porque son de bajo costo y la inversin y la infraestructura son casi nulas. La destilacin por energa solar involucra colocar agua no purificada en un recipiente, para evaporarla por medio de los rayos del sol, y despus condensarla en un recipiente separado. La mayora de contaminantes como las sales, metales pesados y microbios se quedan en el recipiente de agua no purificada, el cual puede ser desechado peridicamente. La desinfeccin por radiacin solar utiliza los rayos ultravioleta del sol para eliminar los patgenos. Un envase de plstico o de vidrio conteniendo agua sin tratar se coloca sobre un techo o sobre una

superficie de hierro corrugado. Con el tiempo y luz solar suficientes, la luz ultravioleta en combinacin con las altas temperaturas eliminar la mayora de virus, bacterias y protozoos.