Ttulo original: TWIN OF FIRE 1985 by Deveraux Judy. Copyright desta edio, Editora Nova Cultural Ltda., So Paulo.

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MULHER DE FOGO
Publicado sob licena de Pocket Books, Nova York Traduo: Muriel Alves Brazil Direitos exclusivos sobre a traduo desta obra, Editora Nova Cultural Ltda., So Paulo. NOVA CULTURAL: Av. Brig. Faria Lima, 2000, 3 andar Caixa Postal 2372 CEP 01452 So Paulo SP Brasil Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda. Impressa na Artes Grficas Parmetro Ltda

BLAIR ERA INDEPENDENTE, CORAJOSA E, SOBRETUDO UMA MULHER APAIXONADA! No final do seculo passado, era considerado provocao uma mulher trabalhar como mdica no interior do Estado do Colorado.Blair Chandler teve de vencer os preconceitos para exercer sua profisso! E nesse desafio ao machismo da poca, sua sensualidade adormecida despertou e irrompeu feito uma lava de vulco...

Agradecimentos
H muitas pessoas a quem gostaria de agradecer pela ajuda que me deram em meus livros. Em primeiro lugar, devo muito a Claude, que, revirando velhos livros, respondeu a todas as inspidas questes que lhe fiz sobre minerao de carvo. Agradeo tambm aos editores, que leram centenas de manuscritos com minha microscpica letra e que me ouviram por horas a fio. Obrigada a todos os bibliotecrios do Colorado; o paraso deve estar povoado deles. Gostaria de agradecer aos doutores Tom Dilday e Curtis Boyd, pelos ensinamentos sobre ortopedia, e a Annette Swamberg, por desviar-se de seu caminho para levar-me casa Huntington. Finalmente, sou grata a Glenna Boyd por levar-me a lugares maravilhosos e ouvir-me tagarelar durante horas sobre dinamite, competio de carroas e a Irmandade. Muito obrigada a Ron Busch, que acreditou em minha capacidade para escrever esta histria.

Nota da Autora
Antes que eu comeasse as pesquisas para meus romances, achava que, at o fim da Primeira Guerra Mundial, homens e mulheres estavam satisfeitos com seus papis na vida. Imaginava que as mulheres submetiam-se docemente a seus maridos e que estes estavam felizes com sua doces esposas. No entanto, quando pesquisei o perodo medieval, a descoberta de que, mesmo no sculo 14, as mulheres escreveram livros srios sobre a opresso masculina deixou-me chocada. Quanto aos homens, uma antiga anedota, posteriormente citada por Shakespeare, atribua um prmio quele que mandasse a esposa segui-lo e a quem ela obedecesse sem fazer perguntas ou desse desculpas para no ir. Segundo a anedota, o prmio ainda est por ser entregue. Se fiquei chocada com a pesquisa sobre o perodo medieval, no h palavras para descrever o que senti ao olhar para o sculo 19. Li grande nmero de escritos feministas do sculo 20, mas nada se compara aos textos oitocentistas. As mulheres lutavam exatamente pelas mesmas bandeiras que ns: por igualdade de salrios, contra violao e espancamento de esposas, pelo direito de ficar com seus filhos aps uma separao e por centenas de outras reformas. A grande diferena que para cada livro que uma mulher do sculo 19 escreveu sobre igualdade sexual um homem contraatacou declarando que, se as mulheres no voltassem para a cozinha, eles destruiriam o mundo. Agora, cem anos depois, enquanto as mulheres parecem ainda estar lutando, os homens quase desistiram. uma pena, uma vez que, como acredito deixar claro em meus livros, eu simplesmente adoro uma boa e excitante discusso.

Prlogo
Filadlfia, Pensilvnia, Abril, 1892 SURPRESA! onze pessoas gritaram entrada de Blair Chandler na sala de jantar de seu tio Henry. Ela era uma bonita jovem, com cabelos castanho-escuros realados por reflexos ruivos, grandes olhos azul-esverdeados, nariz reto e aristocrtico, e uma boca pequena bem desenhada. Blair parou por um momento, tentando disfarar as lgrimas de felicidade, enquanto olhava para as pessoas sua frente. L estavam tio Henry e sua esposa e, ao lado deles, Alan e seus colegas estudantes de medicina uma mulher e sete homens. Enquanto todos a contemplavam com prazer, ela, de p, atrs da mesa repleta de presentes, no parecia lembrar-se dos ltimos anos de luta para formar-se e receber seu diploma de mdica. Tia Fio, com a graa de uma jovenzinha, adiantou-se: No fique a parada, querida. Esto todos morrendo de vontade de ver seus presentes. Primeiro este aqui disse tio Henry, entregando-lhe um pacote grande. Blair pensou saber o contedo da caixa, mas temia uma frustrao. Quando rasgou o invlucro e viu a maleta de couro com os instrumentos mdicos novos e brilhantes, sentou-se pesadamente na cadeira atrs de si, incapaz de falar. Tudo o que conseguiu fazer foi correr um dedo pela placa de bronze na maleta, onde estava escrito: Dra. B. Chandler. esta a mulher que colocou ovos podres no armrio do professor de cirurgia? manifestou-se Alan, quebrando o silncio embaraoso. esta a mulher que enfrentou toda a diretoria dos hospitais de Filadlfia? Curvando-se, ps os lbios bem junto de sua orelha. esta a que tirou o primeiro lugar nos exames do St. Joseph, tornando-se a primeira mdica interna de seus quadros? Passou-se um momento antes que Blair pudesse reagir: Eu? murmurou, levantando os olhos para ele, a boca aberta, expressando descrena. Voc ganhou seu estgio disse tia Fio, com o rosto cheio de brilho. Dever comear em julho, depois de voltar do casamento de sua irm. Blair olhava de um para outro. Fizera o melhor possvel em St. Joseph. At contratara um tutor para ajud-la a preparar-se para os testes, mas j lhe haviam dito que o hospital da cidade, assim como se opunha clnica feminina, no aceitava mulheres. Voc deu uma mo nisso, no foi? perguntou Blair, virando-se para o tio Henry. Henry estufou o peito com orgulho: Eu simplesmente fiz um desafio respondeu-lhe o tio, estufando o peito com orgulho. Se minha sobrinha no fosse a melhor nos testes, eles no precisariam dar-lhe um lugar. Na verdade, eu at contei-lhes que voc pensara em abandonar a medicina e ficar em casa,

tomando conta de Alan. Acho que eles no resistiram tentao de ver uma mulher mdica ser trazida de volta razo. Por um momento, Blair sentiu-se um pouco abalada. Ela jamais imaginara que tudo isso pudesse estar acontecendo naqueles trs traioeiros dias de testes. Voc conseguiu exultou Alan, rindo. Mas no tenho certeza se gosto de ser o prmio de consolao. Colocou a mo no ombro dela. Parabns, querida. Sei o quanto voc desejava isso. 10 Tia Fio entregou-lhe a carta que confirmava de fato que ela havia sido aceita como interna no hospital St. Joseph. Blair apertou o papel em seu peito e olhou para as pessoas sua volta. Naquele momento, pensou, sua vida inteira estava se estendendo sua frente e ela era perfeita. Tinha famlia, amigos; iriam permitir-lhe fazer seu treinamento num dos melhores hospitais dos Estados Unidos. E tinha Alan, o homem a quem amava. Esfregou o rosto contra a mo, enquanto olhava para os instrumentos mdicos reluzentes. Iria realizar o sonho de toda a sua vida, tornando-se mdica e casando-se com aquele homem bom e amvel. S lhe faltava, ento, voltar a Chandler, Colorado, para assistir ao casamento de sua irm gmea. Ansiava por v-la outra vez, depois de todos aqueles anos, compartilhando com ela a felicidade pelos homens e pelas vidas que tinham escolhido. E, enquanto estivesse em sua cidade, Alan iria visitar e conhecer sua me e irm. Eles ento formalizariam o noivado, e o casamento seria realizado depois que ela e Alan terminassem seus perodos como internos. Blair sorriu para seus amigos, querendo repartir sua alegria com todos. S mais um ms, e tudo aquilo por que lutara comearia. 11 Chandler, Colorado Maio de 1892 BLAIR CHANDLER permanecia de p, em silncio, na enfeitada sala de visitas da casa Chandler, entre mveis pesados, escuros, cobertos com pequenas toalhas de renda. No se importava com o fato de a me ter voltado a se casar h muitos anos, e de seu padastro, Duncan Gates, ter assumido o pagamento da casa. A comunidade local ainda pensava nela como tendo pertencido a William Houston Chandler o homem que a desenhara e construra, morrendo antes de fazer o primeiro pagamento. Mantinha os olhos abaixados, encobrindo sua cor azul-esverdeada, que agora brilhavam com raiva. Uma semana na casa do padrasto, e tudo o que aquele homenzinho grosseiro fizera fora gritar com ela. Para o mundo todo, ela pareceria uma jovem respeitvel, parada ali, com sua blusa branca e saia de gorgoro escuro e grande parte de suas formas sensuais escondidas sob as dobras do tecido. E seu rosto aparentava uma beleza to tranqila e gentil que ningum adivinharia o esprito que se instalara sob sua aparncia. Mas quem quer que ficasse perto por um tempo saberia que ela era capaz de enfrentar uma discusso. 13

E era por isso que Duncan Gates no se acanhava em dizer-lhe como tornar-se uma moa recatada. E em sua noo de recato no cabia uma mulher jovem que fora preparada para ser uma mdica, especialmente hbil em ferimentos a bala. Ele no podia apreciar o fato de que o talento de Blair na costura funcionasse to bem num intestino perfurado como num pano de bordado. Fora rude com ela durante toda a semana, e Blair agentara o quanto lhe fora possvel, at que comeara a devolver no mesmo tom. Infelizmente, era este o momento em que geralmente sua me ou irm entravam na conversa para impedir seu curso. No foi preciso muito tempo para ela perceber que o sr. Gates dirigia a casa, e as mulheres que nela moravam, com rigor. Ele podia dizer o que lhe conviesse; nenhuma mulher tinha o direito de contradiz-lo. Estou esperando que volte razo e desista dessa sua loucura de medicina gritou-lhe Gates. Uma mulher pertence ao lar, e, como provou o dr. Clark, quando uma usa o crebro, suas funes femininas sofrem. Blair deu um grande suspiro, lanando um olhar de relance para o gasto folheto que o sr. Gates sustentava no alto. Centenas de milhares de cpias dele haviam sido distribudas, para barrar o prosseguimento dos estudos pelas mulheres. O dr. Clark no provou coisa alguma disse ela com ar cansado. Ele disse que examinou uma estudante de quatorze anos sem busto, e disso concluiu essa tolice. No acho que esta seja uma prova conclusiva de coisa alguma. O rosto do padrasto comeou a ficar vermelho. No permitirei esse modo de falar em minha casa. Voc pode pensar que, por ser uma doutora, tem o direito de portar-se indecentemente. Mas no aqui em minha casa. O homem estava comeando a ultrapassar o que Blair podia tolerar. Desde quando esta sua casa? Meu pai... Naquele momento, a irm de Blair, Houston, entrou na sala e colocou-se entre eles, lanando a Blair um olhar suplicante. 14 No est na hora do jantar? Vamos entrar? disse ela, com aquela voz fria, reservada, que Blair estava comeando a odiar. Blair tomou seu lugar junto grande mesa de mogno, e durante todo o jantar respondeu s mal-humoradas perguntas do sr. Gates, com os pensamentos presos irm. Esperara tanto por aquele regresso a Chandler, para encontrar sua me e irm, e para rever os companheiros de infncia! Cinco anos haviam se passado desde a ltima vez, quando ela estava com dezessete anos, preparando-se para entrar na escola de medicina, e empolgada com seus novos estudos. Talvez tivesse estado envolvida demais com seus prprios pensamentos, cega atmosfera em que sua me e irm viviam. Mas, daquela vez, sentira a opresso assim que desembarcara do trem. Houston fora esper-la, e Blair teve a certeza de nunca ter visto um modelo mais perfeito de mulher rgida, glida e inflexvel. Sua irm era uma mulher, em carne e ossos; s que parecia feita de gelo.

No houvera abraos efusivos na estao nem traos de mexericos enquanto seguiam para a manso. Tentara conversar com Houston, mas recebera apenas um olhar frio, distante. Nem mesmo o nome de Leander, seu noivo, coloriu de algum matiz mais caloroso o comportamento de Houston. Metade do curto trajeto fora feito em silncio, com Blair agarrada sua nova maleta cirrgica, temendo que escapasse de suas mos, enquanto atravessaram Chandler. A cidade mudara muito nos cinco anos em que estivera fora. Tudo parecia renovado no lugar; parecia que as coisas estavam sendo construdas e crescendo. O lado ocidental era muito diferente das cidades e vilas do leste, onde as tradies j estavam estabelecidas. As construes, com suas frentes falsas, um estilo que algum chamara de vitoriano ocidental, eram ou novas ou estavam em andamento. Chandler era simplesmente um bonito pedao de terra com uma magnfica quantidade de carvo quando William Chandler chegara. No havia estrada de ferro nem centro comercial. 15 Os raros estabelecimentos que serviam os rancheiros espalhados na regio no ostentavam seus nomes. Bill Chandler logo remediara aquilo. Quando atingiram a estrada para a manso Chandler, como os habitantes locais gostavam de cham-la, Blair sorrira com prazer para a enfeitada construo de trs andares. O jardim de sua me era verde e vioso, e ela podia sentir o perfume das rosas. Haviam sido colocados degraus da rua para a casa, porque a ladeira fora nivelada para os novos bondes puxados a cavalo; mas, fora aquilo, poucas mudanas. Atravessara a larga varanda que cercava a casa e entrara por uma das portas da frente... Blair no precisara estar dez minutos l dentro para ver o que tinha acabado com o esprito de Houston. Parado do lado de dentro da porta estava um homem com uma segurana que qualquer orgulhoso brutamontes invejaria e seu olhar combinava com seu aspecto geral. Tinha doze anos quando partira para a Pensilvnia, indo morar com os tios a fim de poder estudar medicina. E, durante aqueles anos, esquecera-se de como era exatamente seu padrasto. J quando lhe oferecera a mo, sorrindo, ele comeara a dizer-lhe que era uma mulher m e no lhe dava permisso para praticar sua medicina de feitiaria naquela casa. Espantada, Blair olhara para sua me sem acreditar. Opal Gates estava mais magra e com os movimentos mais lentos, e antes que pudesse responder s observaes do padrasto a me adiantara-se, abraando-a rapidamente e levando-a para cima. Durante trs dias, Blair falara muito pouco. Tornara-se uma espectadora. E o que vira fora assustador. A irm da qual se lembrava, aquela que ria e brincava, aquela que costumava se divertir com a brincadeira de trocar de lugar com ela, causando confuses, tinha acabado ou estava to enterrada que agora ningum poderia encontr-la. A Houston que costumava organizar

brincadeiras, que era sempre to criativa Houston, a atriz tinha agora sido suplantada por uma mulher revestida de ao, dona do maior nmero de vestidos da cidade toda. 16 Parecia que toda a criatividade de sua irm fora canalizada para a escolha de um deslumbrante vestido aps o outro. Em seu segundo dia em Chandler, Blair descobrira, por meio de uma amiga, alguma coisa que lhe dera esperanas de que a vida de sua irm no fosse completamente sem propsito. Todas as quartas-feiras, Houston vestia-se como uma velha gorda e dirigia uma carroa de quatro cavalos repleta de alimentos at os campos de carvo que rodeavam Chandler. Aquilo era bastante perigoso, uma vez que os campos eram fechados e guardados para evitar infiltrao de sindicalistas. Se ela fosse apanhada entregando mercadorias ilegais para as mulheres dos mineiros mercadorias que no eram compradas no armazm da companhia , poderia ser processada, isto , se os guardas no atirassem nela antes. Mas, no terceiro dia, Blair perdera a pequena esperana que tivera, porque ento reencontrara Leander Westfield. Quando os Westfield mudaram-se para Chandler, as gmeas tinham seis anos, e Blair estava confinada em seu quarto com um brao quebrado. Assim perdera o encontro com Leander, ento com doze anos, e sua irm de cinco anos. Mas soubera de tudo sobre ele por Houston. Desobedecendo sua me, Houston escapulira at o quarto de sua gmea, para contar-lhe que encontrara o homem com quem iria se casar. Blair ficara l, ouvindo-a com ateno, os olhos arregalados. Houston sempre sabia o que queria; sempre parecia uma adulta. Ele exatamente o tipo de homem que eu gosto. Calmo, inteligente, muito elegante, e pretende ser um mdico. Precisarei descobrir o que a esposa de um mdico precisa saber. Como se fosse possvel, os olhos de Blair arregalaram-se mais ainda. Ele lhe pediu para casar com ele? perguntara a Houston, num murmrio. No respondera Houston, tirando suas luvas brancas, sempre limpas. Se estivessem com Blair mesmo que por meia hora elas teriam ficado pretas de sujeira. Homens jovens como Leander no pensam em casamento, mas ns mulheres temos de pensar. 17 Eu decidi. Vou me casar com ele assim que terminar a escola de medicina. Claro que isto depende de sua aprovao. No poderia casar com algum que lhe desagradasse. Blair sentira-se honrada com essa responsabilidade que a irm lhe dera, e a tomara a srio. Ficara um pouco desapontada ao conhecer Leander e descobrir que ele ainda no era um homem, mas um menino alto, magro, bonito e que raramente dizia alguma coisa. Ela sempre gostara de meninos que corriam, atiravam pedras e lhe ensinavam a assobiar com dois dedos na boca. Depois de uns poucos encontros iniciais desagradveis, comeara a ver o que as pessoas gostavam em Lee, quando Jimmy Summers cara de uma rvore e quebrara a perna. Nenhuma das outras crianas soubera o que fazer e s haviam ficado

parados, olhando Jimmy chorar de dor, mas Lee tomara a frente e mandara algum chamar o mdico e outra buscar a sra. Summers. Blair ficara bastante impressionada com ele e, ao virar-se para Houston, vira-a acenar com a cabea uma vez, como a dizer que aquele episdio tinha reafirmado sua deciso de tornar-se a sra. Leander Westfieid. Blair ansiara por admitir que Leander tinha algumas boas qualidades, mas nunca realmente gostara dele. Ele era muito seguro de si, muito convencido... muito perfeito. Claro, ela nunca o dissera a Houston, e achava que talvez ele mudasse, se tornasse mais humano medida que fosse ficando adulto. Mas ele no mudara. Poucos dias antes do episdio do jantar, Lee viera buscar Houston para lev-la a um ch e, uma vez que Opal sara e o sr. Gates estava no servio, Blair tivera oportunidade de conversar com Lee enquanto Houston acabava de se vestir em geral ela levava uma eternidade para ficar entalada dentro de uma daquelas armadilhas de rendas e seda que sempre usava. Blair achara que teriam muitas coisas para conversar, uma vez que ambos eram mdicos, e que ele j no mais a provocava como antes. Farei estgio no hospital St. Joseph na Filadlfia, no prximo ms comeara ela, quando se sentaram na sala de visitas. Tem fama de ser um hospital excelente. 18 Leander lanara-lhe um daqueles seus olhares penetrantes que tinha desde criana. Era impossvel dizer o que ele estaria pensando. Eu estava imaginando... continuou ela ..acha que seria possvel eu fazer as rondas com voc na enfermaria Chandler? Talvez pudesse me dar algumas dicas para quando eu comeasse o estgio no prximo ms. Lee levara um longo tempo para responder. No acho aconselhvel fora tudo o que dissera por fim. - Pensei que entre mdicos... No sei se a diretoria consideraria uma mulher como um mdico qualificado. Eu poderia ser capaz de lev-la ao hospital de mulheres. Na escola, fora mesmo avisada de que as vezes seria tratada assim. No o surpreende saber que pretendo especializar-me em cirurgia abdominal? Nem todas as mdicas querem tornar-se parteiras abnegadas. Leander levantara uma sobrancelha e a olhara de cima a baixo com surpresa, o que a fizera imaginar se todos os homens em Chandler acreditavam que as mulheres eram idiotas e no deveriam sair de casa. Mesmo assim, estava determinada a no julg-lo. Afinal, eles agora eram adultos e as animosidades da infncia deviam ser postas de lado. Se era ele o homem que Houston queria, ento ela devia t-lo Blair no tinha de viver com ele. Alguns dias depois, todavia, tendo passado um tempo com a irm, comeara a questionar a ideia de um casamento entre ela e Leander, porque, incrivelmente, Houston se tornava ainda mais rgida quando Lee estava presente. Os dois raramente conversavam um com o outro, no ficavam com as cabeas juntas, cochichando e dando risadinhas como a

maioria dos noivos. Eles certamente no eram como ela e Alan, foi o que Blair pensou. Naquela noite, no jantar, as coisas pareciam ter chegado a um extremo. Blair estava cansada da constante implicncia do padrasto, e enjoada de ver sua irm naquela horrvel atmosfera de opresso. Quando Gates a provocou, ela explodiu, dizendo-lhe que arruinara 19 a vida de Houston, mas no iria arruinar tambm a dela. Nem bem acabou de dizer isso, arrependeu-se. Mas, ento, sua alteza real, Leander Westfield, entrou, e todos olharam-no como se estivessem diante de um semideus. Blair encarava Houston como a uma virgem dada em sacrifcio quele homem frio e sem sentimentos. E, quando Leander ousou cham-la de sua noiva, como se j a possusse, Blair no pde mais agentar e saiu da mesa em lgrimas. No sabia quanto tempo estivera chorando antes que sua me viesse para tom-la nos braos e embal-la como uma criana. O que h? murmurou Opal, acariciando os cabelos da filha. Est com tanta saudade de casa? Sei que o sr. Gates no tornou sua visita agradvel, mas ele tem boas intenes. Quer que voc tenha um lar e filhos, e teme que, se for uma mdica, homem nenhum v quer-la. Voc no ficar conosco muito tempo, e ento pode voltar para Henry e Fio, e comear a trabalhar no hospital. As palavras da me fizeram Blair chorar mais forte. No por mim soluou. Eu posso partir. Posso sair daqui. Houston. Ela to infeliz, e tudo por minha culpa. Eu parti e deixei-a para aquele homem horrvel, e agora ela to infeliz. Blair disse Opal firmemente , o sr. Gates meu marido e, seja l o que ele for, eu o respeito e no posso permitir que fale assim dele. Blair levantou os olhos molhados para a me. No me refiro a ele. Ele agora est aqui,- mas Houston pode afastar-se dele. Refiro-me a esse Leander. Lee? perguntou Opal, incrdula. Mas Leander um amor de rapaz. Ora, todas as jovens de Chandler morrem para ao menos danar com ele. Voc no pode estar querendo dizer que est preocupada por Houston casar-se com Lee. Eu sempre fui a nica a ver como ele ! disse Blair, afastando-se da me. J reparou mesmo em Houston quando ele estpor perto? Ela gela! Senta-se ali, como se tivesse medo do mundo e 20 dele em particular. Ela costumava rir e divertir-se, mas agora nem ao menos sorri. Oh, me, como desejo nunca ter partido! Se tivesse ficado aqui, poderia ter evitado que minha irm concordasse em casar com aquele homem. Correu de volta para a me e enterrou o rosto em seu colo. E Opal sorriu para a filha, satisfeita pela preocupao carinhosa. - No, voc no devia ter ficado aqui disse mansamente. Acabaria ficando como Houston e acreditando que a nica coisa que uma mulher pode fazer cuidar de seu marido, e o mundo perderia uma tima mdica. Olhe para mim. Levantou o rosto de Blair. Ns, na verdade, no podemos saber como Houston e Lee so quando esto sozinhos.

Ningum pode saber o que h na vida pessoal dos outros. Imagino que voc tambm tenha alguns segredos. Imediatamente, Blair pensou em Alan, e suas faces coraram. Mas aquela no era hora para falar sobre ele. Dentro de poucos dias ele chegaria, e ento talvez algum concordasse com ela. Mas eu posso ver como eles so insistiu Blair. Eles nunca conversam, nunca se tocam, nunca vi nenhum deles olhar o outro com amor. Ela levantou-se. E a verdade que eu nunca suportei esse pomposo, correto, brilhante cidado Leander Westfield. Ele um desses garotos ricos estragados a quem entregaram tudo em uma bandeja de prata. Ele nunca conheceu desapontamento, dureza, dificuldade ou ao menos ouviu a palavra no. Quando eu estava estudando, a vizinha escola masculina de medicina permitiu que as cinco melhores mulheres da minha escola feminina assistissem a algumas aulas l. Os homens foram bastante gentis, at que ns comeamos a conseguir melhores resultados nos testes que eles, e ento nos pediram para sair antes do fim do semestre. Leander me lembra todos aqueles jovens rapazes convencidos, que no podiam suportar a competio. Mas, querida, voc acha que realmente isso justo? S porque Lee a faz lembrar de outros, no significa que na verdade seja igual. Tentei diversas vezes conversar com ele sobre medicina, e 21 tudo o que faz ficar me olhando. E se Houston decidir que quer fazer alguma coisa de sua vida, alm de consertar as meias dele? Ele cair em cima dela com mais fora do que Gates em mim, e no ser temporrio. Houston no ser capaz de cair fora. Opal estava comeando a demonstrar preocupao. J conversou com Houston? Tenho certeza de que ela pode explicar-lhe por que ama Leander. Talvez na privacidade eles sejam diferentes. Eu acredito que ela o ama. E, no importa o que voc diga, Leander um bom homem. Tambm Duncan Gates disse Blair resmungando. Mas ela estava aprendendo que os bons homens podem matar a alma de uma mulher. 22 BLAIR ESFOROU-SE ao mximo para conversar com a irm, para raciocinar com ela, mas Houston assumiu um olhar severo no rosto e disse que amava Leander. Ela quis chorar de frustrao, mas, enquanto seguia a irm escada abaixo, comeou a arquitetar um plano. Naquele dia iriam cidade; ela, para pegar uma revista mdica que Alan estava mandando aos cuidados do escritrio do Chandler Chronicle, e Houston, para fazer algumas compras. E iriam com Lee. At ento ela fora polida com Leander, mas, e se ela o obrigasse a mostrar suas verdadeiras cores? E se ela fizesse mostrar o tirano irredutvel e cabea-dura que realmente era? Se pudesse provar que Lee era to opressivo e de mentalidade estreita como Duncan Gates, ento talvez Houston reconsiderasse o fato de passar toda a sua vida com ele. Sem dvida, podia estar errada com respeito a Lee. E, se estivesse, se ele fosse um homem compreensivo, de mente aberta como Alan , ento cantaria louvores no casamento de Houston.

Assim que chegaram no primeiro andar, l estava Leander esperando. Ela ficou muda enquanto seguia os dois pela porta afora. Eles nunca se olharam e certamente nunca se tocaram. Houston andava devagar, provavelmente porque seu espartilho estava to apertado 23 que ela no podia respirar, pensou Blair, e permitiu que Lee a ajudasse a subir em sua carruagem velha e negra. Voc acha que uma mulher pode ser alguma coisa alm de esposa e me? perguntou Blair a Lee, quando ele comeou a ajud-la a subir na carruagem. Ela mantinha Houston em sua mira, para ter certeza de que a irm ouviria a resposta de Lee. Voc no gosta de criana? perguntou ele, surpreso. Gosto muito de criana respondeu rapidamente. Ento suponho que de homens que no gosta. claro que gosto de homens, pelo menos de alguns. Voc no est respondendo minha pergunta. E, ento, acha que uma mulher pode ser alguma coisa alm de esposa e me? Suponho que isto dependa da mulher. Minha irm sabe fazer uma compota de ameixas que far sua boca gritar de alegria disse ele, com os olhos brilhando, e, antes que pudesse responder, deu-lhe um sorriso maroto, agarrou-a pela cintura e quase jogou-a na carruagem. Percorreram as ruas de Chandler, e Blair tentou manter sua ateno nas paisagens. As velhas portas de pedra do teatro lrico tinham sido pintadas, e parecia haver no mnimo trs novos hotis na cidade. As ruas estavam apinhadas de pessoas e carroas: vaqueiros chegados de ranchos afastados, ocidentais querendo aplicar na prosperidade de Chandler, uns raros homens dos campos de carvo e moradores da cidade, que acenavam e cumprimentavam as gmeas e Leander. Gritos de bem-vindas, Blair-Houston seguiam-nas pelas ruas. Blair lanou um olhar para sua irm e viu que ela olhava na direo oeste, para a casa mais monstruosamente grande que j vira. Era branca, encarapitada numa colina alta, cujo topo foi aplainado por um tal sr. Kane Taggert, a fim de construir na imensa rea que dominava a cidade inteira. Ela sabia que no podia ser imparcial sobre a casa, porque durante anos sua me e Houston s lhe haviam escrito sobre aquela casa. 24 E quando ficara pronta, e o proprietrio no convidara ningum para ver o interior dela, o desespero nas cartas que Blair recebera era quase cmico. A cidade toda ainda est tentando entrar na casa? perguntou ela, enquanto procurava reorganizar seus pensamentos. Se Leander nunca levava suas perguntas a srio, nunca lhe dava uma resposta direta, como iria ela provar alguma coisa a Houston? Houston estava falando sobre aquela casa numa voz estranha, sonhadora, assim como se significasse para ela um castelo encantado, um lugar onde os sonhos tornavam-se realidade.

 No estou to certo de que as coisas que dizem sobre ele sejam boatos dizia Leander, referindo-se ao comentrio que Houston fizera sobre Taggert. Jacob Fenton disse... Fenton! explodiu Blair. Fenton um explorador, um aproveitador, que usa as pessoas para conseguir o que quer. O tal Fenton possua a maioria das minas de carvo em volta de Chandler e mantinha os mineiros trancados dentro dos campos como se fossem prisioneiros. No penso que deva culpar s Fenton disse Lee. Ele tem acionistas, contratos para cumprir. H outras pessoas envolvidas. Blair no podia acreditar no que ouvia e, quando pararam para deixar um bonde puxado a cavalo passar, olhou para Houston e ficou satisfeita ao constatar que ela ouvira. Leander estava defendendo os bares do carvo, como se ignorasse as preocupaes de sua irm com os mineiros. - Voc nunca teve de trabalhar numa mina de carvo disse Blair. No tem ideia do que significa lutar diariamente s para sobreviver. E suponho que voc tenha. Mais do que voc replicou Blair. Voc deve ter estudado medicina em Harvard. Harvard no aceita mulheres. Portanto, estamos de volta- a este ponto disse ele, com ar de enfado. Diga-me, cada mdico homem tem de ser culpado por uns poucos ou voc me escolheu em particular? 25 Voc o nico que vai casar com minha irm. Ele virou-se para fit-la, as sobrancelhas levantadas de surpresa: No tinha ideia de que fosse ciumenta. Anime-se, Blair. No devido tempo encontrar seu homem. Ela cerrou os punhos, com as mos abaixadas, olhou direto para frente e tentou lembrar-se dos principais motivos que a levaram a conversar com aquele homem to convencido de seu prprio valor. Esperava que Houston apreciasse o que estava fazendo por ela. O que acha das mulheres como mdicos? perguntou Blair, respirando fundo. Eu gosto de mulheres. Ah-h! Voc gosta de mulheres desde que permaneam em seus lugares e no em seu hospital. Acho que foi voc quem disse isso; no eu. Voc disse que eu no era uma mdica verdadeira e que eu no poderia acompanhar seu planto. Eu disse que achava que a diretoria do hospital no aceitaria. Consiga a permisso dela e eu lhe mostrarei todos os curativos sangrentos que queira ver. Seu pai no faz parte da diretoria? No o controlo agora mais do que quando tinha cinco anos; talvez at menos. Estou certa de que ele igual a voc, e no acredita que mulheres possam ser mdicas.

 Pelo que posso lembrar, at agora no declarei meu ponto de vista a respeito de mulheres na medicina. Blair sentiu que estava a ponto de gritar. Voc est fazendo rodeios. O que voc pensa sobre mulheres na medicina? Depende do paciente. Se um paciente preferisse morrer a ser tratado por uma mulher, eu no deixaria uma mdica aproximarse dele. Mas, se ele me pedisse para encontrar uma senhora doutora, acho que varreria a terra para encontr-la. Blair no podia pensar em mais nada para dizer. At aquele momento, 26 Leander conseguira torcer cada palavra sua. - a casa dos sonhos de Houston disse Leander, depois que o bonde passou, fazendo uma bvia tentativa de matar o assunto. - Se Houston no me tivesse, creio que teria entrado na fila das mulheres que lutam por Taggert e pela casa dele. Eu gostaria de v-la por dentro disse Houston com uma voz sonhadora, e ento pediu a Lee que a deixasse na Wilson Mercantile. Quando Houston se foi, Blair no achou que fosse preciso ao menos conversar com Leander, e ele parecia pensar o mesmo. Estavam na ponta de sua lngua mais algumas perguntas sobre o hospital, mas ela no queria mais ouvir as espertezas dele. Lee deixou-a no escritrio do Chandler Chronide, e ela parou para conversar com algumas pessoas que conhecera a vida toda e que a chamavam de Blair-Houston por no conseguirem distinguir as gmeas. Fazia muito tempo que no a chamavam daquele modo, e imaginou como Houston se sentia sendo sempre uma parte de um todo, nunca mesmo uma pessoa s. Blair apanhou a nova revista mdica no escritrio do jornal e comeou a descer a rua Trs pelo largo passeio de tbuas, em direo loja de ferragens Farrel, onde deveria encontrar-se com Houston e Leander. Lee estava l sozinho, encostado na balaustrada, a carruagem puxada por aquele enorme cavalo preto e branco a seu lado. No havia sinal de Houston, e ela pensou em esperar na sapataria do outro lado da rua at que sua irm chegasse. Mas, ao v-la, ele gritou bastante alto para que toda a cidade ouvisse. Pretendendo virar e fugir? Blair endireitou as costas, atravessou a rua empoeirada e foi ao seu encontro. Ele lhe sorria de um modo to provocante que desejou ser homem para poder desafi-lo para um duelo. No acho que o que est pensando seja muito prprio de uma dama. O que diria o sr. Gates? Nada alm do que j me disse. Tenho certeza. 27 A expresso de Lee mudou instantaneamente. Houston contou-me que ele est sendo muito duro com voc. Se h alguma coisa que eu possa fazer para ajudar, pode me dizer.

Por um momento Blair ficou espantada com Lee, tanto pela mudana em sua atitude como pela oferta de ajuda. Ela pensava que ele a desprezava. Antes que pudesse falar, Houston apareceu, o rosto corado e um olhar distrado. Estou contente por ter aparecido bem agora disse Lee , pois acabou de salvar sua irm de um destino pior do que a morte. Ela estava a ponto de ter de dizer alguma coisa agradvel para mim. Sinto muito, o que foi que disse? perguntou Houston. Lee tomou-lhe o brao e escoltou-a at a carruagem. Disse que melhor que v agora para casa para comear a se aprontar para a recepo do governador noite respondeu ele. Ajudou Houston a subir na carruagem, e ento procurou por Blair. Olhando para a irm, Blair sabia que teria de tentar outra vez mostrar-lhe quem Leander era realmente. Sem dvida voc tambm um dos que acreditam na teoria do dr. Clark com respeito s mulheres que usam muito o crebro disse bem alto. Leander, com as mos na cintura dela, lanou-lhe um olhar vazio por um momento, e ento comeou a sorrir. Depois de um ardente olhar de cima a baixo, disse: Blair, no acredito que tenha de se preocupar com alguma coisa. A mim parece que todo o seu crebro est indo para os lugares certos. Ela sentou-se na carruagem, ouvindo a risadinha caosta de Leander, e pensou que certamente ningum passaria pela irm o que ela estava passando. Quando estavam deixando a cidade, dois homens enormes, robustos, dirigindo uma carroa to avariada que nenhum fazendeiro respeitvel a quereria, gritaram para que Leander parasse. O homem moreno, um brutamontes assustador, barbado e sujo, dirigiu-se a Houston de um modo insistente que Blair nunca a 28 vira permitir a qualquer homem antes. Se havia uma coisa que sua irm sabia fazer era parar homens muito atrevidos. Houston acenou polidamente para o sujeito, que atiou os cavalos e partiu sob uma nuvem de poeira. Afinal, o que isso? perguntou Leander. No sabia que conhecia Taggert. Antes que Houston pudesse responder, Blair disse: Aquele o dono daquela casa? No de se admirar que no tenha convidado ningum para ir l. Ele sabe que recusariam. A propsito, como ele pde nos distinguir? Nossas roupas respondeu Houston rapidamente , eu o vi na loja. Quanto a ningum aceitar convite dele disse Lee , acredito que Houston arriscaria pegar peste ou qualquer outra coisa parecida para ver aquela casa. Blair curvou-se diante de sua irm. Voc tambm recebeu cartas sobre aquela casa?

 Se eu pudesse vender as palavras a quilo seria um milionrio respondeu ele. Como ele respondeu Blair, olhando para a casa que dominava o lado oeste da cidade. Ele pode guardar seus milhes e sua casa monstruosa. Acho que concordamos outra vez disse Lee, fazendo-se de surpreso. Ser que isto vai se tornar rotina? Duvido retrucou Blair, mas seu corao no estava na resposta. Talvez ela estivesse errada a respeito dele. Mas vinte minutos mais tarde, ela estava to preocupada com o futuro da irm como sempre. Deixara Lee e Houston sozinhos no -jardim de sua me, e ento lembrara-se de que sua revista ainda estava na carruagem de Lee. Correndo escada abaixo para alcanar Lee antes que partisse, fora testemunha de um pequeno drama entre o casal. Leander, para espantar uma abelha, passara a mo por trs da cabea dela, fazendo-a retesar-se. Mesmo de onde Blair estava, pde ver o modo como sua irm se afastara para no ser tocada por ele. 29 No precisa se preocupar disse com voz apagada. No tocarei em voc. s at que estejamos casados murmurou ela, mas Lee no respondeu antes de passar apressado por Blair e afastar-se com rapidez na carruagem. Leander entrou enfurecido na casa do pai e bateu a porta atrs de si, fazendo estremecer o vitral. Subiu a escada de dois em dois e no patamar virou esquerda e dirigiu-se para seu quarto, o quarto que deixaria assim que se casasse com Houston e se mudasse para a casa que comprara para ela. Esbarrou levemente em seu pai, mas no se desculpou ou moderou o passo. Olhando para o filho quando ele passou, Reed Westfield viu o olhar raivoso em seu rosto e seguiu-o at o quarto. Leander j estava jogando roupas numa valise quando ele entrou. Reed parou por um momento na porta e observou o filho. Apesar de no se parecerem, o pai sendo baixo, troncudo, tendo no rosto toda a delicadeza de um buldogue, eles tinham temperamento semelhante. Era preciso muita coisa para levantar a ira de Westfield. um atendimento de emergncia? perguntou Reed, enquanto olhava seu filho jogar roupas na mala sobre a cama e, na raiva, errando metade das vezes. No, so as mulheres tentou Lee dizer atravs dos dentes cerrados. Reed tentou esconder um sorriso, tossindo. Em sua prtica legal, aprendera a esconder sua prpria reao a qualquer coisa que seus clientes dissessem. Teve uma rusga com Houston? Leander virou-se para o pai com o rosto cheio de fria. Nunca tive uma rusga ou briga ou discusso ou algum desentendimento qualquer com Houston. Ela total e completamente perfeita, sem falhas.

 Ah! ento aquela irm dela. Algum mencionou que ela 30 estava te aborrecendo hoje. Voc no ter de morar com sua cunhada, sabe disso.Lee parou suas arrumaes. - Blair? O que tem ela a ver com tudo isso? Nunca me diverti tanto com uma mulher desde que fiquei noivo. Houston que est me tirando do srio. Ou, mais corretamente, ela quem est me obrigando a deixar Chandler. Espere s um minuto disse Reed, pegando o pulso do filho. Antes de apanhar um trem e deixar todos os seus pacientes morrerem, por que no se senta e conversa comigo? Conte-me o que o est deixando to bravo? Lee sentou-se em uma cadeira como se pesasse uma tonelada, e passaram-se vrios minutos antes que pudesse falar. Em primeiro lugar, voc se lembra por que pedi a Houston que casasse comigo? No momento, no posso me lembrar de nenhuma razo que me tenha levado a fazer isso. Deixe-me ver disse Reed, acomodando-se de frente para o filho , se me lembro corretamente, foi puro, simples e antigo desejo. Quando voc voltou de Viena e do ltimo de seus estudos mdicos, juntou-se legio de jovens e velhos que seguiam a viosa senhorita Houston Chandler pela cidade, convidando-a para alguma coisa que se pudesse pensar, qualquer coisa, para estar perto dela. Acredito lembrarme de seu entusiasmo exagerado por sua beleza e de me contar como todos os homens de Chandler desejavam casar com ela. E tambm me lembro da noite em que voc mesmo a pediu e ela o aceitou. Penso que andou por a num deslumbramento durante uma semana parou por um momento. Isso responde sua pergunta? Decidiu agora que no est mais desejando a adorvel senhorita Houston? Leander lanou um olhar srio para seu pai. Cheguei concluso agora de que aquela forma dela, a maneira de andar que fez homens crescidos desmaiarem em seu rastro, tudo aparncia. A mulher um bloco de gelo. completamente frgida, sem qualquer emoo. No posso passar o resto de minha vida tentando viver com uma mulher sem sentimentos. 31 isso tudo que est errado? perguntou Reed, obviamente aliviado. Supe-se que as mulheres direitas sejam assim. Espere, Lee, depois de casados, ela se aquecer. Sua me era muito fria comigo antes de nos casarmos. Ela quebrou a sombrinha na minha cabea, uma noite, quando me tornei mais ousado. Porm, mais tarde, depois de termos casado... bem, as coisas melhoraram, foi muito melhor. Pode acreditar na palavra de algum que mais experiente nesse assunto. Houston uma boa moa e teve de morar com aquele encrenqueiro do Gates durante todos esses anos. Claro que est nervosa e amedrontada. Leander ouviu as palavras de seu pai cuidadosamente. Ele nunca planejara passar sua vida em Chandler. Em vez disso, pensara em ser interno numa cidade grande, trabalhar na equipe de um grande hospital e finalmente ter sua prpria clientela e fazer muito dinheiro. No levara mais de seis meses para decidir voltar para sua cidade, onde precisavam

dele. Onde ele teria coisas mais importantes do que a histeria de uma mulher rica. Durante todo o tempo que estivera fora de Chandler, Houston escrevera-lhe cartas, cartas de mexericos sobre o trmino da escola. Ele sempre aguardara as cartas e ansiava por ver mais uma vez a menininha que as escrevera. Na noite em que voltara para casa, seu pai oferecera uma festa de boas-vindas e a menininha entrara na sala. Houston se transformara em uma mulher com uma figura que fez as palmas de sua mo suarem, e enquanto ele a olhava embasbacado, um velho amigo beliscara-lhe o brao. . No adianta tentar. No h um s homem solteiro na cidade que j no tenha pedido a mo dela em casamento, ou tentado alguma outra coisa, mas ela no aceitou nenhum de ns. Acho que est esperando por um prncipe ou um presidente. Talvez vocs, rapazes, no saibam como pedir dissera ele, sorrindo de convencimento. Aprendi uns poucos truques quando estive em Paris. E assim se tornara um concorrente na corrida local para ver quem conseguiria casar com a senhorita Chandler. Ele ainda no entendeu 32 o que acontecera. Levara-a a algumas festas e, na terceira vz pedira-a em casamento, dizendo alguma coisa parecida com Eu no imagino que queira casar-se comigo, no ? Ele esperara uma recusa, para rir com os homens de seu clube, dizendo que tentara tambm, mas infelizmente tambm falhara. Ficara chocado quando Houston aceitara seu pedido imediatamente e perguntara se a data de 20 de maio seria conveniente para ele, tudo no mesmo flego. Na manh seguinte, vira seu-retrato no jornal como noivo de Houston, e o artigo seguia declarando que o feliz casal estava escolhendo o anel dela naquela manh. Depois disso, nunca tivera um momento para pensar sobre o que fizera quando a pedira. Se no no hospital, estava numa alfaiataria ou concordando com Houston sobre a cor das cortinas que deveriam ser colocadas na casa que repentinamente encontrara-se comprando. E, naquele momento, poucas semanas antes do casamento, tinha outros pensamentos. Cada vez que tocava Houston, ela afastava-se como se ele fosse repulsivo. Claro que conhecia Duncan Gates; sabia que o homem nunca perdia uma oportunidade para colocar uma mulher em seu lugar. Seu pai lhe escrevera poucos anos antes contando que Gates tentara barrar as mulheres da nova sorveteria que abrira na cidade. Alegava que a freqncia encorajaria as mulheres a serem preguiosas, a fofocarem e a flertarem. Tudo isso, escrevera Reed, acontecera mesmo os homens haviam adorado. Leander tirou um charuto longo e fino de seu bolso e acendeu-o. No tenho tido muita experincia com boas meninas. Antes de casar com mame, voc se preocupava com a possibilidade de ela no mudar?

 Me preocupava com isso noite e dia. At falei ao meu pai que me recusava a casar com ela, que no passaria toda a minha vida com uma mulher feita de pedra. Mas voc mudou de ideia por qu? Bem, eu... quero dizer, eu... Reed deu um pequeno sorriso de desculpa. Virou a cabea como se estivesse embaraado. 33 - Se ela estivesse hoje aqui, acho que quereria que eu lhe contasse. A verdade, filho, que a seduzi. Dei-lhe bastante champanhe, agradei-a durante horas e seduzi-a. Virou-se abruptamente, para concluir: No estou lhe aconselhando que faa isso, mas que aprenda com o que fiz. Voc pode arranjar muita encrenca dessa forma. Acho que voc percebeu as coisas duas semanas mais cedo do que seria apropriado. Leander estudava a ponta do charuto. Gosto de seu conselho e acho que vou segui-lo. No estou certo de que deveria ter-lhe contado isso. Houston uma moa encantadora e... Reed parou e durante um momento estudou seu filho. Confio em seu julgamento. Faa o que achar melhor. Estar aqui para o jantar? No disse Lee suavemente, como que mergulhado em pensamentos. Vou levar Houston recepo do governador hoje noite. Reed comeou a dizer alguma coisa, mas fechou a boca e saiu da sala. Ele poderia ter reconsiderado, dizendo o que pensava, se soubesse que mais tarde seu filho tinha ligado para um bar para encomendar quatro garrafas de champanhe francs para serem mandadas para sua nova casa, e pedira empregada para preparar um jantar comeando com ostras e terminando com chocolate. 34 BLAIR ESTAVA SENTADA em seu quarto, no sto da casa, e tentava se concentrar em um artigo sobre peritonite, mas, em vez disso, seus olhos moviam-se para a janela de onde podia ver a irm cortando rosas no jardim baixo. Ela podia ver que Houston estava cantarolando, cheirando as rosas e, em geral, divertindo-se. Por todos os demnios, Blair no podia entender a irm. Acabara de ter uma briga com o noivo: ele fora embora com raiva, e no entanto no estava nem um pouco preocupada. E tambm havia o episdio na cidade com aquele homem Taggert. Nunca vira Houston to receptiva com um homem a quem no tivesse sido formalmente apresentada. Era muito apegada s regras de conduta; no entanto cumprimentara aquele homem malvestido, cabeludo, como se fossem velhos amigos. Blair largou a revista e foi ao jardim. Muito bem disse, assim que alcanou a irm. Quero saber o que est acontecendo. No tenho ideia do que est falando. Houston parecia to inocente como um beb. Kane Taggert respondeu Blair, tentando ler o rosto de sua irm.

dia.

Eu o vi na Wilson Mercantile e, mais tarde, ele nos disse bom-

35 Observou a irm, e viu que havia um rubor fora do normal em suas faces, como se ela estivesse excitada com alguma coisa. Voc no est me contando tudo. Talvez eu no devesse ter me envolvido, mas me pareceu que o senhor Taggert estava ficando bravo e quis evitar uma discusso. Infelizmente, foi por causa de Mary Alice. Houston ento contou uma histria sobre Mary Alice Pendergast provocando Taggert, referindo-se a ele como um mineiro de carvo e virando-lhe o nariz. E ela tomara o partido de Taggert Blair estava espantada com o fato de a irm ter se envolvido em algo que no era de sua conta, e pior, no gostara do jeito de Taggert. Ele parecia capaz de fazer qualquer coisa com qualquer um. E tambm ouvira muitas referncias ao Homem e seus amigos, homens como Vanderbilt, Joy Gould, Rockefeller. No gosto de te ver envolvida com ele. Voc parece o Leander. Desta vez ele est certo! retrucou Blair. Talvez devssemos marcar este dia na bblia da famlia. Blair, depois desta noite juro que nunca mais mencionarei o nome do senhor Taggert. Desta noite? Blair teve um pressentimento de que o que deveria fazer naquele momento era correr, no andar, para o lugar seguro mais prximo. Quando elas eram crianas, Houston tinha a capacidade de envolv-la em vrios projetos de finais infelizes, dos quais ela era culpada todas as vezes. Ningum poderia acreditar que sua doce e recatada irm fosse capaz de desobedecer. Olhe isto. Um mensageiro trouxe. Ele me convidou para jantar em sua casa. Houston puxou um pedao de papel de dentro da manga e entregou-o a Blair. E da? Espera-se que hoje noite voc v a outro lugar com Leander, no ? Blair, voc parece no ter ideia da agitao que aquela casa causou na cidade. Todos tentaram conseguir um convite para ver o seu interior. Vieram pessoas do Estado todo para v-la, mas ningum 36 foi convidado. Certa vez, chegaram a ir pedir ao senhor Taggert que permitisse a um duque ingls que estava passando pela cidade se hospedar l, mas ele nem ouviu o comit. E agora eu fui convidada. Mas voc tem de ir a outro lugar insistiu Blair. O governador estar l. Certamente ele mais importante do que o interior de qualquer casa. Houston estava com um olhar estranho, o mesmo da manh, quando olhava com encantamento para aquela casa macia. - Voc pode entender o que isso? Ano aps ano, vimos o trem desembarcar suas mercadorias. O senhor Gates disse que o dono no tinha construdo um ramal para a casa porque queria que todos vissem as

encomendas pelo caminho todo, atravs da cidade. Eram engradados de mercadorias do mundo inteiro. Oh, Blair, eu sei que deviam estar repletos de mveis. E tapearias! Tapearias de Bruxelas. Houston, voc no pode estar em dois lugares ao mesmo tempo. Voc prometeu ir recepo e deve ir disse Blair terminantemente, esperando encerrar o assunto. Dos dois homens, Leander definitivamente era o menos malfico. Quando ramos crianas, podamos estar em dois lugares ao mesmo tempo disse Houston, como se aquela fosse a declarao mais simples do mundo. Blair teve certeza de que perdera o flego. Voc quer que troquemos de lugar? Quer que eu passe a noite com Leander, fingindo que gosto dele, enquanto voc vai ver a casa de algum homem lascivo? O que voc sabe sobre Kane para cham-lo de lascivo? Kane, no ? Pensei que no o conhecesse. No mude de assunto, Blair. Por favor, troque de lugar comigo. S por uma noite. Poderia ir uma outra vez, mas tenho medo de que o sr. Gates me proba, e no tenho certeza de que Leander me deixaria, e nunca mais terei uma oportunidade como esta. S uma ltima escapada antes de me casar. Voc faz o casamento soar como morte. Alm do mais, Leander 37 ; saberia em um minuto que eu no sou voc. No se voc se comportar. Voc sabe que ambas somos boas atrizes. Veja como eu finjo ser uma velha todas as quartas-feiras. Tudo o que voc tem a fazer ficar tranqila e no comear a discutir com Lee, evitar falar de medicina e andar como uma dama, em vez de parecer que est indo ver um incndio. A mente de Blair estava fraquejando. Desde que voltara para Chandler tinha estado realmente preocupada com a irm, com medo de que seu esprito tivesse desaparecido. Aquele era o primeiro sinal de vida que ela demonstrara em uma semana. Era como quando eram crianas, metendo-se em enrascadas, uma fingindo ser a outra, e mais tarde rindo hilariantemente juntas. Mas, e Leander? Tudo o que ele teria de fazer era comear a provocar Blair sobre ser uma dama mdica e... Levantou a cabea. Leander nunca provocava Houston, e, por uma noite, ela seria Houston. E, tambm, aquela seria a sua oportunidade de assegurar que Leander era realmente o homem maravilhoso que tanto Opal quanto Houston diziam que era. Ela seria capaz de se certificar de que, quando estavam sozinhos, Lee e Houston davam-se bem, que estavam apaixonados. Por favor, por favor, Blair. Raramente peo a voc alguma coisa. Exceto passar semanas na casa de nosso padrasto, que voc sabe que eu detesto. E na companhia desse homem convencido com quem acho que pretende casar. Para... disse Blair, mas estava sorrindo. Ela poderia voltar em paz para a Pensilvnia se estivesse certa de que sua irm ia ser feliz. Oh, Blair, por favor. Eu realmente quero ver a casa dele

 s na casa que est interessada, no em Taggert? Pelo amor de Deus! J estive em centenas de jantares e nunca fiquei apaixonada pelo anfitrio. Alm disso, haver mais gente l. Depois do casamento, voc se importa se eu contar a Leander que passou uma noite comigo? S para ver a cara dele? Vale a pena ver a cara dele, vale a pena fazer qualquer coisa. 38 - claro que pode. Lee tem um timo senso de humor, tenho certeza de que apreciar a brincadeira. - Duvido um pouco, mas pelo menos eu me divertirei. - Vamos nos aprontar. Quero usar alguma coisa que combine com aquela casa e voc usar aquele vestido de cetim azul. Eu deveria usar minhas calas, mas isso nos denunciaria, no? Blair seguiu Houston para dentro da casa, satisfeita com a trama toda. No seria fcil imitar Houston e aquele seu andar lento e preguioso, mas Blair considerou tudo aquilo um desafio e aguardou-o.... Comeou a ter outro pensamento sobre a brincadeira, quando sentiu Houston apertar os cordes do espartilho. Sua irm no tinha nenhum receio de suportar um pouco de dor por conta da beleza, mas Blair ficou pensando em como seus rgos internos estavam sendo acomodados pelo instrumento de tortura de ossos de baleia. Mas, quando colocou o vestido e viu-se com uma exagerada silhueta de ampulheta como a de Houston, no ficou nada aborrecida. Houston viu sua irm no espelho. Agora voc se parece com uma mulher. Olhou a saia e a blusa, sentindo o espartilho embaixo levemente amarrado. E eu me sinto leve como uma pena. Pararam por um momento e estudaram-se no espelho. Ningum saber distinguir-nos disse Houston. . No at que falemos respondeu Blair, afastando-se. Voc no tem problema algum. Pelo menos sendo eu, voc pode se virar sem falar. E isso quer dizer que falo demais? retrucou de volta Blair. Quer dizer que, se Blair estiver quieta, ns nunca sairemos de casa, porque mame chamar um mdico. Leander? perguntou Blair, e as duas riram. Mais tarde, quando ambas estavam vestidas e prontas para sair para a noite, Blair, supostamente para passar a noite com sua amiga Tia Mankin, teve de ver alguma coisa que poucas pessoas j viram: viu-se como os outros a viam. 39 A princpio, estava to ocupada, concentrando-se em tentar ser Houston, imitando seu andar, a maneira como entrava na sala, o modo distante como olhava para as pessoas, que no viu como Houston a estava imitando. O sr. Gates entrou na sala e disse com muita polidez que ambas as jovens estavam lindas. Houston, como Blair, jogou a cabea para trs e usou sua maior altura para olhar para baixo, para o homem. Eu sou uma mdica e ser uma mdica mais importante do que ser bonita. Quero mais da vida alm de ser s uma esposa e me.

Blair abriu a boca para protestar, para dizer que nunca fora assim e que nunca atacara um homem que no tivesse atacado primeiro, mas quando viu os rostos sua volta, percebeu que ningum achou o que Houston dissera fora de propsito. Ela quase sentiu pena do sr. Gates, quando o rosto do homenzinho inchou como um peixe e sua pele tornou-se vermelha. Antes que soubesse o que estava fazendo, colocou-se entre a irm e o homem zangado. Est uma noite to linda disse bem alto. Blair, por que eu e voc no nos sentamos no jardim at Leander chegar? Quando Houston virou-se, tinha um olhar de raiva e hostilidade no rosto como Blair nunca tinha visto antes. Ser que realmente eu fico assim? pensou ela. Realmente sou eu quem comea a maioria das discusses com o sr. Gates? Queria fazer essas perguntas a Houston, mas, antes que sassem, Leander chegou para lev-las. Blair levantou-se e observou Houston fingindo ser ela e, quase imediatamente, quis proteg-lo. Ele estava corts, sorridente, educado e to bonito! Nunca reparara antes que Leander era capaz de fazer parar um ou dois coraes. Era um homem de aspecto srio, de olhos verdes, um nariz longo e fino, e lbios cheios. Cabelos negros, bastante longos, roavam a gola de seu casaco. Mas o que estava interessando Blair no eram as bonitas aparncias superficiais, mas a expresso em seus olhos. 40 Eram como se aqueles olhos escondessem segredos que ele no contava a ningum. - Houston? perguntou ele, trazendo-a de volta para a realidade. Voce est bem? - Claro disse vivamente, tentando imitar a frieza de sua irm. Quando Leander ps as mos em sua cintura e levantou-a para coloc-la na carruagem, ela sorriu-lhe e ele sorriu de volta, rapidamente, brevemente, mas aquilo a aqueceu e ficou contente por poder passar aquele tempo com ele. Nem bem estavam na carruagem, Houston comeou a provocar Leander. - Como voc evita que a peritonite se espalhe? perguntou com uma voz hostil que fez Blair olh-la com surpresa. Com que estava ela to brava? E onde tinha aprendido sobre peritonite? Costuro ambos os lados do intestino e rezo respondeu Lee com bastante sensibilidade e correo. J ouviram falar de assepsia aqui em Chandler? Com a respirao parada, Blair olhou para Lee para ver como recebera essa pergunta. Achou que era insultante no culparia Lee se dissesse a Houston o que pensava dela. Mas ele s deu uma olhada para Blair, piscou rapidamente e disse a Houston que os mdicos em Chandler na verdade lavavam as mos antes das cirurgias. Blair no pde deixar de sorrir para ele, e sentiu que os dois estavam juntos nisso. Houston continuou agredindo Lee, enquanto ela se recostou no banco e olhou as estrelas, no se preocupando em ouvir o matraquear de sua irm.

Chegando, finalmente, casa de Tia, estava muito alegre. Quando Houston se foi e ficou a ss com Lee, ela deu um profundo suspiro. como a calmaria depois da tormenta disse ela, olhando para Lee e meio temerosa dos comentrios dele sobre seu outro eu. Ela no quer dizer nada disso. Todos os mdicos so assim quando terminam a faculdade. Voc fica muito consciente da responsabilidade de sua profisso. 41 E isso muda mais tarde? Muda, mas no tenho certeza de como explicar. Suponho que acabam conhecendo suas limitaes e no ficam to certos de que podem salvar o mundo sozinhos. Blair relaxou no encosto da carruagem e pensou como ele fora gentil, no dizendo nada desagradvel sobre o ataque de Houston. E ele a chamara de mdica. Pareceu bastante natural passar o brao no dele e no se afastar para o outro lado da carruagem agora que sua irm se fora. No reparou na maneira estranha com que Leander a olhou, mas estava bastante satisfeita com a noite. 42 CHANDLER, COLORADO, ficava na base das Montanhas Rochosas, a uma altitude de dois mil metros, e como resultado, o ar era sempre fino, limpo e frio. Os veres eram agradveis durante o dia, e, quando o sol se punha, o ar da montanha exigia que se usasse um agasalho. Sentada perto de Lee, Blair respirava profundamente, inalando a fragrncia fresca das montanhas. No percebera o quanto sentira falta daquilo. No tinham andado um quilmetro, quando um homem surgiu numa nuvem de poeira, seu cavalo resfolegando, e gritou para Leander. Westfield! Algum precisa de ajuda. H uma mulher l na rua River que acaba de tentar o suicdio. Blair nunca vira o homem antes, e no pensava que quisesse vlo outra vez. Parecia-se com a caricatura de um jogador, com os cabelos negros como carvo e seu pequeno bigode. Mas o pior era a maneira como sorria enquanto olhava para ela. Tirou seu chapu de aba dura e cumprimentou-a. Compreendo que talvez o senhor esteja muito ocupado para vir, doutor. Blair olhou para Lee e viu que ele estava hesitando. E ela sabia que era por conta de sua presena. 43 - Irei com voc, Lee. Talvez eu possa ser de alguma ajuda. A rua River no lugar para uma senhora disse o sujeito. Talvez eu deva cuidar dela enquanto o senhor vai ver a suicida. Aquilo foi o que fez Lee decidir-se. Estalou o chicote sobre a cabea do cavalo e gritou Vamos!, para Blair, tudo num flego s. Blair foi jogada contra o encosto do banco da carruagem e agarrou o suporte do teto enquanto Lee arrancava a toda. Fechou os olhos apavorada duas vezes, quando escaparam por pouco de outras trs carruagens. As pessoas viam-no se aproximando e comeavam a afastar-

se do caminho muito antes de ele as alcanar. Ela ouviu diversos gritos de encorajamento e sups que a viso de Lee, disparando pelas ruas, fosse bastante familiar. Ele parou o cavalo no canto nordeste da cidade, do outro lado do rio Tijeras e entre os dois trilhos de estrada de ferro um lugar que Blair nunca vira ou estivera curiosa por conhecer. Num s movimento, ele prendeu o cavalo, agarrou sua maleta, saltou para o cho e ordenou a Blair que ficasse na carruagem. Depois de um rpido olhar para o rosto malicioso do jogador, ela seguiu Lee at a casa que tinha luzes vermelhas no lado de fora. Lee subiu as escadas, como se soubesse onde estava indo, mas Blair no pde evitar de dar uma olhada em volta. Tudo parecia ser vermelho as paredes, os tapetes, os mveis e as franjas do estofamento. E o que no era vermelho era feito com madeira muito escura. No alto das escadas, ela viu um ajuntamento de mulheres em vrios estgios de nudez e, bem quando as alcanou, elas comearam a se afastar da porta. J lhe disse, preciso de ajuda Blair ouviu Lee gritando, enquanto forava caminho no meio da multido. Lee lanou-lhe um olhar: Disse-lhe que ficasse na carruagem. Na cama em frente dele estava uma jovem plida, magra, na verdade pouco mais de uma menina, torcendo-se em dores, que Blair sups que fosse por ter tomado um desinfetante base de lcool. Fenol? - perguntou Blair, e, quando viu Lee tirar uma bomba 44 de estmago de sua maleta, sabia o que tinha de ser feito. No perdeu um s momento para comear a agir. Com uma voz autoritria, ordenou s trs mulheres, uma usando s espartilho e um roupo preto fino, que segurassem os braos e as pernas da moa e outra que fosse buscar toalhas. Quando uma mulher alta e bem vestida, que parecia saber como dar ordens entrou no quarto, Blair mandou-a procurar duas capas de chuva, e quando os casacos vieram, ficou observando Lee at que ele estivesse com uma mo livre, e ento enfiou-a na manga de um dos casacos oleados, prova de gua. Vestiu ento a outra capa sobre o vestido da irm. Lee conversava com a garota, acalmando-a ao mesmo tempo enquanto lhe empurrava o tubo pela garganta, e quando o fenol subiu, veio com todo o contedo do estmago, espirrando em todos no quarto. Nauseada, enjoada, fraca, coberta de sujeira, a a garota agarrouse a Lee, e ele a manteve, enquanto Blair calmamente organizava a limpeza. Nada assim to ruim dizia Lee, amparando a garota que comeara a chorar. Olhe, quero que tome isto disse ele, dando-lhe gua e dois comprimidos. Ele no a largou at que comeasse a relaxar e por fim adormecesse. Gentilmente, deixou-a na cama e olhou para a mulher alta a quem Blair mandara buscar as capas.

 Limpem-na e amanh levem-na at a enfermaria. Quero conversar com ela. A mulher concordou em silncio, olhando para Lee com olhos grandes e admiradores. Virou-se para Blair. Espero que aprecie este homem, doura. No existem muitos como ele. Ele... A mulher parou ao receber um olhar de Lee. Temos de ir. Com surpresa, ele lanou um olhar para a capa que usava e ento olhou para Blair, do outro lado da Cama da paciente. Aprendi com minha irm-doutora disse, em resposta pergunta silenciosa dele, e de repente preocupou-se em saber como Lee reagiria por t-lo ajudado com a garota. Mas enquanto ele guardava os instrumentos, pegava seu brao 45 e levava-a para fora, no fez meno prtica dela. As pessoas ao redor deles murmuravam agradecimentos e olhavam para ambos Lee e Blair, com olhos nublados, e ela pensou que estavam imaginando que qualquer uma delas poderia ter sido a garota que estava naquela cama. Voc vem aqui com freqncia? perguntou ela a Lee, dscendo as escadas. Cerca de uma vez por semana um mdico vem aqui por um ou outro motivo. Suponho que j vim tanto quanto qualquer um deles. Na carruagem, Lee parou em frente a Blair, e ela ficou certa de que iria dizer que sabia quem era ela. Eu realmente gostei de voc ter vindo comigo ver o caso e de que no tenha sido preciso deix-la em algum lugar primeiro. Significou mais para mim do que possa imaginar. Ela deu um sorriso de alvio. Voc foi muito bom com a mulher, rpido e o mais cuidadoso possvel. Com um leve sorriso ele tocou o cabelo na testa dela. Voc est outra vez parecendo a Blair, mas, por qualquer que seja o motivo, lhe agradeo o cumprimento. Na escola de medicina, Blair tivera um professor que avisara que a sina das mdicas jovens era de se apaixonarem pelo homem que fosse o melhor cirurgio. O instrutor dissera que tudo que uma nova interna tinha de fazer era ver um mdico remover um cisto de ovrio que fosse difcil, e logo estaria suspirando por ele. Naquele momento, Blair achava que Lee era um dos homens mais atraentes que j vira. Ele controlara o lado tcnico do caso muito bem, porm, mais do que isso, sua compaixo fora tal como ela nunca vira associada a um tratamento. Quando ele se aproximou para beij-la, ela percebeu que queria que ele a beijasse como Blair, no como Houston. Virou o rosto para o lado. Leander tirou imediatamente a mo de seu rosto, e a raiva de seus olhos era assustadora. Ele afastou-se; cada movimento seu demonstrava 46 sua raiva. Blair sentiu um momento de pnico. No momento,ela era Houston e no Blair, e naturalmente ela beijaria o homem que amava. Pegou o brao dele. Ele parou e olhou-a, com os olhos brilhando de fria, e foi preciso uma grande dose de coragem para no recuar.

Corajosamente, ps os braos em volta do pescoo dele e tocou-lhe os lbios com os seus. Ele ficou parado ali, como se feito de pedra, sem se mover, sem corresponder aos avanos dela. Por um momento ocorreu-lhe que o doutor Leander Westfield certamente seria um homem mimado, j que reagira com tanta severidade ao fato de sua noiva ter-lhe recusado um simples beijo. Como ele continuava a no mostrar reao, encarou aquilo como um desafio, como se estivesse atravessando o primeiro ano da escola de medicina. Ficou na ponta dos ps e comeou a demonstrar um pouco de paixo por aquele homem inflexvel. Ela no estava preparada para sua reao, nada do que j acontecera durante sua vida a preparara para a maneira como reagiu. Ele pegou sua cabea, girou-a e colou os lbios aos dela com uma paixo que a fez perder o flego. E Blair reagiu altura. Pressionou o corpo contra o dele e s o agarrou com mais fora quando ele empurrou o joelho entre as pernas dela e ps a lngua dentro de sua boca. Desculpe-me veio uma voz com riso, e passaram-se alguns momentos antes que Lee se afastasse. Blair ficou ali com os olhos fechados, contente por ter o apoio da carruagem atrs dela ou provavelmente teria cado. Ela estava vagamente consciente de que era o desagradvel jogador que estava ali, e que ele estava sorrindo de um modo afetado enquanto falava com Lee, mas no se importava. Talvez a reputao de Houston estivesse arruinada para sempre, mas a ltima coisa que lhe passava pela cabea era a irm. Pronta? ouviu Lee dizer meigamente em seu ouvido quando o homem se foi. Ela podia sentir o calor do corpo dele bem perto do seu. - Para qu? murmurou, e ento abriu os olhos. 47 Houston, ns no temos de ir recepo disse Lee. Blair endireitou-se e lembrou-se de quem era, onde estava e que estava com o noivo da irm. Sim, claro que temos disse, encabulada, fugindo dos olhos dele e ignorando o fato de que suas mos se demoraram muito em sua cintura enquanto ajudava-a a subir na carruagem. Uma vez sentada, manteve os olhos na estrada frente. Ento era por aquilo que Houston o amava, pensou. E pensar que se preocupara pensando que fossem frios na intimidade. Olhou-o uma vez, quando se virou para ela, e seus olhos estavam vivos, brilhantes e famintos. Deu-lhe um sorriso fraco e disse a si mesma para pensar em Alan. Alan! Alan! Blair tentou de alguma forma manter-se sob controle, mas, mesmo assim, seus sentidos estavam girando, tanto que no percebeu que Lee tinha ido para o outro lado do rio, para os profundos recessos do Parque Fenton. A alameda Midnight se estendia frente deles, quando Lee parou o cavalo prximo ao coreto do parque e moveu-se para ajud-la a sair da carruagem. Por que paramos? Estou com o cheiro do fenol em meu nariz e pensei que o ar fresco me ajudaria a livrar-me dele. Ele sorriu para ela enquanto

ajudava-a sair da carruagem, e Blair teve de se afastar dele ou cairia em seus braos outra vez. Voc hoje foi realmente muito bom com a garota. o que voc disse respondeu ele, soltando-a, enquanto tirava um charuto de seu bolso e acendia-o. Por que foi comigo hoje noite? Nunca fez isso antes. Blair perdeu o flego. Tinha de pensar em algo rpido. Suponho que estava preocupada com o que aconteceu esta tarde. Voc parecia terrivelmente zangado disse ela, esperando que parecesse plausvel. Ele virou a cabea para o lado e olhou-a atravs de uma nuvem de fumaa e luar. Voc tambm nunca pareceu se preocupar com isso. Em que tinha ela se metido?, imaginava Blair. E por que Houston 48 no a tinha prevenido sobre fosse l o que fosse que Lee estava falando? Claro que me preocupo, Lee disse ela, virando-se, a mo na balaustrada do coreto. Eu sempre me preocupo quando voc se aborrece comigo. No deixarei que isso acontea outra vez. Lee ficou em silncio durante tanto tempo que ela se virou para olh-lo. Ele a mirava com os mesmos olhos famintos que vira antes. Lee, voc est me fazendo corar. No devamos ir recepo? Amaldioada Houston!, pensou ela. Mais uma vez permitira que sua irm a convencesse a fazer alguma coisa que poria a ela, Blair, em encrenca. Esperava que a visita quela imensa casa compensasse aquilo tudo. Lentamente, a mo de Lee procurou seu brao para toc-lo. Ela recuou e ficou contra o coreto de madeira. Ele jogou seu charuto fora e deu um passo em direo a ela. Blair deu-lhe um pequeno sorriso, agarrou suas saias e subiu correndo para o centro do coreto. Costumvamos ter os mais adorveis concertos aqui disse ela, afastando-se, quando viu que ele se movia em sua direo. Lembro-me de estar usando rosa, branco e... Sua voz falhou quando ele parou sua frente e ela no pde mais se afastar. Ao levantar os olhos para ele, sentiu o calor do corpo dele prximo ao seu. Lee estendeu-lhe os braos e ela correu para ele. No havia msica exceto os sons da noite, mas Blair estava certa de ouvir violinos quando Lee valsou com ela pelo coreto. Fechando os olhos, as saias sobre o brao, ela seguia-o como se estivesse em transe, no pensando em nada que no fosse aquele momento. E quando ele a puxou para mais perto e continuou valsando, as pernas dele pressionando as suas, ela entregou-se a sentimentos que nunca havia experimentado antes. Enquanto ele a mantinha, ela no estava dando conta do tempo passando, nem se lembrava que devia ser sua irm ou que aquele homem que a abraava to intimamente era um estranho. Ela s estava consciente do presente. No havia passado nem futuro. 49

Quando ele comeou a beijar seu pescoo, seu rosto, sua testa, ela se achegou a ele, passou-lhe os braos em volta do pescoo e continuou danando lentamente, sedutoramente. Voc disse que poderia ser diferente murmurou ele,mas Blair no ouvia palavra nenhuma. Venha, beije-me mais uma vez antes que tenhamos de partir. Somente algumas das palavras atingiam seu crebro. Ela no queria partir, queria que aquele momento nunca acabasse, e, quando ele a beijou outra vez, ficou mais fraca do que antes, e Lee teve de abra-la contra si ou seus joelhos no teriam agentado. Ele afastou-a, e por um momento ela no pde se mover, os olhos fechados, a cabea atirada para trs. Quando ela o olhou, ele estava sorrindo; havia uma expresso de encantamento em seu rosto como nunca vira antes. Ela tambm sorriu. Vamos, querida. Ele ria, rodando-a em seus braos. Quero mostr-la para o mundo. Assim que Lee a colocou na carruagem, a cabea de Blair recomeou a trabalhar. Aquela noite no estava acontecendo como planejara. Quisera descobrir se sua irm estava se casando com o homem certo e, em vez de fazer um estudo cientfico, cada vez que Leander a tocava, seus joelhos viravam gelia. Isto tremendamente ridculo. O que ? perguntou Lee, a seu lado na carruagem. Que... que eu tenha ficado com essa dor de cabea aborrecida de repente. Acho que devo ir para casa. Aqui, deixe-me ver. No disse Blair, afastando-se dele. Seus dedos longos e fortes pegaram o queixo dela enquanto trazia seu rosto mais perto do dela. No vejo nenhum sinal de dor murmurou , exceto talvez esta pequena veia bem aqui disse ele beijando-lhe a testa e a linha dos cabelos. Isto ajuda um pouco? Por favor murmurou ela, tentando virar-se. Por favor, no. 50 Depois de uma carcia lenta e prolongada, ele pegou as rdias do cavalo e dirigiram-se para fora do parque. Blair ps a mo em seu peito e seu corao estava disparado, pelo menos estariam em lugar pblico, pensou, e depois ele a levaria para casa, e poderia mais uma vez tornar a ser ela mesma e manter aquele homem perigoso em seu lugar, que era nos braos de sua irm, e no nos seus. Mais tarde, algum contou a Blair que na verdade houvera uma recepo para o governador, e que ela comparecera e o encontrara e que tinha conseguido falar de uma forma coerente, mas no conseguia lembrar-se de nada daquilo. Para ela parecia ter estado o tempo todo nos braos de Leander, durante aquelas poucas horas danando sobre um cho de vidro e no vendo nada alm dos olhos dele, mergulhando em suas profundezas verdes. Ela-lembrava-se de diversas pessoas dizerem que nunca a tinham visto to bonita ou visto Lee to feliz. Houvera mil perguntas sobre o

casamento, e Blair no sabia nenhuma das respostas, mas no importava, porque Lee estava sempre ali para lev-la ao salo de danas outra vez. Se eles conversaram, ela no se lembrava de nada do que tinha dito. Ela s se lembrava de seus braos, de seus olhos e de como ele a fazia sentir-se. Foi quando um menino trouxe um recado, dizendo que precisavam de Lee em algum lugar, que ela voltou a si e percebeu que aquela noite mgica tinha acabado. Ela sentia-se como uma cinderela, e teria de pagar o preo pela noite maravilhosa. Voc pode ficar e arranjarei algum para lev-la para casa disse Lee. Ou pode vir comigo. Voc foi tudo o que disse e ele levou-a para a carruagem que esperava. No conversaram no caminho atravs das ruas silenciosas de Chandler, mas Blair sabia que j se distanciara de qualquer pensamento coerente. Ele curvou-se, tomou a mo dela na sua e, quando ela o olhou, rriu- Por um momento. Blair lembrou-se da irm e sabia que 51 no devia estar ali naquele momento, que o que vira naquela noite fora uma coisa muito ntima para compartilhar, que aqueles sorrisos e beijos eram para Houston, e no tinha o direito (Je intrometer-se no amor deles. At aquela noite, ela no tivera idia de que a ligao de gmeos fosse to forte como era, que ela podia passar uma noite com o homem que sua irm amava e, atravs dessa ligao pudesse reagir to fortemente a ele, podia at sentir que era ela quem estava apaixonada por ele. Bastante quente? perguntou Lee, e ela concordou. Bastante quente, bastante fria, bastante bbada, bastante sbria, pensou ela. Leander parou a carruagem em frente de uma casa que Blair nunca vira antes. Seu paciente est aqui? Pensei que estvamos indo para a enfermaria. Lee levantou os braos para ela. Gostaria de pensar que foi minha presena que fez com que esquecesse a casa que escolhemos. Antes que Blair pudesse disfarar o erro, ele continuou: Pensei que talvez pudssemos falar sobre alguns dos planos para o casamento. No temos sido capazes de conversar muito ultimamente. Mas, e o seu paciente? No devamos... Ele tirou-a da carruagem. No h nenhuma emergncia, nem h um paciente. Eu queria uma desculpa para sair de l e desconfio que usei minha profisso. Voc no se importa, no ? Realmente devo ir para casa. J tarde e mame na certa estar esperando por mim. Pensei que sua me tivesse sono pesado e voc tivesse dificuldade para acord-la. Bem, sim, ela tem, mas, com Blair em casa, ela est mudando. Blair sorriu com a ruga de surpresa dele e rapidamente disse que

adoraria falar de casamento. Ela passou por ele e parou em frente da porta trancada, esperando que ele no lhe fizesse muitas perguntas O interior era adorvel, feminino, sem excluir o masculino. Blair 52 tinha certeza de que Houston a tinha decorado. Na sala de visitas, um pequeno fogo estava queimando para combater o frio mon-tanhs do Colorado; na frente dele havia uma mesa baixa arrumada com velas, pato assado, caviar, ostras, trufas de chocolate e quatro baldes de prata cheios de gelo e champanha francesa. Al-mofadas estofadas estavam em volta da mesa. Blair lanou um olhar para Lee, parado ali na lareira, para a comida, o champanha e pensou: Estou em apuros. 53 LEANDER ESTAVA PARADO ali olhando-a de uma forma que fez Blair sentir-se como se o sangue estivesse fugindo de seu corpo. Ela passara a ltima semana perto daquele homem e nunca reparara que ele tinha poderes sobre as mulheres, especialmente sobre ela. Devia ser o fato de serem gmeas que fazia com que reagisse daquela forma. Houston com certeza era uma esperta que conseguira esconder toda essa paixo sob sua personalidade fria. Ningum, nem mesmo sua prpria irm, tinha alguma vez desconfiado do fogo que havia por baixo daquela aparncia to altiva. E como Houston deve ter rido consigo mesma do medo que Blair tinha de ela e Lee no combinarem. lgico, pensou, se eu estivesse noiva de um homem que me fizesse tremer cada vez que roasse em mim, acho que no permitiria que outra mulher ficasse sozinha com ele nem minha prpria irm, ou talvez, especialmente minha prpria irm. Mas mesmo enquanto pensava essas palavras, dizia a si mesma que ela tinha um homem que a fazia tremer com cada toque seu. Bem, talvez no com cada toque, mas com toques suficientes para, fazer com que ela o amasse. Quando olhou para Lee outra vez, para a maneira como seu lbio superior franzia e para a ardente intensidade de seus olhos, sabia que, se fosse honesta, teria de admitir que nenhum homem, 54 em nenhum lugar, j a tinha feito sentir-se daquele modo antes, e que nunca tivera qualquer idia de que aquele tipo de paixo fosse possvel. Acho que devo ir para casa. Acho que esqueci de fazer alguma coisa murmurou Blair. Tal como...? Ele estava avanando para ela com passos lentos e firmes. Fique a respondeu ela, engolindo com dificuldade. Lee pegou-lhe o brao: Voc no est com medo de mim, est? Venha at aqui e sentese. Nunca a vi desse jeito. No que eu no goste, mas... Blair tentou relaxar, tentou lembrar-se de que estava fazendo de conta que era sua irm. Se contasse a Lee naquele momento a brincadeira que as gmeas estavam fazendo com ele durante toda a noite, ele ficaria furioso talvez o bastante para desmanchar o noivado.

Ela pensou que, se pudesse mant-lo conversando, se eles conversassem um pouco, bebessem um pouquinho, ento talvez pudesse fazer com que ele a levasse para casa. Qualquer coisa, desde que no permitisse que a tocasse. Sentou-se em uma das almofadas e serviu-se de uma ostra crua. No o vejo com muita freqncia como o dr. Westfield disse ela sem olh-lo, mas ouviu o som de uma garrafa de champanha sendo aberta. Nunca, segundo me lembro. Coma um morango disse ele, enquanto mergulhava a fruta no champanha, e ignorava a mo dela estendida e colocava-a em sua boca. Ele estava trazendo a sua para junto da dela quando Blair engasgou com a fruta. Lee estendeu-lhe um copo que ela tomou agradecendo. Infelizmente, era champanha e, quase no mesmo instante, pde senti-la subindo. Nunca? perguntou, tentando superar a sensao de leveza, tontura, felicidade que comeava a tomar conta dela. Isso parece tempo demais. Demais para a maioria das coisas. Lee pegou a ponta dos dedos dela e comeou a mordisc-los. 55 Ela afastou-se de seu toque. O que isso? perguntou apontando para uma tigela. Caviar. Dizem que um afrodisaco maravilhoso. Quer um pouco? No, obrigada. Foi atrada para o copo que Lee tornava a encher. Enquanto bebericava dele, disse Como voc evita peritonite? Ele chegou-se para mais perto dela, fixando-a com seus olhos hipnticos: Primeiro, voc tem de examinar o paciente. Ps a mo no estmago dela e comeou a mov-la em crculo de um modo lento, leve. Sinto a pele, o calor, a pele sensvel e ento movo-a mais para baixo. Blair, num movimento excitante, tentou afastar-se, e derrubou seu copo de champanha que correu pela mesa abaixo e at a mo de Lee. Ele recuou com uma risada. Vou pr mais lenha no fogo. Ela percebeu que ele parecia excessivamente satisfeito com alguma coisa. Realmente acho que devo ir para casa. J deve ser muito tarde. Voc nem tocou a comida. Sentou-se na almofada perto dela. Comerei se voc conversar. Conte-me como tornou-se um mdico. O que fez voc querer ser um doutor. Ele parou, colocando pedaos escolhidos de comida no prato dela e olhando-a interrogativamente. Disse alguma coisa errada? perguntou Blair. No, mas voc nunca me perguntou isso antes. Blair queria gritar que era porque nunca tinha realmente conversado com ele antes. Tomou um longo gole de vinho para disfarar o embarao, enquanto Lee punha galinha com molho de vinho em seu prato.

 Talvez foi por ter visto voc com a garota hoje noite. Ele espichou seu corpo longo e magro ao lado dela, centmetros 56 afastado, as calas justas em volta de suas coxas, vinho na mo, olhando para o fogo. Eu queria salvar pessoas. Voc sabia que minha me morreu, no porque estava tendo um beb com quarenta e cinco anos, mas porque a parteira que acabara de fazer outro parto no lavou as mos? Ela parou com o garfo a caminho da boca. No disse devagar , no sabia. Deve ter ficado doido quando Blair perguntou sobre condies asspticas. Ele virou-se para ela, sorrindo. Blair no me aborrece em nada. Aqui, coma outra ostra. Ela no sabia se ficava alegre ou ofendida por seu comentrio de que ela no o aborrecia em nada. Voc certamente a perturba. Sabia que ela acha que voc igual ao sr. Gates? A boca de Lee ficou aberta por um momento. Que idia absurda! Por que no relaxa aqui a meu lado? Blair moveu-se na direo dele antes mesmo de considerar o que estava fazendo. Mas parou. Talvez fosse o champanha que a estivesse deixando to atrevida. Claro, aquilo no explicava seu comportamento na rua River, no parque ou na recepo. No, obrigada disse numa vozinha-de-Houston afetada. Estou muito bem onde estou. Voc pretende trabalhar sempre na enfermaria? Com um suspiro, ele olhou de novo para o fogo. Voc no precisava tornar-se um mdico para ajudar as pessoas, no ? insistiu ela. Voc podia ter construdo um hospital, no podia? Graas a meu av rico que me deixou uma herana, sim, poderia. Mas queria fazer alguma coisa por mim mesmo. Se eu puder encontrar outro mdico que esteja interessado, gostaria de abrir uma enfermaria de mulheres, alguma bem mais completa do que aquela clnica de dois cmodos que foi montada para elas agora. Gostaria de um lugar decente, onde mulheres como minha me pudessem ser tratadas. Mas todos os mdicos dizem que os ginecologistas 57 deviam tratar de mulheres cujas doenas esto em suas cabeas. E sobre Blair? perguntou ela, repentinamente alerta. Blair? Mas uma mu... Ele parou de repente ao ver o olhar dela. Talvez. Quando tiver terminado o estgio. No vamos comear a falar sobre ela outra vez. Venha c. Realmente acho que eu devia ir... Houston! falou com aspereza assim que vai ser sempre? Voc sempre me recusar? Sua voz mostrava a raiva aumentando. Se ns nos casarmos, voc ainda vai me recusar? Se? murmurou Blair. Se ns nos casarmos? O que tinha ela feito para causar aquilo? Poderia ele estar pensando em desmanchar o casamento depois de somente uma noite com Blair? Seria Houston to

mais ardente do que aquilo com Leander a ponto de ele estar considerando suas reaes naquela noite imperdoavel-mente frias? Querida, no vamos discutir. Abriu os braos para ela. Blair hesitou s um momento antes de se lembrar da recomendao de Houston sobre no discutir com Lee. Talvez se ela o beijasse mais algumas vezes, ele ficaria satisfeito e a levaria para casa a salvo. Ela foi at ele, deixou que a abraasse, seu corpo todo contra o dele e, quando ele comeou a beij-la, esqueceu de todos, exceto deles dois. Leander mantinha-a junto dele de uma forma quase desesperada, como se temesse seu desaparecimento, e Blair estava muito consciente de que aquela poderia ser a nica vez em sua vida que teria perto de si aquele homem que a fazia sentir-se assim. Sua boca tomou a dela num domnio total, no deixando-a ir quando agarrou-se a ele. Quando as mos dele foram para suas costas e seus hbeis dedos de cirurgio comearam a soltar os botes e presilhas do vestido, ela nem pensou em par-lo. O vestido comeou a cair, e, quando seus ombros tornaram-se visveis, Lee beijou-os, correu as mos por sua pele at que arrepiasse. Em instantes, o vestido era um amontoado atrs deles e o farfalhar 58 da angua de tafet de seda rosa entre os dois era um maior estmulo para a crescente paixo. As longas pernas de Leander moviamse sobre o tecido engomado, torcendo-o e puxando-o do corpo dela ao mesmo tempo. Blair no podia afastar-se dos lbios dele, e suas mos enterraramse em seus cabelos longos e limpos, sentindo o forte odor msculo. Leander murmurou, quando os lbios dele moviam-se em seus braos e as mos livravam-na das duas outras anguas. Cetim, tafet e o mais macio dos algodes os rodeavam, aconchegando-os no claro quente da lareira. As mos dele em seu corpo pareciam estar em todos os lugares, alisando-a, acariciando-a, removendo as roupas com infinito cuidado e lentido, deslizando cada pea de tecido por sua pele, expondo mais dela para seu toque. Com a mo na perna dela, subindo e descendo sobre a meia de seda, seus lbios no lbulo de sua orelha, ela percebeu que ele ainda estava com as roupas e ela comeou a pux-las. Ao remover suas prprias roupas, ele no usou o cuidado que teve com as dela, mas, pelo contrrio, arrancou-as com uma fora bem prxima da violncia. Na escola de medicina, Blair vira muitos homens nus, e uma vez Alan sem camisa, mas nunca um homem assim quente, vivo, de pele morena, queimada de sol, vindo para ela com fogo nos olhos, como Lee estava agora. Por um momento ela se afastou, quando ele se dirigiu para tom-la de volta em seus braos. Havia cautela nos olhos dele, quando ela se afastou, mas Blair no viu. Tudo que via era Lee sua pele, sua pele adorvel, cobrindo firmemente seus ombros musculosos, descendo at seu estmago plano.

Com interesse ela olhou mais abaixo, curiosa por ver a diferena de um homem. Passei no exame? Blair no respondeu, ao pux-lo para si e pr seus braos em volta daquela pele que brilhava tanto. Leander no perdeu mais tempo para remover o resto da roupa dela, tirando as ligas das meias e at desabotoando os sapatos, tudo 59 sem parar de acarici-la, de tal forma que, quando ficou completamente nua, Blair comeou a sentir que sua paixo aumentava a um nvel que poderia at lev-la loucura. Nada do que j sentira antes preparara-a para a sensao de sua pele contra a de Lee. Com um grito sufocado de prazer, agarrou-se a ele, deslizou sua perna entre as dele e tentou ficar mais junto. Lee puxou-a sobre ele, beijando-a, as mos correndo por suas costas, suas coxas e voltando s ndegas, deslizando pelos lados at seus seios. Sua boca no deixou a dela quando a rolou de costas e lentamente afastou-lhe as pernas com a sua. Em teoria Blair sabia como as espcies humanas se reproduziam. Nas aulas especiais para mulheres solteiras na escola de medicina, nenhum dos professores mencionara a paixo envolvida no ato. Ela no imaginava que uma mulher se sentisse daquele modo, que no se tratasse de um ato com a simples finalidade de procriao, mas de amor e desejo. Ela estava pronta para Lee, quando a penetrou, mas doeu; ela gemeu com a dor. Ele permaneceu parado por um momento, a respirao quente no pescoo dela, seus lbios parados, enquanto esperava por algum sinal por parte dela. Blair recuperou-se do primeiro momento de dor e comeou a mover os quadris lentamente, as mos nas costas dele, levando-as para baixo at alcanar-lhe as ndegas. Somente a respirao en-trecortada de Lee em seu ouvido mostrava-lhe o esforo supremo de se controlar, de se conter a fim de no a machucar. Somente quando ela comeou a mover-se foi que ele lhe seguiu o ritmo, e muito devagar comeou a fazer amor com ela. No havia dor quando Lee fazia lentas e gentis investidas, e Blair, a princpio embaraada, movia-se com ele. Dentro em pouco, a lentido deixou a ambos e a paixo revelou-se num frenesi. Eles no conseguiam o suficiente enquanto se arqueavam, um contra o outro, se agarrando, se prendendo, tentando o impossvel para juntarem-se mais, at que por fim explodiram juntos. Blair abraava-se a Lee como se tivesse medo de que ele se fosse. 60 Seus corpos suados colados, to juntos, que as peles pareciam de um s. . Eu te amo murmurou Leander em sua orelha. No tinha certeza de am-la antes. No tenho certeza de que a conhecia antes desta noite. Nem de que somos as mesmas pessoas de ontem. Mas sei que amo voc e, Houston, nunca amei outra mulher.

Por um momento, Blair ficou sem entender por que o homem que estava em seus braos a chamava pelo nome da irm. A lembrana voltou-lhe rpida demais, com uma sensao de puro horror, e ela comeou a afastar-se de Lee. Tenho de ir para casa disse ela, e sua voz mostrava tudo o que sentia. Houston disse Lee , isto no o fim do mundo. Estaremos casados dentro de duas semanas, e ento passaremos todas as nossas noites juntos. Deixe-me levantar! Tenho de ir para casa. Ele olhou-a por um longo momento, como se estivesse decidindo se ficava ou no zangado, mas por fim sorriu. Pode ficar to envergonhada quanto queira, querida. Aqui... deixe-me ajud-la com isso. Blair nem podia olhar para ele. Fora a experincia mais maravilhosa de sua vida, mas na verdade no pertencia a ela. Enganara a irm, enganara o homem com quem ia se casar, e mentira para aquele homem que... que... Por sob os clios, olhou para Lee que a ajudava com os cordes do espartilho. Se no fosse cuidadosa, voltaria para seus braos e, se lhe pedisse, provavelmente embarcaria no prximo trem com ele e esqueceria todas as suas obrigaes com outras pessoas. Voc parece saber muito bem como se haver com roupas de baixo de mulher. Lee fez uma careta enquanto lhe estendia a angua de tafet. O suficiente, suponho. Devo colocar as ligas para voc? Tirando as meias da mo dele, Blair sentou-se em uma cadeira e comeou a rol-las nas pernas, fazendo o possvel para tentar ignor-lo. O que fora que fizera? Houston iria odi-la. E o que 61 diria Lee quando descobrisse que sua noiva era virgem outra vez? E o que diria Alan se soubesse? Como poderia explicar-lhe? Algum iria acreditar se dissesse que ele a tocara e depois disso no tivera mais controle sobre seu prprio corpo? Talvez todas aquelas coisas que Duncan Gates lhe dissera a seu prprio respeito fosse verdade. Houston disse Lee, ajoelhando-se em sua frente , parece que quer chorar. Tomou-lhe as mos nas suas. Olhe para mim, querida. Sei como foi educada e que queria continuar virgem at que nos casssemos. Mas o que aconteceu esta noite foi entre ns e est tudo certo. Serei seu marido dentro de muito pouco tempo, e ento poderemos nos amar quantas vezes quisermos. E se voc est preocupada com a moralidade do que fizemos, sou um mdico e posso lhe dizer que muitas, muitas mulheres antes do casamento passam algum tempo sozinhas com os homens que amam. Lee estava tornando tudo pior. O homem a que ela amava no era aquele com o qual acabava de fazer amor, e o homem com quem devia se casar no lhe tirara a virgindade. Ela levantou-se: Por favor, me leve para casa disse ela, e Leander obedeceulhe. 62

 BOM DIA disse Leander, com uma alegria fora do comum, para seu pai e sua irm, Nina, que se sentavam mesa do caf da manh. Nina, de vinte e um anos e muito bonita, parou com a xcara de caf a caminho da boca. Ento verdade o que ouvi disse ela. Lee serviu-se de um enorme prato cheio de comida, em uma mesa ao lado. Bem de manh Sarah Oakley ligou e contou-me que ontem noite, na recepo, voc e Houston no conseguiam tirar os olhos, ou mos, um do outro. Disse nunca ter visto um casal to apaixonado. Foi? perguntou Lee. E o que h de to fora de comum nisso? Eu pedi linda jovem para casar-se comigo. Mas teve poca em que voc parecia preferir fugir do que ficar com sua adorvel noiva. Lee sorriu para a irm. Quando voc crescer, irmzinha, talvez aprenda um pouco mais sobre os pssaros e as abelhas. Ao pr seu prato na mesa, de frente para ela, curvou-se e beijou-a na testa. Nina quase engasgou com a comida. isso! disse ela, olhando para o pai. Ou enlouqueceu 63 Ou finalmente se apaixonou. Reed estava recostado em sua cadeira e observando o filho com grande interesse. Quando Lee olhou para ele e piscou, seus piores receios foram confirmados. Voc com certeza conhece muito sobre mulheres, pai disse Lee sorrindo malicioso e Reed estourou numa risada. Acho que no quero saber sobre o que conversaram resmungou Nina, muito afetada, ao levantar-se para sair. Acho que ligarei para Houston para lhe dar minhas condolncias. Diga-lhe que vou busc-la s onze disse Lee com a boca cheia. E levarei uma cesta de piquenique. Reed permaneceu em sua cadeira e acendeu o cachimbo, algo que raramente fazia pela manh, observando o filho comer. Em geral, Leander comia devagar e cuidadosamente, mas naquele dia estava devorando a comida como se no fosse haver outro dia. Ele parecia mergulhado num mundo prprio, um mundo de felicidade e planos para o futuro. Tenho pensado ultimamente naquele hospital de mulheres disse Lee, enquanto mordia um pozinho de uns cinco centmetros de espessura. Na verdade Houston me fez pensar nele. Talvez seja a hora de eu pensar em construir a coisa, ou talvez comprar aquela velha casa de pedra, o armazm, no fim da avenida Archer. Com algumas reformas e algum dinheiro, aquele lugar pode ser exatamente o que preciso. Houston teve essa idia? perguntou Reed. Na verdade no, mas ajudou. Tenho de ir ao hospital agora, e mais tarde devo encontr-la. Vejo-o depois. Pegou uma ma e, na porta, parou para olhar outra vez para seu pai. Obrigado, papai disse, como quando era menino, fazendo com que Reed se lembrasse do

menino que j fora, antes de assumir a responsabilidade de planejar um casamento. Durante toda a manh, Lee assobiou no hospital e seu entusiasmo foi contagiante. Em pouco tempo, o hospital todo estava sorrindo e reclamando menos do servio a ser feito. A jovem prostituta que tentara suicdio na vspera foi quem mais lucrou com 64 o bom humor de Lee. Ele conversou com ela sobre a alegria de estar vivo e conseguiu-lhe um lugar na equipe de mulheres, prometendo cuidar dela e ajud-la no futuro. s dez para as onze, saltou sobre sua carruagem e dirigiu-se ao centro da cidade para apanhar a cesta que fizera a srta. Emily preparar em sua casa de ch. Ento verdade concluiu a srta. Emily, sorrindo e fazendo com que seu rosto rosa e branco franzisse como papel crepom. Durante toda a manh Nina s falou sobre seu irmo apaixonado. Minha irm fala um pouco demais retrucou, mas sorrindo. No sei o que h de to fora do comum em estar feliz, pois vou me casar com a mulher mais maravilhosa do mundo. Tenho de ir disse ele, saindo apressado da casa de ch. Deixou o cavalo e a carruagem aos cuidados de Willie, o cavalario de Gates, subiu a escada de dois em dois e levantou a mo para bater na porta. Pode entrar veio uma voz do lado ensombrado da larga varanda. Esto lhe esperando. Leander olhou para as sombras e viu Blair ali, com o rosto virado, mas pde ver que seu cabelo estava despenteado e seu rosto marcado. Foi at ela. Aconteceu alguma coisa? Houston est bem? Ela est tima! retrucou Blair, comeando a levantar-se. Lee pegou-lhe no brao. Quero que venha at aqui e sente-se para que eu possa v-la. Voc no parece estar bem. Deixe-me sozinha! Ela meio chorava, meio gritava. E no me toque! Afastou-se bruscamente dele, correu pelas escadas abaixo e sumiu de vista, contornando a casa. Enquanto Lee ficou parado ali, com a boca aberta de espanto, Houston veio pela varanda, calando as luvas de renda branca. - Era Blair quem estava gritando? Vocs no estavam tendo outra daquelas discusses, no ? perguntou. Lee virou-se para ela com o olhar de pura alegria, os olhos subindo 65 e descendo por ela, como se quisesse tom-la toda. Era Blair respondeu Lee. Bom disse Houston , estava querendo que a visse. Ela esteve assim a manh toda. Por alguma razo, acho que esteve chorando. Pensei que voc pudesse saber o que h de errado com ela, pois no respondeu a nenhuma de minhas perguntas. Teria de examin-la disse Lee, enquanto ajudava-a a subir na carruagem, mas assim que a tocou, parecia no poder deix-la, e prendeu-a pela cintura.

 Lee! As pessoas esto olhando. Sim, claro deu uma risadinha , mas logo remediaremos isso. Ele no confiava em si para conversar muito durante o caminho enquanto saam da cidade, s olhando ocasionalmente para Houston, notando a maneira como se sentava to afastada para o lado na carruagem, to afastada dele como sempre estivera at a noite anterior. No podia evitar de sorrir para si mesmo ao pensar que aquela jovem mulher fria era a mesma que no tinha podido resistir-lhe na noite anterior. Ele no dormira muito, mas ficara deitado acordado, revivendo cada momento que passara com Houston. No era tanto pelo sexo, j tivera isso com outras mulheres antes e no ficara cado por elas, mas por alguma coisa na atitude dela que o fazia sentir-se timo, poderoso, como se ele fosse capaz de qualquer coisa. Ele dirigiu a carruagem at um lugar secreto que encontrara quando de um atendimento a um garimpeiro de perna quebrada, em que fora surpreendido por uma tempestade de vero. Ficava escondido, em meio a rochas enormes, com rvores altas balanando por cima das cabeas. Nunca levara ningum ali antes. Parou a carruagem, saltou, prendeu o cavalo e voltou para pegar Houston. Ao levant-la nos braos, deixou-a escorregar e puxou-a para perto de si, abraando-a de forma que ela no conseguia respirar. No pensei em mais nada alm de voc ontem noite disse ele. Podia sentir o perfume de seus cabelos em minhas roupas, 66 podia sentir seus lbios nos meus, podia... Houston afastou-se dele. Voc o qu? gaguejou. Ele tocou-lhe o cabelo da testa com as costas de seus dedos. Voc no vai ficar envergonhada comigo hoje, no ? No vai ser como era antes de ontem noite, vai? Houston, voc me provou que pode ser diferente, portanto no h necessidade de voltar a ser a princesa de gelo. Eu, agora, sei como voc realmente, e posso lhe dizer que, se nunca mais tornar a ver aquela mulher fria, ficarei mais feliz ainda. Agora, venha c e beije-me como ontem noite. Voc est dizendo disse Houston, livrando-se dele que ontem noite eu no fui como normalmente sou? Que eu fui... melhor? - Voc sabe que sim. Ele avanou para ela, sorrindo. Voc foi como eu nunca vi. No sabia que podia ser assim. Pode rir, mas estava comeando a acreditar que no era capaz de qualquer paixo verdadeira, que sob sua aparncia fria houvesse um corao de gelo. Mas, se tem uma irm como Blair, que pega fogo menor provocao, certamente algum desse fogo passou para voc. Ele pegou-lhe o pulso e puxou-a para si, ignorando o modo como ela resistia. Tambm ignorou a tentativa dela de virar a cabea quando quis beij-la. No houve resposta dos lbios de Houston, que ficaram fechados rigidamente, duros. A princpio, achou divertido que ela estivesse tentando manter-se sob controle e conseguindo, mas quando o beijo continuou, e ela ainda no reagia, afastou-se dela com raiva.

 Est levando esta brincadeira muito longe. Voc no pode ser selvagemente apaixonada em um minuto e frgida no seguinte. O que voc ? Duas pessoas? Alguma coisa nos olhos de Houston deu-lhe o primeiro sinal de dvida. Mas claro que estava errado. Deu um passo para trs. Isso impossvel, no , Houston? Diga-me se o que eu estou pensando est errado. Ningum pode ser duas pessoas, pode? 67 ELA ficou ali, parada, e olhou-o com os olhos magoados. Lee afastou-se e sentou-se pesadamente em uma pedra. Voc e sua irm trocaram de lugar na noite passada? perguntou mansamente. Passei a noite com Blair e no com voc? Mal conseguiu ouvir o murmrio: Sim. Eu devia ter percebido desde o comeo. Como soube lidar com aquela suicida, e ela nem ao menos sabia que aquela era a casa que eu comprara para ela, quero dizer, para voc. Acho que eu no quis ver. A partir do momento em que ela disse querer ir comigo para ver se podia ajudar de alguma forma, fiquei to: estupidamente satisfeito que no perguntei mais nada. Devia ter sabido quando a beijei... Danem-se ambas! Espero que tenham se divertido me fazendo de bobo. Lee disse Houston, pondo a mo no brao dele. Ele virou-se para ela raivosamente. Se sabe o que bom para voc, no diga uma palavra. No sei o que deu em vocs para fazerem um jogo sujo desses, mas posso lhe dizer que no gostei de ser alvo dele. Agora que voc e sua irm j riram bastante minha custa, tenho de decidir o que fazer com relao a isso. Ele quase jogou-a dentro da carruagem e estalou o chicote sobre o cavalo enquanto disparavam de volta para a cidade. Na casa de Chandler, ele no desceu, e deixou Houston e todos os seus metros de saias descerem sozinhos da carruagem sem ajudar. No; portal, esperando, estava Blair, com o rosto vermelho e inchado de chorar. Leander lanoulhe um olhar que era uma mistura de mgoa e algum dio, antes de gritar com o cavalo e partir. Parou s por alguns momentos na casa de seu pai, antes de montar o enorme garanho malhado e partir para as montanhas numa carreira desabalada. No sabia aonde estava indo, mas tinha de seguir em frente e pensar. Subiu com o cavalo at que o animal no pudesse mais continuar. Ento desmontou e puxou-o para a frente, sobre as rochas cruzando arroios, em meio a cactos e uma rala vegetao rasteira.. 68 Quando por fim chegou ao topo da elevao, quando no podia ir mais alto, tirou o rifle da sela do cavalo, firmou-o em sua perna e atirou para o ar at esvazi-lo. Quando a fumaa se desfez e o alarido dos pssaros cessou, ele gritou com toda a fora de seus pulmes, dando vazo sua frustrao e raiva: Maldita Blair! gritou. V para o inferno!

O sol estava se pondo quando Reed Westfield entrou na biblioteca. Ao procurar o interruptor de luz, viu o claro de um dos charutos de seu filho. Lee? perguntou, apertando o boto para acender as luzes. O hospital estava lhe chamando. Eles encontraram algum? quis saber Leander, sem levantar os olhos. Reed estudou o filho por um momento. Encontraram algum. O que aconteceu com aquele homem que saiu daqui esta manh? No me diga que Houston se arrependeu do que aconteceu ontem noite! As mulheres fazem isso. Sua me... Lee olhou para seu pai com o olhar vago. Dispenso mais conselhos sobre mulheres. No creio que possa agentar mais algum. Diga-me o que aconteceu pediu Reed, sentando-se. Lee bateu a cinza de seu charuto: Acredito que, como eles dizem, isto vai virar um inferno dentro de poucos minutos. Ontem noite... Parou para tomar flego e acalmar-se. Ontem noite, as gmeas Chandler decidiram fazer uma brincadeira. Acharam que seria muito divertido trocar de lugar e ver se podiam enganar o pobre e estpido Leander. Elas conseguiram. Amassou o charuto no cinzeiro e levantou-se, andando at a janela. Est certo que fui enganado, mas no por Blair ter feito um trabalho to bem-feito ao tentar imitar sua irm. Na verdade, ela fez um pouco mais do que se vestir como Houston. Ela me ajudou em um caso mdico sem que eu tivesse de lhe dar instrues. Estava interessada em minha vida, algo com que 69 Houston nunca se preocupou muito. Blair perguntou sobre os meus sonhos e esperanas para o futuro. Em outras palavras, a mulher perfeita com que todos os homens sonham. Virou-se de volta, para olhar o pai: E ela foi a amante perfeita. Acho que a vaidade de todo homem querer uma mulher que no lhe possa resistir. Ele gosta de pensar que pode convenc-la de qualquer coisa. At agora, todas as mulheres que conheci estavam interessadas no dinheiro que eu tinha no banco. Tive mulheres que no se interessavam por mim quando pensavam que eu era um humilde e mal pago doutor, mas, quando sabiam que minha me era uma Candish, seus olhos comeavam a brilhar. Blair no foi assim. Ela foi... A voz dele extinguiu-se aos poucos, ao voltar-se para olhar a janela. Houston no est interessada em seu dinheiro disse Reed. Ela nunca esteve. Quem sabe o que Houston quer da vida? Passei meses com ela e no sei nada sobre ela. Para mim, uma mulher fria que no faz nada alm de parecer bonita. Mas Blair viva! A ltima frase saiu com tamanho entusiasmo que Reed apertou os olhos: Acho que no gosto desse tom. Houston a mulher com quem vai se casar. Sei que Blair uma garota avanada, e uma vergonha o que aconteceu ontem noite, mas tentei avis-lo de que este tipo de

coisa poderia p-lo em apuros. Tenho certeza de que Houston ficar zangada, mas se cortej-la bastante e mandar-lhe muitas flores, com o tempo ela o perdoar. Lee olhou para o pai: E sobre Blair? Ir ela me perdoar? Reed dirigiu-se at a grande escrivaninha de nogueira que dominava a sala e pegou um cachimbo de uma caixa. Se ela o tipo de garota que dorme com o prometido da irm, ento imagino que j saiba como resolver a situao. E supe-se que isso signifique o qu? Exatamente o que parece. Ela esteve no leste durante todos estes anos, indo escola com homens, estudando coisas que no tinha direito de saber e tentando ser um homem. Garotas como 70 ela sabem, por experincia prpria, como recuperar-se de casos de curta durao. : Leander levou minutos para controlar suas emoes. Vou me esquecer de que voc disse isso. Mas quero que saiba que, se alguma vez disser alguma coisa assim, sairei por aquela porta e nunca mais voltarei. No de sua conta, mas Blair at ontem noite era virgem. E dentro de duas semanas pretendo torn-la minha mulher. Reed ficou to pasmado que permaneceu ali, abrindo e fechando a boca como um peixe fora da gua. Lee tornou a sentar-se e acendeu outro charuto. Acho melhor contar-lhe tudo o que sei sobre o que aconteceu. Como disse, ontem noite, por alguma razo, as gmeas decidiram trocar de lugar, e assim foi Blair quem eu levei recepo. J tinha planejado fazer o que pudesse para seduzi-la e, se a encontrasse de m vontade, iria desmanchar o noivado. Acho que esperava ter de fazer isso, pois estava to certo de que ningum, ou pelo menos eu, poderia quebrar a camada de gelo que cerca Houston. Manteve o charuto fora, e um fraco sorriso curvou-lhe os lbios ao lembrar-se da noite anterior. Depois de estar sozinho com ela durante cinco minutos, eu estava to satisfeito que nem ao menos me ocorreu questionar quem era ela ou por que estava se comportando de forma to diferente. Houve uma emergncia na rua River e ela foi comigo, diferente de Houston, que sempre insistia que a deixasse na casa de uma de suas amigas. Fomos recepo, e mais tarde para nossa casa. De um modo geral, foi a noite mais agradvel de minha vida. Portanto, agora, voc acha que deve casar com ela disse Reed com um tom de resoluo final. No poderia dar um tempo? Voc mal a conhece. Casamento para sempre. Ter de passar sua vida com essa mulher, e o conhecimento de uma noite no deve ser tomado como base. S porque ela fogosa na cama no significa... parou ao ver o olhar de Lee. Tudo bem - continuou Reed. Agora, ento, voc pede a mo da jovem Blair 71

Em casamento. O que acontecer com Houston? Voc simplesmente se afasta dela? As mulheres sofrem muito com essas coisas, voc sabe. J que tudo isso foi comeado pelas gmeas, no me sinto muito mal. Elas deviam ter pensado nas conseqncias. Elas dificilmente poderiam saber que voc escolheria esta noite para decidir seu futuro. Antes de pedir a Blair que case com voc, por que no espera um ms ou mais? Isso dar algum tempo a ambos para pensarem no que esto fazendo. muito tarde para isso. Alm do mais, no acredito que Blair casasse comigo. No...? comeou Reed. Se ela dorme com voc, por que diabos no se casaria com voc? Apesar da raiva na voz de seu pai, Lee comeou a sorrir. No estou certo de que ela gosta de mim. Ela acha que sou um opressor como Gates, e honestamente acredito que, se pedir que case comigo, rir na minha cara. Reed levantou as mos com desespero. Mas no compreendo nada disso. Naquele momento, a porta da frente foi aberta com violncia, e imediatamente ouviu-se uma gritaria pela casa. Lee levantou-se da cadeira. Sem dvida deve ser o ultrajado senhor Duncan Gates. Fui sua fbrica de cerveja h uma hora e contei-lhe que deflorei sua enteada e, para reparar o erro, disse que gostaria de casar com a garota volvel. Ele est trazendo Blair, e ns quatro iremos discutir o caso. No fique to aborrecido, pai. Eu quero t-la e usarei qualquer mtodo para consegui-la. 72 NO TENHO absolutamente nenhuma inteno de casar com ele, nenhuma disse Blair pela vigsima vez. Voc est maculada. indecoroso esbravejava Duncan , ningum mais a querer. Blair tentava o mais que podia manter-se calma e no mostrar o turbilho que agitava seu interior. Gates estivera gritando com ela e tentando intimid-la durante trs horas seguidas. Ela pensava na calma de seu tio Henry, em como ele olharia para tudo o que aconteceu com algum humor, e como eles sentariam e conversariam sobre a situao como se fossem adultos sos. Mas no Gates. Ele tinha a idia medieval de que, se ela no era mais virgem, deveria ser jogada aos ces ou para Leander, o que era mais ou menos a mesma coisa. Posso perguntar-lhe por que no quer casar com meu filho? perguntou Reed Westfield. Blair podia sentir a animosidade vinda do homem, como ondas de calor em um deserto. J lhe disse que fui aceita como interna num grande hospital da Pensilvnia e que pretendo aceitar a oferta. Alm disso, no amo seu filho. Ele noivo de minha irm, e, assim que for possvel, depois do casamento deles, voltarei para a Pensilvnia, e ningum nesta cidade me ver outra vez. No sei como fazer-me mais 73

Clara do que isso. Voc arruinou a vida de sua irm! gritou Gates. Acha que ela poder casar-se com ele depois disso? Est o senhor insinuando que Leander era... ah, imaculado, como deixou claro, antes de ontem noite? O rosto de Duncan ficou vermelho. Acalme-se, Duncan disse Reed. Blair, deve haver um modo de resolver isto de maneira satisfatria para todos. Com certeza voc deve ter algum sentimento por meu filho. Blair olhou para Lee, que estava de p no fundo da sala e parecendo estar se divertindo com tudo. Nenhum sentimento que pudesse falar publicamente, pensou ela, e, como se Lee pudesse ler seus pensamentos, sorriu para ela de um modo que a fez corar e ter de desviar o olhar. J lhe disse antes disse ela. Estava fingindo ser minha irm, e agi do modo que pensei que ela agiria com o homem que amava. No acho que deva ser punida por ser uma excelente atriz. Reed levantou uma sobrancelha. No acredito que qualquer atriz leve seu papel to longe. E no terei o nome de Houston arrastado na lama por voc ou qualquer outra pessoa gritou Duncan. Ela no faria o que voc fez. Ela uma boa moa. E eu no sou, isso? perguntou Blair dividida entre lgrimas e ofensas. Uma mulher decente no iria... J ouvi tudo o que queria ouvir disse Lee, dando uns passos frente. Podem nos deixar agora? Queria conversar com Blair sozinho. Blair queria protestar que no queria v-lo sozinha, mas talvez ele no fosse gritar com ela como os outros. Gostaria de tomar um pouco de sherry? perguntou ele, quando ficaram sozinhos. Por favor respondeu ela, pegando o copo com as mos trmulas. Ele franziu as sobrancelhas quando viu as mos dela. 74 No tinha idia de que Gates fosse to mau assim. Houston me contara, mas no imaginara metade daquilo. Blair tomou o vinho com gratido e esperou que seus nervos se acalmassem. Se voc no pensava que ele fosse to bravo, por que procurou a ajuda dele para seu esquema ridculo? Eu queria toda a ajuda que pudesse conseguir. Pensei, corretamente, que se fosse at voc por minha conta, voc riria na minha cara. No estou rindo agora. Tudo bem, ento vamos deixar isto acertado. Os convites esto na tipografia, e tudo o que tem de ser trocado o nome de Houston pelo seu. Blair saltou da cadeira.

 De todas as idias malucas que j ouvi, esta a pior. No pode me entender? Eu no quero casar com voc. Eu no quero passar mais outro minuto nesta cidade pavorosa. Quero ir para casa e que minha irm tenha seu noivo de volta. Que mais tenho de dizer para que me entendam? Eu quero ir para casa! Apesar de suas boas intenes, deixou-se cair na cadeira, ps as mos no rosto e rompeu a chorar. Gates est certo disse chorando , arruinei a vida de ouston. Lee ajolhou-se na frente dela e muito gentilmente abaixou-lhe as mos. Voc no compreende que quero casar com voc, no com ouston? Ela olhou-o por um momento, sentiu suas mos quentes em seus ossos e considerou o problema, mas, antes de deixar-se persuadir, levantou-se e dirigiu-se at a frente da janela. Voc pertence minha irm. Desde que era uma criana, ela planejou casar com voc. Ela tem um ba cheio de roupas de enxoval bordadas com um L e um H entrelaados. Ela nunca quis ser outra coisa alm de senhora Leander Westfield. Ela ama voc, no sabe disso? E o que eu amo a medicina. Medicina tem sido 75 a minha vida desde que eu tinha doze anos, e, agora que consegui esse estgio, quero aceit-lo, casar-me com Alan e viver feliz para sempre. Leander perdeu o olhar preocupado que mantinha e levantou-se de repente. Alan? E quem, diabos, ele? Desde que voltei para esta cidade, ningum me perguntou sobre minha vida na Pensilvnia. Gates grita comigo dizendo que sou imoral, mame s fica sentada costurando, Houston passa a maior parte do tempo encomendando novos vestidos, e voc... voc s fica a dandome ordens. Diversas emoes cruzaram o rosto de Lee. Quem Alan? O homem de quem estou noiva. O homem que amo. Ele vir a Chandler dentro de dois dias para conhecer minha famlia e dizer-lhes que ficar honrado em casar comigo. Eu estou pedindo essa honra. Tenho certeza de que voc se apaixonou por mim depois de uma noite. Para sua surpresa, Leander no respondeu a isso. Ele brincava com uma esptula na escrivaninha. E se eu fizer voc querer casar comigo? E se daqui a duas semanas voc quiser ir ao altar comigo? No h nenhuma chance de que isso acontea. Alan logo estar aqui e, alm do mais, j lhe disse, voc pertence a Houston. Perteno? disse ele e, com uma passada, atravessou a sala na direo dela, tomando-a nos braos. Seu beijo foi to avassalador para seus sentidos como fora na noite anterior quando fingia ser sua irm. Sentia-se fraca quando ele a soltou.

 Agora, diga-me que no tenho uma chance. Afastou-se dela. J lhe ocorreu que esse Alan pode no querer voc depois de explicar por que seu nome est no convite de casamento? Ele no assim. um homem muito compreensivo. Veremos o quo compreensivo ele . Voc vai se casar comigo 76 dentro de duas semanas, e melhor que comece a se acostumar com a idia. Blair tentou de alguma forma manter-se calma at o sr. Gates levla de volta para casa. E ento ela viu o rosto de Houston. Parecia que nada mais na vida importava para ela. Blair tinha se preocupado com o futuro dela, tinha estado to ansiosa que quisera sair com Leander s para certificar-se de que sua irm ficaria bem. E o que conseguira fazer fora destruir todo o futuro de Houston. Blair implorou irm que respondesse, mas Houston recusou-se a falar com ela, e mesmo quando rompeu em lgrimas, ela no cedeu. O sr. Gates empurrou Blair diretamente para seu quarto no terceiro andar e trancou a porta, deixando-a l. Mesmo quando Opal veio at a porta e pediu para ver a filha, ele recusou-se a abri-la. Blair sentou-se durante um longo tempo no quarto escuro, os olhos muitos secos para chorar, uma vez que chorara o dia todo e boa parte da noite. Tinha, ento, de arquitetar um plano para safar-se daquela confuso. No seria forada a ficar na cidade e casar com um homem a quem no queria nem iria desistir de seu estgio no hospital St. Joseph. Ficou sentada em silncio at no ouvir rudo no interior da casa, e ento foi at a janela. Quando era criana, conseguia chegar ao cho usando os galhos longos e rolios do velho olmo no lado leste da casa. Se ela pulasse, achava que poderia chegar no ramo mais grosso da rvore e se falhasse... Ela no gostava de pensar nisso. Apressadamente, preparou uma mala macia com umas poucas roupas e jogou-a no cho, aguardando um momento pelos barulhos de alarme. At o momento, tudo certo. Parecia-lhe que ningum ouvira nada. Vestiu uma saia-cala e subiu sobre o parapeito da janela, segurando-se com uma mo e tateando o mais longe que conseguia com a outra. Ela s podia alcanar as pontas dos galhos da rvore. Puxou um para trs, sabendo que no havia outro meio pelo qual pudesse alcanar a rvore a no ser saltando. 77 Agachou-se na janela e, com um grande salto, arremessou-se pelo ar, agarrando um galho da rvore. Ficou pendurada ali, suspensa no ar, e podia ouvir o leve esta-lido da madeira. Tentou diversas vezes, e conseguiu pr as pernas em volta do galho antes que seus braos no agentassem mais. Usando toda a sua fora, enquanto estava de cabea para baixo segura pelas mos e tornozelos, e sentindo os lugares speros e pontudos arranharem sua pele atravs da roupa e das meias, ela tentou impelir-se para o tronco da rvore. Uma vez l, parou um momento para recuperar o flego antes de comear a descida.

Quando finalmente estava no cho, olhou para trs, para a casa, com uma sensao de triunfo. Eles no iriam faz-la ficar onde no quisesse. Um rudo sua esquerda fez com que se virasse. Um fsforo acendeu-se, e a chama mostrou o rosto de Leander enquanto mantinha o fsforo junto ao charuto. Precisa de ajuda com sua mala? perguntou, olhando para ela. O que est fazendo aqui? gaguejou ela. Protegendo o que acho que meu disse ele, sorrindo. Voc estava parado aqui enquanto eu lutava por minha vida no alto daquela rvore? No to alto, e no vi perigo de verdade. Quem a ensinou a subir assim? Certamente no foi voc, que vivia muito ocupado salvando vidas e no podia aprender a subir em rvores quando era um menino. Que idias estranhas voc tem sobre mim! No posso imaginar onde as arranjou. Agora, se j fez seu exerccio noturno, sugiro que levemos voc de volta para a casa. Primeiro voc, minha senhora disse ele, fazendo uma profunda reverncia em direo rvore. No tenho inteno de voltar para aquela casa. H um trem para Denver daqui a pouco, e estarei nele. 78 No se eu contar para Gates. Tenho certeza de que ir atrs de voc com uma espingarda. Voc no faria isso! Esqueceu-se que fui eu quem comeou isso em primeiro lugar? No pretendo deix-la sair de Chandler nem agora nem nunca. Acho que estou comeando a odi-lo. Voc no me odiou na noite passada disse meigamente. Agora, quer uma repetio da prova de como no me odeia ou posso ajud-la a voltar para seu quarto? Blair rangeu os dentes. Ele teria de dormir em algum momento e, quando o fizesse, ela estaria pronta para escapar. Pare de me olhar como se gostasse de me ver servido numa bandeja para o caf da manh e venha. Alcanou o galho mais baixo da rvore e suspendeu-se, estendendo a mo para ela. Tomou a mo dele com relutncia e deixou que a puxasse. Ficou satisfeita com o fato de no lhe dar a mnima ajuda. Ele teve de agentar um peso morto. Quando chegaram no telhado, ajudou-a a entrar pela janela, curvou-se e murmurou: Que tal um beijo de boa-noite? Com um leve sorriso, Blair inclinou-se na direo dele, como se pretendesse beij-lo e, no ltimo instante, bateu a janela de forma que Lee teve de soltar o batente para no ficar com os dedos presos. Por detrs do vidro da janela, ela juntou os lbios como num beijo antes de baixar a veneziana para tir-lo da vista. Enquanto sorria, ouviu um estalido de madeira no lado de fora, um grito abafado, e ento um rudo pesado.

fora.

Ele caiu gaguejou, ao escancarar a janela e pr a cabea para

Lee! chamou o mais alto que ousou. Para sua surpresa, ele ps a cabea pelo umbral da janela e beijoua rpida e firmemente. Sabia que voc no poderia resistir. Com isso, pulou para o galho mais afastado e num tempo recorde estava no cho. 79 - Voc devia ter deixado que eu lhe ensinasse como subir em rvore. Ele riu para ela e sentou-se sob a rvore como se planejasse passar toda a noite ali. Blair bateu a janela e foi para a cama. 80 NA MANH DE DOMINGO, Gates instou Blair a se vestir para ir igreja e a fazer o possvel para parecer uma dama. O caf da manh foi uma refeio sombria, com Houston mais fria que de costume e tanto ela como Opal pareciam ter chorado a maior parte da noite. Duncan parecia estar permanentemente usando a mscara de um mrtir que sofria por todos. Logo depois da desagradvel refeio, Opal alegou no se sentir bem para ir igreja e retirou-se para seu quarto. Gates levou Blair para um canto e disse-lhe que estava matando a me com seus modos imorais. Mas o pior foi na igreja. O ministro parecia achar que o que acontecera entre as gmeas era uma grande piada, e fez a congregao rir quando disse que Lee mudara de idia sobre com qual das gmeas queria casar. Depois do servio religioso, as pessoas rodearam-nas, querendo saber o que estava acontecendo, mas Houston permaneceu calada e dura como uma esttua. E quando Leander tentou falar com ela, respondeu-lhe com indisfarvel dio, e assim, claro, ele decidiu descarregar a fria e a frustrao em cima de Blair. Agarrou-lhe o brao e quase arrastou-a para sua carruagem, que os aguardava. Blair foi jogada contra o assento da carruagem quando Lee disparou e dirigiu-se para o sul da cidade. S quando j estava fora 81 da cidade foi que diminuiu a marcha. Blair endireitou o chapu. Pensou que Houston sorriria para voc e diria alguma coisa agradvel? Ele parou a carruagem. Pensei que ela seria razovel. Foram vocs duas que comearam a brincadeira toda. Nunca quis humilh-la publicamente. Tudo o que tem a fazer ajudar-me a voltar para a Pensilvnia, e ento pode voltar para Houston de joelhos, e tenho certeza de que ela o aceitar de volta. Ele olhou-a durante um bom tempo. No, no farei isso. Eu e voc vamos casar. Trouxe uma cesta de piquenique e pensei que poderamos lanchar. Enrolou as rdeas no cabo do freio, desceu e foi ajudar Blair. Mas, ao passar pelo cavalo, parou.

 Parece que estou com uma pedra no sapato disse, e encostou-se numa rvore para remov-la. Blair ficou ali por um momento, observando-o, lembrando-se do rosto de sua irm durante o anncio na igreja; pensando que no queria ficar em Chandler ou tornar-se esposa desse homem; pegou ento as rdeas, agitou-as rapidamente, e gritou para o cavalo andar enquanto Leander ficou ali com um p descalo. Ele ainda perseguiu-a por um tempo, mas logo parou quando tropeou em alguma coisa e comeou a mancar. Quando estava bem a salvo dele, Blair diminuiu a marcha do cavalo e voltou a Chandler. Tinha de encontrar um meio de fugir da cidade. Depois do anncio na igreja de manh, no poderia embarcar facilmente em um trem sem provocar alguma curiosidade. Ser uma Chandler, numa cidade chamada Chandler, tinha seus inconvenientes. No dia seguinte, Alan chegaria e talvez a ajudasse. Apesar do que dissera a Lee, tinha dvidas quanto a Alan ainda ser capaz de quer-la depois do que acontecera. No momento em que Blair viu a casa de Chandler, percebeu que havia alguma coisa errada. Opal estava sentada na varanda e, quando viu Blair, deu um pulo. Sabe onde est sua irm? 82 Blair subiu as escadas correndo: Ela fugiu? Vou me trocar e comearemos a procur-la. pior do que isso disse Opal, sentando-se no balano. Aquele homem horrvel, o senhor Taggert, veio at a igreja e disse a todos que ele e Houston vo se casar, que vai ser um casamento duplo, com voc e Leander. O que est acontecendo com minha famlia? O senhor Gates diz que aquele homem, Taggert, matou gente para conseguir o que tem, e no posso evitar, mas sinto que Houston o est aceitando por ter perdido Leander e querer mostrar cidade que pode arranjar outro marido. E ele deve ser muito rico. Odeio pensar que ela est se casando com aquele homem pelo dinheiro. Blair sentou-se no balano ao lado da me: Isso tudo minha culpa. Opal deu uma batidinha no joelho da filha. Voc sempre foi fcil de ser convencida a fazer qualquer coisa. No fique to surpresa, querida. Conheo minhas filhas muito bem. Apesar de Houston parecer ser to delicada, sei que era ela quem costumava convencer voc a fazer a maioria das coisas ousadas. Voc sempre teve o maior dos coraes e sempre quis ajudar as pessoas, e por isso que tenho certeza de que ser uma mdica muito boa. Se eu conseguir sair daqui e continuar meus estudos disse Blair, desanimada. Opal brincava com a trepadeira que subia pelo lado da varanda. Estive pensando em voc e Lee. Pode no ter pensado assim no momento, mas ele realmente um homem muito fino. No acho que algum o conhea muito bem. Ele sempre ficava to quieto perto de Houston, mas, nos ltimos dias, est animado como nunca o vi antes.

 Animado!? assim que voc chama aquilo? Ele fica me dando ordens, diz que vou casar com ele, diz que uma mulher no pode ser sua scia na clnica que quer construir e, em geral, um homem com a mentalidade estreita de um leito. I E voc pensou assim na sexta noite? 83 Blair virou o rosto para esconder o rubor. Talvez no na ocasio, mas tinha tomado uma grande quantidade de champanha, e havia luar, danas, e as coisas aconteceram. Hummm murmurou Opal evasivamente. Qualquer que tenha sido a maneira como viu aquela noite, no penso que para Lee foi o mesmo. No sei se me importo com isso. O problema agora Houston. Voltei para esta cidade e arruinei sua vida de fato, e agora ela diz que pretende casar com aquele Midas feio, Kane Taggert. Como vamos evitar que isto acontea? O senhor Gates e eu vamos conversar com ela assim que voltar para casa, e ver se podemos convenc-la a acreditar que h outra soluo alm dessa, drstica, que parece estar decidida a tomar. Blair passou os olhos pelas folhagens que cercavam a varanda e para o canto branco da manso de Taggert. Odeio aquela casa, sincera e profundamente disse com sentimento. Se Houston no quisesse tanto v-la, ns no teramos trocado de lugar, e eu no teria passado a noite com Leander. E agora, se ela no quisesse tanto aquela casa, no estaria pensando em casar com aquele brbaro. Blair, voc deve descansar esta tarde. Leia alguns dos livros que trouxe, e deixe que nos preocupemos com Houston. A propsito, onde est Lee? Por que ele no a trouxe para casa? Blair levantou-se. Acho que descansarei. No dormi muito na noite passada. E Lee provavelmente logo aparecer para pegar a carruagem. Em nenhuma circunstncia quero v-lo. Opal hesitou um momento antes de concordar. Mandarei Susan com uma bandeja. E descanse, querida, porque, se eu conheo esta cidade, amanh ser um dia agitado. Assim que todos saibam sobre seu casamento com Lee e de Houston com aquele homem, tenho certeza... meu Deus, no quero nem pensar. Blair tambm no queria pensar e, felizmente, foi para o retiro de seu quarto, onde ficou o resto do dia. 84 A segunda-feira foi muito pior do que Blair pudesse imaginar. No caf da manh, Gates continuou gritando, a boca cheia de comida, afirmando que Blair arruinara a vida da irm. Uma vez que Blair tendia a concordar com ele, era difcil defender-se. Opal continuava chorando, enquanto Houston tentava manter os olhos afastados, como se no estivesse ouvindo nada daquilo. F Depois do caf, comeou a chegar gente em grupos carroas cheias vinham trazendo comidas e desculpas frvolas para justificar a visita. J fazia tanto tempo que Blair

no vinha quela cidadezinha que ficou estarrecida ao ver como aquelas pessoas eram intrometidas. No havia nada que no considerassem ser de sua conta. Importante era saber por que Lee estava se casando com Blair. Estavam todos muito curiosos sobre Taggert, fazendo a Houston milhares de perguntas sobre ele e querendo saber como era a casa. s onze, Blair entrou na casa, para guardar uma das numerosas tortas que algum trouxera, e tratou de escapar pela porta dos fundos sem que ningum a visse. Praticamente correu os trs quilmetros at a estao ferroviria, sentindo, a cada passo, que se aproximava mais da liberdade. Quando Alan chegasse, ele seria capaz de endireitar aquela confuso toda, e ento Houston poderia casar-se com Leander e ela poderia voltar para casa. Esperou, com impacincia, que o trem entrasse na estao e, quando por fim chegou, pensou que o vapor nunca se dissiparia. Mas atravs da nvoa ela o viu e comeou a correr com o trem, seguindo-o at que ele pudesse saltar e tom-la nos braos. Ela no se importava que o povo de Chandler os visse ou que pensassem que estava noiva de outro homem tudo o que importava era que estava outra vez com Alan. Que recepo maravilhosa disse ele, abraando-a. Ela afastou-se para olh-lo. Ele ainda era to bonito como se lembrava, com seus cabelos louros, olhos azuis, boa aparncia, alguns centmetros mais alto do que ela. Comeou a dizer alguma coisa, quando viu que a ateno dele 85 estava dirigida a qualquer coisa atrs de seu ombro. Virou-se rapidamente, mas no o suficiente. Leander habilmente deslizou o brao por sua cintura, tratou de pux-la para si e afast-la de Alan, em um s movimento. Ento, voc deve ser Alan disse mansamente, com um sorriso amvel. Ouvi muito a seu respeito. Claro, no h muitos segredos entre amantes, no , querida? Solte-me falou Blair num sussurro, enquanto tentava sorrir diante do olhar de espanto de Alan. Enquanto empurrava o cotovelo nas costelas de Lee, disse a Alan: Posso apresentar o noivo de minha irm? Este Leander Westfield. E este Alan Hunter, meu... Lee cortou-lhe a palavra, apertando-lhe as costelas com a mo, e mesmo trs fortes cotoveladas no o fizeram solt-la. Estendeu a mo para Alan: Desculpe a Blair, viu? Ela est um pouco excitada hoje por encontrar um velho e querido amigo. Eu sou o pretendente dela. Vamos casar em duas semanas, na verdade at menos que isso agora, no , querida? S mais uns poucos dias e se tornar a senhora Leander Westfield. Sei que a antecipao a est deixando um pouco nervosa e esquecida, mas no deixemos seu amigo ter uma impresso errada. Ele sorria angelicalmente para Alan. No nada disso que parece comeou Blair. Este homem est louco, e tem algumas idias muito estranhas. Com um grande empurro, tentou afastar-se de Lee. Alan, vamos a algum lugar para conversarmos. Tenho muita coisa para lhe contar.

ele.

Alan olhou para Lee, que era muitos centmetros mais alto do que

Acho que precisamos conversar. Estendeu o brao para ela. Vamos? Olhou por cima do ombro para Lee. Voc pode carregar minhas malas, meu jovem. Lee conseguiu com sucesso colocar-se no meio do casal. Em geral eu adoraria carregar as malas de um amigo de minha futura mulher, mas hoje tenho um pequeno problema. Ontem 86 precisei andar uns seis quilmetros com sapatos novos, e me u p est com muitas bolhas para agentarem um peso extra. Meu mdico insistiu para que no os cansasse. Vamos, Blair, encontraremos seu amiguinho na carruagem. Seu animal! lanou-lhe ela, enquanto ele a empurrava em direo carruagem. E que doutor iria prescrever um remdio asinino como esse? Dr. Westfield s suas ordens disse Lee, ao ajud-la a subir aa carruagem. Esse um cavalo fora do comum disse Alan ao jogar suas malas no fundo, referindo-se ao appaloosa que puxava a carruagem de Lee. O nico nesta regio disse Lee com orgulho. Aonde quer que eu v, as pessoas podem ver este cavalo e reconhecem-no. Assim, se precisam de ajuda, podem me encontrar. Que tipo de ajuda? perguntou Alan, ao subir na carruagem. Sou mdico respondeu Lee, enquanto estalava o chicote sobre o cavalo e disparava com a carruagem antes que Alan estivesse totalmente sentado ao lado de Blair. Lee levou-os numa corrida arrepiante, e os moradores de Chandler, pensando que ele estava atendendo um caso de emergncia, afastavam-se de seu caminho. Parou em frente da casa que comprara para Houston. Achei que este seria um bom lugar para conversarmos. Os olhos de Blair se arregalaram. Ela no vira a casa desde a noite em que ela e Lee... Preciso conversar com Alan, e no com voc. E, definitivamente, no aqui. A bem dizer, a cena do crime? Bem, acho que poderamos ir casa de ch da srta. Emily. Ela tem sala reservada. Muito melhor, mas gostaria de ficar sozinha com Alan. Houston e eu... parou, uma vez que Lee partira em disparada outra vez, jogando-a e a Alan contra o fundo da carruagem. E aqui esto nossos pombinhos. Lee, voc devia ter nos contado sobre voc e Blair disse a srta. Emily. Quando Nina 87 nos contou que voc estava como o jovem cisne apaixonado, ns todos pensvamos que fosse por Houston. Suponho que seja verdade que o verdadeiro amor cego disse Lee, piscando para a mulher mais velha. Podemos ir para a sala

reservada? Um velho amigo de minha noiva veio nos visitar, e gostaramos de conversar. A srta. Emily lanou um olhar a Alan e sorriu: Voc tem de conhecer Nina, a irm de Leander, que uma jovem muito bonita. Na sala reservada, depois que o ch com bolos foi servido, Blair fazia caretas e Alan ainda parecia perplexo, mas Lee sorria orgulhosamente. Se voc no se importa, eu contarei a verdade para Alan disse Blair assim que a porta foi fechada. Minha irm, Houston, queria ir a um lugar... Aonde? interrompeu Lee. Ela lanou-lhe um olhar penetrante: Se voc quer saber, ela recebera um convite para ver aquela casa monstruosa de Taggert, naquela noite, e queria ir, e a nica maneira seria eu fingir que era ela e comparecer recepo com voc. De qualquer maneira disse Blair, voltando-se outra vez para Alan, com a voz j sem raiva , minha irm queria trocar de lugar durante a noite, como costumvamos fazer quando ramos crianas, e assim fizemos. S que eu no sabia no que estava me metendo porque ele olhou para Lee continuava zangado comigo, quero dizer, com Houston, e eu tentava afastar-me dele e ele no me deixava. E ento, no dia seguinte, ele descobriu que trocramos de lugar, e agora, estupidamente pensa que quero casar com ele. Alan ficou quieto durante vrios minutos. Parece que est faltando algum pedao na histria falou finalmente. Eu diria que est faltando cerca de metade disse Lee. A verdade que as gmeas trocaram de lugar, e, por minha vida, no sei como no percebi logo. Eu estava noivo de Houston, que 88 uma coisinha gelada, portanto devia ter adivinhado que no era ela, porque, quando toquei Blair, ela praticamente acendeu. Como se atreve a dizer tal coisa? S estou contando a verdade, querida disse Lee, simulando total inocncia. Levei-a para minha casa mais tarde, para uma ceia, e, bem, digamos que tivemos nossa noite de npcias um par de semanas mais cedo. Alan, no foi assim. Eu era Houston, e ela o ama. S os cus sabem por que, pois no gosto nem um pouco dele. Ele dominador, egosta e pensa que uma mulher no poderia ser uma scia na clnica que quer abrir. Eu s quero ir para casa, trabalhar no St. Joseph e casar com voc, Alan. Tem de acreditar nisso. Alan tinha o cenho franzido, enquanto corria a faca pela toalha da mesa. Voc deve ter algum sentimento por ele ou no iria... j lhe disse interrompeu Blair, o rosto mostrando ansiedade. Eu era Houston, Alan, por favor, acredite. Partirei com voc agora mesmo. " Sobre o meu cadver disse Lee.

 Ah! por fim um pensamento agradvel disse ela, sorrindo para ele e cerrando os olhos. Diga-me interrompeu Alan, voltando-se para Lee , pretende arrast-la at o altar pelos cabelos? Tenho perto de duas semanas. Por ocasio do dia do casamento, ela estar pronta para se casar comigo. - Tem certeza disso? perguntou Alan. Absoluta respondeu Lee. Vamos fazer uma aposta! props Alan. No dia vinte, ela casa com voc ou parte comigo. Concordo. Concorda!? Blair levantou-se da mesa. No creio desejar qualquer um de vocs. No serei negociada como uma cabea de gado. Sente-se. Lee ps a mo no ombro dela e empurrou-a de volta para a cadeira. Voc diz que est apaixonada por ele, no 89 entanto no pde resistir a mim. Portanto quem voc quer escolher? No quero saber de escolha. Quero me casar com Alan. Isto o que diz hoje, mas voc acaba de me conhecer disse Lee convencido. Claro, foi um primeiro encontro marcante, mas... aqui, sente-se. Olhou outra vez para Alan. Precisamos acertar algumas regras. Primeira: ela tem de concordar em permanecer em Chandler at o dia 20. Nada de deixar a cidade. E segunda: ela tem de aceitar meus convites. Ela no pode se esconder na casa de Gates ou s sair com voc. Qualquer outra coisa territrio aberto. Parece bastante justo para mim respondeu Alan. O que acha, Blair? O primeiro pensamento de Blair foi sair da casa de ch e deixar os dois ali, mas primeiro queria saber as conseqncias: E se eu no concordar? A eu presumo que planeja fugir da cidade disse Lee. Mandarei Gates atrs de voc, na Pensilvnia, e depois que ele terminar contando sua histria, voc no ter uma carreira mdica. Por outro lado, se no dia vinte, erradamente, escolher Alan, eu comprarei sua passagem de trem e de alguma forma acalmarei Gates. Ela examinou a proposta durante um momento, e ento olhou para Lee: Est certo, mas vou lhe dar um aviso. No quero me casar com voc, e vou fazer com que se sinta aliviado no dia 20, quando partir desta cidadezinha intolerante com Alan, porque vou tornar sua vida a mais desgraada possvel a partir de agora. Lee virou-se para Alan: Amo uma mulher que tem fogo nas veias. Que possa vencer o melhor homem. Estendeu a mo e Alan apertou-a. Estava combinado. 90 NO DIA SEGUINTE chegada de Alan, Blair estava deitada de costas numa colcha estendida sob uma rvore no Parque Fenton. Alan lia um artigo para ela sobre os ltimos avanos no tratamento da difteria, enquanto ela observava as nuvens movendo-se acima, escutava o zunido

das abelhas e ouvia as risadas das outras pessoas presentes ao parque naquela tarde bonita. Blair, voc me ouviu? Estava lendo o relatrio do doutor Anderson. Que que voc acha? Sobre o qu? perguntou, sonhadora, virando-se sobre o estmago. Oh disse, atrapalhada. Acho que no estava escutando. Estava pensando em minha irm e no que aconteceu ontem. Alan fechou o livro. - Importa-se de compartilhar seus pensamentos? Aquele homem, Taggert, mandou-lhe uma carruagem com cavalo e tudo e, junto, o maior diamante do mundo. Houston nem se perturbou. Calmamente apertou aquele anel no corao, dirigiu-se para a carruagem e partiu, e no voltou para casa antes das nove. Minha me j estava prostrada de pesar por sua filha estar se vendendo. Assim, tive de passar horas tentando acalm-la at que pudesse dormir. E, pela manh, Houston saiu antes do amanhecer, o que fez com que mame comeasse a chorar outra vez. 91 E ela no est preocupada com voc? perguntou Alan, abaixando o texto mdico e encostando-se na rvore. Penso que tanto ela como o senhor Gates acreditam que estou ganhando um homem melhor do que mereo, ou pelo menos o senhor Gates pensa assim. No estou certa do que mame pensa. Ela est preocupada com o fato de a vida de Houston ter sido arruinada. Alan correu os dedos pelos lados do livro. E voc ainda acha que no devo ser apresentado sua me e padrasto? Ainda no disse, sentando-se. Voc nem pode imaginar como o senhor Gates. Se ele souber que eu... Ela parou, porque a ltima coisa que queria fazer era lembrar a Alan, em primeiro lugar, como ficara noiva de Lee. Mas sabia que se Gates soubesse que ela dormira com um homem estando noiva de outro, sua vida seria mais insuportvel do que j era. Ele nunca perdia uma oportunidade de lhe dizer que arruinara a vida da irm, que agora pensava em casar com um homem por seu dinheiro ou por qualquer coisa, para salvar-se da humilhao frente a toda a cidade. Era isso que ouvia de seu padrasto noite e dia. Deu um fraco sorriso a Alan. No falemos de nada desagradvel num dia to adorvel. Por que no vamos dar um passeio ou, melhor ainda, por que no alugamos uma canoa e samos pelo lago? Nunca mais pratiquei na gua desde que deixei o time de remo no outono. Gostaria muito disse ele, levantando-se e oferecendo a mo para ajud-la a erguer-se. Dobraram a colcha, apanharam o livro e dirigiram-se pequena casa ao lado do lago Midnight, onde alugaram uma canoa. Havia vrios casais no lago que gritaram, cumprimentando. Bom dia, Blair-Houston diziam, olhando com interesse para Alan, e alguns deles sugeriam que gostariam de ser apresentados, mas ela se fazia de desentendida. Houston podia sentir-se na obrigao de

satisfazer a curiosidade da populao da cidade, mas Blair no se achava obrigada a nada. 92 Recostou-se na canoa, enquanto Alan remava, o rosto protegido do sol ardente da alta altitude de Chandler por um chapu largo, deixando a mo correr na gua, e quase adormeceu. Bom dia! ouviu-se uma voz, o que fez com que se aprumasse. Olhou e viu o rosto de Leander, que remava ao lado deles. Que est fazendo aqui? perguntou com o maxilar cerrado. V embora. Segundo sua me, eu sa com voc. Bem, Hunter, voc no parece de todo confortvel com esse remo. Talvez seja por viver muito em cidade. Quer dar o fora daqui com suas observaes maldosas? sugeriu Blair. Estvamos na mais perfeita paz at que aparecesse. Cuidado com seu humor. As pessoas esto comeando a olhar, e voc no iria querer que eles pensassem que h alguma coisa errada no paraso, no ? Paraso? Com voc? Voc no passa de um... Hunter, pode dar-me uma mo? disse Leander, ignorando-a. Parece que prendi meu p sob este banco e est comeando a inchar. Alan, no faa isso avisou Blair. No confio nele. Mas era muito tarde. Alan, recm-sado da escola de medicina e muito consciente de suas responsabilidades de socorrer, no pde resistir a um pedido de ajuda. No mesmo instante pousou o remo e curvou-se para o lado, para ajudar Lee e assim que ficou estendido sobre a gua, Lee deu um balano na canoa. Alan, depois de um momento de luta, caiu no lago. Nomesmo instante, Blair curvou-se para ajud-lo, mas Lee agarrou-a pela cintura ie puxou-a para sua canoa. Ouviam-se as risadas ao redor deles, o rudo de Alan se debatendo na gua, tentando voltar para a canoa, e o de Blair, chutando Lee para deix-la ir. De alguma forma, Lee tentava remar os poucos metros at a praia, usando s um remo, enquanto segurava Blair com o outro brao, tentando sofrer o mnimo de injria ossvel de seus punhos voadores. Uma vez na praia, postou-se em frente a ela e sorriu como um 93 garotinho que acaba de realizar um feito magnfico. Meu chapu disse Blair atravs dos dentes cerrados. Ainda sorrindo, Lee foi at o pequeno bote de madeira para peg-lo. E quando ficou de costas e desprevenido, Blair agarrou um remo abandonado e empurrou-o pelas costas com tudo que podia. Para sua grande alegria, ele caiu de cara na lama da margem do lago. Mas ela no teve tempo de gozar seu sucesso, porque viu que Alan ainda estava se debatendo na gua. Agradeceu aos cus pelos anos em que estivera no time de remo feminino, enquanto chegava at Alan com o bote de Lee. Nunca aprendi a nadar disse ele, quando ela o ajudou a subir pelo lado do barco. S mexo as pernas para no afundar. Lutaram para coloc-lo dentro do barco. Alan tossia, pingando gua e fraco, depois do que, para ele, fora uma experincia angustiante.

Blair olhou para a praia e viu Lee coberto de lama, e isso deu-lhe alguma satisfao. Agilmente, virou o barco e remou at o outro lado do lago, para o local onde o tinham alugado. Ela acertou o aluguel do barco, enquanto Alan ficava de lado e espirrava. Conseguiu uma carruagem alugada para lev-los de volta para o hotel Imperial, onde ele estava hospedado. Blair estava to furiosa que mal olhou para Alan durante todo o caminho para o hotel. Como se atrevia Leander a trat-la daquela forma em pblico ou mesmo na privacidade, pensou. Deixara-lhe perfeitamente claro que no queria nada com ele. No entanto, ele insistia em impor-se. Seguiu Alan pelas escadas at seu quarto. Se alguma vez eu puser minhas mos naquele homem, eu o matarei. Ele a mais insuportvel das criaturas. Pensar que poderia haver possibilidade de querer casar com algum como ele, exatamente um perfeito exemplo de convencimento. D-me sua chave. O qu? Ah, est aqui. Blair, voc acha que deve entrar em meu quarto comigo? Quero dizer, acha que fica bem? Blair tomou a chave dele e abriu a porta. Pode imaginar viver com aquele homem? Ele como um 94 garoto muito mimado que tem de ter tudo a seu modo. Agora decidiu que me quer, provavelmente porque sou a primeira mulher que j disse no para ele, e por isso decidiu tornar minha vida miservel. Parou e olhou para Alan, que pingava gua no cho do quarto do hotel. Por que est parado a com essas roupas molhadas? Deve se despir. Blair, acho que voc no devia estar aqui, e com certeza no pretendo me despir em sua frente. Blair comeou a dar acordo de si e percebeu onde estava. Voc tem razo, claro. Suponho que estava muito zangada para pensar. Vejo voc amanh? Se eu no morrer antes de pneumonia disse ele com um sorriso. Ela sorriu de volta para ele, comeou a sair, e ento, num impulso, voltou e lanou os braos em sua volta e pressionou a boca na dele. Ele abraou-a com cuidado a princpio, como se no quisesse que ela se molhasse, mas como Blair imprimiu mais o corpo e demonstrou mais paixo, abraou-a mais apertado, virando a cabea ao ver-se completamente envolvido no beijo. Blair afastou-se: Tenho de ir disse meigamente, enquanto dirigia-se para a porta. Vejo voc amanh. Alan permaneceu parado por um tempo depois de Blair ter partido, no se preocupando em tirar as roupas molhadas. Voc no disse no para ele, Blair murmurou, e quando eu a beijo, voc tem de ir. Mas ele pde fazer voc ficar a noite toda. Na manh de quinta-feira, Blair entrou correndo em casa, lgrimas descendo pelo rosto, e subiu voando para seu quarto. Teve de abrir caminho entre os inmeros buqus de flores antes de chegar cama. Afastando para o lado uma meia dzia de caixas de chocolates, atirou-se na cama onde passou meia hora soluando. Leander Westfield estava

tornando sua vida impossvel. Na vspera, novamente arruinara uma tarde agradvel com Alan. 95 Tinham ido fazer um piquenique no campo, e Lee aparecera, disparando uma arma de seis tiros no ar para assustar os animais e tentara puxar Blair para cima de seu cavalo. Mas conseguira impedi-lo, fazendo o cavalo empinar, e afastando-se. Alan ficara l, olhando-os, sem condies de participar, uma vez que conhecia muito pouco sobre o temperamento de cavalos que no estivessem atrelados a uma carruagem. Na verdade, Blair tivera dificuldade em convenc-lo a cavalgarem em vez de alugarem uma carruagem, como ele preferia fazer. Quando Blair se livrara de Lee e de seu cavalo que empinava, montou um dos que haviam alugado o outro fugira ao ouvir os tiros da pistola de Lee e tivera de passar alguns minutos convencendo Alan a montar atrs dela. Ela passara grande parte de sua infncia em cima de um cavalo, e precisara, naquele momento, de toda sua habilidade para fugir de Lee. Ao virar-se uma vez para olh-lo, agarrado a ela como ameaado de morte, Alan gritara de medo. Estavam se aproximando com muita rapidez de uma rvore, e o cavalo iria chocar-se contra ela se Lee no abrisse espao para passarem. Leander vira o perigo ao mesmo tempo e, num movimento rpido, desviara seu cavalo com tanta firmeza que o animal inesperadamente empinara, atirando-o na poeira. Graas sua reao, Blair e Alan tinham podido passar a salvo. Infelizmente, ou felizmente, segundo o ponto de vista de Blair, o cavalo de Lee continuara, procurando a proteo de seu estbulo. Alan agarrava tanto Blair quanto a sela, enquanto ela mantinha um passo vigoroso de volta para a cidade. Voc no vai dar-lhe uma carona? So quilmetros at a cidade. So s uns nove quilmetros respondera por cima do ombro. E, alm do mais, ele j deve estar acostumado a andar. Aquilo fora no dia anterior, e comparado com aquela quinta-feira fora uma felicidade. Naquela manh, bem cedo, Gates comeara a agredir Blair, porque finalmente ouvira falar sobre o que acontecera no lago e sobre como humilhara Lee na frente de todos. 96 Blair no quisera discutir com ele, declarando conclusivamente que iria com Lee no hospital pela manh. Mentira, dizendo-lhe que ele queria conversar sobre medicina, pois na verdade esperava no encontrlo no hospital. Gates insistira para que fosse com ele quando sara para o trabalho, e quando deixou-a, esperou para v-la entrar pela porta. Como uma prisioneira, pensou. O interior do hospital lhe era familiar, e o cheiro do fenol, madeira molhada e sabo lhe significavam voltar para casa. No havia ningum por perto, de modo que Blair comeara a vagar pelos corredores, a espiar dentro dos quartos, a olhar para os pacientes, desejando estar de volta Pensilvnia e ao trabalho.

Fora no terceiro andar que ouvira alguma coisa que identificara de pronto: o som de algum tentando respirar. No mesmo instante tornara-se a dra. Chandler. Entrara correndo no quarto e vira a mulher idosa sufocada, comeando a ficar azul. Sem perder um segundo, comeara a pressionar o peito da mulher e depois a usar seus prprios pulmes para forar o ar. No tinha aplicado duas respiraes quando sentiu algum afastla com violncia. Leander empurrara-a com tanta rapidez que por pouco ela no cara, e comeara a limpar a garganta da mulher. Em minutos a paciente estava respirando livremente outra vez e ele a deixara aos cuidados de uma enfermeira. Voc venha a meu escritrio disse a Blair, mal olhando para ela. O que se seguira para Blair haviam sido vinte minutos de repreenso como nunca recebera antes em sua vida. Lee parecera pensar que ela estava tentando interferir em seu trabalho e que ela podia ter matado sua paciente. Nada do que Blair lhe dissera fizera qualquer diferena para sua raiva. Grunhira ao afirmar que devia ter pedido ajuda, em vez de tratar de uma paciente da qual no sabia nada, que o tratamento dado poderia estar errado e causar mais prejuzo do que bem. Blair reconhecera que ele estava certo e, mesmo enquanto ele 97 falava, comeara a chorar. Leander abrandara-se, parara com a repreenso e pusera o brao em volta dela. Blair afastara-se, gritando que o odiava e que nunca mais queria v-lo. Descera correndo as escadas e escondera-se num vo de porta, quando ele passara procurando por ela. Quando o caminho ficou livre, deixou o hospital e tomou um bonde para casa, onde estava naquele momento, chorando e nunca mais querendo ver aquele homem horrvel e monstruoso. s onze, fez o possvel para controlar-se o suficiente para sair de casa e encontrar-se com Alan. Disse sua me que ia encontrar Lee para jogarem tnis e Opal simplesmente concordou, sem dvida acreditando na filha. Opal estava sentada na varanda dos fundos, tentando aproveitar a tarde primaveril, sem se preocupar com suas filhas, o bordado nas mos, quando levantou os olhos e viu Leander parado na porta. Oh, Lee, que agradvel surpresa! Pensei que voc e Blair tivessem ido jogar tnis. Esqueceu-se de alguma coisa? Importa-se que eu me sente e aproveite sua companhia por um momento? Claro que no. Olhou para ele. Era raro o bonito rosto de Lee estar marcado por rugas, mas naquele instante parecia que ele estava profundamente aborrecido com alguma coisa. Lee, h alguma coisa sobre a qual gostaria de conversar? Leander levou um tempo para responder, enquanto tirava um charuto do bolso interno de seu palet e dirigia-se a Opal, pedindo permisso para fumar.

 Ela saiu com um homem chamado Alan Hunter, o homem com quem diz que vai casar. As mos de Opal pararam de costurar. Meu Deus, mais outra complicao! melhor que me conte tudo a respeito. Parece que ela aceitou a proposta de casamento desse homem 98 na Pensilvnia, e ele devia ter vindo na segunda-feira para conhec-la e ao senhor Gates. Mas na segunda, Blair j... E o anncio de seu casamento foi feito. Portanto... interrompeu-o Opal. Foi a meu pedido que nosso noivado foi anunciado. Tanto Houston quanto Blair queriam manter silncio e esquecer o que aconteceu. Tenho quase vergonha de admitir que chantagiei Blair para que ficasse em Chandler e participasse da competio. Competio? Encontrei Hunter na estao de trens na segunda-feira e convenci-o a competir comigo pela mo de Blair. Tenho at o dia vinte para ganh-la, porque no dia vinte ela vai decidir se quer casar comigo ou deixar a cidade com Hunter. Virou-se para Opal: Mas acho que estou perdendo, e no sei como ganhar. Nunca tive de cortejar uma mulher antes. Assim, no estou muito certo do que deve ser feito. Tentei flores, doces e me fazer de bobo na frente da cidade inteira, todas as coisas que pensei que as mulheres gostassem, mas nada parece estar fazendo efeito. No dia vinte ela vai partir com Hunter repetiu ele, como se aquele fosse o mais trgico dos pensamentos e, com um suspiro, contou a Opal o que acontecera nos ltimos dias, o incidente no lago, o problema com os cavalos e aquela manh no hospital, quando fora, ele admitia, um pouco rude com Blair. Opal ficou pensativa por um momento. Voc a ama muito, no ? disse com surpresa na voz. Lee endireitou-se na cadeira. No sei se exatamente amor... Olhou para Opal, parecendo ento ter compreendido que estava lutando uma batalha perdida. Bem, tudo certo, talvez esteja apaixonado por ela, to apaixonado que nem me importaria de parecer o idiota da cidade, se pelo menos a conquistasse. Rapidamente comeou a se defender: Mas no estou a fim de ir at ela com olhar aptico e contar-lhe que fiz uma coisa indigna como apaixonar-me na primeira noite que passei com ela. Uma coisa ter suas rosas atiradas de volta em seu rosto, mas no estou seguro de que gostaria 99 de ter a mesma coisa feita com minhas declaraes de amor eterno. Penso que voc pode estar certo. Sabe como esse outro homem a est cortejando? algo que na verdade me esqueci de perguntar. Ele deve ser o "amigo" que sempre lhe manda livros mdicos. Blair l um, e uma hora depois sai de casa, dizendo que vai encontr-lo. Tenho um quarto cheio de livros mdicos, mas no posso imaginar enviar um para uma mulher. Suponho que tenho de concordar

com o senhor Gates quando se trata de medicina. Desejaria que ela desistisse dessa idia absurda e se acomodasse e... E o qu? Fosse mais como Houston? Voc tinha a perfeita dona de casa, no entanto apaixonou-se por outra pessoa. J pensou que se Blair desistir de sua medicina ela no ser Blair? Houve silncio entre eles durante alguns momentos. Nesta altura, estou querendo tentar qualquer coisa. A senhora acha que devo lhe mandar alguns textos mdicos? Lee disse Opal mansamente. Por que voc tornou-se um mdico? Quando soube pela primeira vez que queria dedicar sua vida medicina? Ele sorriu. Quando tinha nove anos e mame estava doente. O velho doutor Brenner ficou com ela durante dois dias e ela viveu. Soube ento que era isso que queria fazer. Opal olhou para seu jardim por um momento. Quando minhas filhas tinham onze anos, levei-as Pensil-vnia para visitar meu irmo mdico, Henry, e sua esposa, Fio. Nem bem chegamos, Fio, Houston.e eu ficamos com uma febre. No era sria, mas nos manteve na cama, e Blair foi deixada aos cuidados das empregadas. Meu irmo achou que ela parecia triste,, e convidou-a para ir nas rondas com ele. Opal parou para sorrir. S soube do que acontecia dias mais tarde, quando Henry estava to excitado que no podia mais se conter. Parece que Blair desobedecera Henry quando ele lhe dissera para manter-se afastada 100 dos pacientes que estava tratando. No primeiro dia, Blair ajudou o tio num nascimento difcil, complicado, mantendo a cabea fria e nunca entrando em pnico, nem mesmo quando a mulher comeou com uma hemorragia. No terceiro dia, ela o estava assistindo numa apendicectomia de emergncia realizada numa mesa de cozinha. Henry disse que nunca vira algum com tanto jeito para a medicina como Blair. Levei um tempo para me refazer do choque do pensamento de minha filha ser uma mdica, mas, quando conversei com ela sobre isso, surgiu uma luz em seus olhos que eu nunca vira antes, e eu soube que se fosse mesmo possvel iria ajud-la a tornar-se uma mdica. Opal parou para suspirar e continuou: Eu no levara em conta o senhor Gates. Quando voltamos para Chandler, tudo o que Blair conseguia falar era sobre tornar-se uma mdica. O senhor Gates disse que nenhuma moa sob sua proteo iria fazer qualquer coisa to imprpria para damas. Fiquei quieta durante um ano, observando o esprito de Blair gradualmente tornar-se sufocado. Penso que o golpe final foi quando o senhor Gates proibiu a biblioteca de emprestar a Blair mais livros sobre assuntos de medicina. Opal deu um leve riso. Penso que aquela foi a nica vez que enfrentei o senhor Gates. Henry e Fio no tinham filhos e pediram-me para deixar Blair ir morar com eles, prometendo que Henry assumiria a responsabilidade de que Blair recebesse a melhor educao que o dinheiro pudesse comprar

para uma mulher. No queria ver minha filha ir, mas sabia que era o nico jeito. Se ficasse aqui, seu esprito se quebraria. Virou-se para Lee, pensativa, antes de concluir: Portanto, voc v o quanto a medicina significa para Blair. Tem sido toda a sua vida desde que era uma menina e agora... Parou de repente ao puxar um envelope de seu bolso. Isto chegou antes de ontem, de Henry. Ele mandou para mim, pedin-do que fosse contando as novidades a Blair o mais gentilmente possvel. A carta diz que, apesar de ela ter sido qualificada para fazer estgio no St. Joseph, apesar de ter ficado em primeiro lugar 101 no teste de trs dias de durao, o Comissrio da cidade de Filadlfia tinha vetado sua colocao, porque, diz ele, imprprio ter uma senhora trabalhando junto com os homens. Mas isto ... explodiu Lee. Injusto? No mais injusto do que voc lhe pedir que desista da medicina e fique em casa para ver se a empregada passa suas camisas da maneira que voc as quer. Lee olhou para fora, para o jardim, fumando seu charuto, pensando. Talvez ela goste de visitar alguns casos comigo no campo. Nada muito difcil; s algumas consultas de rotina. Sim, acho que gostaria disso. Ps a mo no brao dele. E, Lee, acho que ver uma Blair diferente da que tem visto at agora. Por ela ter a tendncia a ser um tanto franca demais as pessoas algumas vezes no vem o tamanho de seu corao. Se voc continuar a fazer o senhor Hunter parecer um tolo na frente dela, ela nunca o perdoar, e muito menos comear a am-lo. Deixe-a ver o Lee que esta cidade conhece, aquele que muitas vezes sai da cama s trs da manh para ouvir as queixas da senhora Lech-ner sobre suas dores misteriosas, e o homem que salvou as gmeas da senhora Saunderson no ltimo vero. E o homem que... Est certo riu Lee. Mostrarei a ela que na verdade sou um santo disfarado. A senhora acha realmente que ela sabe alguma coisa de medicina? Foi a vez de Opal rir. J ouviu falar do doutor Henry Thomas Blair? O patologista? Claro! Algumas de suas melhorias na deteco de molstias foram... Parou. Ele o tio Henry? Os olhos de Opal brilharam de satisfao. O prprio, e Henry diz que Blair boa, muito boa. D-lhe uma chance. No se arrepender. 102 O DIA DE BLAIR no ficou melhor com a partida de tnis com Alan. Durante seu tempo de escola, o tio enfatizara a importncia do exerccio. Dizia que um vigoroso exerccio fsico ajudaria a melhorar a capacidade de pensar e estudar. Por isso, Blair participara do time de regata, aprendera a jogar tnis com alguns dos outros estudantes e, quando podia, participava da ginstica, ciclismo e praticava um pouco de marcha. Venceu Alan no tnis.

Alan parecia distrado ao dirigir-se para o lado da quadra. Durante o jogo todo olhara por sobre o ombro, com a expresso de quem espera algum aparecer a qualquer momento. Blair estava muito aborrecida quando o jogo terminou, por suspeitar que a preocupao de Alan com Lee evitara que jogasse bem. Alan, quase chego a pensar que est com medo dele. At agora ns o vencemos todas as vezes. Voc o venceu. Sou intil neste interior. Agora, se pudssemos nos encontrar numa cidade, talvez eu tivesse uma chance. Leander estudou no mundo todo. Tenho certeza de que tanto num salo de baile como num cavalo ele se sente em casa disse ela, guardando sua raquete. Um homem da Renascena? disse Alan com a voz alterada. Alan, parece que voc est zangado disse Blair, ao notar 103 sua preocupao. Sabe como me sinto a respeito desse homem... Sei? O que sei so os fatos: que voc saiu com ele uma vez e terminaram passando a noite juntos e que, no entanto, quando a toco, parece ter um controle infinito. Eu no tenho de ouvir nada disso replicou Blair, afastando-se. Ele pegou-lhe o brao. Voc preferiria que Westfield lhe dissesse isso? Voc preferiria que ele estivesse aqui agora com suas pistolas de seis tiros e sua habilidade para pregar peas num jovem e simplrio estudante de medicina? Ela lanou-lhe um olhar frio, digno de sua irm: Largue meu brao. Ele imediatamente largou-o, e a raiva deixou-o. Blair, desculpe, no quis dizer isso. que estou to cansado de bancar o tolo. Estou cansado de ficar em meu quarto de hotel e de no ter permisso de conhecer seus pais. Sinto-me como se fosse o indesejvel, mais do que Westfield. Ela sentiu que dava razo a ele. A raiva de Alan era perfeitamente razovel. Colocou a mo em seu rosto: Eu queria partir com voc naquele primeiro dia, mas voc quis uma competio. Voc concordou, e agora minha vida futura como mdica est em jogo. No posso partir de Chandler at o dia vinte. Mas tenho f de que partirei com voc. Ele acompanhou-a at um quarteiro antes de sua casa e, quando se despediram, Blair sentiu a tenso de Alan. Ele estava preocupado e nada do que Blair lhe dissera parecia ter feito alguma diferena. Em casa, Blair foi para seu quarto, contente que pelo menos por uma vez sua me no lhe dera a relao pormenorizada das flores e bombons que Leander mandara enquanto estivera fora. Em vez disso, Opal simplesmente a cumprimentara com satisfao e voltara para sua costura, enquanto ela quase teve de se arrastar para subir as escadas. Estava resolvida a no passar a tarde chorando, como passara 104

a manh. Esticou-se na cama e tentou ler um captulo sobre vtimas de queimaduras, em um livro que Alan lhe emprestara. s trs, Susan, a camareira, entrou com uma bandeja de comida. A senhora Gates disse que trouxesse isto para voc e perguntasse se quer mais alguma coisa. No disse Blair, indiferente, empurrando a comida para fora de alcance. Susan parou na porta, passando o avental pelo batente: Naturalmente voc ouviu sobre o que aconteceu ontem. Ontem? perguntou Blair, sem muito interesse. Pensava em como podia Alan pensar que estava interessada em Leander. J no tinha deixado bem claro para todos os envolvidos que no queria nada com ele? Pensei que, talvez, como j estivesse dormindo quando a senhorita Houston voltou ontem noite, e tendo sado to cedo hoje de manh, voc podia no ter ouvido sobre o senhor Tag-gert e a tremenda confuso que fez na festa ao ar livre ontem. Ele carregou a senhorita Houston para fora, e ento veio aqui e acredito que sua me quase se apaixonou por ele. O senhor Tag-gert disse que vai comprar-lhe um trem cor-de-rosa e... Susan conseguira a ateno de Blair. Pare um minuto e conte-me tudo. Encolheu as pernas na cama e comeou a comer a comida na sua frente. Bem disse Susan devagar, obviamente gostando de estar sendo centro de ateno. Ontem, sua irm compareceu festa no jardim da senhorita Tia Mankin, a festa para a qual voc foi convidada mas no quis ir. Perto dela estava esse homem divino, e a princpio ningum o reconheceu. claro que tudo me foi contado, porque, obviamente eu no estava l, mas tive de v-lo mais tarde, e tudo o que disseram era mais do que verdade. Nunca pensei que aquele enorme homem sujo pudesse ficar to bonito. De qualquer forma, ele chegou na festa e todas as mulheres o rodearam, e ento ele foi levar comida para a senhorita Houston e derrubou-a no colo dela. Ningum disse palavra durante um minuto, mas algum comeou a rir, e o que se viu a seguir foi o senhor Taggert 105 carregando a senhorita Houston e levando-a para fora do jardim e colocando-a naquela bonita carruagem que ele lhe comprou. Blair estava com a boca cheia de sanduche e tentou engoli-lo com leite. E Houston no disse nada? No posso imagin-la permitindo que um homem faa isso em pblico. Blair, na verdade, no conseguia imaginar sua irm permitindo aquilo nem na intimidade. Nunca vi nada parecido acontecer com o doutor Leander, mas a senhorita Houston no s permitiu, como trouxe-o aqui e pediu sua me que o distrasse na sala de visitas. Minha me? Mas ela chora cada vez que ouve o nome de Taggert. No depois de ontem. No sei o que h nele que ela gosta, alm de sua aparncia, porque o homem me assusta de morte, mas ela quase se apaixonou por ele. Ajudei a senhorita Houston a mudar de roupa, e,

quando descemos, sua me estava lhe pedindo que a chamasse de Opal, e ele estava lhe perguntando de que cor queria o trem que iria comprarlhe. Susan retirou a bandeja vazia da cama. Mas alguma coisa horrvel deve ter acontecido depois que a senhorita Houston saiu com o homem, porque voltou tarde da noite em lgrimas. Ela tentou esconder de mim quando a ajudei a se despir, mas pude ver que estava chorando. E hoje ela no comeu e permaneceu no quarto o dia todo. Susan deu a Blair um olhar sorrateiro ao parar na soleira da porta. Assim como voc, esta casa hoje no est nada feliz disse antes de sair do quarto. Imediatamente, Blair saiu de seu quarto e foi para o da irm. Houston estava deitada na cama, os olhos vermelhos e inchados, parecendo o retrato da desgraa. O primeiro pensamento que teve foi que a infelicidade de sua irm era sua culpa. Se no tivesse voltado para Chandler, Houston ainda estaria noiva de Leander e no teria de considerar o casamento com um homem que deixava cair comida sobre ela e a maltratava em pblico. Blair tentou conversar com Houston, dizendo-lhe que, se deixasse claro que ainda queria Lee, ela com certeza poderia t-lo, 106 e no teria de sacrificar-se com Taggert. Mas quanto mais Blair falava, mais Houston se fechava. No dizia nada, exceto que Lean-der no mais a amava, e que ele queria Blair de uma forma como nunca a quisera. Blair queria dizer irm que, se ela esperasse at o dia vinte, poderia ter Lee. Queria contar sobre o esquema chantagista, e sobre Alan e o quanto ela o amava, mas tinha receio de que isso fizesse com que Houston se sentisse pior, percebendo que ela seria um prmio de consolao. Tudo o que Houston parecia capaz de dizer era que Lee a tinha rejeitado, que ele queria Blair e que Taggert a estava fazendo infeliz, apesar de no contar a Blair exatamente por qu. E quanto mais Houston falava, pior Blair se sentia. Em primeiro lugar sara com Leander para saber se ele seria bom para sua irm, preocupada pelo fato de ela no se importar com a zanga dele. Mas Houston estava com um tipo de homem totalmente diferente e passava o dia inteiro sofrendo. Se ao menos no tivesse interferido! Houston estava ao lado de sua cama, tentando parar o mar de lgrimas que lhe descia pelas faces. Voc pode pensar que falhou com Leander, mas no verdade. E no tem de punir-se com esse imbecil arrogante. Ele nem ao menos consegue segurar um prato de comida, muito menos... Blair parou, porque Houston deu-lhe um tapa no rosto. Ele o homem com quem vou me casar disse Houston com raiva na voz. No deixarei voc ou qualquer outra pessoa denegri-lo. Com a mo no rosto, os olhos de Blair comearam a encher-se de lgrimas. O que eu fiz est se interpondo entre ns murmurou. Nenhum homem, em nenhum lugar, significa mais do que irms disse antes de deixar o quarto.

O resto do dia foi ainda pior para Blair. Se tinha algumas dvidas quanto ao motivo de Houston se casar com Taggert, elas foram 107 postas de lado antes do jantar, quando uma dzia de anis foram entregues da parte daquele homem. Houston lanou um olhar neles e seu rosto iluminou-se como um lampio. Alegremente deixou a sala, e Blair ficou imaginando se uma carruagem e treze anis seriam suficientes para compensar o ter de viver com um homem como Taggert. Pela expresso no rosto de Houston parecia que ela pensava que sim. Chegou a hora do jantar, e a animao de Houston fazia Blair sentir-se mal, mas sabia da inutilidade de tentar conversar com a irm sobre qualquer coisa. Quando o telefone tocou durante o jantar, Gates disse empregada que dissesse a quem quer que fosse que ningum iria falar naquela coisa moderna. Pensam que tm o direito de fazer com que conversemos com eles s porque podem fazer a coisa tocar resmungou ele. Susan voltou para a sala e seus olhos procuraram Blair. A pessoa disse que muito importante. Devo dizer que a senhorita Hunter. Hunter disse Blair, com a sopa a meio caminho da boca. melhor que eu atenda. Sem pedir permisso ao sr. Gates, foi quase correndo at o telefone. No conheo nenhum Hunter estava dizendo Gates, quando ela saiu. Claro que conhece disse Opal mansamente. Eles mudaramse para c, de Seattle, no. ano passado. Voc conheceu-os na casa dos Lechness no ltimo vero. Talvez, sim. Parece que me lembro. Olhe, Houston, sirva-se desta carne. Voc precisa engordar. Al disse Blair com cautela. Em vez da voz de Alan, como esperava, ouviu a de Leander. Blair, por favor no desligue. Tenho um convite para lhe fazer. E o que planeja fazer com Alan desta vez? J usou armas, cavalos, quase o afogou. Sabia que jogamos tnis hoje? Voc poderia 108 ter atirado bolas nele ou atingi-lo com a raquete. Sei que minha conduta no tem sido a melhor, mas gostaria de me redimir com voc. Durante todo o dia de amanh estarei de planto para atender qualquer emergncia que surja, e tenho vrios pacientes no campo, que preciso ir ver. Pensei que poderia gostar de ir comigo. Blair ficou sem fala por um minuto. Passar o dia todo fazendo aquilo para o que fora treinada? No ter de ficar por a, indo de um passatempo para outro, mas aprender alguma coisa? Blair, voc est a? Sim, claro. Se no quiser, eu compreenderei. Ser um longo dia e estou certo que estar exausta quando terminar. Portanto... Pegue-me quando precisar. Estarei pronta ao raiar do dia, e amanh veremos quem desiste primeiro.

Desligou o telefone e voltou para a mesa. No dia seguinte ela seria uma mdica. Pela primeira vez em dias no sentiu o peso da carga de responsabilidade por magoar a irm. Nina Westfield ouviu a batida na porta durante minutos, antes que algum fosse atender. Uma empregada, com o rosto branco e as mos tremendo, entrou na sala de visitas: Senhorita, h um homem l, diz que o senhor Alan Hunter, e falou que veio para matar o doutor Leander. Meu Deus! Ele parece perigoso? Ele s est parado l, e est calmo, mas seus olhos so selvagens e... ele muito bonito. Pensei que talvez a senhorita pudesse conversar com ele. No me parece que seja do tipo matador. Nina ps o livro de lado. Faa-o entrar, e chame o senhor Thompson, a no vizinho, para que venha, e mande algum buscar meu pai. Mande ento algum manter Lee no hospital. Que inventem uma doena se for preciso, s para mant-lo afastado de casa. Obedientemente a empregada saiu, e num instante acompanhou Alan Hunter at a sala. 109 Nina no achou que ele se parecesse com um assassino, e estendeu-lhe a mo com amizade, ignorando as palavras sufocadas da empregada quando fechou a porta da sala. Quando o sr. Thompson surgiu minutos mais tarde, Nina mandou-o de volta, dizendo que tudo tinha sido um engano, e quando o pai chegou apresentou Alan, e os trs sentaramse e conversaram at tarde. Infelizmente, ningum pensara em Leander, que ficara tentando ajudar o homem que fora mordomo de sua famlia durante dezesseis anos. O paciente retorcia-se com dores que ningum conseguia localizar, apesar de Lee continuar tentando. Cada vez que Lee saa do quarto, o mordomo ligava para a casa dos Westfield, de onde lhe diziam que o homem perigoso ainda estava l. Ele assim voltava para a cama e apresentava um novo sintoma. Fora por isso que Leander s tivera quatro horas de sono antes da primeira chamada de emergncia. Sendo quatro e trinta da manh, hesitara em acordar toda a famlia Chandler e preferira subir a rvore para entrar no quarto de Blair. 110 HAVIA SOMENTE a luz tnue e cinza-azulada do amanhecer, quando Lee subiu a rvore e atravessou o telhado da varanda do quarto de Blair. Sentia-se como um escolar perto de ser apanhado numa brincadeira. Ali estava ele, vinte e sete anos de idade, um mdico. Passara anos na Europa, visitara alguns dos maiores sales, mas naquele momento estava subindo uma rvore e entrando sorrateiramente num quarto de menina, como se fosse um garoto travesso. Mas, quando entrou no quarto e viu Blair delineada pelo lenol fino, esqueceu todas as inibies. Os ltimos dias tinham sido miserveis. Ele a encontrara e sabia que a queria como sua prpria alma, mas podia v-la escapando. Alguma coisa nela deixava-o desajeitado, estabanado e

tudo o que fazia saa errado. Ele tentara impression-la, tentara fazer-se parecer bom comparado quele pequeno ratinho louro, incompetente, fraco e assustado que ela pensava amar. Lee sabia que Hunter no era homem bastante para ela. Por um momento ficou curvado sobre ela, gostando que ela fosse macia e doce, como fora naquela noite quando no estivera zangada com ele. Aquela noite mudara sua vida, e estava determinado a t-la daquele jeito outra vez. Com um sorriso e a sensao de que no poderia se controlar, 111 afastou o lenol e meteu-se na cama com ela, de sapatos e tudo. No havia tempo para muitos carinhos e, antes que ela acordasse e enquanto ainda podia pensar, sabia que o terceiro andar da casa de Duncan Gates no era o lugar prprio. Ao pux-la para seus braos beijou-lhe a testa, e, sonolentamen-te, ela aconchegou-se para mais junto dele, quando Lee lhe beijou os olhos e faces. Ele tocou-lhe os lbios com os seus, e Blair despertou de leve, movendo o corpo para mais perto, a coxa deslizando entre as dele, enquanto uma mo descia para levantar-lhe a camisola e acariciar a carne nua. O beijo aprofundou-se, sua lngua tocando a dela, e ela respondeu com avidez, chegando-se a ele para tentar ficar mais perto. Foi a corrente do relgio de Lee, apertando em seu estmago, atravs da fina camisola que a acordou, mas no de todo. Pensei que voc fosse um sonho murmurou, ao acariciar o rosto dele com a mo. Eu sou disse Lee com voz rouca. Nunca em sua vida tinha precisado usar tanto controle. Queria tirar a camisola dela, acariciar toda aquela carne quente, adorvel, sentir sua pele contra a dela. Queria passar seu rosto spero de barba pela carne macia de seu estmago e ouvi-la gemer em protestos fingidos. De repente ela sentou-se, endireitando-se: O que est voc fazendo aqui? falou espantada. Ele ps a mo sobre sua boca e puxou-a para deitar a seu lado. Blair comeou a espernear e empurr-lo. Se quiser vir comigo, tem de vir agora, e uma vez que o dia ainda no clareou, no quis bater na-porta de entrada e acordar a casa toda. Quer parar de fazer tanto barulho? Gates poder vir aqui, e, se ele a encontrar desse jeito, com certeza a far desfilar pela cidade vestida de sacos e cinzas. Afastou a mo e ela acalmou-se. prefervel ao que voc pretendia disse num murmrio rouco. Saia de perto de mim. Leander no se moveu um centmetro. Se eu tivesse tempo, teria entrado aqui na cama sem meus... 112 sapatos, disse ele, esfregando sua perna entre as dela, e ainda mantendo-a bastante junto de si. Voc um convencido, um lascivo... Parou de repente porque ele prendera seus braos acima de sua cabea e beijou-a, com gentileza a

princpio, aprofundando at que ela no pudesse respirar, e ento gentil outra vez. Quando ele afastou-se, havia lgrimas em seus olhos e ela virou a cabea para o lado. Por favor, no murmurou. Por favor. No sei por que deveria ter alguma compaixo disse ele, soltando as mos dela, mas mantendo-a presa sob grande parte de seu corpo. Voc no demonstrou nenhuma compaixo nos ltimos dias. Ao ver a expresso de seus olhos, soltou-a. Se eu sair pelo caminho que entrei, pela rvore, voc se vestir e me encontrar l na frente? Os olhos dela perderam a expresso de animal acuado: E iremos atender uma chamada? Nunca vi uma mulher ansiar tanto por sangue e ferimentos antes. No isso. Gosto de ajudar as pessoas. Se eu puder salvar uma vida, ento minha vida... Ele beijou-a rapidamente antes de pular fora da cama. Pode me fazer o discurso do doutor recm-formado no caminho.Dez minutos, est bem? Blair s concordou com a cabea e saltou da cama quase antes de Lee sair pela janela. Nem reparou como aquele comportamento era fora do comum, porque nada em sua vida parecia normal desde que voltara para Chandler. Blair tirou de dentro do guarda-roupa, de junto de algumas das roupas de inverno de Houston, uma vestimenta da qual muito se orgulhava. Mandara-a fazer em Filadlfia, na velha e tradicional firma de alfaiataria de J. Cantrell e Filhos. Trabalhara semanas com eles desenhando e planejando uma roupa que suprisse todas as necessidades que pudera imaginar em futuras emergncias como mdica e que mesmo assim fosse discreta. Na loja do alfaiate, tentara us-la montada num cavalo de madeira, para estar 113 certa de ser curta o bastante para dar-lhe segurana, e longa o bastante para impor respeito. A jaqueta era cortada com uma perfeita simplicidade militar; a saia parecia cheia e feminina, mas dividida em duas, dando assim a segurana e o conforto de cales. A roupa era feita de sarja azul-marinho, a mais fina e a mais bonita que o dinheiro pudesse comprar, com vrios bolsos fundos, que sumiam nas pregas do tecido, uma aba abotoada sobre cada bolso a fim de que no perdesse nenhum dos instrumentos preciosos. Havia uma cruz vermelha simples na manga, para designar a finalidade da roupa. Blair calou um par de sapatos pretos de couro de bezerro todo amarrado modelo de menino em vez dos sapatos estreitos da moda, que torturavam os ps das mulheres , agarrou sua maleta de mdica nova e desceu apressada as escadas para encontrar-se com Leander. Ele estava encostado na carruagem, fumando um de seus pequenos e finos charutos, e por um momento Blair temeu ir a qualquer lugar com ele. Sem dvida passaria o dia todo lutando para afastar as mos dele de seu corpo, e nunca conseguiria fazer coisa alguma para ajudar um paciente.

Ele lanou um olhar rpido para sua vestimenta e pareceu aprovar com um aceno de cabea, antes de saltar para a carruagem, deixando que Blair se virasse sozinha. Assim que ela subiu, ele partiu daquele modo com o qual Blair j estava comeando a se acostumar: teve de se agarrar para preservar sua vida. Onde esse primeiro caso? gritou ela acima dos sons da carruagem, que corria a toda velocidade pela estrada sul, fora de Chandler. Em geral j no atendo mais esses chamados, uma vez que trabalho no hospital a maior parte do tempo gritou em resposta. Portanto, alguns desses casos eu ainda no vi, mas acontece que conheo este. Joe Gleason, a mulher dele est doente. Tenho certeza de que outro beb. De alguma forma, Effie consegue produzir um a cada oito meses. Lanou-lhe um olhar de 114 lado. J pegou um recm-nascido? Blair confirmou com a cabea e sorriu. Por morar com seu tio, tinha uma vantagem que os outros colegas do curso no tinham: oportunidade de trabalhar com pacientes em vez de s aprender teoria em livros. Depois da corrida que deixou Blair machucada de tanto bater contra a lateral da carruagem, Leander parou em frente a uma pequena cabana de madeira ao p das montanhas, o terreno liso na frente cheio de galinhas, cachorros e um incontvel nmero de crianas magras e sujas todas parecendo estar lutando entre si por espao. Joe, pequeno, esqueltico, quase sem dentes, enxotava crianas e animais de seu caminho com o mesmo desprezo. Ela est l, doutor. No prprio de Effie ficar deitada durante o dia, e agora ela est l h quatro dias, e hoje de manh no consegui acord-la. Tratei-a o melhor que pude, mas nada parece ajudar. Blair seguiu os dois homens para dentro da casa, olhando para as crianas magras e de olhos arregalados enquanto ouvia o comeo do relato de Joe sobre o que tinha acontecido. Eu estava cortando lenha e a cabea do machado soltou e feriu Effie na perna. O corte no foi muito feio, mas sangrou muito, e ela sentiuse tonta, portanto ficou na cama durante o dia todo. Como disse, tratei-a da melhor maneira que pude, mas agora estou preocupado com ela. O pequeno quarto, onde a mulher estava deitada como uma pilha de roupas inerte, era escuro e cheirava mal. Abra aquela janela e arranje-me um lanpio. O homem da carroa disse que o ar no era bom para ela. Leander lanou um olhar, ameaador, e Joe correu para abrir a janela. Depois de providenciado o lampio, Lee sentou-se ao lado da cama da mulher e afastou as cobertas. Sua perna estava enrolada com uma atadura suja, ransa, grossa. Blair, se o que est embaixo disto o que estou pensando, 115 talvez voc...

Blair no lhe deu chance de terminar. Estava examinando a cabea da mulher, levantando as plpebras, tomando o pulso, e por fim curvando-se para sentir a respirao. Acho que esta mulher est bbada disse ela com espanto, enquanto olhava em volta do quarto. Na mesinha rstica prxima cama estava uma garrafa vazia com o rtulo: ELIXIR DA VIDA DO DR. MONROE. GARANTIDO PARA A CURA DE QUALQUER DOENA. Ela manteve o vidro no ar. Tem dado isto para sua esposa? Paguei bom dinheiro por isso disse Joe indignado. Dr. Monroe disse que lhe faria um mundo de bem. Esta coisa tambm do dr. Monroe? perguntou Lee, indicando a atadura grossa. um emplastro para cncer. Achei que se isso podia curar cncer poderia tambm curar Effie de um pequeno corte. Ela vai ficar boa, doutor? Lee no se preocupou em responder ao homem, enquanto comeava a jogar pedaos de madeira no velho fogo que estava no canto do quarto e punha um bule de gua para ferver. Enquanto aguardavam a fervura e, mais tarde, quando ele e Blair estavam escovando as mos, fez a Joe algumas perguntas: Voc lhe deu mais alguma coisa? perguntou, temendo a resposta do homem. S um pouco de plvora pela manh. Ela estava tendo dificuldade para acordar, e pensei que plvora ajudaria a reanim-la. Voc podia muito bem t-la matado disse Lee, e seu rosto empalideceu um pouco, quando comeou a erguer os lados da atadura imunda da perna da mulher inconsciente, bem acima do joelho. Assim que viu a carne sob a atadura, fez uma careta. Exatamente o que pensei. Joe, v ferver mais alguma gua. Terei de limpar isto tudo. O homenzinho lanou um olhar para o que havia sob a atadura e saiu correndo do quarto. Lee, os olhos no de Blair, afastou 116 (o tecido imundo para que pudesse ver. Vermes midos, se retorcendo, cobriam a perna em carne viva e inchada. Blair controlou sua reao, enquanto pegava instrumentos na maleta de Lee e os entregava a ele. Segurou uma bacia esmaltada enquanto Lee comeava a tirar cuidadosamente os vermes. Estas coisas so na verdade uma bno disfarada dizia Lee. Os vermes comem a parte putrefata do ferimento e mantm-no limpo. Se esses manteve um, suspenso na ponta de sua pina no estivessem aqui, provavelmente estaramos agora amputando. At j ouvi dizer que antigamente os mdicos usavam vermes numa ferida para que eles a limpassem. Ento talvez seja bom que este lugar seja to imundo disse Blair com desgosto, olhando em volta do quartinho desagradvel. Lee olhou para ela interrogativamente.

voc.

Deveria ter pensado que este tipo de coisa seria muito para

Tenho estmago mais forte do que voc pensa. Est pronto para o fenol? Enquanto Lee ia limpando mais a ferida, Blair sempre estava pronta com o que ele precisasse, sempre a meio passo na frente dele. Ele entregou-lhe as agulhas e linha, e ela costurou as bordas da ferida, enquanto Lee permanecia atrs, observando cada movimento dela. Resmungou quando ela terminou a costura e deixou-a aplicar ataduras limpas no ferimento. Joe chegou para dizer-lhe que a gua estava fervendo. Pode us-la ento para ferver estes trapos que chama de lenis disse Lee. No quero mais nenhuma mosca entrando debaixo do curativo. Blair, ajude-me a tirar estes lenis de debaixo dela. E tambm quero algumas roupas limpas para ela. Blair, voc pode troc-la enquanto Joe e eu vamos ter uma conversa. Blair no tentou banhar a mulher, mas estava certa de que o ferimento da perna era o lugar mais limpo de seu corpo. Conseguiu meter o corpo grande da mulher em um dos camisoles de noite do Joe, enquanto ela rolava e resmungava algumas vezes em seu estupor de bbada. Pela janela aberta, podia ver os dois homens 117 ao lado da cabana, Lee dominando o homenzinho, gritando com ele, batendo em seu peito com o dedo e em geral assustando-o para valer. Blair quase sentiu pena de Joe, que s fizera o melhor que sabia por sua esposa. Onde est o doutor? perguntou uma voz de homem atrs dela. Ela virou-se para ver um sujeito usando calas de couro e camisa de algodo de vaqueiro, parado na porta, o rosto ansioso. Eu sou uma mdica. Voc precisa de ajuda? Os olhos fundos no rosto magro dele olharam-na de cima a baixo. No a charrete do doutor Westfield que est l fora? Frank? perguntou Lee por detrs deles. Alguma coisa errada? O vaqueiro virou-se: Uma carroa caiu pelo barranco abaixo. Havia trs homens nela, e um deles est muito ferido. Pegue minha maleta disse por cima do ombro para Blair e correu para a carruagem, que j estava em movimento quando ela chegou l. Em silncio, Blair jogou as duas maletas no cho da carruagem, agarrou o suporte do teto e ps o p no estribo, enquanto agradecia ao sr. Cantrell pelo modelo de sua roupa que lhe dava tal mobilidade. Lee agarrara seu brao mais alto com uma mo, e mantinha as rdeas com a outra, e ajudou a i-la para dentro quando o cavalo j disparava num galope total. Quando sentou-se, as maletas presas firmemente entre seus ps, olhou para Lee e ele piscou para ela uma piscadela em que mostrava algum orgulho dela.

 Este o Rancho Bar S gritou Lee , e Frank o capataz. Seguiram o vaqueiro, Lee fazendo o carro ir quase to rpido quanto o cavaleiro sozinho, durante cerca de seis quilmetros antes que vissem qualquer construo. Havia quatro pequenos barraces e um curral precariamente localizado no lado do pico Ayers. Lee agarrou sua maleta, jogou as rdeas para um dos trs vaqueiros que estavam por perto e entrou no primeiro barraco, e Blair, maleta "na mo, em seus calcanhares. 118 Havia um homem deitado num catre, a manga esquerda encharcada de sangue. Lee cortou o pano habilmente e um jorro de sangue atingiu sua camisa. A placa de sangue seco na camisa do vaqueiro tinha tampado temporariamente a artria cortada e evitara que o homem sangrasse at morrer. Lee prendeu a artria com os dedos e manteve-a; no havia tempo para pensar em lavar as mos. Os vaqueiros ficaram parados perto deles, mal deixando espao, enquanto Blair espalhava fenol em suas mos e, com um gesto que era to preciso como se j trabalhassem juntos h anos, Lee soltou a artria enquanto os pequenos dedos de Blair a pegavam. Ele ento desinfetou as mos, preparou uma agulha e, enquanto ela mantinha a ferida aberta, ele costurava. Em poucos minutos, tinham suturado o ferimento. Os vaqueiros recuaram e seus olhos estavam em Blair. Acredito que ele ficar bom disse Lee, levantando-se, limpando o sangue de suas mos com um pano limpo de sua maleta. Ele perdeu muito sangue, mas, se superar o choque, acredito que conseguir. Quem mais? Eu disse um homem em outro catre. Quebrei minha perna. Leander rasgou a perna da cala do homem, apalpou o osso da canela. Algum segure os ombros dele. Terei de pux-lo para o lugar. Blair olhou em volta da sala, e trs homens passaram na frente dela para segurar os ombros do vaqueiro. Encostado numa parede estava um homem enorme, com braos do tamanho de pernis. Seu rosto grande, largo, que parecia ter estado em muitas brigas, estava branco, e Blair reconheceu que era de dor. Ele tinha um brao carregando o outro. Foi at ele: Voc estava no acidente da carroa? Ele lanou-lhe um olhar e ento afastou-se: Esperarei pelo doutor. Tambm sou uma doutora, mas voc est certo. Provavelmente eu o machucarei mais do que pode agentar disse ela 119 comeando a afastar-se. Voc? disse o homem; quando Blair o encarou, viu que seu rosto ficara ainda mais plido. Sente-se ordenou, e ele obedeceu, sentando-se num banco perto da parede. Ela removeu a camisa dele o mais cuidadosamente que pde, e viu o que supunha que estivesse errado com ele: aquele enorme ombro dele tinha se deslocado na queda. Vai doer um pouco. Ele levantou a sobrancelha sob uma testa porejada de suor.

 J est doendo agora. Todos os vaqueiros estavam reunidos em volta de Lee enquanto ele tratava da perna quebrada, e um deles, bem atrs da turma, tinha uma garrafa de usque nos lbios. Blair tirou-a dele e entregou para seu paciente. - Isto ajudar. disse ela. No estava segura de ser fisicamente bastante forte para fazer aquilo, mas tambm no podia ficar parada e esperar que Lee terminasse enquanto aquele outro homem sofria. Tratara uma vez de um deslocamento, e tinha sido numa criana. Com uma respirao funda e uma orao, comeou a dobrar o antebrao dele, e ento forou-o contra a parede de seu peito. Pegando uma caixa de alimentos enlatados, subiu nela e, com grande esforo, tentou levantar o enorme brao bem no alto e rod-lo. Repetiu procedimento, tentando no provocar-lhe mais dor. Estava suando e ofegante com o esforo de tentar mover aquele brao enorme para dentro de uma junta que era to grande quanto seus quadris. De repente, o mero encaixou no lugar com um estalido alto, e a proeza estava feita. Blair desceu da caixa, e ela e seu paciente sorriram um para o outro. A senhora uma tima doutora disse ele, radiante. Blair virou-se e, para sua surpresa, viu que todos no quarto, inclusive os outros dois homens feridos, a estavam olhando. E ficavam 120 Observando, enquanto ela enfaixava o ombro do homem com seu melhor estilo de atadura-de-cesta, deixando-o to bonito quanto confortvel e til. Quando terminou, Leander quebrou o silncio: Se vocs dois esto prontos para acabar de se congratularem, eu tenho mais pacientes para ver. Suas palavras no condiziam com o brilho de orgulho em seus olhos. A senhora no uma das gmeas Chandler? perguntou um vaqueiro, acompanhando-a at a carruagem. Blair respondeu ela. Ela tambm uma doutora disse Frank, e todos olhavam-na estranhamente. Obrigado, doutor Westfield e doutora Chandler. disse o homem do ombro deslocado, enquanto eles SE DIRIGIAM CArruagem. bom acostumarem-se a cham-la de doutora Westfield disse Leander estalando as rdeas. Ela vai casar-se comigo na prxima semana. Blair no pde dizer nada, uma vez que caiu na carruagem, quando o cavalo de Leander disparou. 121 LEANDER DIMINUIU o passo do cavalo, quando se afastaram da fileira de barraces. A governanta de meu pai nos preparou um lanche. Pararei, enquanto voc o pega, e comeremos a caminho do rancho. Ele permaneceu na carruagem, como um gladiador numa biga, e Blair levantou o banco.

 Que espao enorme disse ela, surpresa, olhando para os cobertores, uma espingarda, caixas de munio, equipamento extra e ferramentas que estavam guardadas sob o banco de dobradia. No acredito que j tenha visto um compartimento com tanto espao antes. Leander olhou-a com o cenho franzido, por sobre o ombro, mas ela no viu. assim que abre resmungou, ensinando-lhe. Blair meteu a cabea bem dentro do compartimento, olhando para os lados dele. No acredito que antes fosse assim. Penso que foi alterado, alguma coisa removida para deixar mais espao. Me pergunto por qu. Comprei este carro usado. Talvez algum fazendeiro quisesse carregar seus porcos a atrs. Vai pegar a comida ou vamos morrer de fome? 122 Blair tirou uma grande cesta de piquenique do compartimento e sentou-se. bastante grande para esconder um homem disse ela, ao tirar uma caixa de frango assado, uma travessa de salada de batatas e uma garrafa de limonada gelada da cesta. Vai falar sobre isso o dia todo? Que tal se eu lhe contasse algumas histrias de quando estava como interno em Chicago? Qualquer coisa, pensava Leander, para tirar aquele espao ali de trs da cabea dela. Se os guardas das minas de carvo fossem metade observadores como era Blair, ele ento no estaria vivo. Comendo frango com uma mo e segurando as rdeas com a outra, Lee contou a ela uma longa histria de um jovem que fora trazido pela polcia uma noite e, por j estar azul por falta de respirao, foi declarado em definitivo como morto. Mas ele achara que havia esperana. Tentara manipulaes rtmicas, mas como no houvera reao nenhuma, examinara o paciente, descobrindo que seus olhos estavam com pontinhos, e Leander desconfiou que o homem era uma vtima das "gotas que derrubam": pio. Vai comer toda essa salada de batatas sozinha? perguntou Lee e, quando Blair comeou a entregar-lhe a travessa e o garfo, ele disse que possivelmente no poderia comer a salada, o frango, e dirigir a carruagem. Portanto, Blair teve de mover-se at ficar ao lado dele, para ir lhe dando a salada na boca. Continue com sua histria. Percebi que o nico meio de evitar que o homem entrasse em coma era continuar a respirao artificial at que revivesse. Nenhum dos outros mdicos perderia tempo com um homem que j consideravam morto. Assim, foram para a cama, e as enfermeiras e eu fomos nos revezando, tentando salvar o homem. Tenho certeza de que as enfermeiras lhe ajudariam disse ela. Sorriu para ela: No tive muito trabalho com elas, se a isso que se refere. Ela enfiou-lhe uma garfada cheia de salada na boca. Voc vai- contar vantagem ou contar a histria? Leander continuou a contar sobre a longa noite tentando salvar

123 o homem, de como pegara um pano gelado e esfregara repetidamente no estmago descoberto do homem, das estimulaes do corao e dos gales de caf preto. Ele e as enfermeiras trabalharam em revezamento a noite toda, fazendo-o andar at de manh, quando acharam que estava fora de perigo e podiam p-lo na cama e deix-lo dormir. Lee tivera menos de duas horas de sono naquela noite, antes de estar de volta para seu planto, e, na ronda matinal, fora ao quarto de seu paciente, pronto para ser modesto com os arroubos de agradecimento do homem, por ter trabalhado com tanto empenho para salvar sua vida. Mas o que o homem disse foi: "Veja doutor, eles no pegaram meu relgio. Estava a salvo dentro de minhas calas, escondido dos ladres que me envenenaram". Ele nem ao menos reconheceu tudo o que voc fez por ele? perguntou Blair incrdula. Leander sorriu para ela, e, num instante, ela comeou a ver o humor da situao. Existem ocasies em que ser um mdico no toda aquela glria que algum esperou, mas somente muito trabalho duro. Terminaram o lanche e, enquanto viajavam, Blair fez Lee contarlhe mais histrias sobre suas experincias como mdico, tanto na Amrica como no exterior. Por sua vez, ela contou-lhe sobre o seu tio Henry e seus estudos, dos professores que foram to rudes, dizendo que as mulheres estariam competindo com os mdicos homens, que esperavam que elas fossem mal treinadas de modo que, claro, as mulheres tinham de ser as melhores. Contou-lhe sobre os exaustivos testes de trs dias, que fizera para entrar no hospital St. Joseph. E passei disse ela, e continuou a contar sobre o hospital. Ela no percebeu o modo como Lee a olhava enquanto falava sobre seu futuro como mdica. No comeo da tarde, alcanaram os limites do rancho Winter, e Lee levou-a para a velha e grande casa do rancho para visitar a filha de oito anos do rancheiro, convalescente de febre tifide. 124 A menininha estava muito bem, e ambos ficaram para tomar um copo de leite de vaca ainda quente e um enorme pedao de po de milho. Provavelmente este todo o pagamento que teremos disse Lee ao voltarem para a carruagem. Mdicos no ficam ricos no campo. Bom que voc me tenha para mant-la. Blair comeou a dizer que no tinha planos de ficar em Chandler ou de casar com ele, mas alguma coisa a fez parar. Talvez fosse a maneira como sugerira que ela fosse realmente uma mdica, e que, quando se eles se casassem, iria praticar a medicina. E, considerando o preconceito e intolerncia daquela cidade, aquilo j era dizer muito. Nem bem tinham deixado as terras do rancho, um vaqueiro cavalgou at eles, o cavalo parando nas pernas traseiras e levantando uma nuvem de poeira sobre eles.

 Precisamos de alguma ajuda, doutor disse o vaqueiro. Para surpresa de Blair, Lee no partiu imediatamente com a costumeira velocidade. Voc no do Lazy? O vaqueiro concordou com a cabea. Quero levar a senhora de volta para o rancho Winter, antes de seguir com voc. Mas, doutor disse o vaqueiro , o homem foi baleado na barriga e est sangrando. Ele precisa de algum agora mesmo. Na vspera, Blair ficaria furiosa por Lee querer exclu-la de um caso, mas naquele momento ela sabia que ele no era contra sua ajuda com os pacientes, portanto o problema devia ser outro. Ps a mo no brao dele: Acontea o que acontecer, eu tambm estou nisso. Voc no pode evitar. Havia uma sugesto de ameaa em sua voz que dizia que ela o seguiria se fosse deixada para trs. Agora no h tiroteio, doutor disse o vaqueiro. A senhora ficar a salvo enquanto o senhor remenda o Ben. Leander olhou para Blair e depois para o cu: Espero no viver para me arrepender disso disse e estalou 125 o chicote sobre o cavalo, partindo. Blair agarrou o lado da carruagem: Tiroteio? Mas ningum ouviu. Deixaram o cavalo e a carruagem a uma certa distncia, e o vaqueiro levou-os at as runas de uma casa de barro, fixada numa ladeira ngreme, e com parte do teto desabada. Onde esto os outros? perguntou Lee e olhou para onde o vaqueiro apontou, atravs de rvores, na direo de outra runa. Blair queria fazer perguntas sobre o que estava acontecendo, mas Lee ps a mo em sua cintura e empurrou-a para dentro da runa. Quando seus olhos se acostumaram, viu um homem e uma mulher gorda e suja sentados no cho, embaixo do que restava de uma janela, rifles nos ombros, pistolas dos lados, balas usadas espalhadas em volta deles. Num canto estavam trs cavalos. Com os olhos arregalados enquanto observava o local, tinha certeza que estava no meio de alguma coisa da qual no gostava. Vamos costur-lo e dar o fora daqui disse Lee, trazendo-a de volta tarefa do momento. Na parte mais escura do barraco, no cho, estava um homem segurando o estmago com as mos, o rosto branco. Sabe aplicar clorofrmio? perguntou Lee, j esterilizando as mos. Blair fez que sim com a cabea e comeou a tirar vidros e velas de sua maleta. Ele costuma beber? perguntou s pessoas do quarto. Bem, certamente disse o vaqueiro hesitando , mas no temos nenhuma bebida. A senhora tem alguma? Blair estava muito paciente:

 Estou tentando calcular quanto clorofrmio devo dar a ele, e um homem que toma muito usque para ficar bbado precisa de mais clorofrmio para que faa efeito. Ben pode beber mais que qualquer um. Toma duas garrafas de usque s para se sentir bem. Nunca o vi bbado. Blair concordou, tentou calcular o peso do homem e comeou a pr o clorofrmio em um cone. Quando ele comeou a sentir 126 o efeito, reagiu contra o gs, e ela esticou seu corpo por sobre a metade superior do dele, enquanto Leander segurava a metade inferior do homem. Felizmente, o sujeito estava muito fraco e no pde prejudicar muito o ferimento. Quando Lee puxou as calas do homem, e eles viram o buraco que a bala fizera em seu estmago, ela suspeitou que no havia muita chance. Lee no parecia pensar assim, enquanto abria o abdmen. Um amigo do tio Henry, um mdico que se especializara em cirurgia abdominal, certa vez visitara-os vindo de Nova York, justamente quando trouxeram uma garotinha que cara sobre a metade de uma garrafa quebrada. Blair assistira a cirurgia, quando o mdico removera o vidro do estmago da criana e reparara trs buracos nos intestinos. Aquela nica operao a impressionara tanto que ela decidira especializar-se em cirurgia abdominal. Mas naquele momento, ao ver Leander e preparar uma agulha aps a outra para ele, estava amedrontada. A bala entrara no homem pelo osso ilaco e o atravessara para sair na parte baixa das ndegas, perfurando os intestinos diversas vezes em sua trajetria. Os longos dedos de Leander seguiam o caminho da bala, costurando as camadas de intestinos. Blair contou catorze buracos que ele suturou antes de atingir a pele do homem e o buraco de sada da bala. Ele no deve comer absolutamente nada durante quatro dias dizia Leander, enquanto costurava as costas do homem. No quinto poder tomar lquidos. Se ele desobedecer e provar comida, morrer em duas horas, porque a comida o envenenar. Levantou os olhos para o vaqueiro. Est claro? Ningum respondeu, porque bem naquele instante seis balas entraram zunindo nas runas do barraco. Maldio! disse Lee, cortando os ltimos pontos com a tesoura que Blair lhe entregara. Pensei que nos dariam tempo suficiente. O que est acontecendo? perguntou Blair. Esses idiotas disse ele, sem se preocupar em abaixar a voz 127 esto tendo uma briga de grupos. Em geral h sempre uma ou duas acontecendo aqui perto de Chandler. Esta aqui j tem seis meses. Talvez tenhamos de ficar aqui por um tempo at que decidam ter outra trgua. Trgua? Lee enxugou as mos: Quanto a isso so bastante civilizados. Quando uma pessoa ferida, eles cessam fogo at que um mdico possa ser encontrado e

trazido para onde quer que estejam escondidos. Infelizmente eles no sentem obrigao de permanecer parados at que o mdico saia outra vez. Poderemos ficar aqui at de manh. Certa vez fiquei preso num lugar durante dois dias. E agora voc v por que eu queria que ficasse no rancho de Winter. Blair comeou a limpar e a colocar os instrumentos de volta nas duas maletas. Portanto agora ns s esperamos? Agora esperamos. Lee levou-a para trs de uma parede baixa de tijolos que alguma vez fora uma divisria de quartos. Sentou-se no canto mais afastado e fez sinal a Blair para que se sentasse perto dele, mas ela no foi. Sentia que devia manter-se o mais afastada possvel dele, de modo que se encostou na parede oposta. Quando uma bala atingiu a parede, a meio metro de sua cabea, ela praticamente pulou para os braos de Leander e enterrou o rosto contra seu peito. Nunca imaginei que poderia gostar de uma briga de grupos murmurou ele e comeou a beijar seu pescoo. No comece com isso outra vez disse Blair, apesar de virar a cabea, a fim de que pudesse alcanar seus lbios. No levou muito tempo para que Lee percebesse que no poderia continuar com sua perseguio, no ali e com tantas pessoas presentes e balas voando em volta deles. Est certo. Pararei disse, sorrindo ao ver o olhar no rosto de Blair. Ela no se afastou, mas continuou em seus braos, uma vez que sua proximidade a fazia sentir-se protegida e o som das balas parecia 128 estar bem longe. Diga-me onde aprendeu a suturar intestinos desse jeito. Ento voc quer mais dessa bajulao. Bem, vejamos, a primeira vez... Blair parecia insacivel. Durante horas ficaram sentados juntinhos, com ela fazendo inmeras perguntas sobre como ele aprendera coisas, que casos tivera no passado, qual fora seu caso mais difcil, o mais engraado, e em primeiro lugar por que se tornara um mdico, e mais e mais, at que, para dar a si mesmo uma trgua, ele comeou a indagar. O sol se ps. Houve uma pausa no tiroteio vez por outra, mas na maior parte da noite continuou. Lee tentou fazer Blair dormir, mas ela recusou. Vejo que voc o est observando disse ela, indicando com a cabea o homem baleado. Voc no tem inteno de dormir e nem eu. Quais so as chances que acha que ele tem de viver? Tudo depende da infeco, e isso controlado por Deus. Tudo que posso fazer costur-lo. O cu comeou a clarear, e Leander disse que precisava checar seu paciente, que estava comeando a se mexer. .Ela levantou-se para esticar-se, e no minuto seguinte um som atingiu-a e fez com que se esquecesse de tudo, menos de sua profisso. Fora o som de uma bala chocando-se com carne.

Blair afastou-se de Lee e correu pelo canto da parede baixa ainda em tempo de ver o que acontecera. O homem que at ento no falara fora atingido no queixo, e a mulher pegara uma mo cheia de estrco fresco de cavalo e ia aplic-lo na ferida aberta. No pensou nas balas voando sobre sua cabea ao ficar em p e jogar-se contra a mulher. Surpresa, zangada, a mulher comeou a lutar com Blair, que teve de se proteger dos punhos dela mas de maneira alguma iria permitir que pusesse estrco de cavalo num ferimento aberto. Blair estava to determinada em seu propsito que nem ao menos percebeu quando ambas rolaram para o espao largo onde costumava ser a porta. Num momento, ela tentava tirar a mo da 129 mulher de seu cabelo, e, em seguida, ouviu-se o estrondo de um tiro de rifle diretamente acima delas. Ambas pararam a luta e olharam, para ver Leander de p entre elas e o barraco do outro lado, um rifle nos quadris, disparando to logo conseguia carreg-lo. Diabos, tratem de entrar gritou para ambas, e em seguida deixou escapar uma onda de imprecaes dirigidas aos homens do outro barraco, dizendo-lhes que era o dr. Westfield, e que sabia quem eles eram, e se alguma vez viessem pedir sua ajuda, ele os deixaria sangrar at a morte. O fogo cessou. Quando Leander voltou para o barraco, Blair estava limpando o queixo do homem ferido. Se voc tornar a fazer alguma coisa como essa, que Deus me ajude... interrompeu-se, pois no parecia encontrar uma ameaa bastante convincente. Ficou ao lado de Blair muito quieto, enquanto ela costurava o queixo do homem e punha as ataduras, e quando ela ps o ltimo pedao de esparadrapo agarrou seu brao e puxou-a para cima. Vamos sair daqui neste minuto. Pelo que me importo eles podem todos ficar atirando um no outro. No arriscarei voc por nenhum deles. Blair mal teve tempo de agarrar sua maleta antes que Lee a puxasse para fora da cabana. Seu homem do sindicato veio na noite passada anunciou Reed ao filho, assim que Lee entrou em casa. Leander esfregava um lugar dolorido em suas costas onde o encosto de madeira o tinha incomodado a noite toda, e olhou alarmado para seu pai: Voc no deixou que ningum o visse, no ? Reed lanou ao filho um olhar reprovador. Tudo o que fez foi comer e dormir, o que parece ser algo que voc no faz h dias. Espero que no tenha mantido Blair fora a noite toda. Gates est atrs de seu esconderijo. 130 Lee no queria nada alm de comer e tirar uma soneca antes de ir para o hospital, mas no parecia que fosse ter tempo. Ele est pronto para ir?

Reed ficou quieto por um momento, olhando o filho, sentindo que aquela poderia ser a ltima vez que o via vivo. Sempre se sentia assim antes de Lee sair para levar um desses sindicalistas para dentro dos campos das minas. Ele est pronto foi tudo o que Reed disse por fim. Cansado, Lee foi ao estbulo e mandou o cavalario sair numa incumbncia enquanto atrelava um cavalo em sua carruagem. Seu appaloosa estava muito cansado, depois de estar fora a noite toda. Assim, pegou um dos cavalos de seu pai. Olhando para se certificar de que ningum poderia vlos, foi at a porta para apanhar o homem que esperava ao lado de seu pai. Lee s lanou um olhar ao jovem, mas ele ostentava a mesma luz nos olhos de todos os sindicalistas: uma luz de fogo, uma intensidade que queimava com tal calor que se sabia que no havia necessidade de falar sobre o perigo que enfrentavam, porque eles no se importariam. O que estavam fazendo, a causa pela qual lutavam, era mais importante que suas vidas. Leander retirara a maioria dos apetrechos de sua profisso do compartimento na parte traseira da carruagem o espao grande que deixara Blair to curiosa e ento o homem se acomodou nele. No houve conversa, porque todos os trs homens estavam muito conscientes do que poderia acontecer naquele dia. Os guardas dos campos de carvo atirariam para matar primeiro, e perguntar depois sobre o homem morto. Reed entregou a Lee uma placa de papier-mach, que foi encaixada nas ranhuras laterais do compartimento, acima do nvel do homem, uma placa que a uma rpida olhada representava uma pilha de cobertores, uma espingarda, corda e uma serra coisas que qualquer homem deve ter em seu carro. Em cima, Lee ps sua maleta de mdico. Por um momento, Reed tocou o ombro do filho, e ento Lee foi para a carruagem e partiu. 131 Leander dirigiu o mais rpido que podia sem causar muita dor ao homem escondido. Duas semanas antes, ele e o pai tinham tido outra discusso sobre o que Lee estava fazendo, Reed dizendo-lhe que no devia arriscar a vida para pr aqueles sindicalistas dentro dos campos,, e que mesmo sendo preso e de alguma forma conseguisse viver, nenhum tribunal no pas iria apoiar o que estava fazendo. Quando Lee aproximou-se mais da estrada que virava para os campos de carvo, foi mais lento, observando em sua volta o melhor que podia para ver se no havia ningum por perto que no devesse estar por ali. Com um sorriso, ele se lembrou de quando defendera o homem que possua as minas de carvo em volta de Chandler, Jacob Fenton, para Blair. Dera desculpas para Fenton e dissera que o homem tinha de dar satisfaes para os acionistas, que no era totalmente responsvel pela m situao dos mineiros. Com freqncia fazia aquilo para no levantar suspeitas nas pessoas. De nada adiantaria que outros soubessem de seus sentimentos em relao aos maus-tratos recebidos pelos mineiros. Aos mineiros de carvo eram dadas duas escolhas: ou obedeciam aos regulamentos da companhia ou estavam fora do servio. Tudo muito simples. Mas os regulamentos no eram para homens, eram para prisioneiros.

Tudo o que se relacionava com as minas pertencia a companhia. Os homens eram pagos com vales que somente podiam ser trocados nas lojas da companhia, e quem fosse descoberto comprando alguma coisa numa loja da cidade seria despedido. E no tinham permisso para sair dos campos para irem cidade. Os donos das minas alegavam que os campos de carvo eram cidades, e os mineiros e suas famlias no precisavam de nada de outro lugar. E que os guardas dos portes, que no permitiam a ningum entrar ou sair, estavam mantendo afastados ladres inescrupulosos e exploradores, "protegendo" os mineiros. Mas a verdade era que os guardas estavam l para afastar os agitadores, para evitar que organizadores de sindicatos entrassem nos campos e falassem com os mineiros. 132 Os proprietrios no podiam admitir a possibilidade de uma greve, e tinham o direito legal de colocar guardas armados nas entradas e revistar veculos que entrassem e sassem. Eram poucas as carruagens com permisso para entrar: algumas velhas da cidade, que traziam vegetais frescos, um par de conser-tadores eram permitidos vez por outra, os inspetores de minas e havia um mdico da companhia que fazia rondas, um mdico to ruim que no conseguia manter-se com atendimento particular. A companhia pagava-lhe quase que s em usque e, em agradecimento, ele ignorava a maior parte do que via, declarando-a isenta de culpa em todo caso de acidente, de maneira que nenhum benefcio fosse devido viva e aos filhos rfos. Um ano antes, Lee fora at Fenton e pedira permisso para entrar nos campos sem despesa para o dono da mina para examinar a sade dos mineiros. Fenton hesitara, mas acabara dando-lhe permisso. O que Lee vira deixara-o horrorizado. A pobreza era tanta que ele mal podia acreditar. Os homens labutavam o dia todo embaixo da terra para poder viver, e no fim da semana mal tinham com que sustentar as famlias. Eles eram pagos pela quantidade de carvo que tiravam, mas um tero do tempo era gasto no que os mineiros chamavam de "trabalho morto", trabalho pelo qual no recebiam pagamento. Eles mesmos tinham de pagar pelas vigas que usavam para escorar as minas, porque o proprietrio dizia que a segurana era responsabilidade dos mineiros, no sua. Depois dos primeiros dias nos campos de carvo Lee voltara para casa e no conseguira conversar muito durante dias. Ele olhava para a pequena e rica cidade de Chandler, via sua irm voltar para casa vindo do The Famous, com quinze metros de uma casimira muito cara, e pensava nas crianas que vira na neve sem sapatos. Lembrava-se dos homens esperando na fila pelo pagamento e ouvindo o pagador dizer-lhes do que tinham sido descontados naquela semana. E quanto mais pensava, mais se sentia no dever de fazer alguma coisa. Ele no tinha idia de como agir, at que comeou a ler artigos no jornal sobre a organizao de sindicatos 133 no-leste. Interessado, quis saber com seu pai se os sindicalistas poderiam ser persuadidos a virem at o Colorado.

Reed, assim que percebeu o que o filho estava pensando, tentou dissuadi-lo, mas Lee continuou a ir aos campos, e quanto mais via, mais sabia o que tinha de fazer. Tomou o trem para Kentucky e l encontrou pela primeira vez os organizadores de sindicatos e contou-lhes o que estava acontecendo no Colorado. Soube de tentativas anteriores sem sucesso de sindicalizao no Colorado, e foi avisado de que seu envolvimento poderia acabar com sua morte. Leander lembrou-se de ter carregado uma menininha magra de trs anos em seus braos, enquanto ela morria de pneumonia, e concordou em ajudar no que pudesse. Assim, conseguira trazer trs sindicalistas para dentro do campo, e os proprietrios estavam cientes de que eles tinham estado l e que algum estava ajudando os mineiros. Portanto, estavam cada vez mais e mais em guarda. No ano anterior, um mineiro enorme, com o nome de Rafe Taggert, comeara a sugerir que era o culpado, que era ele prprio quem estava trazendo os organizadores para os campos. Por alguma razo, o homem acreditava que nem os guardas ou o proprietrio iriam prejudic-lo, que nenhum "acidente" seria arranjado para tir-lo do caminho. Havia rumores de que o irmo de Taggert fora casado com a irm de Fenton, mas ningum tinha certeza. Uma vez que os mineiros tinham de se mudar com muita freqncia, pois as minas fechavam uma aps outra, poucas pessoas ficaram na rea o bastante para lembrar-se de alguma coisa que podia ou no ter acontecido cerca de trinta anos atrs. Mas, por qualquer que fosse a razo, o suspeito era Rafe Taggert, e ningum tinha sequer suspeitado do elegante e jovem doutor que to bondosamente oferecera seu tempo para ajudar os mineiros. Quando Lee atravessou o porto da rea da mina Empress, fez o possvel para agir com naturalidade e fazer brincadeiras com os guardas. Ningum o examinou e ele dirigiu-se para o canto mais 134 afastado do campo para deixar o homem esconder-se nas rvores at que Lee pudesse ir de casa em casa para comear a preparar uma reunio. Somente trs homens de cada vez iriam encontrar-se com o organizador. O jovem ficaria l o dia todo at a noite, arriscando a vida a cada minuto. E Lee iria de casa em casa, olhando as crianas e dizendo aos homens onde encontrar o organizador e, em cada conversa, punha sua vida em perigo, porque j sabia que um deles era um informante. 135 BLAIR ACORDOU na manh de domingo sentindo-se tima. Espreguiou-se longamente, ouviu os passarinhos fora de sua janela e pensou que aquele deveria ser o melhor dos dias. Sua mente estava cheia de tudo que ela e Lee tinham feito na vspera. Lembrava-se da maneira como ele reparara o intestino do homem, seus dedos longos e hbeis, sabendo o que devia ser feito. Desejou que Alan pudesse t-lo visto operando. De repente endireitou-se. Alan! Esquecera-se completamente de que deveria t-lo encontrado s quatro horas da vspera. Estivera to preocupada com Houston, com a maneira como sua irm bancara a tola por causa daqueles anis, e ento viera o telefonema de Lee, e sentira

que ele s estava pedindo a ela que fosse junto por um senso de dever. Nunca sonhara que fosse ficar a noite toda fora. Susan veio dizer-lhe que a famlia sairia para a igreja logo aps o caf e que o senhor Gates pedira que fosse com eles. Blair saltou da cama e apressadamente vestiu-se. Talvez Alan estivesse na igreja, e ela poderia explicar que estivera fora trabalhando. Alan estava l, trs bancos na frente deles, e, no importava o que Blair fizesse, ele no olhou ao redor depois de um olhar inicial. Para fazla sentir-se pior, ele estava sentado perto do senhor 136 Westfield e de Nina. Depois da igreja, Blair procurou ficar perto dele durante alguns minutos no pequeno ptio fora da edificao. Ento, voc esteve fora com Westfield comeou Alan no momento que ficaram sozinhos. Seus olhos estavam zangados. Blair empertigourse, apesar de suas boas intenes de ser submissa. Acredito que foi voc quem concordou com uma competio e no eu, e parte do arranjo foi que eu no recusaria os convites de Leander. A noite toda? Ele procurou olh-la por baixo de seu nariz, embora fossem quase da mesma altura. Blair na mesma hora ps-se na defensiva: Ns estvamos trabalhando, e ficamos presos no meio de uma luta de grupos e Lee diz que... Dispense-me das palavras de sabedoria dele. Tenho de ir agora. Tenho outros planos. Outros planos? Mas pensei que talvez hoje tarde... Ligarei amanh. Isto , se voc pensa que vai estar em casa. Com isso, virou-se nos calcanhares e deixou-a parada no lugar. Nina Westfield aproximou-se para dizer-lhe que Lee tinha de trabalhar no hospital o resto do dia. Blair subiu na carruagem com sua me e o padrasto, percebendo vagamente que Houston no estava com eles. Em casa, Opal estava numa agitao na sala de jantar, arrumando flores na mesa, colocando o melhor candelabro alto de prata. Est esperando visitas? perguntou Blair com preguia. Sim, querida, ele vir. Quem? O Kane de Houston. Oh, Blair, ele um homem to adorvel. Sei que voc ir gostar dele. Minutos mais tarde, a porta abriu-se e Houston entrou trazendo seu grande milionrio pelo brao, como se ele fosse o prmio de um jogo que acabara de ganhar. Blair j o vira antes na igreja, e admitia que ele tinha boa aparncia. No to bonito como Leander, ou mesmo Alan, porm mais do que apresentvel, para quem gosta de um tipo bem musculoso. 137 Sente-se aqui, senhor Taggert, perto de Houston e em frente de Blair -* Opal estava dizendo.

Durante um momento, todos ficaram sentados olhando para os pratos ou a sala, ningum falando nada. Espero que goste de rosbife disse o senhor Gates comeando a cortar o grande pedao de carne. Tenho certeza de que gostarei mais do que em geral, isto , at que Houston me contratasse uma cozinheira. E quem voc contratou, Houston? perguntou Opal, com uma ponta de gelo na voz, lembrando sua filha que ultimamente andava saindo de casa, ficando fora durante horas sem que ningum soubesse onde estava. A senhora Murchison, enquanto os Conrad estiverem na Europa. Senhor, o senhor Taggert pode ter algumas sugestes para investimentos disse ela ao senhor Gates. A partir da, pensou Blair, nada parava o homem. Ele era como um elefante no meio de um bando de galinhas. Quando o senhor Gates perguntou-lhe sobre aes de estrada de ferro, Taggert levantou o punho e berrou que as estradas de ferro estavam morrendo, que o pas todo estava coberto de estradas de ferro e no se ganharia mais dinheiro com elas, "s umas poucas centenas de milhares ou por a". Seu punho desceu na mesa e tudo, inclusive-as pessoas, saltou. Comparado com o temperamento e espalhafato de Taggert, Gates era um gatinho. No entanto Taggert no provocou nenhum desentendimento; ele estava certo sobre tudo, e falava em termos de milhes de dlares como se fossem gros de areia. E, como se sua voz alta e sua arrogncia no fossem suficientes, as maneiras eram horrorosas. Cortou seu pedao do assado com o lado do garfo, e quando a carne saiu do prato em direo a Blair nem ao menos parou sua conversa com Gates sobre como dirigir a cervejaria, enquanto puxava a carne de volta para o prato e continuava comendo. Ignorando os trs vegetais que foram servidos, empilhou cerca de um quilo de pur de batata em seu prato e esvaziou a molheira no alto da montanha branca. Antes de terminar, 138 comera metade do assado de cinco quilos. Derrubou a xcara de Houston, mas ela sorriu para ele e pediu empregada que trouxesse um pano. Tomou seis copos de ch gelado antes que Blair visse que Susan, s escondidas, servia o copo dele de um jarro separado. Ela percebeu ento que Houston tinha dado um jeito para que Taggert tomasse cerveja escura com gelo. Falava com a boca cheia e por duas vezes ficou com comida no queixo. Houston, como se ele fosse uma criana, tocava sua mo, e ento seu guar-danapo, que ainda estava dobrado ao lado do prato dele. Depois de um tempo, Blair parou de tentar comer. No gostava de comida voando em sua direo ou talheres pulando, ou a maneira como aquele homem grosso e dominante monopolizava a conversa. Conversa, pois sim! Parecia que estava fazendo um discurso. A pior parte era o modo como Houston, sua me e Gates estavam presos a cada palavra dele. Daria para pensar que suas palavras eram ouro. E talvez fossem, pensou Blair com desgosto. Ela nunca pensara muito sobre dinheiro, mas talvez dinheiro fosse o mais importante para

outras pessoas. Certamente parecia ser muito importante para Houston, que estava disposta a submeter-se quele homem horrvel, medonho, pelo resto de sua vida. Blair agarrou o candelabro antes que casse, quando Taggert pegou mais molho. A cozinheira devia t-lo feito num barril, pensou, Foi quando Taggert fez uma pausa, suficientemente longa em sua proposta de sugerir que Gates participasse numa compra de terra, para olhar para Blair. De repente, parou de falar de todo e afastou sua cadeira. Doura, melhor irmos andando, se quiser chegar ao parque ainda enquanto estiver claro. Que os Cus o ajudem, pensou Blair, mas devia ter modos suficientes para perguntar se todos j tinham terminado de comer. Ele estava pronto para sair, e despoticamente ordenava que Houston sasse com ele. E ela, obedientemente, seguiu-o. Oh, voc, Lee disse Opal com um sorriso, virando o pescoo 139 para v-lo, fazendo a pequena cadeira de balano de carvalho estalar. No o ouvi entrar. Olhou-o mais de perto. Voc me parece mais feliz do que uns dias atrs. Aconteceu alguma coisa? Havia uma sugesto no rosto de Opal de "eu-te-disse". Lee deu-lhe um beijo rpido na face, antes de sentar-se na cadeira perto dela, na varanda dos fundos. Ele estava jogando uma grande ma verde de uma para a outra mo. Talvez eu no queira sua filha, e sim a queira para sogra. Opal continuou costurando. Ento, hoje, voc acha que h uma possibilidade de conquistar minha filha. Se me lembro corretamente, na ltima vez que conversamos, voc estava certo de que nunca a ganharia. Alguma coisa mudou? Mudou? S o mundo todo. Mordeu a ma com prazer. Vou ganhar. No somente vou vencer, mas ser por maioria. O pobre do rapaz Hunter no tem chance. Presumo que tenha encontrado a chave para o corao de Blair, e no com flores nem bombons. Leander sorriu, tanto para si mesmo como para ela. Vou cortej-la com o que realmente ela gosta: ferimentos bala, envenenamentos sangneos, infeces respiratrias, amputaes, e tudo o mais que possa encontrar. Provavelmente adorar os rodeios de primavera por aqui. Opal parecia horrorizada: Parece horrvel. Tem de ser to drstico? Pelo que posso dizer, quanto pior for o caso mais ela o aprecia. Desde que algum esteja l para ter certeza de que ela no o receba na cabea estar tima. E voc ser o algum para tomar conta dela? Leander levantouse. Pelo resto da vida dela. Acredito que ouo minha amada agora. A senhora ver, em menos de uma semana, ela estar atravessando o altar para vir a mim. Lee? Ele parou. 140 E sobre St. Joseph? Ele piscou para ela.

 Farei o possvel para que nunca descubra. Eu quero que ela desista. Quem so eles para dizer que ela no pode trabalhar l? Ela uma boa doutora, no ? Opal estava radiante de orgulho. No m disse Lee, rindo, voltando para dentro da casa. No m para uma mulher. Blair encontrou Leander na sala de visitas. O dia anterior acabara sendo horrvel. Alan no telefonara, no tivera notcias de Lee e, durante o dia todo, se preocupara com Houston e aquele homem horrvel a quem estava se vendendo. Assim, era com alguma excitao que encontrava Lee naquele momento. Iria ele ser o dr. Lee ou aquele que a insultava a toda hora? Voc queria me ver? perguntou com cautela. Leander estava com uma expresso que ela nunca vira antes. Parecia ser de vergonha. Vim para falar com voc, isto , se no se importar de me ouvir. Claro que no disse ela. Por que me importaria de conversar com voc? Sentou-se numa cadeira de brocado vermelho. Leander estava com o chapu na mo, ameaando torc-lo at transform-lo em tiras, e quando Blair acenou para que se sentasse, simplesmente fez que no com a cabea. No fcil dizer o que vim falar. No fcil admitir o fracasso, especialmente em alguma coisa que se tornou to importante para mim como a conquista de voc. Blair comeou a dizer alguma coisa, mas ele levantou a mo. No, deixe-me falar o que devo sem interrupes. difcil para mim, mas tem de ser dito, porque s nisso que posso pensar. Caminhou at a janela, ainda torcendo o chapu nas mos. Ela nunca o vira nervoso antes. Sbado, o dia que passamos juntos como mdicos, foi um dia monumental em minha vida. At ento, eu apostaria tudo que 141 possuo, como uma mulher no poderia ser uma boa mdica, mas voc provou que eu estava errado. Naquele dia, voc mostrou-me que uma mulher no s pode ser uma boa mdica, mas pode at mesmo ser melhor que a maioria dos homens. Obrigada disse Blair, e um pequeno arrepio de prazer percorreu-a com aquelas palavras. E por isso que estou desistindo da corrida disse Lee, de repente, virando-se para encar-la. Corrida? A competio ou seja l como voc a chame. Ontem percebi, enquanto trabalhava sozinho no hospital, que eu mudara depois do dia que passamos juntos. Veja, eu sempre trabalhei sozinho, mas naquele dia, quando trabalhamos juntos... Bem, foi como tudo que imaginara e mais. Ns nos entrosamos to bem, to ritmicamente, quase como amantes. Parou e olhou para ela. Digo isso alegoricamente, claro. Claro murmurou ela. No estou certa de que entendo disso. No v? Posso ter perdido uma mulher, mas o que ganhei foi uma colega. Posso tratar uma mulher com pouco ou nenhum respeito, posso trapace-la para mostrar que seu amigo um garoto mimado, que

no sabe remar, nadar ou mesmo andar a cavalo, mas no posso nunca, nunca fazer isso com uma colega doutora a quem aprendi a respeitar e at admirar. Blair ficou em silncio durante um momento. Havia alguma coisa errada no que ele estava dizendo sobre Alan, mas suas palavras de elogio eram muito doces para fazer com que sofismasse sobre detalhes. Est dizendo que no quer mais casar comigo? Estou dizendo que respeito voc, e que se vocdiz que quer casar com Alan Hunter, sei que no posso ficar em seu caminho. Voc e eu somos iguais na profisso mdica, e no posso mais humilhar uma colega mdica da maneira como vinha fazendo. Assim, voc no mais uma prisioneira aqui. Pode partir com o homem que ama a qualquer hora, e eu lhe asseguro que farei tudo 142 para evitar que Gates deixe os outros saberem sobre a sua perda... da castidade. Blair levantou-se. No estou certa de ter entendido. Estou livre para partir? Voc no est mais me chantageando, e no causar mais embaraos para Alan? E voc est fazendo isso tudo porque acredita que sou uma boa mdica? Est perfeitamente correto. Levei um tempo para entender, mas consegui. Que espcie de casamento poderamos ter se era baseado em luxria? Claro, h uma atrao mtua entre ns, e talvez aquela nica noite tenha sido extraordinria, mas isso no base para casamento. O que voc e Alan tm real, vocs podem ficar juntos e conversar, tm interesses mtuos, e estou certo que voc tem as mesmas... ah, reaes ao toque dele como tem ao meu. Talvez vocs dois tenham feito amor diversas vezes nos ltimos dias, por tudo que sei. Como disse? Leander pendeu a cabea novamente. Me desculpe. No pretendi insult-la outra vez. Parece que sempre meto os ps pelas mos quando estou perto de voc. Agora nunca ouvir o que ainda tenho para lhe dizer. Ouvirei disse ela. Conte-me o resto. Blair sentia-se estranhamente desanimada. Claro, o fato de ele respeit-la como mdica era maravilhoso, mas ao mesmo tempo ela queria alguma coisa mais, e no sabia o qu. Quando olhou-a outra vez, os olhos de Lee estavam brilhando intensamente. Sei que quer voltar para a Pensilvnia, eu no a culpo, mas trabalhar com voc foi uma alegria e um prazer, e, j que nunca mais terei a chance, porque tenho certeza de que no desejar voltar para Chandler depois do que aconteceu nos ltimos dias, gostaria que me desse a honra de trabalhar comigo nos prximos dias. Meu pai concordou em persuadir a diretoria a permitir que voc fique no hospital sob minha responsabilidade, e voc e eu poderemos trabalhar juntos at depois do casamento de Houston. Oh, Blair, 143 poderia mostrar-lhe meus planos para a clnica de mulheres. Nunca os mostrei a ningum antes, e realmente gostaria-de compartilh-

los. Talvez possa at ajudar-me a planej-lo, isto , se tiver tempo. Blair caminhou at o lado mais afastado da sala. No pensava que j tivesse aproveitado tanto naquele dia com Leander, e se eles no estivessem mais noivos, talvez Houston desistisse de casar com Taggert e... E Alan pode trabalhar conosco. Puxa, se ele for to bom quanto metade do que voc ... Ele ? Blair voltou ao presente e percebeu com um pouco de culpa que nem tinha pensado em Alan. Voc quer dizer, se ele to bom quanto eu? Acho que sim. Claro que ! Embora ele no tenha tido a oportunidade de trabalhar com mdicos como eu tive. Quero dizer, eu tive muita sorte. Meu tio Henry bastante respeitado, e desde que eu era pouco mais de uma criana eu assistia as cirurgias e ajudava em casos de emergncia e tive a oportunidade de assistir muitos homens eminentes, mas... Parou. Claro, Alan um excelente mdico disse com firmeza. Tenho certeza de que , e estou certo que ser uma alegria trabalhar com ambos. A propsito, Alan prestou aquele exame para o hospital St. Joseph? Sim, mas ele no... No o qu? Sua boca fechou-se numa linha firme: Eles s aceitaram os seis primeiros colocados. Sei. Bem, talvez estivesse num mau dia. Posso vir busc-la amanh pela manh, s seis? At ento, minha biblioteca est sempre aberta para uma amiga colega. Beijou-lhe rapidamente a mo e partiu. 144 BLAIR ESTAVA vestida e pronta para sair, s cinco e trinta da manh seguinte. Sentou-se na cama e estava sem saber o que fazer. Deveria esperar l embaixo ou ele chegaria outra vez pela janela como fizera antes? Quando o relgio l de baixo bateu seis horas, abriu a porta de seu quarto e pensou ter ouvido a porta da frente. Voou pelas escadas abaixo e chegou l bem quando uma sonolenta Susan abria a porta para Leander. Bom dia disse sorrindo. Pronta para irmos? Ela fez que sim com a cabea, em resposta. Voc no pode ir, senhorita Blair-Houston. Ainda no comeu nada e a cozinheira no est com o caf pronto. Tero de esperar at que se vista. J comeu? perguntou a Lee. Parece que faz dias que no como respondeu Lee, sorrindolhe, e mais uma vez ela ficou impressionada de ver como ele era bonito, com aqueles olhos verdes. E, por alguma razo, lembrou-se da noite que passaram juntos. Era estranho que fosse se lembrar daquilo, pois no se lembrara durante dias. Talvez fosse porque ento ele no estava tentando aborrec-la. Venha at a cozinha e prepararei alguma coisa para o caf. At eu sei como fritar ovos e bacon. A refeio do senhor Gates 145

provavelmente se atrasar, e a famlia toda ouvir um sermo, mas no estaremos aqui para ouvir o que ele tem a dizer. Meia hora mais tarde, Lee afastou-se da grande mesa de carvalho da cozinha e limpou a boca. Blair, no imaginava que soubesse cozinhar. Parece muito esperar que uma mulher saiba cozinhar, ser amiga de um homem, uma colega seus olhos e voz baixaram , uma amante. Com um suspiro olhou-a de novo. Jurei a mim mesmo que no seria um perdedor choroso, que iria desistir com elegncia. Deu-lhe um sorriso doce, de menino. Tem de me perdoar se algumas vezes me esqueo. Sim, claro disse, nervosa, e percebeu que mais uma vez estava pensando naquela noite que passaram juntos. Naquela noite, quando estivera livre para beij-lo, quando as mos dele... Elas no esto limpas? O que disse? falou, voltando ao presente. . Voc estava olhando fixo para minhas mos e imaginei que talvez houvesse alguma coisa errada com elas. Eu... Est pronto para ir? Quando voc quiser falou Lee, levantando-se e puxando a cadeira dela. Blair sorriu-lhe e pensou naquele homem sem modos com quem Houston planejava casar-se e achou que no havia comparao entre ele e Lee. A caminho do hospital, perguntou-lhe por Alan, e ela respondeu que ele devia encontr-los na enfermaria. Ele realmente estava l, e parecia sonolento e um pouco aborrecido por ver Leander e Blair chegarem juntos. O dia foi longo e rduo. Tinha-se a impresso de que todos os pacientes eram responsabilidade s de Lee, e os trs tiveram que fazer o trabalho de uma dzia de pessoas. A uma hora, quatro homens feridos num desabamento do fim de um tnel da mina Inexpressible foram trazidos, dois deles mortos, um com a perna quebrada, e o quarto homem entre a vida e a morte. 146 um doente terminal disse Alan. Melhor deix-lo. Mas Blair olhava para os olhos do homem, agora fechados, e viu que ele lutava para viver. Ela no podia dizer o que-estava ferido dentro dele, mas achou que talvez houvesse uma chance. Pelas circunstncias, ele devia estar morto. No entanto, queria tanto viver que lutava. Blair olhou para Lee, e por um momento ele lembrou-se dos olhos dos organizadores dos sindicatos. Acho que h uma chance. Podemos abri-lo e ver? Penso que ele quer viver insistiu ela. Blair disse Alan com uma voz exasperada , qualquer um pode ver que ele no poder viver mais do que minutos. Todos os seus rgos internos devem estar esmagados. Deixe-o morrer com a famlia. Blair nem olhou para Alan, mas mantinha os olhos em Lee. Por favor murmurou. Por favor. Vamos lev-lo para a sala de operaes gritou Leander. No! No mexa nele. Mantenha-o nessa mesa e ns a levaremos.

Blair estava certa, mas Alan tambm estava. Seus rgos estavam esmagados, mas no to seriamente como pensaram assim que o abriram. O bao se rompera e sangrava muito, mas conseguiram trat-lo e limpar alguns dos outros ferimentos. Devido hemorragia interna, eles tinham de trabalhar rpido e, sem que ningum estivesse consciente do que acontecia, Alan fora posto de lado. Leander e Blair, que trabalhavam to bem juntos e tinham experincia, suturavam to rpido quanto a sra. Krebbs podia enfiar as agulhas. Ela era a enfermeira preferida de Leander e estava com ele desde que voltara para Chandler. Percebendo que no podia trabalhar to rpido como Leander e Blair, Alan afastou-se e deixou os trs repararem os rgos atingidos do homem. Quando terminaram de fech-lo, deixaram a sala de operaes. O que que voc acha? perguntou Blair a Lee. agora que Deus entra no caso, mas penso que voc e eu fizemos o melhor que pudemos. Sorriu para ela. Voc foi muito boa ali dentro. No foi, senhora Krebbs? 147 Veremos se o paciente vai viver resmungou a mulher gorda e grisalha ao sair da sala. No muito chegada a cumprimentos, pelo que percebi disse Blair, enquanto esfregava o sangue de suas mos. S quando os merecer. Ainda estou esperando pelos meus. Claro, eu s estou aqui h dois anos. Enquanto os dois riam juntos, Blair no reparou em Alan encostado na parede, observando-os. Uma vez fora da cirurgia, voltaram para as alas e, mais tarde, durante o dia, atenderam uma criana que se queimara. E,confor-me o dia passava, Blair e Leander pareciam incansveis, mas Alan seguia-os sentindo-se cada vez mais completamente desnecessrio. Duas vezes tentou falar com Blair sobre voltar para casa, mas ela no ouvia." Estava o tempo todo perto de Leander. Por volta das dez da noite, Alan estava desfalecendo. Venham at meu escritrio disse Lee s onze. Tenho algumas cervejas e sanduches l, e quero mostrar uma coisa a vocs. Alan sentou-se numa cadeira e comeu seu sanduche com avidez enquanto Lee desenrolava planos e abria-os sobre a escrivaninha. Estes so meus planos para a clnica de mulheres, um lugar onde elas podem vir com qualquer indisposio e receber tratamento adequado. Gostaria tambm de um centro de treinamento para o cuidado da sade de seus filhos. Parou e sorriu para Blair. Nada de estrco de cavalo ou emplastros para cncer. Ela sorriu-lhe de volta e percebeu que o rosto dele estava a centmetros do seu, que ele estava se movimentando em sua direo com uma expresso conhecida no rosto, como naquela noite. Antes de saber o que estava fazendo, Blair curvou-se na direo dele de uma forma que pareceu muito natural para ele, e parecia perfeitamente normal que ele devesse beij-la. Mas somente a um sopro de distncia dos lbios dela, ele afastouse abruptamente e comeou a enrolar os planos.

 Est tarde, e melhor que a leve para casa. Parece que deixamos Alan exausto. Alm disso intil para mim mostrar-lhe estes 148 planos. Voc nem ao menos estar aqui. Estar numa cidade grande, num hospital organizado, e no ter o aborrecimento de ter de construir um lugar do nada ou de planejar onde por o equipamento, ou saber a quem contratar, de planejar exatamente o que ir ensinar e a quem tratar. Parou e suspirou. No, em seu hospital da cidade, ter tudo j organizado. No ser simples como esta nova clnica vai ser. Mas isso no soa mal. Quero dizer, pode ser divertido decidir como se quer as coisas. Eu gostaria de ter uma clnica de queimaduras ou talvez uma ala especial para isolamento ou... Ele cortou-lhe a palavra. bondade sua dizer isso, mas num hospital de cidade grande, as pessoas pagam suas contas. Se um hospital grande to bom, ento por que no ficou em um? Por que o deixou? perguntou com indignao. Com uma demonstrao de grande reverncia, ele ps os planos de volta no cofre. Suponho que gosto de sentir que precisam de mim, mais do que gosto de segurana disse ele, virando-se outra vez para ela. H mais doutores do que o suficiente no leste, mas aqui um desafio ficar com todo o servio. O povo daqui precisa de um mdico mais do que precisam l. Sinto como se estivesse fazendo algum bem aqui e no sinto isso l. por isso que pensa que quero voltar ao leste? Por segurana? Acha que eu no estou apta para todo o trabalho daqui? Blair, por favor, no quis ofend-la. Voc me perguntou por que eu no quis trabalhar num hospital grande, seguro, organizado e confortvel do leste, e eu lhe disse, tudo. No tem nada relacionado com voc. Somos colegas, lembra-se? Nunca sonharia em lhe dizer o que deve ou no fazer. Na verdade, se me lembro corretamente, sou eu quem est removendo obstculos de seu caminho. Desisti de minha inteno de casar com voc a fim de que pudesse voltar ao leste, ficar com Alan e trabalhar em seu hospital como disse que queria. Que mais posso fazer para apoi-la? Blair no teve resposta para ele, mas sentia-se instvel por dentro. 149 Naquele momento, o pensamento de trabalhar no hospital St. Joseph parecia egosta, como se estivesse procurando glria em vez de tentar ajudar as pessoas, como devia estar fazendo. Por falar em Alan disse , acho que melhor que o levemos para casa. Blair se esquecera completamente de Alan, e virou-se para v-lo sentado, com os ombros cados, cochilando. Sim, suponho que seja melhor disse, distrada. Estava pensando com seriedade no que Leander dissera. Talvez um grande hospital fosse "seguro", mas as pessoas de l ficavam to doentes como as do oeste. Claro, l havia mais mdicos para trat-las, e ali nem ao menos tinham um hospital decente para mulheres. Em Filadlfia, eles tinham pelo menos quatro clnicas para mulheres e crianas e, claro, l

havia mulheres mdicas clinicando, e todos sabiam que as mulheres s vezes sofrem de uma doena durante anos antes de deixar que um homem as examine. Prontos? perguntou Lee, depois de ter acordado Alan. Durante todo o caminho de volta Blair pensou no que Lee dissera, e ficou deitada, acordada na cama durante um tempo ainda pensando. Chandler certamente precisava de uma doutora, e ela poderia praticar com Leander e ajud-lo a dirigir aquela sua nova clnica, tudo ao mesmo tempo. No, no, no! disse alto, e batia os punhos em seu travesseiro. Eu no vou ficar em Chandler! Vou me casar com Alan, fazer o estgio no hospital St. Joseph e vou clinicar em Filadlfia! Preparou-se para dormir, mas, quando ia cochilar, pensava nas inmeras mulheres de Chandler que no tinham uma mdica para atend-las. Passou uma noite agitada. Na quarta pela manh, Lee veio at sua casa para visit-la, e Blair percebeu que estava muito satisfeita em v-lo. No tenho de ir ao hospital at o final da tarde, e pensei que voc poderia querer ir cavalgar comigo. Parei no hotel e disse a Alan para vir conosco, mas ele disse que estava cansado ainda de ontem, e de qualquer forma no gosta de cavalgar. No creio que 150 gostaria de vir sozinha comigo, no ? Antes que Blair pudesse dizer qualquer coisa, Leander continuou: Claro que no gostaria disse rapidamente, olhando para o chapu em suas mos. Voc no pode sair comigo sozinha, uma vez que est noiva de outro homem. Acontece que a cidade toda pensa que vou casar com voc dentro de cinco dias, e nenhuma moa sair comigo. Voltou-se para sair. No quis aborrec-la com meus problemas. Minha solido no de seu interesse. Lee disse ela, agarrando-lhe o brao para impedir que sasse da sala. Eu... queria discutir aquele caso de envenenamento de sangue com voc, talvez.., Leander no lhe deu chance de terminar: Formidvel, Blair, voc uma amiga de verdade e seu rosto abriu-se num sorriso que fez os joelhos de Blair enfraquecerem. No momento seguinte, estava com a mo nas costas dela e quase que a empurrava pela porta afora, para o ptio lateral, onde dois cavalos selados os aguardavam. Mas no posso usar isto protestou, olhando para sua saia longa. Preciso de uma saia-cala e... Voc me parece tima, e qual o problema se aparecer um pouco do tornozelo? S eu estarei l, e j vi voc toda, lembra-se? Blair no teve como dizer outra palavra, pois ele levantou-a e colocou-a na sela do cavalo, e ela estava ocupada tentando arrumar suas saias, de modo a ficar o mais recatada possvel. Rezava para que Houston no a visse assim. Ela poderia um dia perdoar a irm por roubar o homem com quem ia casar, mas nunca, nunca a perdoaria por ter sido vista em pblico usando as roupas erradas.

Leander tornou a sorrir-lhe e ela esqueceu tudo sobre sua irm e sobre estar com um homem com o qual no deveria. Ele levou-a para o campo, bem afastado da cidade. Cavalgaram lado a lado por um tempo, e Blair fez com que falasse mais sobre a clnica de mulheres e alguns de seus planos. E ela contou-lhe algumas de suas idias. Somente uma vez ele disse, e pensativamente, 151 que desejava ter algum para trabalhar com ele. Com muita cautela, Blair perguntou-lhe se consideraria uma mdica. Ele respondeu afirmativamente, e na meia hora seguinte s falou em como trabalhariam juntos na nova clnica, se ela ficasse em Chandler. Em pouco tempo, Blair estava envolta em fantasia, e falava sobre como o fariam e todos os milagres que poderiam realizar. Juntos, eles livrariam o Estado do Colorado de todas as doenas. E ento ns trs poderamos nos mudar para a Califrnia e sanar aquele Estado. Leander ria. Trs? perguntou Blair sem entender. Lee lanou-lhe um olhar de reprovao. Alan. O homem que ama, lembra-se? O homem com quem vai casar. Ele estar nisso tambm. Ele ter de ter uma parte na nova clnica tambm. E nos ajudar, como fez ontem. Era estranho, mas Blair mal podia lembrar-se de Alan no hospital, na vspera. Lembrava-se de que ele no quisera ajudar o homem que fora esmagado, mas ele estivera na sala de operaes? Aqui estamos estava dizendo Lee, enquanto ela o seguia a um lugar cercado entre rochas gigantescas. Desmontou e tirou a sela de seu cavalo. Nunca pensei que fosse capaz de voltar a este lugar outra vez depois do que aconteceu aqui. Blair ficara mais atrs, enquanto ele tirava a sela de seu cavalo. O que aconteceu aqui? Ele parou com a sela nas mos. O pior dia de minha vida. Trouxe Houston aqui depois da noite em que fizemos amor, e descobri que a mulher com quem passara a mais maravilhosa noite de minha vida no era a mulher de quem estava noivo. Oh disse Blair fracamente, desejando no ter perguntado. Afastou-se enquanto Leander puxava uma coberta dos alforjes e estendiaa no cho, dava gua aos cavalos de uma pequena fonte ali perto e comeava a dispor a comida sobre a coberta. Sente-se disse ele. Blair estava comeando a pensar que no deveria ter vindo sozinha com ele. Era fcil resistir a ele quando estava sendo detestvel e 152 jogando Alan no lago, mas na ltima vez em que estiveram sozinhos e Lee fora gentil, tinham acabado sem as roupas e fazendo amor. Ela levantou os olhos e o viu, acima dela, o sol fazendo uma meialua em volta de sua cabea e pensou que, sob circunstncia nenhuma deveria deixar que ele a tocasse ou que a conversa desviasse para o que acontecera entre eles. Deviam falar somente sobre medicina. Comeram e ficaram comentando sobre todos os piores casos que Blair j vira em sua vida. Ela precisava lembrar-se dos detalhes mais

sangrentos, porque Lee tirara a jaqueta e estava deitado a centmetros dela. Os olhos dele estavam fechados, e tudo o que tinha que fazer era murmurar uma resposta vez por outra para as histrias de Blair, e ela suspeitava de que ele estava adormecendo. No podia evitar de olh-lo enquanto conversava, aquelas longas, longas pernas, e lembrava de como as sentira junto de sua prpria pele. Olhou para seu peito largo, forte, seus peitorais forando contra o fino algodo da camisa. Lembravase de como sentira os plos do peito dele contra seus seios. E quanto mais lembrava, mais depressa falava, at que as palavras pareciam embolar em sua boca e recusavam-se a sair. Com um suspiro de frustrao, parou de falar e olhou para suas mos pousadas no colo. Leander no disse nada durante um longo tempo, e ela pensou que ele adormecera. Nunca encontrei ningum como voc disse mansamente, e Blair no pde evitar de curvar-se um pouco em sua direo para poder ouvi-lo. Nunca encontrei uma mulher que pudesse entender como me sinto sobre medicina. Todas as mulheres que conheci brigavam comigo se eu me atrasasse para lev-las a uma festa por estar costurando as costas de um homem. Nem encontrei uma mulher que se interessasse pelo que eu fazia. Voc foi a mais generosa, a mais adorvel pessoa que j conheci. Blair estava muito espantada para falar. Algumas vezes, pensava que se apaixonara por Alan porque ele fora o primeiro homem jovem que no a condenara por ser do jeito que era. Houve ocasies, 153 quando Blair tentara ser como a irm, ser calma e gentil, no dizer a um homem, quando ele dizia alguma coisa tola, que fora uma estupidez, mas parecia que no conseguia se controlar. E, como resultado de sua risada, ou de sua honestidade, nunca tivera muitos cortejadores. Na Pensvnia, os homens viam como era bonita e se interessavam, mas, quando descobriam que ia ser mdica, perdiam o interesse. E se tivessem ficado por perto, logo saberiam que Blair era muito inteligente, e aquilo era a morte para uma mulher. Tudo o que ela tinha de fazer era ganhar de um homem no xadrez ou resolver um problema de aritmtica, de cabea, mais rpido do que ele, e ele j no estaria mais interessado nela. Alan foi o primeiro homem que encontrara que no ficara revoltado com suas habilidades e Blair decidira que estava apaixonada por ele trs semanas depois do primeiro encontro. Agora, Leander estava dizendo que gostava dela. E quando pensou em todas as coisas que fizera para ele nos ltimos dias, das vezes que o deixara no deserto para voltar a p para casa, estava assombrada de que ele agentasse olhar para ela. Ou ele era um homem notvel ou gostava de castigo. Sei que logo mais estar deixando a cidade, e talvez nunca mais a veja. Por isso quero dizer-lhe o que aquela nica noite em que estivemos juntos significou para mim disse numa voz que era pouco mais de um murmrio. Foi como se voc no pudesse se controlar naquela noite, como se meu simples toque a fizesse vir para mim. Foi to lisonjeiro para a minha vaidade. Chamou-me de convencido, mas somente sou assim quando estou com voc, porque voc me faz sentir

bem. E ter encontrado a mulher de minha vida, uma amiga, uma colega, uma amante sem igual, e agora ter de perd-la! Blair avanava lentamente na direo dele enquanto ele falava. Lee virou a cabea, afastando-se. Quero ser justo sobre o que aconteceu. Quero dar-lhe o que voc quer, aquilo que a faa feliz, mas queria que no esperasse que eu esteja na estao quando partir com Alan. Imagino que, no dia em que partir com ele, ficarei como um bbado barulhento 154 a contar meus problemas para alguma garonete ruiva. Blair endireitou-se: disso que gosta? disse friamente. Ele olhou-a de volta com surpresa: disso que eu gosto? De garonetes ruivas? Ora, sua pequena estpida... Instantaneamente, seu rosto ficou vermelho de raiva, e levantou-se comeando a empurrar a coberta, puxando-a de debaixo dela, e guardando a comida nos alforjes. No, no gosto de garonetes ruivas. Mas queria gostar. Fui bastante tolo para me apaixonar pela mulher mais cabea-dura, cega, idiota e teimosa do mundo. Nunca tive" nenhum problema com uma mulher em minha vida at que encontrei voc, e agora tudo o que tenho so problemas. Jogou a sela no cavalo: H ocasies em que desejaria nunca t-la conhecido. Voltouse para ela. Pode selar seu prprio cavalo e encontrar o caminho de volta para a cidade. Isto , se no for muito cega para ver a trilha, porque, com certeza, voc cega com relao s pessoas. Ps um p no estribo e ento, num impulso, voltou at ela, tomoua nos braos e beijou-a. Blair esquecera completamente como era beijar Lee, estava esquecida daquela sensao avassaladora. Ela no poderia dizer quem era, quando ele a estava tocando, porque todas as sensaes a deixavam, exceto a provocada por aquele homem nico. Ei disse ele com raiva, afastando-se dela, e tendo de dar-lhe uma pequena sacudidela para faz-la abrir os olhos. J tive pacientes cegos que viam mais do que voc. Deixou-a e comeou a montar, mas ento resmungou: Diabo e selou o cavalo para ela, colocando-a em cima. Conduziu-a numa corrida de volta para Chandler, e, quando parou na frente da casa dela, falou: Espero vocs no hospital amanh s oito. Ela mal teve tempo de concordar antes que a deixasse sozinha. 155 A NICA MANEIRA de descrever a disposio de Blair quando chegou em casa que estava desolada. No estava certa do que havia de errado com Leander, nem entendia o porqu de estar to confusa. Sua me estava na sala de visitas cercada de centenas de caixas. O que isso? perguntou Blair distrada. So presentes de casamento para voc e Houston. Gostaria de abrir agora alguns dos seus?

Blair deu uma olhada nos presentes e sacudiu a cabea. A ltima coisa que queria era ser lembrada do casamento que poderia ou no realizar-se no que Leander ainda quisesse casar-se com ela. Ligou para o hotel de Alan e deixou um recado de que deveria estar no hospital na manh seguinte s oito, e subiu para encher a banheira. Quando desceu, uma hora depois, Houston estava em casa, uma coisa rara, pois parecia que sempre estava fora com Taggert, e numa agitao de atividade enquanto abria presentes e conversava com Opal a mil por hora sobre os planos para o casamento. Sua irm se admirava com os presentes que tinham vindo do leste, coisas dos Vanderbilt, dos Astor, nomes que Blair conhecia de ouvir falar, 156 e agora Houston estava casando com um daquela sociedade exclusiva. Sem prestar ateno, sentou-se em um dos sofs. J viu o vestido, Blair? perguntou Houston ao virar-se, segurando um enorme vaso de cristal lapidado que devia ter custado a fortuna de algum. Que vestido? Nosso vestido de noiva, claro disse Houston com pacincia. Mandei fazer o seu igual ao meu. Blair sentia que no agentaria ficar na sala com todo aquele entusiasmo. Talvez sua irm pudesse vibrar de entusiasmo com uns poucos presentes, mas ela no poderia. Me, no me sinto muito bem. Creio que me deitarei e vou ler um pouco. Est bem, querida disse Opal, enquanto mexia em outra caixa. Mandarei Susan subir com uma bandeja. A propsito, um jovem ligou e disse que no estar no hospital amanh. Acredito que foi um senhor Hunter disse ela. Como se fosse possvel, Blair comeou a se sentir pior. Negligenciara Alan vergonhosamente nos ltimos dias. A manh chegou muito rpida, e seu humor no melhorara nada. Pelo menos, os pacientes do hospital mantiveram sua cabea afastada de seus prprios problemas, isto , at que Leander chegou. O mau humor dele fazia o dela parecer um raio de sol. Em duas horas, ele conseguiu gritar com ela quatro vezes, dizendo-lhe que, se quisesse ser uma mdica, tinha de aprender umas coisinhas. Blair quis gritar de volta com ele, mas depois de uma olhada em seu rosto, sabiamente no disse nada alm de "Sim, senhor", e tentou fazer o que podia para obedecer s suas ordens. s onze, estava curvada sobre uma garotinha cujo brao quebrado acabara de consertar, quando Alan chegou por detrs dela. Pensei que a encontraria aqui... com ele. Blair sorriu para a garotinha. Alan, estou trabalhando. Ns vamos ter uma conversa agora, em frente do hospital todo ou sozinhos? 157 Est bem, ento venha comigo.

Levou-o pelo corredor at o escritrio de Leander. Ela no conhecia o hospital muito bem, e aquele era o nico lugar onde sabia que podiam ficar a ss. Somente esperava que Lee no voltasse e os descobrisse ali. Devia ter adivinhado que viria para c. O escritrio dele! Voc deve sentir-se confortvel aqui. Sem dvida tem estado com freqncia aqui. Para consternao dele, Blair deixou-se cair numa cadeira, ps as mos no rosto e comeou a chorar. Alan num instante ajoelhou-se em sua frente: No queria me irritar com voc. Blair tentou controlar as lgrimas, mas no conseguia. Todos esto contra mim. Nunca pareo agradar a ningum. O senhor Gates nunca me deixa em paz. Houston me odeia. Leander mal consegue falar comigo, e agora voc... Por que Westfield tem de ficar zangado? Ele est ganhando sem dificuldades. Ganhando? Blair puxou um leno do bolso e assoou o nariz. Ele nem ao menos est na competio. Ele disse que pde ver que amo voc, e assim no iria mais competir. Alan levantou-se e ficou encostado na escrivaninha: Ento por que passa dia aps dia com ele? Voc no se afastou meio metro de seu lado durante toda a semana. Ele disse que gostaria de trabalhar comigo nesses poucos dias que restam de minha estadia. Disse que nunca trabalhou to bem com outras pessoas antes. E ele estendeu o convite a ns ambos. De todas as deslealdades... comeou Alan, andando pela sala. Ele mais baixo do que eu pensei. Nunca ouvi falar de golpe mais covarde, mais sujo. Olhou outra vez para Blair. Ele sabe que voc entusiasmada com tudo o que diz respeito medicina. Assim ele usa isso para se aproximar, e, claro, convidou-me. O homem tem anos de experincia e treinou mais do que eu; portanto, ele parece um gnio enquanto eu pareo um idiota. Isso no verdade! Leander disse qe queria trabalhar comigo, e ns trabalhamos muito bem juntos. como se um lesse a 158 cabea do outro. Pelo que ouvi, tem sido assim desde a primeira noite em que saram. Agora quem est sendo desleal? No mais do que ele retrucou Alan. Blair, estou cansado de parecer tolo. Sou um mdico estudante competindo numa sala de operaes com um homem com anos de experincia. Cresci numa cidade, mas estou competindo em canoas e a cavalo. No h maneira possvel de poder me sair melhor do que ele. Mas voc no entende. Leander no est competindo. Ele no quer mais casar comigo. Vou ficar em Chandler at o casamento de minha irm e ento eu e voc partiremos juntos. Ainda tenho esperanas de que Houston case com ele. Ele observou-a por um momento:

 Acredito que parte de voc realmente acredita no que est dizendo. Deixe-me dizer-lhe uma coisa: Wesrfield no desistiu da corrida. O pobre homem est competindo com tanto empenho que um milagre que ainda tenha algum flego. E, se voc acredita que no vai casar na segunda-feira, por que no ps um ponto final em todos os planos de casamento que sua irm est fazendo? Voc pretende sentar-se na primeira fila e assistir a sua irm casar enquanto est cercada por todas as coisas? O que vai fazer com todos aqueles presentes? Ps as mos nos braos da cadeira e aproximou seu rosto do dela. Quanto a Houston casar com seu amado doutor, no acredito que voc conseguiria sentar-se l e assistir a tudo. J basta, Hunter. A voz de Leander veio da porta. Ainda no suficiente disse Alan, avanando em Leander. Se uma luta que quer... Lee parou quando Blair colocou-se entre os dois homens. Blair disse Alan , est na hora de voc tomar uma deciso. Partirei desta cidade hoje, no trem das quatro horas. Se voc no estiver l, partirei sozinho. Com isso deixou a sala. Blair ficou parada, sozinha com Lee por um momento, em silncio at que ele ps a mo em seu brao. 159 Blair comeou ele, mas ela afastou-se. Acho que Alan est certo disse Blair. Est na hora de tomar minha deciso e parar com essas brincadeiras infantis. Passou por ele apressada e andou os trs quilmetros at a sua casa. Quando chegou, muito calmamente pegou um papel, uma caneta e comeou a fazer a lista dos prs e dos contras de partir com Alan. Havia cinco razes boas e fortes que ela podia considerar para justificar o porqu de partir com ele. Iam da possibilidade de deixar aquela cidade opressiva at permitir que Houston no mais se sentisse pressionada a casar com o seu milionrio. A nica razo que podia pensar para no partir com Alan era que nunca mais veria Leander. No ia poder trabalhar com ele naquela nova clnica. Claro, se o que Alan dissera fosse verdade, talvez Leander tivesse mostrado aqueles projetos s como ardil para ganhar a competio. Levantou-se. No precisava trabalhar numa clnica dali. Na Pensilvnia, o hospital St. Joseph esperava por ela. Lanou um olhar para seu uniforme sabia que aquela roupa era a nica coisa que levaria com ela. No poderia sair pela porta carregando uma mala alm de sua maleta mdica, ou haveria perguntas. Tudo o que poderia levar era o que estava usando. Amassou a lista em sua mo e manteve-a l. Poderia precisar dela para relembrar o porqu de estar fazendo aquilo. No trreo, sua me estava arrumando os presentes, e Houston tinha sado. Blair tentou dizer umas poucas palavras para sua me, dizer adeus sem usar as palavras exatas, mas Opal estava muito ocupada contando peas de prata. Com o queixo levantado, Blair passou pela porta e caminhou o longo caminho at a estao dos trens. Enquanto andava, olhava para a pequena cidade atarefada com olhos diferentes. Talvez no fosse to ruim

como pensara a princpio. No era a Filadlfia, mas tinha suas compensaes. Trs carruagens passaram trepidando e levando pessoas que gritaram para ela "Al, Blair-Houston", e pela primeira vez o nome duplo no lhe pareceu to ruim. Ao aproximar-se da estao, imaginava o que aconteceria depois 160 que se fosse; se Houston se casaria com Lee, se sua me iria compreender seu desaparecimento, se Gates iria odi-la mais do que j odiava. Chegou estao s trs e quarenta e cinco e logo viu que Alan no estava l. Ficou na plataforma, a maleta a seu lado, inquieta com a lista na mo, e pensou que aqueles poderiam ser os ltimos minutos na cidade que tinha o nome de seu pai. Depois do escndalo que causara, roubando o noivo da irm, e depois fugindo com outro homem quatro dias antes do casamento, ela duvidava que pudesse voltar antes que estivesse perto dos noventa anos. Ouviu uma exclamao, numa voz que reconheceu, e virou-se de repente para ver Leander sentado num banco atrs dela. Pensei em vir dizer adeus falou, e Blair parou na frente dele. A lista caiu de sua mo e, antes que pudesse apanh-la, Leander pegou-a e leu-a. Vejo que perdi para tio Henry e sua culpa para com Houston. Ela arrancou a lista de suas mos. Fiz algo imperdovel minha irm e, se puder remediar, eu o farei. Ela no me pareceu to infeliz na ltima vez que a vi. Olhava para Taggert como se estivesse na lua. Houston gosta do dinheiro dele. Posso no saber muito sobre aquela mulher, mas sei que no est apaixonada pelo dinheiro. Penso que ela gosta de algo um pouco mais ah... pessoal. Voc grosseiro. Ento suponho que seja bom que esteja se casando com algum perfeito como Hunter, e no com algum grosseiro como eu. S porque provoco sensaes em seu corpo que a fazem gritar de prazer, porque apreciamos a companhia um do outro, porque trabalhamos to bem juntos, essas no so razes para casar comigo. Ouvi dizer que voc venceu Hunter no tnis. Estou contente de no casar com voc. Nunca quis, nunca. Um som fez com que olhasse para a estrada e viu o trem. Leander levantou-se. 161 Com os diabos, no vou ficar aqui para ver voc se fazer de boba. Meteu as mos nos bolsos. Voc vai ser infeliz, e merece isso. Virou em seus calcanhares e saiu. Por um momento, Blair quase correu atrs dele, mas se conteve. Tomara sua deciso e ficaria firme nela. Aquilo seria o melhor para todos os implicados.

O trem entrou na estao, mas Alan ainda no estava l. Levantouse e andou pela plataforma enquanto dois homens saltaram do trem e um homem e uma mulher entraram. O condutor comeou a acenar para o trem partir. Tem de esperar. Algum devia estar aqui. Se ele no est aqui, ento perdeu o trem. Todos a bordo! Sem acreditar, Blair via o trem sair da estao. Sentou-se no banco e esperou. Talvez Alan estivesse atrasado e pretendesse tomar o prximo trem. Ficou sentada durante o total de duas horas e quarenta e cinco minutos, mas Alan no apareceu. Perguntou ao bilheteiro se um homem com a descrio de Alan comprara um bilhete. Ele comprara dois bilhetes de manh bem cedo para as quatro horas. Blair andou pela plataforma outros trinta minutos, e ento comeou a voltar para casa. Ento era assim que se sentia ao levar um fora, pensou. Engraado, mas no se sentia de todo mal. Na verdade, quanto mais se aproximava de casa, mais leve se sentia. Talvez pudesse trabalhar no hospital com Leander, no dia seguinte. Quando entrou em casa, estava tudo quieto como um tmulo, e a nica luz ligada era a da sala de visitas. Entrou e, para a sua surpresa, sua me e Leander estavam sentados l, conversando to silenciosamente como se estivessem num funeral. Quando Opal viu sua filha, muito calmamente, muito lentamente, deixou cair o bordado e desmaiou. Leander olhava para Blair to surpreso que sua boca ficou aberta, o charuto caiu e queimou a franja de um banquinho. Blair ficou to satisfeita com as reaes deles que ficou ali sorrindo. Logo a seguir, Susan entrou na sala e comeou a gritar. 162 A gritaria reviveu-os. Lee apagou o fogo, Blair bateu nas mos de sua me at que se recuperasse e Susan saiu para fazer ch. Assim que Opal sentou-se direito, Leander agarrou os ombros de Blair, f-la ficar de p e comeou a sacudi-la. Espero que aquele seu maldito vestido sirva, porque voc vai casar comigo na segunda-feira. Compreendeu bem? Leander, voc a est machucando gritou Opal. Mas ela est me matando! Entendeu, Blair? Sim, Leander tentou dizer. Ele empurrou-a para o sof e saiu disparado da sala. Com as mos trmulas, Opal levantou a costura do cho. Acredito ter tido excitao suficiente nas ltimas semanas para o resto da vida. Blair recostou-se na poltrona e sorriu. 163 DURANTE TRS DIAS, Leander manteve Blair to ocupada no hospital que ela no teve tempo para pensar. Ele vinha busc-la bem cedo pela manh e levava-a de volta tarde da noite. Levou-a ao armazm na avenida Archer e contou-lhe seus planos para transformar o lugar numa clnica de mulheres. Logo Blair teve algumas idias prprias, e Leander escutou em silncio e discutiu-as com ela.

 Acho que poderemos t-la pronta em duas semanas, uma vez que o equipamento j est a caminho, vindo de Denver disse Lee. Planejei-a como uma surpresa, um presente de casamento, mas ultimamente j tive mais do que minha quota de surpresas, e no posso agentar mais nenhuma. Antes que Blair pudesse dizer uma palavra, ele empurrou-a para fora do armazm e para dentro de sua carruagem e levou-a de volta para o hospital. Estava aliviada por ver que o que Alan dissera no era verdade. Lee no estivera mentindo sobre a clnica s para ganhar a competio. Enquanto as horas corriam e o casamento se aproximava, Blair imaginava por que Lee queria casar com ela. No fez nenhuma tentativa para toc-la, e nunca conversavam exceto para discutir um paciente. Umas poucas vezes ela o pegava observando-a, especialmente quando estava trabalhando com outros mdicos, mas 164 sempre desviava quando ela o olhava. E a cada dia Blair respeitava Lee mais e mais como mdico. Logo compreendeu que ele poderia ter ganho muito dinheiro se tivesse ficado num hospital de uma grande cidade, mas em vez disso escolhera ficar em Chandler, onde raramente era pago por algum atendimento. As horas eram longas e laboriosas, a grande quantidade de trabalho desgastante e as recompensas na maioria das vezes inatingveis. Na tarde de domingo, vspera do casamento, Blair se sentia um pouco enjoada depois da festa de despedida de solteira de Houston na noite anterior. Lee chamou-a em seu escritrio. Era um encontro embaraoso para ambos. Ele a olhava de uma forma que fazia seus braos comearem a arrepiar, e tudo em que conseguia pensar era que no dia seguinte subiria ao altar com ele. Escrevi uma carta para o hospital St. Joseph, dizendo-lhe que voc no aceita o lugar. Blair respirou fundo e sentou-se pesadamente numa cadeira. No pensara em ter de desistir do estgio. Lee inclinou-se para a frente na escrivaninha. Estava achando que talvez eu tivesse sido um pouco precipitado. Comeou a estudar as unhas. Se quiser ligar amanh para desmentir, compreenderei. Por um momento, Blair ficou to confusa que no conseguia dizer nada. Estava ele dizendo que no queria casar-se com ela? Levantou-se rapidamente. Se estiver tentando dar o fora depois de ter feito tanto para forar-me a casar com voc, eu... No pde dizer mais nada, porque Leander saltara de trs da escrivaninha, agarrara seus ombros e beijara-a de uma forma forte e intensa que a deixou sem fala. No quero cair fora disse ao solt-la enquanto Blair tentava manter os joelhos fracos sob controle. Agora, de volta para o trabalho, doutora. Pensando melhor, v para casa e descanse. Se eu conheo sua irm, ela deve ter trs vestidos para voc experimentar, e sua me uma centena de coisas para que faa. Amanh

165 tarde a verei. Deu um largo sorriso. E amanh noite. Agora saia daqui. Blair no conseguiu evitar de sorrir-lhe, e continuou sorrindo todo o caminho at sua casa. Mas seu sorriso desapareceu assim que entrou em casa. O sr. Gates estava furioso por ela ter ficado trabalhando no hospital num domingo, e no em casa, ajudando a irm com os arranjos para o casamento, principalmente quando a pobre Houston no se sentia bem. Blair tambm estava cansada e nervosa com o casamento, e quase cara em pranto antes do homem odioso comear a gritar com ela. Opal parecia entender o que a filha sentia e rapidamente fez com que o senhor Gates fosse para o estdio, enquanto levava Blair para o jardim, para comearem a escrever os cartes de agradecimento. Blair ainda estava sentida com o ataque do sr. Gates quando sentou-se com a me. Como pde casar com um homem como ele, mame? Como pde submeter Houston a ele? Eu pelo menos fui embora, mas Houston teve de ficar aqui todos esses anos. Opal ficou em silncio durante alguns minutos. Acho que no levei vocs, meninas, em considerao quando me apaixonei pelo senhor Gates. Apaixonou-se por ele! Mas eu sempre pensei que sua famlia a tivesse forado a casar com ele. De onde foi que tirou essa idia? perguntou Opal chocada. Penso que Houston e eu decidimos isso por conta prpria. No podamos ver outro motivo para voc casar com ele. Talvez gostssemos de pensar que, depois da morte de nosso pai, voc ficara muito perturbada para se interessar pela pessoa com quem estava casando. Opal deu uma pequena risada: Vocs duas eram to jovens quando William morreu, e tenho certeza de que, como eram crianas, lembram-se dele como o mais maravilhoso dos pais, sempre fazendo, criando coisas, provocando movimento aonde quer que fosse. 166 Ele no era assim? perguntou Blair com cautela, temendo ouvir coisas horrveis sobre seu adorado pai. Opal ps a mo no brao da filha. Ele era tudo isso e mais do que voc se lembra. Tenho certeza de que no se lembra nem da metade de seu esprito, seu brilho ou sua coragem e ambio. Ambas vocs, meninas, herdaram muito dele. Suspirou. Mas a verdade que achei William Chandler o homem mais cansativo da terra. Amei-o profundamente, mas havia dias em que me vinham lgrimas de alvio nos olhos quando por fim ele saa de casa. Veja, fui criada na crena de que o papel da mulher na vida era ficar sentada na sala de visitas e dirigir os empregados enquanto bordava. A coisa mais cansativa que planejara fazer era ponto-de-cruz. Todos aqueles quadrinhos para contar! Recostou-se na cadeira e sorriu.

 Ento conheci seu pai. Por alguma razo, decidiu que me queria, e realmente penso que no tive muito o que dizer no caso. Ele entrou em minha vida com sua extraordinria graa, e no creio que alguma vez tenha considerado dizer no a ele. Mas casamos, houve uma crise aps outra para enfrentar, todas causadas pela nsia de Bill pela vida. Mesmo quando William gerou crianas, fez gmeas: uma criana no era suficiente para ele. Olhou para as mos, e havia lgrimas em seus olhos. Pensei que tambm morreria, quando Bill faleceu. Parecia que no havia uma razo para viver, mas ento comecei a lembrar-me de coisas que antes me agradavam, tais como bordados, e, claro, tinha vocs, meninas. Ento o senhor Gates apareceu. Ele era diferente de Bill como a noite do dia, e gostava do que Bill costumava chamar meu "trabalho intil". O senhor Gates tinha idias rgidas sobre o que uma mulher devia e no devia fazer. No esperava que eu passasse as tardes de domingo escalando montanhas com ele, como Bill costumava. No, o senhor Gates queria dar-me um lar adorvel, e eu teria de ficar nesta casa e cuidar de minhas crianas e oferecer chs nas tardes. Conforme conheci mais o homem, descobri que era fcil faz-lo feliz e que as coisas que 167 vinham freqentemente a mim eram aquelas que ele esperava de mim. Com seu pai, nunca tinha certeza do que se esperava que eu fizesse. Olhou para Blair. Assim descobri que estava apaixonada por ele. O que eu queria fazer e as idias dele do que eu devia fazer combinavam perfeitamente. Receio no ter pensado muito em vocs, meninas, ou percebido o quanto vocs duas eram parecidas com Bill. Sabia que voc era como seu pai. Assim, dei um jeito para que fosse morar com Henry, mas pensei que Houston fosse como eu, e de certa forma ela . Mas Houston tambm como o pai, e isso aparece de maneiras estranhas, tal como vestir-se de velha e entrar nos campos das minas. Bill faria alguma coisa como essa. Blair ficou em silncio um longo tempo pensando no que a me contara, e imaginando se poderia vir a amar Leander. Tinha certeza de que estava apaixonada por Alan, mas no tinha ficado exatamente arrasada quando ele lhe dera o fora. Havia muito mais coisas envolvidas no que acontecera. No podia olhar para Lee sem lembrar-se de que sua irm o amara e durante tanto tempo, e agora Houston iria ter de v-lo casar com outra. Blair no dormiu muito na noite anterior ao casamento, e parecia que todos os demnios da noite estavam ali pela manh. A brilhante luz do dia no a livrou de sua sensao de condenada. Durante os ltimos dias tentara esquecer por minutos inteiros que estava se casando com o prometido de sua irm, mas sempre acreditara que aquilo na realidade no iria acontecer. Pensara que de alguma maneira no se casaria com Leander e Houston poderia t-lo de volta. s dez horas, partiram para a casa de Taggert, onde se realizariam os casamentos. Opal e as gmeas na bonita pequena carruagem de Houston, um dos muitos presentes de Taggert, com o cavalario atrs, dirigindo uma grande carroa que Houston tomara emprestada, com os vestidos de noiva cobertos com musselina, no fundo. Foram em silncio

todo o caminho at a casa. Quando Blair perguntou a Houston no que estava pensando, ela respondeu que esperava que os lrios tivessem chegado sem danos. 168 Blair sabia que aquilo era mais uma prova de que o maior interesse de sua irm no homem com quem ia casar era o dinheiro que tinha. E quando Blair viu a casa de Taggert, teve certeza que Houston se vendera ao deus do dinheiro. A casa parecia ter sido esculpida numa montanha de mrmore: fria, branca e enorme. O trreo era dominado por uma grande escadaria, larga e dupla, que atingia em curva lados de um corredor que era maior do que o de qualquer casa que Blair j vira. Desceremos por ali disse Houston, apontando para as escadas. Cada uma de ns, por um lado. Cercada por um bando de amigas lindamente vestidas, ela seguiu adiante e comeou a inspeo da casa, enquanto Blair permanecia onde estava. Leva um tempo para se acostumar murmurou Opal para sua filha. Tinha-se a sensao de que o lugar no era real, que tinha sado de um conto de fadas e desapareceria to rapidamente quanto aparecera. Houston pretende morar nisto? mumurou Blair em resposta. Parece menor quando Kane est aqui assegurou-lhe Opal. Penso que devemos subir agora. No d para adivinhar o que Houston planejou para ns. Blair seguiu a me pelas largas escadas, olhando por sobre o ombro o tempo todo, para o cho abaixo. Olhou para todos os lugares, viu arranjos exticos de flores e folhagens, e no patamar parou para olhar pela janela os terrenos abaixo. Eram lindos, com uma grama viosa e arbustos. Opal parou a seu lado: Esta a rea de servio. Voc devia ver o jardim. Blair no disse mais nada ao seguir sua me at o segundo andar e aos quartos reservados para a famlia. Houston a colocou aqui disse Opal, abrindo a porta de uma sala de teto alto com uma lareira de mrmore branco esculpida com grinaldas e flores. Os divs, cadeiras e mesas da sala deveriam estar em museus. 169 Esta a sala de estar e por aqui o quarto de dormir, e aquele o banheiro. Cada quarto de hspedes tem uma sala de estar e um banheiro prprio. Blair correu a mo pela pia de mrmore do banheiro e, apesar de nunca ter visto algum antes e no poder ter certeza, achou que os acessrios podiam ser de ouro. Bronze? perguntou me. Ele no teria isso em casa disse Opal com algum orgulho. Agora devo ir ver se Houston precisa de alguma ajuda. Voc ainda tem horas antes de precisar se vestir. Portanto, por que no tira uma soneca?

Blair comeou a protestar que possivelmente no conseguiria dormir, mas ento olhou para a enorme banheira de mrmore e achou que gostaria de us-la. Assim que ficou sozinha, encheu a banheira com gua quente, fumacenta, e entrou nela, a gua relaxando-a no mesmo instante. Ficou ali um longo tempo, at que sua pele comeou a enrugar, ento saiu e enxugou-se com uma toalha to grossa que poderia ser uma almofada. Vestiu um robe de casimira rosa e foi para o quarto de dormir, onde prontamente adormeceu na cama grande e macia. Quando acordou, sentia-se descansada e com a cabea leve, e lembrou-se das palavras da me sobre haver um jardim nos fundos da casa. Rapidamente vestiu sua saia simples e uma blusa diria e saiu do quarto. No querendo usar a escadaria principal, uma vez que podia ouvir vozes abafadas embaixo, foi por um corredor passando por portas fechadas e acabou encontrando um escadaria nos fundos que levava a um labirinto de cozinha e despensas no primeiro andar. Cada centmetro dessas salas estava repleto de pessoas afobadas, indo para l e para c, e criando deliciosos aromas de comida. Blair teve dificuldade para atravessar aquela multido. Diversas pessoas viram-na, mas ningum tinha tempo para comentar sobre a noiva estar na cozinha duas horas antes de o casamento comear. Blair s estava preocupada em no deixar Houston v-la. Sem dvida Houston tinha um horrio e o 170 mantinha, no importa o que acontecesse. Houston nunca acharia tempo para dar uma escapada at o jardim. Atrs da casa havia um gramado coberto de enormes toldos, mesas com toalhas de linho rosa e centenas de vasos de flores. Homens e mulheres de uniforme entravam e saam apressados da casa para pr travessas de comida e temperos nas mesas. Blair tambm passou apressada por essas pessoas e foi at o que parecia ser o jardim dos fundos. Assim que deu o primeiro passo, entrando pelo lado do jardim, no estava preparada para o que viu. sua frente desenrolavam-se acres de alamedas sinuosas, que surgiam e desapareciam entre plantas que nunca vira antes. Comeou a seguir ao acaso por uma das alamedas. A confuso dos preparativos para o casamento desapareceu atrs dela e, pela primeira vez em dias, sentiu-se livre para pensar. Aquele era o dia de seu casamento, mas no momento no podia se lembrar de como chegara at ali. Trs semanas antes, ela estava na Pensilvnia e tinha o seu futuro planejado. Mas como as coisas tinham mudado! Alan fugira em vez de casar com ela. Sua irm perdera o homem que amava e agora ia casar com um dos homens mais ricos do pas sem nenhum envolvimento amoroso. E tudo por sua culpa. Viera para casa ver a irm casar e em vez disso conseguira transform-la numa mercenria. Houston poderia muito bem ter-se posto num lote de leilo e aceitar o arrematador. Quando Blair caminhava pelo jardim imersa em seus pensamentos, viu Taggert vindo pela alameda. Antes de pensar no que estava fazendo, virou-se de repente e foi por outro caminho antes que ele a visse. No andara mais que poucos metros quando viu uma mulher

extraordinariamente alta, que parecia vagamente familiar, andando apressada pelo mesmo caminho de Taggert. Blair no podia lembrar-se de onde a vira antes. Deu de ombros, pondo de lado a mulher, e continuou caminhando. Seus pensamentos estavam tomados por completo com o que iria acontecer naquele dia, e estava tentando decifrar como tudo 171 tinha acontecido, quando de repente lembrou-se de quem era a mulher alta. Pamela Fenton disse alto. Houston e Blair estiveram na casa dos Fenton diversas vezes quando eram crianas, para cavalgar nos pneis de Marc ou ir a uma de suas numerosas festas, e sua irm mais velha, Pam, j estava ento bem crescida e elas tinham medo dela. Ela partira ento, de repente, e durante anos ainda havia boatos sobre o que acontecera. E depois de todos esses anos ela voltara e estaria no casamento, pensou Blair com algum prazer. Sem querer, imaginava o que Pamela teria feito h tanto tempo para provocar os boatos da cidade. Era alguma coisa sobre um cavalario, no era? Blair parou onde estava. O escndalo na verdade fora sobre um cavalario dos estbulos de seu pai. Ela se apaixonara por ele, e o pai mandara-a para longe como conseqncia do namoro. E Kane Taggert era aquele cavalario. Agarrando as saias, Blair correu pela alameda na direo em que Pam e Taggert tinham ido. Andou uns poucos metros e parou. Viu sem acreditar como Kane Taggert pegava o rosto de Pamela Fenton em suas mos e a beijava com grande paixo. Com lgrimas quentes nos olhos, Blair voou pelas alamedas em direo casa. O que fizera para sua irm? Houston ia casar com aquele homem monstruoso que beijava uma mulher duas horas antes de casar com outra. E tudo aquilo estava acontecendo por culpa de Blair. 172 ANNE SEABURY ajudou Blair a vestir o elaborado vestido de noiva que Houston desenhara. Era um vestido de corte simples, de cetim marfim, muito elegante, decote alto, mangas grandes, e to justo quanto o espartilho de barbatanas de ao podia deixar. Centenas, talvez at milhares de pequeninas prolas estavam pregadas pela cintura e punhos. E o vu era de uma renda feita mo, como nunca vira antes. Ao olhar-se no espelho, desejou que estivesse usando esse vestido sob circunstncias mais felizes e que fosse atravessar a igreja com um sorriso no rosto. Mas sabia que era impossvel, uma vez que j fizera o que sabia que deveria fazer. To logo vira aquele monstro, Taggert, beijando outra mulher, voltara para casa e mandara-lhe um bilhete. Disse-lhe que estaria usando rosas vermelhas no cabelo, e instruiu a empregada para dizer-lhe que estivesse certo de ficar esquerda, e no direita como fora originalmente planejado. Blair no estava certa da legalidade do que estava fazendo, uma vez que nas licenas estavam os nomes de qual das gmeas deveria se

casar com qual homem, mas talvez pudesse ganhar um pouco de tempo para a irm se o ministro pronunciasse Leander com Houston, marido e mulher, em vez de com aquele homem lascivo. No gostava de pensar nas conseqncias se o casamento fosse 173 legal e ela acabasse casada com Taggert. Mandou rosas cor-derosa para a irm e pediu-lhe que as usasse. No alto da escada, Blair abraou a irm: Eu a amo mais do que pensa mumurou antes de comearem a descer, e com um suspiro disse. Vamos prosseguir com esse espetculo. A cada passo, Blair sentia que se aproximava mais de sua execuo. E se o casamento fosse legal e ela acabasse encontrando-se casada com aquele homem assustador e tivesse de viver naquela casa que parecia um mausolu? Dentro da enorme sala que se supunha ser uma biblioteca, mas poderia ser um campo de beisebol interno, ela viu Taggert perto de Leander numa plataforma que estava decorada, forrada e coberta de rosas e folhagens. Blair manteve a cabea alta e os olhos para a frente. Sabia que, naquele momento, Houston devia ter visto o que estava acontecendo; que ela estava, afinal, indo casar com o homem que amava. Olhou para frente, para Kane Taggert, e, enquanto caminhava pela igreja na direo dele, viu suas sobrancelhas juntarem-se numa linha reta. Ele sabe!, pensou. Ele sabe que no sou Houston! Por um momento, ficou surpresa. Naquela hora duvidava que mesmo sua prpria me pudesse dizer qual gmea era essa ou aquela, mas de alguma forma aquele homem sabia. Olhou para Leander e viu que ele estava sorrindo de leve para Houston, um sorriso de boas-vindas. Claro, ele confiava, pensou, ele no tinha motivo para suspeitar que algum fizesse alguma coisa, uma vez que era incapaz de agir mal. Mas Taggert, por outro lado, tinha fama de ter feito muitas coisas erradas para ganhar seu dinheiro, assim estaria procurando por trapaas e poderia diferenciar as gmeas, raciocinou Blair. Blair no olhou para a irm quando tomaram seus lugares na plataforma. Leander tomou a mo de Houston na sua, enquanto Taggert afastava-se de ambas as gmeas e do ministro. Queridos amigos, ns... comeou o ministro, mas Houston interrompeu-o. 174 Desculpe-me, eu sou Houston. Blair olhou para a irm com assombro. Por que ela estava arruinando o que fora to bem arquitetado? Leander lanou-lhe um olhar duro. Vamos trocar de lugar? disse a Taggert. Taggert simplesmente encolheu seus grandes ombros: Para mim no faz muita diferena. Mas para mim faz disse Leander, e moveu-se para trocar de lugar com Taggert.

Lee tomou a mo de Blair e quase arrancou-a, mas ela no se importou. Taggert tinha publicamente admitido que Houston no importava para ele, que no se importava de casar com ela ou qualquer outra. Blair nunca se perguntara o porqu de Taggert querer casar com Houston e agora pensava se no era por ser ela a nica a quer-lo. Lee beliscou-a e ela levantou os olhos em tempo de dizer "Sim, aceito". Antes que percebesse o que estava acontecendo, a cerimnia terminou, e Leander estava tomando-a nos braos e se preparando para beij-la. Para a platia deve ter parecido um beijo entusiasmado, mas na verdade, ele mumurava em seu ouvido com muita veemncia: Quero v-la l fora. Agora! Tropeando na cauda de trs metros e meio do pesado vestido de cetim, Blair tentou acompanh-lo enquanto ele quase que a arrastava pelo corredor. As pessoas foram se aproximando, assim que eles chegaram ao saguo, mas Leander no largou sua mo enquanto a empurrava para uma sala grande, toda de painis, no fim do corredor. Afinal, o que foi aquilo? comeou Leander, mas no a deixou responder. Voc odeia tanto a idia de viver comigo que chega a tais extremos para cair fora? Voc preferia viver com um homem que nem ao menos conhece do que comigo? Qualquer um, menos eu, isso? No comeou ela , eu nem pensei em voc. S pensei 175 em Houston. Eu no queria que ela sentisse que tinha de casar com aquele homem horrvel. Leander olhou-a durante um longo tempo, e, quando falou, sua voz estava calma: Voc quer dizer que pretendia casar com um homem de quem no gosta a fim de que sua irm pudesse ter o homem que pensa que ela quer? Claro. Blair estava um tanto espantada com a pergunta. Que outra razo teria eu para fazer a troca? S que pensou que o casamento com qualquer um seria prefervel a casar comigo. Agarrou seu brao. Blair, voc vai acertar isso agora. Voc e Houston vo conversar, e quero que oua sua resposta. Voc me entendeu? Quero que realmente oua a resposta dela. Ignorando as centenas de pessoas que os cercavam, todos murmurando e rindo sobre a confuso no altar, Leander puxava Blair atravs da multido enquanto perguntava onde estava Houston. No foi difcil encontr-la, pois estava sozinha numa saleta repleta de papis. Acredito que vocs duas tenham umas coisinhas que precisam ser ditas disse Leander atravs dos dentes para Blair, quase empurrando-a para dentro da sala e fechando a porta atrs dela. Sozinhas, as gmeas no se falaram. Houston estava sentada numa cadeira, a cabea abaixada, enquanto Blair permanecia indecisa perto da porta. Acho que devamos ir para l e cortar o bolo comeou Blair hesitante. Voc e Taggert... Houston levantou-se da cadeira como se de repente tivesse se transformado numa harpia.

 Voc nem consegue cham-lo pelo nome, no ? disse ela com dio em cada palavra. Pensa que ele no tem sentimentos; voc dispensou-o e agora pensa que tem o direito de fazer o que queira com ele. Houston, o que fiz foi por voc. Queria v-la feliz. Surpresa, Blair recuara ao ver o dio da irm. 176 Os punhos estavam fechados ao lado do corpo e ela avanou para Blair, como se quisesse desafi-la para uma luta. Feliz? Como posso ser feliz se nem ao menos sei onde est meu marido? Graas a voc, possvel que eu nunca saiba o significado de felicidade. A mim? O que foi que fiz, exceto tentar tudo ao meu alcance para ajud-la? Tentei ajudar voc a voltar a seu juzo e ver que no tinha que casar com aquele homem pelo dinheiro. Kane Taggert... Voc realmente no sabe, no ? interrompeu-a. Voc humilhou um homem orgulhoso, sensvel, em frente de centenas de pessoas, e nem se d conta do que fez. Presumo que esteja falando do que aconteceu no altar? Fiz por voc, Houston. Sei que ama Leander e eu iria ficar com Tag-gert s para fazer voc feliz. Sinto tanto o que lhe fiz. Nunca quis torn-la infeliz. Sei que arruinei sua vida, mas tentei reparar o que havia feito. Eu, eu, eu. tudo o que sabe dizer. Voc arruinou minha vida e tudo que consegue falar sobre si mesma. Voc sabe que amo Leander. Voc sabe como Kane um homem horrvel. Durante a ltima semana, mesmo um pouco mais, passou todos os momentos em que estava acordada com Leander, e o modo como fala dele como se ele fosse um deus. De cada duas palavras que diz, uma "Leander". Acho que voc estava certa esta manh: queria me dar o melhor homem. Houston inclinou-se para a irm. Leander pode deixar seu corpo em fogo, mas a mim nunca fez nada. Se voc no estivesse to envolvida consigo mesma ultimamente, e pudesse achar que tenho juzo em meu crebro, teria reparado que me apaixonei por um homem bom, generoso, atencioso. Vamos admitir que tenha as arestas um pouco speras, mas voc sempre no se queixou que minhas arestas eram arredondadas demais? Blair sentou-se. Voc o ama? Taggert? Voc ama Kane Taggert? Mas eu no 177 entendo. Voc sempre amou Leander. At onde posso me lembrar, voc o amava. Parte da raiva de Houston pareceu deix-la, e ela virou-se para olhar pela janela. verdade. Decidi que o queria quando tinha seis anos de idade. Penso que isso tornou-se uma meta para mim, como subir uma montanha. Deveria ter tido em mira o monte Rainier. Pelo menos, uma vez que subisse, j teria cumprido minha meta. Nunca soube o que faria com Leander depois de termos casado. Mas sabe o que far com Taggert?

 Ah, sim. Sei muito bem o que vou fazer com ele, Vou fazer um lar para ele, um lugar onde estar a salvo, um lugar onde eu estarei a salvo, onde eu possa fazer o que quiser disse Houston, olhando outra vez para a irm e sorrindo. Blair levantou-se e foi sua vez de cerrar os punhos. Suponho que no se preocupou em perder dois minutos para me contar isso, no ? Tenho vivido no inferno nestas ltimas semanas. Tenho me preocupado com voc, passo dias inteiros chorando pelo que fiz minha irm e agora me diz que est apaixonada por esse rei Midas. No diga nada contra ele gritou Houston, mas logo acalmouse. Ele o mais bondoso, mais gentil dos homens e muito generoso. E acontece que o amo muito. E eu tenho vivido na agonia por estar preocupada com voc. Devia ter me contado. Houston correu a mo preguiosamente pela beirada da escrivaninha que estava no meio da sala. Acho que estava to ciumenta de seu casamento por amor que no queria pensar em voc. Casamento por amor?! gritou Blair. Acho que sou o monte Rainier de Leander. No posso negar que ele mexe comigo fisicamente, mas tudo que quer de mim. Passamos dias juntos na sala de operaes, mas sinto que h uma parte dele que no conheo. Ele realmente no deixa que eu me aproxime muito. Sei to pouco sobre ele. Decidiu que me queria, portanto foi atrs 178 de mim, usando todos os mtodos a seu alcance. Mas eu vejo a maneira como voc olha para ele. Nunca me senti inclinada a olh-lo desse jeito. porque nunca o viu na sala de operaes. Se o visse l, teria... Desmaiado, provavelmente disse Houston. Blair, sinto no ter contado a voc. possvel que eu soubesse que voc estava sofrendo, mas o que aconteceu doeu. Fui noiva de Leander durante, assim me parecia, quase que a minha vida toda, no entanto voc chegou e tirou-o em uma nica noite. E Lee sempre me chamava de "sua princesa de gelo", e eu estava to preocupada por ser uma mulher fria! E no est mais preocupada com isso? perguntou Blair. O rosto de Houston ficou mais corado. No com Kane murmurou. Voc realmente o ama? perguntou Blair, ainda incapaz de compreender o fato. Voc no se importa com comida voando por todo lado? Voc no se importa com seu espalhafato ou as outras mulheres? Blair devia ter mordido a lngua. Que outras mulheres? perguntou Houston com os olhos apertados. E, Blair, melhor que me conte. Blair respirou fundo. Teria sido certo contar a Houston o que vira antes que se casasse com o homem, mas agora era muito tarde. Houston avanou em sua irm. Se voc est, ao menos, considerando a idia de manobrar minha vida outra vez como fez hoje no altar, nunca mais falarei com voc.

Sou adulta, voc sabe alguma coisa sobre meu marido, e quero saber o qu. Eu o vi no jardim beijando Pamela Fenton pouco antes do casamento disse num flego s. Houston empalideceu um pouco, mas parecia estar sob controle. Mas ele veio para mim, de qualquer maneira murmurou. Ele a viu, beijou-a, mas casou comigo. Um sorriso radiante iluminou seu rosto. Blair, hoje voc me fez a mulher mais feliz do mundo. Agora, tudo o que tenho a fazer descobrir meu marido, dizer-lhe que o amo e esperar que me perdoe. 179 Parou de repente. Oh, Blair, voc no o conhece mesmo. um homem to bom, generoso de uma maneira natural, forte de um modo que faz com que as pessoas dependam dele, mas ele ... Enterrou o rosto nas mos. Mas ele no agenta vergonha de nenhuma espcie, e ns o humilhamos em frente da cidade toda. Ele nunca me perdoar. Nunca! Blair dirigiu-se para a porta: Irei a ele e explicarei que foi tudo minha culpa, que voc no teve nada a ver com o acontecido. Houston, eu no tinha idia de que quisesse realmente casar com ele. Eu s no podia imaginar algum querendo viver com uma pessoa como ele. No creio que ainda precise se preocupar com isso, porque ele acaba de deixar-me. Mas e os convidados? Ele no pode ir saindo. Deveria ficar e ouvir as pessoas rirem de como Leander no pode decidir qual das gmeas quer? Ningum pensar que Kane poderia ter feito sua escolha. Kane pensa que ainda estou apaixonada por Leander, voc pensa que amo Leander e o senhor Gates acha que casei com Kane pelo dinheiro. Acredito que mame seja a nica pessoa que v que estou apaixonada, pela primeira vez em minha vida. O que posso fazer para consertar tudo para voc? murmurou Blair. No h nada que possa fazer. Ele se foi. Deixou-me dinheiro, a casa e foi-se embora. Mas para que quero esta casa enorme e vazia, se ele no estiver nela? Sentou-se. Blair, nem ao menos sei onde est. Por tudo que sei, ele pode estar em um trem voltando para Nova York. bem mais provvel que tenha ido para sua cabana. Ambas levantaram os olhos para ver o amigo de Kane, Edan, parado na porta. No tive a inteno de ouvir, mas quando vi o que aconteceu, sabia que ele ficaria raivoso. Houston rapidamente enrolou a cauda de seu vestido de noiva 180 em volta do brao. Irei a ele e explicarei o que aconteceu. Vou lhe dizer que minha irm est to apaixonada por Leander que pensa que eu tambm estou. Virou-se para sorrir para Blair. No posso deixar de ficar magoada por voc ter pensado que eu fosse to baixa a ponto de casar com um homem por seu dinheiro, mas agradeo pelo amor que fez com que

quisesse sacrificar o que se tornou to importante para voc. Rapidamente, beijou o rosto da irm. Blair segurou-a por um momento: Houston, eu no tinha idia de que se sentisse dessa forma. Assim que a recepo terminar, ajudarei voc com as malas e... Houston afastou-se com uma risadinha: No, minha cara irm controladora, estou deixando esta casa agora. Meu marido mais importante para mim do que umas poucas centenas de convidados. Voc vai ter de ficar aqui e responder a todas as perguntas sobre onde Kane e eu fomos. Mas, Houston, no sei nada sobre recepes deste tamanho. Houston parou na porta ao lado de Edan: Eu aprendi como, na minha educao "intil" disse, e ento sorriu. Blair, no to trgico assim. Anime-se, talvez haja um surto de envenenamento por comida, e voc saber como lidar com -isso. Boa sorte disse, e saiu da porta, deixando Blair sozinha com o horror de ter de orientar a enorme e sofisticada recepo. Por que tinha que abrir minha grande boca para criticar aquela escola que Houston escolheu? murmurou Blair, enquanto endireitava o vestido, tentava respirar dentro do espartilho apertado e deixava a sala. 181 A RECEPO FOI PIOR do que Blair imaginava que pudesse ser. As pessoas estavam sempre correndo para l e para c e, no minuto em que Houston saiu de vista, ningum parecia saber o que fazer. E tambm havia o que parecia ser centenas de parentes de Lee para conhecer, todos fazendo perguntas sobre a pouco comum troca das gmeas. Opal comeou a espalhar o rumor de que o marido de Houston a levara num cavalo branco provavelmente com asas, pensou Blair , e todas as jovens senhoras ficaram murmurando que Kane era o mais romntico dos homens. Tudo o que Blair podia pensar era que certamente estava alegre de seu golpe ter falhado e no ter de passar sua noite de npcias com Taggert. Um dos homens estava perguntando a Blair como devia servir o que parecia ser uma frma de queijo de quarenta quilos, quando ela olhou os convidados e viu Leander no meio deles obser-vando-a, e um pouco de calor comeou a espalhar-se por seu corpo. Por mais que se preocupasse com certas coisas de Lee, passar a noite com ele no era uma delas. Ele abriu caminho pela multido, deu algumas instrues rpidas para o homem com o queijo e puxou Blair para sair com ele para o jardim, fora da vista das pessoas. Graas aos cus um homem s tem de passar por isso uma vez na vida. Sabia que o senhor Gates est chorando? 182 Sentia-se bem em estar ali na sombra com ele, afastada do barulho e da multido, e desejou que ele a beijasse. - Provavelmente est feliz por me ver j saindo de sua casa. - Ele disse-me que agora poderia relaxar, porque sabia que voc seria feliz, que vai fazer aquilo para o que o senhor fez as mulheres. Que teria um bom homem, eu, para cuidar de voc, e que por fim se realizaria.

Ele a olhava de uma forma que a fazia sentir-se muito quente. Acha que se realizar comigo? perguntou num murmrio rouco e comeou a mover-se na direo dela. Dr. Westfield! Telegrama! era a voz de um rapaz, e no minuto seguinte ele estava ali, quebrando o isolamento deles. Leander deu uma moeda para o menino e disse-lhe que se servisse de comida, enquanto comeava a abrir o telegrama, os olhos em Blair. Mas, no minuto seguinte, toda a sua ateno estava no papel em sua frente. Torcerei o pescoo dela disse ele, entre dentes, o rosto comeando a ficar vermelho de raiva. Blair tirou o telegrama da mo dele. ACABO DE ME CASAR COM ALAN HUNTER PONTO CONTE PAPAI E BLAIR PONTO VOLTAREI EM TRS SEMANAS PONTO NO SE ZANGUE MUITO PONTO BEIJOS NINA De todas as deslealdades... comeou Lee. Eu e meu pai iremos atrs dela e... Blair interrompeu-o. E fazer o qu? Ela j est casada e, alm disso, o que h de errado com Alan? Penso qu ele dar um marido muito bom. Rapidamente a raiva deixou Leander. Acredito que sim. Mas por que ela no podia ficar aqui e casar em pblico? Por que tinha de fugir como se tivesse vergonha dele? Nina e eu fomos amigas a vida toda, e imagino que estava com medo de mim. Afinal, no me casei com o homem com quem 183 originariamente planejava, assim talvez pensasse que eu ficaria zangada por Alan ter me deixado na estao de trem. Sem dvida ele deixou-me por Nina. Leander recostou-se numa rvore e tirou um charuto do bolso. Voc parece tremendamente fria sobre isso. Dei-lhe a chance de desistir. Poderia ter voltado para a Pensilvnia. Voc teve a oportunidade. Tempos depois, Blair pensava que fora naquele momento que se apaixonara por Leander. Ele fizera tudo para conquist-la, no entanto estava ali como um menino zangado, dizendo que ela no tinha de casar com ele, que a deixaria partir. E o que teria feito se eu tivesse partido no trem? Parece que me lembro de voc me sacudindo e dizendo que eu iria me casar com voc e que no tinha de dar opinio no assunto disse ela com meiguice, movendo-se para ficar na sua frente, a mo tocando a gola dele. Em volta dela estavam espalhados metros do maravilhoso cetim de seda, os bordados de contas lanando cores na luz suave do jardim. Ele observou-a por um momento, jogou ento o charuto no cho e puxou-a para si num beijo apaixonado, mantendo-a bem junto, tentando fazer de seus corpos um s. Ps a cabea dela em seu ombro, quase sufocando-a ao abra-la como uma me abraa uma criana que quase se perdeu. Voc o escolheu, foi estao para ir com ele. Blair tentou desvencilhar-se da cascata de vu e de seu abrao. Queria olh-lo.

 Isso agora est para trs disse, olhando-o bem dentro dos olhos e pensando no homem que havia atrs daquele rosto atraente. Lembrava-se das muitas vezes que o vira trabalhando para salvar uma vida, especialmente no dia em que trouxeram um velho vaqueiro ferido por um touro; quando fora incapaz de salv-lo, e o homem morrera na mesa de operao, Blair tivera a certeza de que havia lgrimas nos olhos de Lee. Ele dissera que conhecia o velho h anos, e doa saber que tinha morrido. Naquele momento, envolvida em seu abrao, sabia que tinha 184 se casado com o homem certo. Alan no a amara realmente, nem ela a ele. No podia num minuto exigir que ela se decidisse e poucas horas depois deix-la plantada na estao. E ela se lembrava de como se sentira aliviada quando ele no apareceu. Muita coisa aconteceu entre ns disse ela, ao passar a mo pelo rosto dele. Era bom poder toc-lo, como quisera desde aquela noite juntos. Ele era dela daquele momento em diante, total e completamente dela. Mas hoje o marco de um novo comeo, e gostaria de comear com uma base nova. Voc e eu trabalhamos bem juntos, e temos... outras coisas em comum disse, movendo os quadris de leve contra ele. Quero que este casamento d certo. Que tenhamos filhos, quero que continuemos a trabalhar juntos e quero que ns... nos amemos. Disse o final com hesitao, porque tudo o que ele j dissera era que a desejava, e amor nunca entrara no caso. Crianas murmurou ele, puxando-a ainda mais para perto. Especialmente, faamos crianas. Comeou a beij-la como se estivesse faminto. Aqui esto eles gritou algum. Agora parem com isso. Vocs tm a vida toda para se beijarem. Agora, vocs tm de vir e participar da festa. O bolo tem de ser cortado. Blair afastou-se do marido com relutncia. Mais alguns minutos de seus beijos e estaria rolando na grama com ele. Com um suspiro, Lee tomou a mo dela na sua e levou-a de volta para o agrupamento de pessoas reunidas em um dos enormes e macios gramados de Taggert. Logo aps o bolo ter sido cortado, os convidados os separaram e diversas mulheres comearam a fazer a Blair centenas de perguntas sobre Houston e para onde tinha ido. Aquele homem deixou minha filha surpresa disse Opal de uma maneira to sria que ningum pensava em no acreditar. Ambas as minhas filhas casaram-se com homens decididos, que sabem exatamente o que querem e vo atrs. Duas das mulheres da audincia de Opal pareciam que iam desmaiar com as histrias romnticas. 185 Mame disse Blair, estendendo-lhe um prato. Prove uma fatia de presunto. Inclinou-se de modo que s Opal pudesse ouvi-la. Agora sei de onde Houston e eu herdamos nossa habilidade para representar.

Opal sorriu para as mulheres, pegou o prato de Blair e deu-lhe uma piscadela. Com uma risada, Blair foi embora, deixando sua me para fazer alarde de seus novos genros. A tardinha, houve dana na biblioteca e, claro, Leander e Blair tiveram que dar incio a ela. Diversas pessoas perguntaram se tinha sido ela quem estivera naquela noite na recepo do governador e no Houston. Tanto Blair como Lee riram em segredo, e ele levava-a em seus braos outra vez, rodopiando pelo salo de dana brilhante. J hora de deixarmos essas pessoas e irmos para casa. No penso que posso esperar ainda muito tempo para faz-la minha murmurou Leander em seu ouvido ao abra-la. Blair nem ao menos concordou, mas prendeu a cauda em volta do brao e rapidamente deixou a sala para subir e vestir a roupa de sair. Sua me ajudou-a e ficou em silncio at que Blair ficasse pronta. Leander um bom homem, e eu sei que vocs tiveram alguns problemas, mas acho que ser um bom marido para voc disse Opal. Tambm acho disse Blair, radiante num conjunto azul eltrico que Houston escolhera para ela. Penso que ele ser o melhor dos maridos. E eu sei que ser o melhor dos amantes, pensou, e ento beijou rapidamente sua me e desceu correndo as escadas para encontrar-se com Leander. No meio de chuvas de arroz, to pesadas que a sade deles foi ameaada, deixaram a manso de Taggert e foram para a pequena e bonita casa que seria o lar deles. Mas uma vez que estavam afastados da multido, Blair comeou a sentir-se tmida e envergonhada. A partir de ento, sua vida estaria ligada quele homem a quem conhecia s profissionalmente. O que sabia ela sobre ele pessoalmente? O que fizera em sua vida 186 alm de estudar medicina? Em casa, Lee pegou-a e carregou-a atravs da porta, lanou um olhar em seu rosto plido e disse: Esta no a mulher que arriscou a vida para manter o queixo de um homem limpo, ? Voc no est com medo de mim, est? Como Blair no respondeu, falou: O que voc precisa de um pouco de champanha. E ns dois sabemos que d certo, no sabemos? Colocou-a no cho na sala de entrada e dirigiu-se para a direita, para a sala de jantar. Blair na realidade no vira a casa, e foi para a esquerda, para a sala de visitas. Atrs da sala havia um pequeno quarto de hspedes. A moblia era pesada e escura, mas mesmo assim a sala era agradvel, com papel de parede listrado de azul e branco e um barrado de rosas plido ao longo do alto da parede. Sentou-se num sof forrado de cetim. Leander voltou com duas taas de champanha e uma garrafa gelando num balde de prata em uma bandeja. Espero que goste do lugar. Houston o preparou. Acho que no me importei muito com o que ela fazia. Sentou-se na outra ponta do sof, afastado dela, parecendo perceber sua vergonha.

 Eu gosto. No sei muito sobre decorao de casas, e Houston muito melhor nisso do que eu. Provavelmente pediria a ela para decorar a casa, de qualquer forma. Mas agora ela tem a de Taggert. Vocs duas esclareceram tudo? O champanha fazia Blair relaxar e Lee tornou a encher o copo. Houston disse que se apaixonou por Taggert. O rosto de Blair mostrava sua incredulidade. No posso imaginar minha irm com aquele campons grosseiro e arrogante. Por que preferiria ele a voc, ... Parou, parecendo embaraada. Leander sorria para ela. Obrigado pelo cumprimento. Curvou-se no sof e comeou a brincar com os caracis que escapavam do esmerado coque que Houston fizera naquela manh, e lentamente comeou a remover os grampos dos cabelos. Os opostos sempre parecem 187 se atrair. Olhe para mim e voc. Aqui estou eu, um timo cirur gio, e voc, tima para esposa e me, vai guardar todas as minhas meias nos lugares devidos, e far com que a casa seja um lugar confortvel para quando eu voltar e... Blair quase engasgou com o champanha. Est dizendo que espera que eu desista da medicina para cuidar de voc? explodiu ela. De todas as idias erradas, estpidas, que j ouvi, esta uma das piores. Com muita raiva, bateu o copo numa mesinha lateral e levantou-se. Sempre tentei dizer a Houston como voc se parecia com Gates, mas ela no me ouvia. Digo-lhe uma coisa, Leander Westfield, se casou comigo pensando que eu desistiria da medicina, podemos terminar com este casamento agora. Leander sentou-se no sof enquanto ela estava de p esbravejando, e ento, na metade de seu discurso, lentamente levantouse para se postar sua frente. E, quando ela comeou a se acalmar, sorriu-lhe. Voc tem muito a aprender sobre mim. No sei bem por que est sempre pronta para pensar no pior sobre mim, mas espero provarlhe o contrrio. E estou disposto a passar o resto de minha vida lhe ensinando. Mas as aulas s comeam amanh disse ele, envolvendo-a em seus braos e puxando-a para si. Blair agarrou-se a ele, e, quando os lbios dele tocaram os seus, sentiu que nunca mais iria deix-lo ir. Tinha conscincia de no saber nada sobre ele. Ignorava por que ele quisera casar com ela, se meramente a tolerava trabalhando junto, a fim de poder ganhar a competio, como Alan dissera, ou gostara, como ela, do tempo que passaram juntos. Mas, naquele momento, no se importava. Tudo em que podia pensar era nos braos dele envolvendo-a, o corpo dele junto do seu, o calor que estava provocando e que a estava fazendo sentir-se tima. Esperei um longo tempo por este novo encontro disse, enrolando o cabelo dela em seu pulso, a outra mo acariciando seu pescoo e rosto. Suba e prepare-se. Hoje vou ser um cavalheiro, 188 mas no o serei outra vez. Assim sendo, pode tirar vantagem desta nica vez. Pare de olhar para mim desse jeito e suba. Tenho certeza de que sua irm comprou-lhe alguma roupa de dormir espetacular, mas

decente, para esta noite. Portanto, vista-a. Voc tem cerca de dez minutos. Talvez. Blair no o queria deixar, mas o fez e subiu, seguindo as escadas estreitas e curvas, e entrou no quarto. Havia trs dormitrios em cima: o principal, um de hspedes e o outro, de criana. Suas roupas estavam penduradas no guarda-roupa, todos os seus sapatos ao lado dos de Leander, e por um momento pensou que nunca vira algo to ntimo. Sobre a cama havia realmente um lindo robe de chiffon branco, com penugem de cisne na bainha e nas mangas, e uma camisola de cetim tambm branco para usar junto. Blair balanou a cabea pela extravagncia das coisas, mas teve grande vontade de vesti-las. Algumas vezes ficava frustrada pela vida aparentemente intil de Houston, mas aquele casamento a fizera admirar a irm como nunca antes. Requerera o planejamento de um general militar, e nenhum detalhe parecia muito insignificante para atrair a ateno de Houston. Ela at mesmo lembrara de fazer com que as roupas da irm fossem levadas para a casa nova durante o casamento, a fim de que estivessem ali quando voltasse com Leander. Blair estava vestindo o robe, quando Lee subiu e, pela expresso de seus olhos, no pareceu se importar com o fato de o robe estar cado no ombro de uma maneira desalinhada. Atravessou num pulo o quarto e em segundos tomou-a nos braos. Na verdade, o entusiasmo dele foi to grande que ela deu um passo para trs, tropeou na barra do robe e caiu na cama. Lee foi com ela e caram na cama de penas, flocos de penugem de cisne voando em volta deles. Comearam a rir, e ele rolou os braos ainda em volta dela, puxando-a, beijando-a, fazendo-lhe ccegas, provocando-lhe gritinhos de prazer. O adorvel robe caiu, e ela ficou s com a fina camisola de cetim, enquanto Lee mordiscava seus ombros e rosnava como um urso, fazendoa rir mais forte. Suas mos subiam 189 e desciam em seus quadris, contra os tmidos protestos dela sobre nada em particular. O telefone no trreo comeou a tocar antes que a brincadeira se tornasse sria. O que isso? perguntou Blair, levantando a cabea. No ouo nada murmurou Leander, o rosto enterrado no pescoo dela e j descendo para o ombro. o telefone, Lee, voc tem de atender. Algum pode estar doente e precisar de ajuda. Qualquer um que perturbe um homem em sua noite de npcias merece o que tem. Blair afastou-se dele. Lee, voc no quis dizer isso. Quando se tornou um mdico, foi porque queria ajudar as pessoas. Mas no esta noite, no agora. Tentou pux-la de volta para seus braos, mas ela resistiu, e o maldito telefone continuava tocando. Por que tive de casar com uma mdica? resmungou, enquanto se levantava, arrumava as roupas e lanava a Blair olhares que a faziam estremecer e desviar o olhar.

 No v embora. J volto falou, antes de descer as escadas. Assim que matar quem estiver no telefone. Nem bem pegou o aparelho, a telefonista comeou a falar: Detesto ter de perturb-lo logo hoje, entre todas as noites comeou ela. Mas seu pai, e ele diz que urgente. melhor que seja disse Lee. Ela ento ps Reed na linha. Lee, detesto perturb-lo, mas uma emergncia. Elijah Smith pode morrer de um ataque de corao, se no for v-lo j. Leander respirou fundo. Elijah Smith era o nome de cdigo para problemas na mina. Reed muitas vezes se comunicava com o filho por telefone enquanto estava no hospital, e tinham combinado uma srie de mensagens. O pobre sr. Smith teve de tudo, desde envenenamento at varola, mas um ataque de corao era o que tinham combinado para avisar o pior que podia acontecer: 190 uma revolta. Lee levantou os olhos para o teto, em direo ao quarto onde Blair esperava. - Quanto tempo tenho? - Eles precisaram de voc uma hora atrs, mas no v; algum mais pode assumir o caso. Sim, mas quem? retrucou Lee, jogando sua raiva contra o pai. No havia ningum fora das minas que soubesse o que estava acontecendo l. E ele se sentia responsvel por qualquer revolta, uma vez que era ele quem levava os sindicalistas para dentro. Estarei l o mais rpido que puder disse, antes de desligar o telefone. Subindo as escadas, sentindo como se a pior coisa em sua vida acabasse de acontecer, de repente percebeu que teria de dar a Blair uma razo para sair. No era mais como quando solteiro. Tinha uma mulher que merecia uma explicao e deveria saber para onde ia. No momento estava se sentindo to infeliz que no conseguia pensar numa mentira e que os cus evitassem que lhe dissesse a verdade! Com a total falta de instinto de autopreservao de Blair, sem dvida ela insistiria em ir com ele. E, como se j no tivesse o bastante para se preocupar, no a poria tambm em perigo. A melhor maneira seria dar uma desculpa qualquer e sair de casa rapidamente. Nunca se preparara com tal prontido em sua vida, e considerando que havia algo como lgrimas em seus olhos, quando olhou para Blair, ali deitada, naquela pea fina de tecido, cada curva e recanto de seu delicioso corpo mostra, ele deveria merecer um prmio. Afinal no falou muito, exceto que tinha de sair e voltaria o mais rpido possvel. Correu pelas escadas abaixo e estava fora da porta antes que ela pudesse fazer um movimento. Na casa de seu pai, ainda se sentia infeliz e achando que os mineiros podiam entrar em revolta a noite toda, pelo muito que se importava. Reed contou que um informante falara aos guardas sobre o sindicalista, 191

e que o estpido voltara ao campo sem Lee. Entrara sorrateiramente por trs da montanha e por sua grande imprudncia fora delatado. Os guardas armados vasculhavam cada casa, fazendo ameaas a pessoas inocentes. Leander seria capaz de entrar no campo, e, se pudesse encontrar o sindicalista antes dos guardas, talvez conseguisse salvar a vida do homem e as dos mineiros falsamente acusados de trazerem o homem para dentro do campo. Lee sabia que era o nico que podia fazer aquilo, e comeou a preparar a carruagem. Se Blair vier procur-lo, no d pistas de onde fui. Se lhe disser que fui atender um caso, ela querer saber onde , para vir ajudar. Invente alguma coisa, mas, seja o que for, nunca a verdade, porque ela apareceria no meio da revolta e eu teria de salvar a ela e ao sindicalista. Antes que Reed pudesse perguntar que tipo de histria seu filho tinha em mente, Lee partiu deixando uma nuvem de poeira e pedregulhos atrs de si. 192 A BOCA DE Blair no se fechou por muitos minutos depois que Leander deixou a casa. No podia acreditar que pouco antes ele estava ali e se fora. Sentiu raiva num primeiro momento, mas depois sorriu. Devia ser um caso muito srio para levar Lee em sua noite de npcias, alguma coisa de vida e morte e que era perigosa, pensou sentando-se. Se no fosse srio, sem dvida com armas atirando ou marginais assustando pessoas, ele a teria levado junto. Jogou as cobertas para o lado e apressadamente vestiu seu uniforme mdico. O marido estava metido em alguma coisa perigosa e precisaria de sua ajuda. Embaixo, pegou o telefone. Mary Catherine estava no painel de comando quela hora da noite. Mary, para onde foi Lee? No sei, Blair-Houston respondeu a jovem. O pai chamou-o, e logo Leander disse que estava a caminho. No que eu fique escutando, claro. Nunca fao isso. Mas, se voc tivesse escutado algumas palavras ao acaso, quais teriam sido? E no se esquea daquela vez quando no contei me de Jimmy Talbot quem quebrou seu melhor jarro de cristal. Houve uma pausa antes de Mary Catherine responder. O sr. Westfield disse que algum estava tendo um ataque de 193 corao. O pobre homem! Parece que todas as vezes que o senhor Westfield e Leander falam ao telefone, sobre esse senhor Smit que tem uma doena aps outra. No ms passado soube que ele teve pelo menos trs doenas, e Caroline, que fica no turno do dia, disse que o senhor Smith esteve doente duas vezes. No acho que v viver muito tempo, mas parece que se recupera rapidament entre as doenas. Ele deve ser importante demais para Leander deix-la em sua noite de npcias. Voc deve Mary Catherine parou para deixar escapar uma risadinha maliciosa. sentir muita falta dele. Blair queria dizer mulher o que pensava de sua constante escuta de conversas, mas meramente murmurou "obrigada" e desligou o

aparelho, fazendo votos de nunca mais dizer qualquer coisa) particular ao telefone. No estbulo atrs da casa j no via a carruagem de Lee, e o nico cavalo era um enorme e imponente garanho que Blair no tinha inteno de tentar montar. O nico meio de chegar casa do sogro era andar. O ar frio da montanha deu-lhe energia, e ela quase corria, subindo e descendo as ngremes ruas de Chandler, at a casa de Westfield. Ela teve de bater na porta para acordar a criadagem e uma governanta sonolenta, emburrada, veio at a entrada, e Reed logo atrs dela. Venha at a biblioteca disse Reed, e seu rosto tinha uma estranha cor acinzentada. Estava totalmente vestido, mas parecendo velho e cansado. Blair tinha certeza de que ficara acordado por estar preocupado com Leander. Em que teria seu marido seu metido? Onde est ele? perguntou Blair assim que ficaram sozinhos na bem iluminada biblioteca cheia de fumaa de muitos cachimbos. Reed ficou ali, seu rosto mais se assemelhando ao de um buldogue. Ele est em perigo, no est? Eu sabia. Se fosse um caso comum ele me levaria, mas h alguma coisa errada com este. Parado, Reed no disse nada. A telefonista contou que ele sempre 194 vai ver um senhor Smith. Imaginei que poderia descobrir onde o homem mora, e ir de casa em casa, perguntar se algum viu Lean-der hoje noite. Se eu o conheo, deve ter partido em sua usual correria, e estou certa de que diversas pessoas o viram. O rosto de Blair comeou a ficai- com a mesma expresso do rosto de Reed, de completa determinao. Meu marido foi ver alguma coisa perigosa, como fez naquele dia quando, sabendo de tudo, se meteu numa briga de grupos, e est indo sozinho. Acredito que eu possa ajudar. Pode haver outros atingidos, e se Lee for ferido... parou de repente, ao dizer essas palavras ...ele precisar de cuidados. Se voc no me ajudar, procurarei algum que o faa. Afastou-se dele para sair. Reed ficou atrapalhado por um momento. Blair poderia mesmo encontrar Lee, mas certamente conseguiria provocar uma grande confuso, e as pessoas perceberiam que alguma coisa bastante importante o tirara de sua noite de npcias. E, claro, ouviriam falar tambm na revolta da mina, e tudo o que tinha de acontecer era algum pr dois e dois juntos, para descobrir o envolvimento do filho. Ele tinha de contar alguma coisa a Blair que a fizesse parar ali e agora, alguma coisa to horrvel para mand-la de volta para casa sem acordar a cidade inteira procurando por Leander. Maldio, por que Lee no se casara com Houston? Ela nunca questionaria as sadas do marido. H outra mulher deixou Reed escapar antes de pensar no que estava fazendo. Sua prpria esposa no deixaria que nada a parasse exceto o pensamento de seu amor indo para outra pessoa. Por que as mulheres nunca se sentem seguras de que so amadas? Blair no tinha motivos, uma vez que Lee fizera tanto para provar-lhe o quanto a amava.

 Mulher? perguntou Blair, virando-se para ele. Por que iria ele para outra mulher? Ela est doente? Quem o senhor Smit e por que ele sempre est doente? Onde est meu marido? A... a mulher tentou matar-se por causa do casamento de Lee disse Reed e sabia que seu relacionamento com o filho acabara, pois Lee nunca o perdoaria enquanto um deles vivesse. 195 Blair sentou-se, ou melhor, caiu numa cadeira. Esse tipo de mulher murmurou. Pelo menos, ele tirara a ateno dela do senhor Smith, pensou Reed, e ao mesmo tempo xingava todas as telefonistas, de todos os lugares. Mas, e Houston? Ele era noivo dela. Como podia estar apaixonado por mais algum? Lee... bem, pensava que essa mulher estava morta. Sobre a mesa em frente de Reed estava um jornal, e na pgina da frente havia um artigo sobre uma quadrilha de ladres que estivera na regio de Denver, mas se dirigiu para o sul. O chefe da quadrilha era uma francesa. Ele conheceu-a em Paris. Foi o grande amor de sua vida, mas ele pensava que ela fora morta. Suponho que no, pois veio at Chandler para encontr-lo. Quando? Quando o qu? Quando essa mulher veio para Chandler? Oh, meses atrs disse Reed de improviso. Acho que talvez seja melhor que Lee termine com essa histria. Penso que j falei demais. Mas, se ela chegou h meses, por que Leander continuou o noivado com minha irm? Reed virou os olhos para cima, e outra vez o jornal chamou sua ateno. Ela, essa mulher que ele amou, estava... envolvida em alguma coisa que Lee no aprovava. Ele tinha de fazer alguma coisa para se distrair. E minha irm foi sua distrao, e mais tarde eu. Respirou fundo. Ento, ele estava apaixonado por essa mulher e pensou que ela fora morta. Portanto voltou para Chandler e pediu Houston em casamento. Da eu cheguei, e uma gmea era to boa quanto a outra, e, claro, sua honra fez com que se sentisse comprometido comigo. Isso explica o porqu de ter considerado casar com uma mulher a quem realmente no ama. isso? Reed correu o dedo por dentro do colarinho, que de repente 196 parecia estar sufocando-o. Acredito que essa explicao seja to boa como qualquer outra disse em voz alta e ento murmurou: Agora, vou ter de me explicar com meu filho. Blair sentia-se muito pesada ao deixar a casa e comear a andar de volta. Reed chamara o cavalario para lev-la, mas Blair o dispensara. Aquela era sua noite de npcias e supostamente seria uma das mais felizes de sua vida, e se no pudesse pass-la com seu marido, com

certeza no o faria com outro homem. Mas sua felicidade transformara-se num pesadelo. Como Leander devia ter rido dela quando lhe dissera que esperava fazer o casamento dar certo. Ele no se importava com quem casasse. Houston era bonita e daria uma boa esposa de mdico. Assim, ele a pedira em casamento. Mas ela era fria, e assim, quando pulara para a cama com ele na primeira noite em que saram, resolvera casar com ela. Que importncia tinha aquilo se seu corao j fora dado para outra mulher? A vem ela! ouviu-se uma voz por detrs de Blair. Havia s uma ligeira iluminao, e ela viu um homem mido a cavalo, apontando em sua direo. Por um momento, ela se sentiu um pouco orgulhosa por ser reconhecida nas ruas como uma doutora. Parou e olhou para o homem e para os outros trs atrs dele. H algum ferido? perguntou. No estou com meu equipamento, mas, se me derem uma carona at minha casa, poderei peg-lo e ir com vocs. O vaqueiro pareceu chocado por um momento. Se preferem que seja meu marido, eu no sei onde ele est disse com alguma amargura. Acho que vocs vo ter de se arrumar comigo. -Do que que ela est falando, Cal? perguntou um dos homens que estava para trs. Cal levantou a mo: - No, no quero seu marido. Voc tambm resolver bem. Quer montar aqui comigo? Blair tomou a mo que ele ofereceu e deixou que a puxasse para montar na frente dele. 197 Minha casa ... disse apontando, mas ele no a deixou terminar. Sei onde sua casa senhorita Importante Chandler. Ou suponho que agora seja senhora Taggert. O que isso? disse Blair, espantada. Eu no sou... Mas o vaqueiro cobriu-lhe a boca com a mo, e ela no pde dizer mais nada. Leander ps uma mo na base da espinha e tentou proteg-la dos solavancos do duro banco da carroa. Tinha de admitir ter um grande motivo para sentir pena de si mesmo. A noite anterior deveria ter sido passada nos braos de sua mulher, em uma cama macia, fazendo amor com ela, rindo juntos, comeando a se conhecer. Mas, em vez disso, estivera descendo a rampa de uma montanha e depois subira-a outra vez com um homem semiconsciente jogado em seu ombro. Quando chegara na mina, na noite passada, os portes estavam trancados e no havia sinal de guardas, mas ele podia ouvir os sons de tiros no campo e algumas mulheres gritando palavras de dio. Escondera o cavalo e a carroa no meio das rvores e subira a montanha; descera a ladeira ngreme e atravessara a entrada dos fundos. Correra encoberto pelas casas e dirigira-se para a casa de um dos mineiros, sabidamente capaz de enfrentar o risco de esconder o sindicalista. A mulher do mineiro estava l, torcendo as mos, porque os guardas revistavam todas as casas, e o sindicalista se escondera nas

moitas atrs da privada, sangrando e gemendo. Ningum se arriscava a ir at l, porque seria a morte para quem fosse encontrado com ele. Se os guardas continuassem a busca e no descobrissem nada, nem sinal de algum de fora, no prejudicariam os mineiros. Mas se ele fosse encontrado... A mulher cobriu o rosto com as mos. Se o sindicalista fosse encontrado ali, ela e a famlia seriam postos fora do campo, sem emprego e sem dinheiro. Lee falou-lhe umas poucas palavras de simpatia, mas no gastou muito tempo com conversas. Foi para as moitas dos fundos e iou 198 o homem baixo e troncudo em seus ombros e comeou a longa e rdua tarefa de tentar tir-lo de l. O nico meio era direto para cima da montanha, e foi por ali que Lee foi. Teve de parar diversas vezes, tanto para descansar como para ouvir. Os sons abaixo pareciam ter se acalmado. Sempre havia muitos bares nos campos das minas, e os homens com muita freqncia gastavam a maior parte dos salrios em bebidas. Ele podia ouvir os bbados cantando ao ir cambaleando para casa, provavelmente sem imaginar que suas casas tinham sido revistadas como era de direito para os representantes dos proprietrios da mina. Lee parou no topo da montanha e tentou ver, luz da lua, os ferimentos do homem. Ele comeara a sangrar outra vez quando o retirara. Envolvera-lhe os ferimentos da melhor maneira que pde para que parassem de sangrar, atravessou ento o topo e desceu at onde a carroa estava escondida. Era evidente que no poderia colocar o homem no pequeno e apertado compartimento no fundo. Assim, firmou-o a seu lado e dirigiu com o maior cuidado possvel. Tomou a estrada do norte em direo a Colorado Springs. No podia voltar a Chandler com o homem ou haveria muitas perguntas inocentes sobre quem era ele ou onde fora ferido. No queria correr o risco de ser descoberto. Nunca mais poderia ajudar algum se houvesse suspeitas sobre ele. Nos subrbios da cidade morava um amigo dele, um mdico no muito dado a fazer perguntas. Lee ps o homem sobre a mesa de cirurgia e resmungou alguma coisa sobre ter encontrado o homem na estrada. O velho doutor olhou para ele e disse: Pensei que tivesse casado ontem. Esteve procurando por homens semimortos em sua noite de npcias? Antes que pudesse responder, o velho falou: *- No me conte nada que eu no queira saber. Agora vamos dar uma olhada nele. Voltando para Chandler, s duas horas da tarde, Lee estava muito m ais do que cansado. Tudo o que queria fazer era comer, dormir e ver Blair. Passara a maioria das ltimas horas inventando uma 199 histria para contar-lhe onde estivera. Pensou em contar-lhe que fora chamado por causa de um tiroteio entre membros de uma quadrilha de ladres de banco e que no quisera que ela fosse e corresse o risco de ser ferida. Havia um pouco de verdade, e achou que poderia se arrumar

com isso. S rezava para que ela no perguntasse por que ele tivera de atender, quando havia outros mdicos em Chandler que poderiam ter ido. Tambm no haveria relatos do tiroteio no jornal. Se o ruim se tornasse pior, ele pretendia fingir-se de magoado por ela no confiar nele e argumentar que ela parecia querer comear o casamento com o p errado. Em casa, quase ficou aliviado por Blair no estar. Estava muito cansado para fazer o melhor ao contar-lhe uma mentira daquele tamanho. Ps algumas fatias de presunto entre dois grossos pedaos de po e foi para o quarto, que estava numa confuso, com as roupas de Blair jogadas sobre a cama desfeita. Olhou para o guarda-roupa e logo viu que o uniforme dela no estava e imaginou que ela fora ao hospital. Ele teria de ter uma conversa com os homens da diretoria para que continuassem a permitir que ela trabalhasse l. Na ltima vez, tivera de prometer assumir quase todos os turnos antes que o deixassem traz-la para a sala de operaes. Trabalhara quase at a exausto, mas valera a pena. No final conquistara Blair. Comeu metade do sanduche, subiu na cama, abraou o robe de cetim abandonado e dormiu. Quando acordou, eram oito horas, e sabia de pronto que a casa estava vazia, e instantaneamente comeou a se preocupar. Onde se metera Blair? J deveria estar em casa, de volta do hospital. Ao levantarse comeou a comer a outra metade do sanduche, agora ressecado, a seu lado na cama, e viu a maleta dela no cho do guarda-roupa. Por um momento, seu corao parou de bater. Ela nunca sairia de casa sem levar aquela maleta. Fora uma surpresa que ela no a tivesse levado ao altar quando casara com ele. Mas estava ali no cho, ento... largou o sanduche e foi correndo pela casa gritando seu nome. Talvez tivesse 200 voltado enquanto ele dormia, e a casa s parecesse vazia. Levou s um minuto para descobrir que ela no estava em lugar algum, dentro ou fora. Foi ao telefone e pediu telefonista que lhe ligasse com o hospital. Ningum l vira Blair desde o casamento. Depois de agentar algumas piadas grosseiras, dizendo que Blair j percebera seu erro e fugira dele, Lee desligou o telefone. Quase no mesmo instante ele tocou. Leander era Caroline, a telefonista do dia. Mary Ca-therine disse que Blair procurou seu pai assim que voc saiu na noite passada para ir tratar do pobre senhor Smith. Talvez ele saiba onde ela est. Lee mordeu a lngua para evitar dizer para Caroline que parasse de ouvir conversas dos outros, mas talvez daquela vez ele tivesse motivos para ser grato a ela. Obrigado murmurou e saiu para selar seu garanho e ir para a casa de seu pai em tempo recorde. Voc disse-lhe o qu? gritava Leander com seu pai. Reed parecia encolher com a raiva do filho. Tive de inventar uma histria, rpido. E a nica coisa em que pude pensar, que fosse uma garantia de evitar que ela o seguisse, foi a histria de outra mulher. Pelo que ouvira de suas recentes escapadas

juntos, pensei que fogo, guerra ou revolta de grevistas s a fariam entrar no meio da confuso. Voc podia ter inventado outra histria, qualquer outra histria, mas essa de que meu nico e verdadeiro amor estava aqui e de que me casei com Blair por ter perdido o amor de minha vida... Tudo bem, se voc to esperto, diga o que eu deveria dizer para impedi-la de segui-lo. Lee abriu a boca, mas fechou-a outra vez. Se Reed falasse a ela de um desastre, sem dvida ela teria ido ajudar. Ele sabia que balas voando em sua direo no a parariam. - Agora, o que que fao? Digo-lhe que meu pai um mentiroso, 201 que no h outra mulher? Ento onde que estava em sua noite de npcias? Outra coisa alm de subir e descer montanhas e arrastar um sindicalista ferido para um lugar seguro? O que que sua jovem mulher far na prxima vez em que for chamado? Lee resmungou: Provavelmente alguma coisa bastante estpida como esconderse no fundo de minha carruagem e ir junto para o tumulto. O que vou eu fazer? Talvez devssemos encontr-la primeiro disse Reed. Comearemos procurando o mais discretamente possvel. No queremos que a cidade saiba que ela se foi, ou faro perguntas. Ela no foi embora lanou Lee. Ela est... Mas ele no sabia onde ela estava. 202 LEANDER E O PAI procuraram Blair a noite toda. Lee tinha o palpite de que ela sairia para andar quando estivesse aborrecida, e assim eles vasculharam as ruas. Mas ela no foi encontrada em lugar algum. Pela manh, eles decidiram espalhar o boato de que ela tinha ido atender uma emergncia mdica sem contar a ningum aonde fora e que Lee estava preocupado com ela. Pelo menos, essa histria permitia a eles fazer perguntas abertamente sobre ela. Havia alguns boatos sobre Lee perder a mulher no primeiro dia do casamento, mas ele tratou de levar tudo na brincadeira. Sua nica preocupao era com Blair, querendo saber onde estaria. Ela era to teimosa, e eles tinham to pouco em que basear o casamento deles, que temia que tivesse voltado para o tio na Pensilvnia e nunca a faria voltar. Vivera num inferno tentando convenc-la a casar com ele, e certamente no queria ter de passar outra vez por alguma coisa como aquela a fim de persuadi-la a viver com ele. Pela tarde, estava exausto e praticamente desmaiou na cama desfeita e dormiu. Teria de telegrafar para o dr. Henry Blair, na manh seguinte, e dizer ao homem que a mantivesse l, at que pudesse ir busc-la. Acordou com uma mo pesada em seu ombro: Westfield! Acorde. 203

Vagarosamente, Lee virou-se para ver Kane Taggert parado ao seu lado, o rosto do homem demonstrando raiva. Em sua mol estava um pedao de papel. Onde est sua mulher? Lee sentou-se, correu a mo pelos cabelos. Penso que ela deve ter me deixado disse ele. No adiantava esconder a verdade. Logo toda a cidade saberia. Foi o que pensei. Veja isto. Jogou um pedao de papel sujo e amassado nas mos de Lee. Nele, em letras de frma bem primrias, estava a mensagem: Temos sua esposa. Deixe 50 000 dlares no TippingRock amanh, seno ela morre. Houston? perguntou Lee. Pegarei meu revlver e irei com voc. Sabe quem a pegou? J falou com o xerife? Espere um minuto disse Kane, abaixando seu grande corpo para sentar-se na cama. Houston est tima. Eu e ela estivemos fora desde o casamento. Voltamos hoje pela manh, e isto estava na minha escrivaninha com uma poro de outras correspondncias. Lee ficou como se um raio o tivesse atingido. Ento eles esto com Blair. Vou chamar o xerife ou... Aquele homem nunca a encontrar. Irei eu mesmo e... Espere um minuto. Temos um minuto. Temos de pensar direito. Quando voltei, esta manh, havia um homem para me ver, um homem que viera de Denver, e a caminho daqui foi roubado por uma nova quadrilha que parece querer fazer seu quartel-general aqui nos arredores de Chandler. O homenzinho estava realmente transtornado, dizendo que todos os ocidentais so marginais e que eles at capturam mulheres. Parece que ele ouviu um dos homens que chegou cavalgando, durante o assalto, dizer que eles a tinham. E Isso pode significar sua mulher. Leander estava trocando de roupa, vestindo calas de brim, perneiras, uma camisa de algodo forte, e um revlver no cinturo 204 Colocou as mos nos quadris. Parte de sua fria inicial o estava deixando, e ele comeava a pensar. Onde o homem foi atacado? Comearei dali. Kane levantou-se, e Lee s deu uma olhada nas pesadas roupas de trabalho do outro. Acho que essa briga tambm minha. Eles querem meu dinheiro, e pensam que esto com minha mulher. Olhou para Lee com o canto dos olhos. Quando vi esta nota e entendi que era Blair que eles tinham, imaginei que a cidade devia estar sendo virada de cabea para baixo para encontr-la, mas, pelo que posso falar, ningum sabe que ela desapareceu. Acho que h alguma razo pela qual quer manter silncio sobre isso. Lee pensou em dizer-lhe que no queria preocupar as muitas amigas dela, mas calou-se. Sim disse, concordando com a cabea , h uma razo. Esperou, mas Taggert no disse nada mais. Sabe como usar um revlver? Cavalgar? Kane deu um grunhido que parecia bastante com o de um urso:

 Houston ainda no me civilizou tanto. E no se esquea de que cresci aqui. Conheo esta regio, e tenho uma idia de onde possa ser o esconderijo deles. Trinta quilmetros ao norte, h uma garganta abrigada, que quase escondida, vista por. fora. Voc poderia passar por ela e nem ao menos v-la. Fiquei preso l certa vez numa enchente repentina. Por um momento, Lee hesitou. No conhecia aquele homem, no sabia se podia ou no confiar nele. Durante anos, ouvira histrias sobre os meios ilegais que Kane usara para conseguir seu dinheiro, que nada mais importava para o homem alm de dinheiro. Mas, naquele momento, ele estava ali dizendo que queria ajudar, e querendo respeitar o direito de Lee de manter segredo fosse l o que fosse. Ele prendeu o coldre do revlver na perna. Tem uma arma com voc? Tenho o suficiente para um pequeno exrcito l fora no meu cavalo, e tambm os cinqenta mil que querem. Prefiro dar o dinheiro 205 do que arriscar um tiroteio com uma dama por perto disse sorrindo. Afinal, h um par de dias ela quis casar comigo. A princpio, Lee no se lembrou do que ele falava, mas ento ficaram trocando sorrisos. Estou contente por ter acabado do jeito que acabou. Kane passou a mo pelo queixo e parecia estar rindo de alguma piada particular. Eu tambm. Mais satisfeito do que imagina. Quinze minutos mais tarde, estavam montados, as bolsas cheias de comida e j na estrada saindo da cidade. Lee deixara um recado com a telefonista, para dizer ao pai que fora ver a senhora Smith. Lee nem mesmo ouviu os murmrios de simpatia da telefonista sobre a famlia do pobre Smith. Uma vez fora dos limites da cidade, cavalgaram mais rpido, o enorme cavalo de Lee engolindo os quilmetros. O cavalo de Kane era um magnfico animal que carregava os cento e dez, ou mais, quilos do homem com relativa facilidade. Os nicos pensamentos de Lee eram para Blair, e esperava que ela estivesse s e salva. Blair forou novamente as cordas que a prendiam na pesada cadeira de carvalho. Uma vez, tentara fugir, e ento eles a amarraram numa cadeira, e na vspera tentara vir-la, mas antes que conseguisse desembaraar-se dela, aquela mulher entrara no quarto e ordenara que pregassem a cadeira no cho. Blair ficou sentada l, hora aps hora, e observava a mulher dando ordens para seus homens. Ela chamava-se Franoise, e era a lder dos marginais. Era alta e bonita, esbelta, com um cabelo preto longo do qual obviamente tinha muito orgulho, usava um revlver preso nos quadris, e era mais esperta que todos os homens que a rodeavam postos juntos. E Blair imaginou logo que aquela era a mulher a quem Leander amava. Tudo se encaixava com o que Reed dissera. Ela era francesa, falando com um acento to carregado que s vezes seus homens tinham 206

dificuldade em entend-la, e estava envolvida em alguma coisa que Lee no podia aprovar. Blair no pde evitar que sua opinio sobre Lee casse um pouco por ele ter amado uma mulher capaz de tamanha desonestidade. Estava sentada naquela cadeira dura e observava a mulher com hostilidade indisfarvel. Por causa dela, nunca teria seu marido para si, nunca seria capaz de apagar o passado de sua mente. Talvez os homens gostassem da fascinao de se apaixonar por uma criminosa. Talvez Leander quisesse acalentar o corao machucado durante toda a sua vida. A mulher ficou em frente dela por um momento e observou os olhos de Blair brilhando acima da mordaa. Puxou ento uma cadeira de debaixo de uma mesa velha e sentou-se frente dela. Jimmy, remova o pano disse ela para o grande guarda-costas que estava sempre junto. Falara algo como "Jemy, remuva o pane". Uma vez retirado, fez sinal ao homem grande para que sasse, e ficaram sozinhas no quarto. Agora, eu quero saber por que que me olha com tanto dio. Voc no olha para os homens desse jeito. porque sou uma mulher, e no aprova que uma mulher seja to esperta como eu? Esperta? assim que voc chama isso? perguntou Blair, movendo o queixo dolorido. S porque os homens so to bobos que no podem ver atravs de uma mulher como voc, no significa que eu tambm seja. Sei o que voc . Estou contente que voc saiba, mas na verdade no acredito que j tenha mentido a algum. , Pode parar de mentir para mim de uma vez. Sei tudo sobre voc. Levantou a cabea como pde e tentou reunir todo o orgulho possvel: Sou a mulher de Leander. Blair teve de admitir que a mulher certamente era uma boa atriz. Uma aps outra, emoes passaram por seu rosto. Foram do espanto descrena, e terminou com humor. A mulher levantou-se, de costas para Blair. Ah, Leander disse por fim. Caro Leander. 207 No h necessidade de bancar a convencida lanou Blair. " Pode pensar que o tem e que ele sempre ser seu, mas eu o farei esquecer tudo o que j aconteceu entre vocs dois. Quando a mulher tornou a virar-se para encarar Blair, seu rosto estava srio. Como poderia ele esquecer o que passamos? Ningum vivo poderia esquecer alguma coisa como aquela. Acontece s uma vez em toda a vida. Ento, ele casou com voc. H quanto tempo? Dois dias. Voc deveria saber, uma vez que ele passou a nossa noite de npcias com voc. Diga-me, como tentou matar-se? Parece que se recuperou bastante bem. Talvez fosse meramente uma farsa para chamar a ateno e no uma verdadeira tentativa de suicdio. No posso imaginar voc como uma boa perdedora quando se trata de algum como Leander.

 No disse ela mansamente. No queria perder Leander, mas tambm no queria que ningum mais o tivesse. Ele lhe contou por que no estamos mais juntos? Ele no me contou nada sobre voc. Depois de descobrir o que voc se tornou, tenho certeza de que mal poder agentar pensar em voc. Reed contou-me. Mas talvez no conhea o pai de Lee, uma vez que voc no o tipo de mulher que um homem leve para a casa de sua famlia. Lee pensou que estivesse morta, e deixou Paris voltando para Chandler. Blair pensou em todas as histrias que ele lhe contara sobre seus anos na Europa, e nunca ao menos mencionara alguma mulher. Mas talvez fosse um assunto muito doloroso para falar a respeito. Vou ganh-lo disse Blair. Ele meu marido e nem voc nem ningum ir tir-lo de mim. Ele vir a mim, e voc poder v-lo outra vez, mas no ter chance nenhuma. Foi em Paris? disse a mulher, sorrindo. Talvez esse Leander Taggert e eu... Taggert? Leander no Taggert, Houston casou-se com Tag... Parou. Alguma coisa estava errada ali, mas no sabia o qu. Franoise ps o rosto perto do de Blair. Como seu nome? 208 Dra. Blair Chandler Westfield disse com olhar de censura. Imediatamente a mulher virou nos calcanhares e deixou a cabana. Blair caiu de volta na cadeira. Estava ali perto de dois dias, dormira muito pouco e comera menos ainda, e estava comeando a ter dificuldades em compreender de fato o que estava acontecendo. Depois de eles a terem raptado, taparam-lhe os olhos, amordaaram-na e cavalgaram durante horas, pelo menos era o que parecia. Na maior parte do tempo, ela se concentrara em evitar que as mos do vaqueiro, que montara atrs dela na sela, percorresse todo o seu corpo. Ele ficara o tempo todo murmurando que ela lhe "pertencia". Por sua prpria vida, Blair no conseguia se lembrar de j ter encontrado o homem antes ou de ter feito qualquer coisa para ele. Ela movera-se no cavalo, o mais que pudera, para se afastar dele, e quando o cavalo comeara a ficar inquieto e a empinar, um dos outros homens lhe ordenara que a deixasse s, dizendo que ela pertencia a Frankie. A idia fizera Blair sentir um arrepio na espinha. Exatamente quem seria Frankie e o que ele quereria com ela? Ainda tivera esperanas de que eles precisassem de seus servios mdicos, mas, como no a deixaram buscar a maleta, duvidara. Quando retiraram a venda dos olhos, vira-se parada em frente de uma pequena cabana em estado bastante precrio, com uma varanda com uma das colunas cada. Em sua volta notara seis homens, todos baixos e com ar estpido como o que a trouxera. Vira um pequeno curral sua direita, e algumas outras construes externas aqui e ali. E tudo era cercado por paredes altas, ngremes. Rochas brancas mantinham-nos protegidos e escondidos como um forte. Naquele momento, Blair no pudera nem mesmo ver a passagem para o desfiladeiro, mas imaginara que devia ser bastante pequena, pois a cabana podia bloque-la da vista.

Mas logo perdera interesse nos arredores, porque na varanda aparecera Frankie, a francesa que fora o amor da vida de seu marido. dio, raiva e cime combinados a deixaram sem fala enquanto olhava com pasmo para aquela mulher que era a lder daquele bando 209 insignificante de semi-retardados. Algum empurrara Blair para dentro da cabana: um lugar sujo, escuro e pequeno, com dois quartos, um com uma mesa e umas poucas cadeiras quebradas, o outro com uma cama. Suprimentos estavam no cho do quarto principal. Nas primeiras vinte e quatro horas, eles foram bastante negligentes na guarda de Blair, mas, depois de quatro tentativas de fuga, ela quase fora bem-sucedida numa delas , eles a amarraram na cadeira, e depois acabaram pregando-a no cho. Seus pulsos estavam esfolados devido corda spera e por ter ficado forando-a por longas horas, e Frankie decidira que talvez um pouco menos de comida ajudaria a mant-la no lugar e evitaria que tentasse outra vez escalar a parede de rocha que os protegia. Blair no tinha certeza de que sua mente estava funcionando direitinho. Parecia j fazer tanto tempo que comera ou descansara, e havia aquela mulher horrorosa que fora amante de seu marido. Parte dela dizia que Leander tinha de fazer parte daquilo, e parte dizia que Frankie fizera tudo por conta prpria, para ver Leander outra vez. Mas, se ele a visse, quereria continuar com Blair ou iria com a mulher a quem Reed chamara de seu nico e verdadeiro amor? Claro, Leander a deixara na noite de npcias para ir ver aquela mulher. Ela tinha aquele tipo de poder sobre ele. Portanto, quem poderia dizer que Leander no estava escondido em algum lugar atrs da cabana, que no arranjara tudo a fim de que ele e Frankie pudessem ficar juntos? Havia lgrimas escorrendo pelo rosto de Blair, quando Frankie entrou no quarto, com o vaqueiro que a raptara pela orelha, como se fosse sua professora. Haviam sinais vermelhos de mos no rosto do rapaz, que obviamente fora estapeado. Ela a tal? Frankie perguntou ao rapaz. voc quem diz que ele sabe. Voc sabe ou mente para mim para saldar uma velha dvida? ela. Juro que . O marido dela atirou-me no lixo, e ela vale milhes. Frankie, com desprezo, afastou o rapaz. 210 Como fui estpida em mandar um garoto fazer o servio de um homem. V isso? Estendeu um pedao de jornal. Elas so gmeas idnticas. Uma casada com um homem rico, e a outra ... Virou-se para fixar o olhar em Blair, que estava escutando com um grande interesse. E a outra a minha cara, adorada esposa de Leander. Blair estava muito perturbada, faminta, cansada e muito disposta a acreditar no que julgava ser verdade, para perceber o sarcasmo na voz da mulher. Saia daqui gritou a francesa para o rapaz. Deixe-me pensar no que deve ser feito.

Ela deveria pensar mais rpido se soubesse que naquele momento um homem estava deitado de barriga na rocha acima, o rifle apontado e, j prontos, mais trs rifles a seu lado. E que outro homem aguardava, na entrada do desfiladeiro escondido, receber um sinal do homem acima. 211 BLAIR TINHA certeza de que nunca estivera to desanimada em sua vida. Talvez fosse a combinao de fome, sede, medo, tudo junto, mas de repente parecia que muito poucas pessoas em sua vida j a tinham realmente amado. Seu padrasto sempre a odiara, e, na escola, o nico homem que se interessara por ela terminara largando-a, e seu marido estava na verdade apaixonado por outra mulher; sempre estivera. No momento no acreditava que o pudesse ter de volta. De volta? Para comear, ela nunca o tivera. Preciso ir l fora murmurou para Franoise ao amanhecer, quando a mulher voltou cabana. Blair esperara o mais possvel, porque da ltima vez em que fora, Franoise mandara um dos marginais vigi-la, e ela pegara o homem espiando por um buraco na parede de madeira. Desta vez vou com voc disse a francesa, enquanto desamarrava os ns nos pulsos de Blair. Quando se levantou, ficou tonta e comeou a cambalear. A falta de circulao em seu corpo estava deixando suas extremidades frias. Venha disse a mulher, empurrando Blair. Voc no parecia muito cansada quando estava escalando aquela parede. Deve ter sido isso que me cansou disse Blair, quando a mulher pegou-lhe o brao e quase arrastou-a da cabana. 212 A privada ficava prxima passagem para o abrigo do desfiladeiro, como se algum tivesse planejado manter guarda dentro daquele lugar malcheiroso. Blair entrou, enquanto Franoise ficou de fora, rifle atravessado no ombro, mantendo vigilncia. Mal tinha fechado a porta quando ouviu um grito abafado. Com alguma curiosidade, mas tambm com medo de que algo horrvel tivesse acontecido, inclinou-se para frente, para espiar pelo conveniente buraco da parede. Logo em seguida, a porta foi sacudida e, quando viram que estava trancada, foi empurrada pela fora de um punho enorme, dedos cerrados, que veio atravs das tbuas estragadas da porta. Antes que pudesse se endireitar e procurar alguma coisa para se proteger, o som de tiros veio de fora. A mo que estava entrando pela porta, tateou e abriu a tranca. Blair posicionou-se para saltar no homem que estava tentando lev-la. Quando a porta abriu, ela saltou e caiu contra o corpo grande e forte de Kane Taggert. Pare com isso! ordenou ele, quando ela comeou a bater-lhe com os punhos. Vamos, deixe tirar vocs duas daqui. Outro minuto e eles vero que vocs esto faltando. Blair aquietou-se e olhou para Franoise, dobrada sob o brao esquerdo de Taggert como se fosse um saco de farinha. Ela est ferida? S um arranho no queixo. Acordar em pouco tempo. Corra.

Ela correu pela passagem estreita, abaixando-se das balas que pareciam vir de todos os lados. Atrs dela estava o enorme corpo de Kane e ela ficou pensando quem estaria atirando do rochedo acima deles. Rezou para que no fosse Houston. Kane jogou o corpo inconsciente de Franoise atravessado na sela de seu cavalo. No imaginei que fosse ela. Suba ali disse, enquanto levantava Blair e a colocava na sela, atrs da forma inerte da francesa. Diga a Westfield que ficarei por aqui um tempo e manterei aqueles ali ocupados. Vocs trs subam at a cabana e os encontrarei 213 l. Com isso, deu um tapa na anca do cavalo e fez este comear a subir o morro. Blair no tinha andado mais que uns poucos metros quando Lee pulou do meio das rvores e agarrou as rdeas do cavalo. O sorriso dele ameaava rachar seu rosto. Vejo que est bem disse ele, pondo a mo na perna dela e acariciando-a. E ela tambm disse Blair com toda a altivez que conseguiu reunir, enquanto dava a mensagem de Kane. Estou certa de que fez Taggert resgat-la para voc. Leander deu um grunhido e olhou para a mulher como se s agora reparasse nela. Odeio perguntar isto, mas ela a mulher francesa, a lder do bando que a raptou? Estou certa de que sabe quem ela melhor que qualquer um. Diga-me, voc preparou tudo para que eu fosse raptada? Lee levantou-se em seu cavalo. No, mas posso arranjar para que alguma coisa letal acontea a meu pai. No percamos tempo. Taggert diz que h uma cabana escondida l em cima nas montanhas. Ficaremos l enquanto ele vai buscar o xerife e um destacamento. Vamos, e pare de me lanar olhares mortferos! Blair tentou o melhor que pde manobrar o enorme cavalo pela encosta acima para seguir Lee, mas no era fcil. Franoise comeou a acordar e gemer, e, quando seus movimentos fizeram o cavalo assustarse, Lee parou e olhou para as mulheres. Com um suspiro de exasperao, lanou um olhar ao rosto de Blair, viando-o em seguida. Puxou a francesa para sua frente no cavalo e disse-lhe que, se soubesse o que era bom para ela, ficasse quieta. Blair virou o nariz para cima e afastou-se de ambos. Kane alcanou-os, tomando um atalho de um trecho de morro bastante inclinado onde os cavalos no conseguiriam andar. Encontrou-os antes que tivessem se afastado muito. Lee desmontou, mas permaneceu junto de seu cavalo e de Franoise. O que est acontecendo? 214 Esto atrs de ns disse Kane, enquanto bebia de um cantil. Meu palpite que ficaro por perto at que a consigam de volta. - Acenou a cabea em direo Franoise. No creio que sejam grande coisa

sem ela. Kane olhou para a mulher que estava montada com as costas direitas. Acho melhor observla. Ela bastante esperta. Tomarei conta dela disse Lee. Penso que procuraro ns no sul, no caminho de volta para Chandler. Estaremos bem e a salvo, mas voc os ter em sua pista. Afinal, por que raios voc a trouxe? S dar mais trabalho do que merece. Kane arrolhou o cantil e encolheu seus grandes ombros. Eu estava por detrs dela e, a princpio, pensei que fosse alguma outra mulher que eles tivessem capturado. Ento ela se virou, e vi que estava carregando um rifle, assim acertei-lhe um murro no queixo. Ocorreu-me que nos poderia ser til. Faz sentido, mas no me agrada tentar tomar conta dela at que voc volte. No me importaria com uma dzia de homens, maas duas mulheres? Kane ps a mo no ombro de Leander. No o invejo nem um pouquinho. Vejo voc dentro de poucas horas, Westfield. Boa sorte. Ajudou Blair a descer do cavalo, montou e seguiu montanha abaixo, sumindo de vista em minutos. Por que no vamos com ele? perguntou Blair. Ns no sabamos como eles a tinham tratado. Portanto, decidimos que voc e eu ficaramos mais acima na montanha em uma cabana enquanto Taggert iria buscar o xerife. Os olhos de Lee se iluminaram e deu um passo em sua direo. Pensei que talvez tivssemos algum tempo para ns, s ns dois. Ambos pareciam ter esquecido a presena de Franoise, apesar de Lee ainda segurar firmemente as rdeas do cavalo em que ela estava montada. O terreno em volta deles era demasiado ngreme e selvagem para tentar escapar. A francesa escorregou do cavalo e ps-se entre Blair e Leander, que estavam indo, um em direo do outro, to certos como ms. 215 Oh, Leander, meu chri, meu querido disse ela, pondo os braos em volta dele e colando o corpo contra o dele. deve contar-lhe a verdade. No podemos mais esconder o que sentimos um pelo outro. Diga-lhe que s quer a mim, e que tudo isto foi planejado s por voc. diga-lhe. Blair girou nos calcanhares e comeou a descer a encosta da montanha. Leander estava com o duplo problema de tentar livrar-se do abrao da morena e de evitar que sua mulher ciumenta corresse em direo aos marginais que estavam procurando por eles. Ele no podia soltar a francesa. Assim, segurou-a pelo pulso e comeou a perseguir Blair. Querido dizia Franoise, enquanto Lee a puxava , est me machucando. Deixe-a ir. Voc sabe que ela nunca significou nada. Ela sabe a verdade. A cada palavra, Blair corria mais cegamente pela encosta. Lee parou o bastante para virar-se para Franoise:

 Nunca bati numa mulher, mas voc est me tentando. chamou Blair. - Voc no pode continuar fugindo. H homens armados procurando por ns. Franoise sentou-se nas pedras duras da encosta, cobriu o rosto com a mo e comeou a chorar. Como pode dizer tais coisas para mim? Como pde esquecer nossas noites juntos em Paris? E em Veneza? E Florena? Lembra-se do luar em Florena? Nunca estive em Florena disse Lee, ao agarr-la pelo brao e levant-la. E, como ela no andava, jogou-a sobre o ombl foi escorregando pela montanha atrs de Blair, pegando-a pela saia. Graas excelente costura dos Cantrell e Filhos, o tecido agentou. Ele continuou puxando, e Blair tambm, e finalmente ele sentou-se na superfcie rochosa e puxou-a para seu colo. Ocorreu a ele que devia estar ridculo, com uma mulher pendurada no ombro, o traseiro para cima, e a outra presa em uma perna esticada. Quando Franoise comeou a se mover, deu-lhe uma palmada na anca: 216 - Fique fora a disso. Sempre que me toca a, eu lhe obedeo disse Franoise com voz dengosa. Blair comeou a levantar-se, mas Lee prendeu-a. - Blair comeou, mas ela no olhava para ele. Nunca vi essa mulher antes de hoje. Eu no a conheci em Paris. Nunca estive apaixonado por ningum exceto por voc, e casei com voc porque me apaixonei. - Amor? disse Blair, virando-se para olh-lo. Nunca me disse isso antes. Disse, mas voc nunca escutou. Estava muito ocupada dizenlome que eu estava apaixonado por Houston. Eu no amei Houston. E certamente nunca amei essa... essa... Olhou para o amplo traseiro que estava comeando a cansar seu ombro. Tirou-a, mas manteve seu pulso preso. Blair estava comeando a inclinar-se para Lee. Talvez ele estivesse falando a verdade. Queria tanto acreditar nele! Voc mente muito bem, Leander disse Franoise. No sabia disso a seu respeito. Claro, eu e voc s nos conhecemos de uma maneira. Inclinou-se para ele. Mas que maneira, oh, tia! Blair tentou sair do colo de Lee, mas ele a manteve com firmeza. E, olhando para o rosto de sua mulher, deu um profundo suspiro e pegando os pulsos de ambas as mulheres levou-as montanha acima. Blair seguia-o, porm com relutncia. Era uma longa e rdua subida. Tinham de atravessar uma rea coberta de rvores cadas, muitas vezes tendo de ir a passo. O ar estava tornando-se rarefeito, conforme iam subindo, e era mais difcil conseguir o oxignio necessrio para contrabalanar o esforo da subida. O tempo todo Lee mantinha-se segurando Franoise, e cada vez que tentava ajudar Blair, ela afastava sua mo. A cabana ficava entre duas salincias de lados escarpados, to escondida que eles passaram duas vezes por ela antes de v-la e e, ento, de repente encontraram-na, como se tivesse acabado 217

de surgir do nada. No havia muito terreno na frente da cabana, pois a encosta caa abruptamente, mas a vista era de tirar o flego. A grama era da altura do tornozelo e entremeada de margaridas de trs cores e moitas de rosas silvestres. O cho da floresta era macio devido vegetao decompsta de centenas de anos e assim a passagem deles fora silnciosa. Lee no disse uma palavra quando indicou a Blair que vigiasse Franoise enquanto checava a cabana para se certificar de que estava vazia. E, quando teve certeza de que estava segura, fez sinal s mulheres para entrarem. Era uma pequena cabana comum, com duas salas e um quarto no sto, suja por ser invadida durante anos por animais e homens negligentes, mas era obviamente um lugar seguro, justamente como queriam. Blair observou sem muito interesse quando Lee amarrou Franoise numa coluna da cabana, dando-lhe liberdade para se movimentar um pouco, mas no a amordaou. Ele estava com uma faixa na mo, pronto para cobrir-lhe a boca mas no parecia disposto a us-la. No creio que seus homens nos encontrem aqui. Estarei fora, escutando, e se eu ouvir alguma coisa, porei isto em voc. Chrie, voc no vai continuar com essa charada, vai? Ela sabe sobre ns. Ela contou-me tudo. Aposto que contou disse Lee, apertando as cordas. contoulhe o suficiente para que possa continuar com essa mentira. Qual a vantagem disso para voc? Franoise s olhou para ele. Quando Blair olhou para os dois, estavam se mirando profundamente nos olhos um do outro. L voltou-se como se fosse dizer alguma coisa para Blair, mas pareceu mudar de idia quando viu sua expresso. Apanhou o rifle. Estarei l fora se precisar de mim. H comida nos alforjes. - Com isso, deixou as mulheres sozinhas. Lentamente, Blair comeou a tirar toda a comida que havia nos alforjes que Lee jogara sobre a velha mesa perto da coluna onde Franoise estava amarrada. Havia uma lareira na cabana, mas s os cus sabiam 218 quando a chamin fora limpa pela ltima vez, e, alm disso, eles no precisavam de fumaa para avisar onde estavam. Enquanto Blair punha queijo e presunto no po e comia, Franoise falava, nunca deixando de dizer em suas declaraes o que ela e Leander tinham significado um para o outro. Ele voltar para mim, sabe disso disse Franoise. Ele sempre volta. Ele pode tentar me deixar, mas no consegue. Ele me perdoar por tudo o que fiz, e desta vez vir comigo. Cavalgaremos juntos, nos amaremos. Ns... Blair agarrou um sanduche e um cantil e saiu da cabana. 218

LEE ESTAVA um pouco afastado da cabana e to bem escondi do que Blair no o viu at que ele a chamasse. O que aconteceu? perguntou ele, pegando o sanduche dele e tentando acariciar-lhe o pulso ao mesmo tempo. No me toque disse ela, retirando o brao como se ele estivesse tentando feri-la. A expresso de Lee passou para raiva. J agentei mas do que podia disso tudo. Por que no me acredita quando digo que nunca a encontrei antes? Por que acredita nela e no em mim, seu marido? Porque seupai contou-me sobre ela. Por que no deveria acre ditar nele? Meu pai mentiu a voc porque eu lhe disse que o fizesse retrucou Lee. Ela deu um passo para trs. Mentiu? Ento voc admite? O que faria voc sair em nossa noite de npcias? No houve nenhuma emergncia mdica. De qualquer forma duvido que aquele misterioso senhor Smith exista realmente, portanto onde esteve? Leander no respondeu durante um momento, mas virou-se par1 olhar outra vez para a floresta distante e comer seu sanduche. Ele no iria complicar seus problemas com outra mentira. 220 - No posso lhe contar disse calmamente. - Voc no quer me contar. Voltou-se, caminhando para a cabana. Ele pegou-lhe o brao: - No, eu no posso lhe contar seu rosto mostrava a raiva surgindo. Raios, Blair! No fiz nada para merecer sua desconfiana. Eu no estava com outra mulher. Deus, mal posso controlar uma mulher, quanto mais duas. No percebe que tinha de ser alguma coisa importante, alguma coisa terrvel, para que me ausentasse em minha noite de npcias? Por que diabos no pode confiar em mim? Por que acredita em meu pai, que estava mentindo para me proteger, e naquela cadela l dentro que ganha vida roubando? Largou o brao dela. V em frente, ento. V em frente e acredite nela. exatamente o que ela quer. Tenho certeza que o que mais quer nos ver na garganta um do outro. Seria muito mais fcil para ela escapar de um capturador do que de dois. Se ela continuar, e voc seguir acreditando nela, mais um par de horas e voc a ajudar a escapar s para nos manter afastados. Sentindo-se bastante fraca, Blair sentou-se na grama. No sei no que acreditar. Ela parece saber tanto sobre voc, e afinal no tenho o direito de esperar que fosse fiel. Em primeiro lugar, no queria casar comigo. Era s uma competio. Leander agarrou-a pela parte superior do brao e fez com que se levantasse. Volte para a cabana disse com os dentes cerrados, e deu-lhe as costas.

Blair estava confusa com tudo. Com a cabea baixa, os ps arrastando, comeou a voltar para a cabana. Certa vez, tia Fio queixarase com o marido de que Blair no sabia nada da vida. Se um homem disser que ela lhe quebrou o corao, Blair ir procurar em algum livro mdico o meio de costur-lo outra vez. -Medicina no tudo que existe na vida." Ela parou e voltou-se em direo a Lee. 221 Voc na verdade nunca esteve em Florena? perguntou com meiguice, mas o som percorreu a floresta silenciosa. Ele levou um momento antes de virar para olh-la. Seu rosto estava duro. Nunca. Cautelosamente, ela deu um passo em sua direo. Na verdade ela no seu tipo, no ? Quero dizer, ela muita ossuda, e no tem bastante em cima ou embaixo, no ? Nem perto do suficiente. Parado, seu rosto no mudou! quando a viu aproximar-se. E ela no saberia distinguir uma hrnia de uma dor de cabea, no ? Ele a observava at que ficou em sua frente. No faria papel de bobo na frente da cidade, se amasse outra pessoa. No, suponho que no faria. Com o rifle em uma mo, ele estendeu o outro brao para ela que veio aninhar-se, a cabea encostada em seu peito. O corao dele batia selvagemente. Voc me deve uma noite de npcias murmurou ela. De repente ele agarrou-lhe os cabelos, puxou a cabea para trs e e beijou-a profundamente, sua lngua tocando a dela. Quando Blair virou o corpo para o dele e pressionou o joelho entre suas pernas, ele deixou-a ir, empurrando-a com gentileza! Volte para dentro resmungou. Preciso vigiar e pensar em alguma coisa e com certeza no posso pensar com voc por perto. Ela afastou-se com relutncia. Blair disse Lee, quando ela no mais o estava tocando estou comeando a imaginar um plano. Ainda no o desenvolvi mas no a deixe acenou com a cabea em direo cabana -perceber que sabe que ela est mentindo. Finja que acredita em tudo o que ela diz. Penso que podemos usar sua raiva. Estou satisfeita de ser til resmungou antes de voltar cabana. 222 Cime era uma emoo nova para Blair. Nunca antes a experimentara. Sentou-se naquela cabana pequena e suja e ouviu Franoise recontar sua grande paixo com Leander. Parte dela queria muito acreditar em Lee, mas a outra estava segura de que aquela mulher horrvel estava falando a verdade. Blair teve de se sentar sobre as mos ou teria saltado no pescoo da mulher. Fez o possvel para pensar em outras coisas.

pepois de um tempo, ela conseguiu controlar-se o bastante para perceber que Franoise estava dizendo coisas bem gerais. E sua irm... estava dizendo Franoise ah, o nome dela e... Charlotte Houston disse Blair distrada, imaginando onde poderia Lee ter ido na noite do casamento deles, se no fora encontrar-se com outra mulher. Sim, Charlotte dizia Franoise. Tive de lutar com Charlotte durante muitos meses, mas ento quando ela casou com Tag-gert... Imagino que Lee sentiu-se na obrigao... Ele deve ter falado muito a respeito dela disse Blair, subitamente alerta. Quando pde cair fora. A verdade que j estou casada, e pensamos que meu marido nunca me deixaria ir, mas ele deixar. Veja, descobri que ia ficar livre na noite em que casou com voc. Portanto, ele deixou-me para ir ter com voc disse Blair. Claro, agora estou livre e voc est amarrada nessa coluna, mas tenho certeza de que tudo se resolver. Desculpe-me, acho que preciso respirar um pouco de ar. Quando saiu da cabana, parecia-lhe ter perdido uns dez quilos. Sentia-se leve, feliz e livre. No importava o que Lee dissera, mas houvera alguma dvida sobre seu relacionamento com a francesa. Mas j tinha certeza de que ele falara a verdade. Ao ficar de p na varanda e respirar profundamente o ar limpo e fresco, um beija-flor colorido apareceu para inspecionar o emble ma vermelho em seu ombro. Blair manteve-se muito quieta e observou o pequeno pssaro pairando a seu redor e sorriu, antes que ele percebesse que ela no era nada comestvel e voasse embora. 223 Ainda sorrindo, caminhou at onde Leander se escondia nos matos. Sentou-se ao lado dele, sem dizer nada, ouvindo o vento nos lamos acima de suas cabeas. Ela no sabia o nome de Houston disse por fim, e quando ele olhou-a com curiosidade, continuou. Eu no fui sempre uma parte de sua vida,- mas Houston foi. No posso imaginar que algum que voc j tivesse conhecido no tenha ouvido falar no nome dela, a imaginar pela quantidade assombrosa de cartas que Houston lhe escreveu. Lee colocou o brao em volta dela, rindo e balanando a cabea. Voc no acredita em mim, mas acredita nela. Suponho que terei de receber o que conseguir. Ela encostou-se nele e ficaram ali sentados juntos, ouvindo o vento, sem dizer uma palavra. Blair pensou em como quase perdera aquele momento. Se tivesse seguido seu caminho, estaria agora na Pensilvnia com Alan. Alan que era to pequeno; Alan que nem era ainda um mdico, e provavelmente nunca seria to bom como Leander; que no sabia de que lado se segurava um revlver; que provavelmente teria ido procurar o xerife e nunca iria resgatar sua mulher por conta prpria. Obrigada por me salvar disse ela, e queria dizer por salvai la de mais do que s de seus raptores. Ele virou-se para olh-la, e ento empurrou-a como se ela tivesse se tornado venenosa.

 Quero que v se sentar perto daquela rvore disse e parecia haver um tremor em sua voz. Quero falar com voc, e no posso fazlo estando to perto de mim. Ela ficou muito lisonjeada e se arrastou um pouco at deixar o rosto bem frente do dele. Talvez voc lamente ter sado na segunda noite disse ela com os lbios quase tocando os dele. V ordenou Lee, recuando. E havia uma ameaa em sua voz. No posso manter guarda e fazer o que quero com voc ao mesmo tempo. Agora, v para l e fique quieta. Blair obedeceu-lhe, mas as palavras dele fizeram com que arrepios de frio subissem e descessem 224 pela sua espinha. Dentro de poucas horas, Tagg ert viria com o xerife at as montanhas, pegariam os bandidos e Lee poderia entregar Franoise, e ento ficariam sozinhos, pensou naquela que fora a nica noite que haviam passado juntos, e quando olhou para ele atravs dos clios, ouviuo prender a respirao. Estava muito satisfeita quando ele desviou o olhar. Tive tempo para pensar num plano que pode funcionar disse ele, olhando pela floresta. O que quero que faa ajudar a mulher fugir. Hoje noite, eu direi alguma coisa que poderia significar que pretendo fugir com Franoise. Talvez pudssemos ter uma discusso. Tenho certeza de que pode arrumar isso disse ele, virando-se para olh-la outra vez. Que diabo! gaguejou ao olh-la. Minha meia estava caindo disse Blair, inocentemente, enquanto levantava a perna esbelta e ajustava a meia de algodo preto, e desejando de todo corao estar usando uma de seda. Talvez houvesse alguma no guarda-roupa de Houston. Sem dvida ela no usaria nada que no fosse da mais fina seda em sua lua-de-mel. Blair disse Leander. Voc est provocando minha pacincia. Hum disse ela, abaixando a perna. O que estava falando sobre uma discusso? Leander desviou o olhar, e Blair viu que sua mo estava tremendo. Eu disse que quero que comecemos uma discusso, e depois quero que deixe Franoise ver voc colocar alguma coisa em meu caf. Faa-a pensar que est me fazendo dormir a noite toda para que eu no v com ela. Voc no iria para ela, iria? " Estou guardando minha energia para mais tarde disse, olhando-a atravs de seus clios cerrados, de tal modo que o corao de Blair comeou a bater forte. Ele olhou de volta para a floresta. Quero que ela escape. Posso fazer os ns de forma que ela possa escapar, mas levar um par de horas para ficar livre. E enquanto 225 ela estiver trabalhando neles, pretendo realizar uma pequena misso. Enquanto estiver supostamente dormindo?

 Pelo que pude ver, ela uma mulher cautelosa; no arrisca muito sua vida. Portanto, quero que ela se sinta segura, que pense que estou dormindo drogado e que voc quer que ela fuja. Ela nem ao menos tentou escapar quando estvamos vindo para ca disse quase como uma reflexo. Era muito ngreme. Ela no conseguiria. Voc tentou escapar daquele cubculo no desfiladeiro? Blair sorriu para ele. Como soube, disso? Um palpite, baseado na sua temeridade e descrena de que alguma coisa possa atingi-la. Agora, est de acordo? Acha que pode fazer uma boa representao? Blair tornou a sorrir. Estamos aqui juntos agora, devido minha extraordinria habilidade de representar. Ele devolveu-lhe o sorriso. Volte agora, e oua a Franoise. Faa-a pensar que acredita em cada palavra que ela diz. Faa- pensar que est pronta a me assassinar. Blair levantou-se e olhou para ele. No vou deixar que nada acontea a voc, at que tenha a minha noite de npcias disse ela, e quando Lee comeou a se levantar, voltou correndo para a cabana, tendo certeza de ter levantado bastante suas saias para deix-lo ver um bocado. Voc pode t-la, pelo muito que me importo gritou Blair. Pode passar o resto de sua vida com ela, e espero que ambos sejam enforcados berrava, enquanto saa correndo da cabana, deixando Leander e Franoise juntos. Continuou subindo a montanha, sem parar para olhar para trs at que ficou fora de vista da cabana. Uma vez escondida pelas rvores, deixou-se cair no cho e ficou ali para recuperar o flego. Abaixo, ela mal conseguia ver Lee que comeara a procur-la. 226 Ela sorriu enquanto observava-o. Tinha certeza de que ele no sabia como era boa atriz e que devia estar preocupado, julgando que acreditava em tudo que gritara para ele. Fora uma boa discusso, longa e em voz alta, com muita raiva. Blair gritara sobre o pai de Lee, por ele t-la deixado na noite do casamento, sobre t-la tirado de Alan, sobre a irm dele ter levado o homem que amava. Esta ltima tinha-o atingido. Ficara ali, olhando-a como se quase acreditasse nela. Blair estava sem flego e queria ficar longe da cabana o tempo suficiente para parecer que estava verdadeiramente raivosa. E, tambm, pensar sobre onde Lee pretendia ir naquela noite. Teria sido outra de suas visitas secretas? A vida toda deles iria ser cheia daquelas desaparies misteriosas dele? Iria contar-lhe o que estava fazendo, que era to secreto, que no podia contar a verdade nem mesmo sua mulher? Enquanto observava a cabana e via Leander procurando por ela, decidiu que devia haver um meio de fazer com que confiasse nela. No queria ser to mal-informada de sua vida para que qualquer mulher que nem ao menos o conhecesse a fizesse acreditar que sabia mais sobre ele do que ela.

Enquanto estava sentada ali, perdida em pensamentos, no percebeu rudos que ecoavam atrs dela. Quando os ouviu, quase ficou paralisada, imaginando que provavelmente era o bando de Franoise que por fim os encontrara. Muito devagar, virou-se para olhar para o alto do morro. O que viu deixou-a mais do que paralisada. Descendo o morro -vinham dois enormes ursos pretos... e em sua direo. Nunca ningum movimentou-se mais rpido. Blair levantou-se e comeou a correr sem que seus ps estivessem firmes no solo. Ela chegara na cabana antes de olhar sobre o ombro e ver que os ursos no estavam atrs dela. Cautelosamente, parou e olhou em volta. Havia somente os sons da floresta e nenhum sinal dos animais. Curiosa, andou at uma rvore na beira da clareira e olhou outra vez para o morro. Normalmente ela correria para se proteger, mas parte dela lembrava que estava no meio de um jogo com 227 Leander, e ela no poderia estragar tudo correndo agora para os braos dele. Muito devagar, voltou, esgueirando-se morro acima, sempre checando se o caminho atrs dela estava livre. Se os ursos estavam espreita em algum lugar ela queria saber para que pudesse contar a Lee. Bem prximo de onde estivera sentada, e somente a uns poucos metros da cabana, havia uma pequena caverna, e, pelas pegadas ao redor, achou que devia ter sido usada por geraes de ursos. Ento por isso que a cabana est abandonada murmurou e comeou a descer o morro. O pr-do-sol estava prximo e ela tinha de fingir que dava a Lee uma droga para faz-lo dormir. Mais tarde, pensou que fizera tudo muito bem, e duvidava de, que mesmo Lee a vira quando pusera o p para dor de cabea em seu caf, mas o fizera de forma a ter certeza de que Franoise notasse. Por um momento estivera tentada a pr um pouco de ipecacuanha em sua bebida, depois de ter visto Lee olhando para Franoise, quando pensou que ningum o observava. Poucos minutos depois de Lee ter tomado o caf que fora esquentado no pequeno fogo que fizera atrs da cabana, estava bocejando e dizendo que tinha de dormir. Depois de minutos, dizendo a Blair como tomar conta da prisioneira, foi para o outro quarto, e elas puderam ouvi-lo cair no pequeno catre sujo. Franoise olhou para Blair de um modo que ela quis soltar a mulher e desafi-la para uma luta. Mas, em vez disso, revistou as amarras da mulher. Pelo menos ele no passar a noite com voc disse Blair. Vou dormir. Olhou a francesa de alto a baixo, amarrada na coluna. Espero que esteja confortvel. E se eu fugir? Como ir explicar para ele? Com satisfao respondeu Blair. Que me importa o qui faa desde que fique longe de meu marido? Alm do mais, aprendi umas coisinhas sobre como fazer ns na escola de medicina. Voc no se livrar destes muito rapidamente. Blair foi para o outro quarto, e pensou em como Lee estiver

228 certo. Franoise era extraordinariamente cuidadosa com sua vida. Quantos prisioneiros teriam pedido permisso antes de tentar escapar? Uma rpida checagem no catre e viu que Lee j escapulira da cabana pela janela aberta. Fez uma pilha de cobertores, que esperava que se parecesse com um corpo, e saiu pela janela atrs dele. Caminhou durante muitos minutos, mas no ouvia nada. Ele parecia ter desaparecido. Estava indo em direo a leste, a cabana para trs, e esperava estar na mesma direo. Claro, ele no parecia disposto a contar-lhe qualquer dos seus planos, mas supunha que aquela devia ser a direo que tomara, fosse l o que tivesse planejado fazer. Escondeu-se quando ouviu um rudo atrs de si. Muito bem, saia da. Ela ouviu a voz, e parecia ser a de Lee, mas no a que usava com ela. Tinha um toque duro, metlico... e foi acompanhado pelo clique do gatilho de um revlver sendo puxado. Com um olhar humilde, Blair saiu de seu esconderijo. Resmungando uma imprecao, Lee guardou a arma. Por que no est na cabana onde a deixei? Por que no est vigiando aquela mulher? Queria saber aonde voc estava indo. No vou encontrar outra mulher. Agora volte para a cabana. Tenho de ir terminar um servio incompleto, no tenho muito tempo, e no posso fazer nada com voc por perto. Se voc no est indo encontrar algum, ento para onde est indo? Pensei que devamos esperar pelo... O que que tenho de fazer? Amarr-la, tambm? Ento eu estava certa. Voc est de alguma forma envolvido com aqueles assaltantes e aquela mulher. De outra forma poderia me contar aonde est indo. Oh, Leander, como pde? Como? Ela tentou afastar-se, mas ele pegou-lhe o brao e prendeu-a. - Est bem, vou lhe contar! A mina Inexpressible est a me nos de dois quilmetros daqui, e pretendo esgueirar-me pelo lado de trs, entrar no depsito de explosivos, roubar alguma dinamite e e estourar o fim daquele desfiladeiro ali. Posso no pegar todos 229 eles, mas d para encurralar a maior parte do bando dentro do desfiladeiro... principalmente se eu usar a mulher lder deles como isca. Blair piscou diversas vezes, deu ento um passo em direo a ele com os olhos brilhando. Levar menos tempo se me levar com voc. Antes que ele pudesse falar, ela continuou. Eu posso ajudar. Posso escalar. Quase subi para fora do desfiladeiro onde os assaltantes me prenderam. Por favor, por favor, Leander. Agarrou-o e comeou a beijar-lhe o pescoo e o rosto. Obedecerei e nunca ficarei em seu caminho, e, se algum ficar ferido, prepararei as agulhas para voc. I Leander sabia que era um homem vencido. Eu no sabia como estava bem servido com uma dama lnguida e obediente como Houston disse ele por entre os dentes, comeando a andar com passadas rpidas.

Blair mordeu a lngua para evitar de contar-lhe que sua irm secretamente dirigia uma carroa de mascate at os campos das minas. Em vez disso, s sorriu-lhe de volta e comeou a segui-lo atravs da floresta escura em direo mina. 230 LEANDER DESCEU A montanha com um passo to acelerado que Blair quase desejou no ter vindo com ele. Podia agora estar a salvo, dormindo, em vez de estar tropeando nas encostas escuras e ngremes. Duas vezes escorregou caindo de costas, mas tratou de segurar-se para no cair muito longe. A expresso do marido indicava que, uma vez que ela fora tola bastante para querer ir com ele, tinha de se cuidar sozinha. Finalmente chegaram ao fundo da fenda abrupta e olharam para a pequena comunidade de mineiros. Suponho que seja intil pedir-lhe que fique aqui, no ? Inteiramente replicou ela. Muito bem, ento fique junto de mim. No se afaste mais do que meio metro. Quero saber onde est a todo minuto, entendeu? E se eu lhe disser para correr, exatamente o que quero que faa. Sem perguntas, sem argumentos. E seja o mais silenciosa que puder. Blair concordou com a cabea, em resposta a suas recomenda es, e comeou a segui-lo pelo campo adentro. Era tarde, e quase todas as luzes estavam apagadas. Somente uns poucos bares ainda estavam abertos e com movimento. Eles correram do abrigo de uma construo para outro, e Blair podia senti r o corao batendo com excitao. 231 Teremos de entrar no armazm da companhia primeiro. precisarei de uma alavanca para tirar aquela fechadura e a corrente. Correram para o fundo de uma construo grande, que ficava prxima do centro da vila dos mineiros. Trs vezes tiveram de se abaixar quando pessoas passaram. Blair murmurou Lee. Tenho de quebrar este vidro. Quero que voc ria para encobrir o barulho. Ria bem alto, como uma dama da noite. Ningum prestar ateno a um som familiar como esse, mas viro correndo com o rudo de vidro quebrado. Leander disse duramente , no sou to experiente como voc. No tenho idia de como uma dama da noite ri. Sugestivamente. como se estivesse tentando me levar para os bosques consigo a fim de poder fazer coisas agradveis para meu corpo. Isso deve ser fcil disse, querendo ser exata. Lee enrolou a mo em seu leno e preparou-se para esmurrar o vidro da porta. Muito bem. Agora! Blair jogou a cabea para trs e deu uma risada rouca que encheu o ar e, quando Lee olhou de novo para ela, havia admirao em seus olhos. Aceitarei sua oferta o mais breve possvel disse, ao atingi o lado de dentro e abrir a porta. Fique aqui e esteja pronta para correr se algum nos vir.

Blair ficou de um lado da porta e observou Lee enquanto ele entrava pela loja procurando por uma alavanca. Atrs dela havia pilhas de alimentos enlatados, sacos de farinha, uma lata grande de bolachas. Em uma prateleira viu seis pequenas barricas de mel. Olhando para elas, Blair sorriu, pois lembraram-na dos ursos. De repente, sem ter um plano especfico, pegou uma mochila de uma pilha no cho, meteu duas barriquinhas de mel na sacola e colocou-a nas costas. Perto do rolo de papel de embrulho no balco estava um lpis. Ento, rapidamente, rasgou um canto e escreveu um bilhete. O que est fazendo? perguntou Lee. 232 - Deixando um aviso de dvida, claro. Amanh tenho certeza que a cidade toda saber que estouramos parte de uma montanha e que tivemos de roubar a dinamite. A menos que voc tenha o costume de levar algum em sua maleta mdica. Voc no pretendia levar isso sem dizer quem foi, no ? Outra pessoa seria culpada. Lee olhou-a durante um momento. Bem pensado disse por fim. Amanh no haver motivo para segredo. Mas hoje no quero que me peguem. Vamos indo. Espere um minuto. O que que tem nas suas costas? Mel respondeu ela, e no lhe deu tempo de fazer mais perguntas antes de deixar o armazm na frente dele. Lee fechou a porta com muito cuidado e, a menos que procurasse, ningum poderia ver o vidro quebrado. Levou-a atravs do campo, de volta para os limites, e, em dado momento, ocorreu a ela que ele conhecia o lugar bem demais. Mas ouvira dizer que s vezes tratava de mineiros feridos. Caminharam sobre o cho que era barulhento devido ao cascalho. O vento leve soprava poeira de carvo em seus olhos. Depois dos trilhos do trem, atrs de uma montanha de quinze metros de altura de resduos de carvo, atrs da longa carreira de fornos onde o enxofre do carvo era queimado, estava o barraco dos explosivos. Esfregando os olhos, Blair permaneceu nas sombras, enquanto Lee forava a porta. O mais rapidamente possvel, enfiou bastes de dinamite sob sua camisa e fechou a porta amarrando-a. No podia deix-la aberta para que um passante se servisse do que havia dentro. O prximo que fosse abri-la com certeza iria ter dificuldade. Vamos disse Lee, e Blair comeou a difcil subida para o topo. s vezes, o cho ficava diretamente diante de seu rosto e ela precisava erguer-se. Lee esperava por ela no alto, mas no lhe deu tempo para recuPerar o flego. Praticamente correram para a cabana. - Vou selar meu cavalo e deix-lo na frente. Pensei que voc deria sair da cama para pegar alguma coisa para comer, e poderia 233 esquecer e deixar uma faca ao alcance dela. Estarei esperando do lado de fora para segui-la quando voltar para o desfiladeiro. Ns foi tudo que Blair disse, mas o jeito como olhou para ele fez com que Lee suspirasse.

 Muito bem, mas agora entre e espere por mim. Tenho de resolver um problema pessoal primeiro... disse ela, e no sabia se estava corando pelas palavras ou pelo fato de estar mentindo. Lee nem olhou para ela enquanto selava os cavalos. Blair subiu correndo a encosta do morro em direo ao abrigo dos ursos, cautelosamente, aproximou-se do buraco negro da gruta, sem escutar qualquer rudo. Mantendo a respirao com medo, pegou uma pedra e bateu-a no buraco arrolhado de uma das barricas de mel que tirara da mochila, depois ouviu outra vez se havia som e movimentos. Tudo quieto. Virando a barrica de forma que o mel corresse no cho, ela comeou a descer o morro indo para a cabana, deixando um rastro grosso nas folhas e grama. O cavalo de Lee estava pronto e selado em frente da cabana e Blair tentava remover a rolha da segunda barrica antes de prend-la na parte de trs da sela. Por um momento, hesitou sobre o que estava fazendo, porque se Franoise levasse muito tempo para soltar-se e os ursos sentissem o cheiro do mel primeiro, iriam farejar o cavalo antes que houvesse um cavaleiro. A contagem de tempo era tudo. Subiu pela janela da cabana e viu, mesmo no escuro, Lee franzindo o cenho para ela, por ter demorado tanto tempo. O mais rpido que pde, tirou o uniforme de mdica. Queria parecer como se tivesse acabado de acordar. Franoise estava deitada no cho e Blair podia ver, que haviam lugares esfolados em seus pulsos, de tentar escapar das amarras O estmago de Blair encolheu. Ela fizera um voto para aliviar sofrimentos e odiava ser causadora de dor em algum. Franoise abriu os olhos quando Blair passou. Acho que ainda no me recuperei desde que voc tentou 234 Me matar de fome disse Blair, ao cortar uma fatia de queijo do pedao grande que estava no canto da mesa. No vai demorar muito para que o xerife chegue aqui. - Se ele viesse, j teria tido tempo. O homem que veio com Leander j deve ter sido morto. - Muito mal falou Blair com desinteresse. Ele Taggert, o homem do dinheiro. Com um grande bocejo, ela deixou a faca na mesa e pegou a fatia que cortara. Vou voltar a dormir. Durma bem disse, rindo, antes de sair do cmodo. Assim que saiu da vista da mulher, comeou a vestir-se, lenta e silenciosamente, enquanto se colocava de maneira a ver Franoise. O contorno no luar mostrou que a mulher no perdera tempo para pegar a faca da mesa e menos ainda para cortar as amarras. Em segundos saa pela porta. - Vamos disse Lee assim que ouviu seu cavalo comear a andar. Dixe-me adivinhar, mais caminhada disse Blair desanimada, sentindo-se muito cansada. Quando acabarmos com isto, voc pode ficar na cama uma semana toda disse Lee. Comigo.

 Isto parece tranqilizador retrucou Blair com sarcasmo. Lee levuou-a por uma ladeira inclinada, de pedra. Sua idia era que, se visse aquele lugar luz do dia, recusaria tentar subi-lo. Mas, naquele momento, no parecia ter escolha. Tinham de chegar, antes de Franoise, ao abrigo do desfiladeiro. De repente Lee parou e abaixo deles estava o desfiladeiro. Havia silncio em volta da pequena cabana escura, e ele no estava certo de que houvesse algum l dentro. - Eles esto esperando por ela. No creio que faam alguma coisa sem que ela lhes diga. - Lee, Taggert est demorando muito, no est? Acha que ele est bem? - No sei. Havia muitos contra ele sozinho. Virou-se para boca do desfiladeiro e comeou a colocar a dinamite. Assim 235 que os tivermos fechados ali, irei a cavalo at Chandler para trazer ajuda. Cavalgar? No qu? Aqui, segure isto disse, entregando-lhe o estopim. Mais tarde mostrarei a voc. Agora, est tudo preparado. S temos de esperar por nossa dama bandida. Sentaram-se em silncio durante alguns minutos. Ela j devia estar aqui. Espero que no tenha se perdido! Ou ido para outro lugar acrescentou Blair. Lee, acho que devo lhe contar uma coisa. sobre o mel. Eu... Silncio! Creio que ouvi alguma coisa. Estava quase clareando e no enevoado amanhecer eles s podia ver o contorno de um cavaleiro montado. O cavalo estava dando muito trabalho, e a mulher magra tinha dificuldades em control-lo. Para cima! Agora! ordenou Lee, e ela comeou a correr para o abrigo das rochas mais altas. No minuto seguinte, todos os diabos estavam soltos. Franoise comeou a gritar e, no desfiladeiro abaixo, os homens comearam a correr e a atirar com suas armas, antes mesmo de saber o que estava errado. Blair parou no meio da subida para olhar para trs, e viu a francesa no enorme garanho, lutando para controlar o animal. Atrs dela vinham dois ursos, andando ligeiro, parando de vez em quando para lamber o cho rochoso. Blair ouviu um som abafado de Lee, e a coisa seguinte que SOUbe era que ele estava subindo a montanha apressado, pegando-a pela cintura. Ao mesmo tempo, assobiava de um modo estranho, dois sons curtos e agudos, e depois repetia. Abaixe-se disse e empurrou Blair de forma que ela roou os cotovelos na pedra. Ela correu para a frente at poder ver o caos no desfiladeiro abaixo. Os cavalos no curral estavam ficando loucos com os ursos no desfiladeiro, e o pessoal corria por ali tentando atirar nos dois bichos, acalmar os cavalos e escapar da confuso. Franoise colocava as rdeas no cavalo de Lee, gritando e apontando para o caminho da entrada, enquanto tentava fazer os homens ouvirem-na.

Subitamente, o enorme cavalo de Lee empinou e derrubou-a no cho e em seguida virou-se e comeou a correr em direo entrada, esquecido dos ursos que estavam em seu caminho. - Ser atingido pela exploso disse Lee, levantando-se para ver melhor o desfiladeiro. Havia uma grande tristeza em sua voz quando falou na perda inevitvel de seu adorado cavalo. O cavalo continuou correndo e os ursos saram de seu caminho. Menos de um minuto depois, a dinamite explodiu, fechando a entrada para o desfiladeiro e prendendo os marginais l dentro. Lee foi atirado ao cho pela exploso, mas a poeira ainda no tinha assentado e ele j estava descendo em direo abertura. Quando estava a meio caminho da descida, seu enorme cavalo veio correndo para ele com os olhos arregalados, aterrorizados. Lee afagou a cabea do animal e conversou com ele para acalm-lo. Para que diabos vieram aqueles ursos? gritou Lee para Blair, que o seguira morro abaixo. Eles podiam ouvir os gritos e os tiros no desfiladeiro, e a poeira da exploso ainda no tinha assentado. No mencionei nada a respeito porque sabia que voc me protegeria, mas j se passara muito tempo disse Blair, quase gritando, no deixando que ele a intimidasse. Taggert j se fora h um tempo mais do que suficiente. Eu sabia que os bandidos logo nos encontrariam, e ento ficaramos presos naquela cabana com uma dzia de homens atirando em ns. Eles podem subir para sair daquele desfiladeiro com bastante facilidade, mas pensei que, talvez, se tudo fosse bem cronometrado, os ursos poderiam retardar os acontecimentos. Espero que ningum fira os animais. Tudo o que eles queriam era o mel. Lee comeou a dizer diversas coisas para ela, mas nenhuma parecia encaixar. Nunca vi uma mulher que no tivesse um senso de perigo. Voc no percebe que poderia ter sido ferida? Voc tambm disse ela com o queixo levantado. Lee agarroua pelo brao, ainda decidido a no perdo-la. Agora, tenho medo de deix-la aqui enquanto vou buscar o xerife. No teve chance de dizer mais alguma coisa naquele momento porque o xerife e seis homens vieram correndo pela encosta da montanha. Estavam completamente sem flego. O senhor est bem, doutor? perguntou o xerife, ofegando, seu grande peito arfando. Apesar de seus cabelos grisalhos, ele era um homem de boas condies fsicas, e subira at o desfiladeiro em pouco tempo. Sabia exatamente onde era o desfiladeiro depois de Taggert descrev-lo, e tambm sabia, melhor do que qualquer pessoa da cidade, da propenso de Leander de tomar as coisas em suas prprias mos. Taggert disse que o senhor estava com problema. No momento seguinte, sua boca se abriu de espanto ao olhar por cima da borda para o desfiladeiro abaixo. As pessoas pareciam brinquedos correndo em volta das paredes de pedra, procurando por sadas. O senhor fez isso, doutor?

 Eu e a senhora disse Lee, numa voz arrastada que fez Blaiir dar risadinhas. O xerife afastou-se da beirada enquanto os homens do destacamento continuavam observando. No deixem nenhum deles escapar disse por cima do ombro, enquanto ficou ali, parado, olhando para Leander e Blair. - Parece que encontrou seu par, rapaz disse para Lee e havia raiva em sua voz. Por que no podia esperar at que eu chegasse aqui? Por que que tem de tomar a lei em suas mos? Algum poderia ficar ferido por isso. Aquelas pessoas ali embaixo j mataram homens. E aquela chefe francesa mais traioeira do que uma serpente. J lhe avisei sobre esse tipo de coisa antes. Qualquer dia destes voc no vai sair de uma de suas empreitadas reformadora vivo. Do que que ele est falando? murmurou Blair, nunca tendo visto o xerife zangado com algum antes. Ela o conhecera a vida toda, mas, para ela, ele era um homem amvel, tranqilo. O que o fez demorar tanto? perguntou Lee, ignorando a pergunta de Blair e a raiva do xerife. Estvamos receosos de que alguma coisa acontecera com Taggert. 238 - Ele teve um arranho de bala na cabea e ficou fora durante uma hora. Por isso que demorei para chegar aqui. Somente soubemos que voc capturara aquela mulher h poucas horas. Mas parece que chegamos muito tarde. Ela fugiu? Est l embaixo disse Lee. - No por muito tempo disse um dos homens do destacamento. H uma mulher subindo o lado do desfiladeiro. Blair olhou na direo do homem e, ao faz-lo, sua viso perifrica percebeu um movimento. Viu um dos homens do xerife, quase escondido por uma rvore, pr o rifle no ombro e fazer mira. Ele ia atirar nela, pensou Blair, e, independentemente de quem fosse o alvo, ela no poderia ficar parada, vendo-a ser morta. Blair deu um salto em direo ao homem e procurou cair bastante perto para bater em sua perna e faz-lo perder a mira. O rifle disparou no ar bem acima da cabea de Franoise. Mas Blair no pensara nas conseqncias para si, e no momento seguinte estava tentando segurar-se na beirada do despenhadeiro, os ps balanando. O xerife e Lee reagiram no mesmo instante, deitando-se de barriga, agarrando um brao e puxando-a para lugar seguro. Ela na verdade a mulher para voc disse o xerife, a voz pesada de desgosto, enquanto ajudava a puxar Blair para a segurana da salincia rochosa. Seja realmente cuidadoso com ela e no a deixe ferir-se. Estou fazendo tudo o que posso para proteg-la dela mesma e de mim disse Lee solenemente. Blair sentou-se no cho ao p dos dois homens, tirando a poeira de si e olhando para o desfiladeiro onde quase cara. Tudo bem, rapazes disse o xerife. Algum se apresente como voluntrio para ficar aqui e vigi-los enquanto vamos buscar alguma ajuda. E melhor que estejam vivos quando eu voltar.

- Xerife, se importa de no mencionar nossos nomes ou o de Taggert nisso? E poderia mandar algum ao armazm da companhia Inexpressible e resgatar nosso aviso do dbito pela alavanca e a dinamite? Lee sorriu por um minuto. E mande a conta 239 para meu pai. Ele deve-me isso. Voltou-se, com as rdeas do cavalo em uma mo, e tomou a mo de Blair na outra. Para onde vo agora? gritou o xerife, quando foram montanha acima. Para minha lua-de-mel respondeu Lee por cima do ombro. Seja cuidadoso. Aquela francesa escapou, e no acredito que tenha algum amor por vocs dois. Ao abanar a mo para o xerife, Lee mumurou para Blair: Amor exatamente o que tenho em mente. 240 BLAIR COMEOU A ANDAR, mas no agentou muito. A combinao de pouca comida, menos sono e muita excitao, por fim venceram-na. Quando comeou a tropear, Lee carregou-a e colocou-a em seu cavalo e seguiu o caminho. Ela cochilava e, nas vezes em que quase caiu do cavalo, Lee estava ali para peg-la e p-la de volta. Parecia que viajavam h muitos dias e, a certa hora, ela estava segura de que nunca tinha visto uma cama em sua vida, e muito menos dormido em uma. O sol j estava baixo no cu quando finalmente pararam, e Lee tirou-a do cavalo. Sem muita ateno, ela abriu os olhos para ver uma grande cabana de madeira com fundao de pedra. Onde estamos? perguntou, mas na realidade no estava certa de que a interessasse. Tudo que queria era dormir. - a cabana de caa de meu pai. Ficaremos aqui durante alguns dias. Blair concordou e fechou os olhos quando Lee carregou-a para dentro da cabana. Estava vagamente consciente de que ele a levar a Por uma escada, mas estava muito cansada para ter certeza. Quando ele a colocou na cama, j estava profundamente adormecida. Ela acordou com um som estranho vindo do lado de fora da 241 janela, e como o sono j acabara, ficou curiosa para saber de que era. Tirou a coberta, e ento prendeu a respirao quando descobriu que estava nua. Havia uma camisa de homem no p da cama de pinho, e ela a vestiu. Olhando pela janela, viu vacas pontilhando a paisagem, e, embaixo da janela, uma vaca e um bezerro estavam mascando grama, fazendo o rudo que a acordara. A cabana ficava numa colina suave, numa clareira da floresta. Havia montanhas por todos os lados, rvores altas a poucos metros da cabana. A grama era enfeitada com moitas de rosas silvestres que estavam comeando a florir. Um rudo na escada atrs dela fez com que se virasse. Lee estava entrando com uma bandeja na mo, o cheiro da comida fazendo com que ficasse com gua na boca.

 Pensei ter ouvido voc disse ele, sorrindo para ela e olhando com interesse para suas pernas nuas abaixo da camisa. Consciente de si, Blair meteu-se de novo na cama e Lee ps a bandeja em seul colo. Ele removeu o pano que cobria a comida. Temo que no haja comida fresca, mas temos de tudo que j foi enlatado ou conservado. Havia presunto e bacon, queijo, pssegos, bolinhos de milho e um pequeno prato de morangos silvestres. um banquete e estou faminta disse ela, comeando comer com prazer. Lee acomodou-se de lado, atravessado no p da cama, e observoua com uma tal intensidade que comeou a faz-la corar. Ela estava mais que consciente de que todos os obstculos para a noite de npcias estavam por fim afastados. Quanto tempo eu dormi? perguntou com a boca cheia de comida. Lee tirou seu relgio do bolso com jeito to lento e fcil que ela fez uma pausa na refeio. Ele olhou-o, e ento colocou-o na mesinha prxima cama, como se no tivesse inteno de p-lo de volta em seu bolso. Quatorze horas disse ele. 242 Blair enfiou um bolinho de milho na boca com tanta pressa que quase engasgou. - Voc disse que esta era a cabana de seu pai. Voc vem aqui com freqncia? Leander comeou a desabotoar a camisa, levando tempo em cada boto, e depois foi lentamente tirando-a das calas. Desde que era garoto. Seus olhos nos dela eram intensos e srios, e o modo como a olhava atravs dos clios estava deixando-a nervosa. Comeou a comer mais depressa. Voc vem aqui para caar alces? Com os olhos nunca deixando os dela, Lee comeou a desabotoar a abertura das calas. No foi preciso uma segunda olhada para notar que ele no estava usando roupa de baixo. A mo de Blair comeou a tremer. Lee levantou-se e deixou a cala escorregar para o cho. Blair olhou para ele, os olhos nos dele, a mo a meio caminho da boca com um pedao de bacon, enquanto ele curvava-se para ela e retirava a bandeja e o bacon, colocando-os no cho. Agora voc no Houston disse ele. Por um momento, Blair teve medo dele. Nas ltimas semanas lutara a cada minuto, sentindo-se culpada pelo que fizera sua irm, que ainda no podia realmente acreditar que fosse correto entregar-se a ele. Lee curvou-se em sua direo, e ela recuou at que a cabea entrasse em contato com a cabeceira da cama. Parte dela queria afastarse, mas a outra parte a parte maior preferia morrer antes que se afastar.

Muito gentilmente, os lbios de Lee tocaram os dela. Ele no a pressionou ou tocou de nenhuma outra forma. S havia aquele homem adorvel, com aquele magnfico corpo nu, inclinando-se sobre ela e beijando-a. Blair comeou a escorregar na cama, ou melhor, a escorrer, assim como manteiga derretendo. Lee ficou sobre ela, o mais afastado possvel, at perder o equilbrio e cair em cima dela. 243 A partir da, no houve mais lentido. Blair abriu a boca para seu beijo, e Leander tornou-se igual a um homem selvagem, beijando-a com paixo, as mos desmanchando seus cabelos, correndo por todo seu corpo, arrancando a camisa dela. Blair foi envolvida por sua paixo. Durante semanas, ansiara por ele, e ento podia toc-lo e abra-lo, aliviar-se da dor de conter-se durante tanto tempo. Abraaram-se e rolaram na cama juntos, as bocas mordendo tudo o que era carne nua que pudessem encontrar, mos parecendo se multiplicar, pois estavam em todos os lugares. Blair tinha imagens correndo por sua cabea de todas as vezes que vira Leander e quisera toc-lo. Lembrava-se das mos dele dando ns delicados! em cirurgias, e ela quisera aquelas mos para toc-la. Tantas vezes o observara andando, e pensara no corpo dele movendo-se em cima do seu. E naquele momento, ela corria as mos pelas costas dele at suas ndegas, to firmes e estreitas, que comeavam a mover-se de uma forma que fez com que tivesse certeza que estava em fogo. Ele pareceu pressentir quando ela estava pronta, e quando a penetrou, ela deu um pequeno grito e a boca de Lee veio sobre a dela, que o atraa vorazmente. Seus movimentos tornaram-se rpidos e ela os acompanhava com seus prprios, agarrando-se a ele com as mos, boca, pernas. E quando ele comeou a mover-se mais firme e mais rpido ainda, ela retesou-se, elevando os quadris, permitindo-lhe assim mais acesso a seu corpo. E, quando terminaram, Blair gritou outra vez e seu corpo estremeceu em um espasmo de paixo enquanto Lee relaxava em cima dela. Minutos mais tarde, Blair tambm relaxou, e por um momento seu corpo tremeu ao abraar-se a ele, mantendo as pernas firmes em sua cintura, determinada a nunca deix-lo ir. Ficaram deitados juntos por muitos minutos antes que Blair comeasse a relaxar e aliviasse o abrao mortal de Lee. Acariciou os caracis midos no pescoo dele, correndo o dedo pelos msculos de seus ombros, sentindo sua pele. Ele era to novo 244 para ela, no entanto, de certa forma, era como se sempre tivess em estado juntos. Havia tanto sobre ele que ela no sabia, tanta coi sa que queria aprender. Ele firmou-se em um cotovelo e olhou-a. - L embaixo tenho uma bacia para banho e gua esquentando na lareira. Gostaria de um banho? por um momento, ela olhou-o, na luz que vinha por detrs de sua cabea, e entendeu como aquela cabea tinha se tornado preciosa para

ela. Era s impresso sua ou ele era realmente o homem mais atraente do mundo? Continue olhando para mim desse jeito e no conseguir um banho antes da prxima tera-feira. Lee levantou uma sobrancelha para o sorriso travesso de Blair, enrolou-a num cobertor e levou-a, escada abaixo, para o primeiro andar. Uma das pontas da cabana era dominada por uma enorme lareira de pedra, flanqueada por duas janelas largas. Na outra ponta estava a cozinha, repleta de pratos sujos, remanescentes das farras culinrias de Lee. As longas paredes eram de pedra at cerca de um metro, e acima eram de toras de madeira, com diversas janelas aqui e ali. Em frente lareira estava uma banheira de flandres, mais alta em uma ponta do que na outra, e cheia de gua fria que Lee disse ser de um riacho prximo. Enquanto Blair estava ali sentindo-se de certa forma envergonhada, Lee ps gua quente e ento levou-a at a banheira. Quando ela continuou parada, ele puxou o cobertor e colocou-a na gua. A gua estava divina, e ela recostou-se na banheira e deixou-se relaxar. Estava consciente de Lee parado sobre ela e observando. Ele vestira as calas, mas estava sem camisa e atordoante: toda aquela sua pele morena esticada sobre os msculos firmes que conseguira com uma vida quase sempre ao ar livre. Casei com o rapaz da casa vizinha murmurou, rindo. Ele ajoelhou-se ao p da banheira. Por que voc tentava fazer minha vida miservel quando ra mos crianas? 245 Nunca fiz tal coisa disse ela, comeando a lavar os braos..) E de que voc chama jogar lama no meu rosto, atirar bolas de neve em mim de lugares inesperados, e dizer a Mary Alice Pendergast que eu estava apaixonado por ela? A me dela mostrou para minha me bilhetes amorosos que se supunha fossem escritos por mim. Porque voc estava levando Houston disse Blair meigamente. Ela era minha gmea, mas subitamente voc estava l e ela parecia gostar mais de voc do que de mim. Quando Lee no disse nada, levantou os olhos para ver os dele esmiuando os seus. Ele no parecia acreditar nela. Ela no pensava naquele tempo quando eram crianas, h anos. Odiara-o, odiara-o no primeiro momento que o vira. Mas por qu? Todos os outros pareciam gostar dele, e Houston adorava-o, mas ela no agentava ficar perto dele. Costumava deixar a sala quando ele entrava Talvez... murmurou. Talvez o qu? Talvez eu quisesse ser sua amiga. Mas voc no podia, uma vez que Houston j pusera sua marca em mim? Levantou a perna dela da banheira, apanhou o sabonete e comeou a lav-la, seus longos dedos deslizando acima mais acima em suas pernas. Voc dava a impresso de que no estava envolvido, mas pediu a ela para casar-se com voc. Deve ter amado Houston. Blair observava suas mos, sentia suas mos.

Ele comeou a ensaboar os dedos dos ps. Suponho que tenha pedido que casasse comigo. Algumas vezes,, no consigo me lembrar de ter feito isso. Penso que foi uma passagem da idade viril. Todos os homens em Chandler pediram Houston em casamento. Pediram? perguntou Blair com interesse. Houston nunca disse uma palavra sobre qualquer coisa como essa. S Alan pediul me em casamento. Todos os outros homens foram... Tolos disse ele rapidamente, lavando-lhe o p com grande cuidado. 246 - Mas eu sou to diferente disse ela, e, apesar de tudo o que podia fazer, lgrimas comearam a se formar em seus olhos. Sempre tentei ser como as outras mulheres, ser algum como Houston, meiga e gentil, mas em vez disso tive de me tornar uma mdica. E ento, recebi notas mais altas do que os outros estudantes, homens ou mulheres, e pude ver os olhos dos homens mudarem quando olhavam para mim. E... Voc pode trabalhar um pouco mais em suas suturas disse ele, deixando cair a perna dela e pegando o p direito em suas mos. E cada vez que eu vencia um homem em qualquer coisa, ele... Seus olhos arregalaram-se. O qu? Seus pontos, quando est com pressa, so muito grandes. Precisa trabalhar neles. Blair abriu a boca para falar, mas fechou-a. Queria dizer-lhe que seus pontos eram perfeitos, mas percebeu que o problema no era esse. Ele no iria permitir que ela sentisse pena de si mesma. Com um sorriso, olhou para ele. Me mostrar como? Mostrarei a voc como fazer qualquer coisa disse ele, com um olhar que a fez sentir-se muito quente, e continuou a lav-la. Aqueles homens eram tolos. Nenhum homem seguro de si teria medo de qualquer mulher. S levou um tempo para que voc voltasse para casa, para mim. Voltar. Voltar para o noivo de minha irm suspirou. Leander ficou quieto por um minuto, lavando a mo dela, ensaboando-a, entrelaando os dedos dela nos seus. Suponho que se eu tivesse um irmo e todas as mulheres estivessem atrs dele, e nenhuma me quisesse, tambm ficaria ciumento. Ciumenta eu no sou... nunca pensara naquilo antes, mas talvez tivesse cimes de Houston. Ela tudo o que eu queria Ser- Eu no queria ser uma mdica. Eu tinha de ser uma. Queria ser como Houston e manter minhas luvas limpas. Ela possua tantos amigos. Tinha voc. 247 Ele nem levantou os olhos quando comeou a lavar o brao direito dela. No, ela nunca me teve. Blair continuou falando.

 Houston faz tudo to bem. Faz amigos com facilidade, a quilmetros de distncia, as pessoas amam Houston. Se ela tivesse comandando as tropas sulistas, eles teriam vencido a Guerra da Secesso. Ningum pode organizar do jeito que ela consegue. Certamente ela preparou voc para me tomar de suas mos. Voc! No, aquilo simplesmente aconteceu. Foi inteiramente minha culpa. Houston estava inocente naquilo. Blair disse naturalmente , na noite da recepo do governador, eu ia dizer a Houston que o noivado terminara. Terminara? Sei que voc disse alguma coisa como essa, mas certamente no seria exatamente isso. Ele parou de lav-la. No conheo Houston, mesmo. Acho que nunca conheci, mas posso ver coisas em voc que penso que esto em Houston tambm. Ela encobre qualquer coisa que esteja pensando com aquelas malditas luvas brancas dela. Por algum motivo, quando ramos crianas decidiu que iria casar comigo. Eu no era uma pssoa para ela, s uma meta. Talvez fosse como voc e a medicina, mas voc estava certa. Penso que Houston queria uma razo para romper nosso noivado, porque ela comeara a ver que no ia dar certo. Mas voc no a viu na noite que o senhor Gates disse-lhe que eu ia casar com voc? E se voc estudasse medicina durante anos, e ento desccobrisse que a viso de sangue a fazia desmaiar? Que fenol lhe dava urticria? Eu teria... morrido disse Blair, por fim. Acho que eu dava urticria em Houston. Estvamos num ponto que mal conseguamos nos suportar. Nunca conversvamos, nunca ramos, e ela franzia, a boca se eu tentasse toc-la. No posso imaginar isso! disse Blair com horror verdadeiro. 248 Sorrindo, ele comeou a lavar o tronco, suas mos deslizando em volta do pescoo e subindo para as faces. Talvez parte dela tenha percebido que voc e eu ramos certos um para o outro, e por isso mandou-a sair comigo. Mas ela s queria ver a casa de Taggert e... Agora, deixe-me rir! A adorvel senhorita Princesa de Gelo Houston Chandler nunca se curvou para um homem em sua vida, mas, a partir da primeira vez que ps os olhos em Taggert, comeou a descongelar. Lembra-se da vez que o vimos na cidade, e ele parou e olhou para Houston? Na hora no percebi, mas eu devia ter ficado com cimes, isto , se eu estivesse apaixonado por ela como supunha. Mas lembro-me de ficar mais curioso do que qualquer outra coisa. Taggert disse Blair. No posso imaginar como qualquer mulher possa querer aquele homem horrvel. Ele estava pronto para arriscar a vida para nos ajudar disse Lee. Suas mos lisas, ensaboadas, estavam deslizando mais para baixo em seu peito.

 O bando de Frankie pensou que voc fosse Houston. Eles pediram cinqenta mil de resgate. Taggert no s trouxe uma arma, mas tambm trouxe o dinheiro. Blair no ouviu o que ele estava dizendo, porque suas mos passavam por seus seios. Ela levantou os braos para enlaar com os dele, recostando-se na banheira, gozando a sensao de t-lo tocando-a. Ele moveu-se para ficar defronte dela, e ento levantou-a da gua, a pele molhada dela colando na sua. Esperei um longo tempo por isso disse ele. Leander parecia ser particularmente adepto da remoo de suas roupas, pois no tempo que a carregou nos trs degraus para o div, j estava despido. Sua primeira paixo j passara, e daquela vez parecia querer fazer um pouco mais alm de explorar o corpo dela. Blair sentia-se como se estivesse sendo torturada. Afastou as mos dela quando tentou alcan-lo e s permitiu a si o prazer de tocar todo o corpo dela, com as mos, a boca, esfregando sua 249 pele na dela at que ela ficasse inconsciente de desejo. Quando colocou-se em cima dela, ela o estava apertando ele foi desesperadamente lento, recusando-se a se apressar, agindo com calma, com golpes longos e lentos. Quando comeou a tornar-se mais rpido, Blair estava delirando, sentindo como se fosse explodir por quer-lo tanto. Quando por fim atingiram o clmax, ela por um momento teve certeza de que morrera. Seu corpo doa e tremia, agitava-se agarrando-se em Lee. Ele afastou-se, sorrindo para ela. Sabia que faramos um par timo. Ela estava sria quando falou: Fazer amor foi a nica razo que o levou a casar comigo! O rosto dele tambm tornou-se srio: Isso e a sua sutura. Voc falou Blair, ofegante, batendo com os punhos nas costelas dele. Vamos, levante-se, vamos dar uma volta. Tenho uns lugares para lhe mostrar. Ela no estava acostumada a v-lo sem roupas. Os nicos homens nus que vira eram cadveres estendidos em frias lajes de mrmore. Lee parecia mais vivo que qualquer pessoa que j tivesse visto. Oh, no, no, no riu ele, tomando-lhe a mo e puxando-a do div. Levante-se e vista-se. H algumas roupas velhas! Esto num ba na cabeceira da escada. Vista-as. Deu uma palmada nas ndegas firmes e despidas dela, quando subia as escadas. Blair abriu o ba e comeou a procurar roupas, mas havia um espelho na parede e ela parou para mirar-se nele. Sua pele estava luminosa, suas faces estavam rosadas e os olhos brilhando. E o seu cabelo, geralmente puxado para trs e bem preso para que no interferisse em seu trabalho, agora estava solto como uma juba de leo selvagem em volta de sua cabea. Poderia ser verdade que Leander a amava? Certamente parecia que se importava com sua companhia, e lutara com muito afinco para ganh-la. Ou ele s queria uma scia-cirurgi praticante e 250

impetuosa companheira de cama? - Voc tem trs minutos gritou Lee l de baixo. - Qual meu castigo se no ficar pronta? gritou de volta. - Abstinncia. Com uma risada, Blair comeou a se vestir apressadamente, pondo a cala de brim e uma camisa de flanela. As calas eram muito curtas, um mas ela tentou manter a metades superior e inferior de seu corpo cobertas. A cintura era to grande que tinha que segur-la com a mo. L embaixo, Lee punha comida em uma mochila. - Voc tem cinto? perguntou ela. Quando olhou-a, ela soltou a cintura e, com um sorriso diablico, deixou as calas carem no cho. Sentiu-se recompensada com o gemido de Lee. Ele virou-se em direo da pilha de madeira e pegou um pedao de corda, foi at ela, ajoelhou-se e passou a corda pelas alas do cs. Ao levantar-lhe as calas, beijou-lhe as pernas em toda a altura, de modo que, quando as calas estavam no lugar, Blair estava com elas bambas. Lee caminhou at a porta. Venha, vamos logo. Desta vez era ele quem estava com um sorriso diablico. Com os joelhos fracos, Blair seguiu-o para fora. 251 BLAIR SEGUIU LEE por uma estreita trilha de alce, atravs de moitas de carvalho. Atravessaram uma campina para escalar o lado de uma montanha. As cascas dos lamos tinham sido mascadas pelos alces, matando muitas das rvores, e eles tinham de caminhar pelo meio de troncos cados. Em todo lugar havia o esterco dos grandes animais que tinham ido para o norte, para o vero. Lee mostrou-lhe um falco e disse-lhe o nome de algumas das flores. Quando sentia que estava indo muito rpido, diminua o passo para ela, afastando galhos quebrados de pequenos carvalhos para deixar o caminho livre. No alto, havia uma salincia estreita, com imensos abetos descendo, de um lado, e uma vista que mostrava quilmetros de enevoadas montanhas azuis, do outro. Lee sentou-se, encostou-se numa rvore cada e abriu os braos para ela. Ela aconchegou-se perto dele com satisfao, segurando a mo dele na sua e brincando com os dedos. O que o xerife quis dizer ao falar que ns dois somos da mesma espcie? perguntou. Lee estava com os olhos fechados, a quentura do sol em seu rosto. Me meti em apuros algumas vezes quando era garoto. Suponho que ele no me perdoou. 252 Blair sentou-se endireitando o corpo. Voc? Voc se meteu em apuros? Mas sempre foi o prottipo da virtude, o sonho de todas as mes. Sem abrir os olhos, mas sorrindo, ele puxou-a de volta para ele. Voc conhece o mnimo possvel de mim. No sou o que parece pensar.

 Ento conte-me como meteu-se em apuros e por que no ouvi nada a respeito. Tenho certeza de que em Chandler isso teria sido notcia de primeira pgina: "Santo Leander faz alguma coisa menos do que perfeita". O sorriso de Lee era maior ainda. Voc no soube, porque meu pai de alguma forma conseguiu que se mantivesse silncio e, tambm, porque aconteceu em Colorado Springs. O que fiz foi conseguir levar dois tiros. Tiros? falou assustada. Mas no vi nenhuma cicatriz. Lee resmungou. Voc ainda tem de olhar para mim. Eu chego perto e voc me agarra. No fao tal... Blair parou, porque ele dissera a verdade. Como recebeu um tiro? perguntou francamente. Quando tinha cerca de catorze anos fui com papai a Colorado Springs. Ele tinha de conversar com a testemunha de um cliente seu, e devia encontrar o homem no hotel, ao norte, no muito afastado do banco. Acabramos de jantar e estvamos saindo do hotel, quando subitamente tiros comearam a ser disparados e algum gritou que o banco fora assaltado. Olhei para a rua e vi meia dzia de homens com lenos grandes cobrindo o rosto e dirigindo-se em nossa direo. Acho que no pensei, s agi. Havia uma carruagem aberta na viela, atrelada com quatro cavalos e carregada com sacas. Saltei no banco, atiei os cavalos e dirigi a carroa para dentro da rua e bloqueei a sada dos bandidos. E eles atiraram em voc. ." Eu no poderia mesmo saltar da carroa. Os cavalos segui riam em frente e deixariam a rua livre. Ento voc s ficou ali e segurou os cavalos disse Blair 253 com alguma admirao. Fiquei ali at que o xerife pegasse os ladres do banco. E ento o que aconteceu? Ele sorriu: Ento meu pai puxou-me da carroa e levou-me a um dou tor que arrancou uma bala fora. A outra atravessou meu brao. Ele tambm me embebedou, e juro que a ressaca foi pior que os buracos em mim. Mas, graas a voc, os ladres foram apanhados. E passaram anos na priso. Agora j esto fora. Voc at emcontrou um deles. Quando? perguntou ela. Na noite em que fomos recepo. Lembra-se quando fomos casa da rua River? O caso do suicdio? Lembra-se do homem que estava do lado de fora? Acredito que voc no gostou muito dele. O jogador disse, lembrando-se do modo como o homem olhara para ela. Entre outras coisas, LeGault passou dez anos na priso depois daquele assalto em Colorado Springs. Por sua causa disse ela. Ele deve odi-lo, uma vez que foi voc que o prendeu.

 Provavelmente disse Lee, sem muito interesse. Abriu os olhos e olhou para ela. Mas, ento, eu acredito que voc tanbm me odiava. No exatamente dio... comeou, e ento sorriu. Aonde voc foi em nossa noite de npcias? Quer ver minhas cicatrizes de bala? Ela comeou a dizer alguma coisa sobre sua recusa em responderlhe, mas comprimiu a boca numa pequena linha apertada e no disse mais nada. Ele colocou a ponta de seu dedo sob o queixo dela. Lua-de-mel no lugar para raivas e caras zangadas. Que tal se eu lhe contar a respeito da vez que fiz o parto de trigmeos?! Ela no disse uma palavra. 254 Um deles estava de ndegas. Ainda nada. - E nasceram um ms antes, e cada um nasceu com diferena de uma hora, e para mant-los vivos tivemos de... - Tiveram o qu? perguntou ela depois de alguns minutos de silncio. - Oh, nada. No foi muito interessante. S foi citado em trs revistas, ou foram quatro? Ele encolheu o ombro. Isso no importa. Por que escreveram a respeito? Porque nosso mtodo para salv-las foi... mas provavelmente voc no est interessada. Com um bocejo, deitou-se encostado no tronco. Blair saltou sobre ele, as mos fechadas como punhos. Diga-me, diga-me, diga-me gritou enquanto Lee, rindo, comeou a rolar pela grama com ela. Parou quando ela estava no fundo. Vou lhe contar, mas tem de me contar um segredo sobre voc. Eu no tenho nenhum segredo disse ela, olhando fixo para ele, lembrando de sua recusa em contar-lhe onde tinha ido. Ah, sim, voc tem. Quem ps cobras na minha lancheira e gafanhotos na minha caixa de lpis? Ela piscou um par de vezes. No estou certa, mas acho que deve ter sido a mesma pessoa que ps caramelo em seus sapatos, que costurou as mangas de sua jaqueta, fechando-as, que ps pimenta em seus sanduches, que... Na festa de minha me! disse ele. Sentei-me l e comi aqueles sanduches e pensei que todos estavam tambm apimentados, e que eu era um covarde, porque eles estavam quase me datando. Como conseguiu? Paguei a Jimmy Summers uma moeda, para soltar seu cachorro enlameado, quando derrubei minha colher. O cachorro correu para o jardim, e voc, sempre o salvador, correu para tirar o cachorro. Todos olhavam voc, assim tive tempo de sobra para tratar dos sanduches em seu prato. Pensei que estouraria de prender 255 meu riso. Voc ficou ali suando, mas comeu at o fim. Ele achegouse a ela, sacudindo a cabea.

 E o estrco seco de vaca no meu chapu de pesca favorito? - Ela concordou. E o retrato da senhorita Ellison em minha lousa? Ela concordou. Algum, alm de mim, alguma vez pegou voc? Seu pai, uma vez. Houston dissera que voc ia pescar, assim esgueirei-me em sua casa, joguei fora as minhocas que voc acabara de desenterrar e pus uma cobrinha na lata. Infelizmente seu pai me pegou. Imagino que tivesse umas palavrinhas para lhe dizer. Ele odiava qualquer travessura de Nina. Ele disse que eu nunca seria uma dama. E ele estava certo disse Lee solenemente, comeando a esfregar-se nela. Voc no mesmo uma dama. Voc uma mulher de carne e sangue sorriu. Muita carne em todos os lugares certos. Os olhos dela se arregalaram. Est planejando tirar minha virtude, senhor? Oh, por favor, senhor, a nica coisa que me resta. Voc no merece nem mesmo isso pelo que fez, jovem - disse ele, olhando de esguelha, abaixando a voz. Voc foi julgada e considerada culpada, e ter de ser punida. Oh! disse ela levantando uma sobrancelha. Caramelos em meus sapatos? Estava pensando mais na linha de voc tornar-se minha escrava do amor, pelo resto de nossas vidas. No um pouco severo por um pouco de caramelo? E pelas pimentas e... seus olhos se arregalaram. Voce ps rap em minhas bolachas? E fuligem no binculo de meu pai no dia que o levei escola? Ela concordou, comeando a sentir-se um pouco culpada pelo grande volume de travessuras que aprontara com ele. Ele estava olhando para ela com alguma admirao. 256 - Sabia que voc fizera algumas delas, mas sempre pensei que Tohn Lechner tinha feito a maioria. Sabe, vi-o h quatro anos em Nova York e lembrei-me de todas as coisas que pensava que ele fizera para mim, e receio ter sido simplesmente civil com ele. - Voc no pagou na mesma moeda? - Umas cem vezes. Passei anos com machucados de lutas com Tohn sorriu. E pensar que ele era inocente. Quanto s que sabia que foram voc, o que podia fazer? Voc era seis anos mais nova do que eu e, alm disso, s de pensar na surra que meu pai me deu depois daquela vez que a esmurrei, era o suficiente para fazer-me pensar duas vezes antes de bater numa menina. Portanto, agora tenho que pagar por algumas bobagens da infncia disse ela com um suspiro exagerado. A vida dura. No tudo que duro disse ele com um meio sorriso malicioso. uma boa coisa eu ser uma mdica. impossvel ficar chocada. No o seu doutorado que me atrai. Sim? E o que atraiu voc para mim?

 Sua persistncia em tentar chamar minha ateno. Eu me opus durante muito tempo, mas no podia mais me agentar. Se voc insiste disse ela com cansao. Adoro mulheres obedientes murmurou, correndo a mo por dentro da blusa dela e comeando a acariciar as costelas, subindo as mos para tocar os seios. Blair estava espantada por quer-lo outra vez, depois daquelas poucas horas, mas quando seus dedos tocaram a pele quente de Lee, era como se fosse a primeira vez. Ela no pensara nas peas que pregara nele, em anos. Na ocasio, pensava que o fazia porque o odiava, que desforrava nele por lhe estar tirando Houston. Mas naquele momento imaginava se tudo o que quisera no era a ateno dele. Quando ele levantou a cabea e comeou a desabotoar a camisa dela, tomou-lhe o rosto nas mos. Eu no entendo o que voc significa para mim murmurou. 257 Lee deu-lhe um sorriso meigo e gentil. Ainda no? Bem, fique perto de mim e logo saber. Uma coisa voc tem, Blair, certamente sabe enfrentar uma batalha, uma luta. Voc acha que poder lutar por mim com a mesma fora com que lutou contra mim? No sei disse ela confusa. Estava to dividida sobre esse homem. Ele fora seu inimigo durante quase toda a sua vida. Lutara com ele de todas as maneiras que podia. E, apesar do que L dissera, ela efetivamente tentara sabotar o casamento da irm. Por qu? Por que tinha ido para a cama com um homem que julgava que odiava? Lee tomou as mos dela nas suas e beijou as palmas. Enquanto voc est tentando encontrar as respostas da vida estamos perdendo tempo. - Acabou de desabotoar a camisa dele. Fizeram amor lentamente, quase com delicadeza, Lee observandolhe o rosto para ver as reaes. Beijou cada um dos seus dedos demorando-se neles, e a sensao de sentir o interior quente e mido de sua boca percorreu-a toda. Ele beijou seus seios, correu as mos por toda sua pele. E quando veio a ela, foi gentil, doce, prolongadamente. Mais tarde, abraou-a muito junto, prendendo as pernas dela entre as suas, enrolando-se em volta dela, tentando envolver-lhe o corpo com o seu. Blair ficou deitada dentro do crculo de seus braos, ouvindo o cricrilar dos grilos, o assobio agudo de um beija-flor, e o vento. O cheiro, o gosto e a sensao de Lee pareciam complet-la. Como queria que aquele momento nunca acabasse! Quando voltarmos para casa, ter de contratar algum para cuidar de minhas meias disse ele meigamente. Suas o qu? perguntou distrada, agarrando-se a ele como se sua vida dependesse disso. Minhas meias e minhas camisas. E eu gosto de meus sapatos sempre engraxados. E voc precisar de algum para fazer a limpeza, arrumar a cama e nos alimentar. Blair ficou em silncio por um momento antes que comeasse a entender o que ele estava dizendo. Desde menina, tudo com que

258 se preocupara, ou aprendera alguma coisa a respeito, fora a medicina. No tinha absolutamente idia de como dirigir uma casa. Deu um grande suspiro. Pensa que algum gostaria de casar conosco? podia sentir Lee prender o riso. - Podemos perguntar. Conheci uma senhora marginal que... parou quando Blair encostou os dentes na sua pele e ameaou morder. Lee disse ela, afastando-se para olh-lo. Eu, realmente, verdadeiramente no sei nada sobre direo de uma casa. Minha me tentou ensinar-me, mas... Voc subia em rvores. Ou fugia para algum lugar. Tia Fio tentou, mas tio Henry sempre dizia que haveria tempo, e levava-me para a cirurgia, para ajud-lo. Suponho que no houve tempo. Estava planejando fazer um curso de prendas domsticas no prximo ano, a fim de estar preparada para quando casasse com Alan. Um curso, hein? Um daqueles onde ensinam como manter o banheiro limpo e como esfregar o cho? Acha que seria to ruim assim? Provavelmente pior. Ela ps a cabea de volta no ombro dele. Eu lhe disse para no casar comigo. Agora voc v por que ningum mais quis. Houston to melhor nisso do que eu. Voc devia tla mantido. Provavelmente disse muito solene. Com certeza nunca teria de me preocupar por ela ter tomado emprestado o meu bisturi. Eu nunca pego o seu disse indignada. Tenho o meu Prprio. *- Sim, mas Houston sabe como dirigir uma casa. Imagino que as meias do marido dela sempre estaro limpas e em ordem. Blair afastou-se dele. Se isso que quer, pode ir para ela ou para qualquer outra Mulher, tanto faz. Se pensa que vou dedicar minha vida sua roupa de baixo, est enganado. Sentou-se e com raiva comeou a subir 259 as calas. Nem ao menos uma meia? perguntou ele, implorando. Blair olhou e viu que ele estava rindo dela. Voc! riu e caiu de volta nos braos dele, e ele abraou-a impetuosamente. Voc no me contou sobre os trigmeos. Que trigmeos? Aqueles que voc atendeu e sobre os quais escreveram em quatro revistas. Ele olhou-a como se ela tivesse perdido o juzo. Nunca fiz parto de trigmeos em minha vida. Mas voc disse... Oh, voc! falou, ofegante, rindo. Ele correu sua mo pelas pernas j vestidas de Blair e pelas costas nuas. Que tal andarmos at o rio? Podemos comer l. E conversar sobre a clnica disse ela enquanto levantava-se e vestia a camisa. Quando acha que o equipamento chegar? E voc

nunca me disse exatamente o que encomendou. Lee, se; voc no quiser trabalhar l o tempo todo, pensei que posso escrever a uma amiga minha, dra. Louise Bleeker. Ela bastante boa, e Chandler est crescendo com rapidez; assim tenho certeza de que poderemos ter outro mdico. No momento estava pensando em contratar a sra. Krebbs para ajudar na clnica. Blair parou de abotoar a camisa. Sra. Krebbs! Sabe como ela ? Um dia, um garotinho chegou no hospital com um osso de galinha preso na garganta e a querida sra. Krebbs sugeriu que eu esperasse que um mdico mesmo chegasse. E ainda hoje ela est viva? perguntou ele, com os olhos arregalados. Ela olhou-o de soslaio. Est me provocando outra vez? Nunca provoco mulheres que se paream com voc. Olhou para a camisa aberta que estava desabotoada at bem em cima do umbigo. Vamos disse antes que ela pudesse responder . 260 - Se vamos falar de negcios, pelo menos podemos caminhar enquanto o fazemos. 261 LEANDER E BLAIR subiram o morro de mos dadas at a cabana. Paravam de vez em quando para beijar-se, e Lee comeou a puxar as roupas de Blair e ela as dele at que, quando alcanaram o alto bem defronte da cabana, ambos estavam desabotoados at a cintura. Mas a alegria acabou quando olharam para cima em direo cabana, pois l em frente da varanda estava Reed Westfield. O rosto de Lee no mesmo instante tornou-se sombrio, ao colocarse entre Blair e a cabana e comear a abotoar a camisa dela. Escute-me disse gentilmente. Penso que terei de partir outra vez. No posso imaginar meu pai vindo at aqui a no ser por uma emergncia. Emergncia? Eu posso... Alguma coisa nos olhos dele a fizeram parar e seu maxilar endureceu. aquele tipo de emergncia? Daquele em que tenho de ser excluda, em que no sou confivel? A emergncia que somente para homens? Ele colocou as mos em seus ombros. -- Blair, voc tem de confiar em mim. Eu lhe contaria se pudesse. Mas, para seu prprio bem... Para meu prprio bem, devo continuar ignorando. Compreendo muito bem. : Voc no compreende nada! disse Lee, os dedos apertandoa 262 fortemente. Voc s vai ter de confiar em mim. Se eu pudesse lhe contar, contaria. Ela afastou-se dele com rapidez. Compreendo perfeitamente. Voc bem igual ao senhor Gates, Tem idias rgidas sobre o que uma mulher pode e no pode fazer e no confia o bastante em mim para contar o que faz quando desaparece to

misteriosamente. Diga-me, o que pretende deixar-me fazer agora que estamos casados? Isto , alm de dirigir sua casa e alegremente compartilhar sua cama? Posso continuar praticando medicina, ou sou muito incompetente para fazer isso tambm? Lee virou os olhos para o cu, como se procurasse ajuda. Est bem, entenda como quiser. Voc parece pensar que sou um monstro. Portanto, serei um. Meu pai est aqui por uma razo importante, e eu tenho de deix-la agora. No posso lhe contar aonde estou indo, ou contaria. O que gostaria que voc fizesse agora que voltasse para Chandler com meu pai, e estarei em casa o mais breve possvel. Blair no disse mais nenhuma palavra ao passar por ele. Subiu o morro e dirigiu-se cabana. Era difcil para ela ao menos olhar para Reed. Ele jamais gostara dela, desde criana, quando a pegara preparando uma pea para seu precioso filho. Quando Lee dissera que queria casar com Blair, Reed participara daquele pavoroso interrogatrio a que Gates a submetera. E, mais tarde, tinha mentido categrica e francamente para ela, inventando aquela historia sobre Lee e a francesa. Portanto, ao passar por ele e entrar na cabana, no podia ser nem calorosa ou mesmo especialmente cordial. Cumprimentou-o com frieza e entrou. Mesmo quando ficou sozinha, no se permitiu relaxar. O que tinha ela esperado exceto ser tratada daquele modo? Lee dizia que a amava. Mas que homem no amaria uma mulher que fosse uma Parceira de cama to entusiasta como ela? E o senso de honra de Lee o fizera sentir-se obrigado a casar com ela, uma vez que era virgem naquela primeira noite. 263 Blair subiu as escadas para tirar as roupas de homem que estava usando e vestir seu uniforme de mdica outra vez. A janela estava aberta, atravs dela podia ouvir vozes. Quando olhou para fora pde ver Lee e o pai a uma pequena distncia da cabana e, pelo jeito de seus gestos, estavam zangados um com o outro. Lee estava agachado na grama, mastigando um talo, enquanto Reed usava cada centmetro de seu corpo pesado para curvar-se sobre o filho de uma maneira intimidadora. Para Blair, parecia que o pai estava ameaando Lee. Sem cuidados, aproximou-se um pouco mais da janela. Algumas palavras chegaram at ela, palavras que Reed enfatizava com um dedo apontado para Lee: "...perigo...", "...arriscar sua vida...", "...Pinkerton..." Ela recuou. "Pinkerton?", murmurou, fechando os ltimos botes de seu uniforme. O que tinha Lee com a agncia de detetives de Pinkerton? Por um momento, sentou-se na cama. No tivera muito tempo para pensar sobre onde Lee fora na noite de npcias. Reed mentira para ela, e ela acreditara nele. Ela estava disposta a acreditar que Lee amava outra pessoa; ela estava propensa a acreditar que ele estava correndo para um covil de marginais para salvar o chefe de uma infeco sangnea. Mas se Lee estivesse envolvido em alguma outra coisa, alguma coisa... Ela hesitou mesmo em pensar em que ele poderia estar envolvido. Talvez estivesse ajudando os Pinkerton. Mas pela maneira como Reed estava avisando o filho, no seria bem isso.

Leander estava envolvido em alguma coisa ilegal. Ela sabia, sentia isso. E era por isso que no podia contar-lhe o que estava fazendo. Ele queria que ela permanecesse inocente. Lentamente, com os ps pesados, Blair foi para baixo e chegou na porta bem quando Lee estava entrando. Tenho de ir disse ele, observando-a. Blair olhou para ele. Em que ato de criminalidade estava Lee metido? E por qu? Precisava de dinheiro? Pensou nos novos eqipamentos mdicos que ele encomendara em Denver. Deviam ter 264 custado uma grande quantia, e todos sabiam que um mdico ganhava pouco dinheiro. Claro, Lee herdara dinheiro de sua me, mas quem sabia a quanto montava? Estava ele fazendo aquilo para poder abrir a clnica? Para que pudesse ajudar o povo? Eu sei disse ela, pondo a mo em seu brao. Ao olhar para ela, pareceu respirar aliviado. No est mais zangada? No, acho que no. Beijou-a de uma maneira dolorosamente doce: Voltarei assim que puder. Papai levar voc para casa. Antes que outra palavra fosse dita, estava montado em seu enorme cavalo e descendo a montanha, fora do alcance de sua vista. Blair montou o cavalo que Reed trouxera para ela, e comearam a longa jornada para casa, em silncio. A maior parte da trilha, entre pinheiros, atravessando pequenos regatos, tinha de ser feita, por necessidade, em fila nica. Blair estava intrigada com o desaparecimento de Lee, dizendo a si mesma que sua concluso estava errada, e rezando para que no estivesse em perigo. A poucos quilmetros fora de Chandler, quando o terreno era plano e seco, Reed levou seu cavalo para andar ao lado dela. Acho que voc e eu comeamos com o *p errado disse Reed. Sim respondeu ela honestamente. Desde quando eu tinha oito anos. Ah, sim, as brincadeiras. Sabe, eu no teria sabido delas, s que minha esposa descobriu algumas delas. Lee nunca disse uma Palavra. Helen dizia que eram feitas por uma menina. Ela dizia que os meninos so inteligentes, mas no espertos como uma menina, e aquelas travessuras eram bastante engenhosas. Ela ficara muito interessada desde que vira voc trocando as minhocas de Pesca por uma cobra. "Blair Chandler", disse ela. "Devia ter adivinhado que era ela. Ela sempre teve um extraordinrio interesse em Lee." No sei o que ela quis dizer com isso, mas sei que ria um bocado cada vez que ouvia sobre outra travessura. Se Lee no contou a ela, como foi que descobriu? 265 Algumas vezes foi Nina, outras, a professora de Lee. Uma vez, Lee voltou da escola com dor de estmago, e Helen, depois de p-lo na cama, voltou cozinha para ver a lancheira de lee movendo-se lentamente pela mesa. Ela disse que quase morreu de medo antes de conseguir abri-la o suficiente para ver o que havia dentro. Era um sapo cornudo, que com satisfao ps em seu jardim.

 No de espantar que no ficasse feliz quando Lee disse que ia casar comigo. Reed ficou quieto por um momento, movendo com facilidade seu cavalo. Vou lhe contar minha maior preocupao com voc e Lee e no tem nada a ver com aquelas brincadeiras. A verdade que meu filho trabalha demais. Mesmo quando menino, costumava assumir trs tarefas ao mesmo tempo. Por alguma razo, Lee pensa que os problemas do mundo so de sua responsabilidade. Fiquei orgulhoso quando disse que queria ser um mdico, mas tambm preocupado. Tive medo de que fizesse exatamente o que tem feito: assumir em demasia. Ele trabalha no hospital, e dirige o lugar apesar de o doutor Webster ter o ttulo de administrador. Lee tambm atende os casos de todos na cidade. Quatro noites por semana sai correndo para atender chamados. E ainda visita o pessoal do campo. E voc tem medo de que eu seja mais uma carga para ele? murmurou Blair. Bem, voc tem de admitir que sempre acontecem coisas a sua volta. Queria que Lee se casasse com algum que ficasse em casa, costurasse e fizesse um lar para ele. No que eu tenha tido alguma coisa contra voc, mas d uma olhada no que tem acontecido nas ltimas poucas semanas desde que voc voltou para Chandler. Entendo o que quer dizer disse Blair, enquanto as cenas de acontecimentos aps acontecimentos passavam pela sua cabea. Acho que Lee no tem tido muito descanso, no ? Ele quase se mata para tentar impressionar voc, para mostrar 266 como era um bom mdico. Parou e sorriu para ela. Mas em algum momento nessa trajetria, comecei a ver o quanto ele a queria. Sim, acredito que sim murmurou, imaginando se o fato de quer-la levara-o a fazer fosse o que fosse, que fazia em segredo. Ela e Reed entraram em Chandler em silncio, os ltimos quilmetros sob a luz das estrelas. Ele deixou-a na casa em que morava com Leander, e Blair entrou com o corao pesado. Estaria ele devendo tambm por aquele lugar? Tomou um banho rpido e, cansada, subiu na cama vazia. Parecia destinada a passar todas as noites naquela casa sozinha. Na manh seguinte, s seis horas, foi acordada pelo toque do telefone. Ainda sonolenta, desceu as escadas. A telefonista, Caroline, disse: Blair-Houston, quatro carroas de carga de Denver acabaram de chegar e os condutores esto esperando Leander no velho armazm na avenida Archer. Ele no pode ir, mas estarei l em quinze minutos. Mas o equipamento mdico, e Leander precisa dizer-lhes onde coloc-los. De acordo com meu diploma, eu sou uma mdica disse Blair com uma voz gelada. Eu no quis dizer nada, tenho certeza. Estava s transmitindo o recado. Hesitou. Por que Leander no pode ir?

Mulher intrometida! pensou Blair. No estava a fim de lhe dizer que Lee fora em outras de suas misses misteriosas. Porque eu o deixei exausto disse, e desligou o telefone com um sorriso. Aquilo lhe daria algum motivo para fofocar. Blair voou escada acima e minutos mais tarde estava correndo pela rua enquanto ainda prendia o cabelo. Quando chegou no alto da avenida Archer, viu os homens encostados nas carroas e parecendo impacientes. Al, sou a dra. Westfield. Um homem corpulento, a boca cheia de tabaco, olhou-a de cima a baixo por um momento, enquanto os outros espiavam em 267 volta da armao das carroas, como se estivessem tentando no mostrar interesse numa aberrao da natureza. O primeiro cuspiu uma grande quantidade de sumo de tabaco. Onde quer que isso seja descarregado? L dentro disse, apontando para o armazm. Logo surgiram problemas. Ela no tinha a chave, nem tinha qualquer idia de onde Lee a guardara. Os homens ficaram ali parados, olhando para ela ceticamente, como se aquilo fosse o que pudessem esperar de uma mulher que se dizia doutora. uma pena que no possamos entrar disse ela com tristeza , porque meu padrasto dono da cervejaria Chandler, e ele prometeu um barril de cerveja, como agradecimento, para os homens que me ajudassem com o novo equipamento. Mas suponho... O som de um vidro quebrado cortou suas palavras. Desculpe, senhora disse um dos homens. Acho que me encostei na janela com muita fora. Mas parece que talvez algum pequeno possa entrar por aqui. Um momento mais tarde, Blair estava dentro e desaferrolhan-do a porta da frente para eles. Com a luz do sol entrando, podia ver o lugar: teias de aranha penduradas, o cho numa desordem, o teto com pelo menos trs goteiras. Ponha ali disse ela, distrada, apontando para um canto! que pelo menos parecia seco, mesmo que no estivesse limpo. Enquanto os homens descarregavam, andava pela nica sala grande e tentava imaginar como ficaria arrumada para a clnica. Os homens trouxeram mesas de carvalho, armrios com pequenas gavetas, armrios altos com portas de vidro, grandes pias, caixas pequenas de instrumentos, estojos de ataduras e algodo, tudo para uma enfermaria bem equipada. Parece ser o suficiente? Ela virou-se e viu Lee, parado, inspecionando caixotes e mveis. Ele a estava observando com os olhos apertados, um charuto aceso entre os lbios. Suas roupas estavam sujas e parecia cansado. Mais do que suficiente disse ela, e imaginou quanto teria custado a ele. Voc parece exausto. Devia ir para casa e dormir. 268 Vou conseguir algumas mulheres daqui para limparem este lugar. Com um sorriso, ele atirou-lhe uma chave.

 Isto para poupar o resto das janelas. Venha logo para casa disse com uma piscada e foi-se embora. por um momento, Blair sentiu lgrimas subirem aos olhos. O que quer que estivesse fazendo, era para ajudar outras pessoas, com certeza. Por mais que aquele equipamento tivesse lhe custado, ele estava fazendo qualquer coisa para pagar o preo. Quando os homens terminaram de descarregar, eles lhe deram uma carona de volta at sua casa, e ela ligoupara a me, explicando sobre a cerveja. Opal disse que o sr. Gates estava to satisfeito por Blair ter afinal casado com um homem decente que sem dvida ele daria um barril de cerveja aos homens. Em seguida, Blair ligou para Houston, pois ela saberia a quem chamar para limpar o armazm. Na verdade, por volta das dez horas, o lugar estava cheio de mulheres com panos nas cabeas, vassouras voando, grandes baldes de gua cheios de esfreges e escovas, trabalhando. Por volta das onze, ela falou com o sr. Hitchman, que construra a casa de Chandler, e arranjou que seus dois filhos comeassem a reforma, de acordo com os planos de Leander. s duas, Lee voltou e, em meio a barulho e p, ela lhe contou o que j providenciara. Protestando que no lhe era possvel sair, ela permitiu que ele a empurrasse para sua carruagem e a levasse para a cidade, para a casa de ch da srta. Emily. A srta. Emily deu uma olhada em Blair e mandou-a para os fundos com uma ordem de lavar tudo que fosse possvel do corpo, porque estava toda suja. Quando ela retornou, Lee estava atrs de uma mesa cheia de pequenos sanduches de frango e bolos gelados com cobertura de morango. Blair, faminta, comeou a encher a boca e falar ao mesmo tempo: ...e ns podemos usar o armrio alto, aquele com a prateleira, na cirurgia, e penso que aquela pia grande podia ir... 269 V devagar por um minuto. Todo o servio no tem de ser feito num dia. No penso que possa ser. que esta cidade precisa de um lugar para mulheres. Anos atrs, minha me levou-me para ver a enfermaria de mulheres daqui. Ainda muito ruim? Pior do que possa imaginar disse Lee seriamente, e ento tomou-lhe a mo e beijou-a. Ento, por que est perdendo tempo? Vamos sair daqui e tratar de trabalhar. A propsito, liguei para sua irm e ela est contratando uma empregada e uma governanta para ns. Duas? perguntou Blair. Podemos pagar duas? Ele deu-lhe um olhar espantado. Se voc no comer todo o estoque da senhorita Emily. Ele parecia consternado quando ela imediatamente deixou o sanduche que pegara. Por que isso agora? Blair, no sou to rico como Taggert, mas certamente posso pagar um par de empregadas. Ela levantou-se. Vamos indo? Mais tarde estou esperando um encanador.

ch.

Ainda com o olhar intrigado, Lee seguiu-a para fora da casa de

270 FRANOISE BATEU o copo na mesa e viu, com desgosto, que o vidro era muito pesado, muito grosseiro, para quebrar. Foi tudo culpa dela resmungou. Atrs dela um homem falou, fazendo-a pular. Ela voltou-se para olhar para LeGault, alto, magro, moreno e esguio. Ele tinha o hbito de entrar e sair dos quartos sem barulho. Brincava com seu pequeno bigode. Culpando-a outra vez? Franoise no se preocupou em responder-lhe ao levantar-se e caminhar at a janela. As persianas estavam abaixadas e as pesadas cortinas de veludo fechadas. Ningum devia v-la. J fazia uma semana que vivia dentro daquele quarto. Os homens de seu bando estavam ou na priso ou no hospital. Os ursos que aquela mulher atrara ao desfiladeiro tinham causado pnico nos homens ao ponto de um deles ter sido pisoteado pelos cavalos assustados. Dois haviam sido baleados e a perna de outro fora malhada por um urso zangado. Quando os homens do xerife conseguiram abrir a entrada do desfiladeiro, os bandidos estavam implorando para serem levados em custdia. E tudo por causa de uma mulher. Eu ainda a estou culpando disse Franoise com raiva.Principalmente o que odiava era ter feito o papel de tola. Aquele bando 271 idiota de homens que a seguia no tivera capacidade bastante para encontr-la, e no entanto ela ficara retida praticamente embaixo de seus narizes. Na ltima semana, tivera tempo para repassar cada detalhe do que acontecera, e agora via como aquela mulher a usara. Viu como Blair fingira estar zangada com seu elegante marido, fingira drog-lo e ento "esquecera" a faca para que pudesse fugir. No me parece que voc tenha considerado o envolvimento do doutor nisso disse LeGault com um sorriso malicioso. S a mulher culpada, certo? Ela foi a instigadora. Franoise encolheu os ombros. ela que eu gostaria de ver pagar. E eu gostaria de ver Westfield pagar disse LeGault. E o que foi que ele lhe fez? LeGault esfregou os pulsos. Ele tinha cuidado em manter as cicatrizes cobertas cicatrizes feitas pela algema de ferro que usara na priso onde Westfield o pusera. Digamos que tenho razes suficientes para v-lo receber parte do que me deu. Fez uma pausa. Hoje noite, o mensageiro chega com notcias. Espero que ele saiba o dia do embarque. No mais do que eu disse Franoise, demonstrando emoo. Depois de feito esse servio, estou indo para o leste, para o Texas. E deixar sua querida e devotada quadrilha para trs? disse LeGault, provocando.

 Idiotas! Vai fazer bem para eles apodrecerem na priso durante alguns anos. Sobre hoje noite: acha que poderia ir com voc? Farei qualquer coisa para sair daqui um pouco. Qualquer coisa? Qualquer coisa que no prejudique nossa sociedade disse ela com um sorriso, pensando que preferia entrar num fosso de cascavis do que dormir com LeGault. Ser noite e ningum me ver. Preciso de ar, e esta espera est me deixando infeliz. Certo, por que no? Tenho de encontrar um homem no meio de lugar nenhum, atrs da mina Little Pamela. Mas, se algum reconhecer 272 voc, no espere que eu fique do seu lado. Ningum est atrs de mim, e pretendo continuar desse jeito. No se preocupe comigo hoje noite. Voc tem de se preocupar como pegar as caixas que roubamos de Chandler, enquanto eu me escondo e voc fica bem vista. No se preocupe com isso, pensarei em alguma coisa disse ele da porta. Voltarei para busc-la meia-noite. Horas mais tarde, eles cavalgavam para fora da cidade, evitando as luzes das casas, mesmo as luzes das carruagens. Franoise mantinha o chapu abaixado no rosto e, com seu casaco grosso e calas grandes, no parecia uma mulher. Encontraram o mensageiro, e as notcias eram agradveis para eles. Sorrindo, comearam a descer a encosta onde seus cavalos estavam escondidos. Silncio! Ouo alguma coisa disse LeGault, saltando para esconder-se atrs de uma pedra. Franoise escondeu-se, tambm, bem quando viam dois homens surgirem das rvores, o luar iluminando-os nitidamente. Um era baixo, troncudo e parecia nervoso, e o outro, alto, esbelto, com a luz da lua fazendo reluzir o revlver no coldre; estava calmo e atento, e parou, quando o baixinho subiu numa carruagem bem escondida atrs de uma moita de pinheiros. Ainda observando, ele riscou um fsforo e acendeu um charuto. Westfield! falou Frankie ofegante, e LeGault fez-lhe sinal para ficar quieta. Eles viram como o homem alto, Leander, dirigiu para sair. Mas no havia outro na carruagem com ele. Para onde ele foi? perguntou Franoise, quando a carruagem se fora, enquanto virava-se para encostar-se na rocha. Est escondido disse LeGault pensativamente. Agora, por que o nosso doutor correto, reformador, iria esconder um homem em sua carruagem no meio da noite? Aquilo ali no uma mina de carvo? Certo, mas que importncia tem isso? Pensa que ele est planejando roubar algumas toneladas de carvo? Ele e aquela cachorra dele roubaram dinamite de algum lugar, 273 provavelmente da mina de carvo. LeGault brincou com a ponta do bigode. Ele est muito familiarizado com minas de carvo.

 Voc pode ficar aqui a noite toda com seu quebra-cabeas, mas est muito frio para mim. Ainda temos muito que planejar, e pouco tempo para faz-lo. LeGault no disse uma palavra enquanto seguia Franoise de volta at os cavalos. Essa mulher com que Westfield casou-se disse ele, com as mos na sela , ela uma Chandler, no ? Como o nome da cidade, sim. mesmo como o nome da cidade. O mais respeitvel e insuspeito nome da cidade. No que est pensando? Voc viu Westfield e a noiva juntos. O que voc acha que ele seria capaz de fazer por ela? Fazer? Franoise pensou na maneira como a mulher olhara para o doutor, como se ele pudesse desaparecer a qualquer momento, e se ele comeasse a esquecer, ela o agarraria pela aba do casaco. Acredito que ela faria qualquer coisa, tudo, por aquele homem. LeGault deu um sorriso que mostrou dentes perfeitos, at brancos. Eu no sei o que vimos aqui hoje noite, mas vou descobrir. E, quando o fizer, verei como poderei us-lo. Precisamos de um jeito de remover aquele carregamento para fora de Chandler. Franoise tambm comeou a sorrir. E quem melhor para faz-lo do que uma Chandler? Leander e Blair trabalharam na clnica durante trs dias, com diversas equipes de trabalhadores, antes de t-la pronta. Na noite do terceiro dia, Lee subiu numa escada e pregou a tabuleta grande: Clnica Westfield para Mulheres. Quando desceu da escada, viu Blair sorrindo para a tabuleta com a expresso de uma criana que provou sorvete pela primeira vez. 274 - Vamos entrar disse ele. Tenho uma celebrao planejada para ns. Como Blair no se movia, ele pegou-lhe a mo e puxou-a para dentro. Sob uma tampa de carvalho, dentro de uma pia galvanizada, estavam duas garrafas de champanha no gelo. Blair recuou. Lee, voc sabe o que acontece comigo quando tomo champanha. Eu no sou de esquecer disse ele, ao estourar a rolha, pegar um copo de cristal, ench-lo e entregar-lhe. Blair tomou um gole cauteloso, olhou para ele por sobre a borda do copo, esvaziou-o e entregou-o para ser enchido outra vez. No est aborrecida com relao a St. Joseph? No desejaria estar estagiando l? Ela manteve os olhos na bebida que Leander estava pondo em seu copo estendido. E deixar de trabalhar com o homem que amo? Ei! disse ela, quando Lee continuou a encher e o copo transbordou. Olhou para ele e viu-o observando-a com os olhos quentes. Durante quanto tempo? murmurou ele.

Blair tentou ser indiferente. As palavras saram sem perceber: Talvez para sempre. Talvez eu o tenha amado desde a primeira vez que o vi. Talvez eu tenha tentado tudo para odi-lo, provavelmente porque Houston reivindicou-o primeiro, mas nada parece ter funcionado. No importa o que fizesse contra voc, voc sempre se saa melhor. Lee estava a um passo dela, mas o calor de seus olhos traziam-na mais para perto. No foi assim to mau disse Blair. No? As pessoas ainda me perguntam se gostaria de ir remar. E houve aquela virada, no ltimo minuto no altar, e todos querem saber se eu sei com qual gmea casei. Mas no houve mais cobras na sua lancheira disse Blair solenemente. Leander colocou seu copo de vinho, depois o dela, na beirada 275 da pia e caminhou em sua direo. Voc tem muito que me compensar. Sempre manterei seus bisturis afiados disse ela, afastando-se Ele s ficou ali, sem dizer palavra, observando-a. Estava quase noite l fora e bastante escuro na sala de cirurgia. Com os olhos presos nos dela, Lee comeou a tirar as roupas, centmetro por centmetro expondo a pele quente e morena, os longos msculos vibrando, movendo-se. Blair ficou paralisada onde estava, os olhos hipnotizados por ele, olhando seus dedos nos botes, olhando-o quando exps-se deliciosamente aos poucos. Suas pernas eram longas, de coxas grossas, grandes msculos em volta dos joelhos, canelas fortes e pesadas. Sua respirao acelerou e sua garganta secou ao v-lo ali na sua frente, nu, com seu desejo evidente. Ainda olhando-a, ele sentou-se num banco longo e baixo, as pernas separadas, seu corpo pronto para ela. Venha para mim murmurou com uma voz que vinha de algum lugar dentro dele. Blair no se preocupou em tirar qualquer roupa de cima, mas soltou o cordo de suas calas e deixou-as cair enquanto andava. Sua saia longa de fusto encobriu-os quando montou-o deslizando facilmente em sua masculinidade. Por um momento, enros-cou seus ps calados de couro em suas canelas, forando-se para baixo, mais e mais junto dele, sentindo-o contra sua pele. Ento, na ponta dos ps, comeou a mover-se para cima e para baixo, lentamente a princpio, observando. O rosto dele estava inexpressivo, isento de traos, quase angelical, quando o prazer comeou a espalhar-se nele. Um momento mais tarde, arqueou-se contra ele, trazendo os joelhos para cima do banco. As mos de Lee deslizaram sob sua saia, comeando a mover-se para cima e para baixo em suas coxas, agarrando-a, ajudando-a. Os olhos de Lee fecharam-se por um segundo, abriram-se e ele ps a cabea para trs e escorregou. Blair passava as mos dos ombros para o pescoo dele, comeando a mover-se mais rpido e firme, suas coxas forando, apertando, enquanto Lee pegava em suas 276

ndegas, ajudando-a a mover-se. Ela arqueou-se, firme, com grande esforo, abraando-o enquanto seu corpo contraa-se e imobilizava-se por um momento num x tase final. Lee abraou-a, apesar dela quase lutar com ele, no deixando que casse, ele mesmo estremecendo com a fora de sua paixo. Por um momento, Blair no sabia onde estava, quando voltou de seu poderoso abrao e agarrou-se a Lee. Depois de um momento, ele recuou e sorriu para ela. bom termos interesses mtuos. Al. H algum a? seu pai disse Blair, horrorizada. Lee tirou-a dele. V para l e distraia-o enquanto me visto. Mas eu no posso... comeou ela, pensando que ele saberia o que estivera fazendo s de olhar para ela. V! mandou Lee, e deu-lhe um pequeno empurro em direo porta. A est voc cumprimentou-a Reed, e ento lanou um olhar no rosto corado de Blair e comeou a sorrir. Suponho que Lee tambm esteja aqui. Sim disse ela, e sua voz hesitou. Ele vir... em um minuto. Posso lhe oferecer algum refresco? Parou ao lembrar-se que a nica coisa que tinha era champanha. Os olhos de Reed brilhavam: Venha aqui fora. Tenho uma coisa que queria mostrar-lhe. Com uma olhada por cima do ombro, viu que Lee ainda no estava pronto, e seguiu Reed para fora. Parado em frente da clnica estava uma pequena carruagem, linda, preta por fora, pretos os bancos de couro, e uma caixa preta nos fundos para guardar suprimentos. Blair tocou o trilho de bronze que segurava a coberta. - linda. Ela achou estranho que Reed comprasse tal carruagem para si, pois tinha decididamente um ar feminino a sua volta. Olhe a frente dela disse Reed, sua pequena e feia cara de buldogue ainda sorrindo para ela. Curvou-se para ver que havia 277 uma placa de bronze bem abaixo do banco nico. Estava escrito: Dra. Blair Chandler Westfield. Levou um momento para que compreendesse. Para mim? A carruagem para mim? No posso ter minha nova filha correndo pelas ruas de Chandler a p, e sei que esse meu filho no perder de vista essa velha carruagem. Portanto pensei que era melhor que tivesse a sua prpria. Gosta dela? Blair ficou parada por um momento e olhou para o carro. Parecia ser aquilo o que ela precisava para acabar de afirmar ser realmente uma doutora. Sim exclamou. Oh, sim! E no momento seguinte, correu para abraar Reed e beijar seu rosto, e antes que ele ficasse embaraado, estava subindo na carruagem e olhando cada ranhura e cada canto. Abriu a caixa dos fundos. No chega nem perto da sua, Lee. Talvez possamos mandar alarg-la. Tenho certeza que vou precisar carregar muita coisa.

 Tal como rifles, talvez? disse Lee. Olhe, se voc pensa que vou permitir que ande a pelo campo sozinha em sua nova carruagem, est profundamente enganada. Pai, gostaria que tivesse me consultado a esse respeito. Dar-lhe liberdade como deixar um tornado autodestrutivo solta. Ela ir correndo atender um caso aps o outro e acabar sendo morta. E suponho que voc seja muito melhor replicou Blair, olhando para ele, de cima do banco. Voc anda no meio de guerras de bandos. Pelo menos, eu fui para l sem saber do que se tratava. E isso pior disse Lee. Tudo o que algum tem de dizer que precisa de ajuda, e voc logo vai. Voc no tem senso de cuidado consigo mesma. Veja o que aconteceu com a quadrilha que a raptou. Voc pulou no cavalo com um homem sem ao menos perguntar para onde ele a estava levando. Espere um minuto disse Reed, e havia riso em sua voz. Creio que no pensei em nada disso. Talvez eu tenha aprendido 278 com voc, Lee, que no posso evitar que faa o que quer fazer. Talvez Blair seja igual a voc. - Ela no tem idia do que seguro para ela disse Lee aborrecido. - E voc tem? Os olhos de Reed estavam fixos nos do filho. Blair observou-os, e ficou mais convencida de que Lee estava fazendo alguma coisa perigosa, mas no estava segura de ser alguma coisa que eventualmente ajudasse outras pessoas. Reed olhou para o cavalo marrom que estava atrelado na carruag em. Mandei pedir um appaloosa igual de Lee, mas o cavalo ainda no chegou. Pensei que gostaria de ser reconhecida, como Lee. Eles iro reconhec-la porque eu estarei do lado dela disse Lee com determinao. Ela no respondeu a isso, mas simplesmente deu-lhe um pequeno sorriso com as sobrancelhas levantadas, que a fez pensar que ele iria pular para junto dela e no gostava de pensar no que faria com ela. Reed soltou uma risada alta e bateu fortemente no ombro do filho. Espero que ela lhe d tanto trabalho como voc deu sua me e a mim. Talvez voc assim entenda parte do que passamos. - Estendeu a mo para ajudar Blair a descer. J lhe contei quando Lee trocava o veneno de rato no sto por farelo de po? Ns tnhamos todos os ratos da cidade natal de minha esposa em nossa casa, antes de descobrirmos o que estava acontecendo. - No tinha contado disse ela, olhando para as costas de Lee quando entravam na clnica. E certamente gostaria de ouvir mais. 279 FAZIA UM PAR de semanas que Blair e Leander estavam casados, quando a clnica Westfield foi oficialmente aberta. claro que ela no terminara o estgio, mas tanto ela como Lee sabiam que aquilo era s uma formalidade. Blair tivera anos de prtica em hospitais.

No dia em que a clnica abriu, ela estava to nervosa que virou o caf e deixou cair o bolinho de milho no cho da sala de jantar. Sentindose culpada, apanhou o bolinho e olhou em direo porta da cozinha. Ela no morde, voc sabe. Talvez ela no morda voc, mas quanto a mim no estou to certa. Dias atrs, a governanta-cozinheira que Houston contratara chegara na casa deles e Blair achara-a uma mulher formidvel: corpo magro, cabelos lisos cnza-ao, olhos escuros duros, e a boca num risco. A sra. Shainess mal chegava at seu ombro, mas, toda vez que entrava na sala, Blair se retesava. A mulherzinha a fazia sentir desajeitada e insegura. No mesmo dia em que chegou, foi revistar seu pequeno guardaroupa, dizendo sucitamente que procurava peas de roupas que precisassem de conserto ou limpeza. Ela suspirava enquanto pegava umas poucas peas de Blair, e durante horas a casa ficou com cheiro de produtos qumicos, enquanto ela 280 limpava aquelas roupas. Naquela noite, quando Blair e Lee voltaram do hospital, a sra. Lainess chamou-o de lado para uma conversa particular. Depois, em um sorriso, ele contou a Blair que a governanta no achava que ela tivesse um guarda-roupa apropriado para uma dama e que deveria ir na costureira de Houston no dia seguinte. Blair tentou protestar, mas Lee no quis ouvir. Ela j estava bastante preocupada por Lee estar com dvidas sem que ela aumentasse suas despesas. Assim, no dia seguinte, quando foi costureira, pretendia encomendar muito, mas muito pouca coisa, mas descobriu que Lee j telefonara e encomendara o dobro do que Blair achasse que ia precisar. No pde evitar de ficar satisfeita com as roupas lindas, e voltou rapidamente para casa, em sua nova carruagem, planejando agradecerlhe da melhor maneira que sabia. Mas, quando entrou na sala de estar, Lee estava absorto com uma carta que segurava e, vendo Blair entrando na sala, ele amassou-a, acendeu um fsforo e queimou-a na lareira. Ela no lhe perguntou sobre a carta, porque no queria ouvi-lo dizer outra vez que ela no compreenderia. Todo o entusiasmo com as roupas novas a deixou, e ela passou a tarde tentando forjar explicaes racionais para as aes de Lee: ele estava ajudando algum; precisava de dinheiro; era um criminoso; era um agente de Pinkerton. A noite fizeram amor lentamente, e Blair agarrava-se a Lee. Estava chegando a um ponto em que no se importava com o que ele estivesse fazendo. Lee poderia secretamente possuir todas as casas de jogo da rua River, e no tinha certeza de que isso lhe importasse. No primeiro dia em que a clnica Westfield ficou oficialmente aberta, ele foi chamado para ajudar na mina WindlasS, onde o fim de um tnel tinha desabado. Blair quis ir junto, mas Lee mandou-a para a clnica, para cuidar dos pacientes necessitados. Quando abriu a porta s oito da manh, a enfermeira de Lee, Srta. Krebbs, e trs pacientes j estavam esperando. A sra. Krebbs, distante como sempre, acenou ligeiramente para ela e foi para a sala

281 de cirurgia checar os remdios e instrumentos. Por aqui disse Blair, guiando a primeira paciente para a sala de exames. Onde est o doutor? perguntou a mulher, apertando a bolsa no peito, como se algum quisesse roub-la. Eu sou uma mdica. Agora, se sentar-se e contar-me o que est errado, poderei... Quero um mdico de verdade - disse a mulher, recuando contra a porta. Garanto-lhe que sou uma mdica diplomada. Se me disser. No vou ficar aqui. Pensei que isto fosse ser um hospital de verdade, com mdicos de verdade. Antes que Blair pudesse dizer qualquer palavra, a mulher passou pela porta se apressando em direo rua. Ela controlou a raiva e fez entrar o paciente seguinte. A segunda mulher logo foi lhe dizendo que possivelmente no poderia saber o que havia de errado com ela, porque sua doena no era gravidez. Blair teve dificuldade de entender, at que percebeu que a mulher pensara que ela fosse parteira. E, antes que lhe explicasse, tambm se foi. A terceira saiu depois de descobrir que o atraente dr. Westfield, que encontrara no ltimo vero em Denver, no iria examinla. Quatro horas depois, ningum mais veio at a clnica, e Blair imaginou o telefone pegando fogo com todos os mexericos maldosos que passavam pelos fios. s quatro horas, um vendedor fazendo propaganda de um lquido rosado para "problemas femininos" apareceu por l. Ela fez com que sasse polidamente, e voltou para esticar as toalhas que j estavam esticadas. Elas querem um homem disse a sra. Krebbs. Elas querem um mdico habilitado como o doutor Leander.. Eu sou uma mdica habilitada disse Blair por entre os dentes. A sra. Krebbs fungou, levantou o nariz e foi para a outra salaBlair trancou a porta s seis horas e foi para casa. Em casa contou a Lee sobre a falta de pacientes. Ele tivera tanto 282 trabalho e despesa para comear a clnica que no o queria aborrecer. Alm disso, ele j estava preocupado. Ela encheu a banheira, e preparou-se para sair, enquanto ele se despia. No v. Fique comigo. A princpio sentiu-se um pouco envergonhada, vendo-o despirse e entrar na banheira. De certa forma, aquilo era mais ntimo do que fazer amor. Lee recostou-se na banheira, um olhar distante nos olhos, e comeou a contar-lhe tudo por que passara naquele dia. Contou-lhe que tirara dois corpos dos escombros da mina, e tivera de amputar o p de um homem enquanto ainda estava no poo. Ela no o interrompeu, e Lee continuou a descrever a sensao de ficar dentro da mina: o peso das

paredes que cercam, a falta de ar fresco, a escurido total, sem lugar para levantar-se, sem lugar para mover-se. Eu no sei como eles fazem isso, como podem andar naquilo dia aps dia. A qualquer momento, um teto pode cair sobre eles. Cada dia eles encaram mil maneiras de morrer. Blair lavava um dos ps do marido. Houston diz que o nico meio deles conseguirem alguma coisa os homens juntarem-se num sindicato. Como Houston saberia disso? retrucou ele. Ela mora aqui disse Blair, surpresa. Ela escuta coisas. Ela disse que algum est trazendo ativistas de sindicatos para os campos e que vai haver uma revoluo em breve. E... Lee puxou a toalha das mos dela. Espero que no escute tais mexericos. Ningum, nem os mineiros nem os proprietrios, quer uma guerra. Tenho certeza de que tudo pode ser encaminhado pacificamente. Tambm espero. No tinha idia de que voc se preocupasse tanto com os mineiros. Se voc visse o que eu vi hoje, voc tambm se preocuparia. Eu queria ir com voc. Talvez na prxima vez. Lee inclinou-se para frente e beijou-lhe a testa. 283 - No quis me queixar. Eu no queria voc l e, alm dissso tem todos os seus pacientes na clnica para cuidar. O que ser que a nossa linda governantazinha preparou para o jantar de hoje? Blair sorriu para ele. No espere que eu tenha coragem bastante para perguntar. Descerei a mais funda das minas com voc e enfrentarei tetos ruindo, mas mantenha-me longe da cozinha da senhora Shainess. Tetos ruindo... isso me lembra alguma coisa. Como esto voc e a senhora Krebbs? J se entenderam? Blair deu um gemido e, enquanto Lee se vestia, comeou um solilquio sobre a sra. Krebbs. Ela pode ser um anjo na sala de operaes, mas em qualquer outro lugar uma bruxa. Quando Lee estava pronto para descer e jantar, estava outra vez sorrindo e gentilmente perguntando se as boas qualidades da sra. Krebbs no superavam as ms. Naquela noite ficaram aconchegados e adormeceram juntos. O segundo dia da clnica aberta foi pior: ningum apareceu. E, quando Blair voltou para casa, Lee recebeu um daqueles chamados misteriosos e saiu, voltando antes da meia-noite. Ele enfiou-se na cama ao lado dela, sujo, exausto, e pela primeira vez ela teve a experincia de ouvir um ronco masculino. Gentilmente tocou seu ombro algumas vezes, mas no teve resultado. Assim, com um grande empurro, puxou-o para que ficasse sobre o estmago e se aquietasse. No terceiro dia, Blair estava sentada sua escrivaninha extremamente limpa, e ouviu a campainha de fora tocar. Quando foi at a sala de espera, viu sua amiga de infncia, Tia Mankin. Tia estava sofrendo de uma tosse seca persistente.

Blair ouviu suas queixas, receitou um xarope suave para tosse, e ostentava um enorme sorriso quando a paciente seguinte chegou, outra amiga de infncia. Conforme o dia passava, e uma aps outra amiga aparecia com alguma queixa vaga, ela no sabia se ria ou chorava. Estava contente por aquelas jovens ainda a considerarem sua amiga, mas parte dela se sentia frustrada pela ausn284 De pacientes reais. Mais para o fim da tarde, Houston chegou em sua pequena carr uagem e disse a Blair estar desconfiada de uma gravidez. Depois do exame em que constatou que a irm no estava grvida, Blair mostroulhe toda a clnica. A sra. Krebbs j tinha ido para casa, e as gmeas estavam sozinhas. Blair, eu sempre te admirei tanto! Voc sempre foi to valente. Eu? Valente? No sou nem um pouco valente. Mas olhe para tudo isso. Aconteceu porque voc sabia o que queria, e saiu e conseguiu. Queria ser uma mdica, e no deixou nada ficar em seu caminho. Eu tambm tinha sonhos, mas fui muito covarde para persegui-los. Que sonhos? Quero dizer, alm de Leander? Houston fez um gesto com a mo. Penso que escolhi Lee porque era um sonho respeitvel. Mame e o senhor Gates esto no fundo do corao, e de resto eu tinha aprovao deles. Parou e sorriu. Penso que havia uma parte de mim que se alegrava com todas aquelas peas que voc pregava no Lee. Voc sabia a respeito? Da maior parte delas. Depois de um tempo, comecei a esperar por elas. Fui eu quem sugeriu a Lee que John Lechner era o feitor. John sempre foi um fanfarro, e tenho certeza de que mereceu tudo o que recebeu de Lee. Houston, no tinha idia de que se achasse uma covarde. Eu sempre quis ser perfeita como voc. - Perfeita! No, eu s era amedrontada, medo de desapontar mame ou de enraivecer o senhor Gates, de no levar a vida que a cidade esperava de uma Chandler. Enquanto parecia que eu deixava todos zangados mesmo sem fazer esforo. Voc tem tantos amigos, tantas pessoas a amam. Claro que sim disse Houston, com alguma raiva na voz. - Eles tambm a amaro" se fizer pelas pessoas o que eu fao. Algum diz "vamos fazer uma festa", ento outra pessoa diz "podemos chamar BlairHouston para fazer todo o trabalho". Eu era 285 muito covarde para dizer no. Organizei festas s quais nem mesmo fui. Como sonhava em dizer-lhes no! Costumava imaginar-me arrumando uma mala e descendo aquela rvore e simplesmente fugindo. Mas era covarde demais. Voc disse que eu levava uma vida intil e foi mesmo. Eu estava ciumenta murmurou Blair. Ciumenta? Do qu? Com certeza no era de mim. No percebi at que Lee me fez ver. Ganhava prmios, tirava notas altas nos testes, recebia muitas honrarias, mas sei que sempre fui

sozinha. Doa quando o senhor Gates dizia que no me queria, mas sim a voc. Doa quando voc me escrevia sobre todos os homens com quem danava, noite aps noite. Eu estava estudando um captulo sobre a maneira correta de se amputar uma perna e parava para reler uma de suas cartas. Os homens jamais gostavam de mim como de voc, e algumas vezes pensei em desistir da medicina se pudesse ser uma mulher normal, com cheiro de perfume e no de fenol. E quantas vezes desejei poder fazer alguma coisa alm de escolher as cores de meu prximo vestido. Houston suspirou. Os homens s gostavam de mim porque me achavam, como Leander disse certa vez, malevel. Gostavam da idia de ter uma mulher que pudessem amedrontar. Para a maioria dos homens, eu era um cozinho para buscar os chinelos para eles. Queriam casar comigo porque no teriam nenhuma surpresa por parte de Houston Chandler. Voc acha que foi por isso que Lee pediu que casasse com ele? Algumas vezes, no tenho certeza de que ele me pediu. Ns -nos vimos umas poucas vezes depois dele ter voltado, e suponho que eu esperava tanto casar com ele que, quando a palavra casamento foi sugerida, eu disse sim. Na manh seguinte o senhor Gates perguntou se j era hora de pr o anncio de noivado no jornal. Concordei, e a prxima coisa que vi foi a casa cheia de gente me desejando uma longa vida de felicidade. Conheo os cidados de Chandler e sua curiosidade. Mas voc amou Lee durante todos esses anos. 286 - Suponho que sim, mas a verdade que nunca parecemos ter muito o que dizer um ao outro. Voc e Lee conversam mais. Blair ficou quieta um longo tempo. Parecia irnico que durante todos aqueles anos tivesse invejado sua irm e ela ao mesmo tempo tambm o fizesse. - Houston, voc disse que tinha sonhos dos quais sentia medo. Quais eram eles? - Nada demais. Nada como voc e a medicina. Mas pensava poder ser capaz de escrever. No uma novela ou alguma coisa grandiosa, mas pensava em escrever artigos para revistas femininas. Talvez sobre como limpar cetim ou fazer uma mscara de lama realmente boa. Mas o senhor Gates odiaria isso, no ? Ele dizia que mulheres que escreviam provavelmente eram adlteras expulsas por seus maridos que precisavam se sustentar. Os olhos de Blair se arregalaram. Ele no mede palavras, no? No. E eu deixei que me atazanasse durante anos. Blair correu o dedo pelo alto de um armrio. E seu marido no a atazana? Sei que disse que o amava, mas agora ... quero dizer, a cerimnia j acabou e voc vive com ele. Houston lhe dissera diversas vezes que amava seu marido, mas Blair no fora capaz de acreditar. Na vspera, vira Taggert em frente do Chandler National Bank. O presidente do banco, metade do tamanho dele, olhava para cima, para o homem enorme, e falava o mais rpido que podia. Ele parecia simplesmente aborrecido ao olhar por cima da cabea

do homem, para algum lugar da rua, e ento tirara um grande relgio de ouro do bolso, dera uma olhada e se abaixara para o banqueiro. "No", ouvira-o dizer antes de ir embora. Ele parecia inacessvel aos pedidos para ficar e ouvir. E era como Blair pensava nele: inacessvel. Como podia Houston amar um homem como ele? Quando Blair levantou os olhos, Houston estava sorrindo. Amo-o cada dia mais. E voc e Lee? No dia do casamento, voc no acreditava que ele a amasse. 287 Blair pensou naquela manh, quando o entusiasmo deles foi tanto que tinham cado da cama, e mais tarde quando a sra. L ness quase derrubara o caf da manh na mesa. Quando a governanta deu as costas, Lee virara os olhos de tal forma que Blair comeara a querer rir. Lee est bem disse por fim e fez Houston rir. A irm comeou a vestir as luvas. Estou contente de que tudo tenha se resolvido. melhor que eu v embora. Kane e o resto de minha famlia estaro precisando de mim. Parou um momento. Que palavra adorvel. Posso no ter um diploma mdico, mas precisam de mim. . Eu preciso de voc disse Blair. Foi voc ou mame quem organizou todas as minhas "pacientes"? Houston arregalou os olhos. No tenho idia do que quer dizer. Eu simplesmente vim aqui porque esperava estar grvida. Pretendo voltar pelo menos uma vez por ms ou qualquer outra vez que no me sinta bem. Acho que devia visitar seu marido com mais freqncia, e no a mim, se quer um beb. Assim como ouvi dizer que est esgotando Leander todas as noites e manhs? Eu o qu? comeou Blair, e ento lembrou-se de sua exibio no telefone. Claro que j se espalhara pela cidade. A propsito, como est se saindo a senhora Shainess? Terrvel. Ela no me aprova. Isso bobagem. Ela conta vantagem para todo mundo sobre sua senhora doutora. Houston beijou o rosto da irm. Devo ir. Ligarei amanh. 288 NA MANH SEGUINTE, bem cedo, Blair levantou os olhos de sua escrivaninha e viu Nina Westfield, ento Hunter, parada sua frente. Al disse Nina mansamente, com os olhos meio implorantes. Espere disse ela, quando Blair comeou a se levantar. Antes que diga alguma coisa, deixe-me dar-lhe algumas explicaes. Acabo de saltar do trem e vim direto para c. Ainda no vi papai ou Lee, mas, se voc disser que no agenta olhar para mim, partirei no prximo trem e nunca mais ter de me ver. E perder a oportunidade de lhe agradecer todos os dias pelo resto da minha vida? perguntou Blair, os olhos brilhando. Agradecer...? disse Nina, e ento entendeu o que Blair queria dizer e, no minuto seguinte, estava puxando a cunhada para fora da cadeira, abraando-a e chorando em seu ombro. Oh, Blair, tenho

estado to preocupada que no tenho realmente aproveitado o que fiz. Alan sempre diz que voc amava Lee, s que no sabia. Disse que voc combinava muito mais com Lee do que-com ele. Mas eu no tinha certeza. Para mim, Lee um irmo. No podia imaginar escolher viver com ele. Quero dizer... Afastou-se, assoando o nariz e fungando. Blair estava sorrindo. Eu lhe ofereceria ch, mas no temos. Que tal uma xcara 289 de leo de fgado de bacalhau? Nina sorriu tambm, enquanto sentava-se pesadamente em uma cadeira de carvalho. Penso que talvez este seja o momento mais feliz de minha vida. Estava com tanto medo que estivesse zangada, que a cidade toda estivesse furiosa comigo. Mas ningum na cidade sabia que Alan e eu estvamos noivos argumentou Blair. Pensavam que Lee e eu amos casar. Mas voc queria Alan insistiu Nina. Sei que queria. Sei que foi encontrar-se com ele na estao. A curiosidade de Blair foi atiada. Quero saber a histria toda. Nina olhou para suas mos. Realmente detesto contar-lhe tudo. Levantou os olhos, e outra vez parecia querer chorar. Oh, Blair, eu estava absolutamente sem saber o que fazer, e, s escondidas, fiz tudo que pude para conseguir Alan. Voc nunca teve uma chance. Se eu atirar em voc, prometo que a costurarei eu mesma. Voc pode brincar, mas no brincar mais depois de escutar sobre as coisas que fiz. Assoou o nariz outra vez, e, enquanto olhava para as mos, comeou. Conheci Alan na noite em que ele decidira matar Lee. O qu? Leander? Ele ia matar Leander? Nina encolheu os ombros. Ele s estava zangado, e eu entendi muito bem como se sentia. Lee tinha uma maneira to superior em relao a ele! Quando eu era pequena, ele costumava decidir o que era bom ou ruim para mim, e aquilo me deixava to brava que queria estrangul-lo. Conheo esse sentimento disse Blair. Ele no mudou muito. Quando vi Alan, sabia que no iria matar ningum. Ele s estava curtindo a idia. Convidei-o para ir sala de visitas, e foi bastante fcil faz-lo falar e contar-me o que estava acontecendo. Contou-me que estava apaixonado por voc, mas eu sabia que Lee j decidira que voc iria casar com ele, portanto achei que Alan 290 no teria muita chance. Sabia que Lee venceria. Como era possvel que soubesse? Nina pareceu surpresa. Morei com Lee toda a minha vida. Ele vence, ele sempre vence. Se resolver jogar beisebol, seu time ganha. Se entrar em um torneio de esgrima, ganha. Papai diz que ele at fora os pacientes moribundos a viver. Assim, claro, eu sabia que ele ganharia aquela competio, quer o prmio quisesse ou no. Mas, de qualquer maneira ela ignorou o

olhar de espanto de Blair , eu sabia como Alan se sentia, e comeamos a nos lamentar, comparando exemplos dos meios dominadores de Lee. Papai ento Voltou para casa, eu apresentei Alan, e ficamos at tarde conversando sobre medicina e a vida em Chandler comparada com a vida no nordeste. Foi uma noite agradvel. Nina parou um momento. Depois disso, Alan comeou a me procurar sempre que Lee fazia alguma coisa especialmente trapaceira, como empurrar Alan fora da sala de operaes, fazendo-o parecer um incompetente. Ele vai ser um mdico muito bom, mas ainda tem de fazer muito treinamento. Tambm acho que ser disse Blair mansamente. Ento voc e Alan se apaixonaram. Eu me apaixonei. Acho que ele tambm, s que no percebia. No h nada de desrespeito, mas penso que, depois de Alan t-la visto aqui, ficou com um pouco de medo de voc. Ele disse que na Pensilvnia vocs dois tiveram um namoro muito calmo, de mos dadas no parque, estudando juntos, mas quando ele veio para c... os olhos de Nina brilharam. Francamente, Blair, subindo e descendo de cavalo como uma artista de circo, alegremente puxando os intestinos de um homem para cima de uma mesa para que pudesse encontrar alguma coisa por baixo, vencendo-o no tnis, no de se espantar que tenha se virado para outra pessoa. Lee no se afastou disse Blair na defesa. exatamente o que digo! Voc e Lee so parecidos, sempre 291 pulando de uma coisa para outra. Vocs nos cansam, a ns meros mortais. De qualquer forma, no penso que tenha ocorrido a Alan que voc e ele devessem casar. Depois de ter dito para voc pa ra encontr-lo no trem, ele veio a mim e contou-me o que fizera. Ento eu j sabia que estava apaixonada por ele e no achava que voc estivesse, mas voc era muito teimosa para admitir que no estava, ou talvez vocs todos estivessem muito obcecados em ganhar a desagradvel competioznha sem olhar para as conseqncias. Nina respirou fundo. Decidi ento tomar as coisas em minhas prprias mos. Pensei que, se meu irmo podia fazer algumas trapaas para conseguir o que queria, eu tambm poderia. s trs e trinta, antes que fosse tomar o trem das quatro horas, pedi a Alan que viesse at a cozinha comigo. Amornei algum melado o suficiente para que ficasse viscoso. Ento, enquanto ele estava sentado ali, brincando com aqueles malditos bilhetes de trem, eu "tropecei" e entornei cerca de um quarto do melado sobre ele. Devo admitir que fiz um bom trabalho. Tentei fazer com que casse em seu cabelo e por todo o corpo, at os sapatos. Blair no conseguiu falar por um momento. Mas fiquei na estao durante horas conseguiu murmurar. Eu... Ah... Nina levantou-se. Blair, se minha me fosse viva, nunca seria capaz de encar-la outra vez. Olhou de volta para Blair, seu bonito rosto pegando fogo, endireitou os ombros com desafio e falou num flego s. Ele foi ao banheiro, entregou as roupas para mim, mas deixei cair seu relgio, que rolou para dentro do banheiro; corri atrs dele, a porta bateu atrs de mim e a chave do lado de fora caiu.

Blair pensou um momento sobre o caso e comeou a sorrir. Voc se trancou dentro do banheiro com um homem despido? Nina cerrou o maxilar, levantando o queixo e fez um rpido aceno com a cabea. Blair no disse nada, mas foi para um armrio lateral e retirou uma garrafa de usque e dois copos. Entregou um para Nina: - A irmandade disse ela e entornou o usque goela adentro. 292 Nina, com um grande sorriso, tomou o dela tambm. Voc realmente no est zangada? Quero dizer, no se importa de ter casado com Lee? Penso que serei capaz de agentar essa tortura. Agora sente-se e conte-me quais so seus planos e como est Alan. Est feliz com ele? Uma vez que comeou, Nina no conseguia mais parar. No gostava muito da Pensilvnia e disse que quase persuadira Alan para voltar para Chandler quando terminasse o estgio. Receio que os sentimentos dele para com voc e Lee no sejam os mais amigveis, mas tenho esperanas de convenc-lo. Voltei para ver se podia convenc-la a me perdoar e a me ajudar a dominar a ira de papai e Lee. No acho que Lee... comeou Blair, mas Nina interrompeu-a. Oh, sim, perdoar. Espere at conhec-lo bastante como eu. Ele um cordeiro quando est satisfeito, mas quando uma das mulheres sob seu cuidado faz alguma coisa que ele no aprova, ento cuidado! E, Blair ela brincava com a sombrinha , preciso de algum para levar os panfletos para os mineiros. Os sentidos de Blair ficaram imediatamente alerta. Voc se refere ao jornal que pode incitar os mineiros luta, a entrarem em greve? simplesmente para inform-los de seus direitos, para esclarecer que se eles se unirem podem conseguir muito. Houston e as outras que dirigem as carroas de mercadoria esto levando-os para as minas onde entregam vegetais, mas so s quatro minas. Existem outras treze. Precisamos de algum que tenha acesso a todas as minas. Voc sabe que aqueles lugares so trancados. Mesmo o carro de Leander revistado... Nina! No pode pensar em tentar fazer Lee entregar os jornais? De maneira nenhuma! Se souber que estou ciente s de que existem minas de carvo, ele me trancar. Mas pensei que voc sendo uma mdica e tendo o nome Westfield talvez pudesse ver 293 algumas das mulheres dos campos. Eu? falou Blair ofegante, levantando-se. Aquilo tinha de ser pensado. Se a apanhassem com aqueles papis em sua carruagem, atirariam nela na hora. Mas tambm pensava na pobreza dos campos de minas, na maneira como as pessoas desistiram de todos os seus direitos de americanos a fim de sobreviver. Nina, no sei mumurou. Essa uma deciso sria. um problema srio. E, Blair, voc est em casa outra vez. No mais s outra pessoa numa cidade grande. Voc parte de Chandler Colorado. Levantou-se. Pense sobre isso. Estou indo agora para casa,

para ver papai, e talvez Lee e voc possam aparecer mais tarde para jantar. Tenho s duas semanas antes de voltar para Alan. No lhe teria pedido, mas no conheo ningum mais que possa ter acesso s minas. Avise-me logo sobre o que decidir. Est certo disse Blair, distrada, com a cabea completamente tomada pela idia de entregar panfletos num campo guardado por homens armados. Durante toda a tarde, andou pela clnica vazia e, quando tentou ler uma revista mdica que Lee emprestara, ficou pensando na proposta de Nina. Ela tocara em alguma coisa em seu ntimo. Blair realmente no se considerava parte de Chandler. Quando deixara a cidade, fora para sempre. Nunca planejara voltar, mas tinha de encarar o fato: ou era parte da comunidade ou no era. Ela poderia ficar em sua clnica limpa, e ocasionalmente remendar corpos quebrados, ou poderia ajudar a evitar que os corpos fossem quebrados. E se seu prprio corpo fosse quebrado? Seus pensamentos rodavam e rodavam, e no parecia capaz de chegar a uma concluso. Foi com Lee jantar com Reed e Nina. A irm de Lee puxou-a de lado, oportunamente, para perguntar-lhe sobre a deciso. Mas Blair no a tomara. Nina sorriu e disse que entendia, o que fez com que se sentisse mal. Na manh seguinte, a cabea lhe doa. Seus passos ecoavam na 294 enfermaria, irritando-lhe os ouvidos. A sra. Krebbs disse ter algumas compras para fazer e saiu. s nove horas, a campainha da porta tocou, e Blair correu para atender o que esperava ser um paciente. Uma mulher e uma garota pequena, com cerca de oito anos, estavam paradas. Posso ajud-la? A senhora a senhora doutora? Sou uma mdica. Gostaria de entrar em meu consultrio? Certo. Claro. Disse menina que se sentasse e esperasse enquanto seguia Blair. O que parece ser seu problema? A mulher sentou-se. Eu no estou to forte como costumava ser, e vez por outra preciso de ajuda. No muita ajuda, s um pouco. Todos ns precisamos de ajuda s vezes. De que tipo de ajuda precisa? melhor que eu fale de uma vez. Algumas das minhas garotas, a senhora sabe, na rua River, compraram pio sujo. Pensei que talvez, sendo a senhora uma doutora, pudesse nos conseguir algum material puro de So Francisco. Suponho que vocs mdicos tenham maneira de test-lo para ter certeza de que no ruim, e talvez possam conseguir comprar em grande quantidade e vender. Posso arranjar todos os compradores que precisar e... Por favor, saia de meu consultrio disse Blair bastante calma. A mulher levantou-se. Bem, voc no uma senhorita importante e poderosa? Boa demais para os outros como ns, no ? Sabia que a cidade toda est

rindo de voc? Chama a si mesma de uma mdica e fica sentada aqui nesse lugar vazio e ningum vem v-la. E ningum vir, pode esperar. Blair caminhou at a porta, e manteve-a aberta para ela. Com o nariz para o alto, a mulher agarrou a mo da criana e saiu, batendo a porta de fora e fazendo a campainha cair com 295 estrondo no cho. Sem sinal de raiva, Blair sentou-se sua escrivaninha e peg ou um pedao de papel. Era uma conta de despesas domsticas que a sra. Shainess lhe dera naquela manh. Esperava-se que Blair somasse as vinte e duas parcelas e conferisse se o total da sra. Shainess estava correto. Ela estava olhando para o papel, quando subitamente seus olhos escureceram e, em seguida, grudou a cabea na escrivaninha e chorou. Chorou mansamente, lgrimas que lutavam desde seu estmago, antes de levantar a cabea para procurar um leno. Assustou-se ao ver Kane Taggert sentado numa cadeira em sua frente. Voc se distrai espionando as pessoas? Ainda no fiz o suficiente para saber disse ele, olhando para ela com preocupao. Ela remexeu nas gavetas da escrivaninha durante um momento, antes de pegar o enorme leno que Kane oferecia. Est limpo. Houston no me deixa passar pela porta sem uma inspeo. Ela no respondeu tentativa dele de amenizar, mas afastou-se e assoou o nariz. Ele alcanou o outro lado da escrivaninha e pegou o papel das contas. isso que a est fazendo chorar? Ele mal olhou o papel. So sete centavos a mais disse ele, abaixando o papel. Sete centavos fazem voc chorar? Se voc quer saber, estou com meus sentimentos feridos, isso. Simples, fora de moda, estou com meus sentimentos feridos. Importa-se de falar-me a respeito? Por qu? Para que possa rir de mim tambm? Conheo sua espcie. Voc tambm nunca iria a uma mdica mulher. Voc seria como todos os homens e a maioria das mulheres! Nunca confiaria numa mulher para abri-lo. O rosto dele estava srio. Nunca fui a um mdico, portanto no sei quem eu gostaria que me cortasse. Suponho que, se estivesse bastante ferido, deixaria 296 qualquer um cuidar de mim. por isso que est chorando? Porque ningum est aqui? Blair abaixou as mos sobre a escrivaninha com sua raiva e energia, deixando-a. Lee certa vez disse-me que todos os mdicos so idealistas, no comeo. Suponho que fui pior que a maioria. Pensei que a populao ficaria entusiasmada de ter uma clnica para mulheres. Eles ficariam se Leander estivesse aqui dirigindo. Eles me vem e comeam a perguntar por um mdico "mesmo". Minha me esteve aqui com trs indisposies

em dois dias e as poucas mulheres que conheci em minha vida vieram todas. E agora, para aumentar minha dor, a diretoria do hospital Chandler decidiu que na verdade no tem bastante servio para outro mdico. Kane ficou ali, observando-a por um tempo. No sabia muito sobre sua cunhada, mas sabia que no geral ela possua a energia de duas pessoas. E agora estava ali com uma cara comprida e sem luz nenhuma nos olhos. Ontem comeou ele , estava no estbulo sem uma camisa. No diga a Houston. Raspei contra a parede do fundo e fiquei com uma quantidade de farpas em minhas costas. No posso alcan-las para desenterr-las. Observou-a quando ela levantou a cabea. No muito, mas tudo que eu posso oferecer. Aos poucos, Blair comeou a sorrir. Est bem, venha at a cirurgia e darei uma olhada. As farpas no eram muito grandes nem estavam muito profundas, mas Blair tratou delas com grande cuidado. Enquanto Kane permanecia deitado de barriga na longa mesa, ele disse: Como foi que a campainha caiu? Algum zangado com voc? Foi s o que precisava para que Blair lhe contasse sobre a mulher que queria pio, e como dissera que todos estavam rindo dela. E Lee trabalhou tanto por esta clnica. Ela tem sido seu sonho h anos, e agora est sempre atendendo um caso aps o outro l nas minas. Estou encarregada deste lugar e no consigo me dar bem. 297 A mim parece que as pessoas doentes que esto falhando com voc. A perda delas. Ela sorriu por detrs da cabea dele. bom ouvir voc dizer isso, mas no teria vindo a menos que... Por que voc veio? Houston est remodelando meu escritrio. Ele disse aquilo com tamanha fatalidade que Blair riu. No engraado? Ela pe as cadeiras mais tolas em todos os lugares, e gosta de renda. Se eu voltar e meu escritrio estiver pintado de rosa, eu... O que far? Ele virou a cabea para olh-la: Chorarei. Ela pinta de rosa e eu irei at l amanh e ns o repintaremos. Que tal a proposta? disse, sorrindo. A melhor que recebi durante todo o dia. Est feito disse ela um minuto mais tarde, e comeou a limpar os instrumentos, enquanto ele tornava a vestir a camisa e o casaco. Virou-se para olh-lo. Obrigada. Voc me fez sentir muito melhor. Sei que no fui agradvel com voc no passado, e peo desculpas. Kane encolheu seus grandes ombros. Voc e Houston so irms gmeas, portanto tm de ter alguma coisa em comum. E, se voc for uma mdica to boa como ela para dirigir coisas, deve ser a melhor. E tenho a impresso de que as coisas vo mudar para voc. Muito em breve, as senhoras vo estar batendo em

sua porta com todo tipo de doena. Voc ver. Fique aqui e deixe o lugar bem limpo, e aposto que amanh haver algumas pacientes aqui. Ela no pde deixar de sorrir para ele. Obrigada. Voc me fez um imenso bem. Num impulso, ficou na ponta do p e beijou seu rosto. Sabe, durante um minuto, voc parecia igualzinha a Houston disse sorrindo para ela. Blair riu. Acho que esse deve ser o maior cumprimento que j recebi. 298 Suponho que tenha algum trabalho para fazer. Se esse ombro o incomodar, me avise. Trarei todos os ossos quebrados para voc, doutora West-field, e todas as minhas paredes cor-de-rosa disse ele ao deixar a clnica. Blair comeou a assobiar e limpar sua escrivaninha dos papis, e logo percebeu que no sabia se a lista das contas tinha sete centavos a mais ou a menos, e teria de som-la. No resto do dia, sentiu-se melhor como no se sentia h dias. Uma vez parou e pensou como Kane fora bondoso em tentar anim-la, depois de tudo o que pensara e fizera contra ele. Talvez houvesse motivos para Houston am-lo. Em casa, em seu escritrio de painis de madeira escura, Kane virou-se para o assistente, Edan Nylund. Na semana passada, depois de ter comprado o Chandler National Bank, eles no nos mandaram alguns papis? Uma pilha de cerca de dez quilos disse Edan, apontando, mas sem levantar os olhos, quando Kane apanhou os papis e folheou-os. Aonde foi Houston? De repente conseguiu o interesse de Edan. A sua costureira, creio eu. timo disse Kane. Ento teremos o resto do dia, talvez at o resto da semana. Saiu da sala com os papis na mo. A curiosidade de Edan tomou conta dele e foi encontrar Kane na biblioteca usando o telefone. Uma vez que o sistema telefnico de Chandler s ligava de uma casa para outra, e que as negociaes de Kane eram geralmente do Estado, Edan nunca o vira lUsar o instrumento antes. Voc me ouviu dizia Kane pessoa do outro lado da linha. A hipoteca de seu rancho vence na prxima semana, e eu tenho todo o direito de reclam-lo. Est certo. Voc tem um aumento de prazo de noventa dias sem juros se sua esposa for clnica Westfield amanh e for tratada pela doutora Blair. Ela vai ter um beb? timo! Ela que o tenha no consultrio de minha 299 cunhada e eu darei a voc cento e oito dias... Correto, pode mandar suas filhas... Sim, tudo bem. Outros trinta dias por filha que for l amanh com algum problema. Mas, se Blair descobre isso, eu cancelo. Compreendeu? Maldio! disse a Edan, ao desligar o telefone. Isto vai me custar. Olhe ali e veja quem mais tem um emprstimo para vencer ou receber uma recusa para aumento de prazo. Depois quero que veja por

quanto, seja quem for que possua o hospital Chandler, quer vend-lo. Veremos se a diretoria se recusar a contratar a cunhada do proprietrio. Na manh seguinte, o bom humor de Blair j se fora, e ela quase se arrastou para ir trabalhar. Outro dia longo com pouco para fazer, pensou, caminhando em vez de ir dirigindo sua nova carruagem. Mas, quando estava a meio quarteiro da clnica, a sra. Krebbs veio correndo. Onde estava? O lugar est repleto de pacientes. Por um momento, Blair no conseguia mover-se, mas ento correu at a porta. A sala de espera estava uma confuso: crianas gritando, mes tentando acalm-las, e uma mulher gemendo com o que parecia ser trabalho de parto. Quinze minutos mais tarde, estava cortando o cordo umbilical de uma menina recm-nascida. Cento e Oitenta murmurou a me. O nome dela Mary Cento e Oitenta Stevenson. Blair no teve tempo de fazer nenhuma pergunta antes que a paciente seguinte fosse trazida. Na tarde seguinte, uma mulher trouxe um menino para a clnica, um pequeno de oito anos que parecia ter seis, que j passara dois anos dentro de uma mina de carvo. Ele morreu nos braos de Blair, seu pequeno e frgil corpo tendo sido esmagado pelo carvo que cara de um vago. Blair ligou para Nina e disse: Eu o farei e desligou. 300 BLAIR DIRIGIA sua carruagem pela estrada, fora da mina Inexpressible, de volta para Chandler. Nina no perdera tempo de arranjar para que ela levasse os panfletos para a mina, talvez com medo de que a cunhada mudasse de idia. Assim, pela manh, Blair chamara o dr. Weaver, um jovem que conhecera na enfermaria Chandler, e pediu-lhe que olhasse a clnica, pois tinha sido chamada para uma emergncia na mina. O homem ficara satisfeito de poder ajudar. Na casa de Westfield, Nina fez o melhor que pde para esconder os panfletos embaixo de uma tbua de madeira provisria que devia servir de fundo falso no compartimento atrs da nova carruagem de Blair. Enquanto Nina dava instrues, Blair estava to amedrontada que mal conseguia falar. Na entrada da mina, os guardas arreliaram-na, dizendo que o dr. Westfield certamente mudara desde a ltima visita, mas a deixaram entrar. Teve de perguntar a algumas crianas cobertas de p de carvo como encontrar a casa da mulher que devia ajud-la, e encontrou a mulher, deitada, fingindo estar doente, to nervosa como ela. A mulher escondeu os panfletos sob uma tbua do assoalho, e Blair deixou o campo o mais rapidamente que conseguiu. Os guardas, percebendo que ela estava nervosa e, com a vaidade normal dos homens, pensaram que era devido presena deles, 301 e arreliaram-na novamente quando saiu. Ela estava a um quilmetro longe da mina quando comeou a tremer, e em vinte minutos tremia tanto que suas mos no podiam

segurar as rdeas. Saiu da estrada para esconder-se entre algumas pedras. Desceu do carro e, quando seus joelhos fraquejaram, sentou-se no cho e comeou a chorar, lgrimas de alvio por tudo ter terminado. Seus ombros ainda estavam sacudindo quando subitamente duas mos fortes pegaram-na e a puseram de p. Ela olhou os olhos brilhantes de fria de Leander. Blair no fez pergunta sobre como ele sabia o que fizera estava muito grata por ele estar ali. Agarrou-se a ela, e apesar de ele j estar quase quebrando suas costelas, queria que a abraasse mais apertado. Estava com medo disse ela em seu ombro, ficando na ponta do p para enterrar o rosto na pele macia do pescoo dele. Estava to amedrontada. Lgrimas desciam pelas suas faces, entrando na boca. Lee s a mantinha junto dele e acariciava seus cabelos, sem dizer uma palavra enquanto ela chorava. Levou um tempo at que as lgrimas parassem e seu corpo deixasse de tremer. Quando teve coragem de soltar-se de seu abrao desesperado em Lee, afastou-se e comeou a procurar um leno nos bolsos. Ele entregou-lhe o dele e, depois de assoar o nariz e enxugar o rosto, ela levantou os olhos para ele. O que viu fez com que recuasse. Lee, eu... comeou, dando outro passo para trs, at que parou, encostada em uma enorme pedra. Os olhos dele estavam em fogo. O Lee brincalho, sorridente, tolerante, que sempre vira, no tinha nada a ver com aquele homem enraivecido. Eu no quero ouvir uma palavra dizia ele, tentando controlarse. Nem uma palavra. Quero que jure que nunca mais far isso outra vez. Mas eu... 302 Jure! disse Lee, avanando para ela e pegando-lhe o brao. Lee, por favor, est me machucando. Ela queria acalm-lo, faz-lo ver a necessidade do que tinha feito. Como voc soube? Era segredo. Estou nos campos das minas todos os dias disse, mirando-a. Ouo o que acontece. Maldio, Blair, quando ouvi que voc devia entregar aqueles papis, a princpio no podia acreditar. Acenou com a cabea em direo do leno molhado que estava amassado na mo dela. Pelo menos est consciente do perigo que passou? Voc sabe o que aqueles homens teriam feito com voc? Voc tem alguma idia? Voc pediria a eles que a matassem depois que terminassem. E eles tm a lei do lado deles. Eu sei, Lee disse com paixo. Eles tm todos os direitos legais de fazer qualquer coisa que querem. E por isso que algum tem de informar os mineiros de seus direitos. Mas no voc! gritou Lee em sua cara. Ela piscou com a fora do grito e inclinou suas costelas contra a pedra. Eu tenho acesso s minas e uma carruagem. Eu sou a pessoa lgica para fazer o servio.

A face de Lee ficou to vermelha que ela pensou que podia explodir, quando ele levantou a mo na direo de sua garganta. Mas Lee controlou-se e afastou-se. Ao dar-lhe as costas, ela viu a parte superior de seu corpo levantar e abaixar com profundas respiraes. Quando se voltou para ela outra vez, parecia ter se controlado de alguma forma. Agora quero que oua e oua muito atentamente. Eu sei que o que fez foi por uma boa causa, e eu sei que os mineiros precisam ser informados. Eu at aprecio o fato de estar querendo arriscar sua vida para ajudar outros, mas no posso permitir que faa isso. Estou falando bem claro? Se eu no fizer, quem far? Que diabos me interessa saber? gritou Lee, respirando mais um par de vezes, profundamente. Blair, voc a pessoa com quem mais me preocupo. Para mim, voc mais importante do 303 que todos os mineiros do mundo. Quero que jure que nunca far algo parecido outra vez. Blair olhou para suas mos. Ela tivera medo naquela manh como nunca antes em sua vida. No entanto, alguma parte dela sentia que fizera a coisa mais importante de sua vida. Ontem, um garotinho morreu em meus braos murmurou. Ele fora amassado na... Lee agarrou-lhe os ombros. No tem de me contar nada. Sabe quantas crianas j morreram em meus braos? Quantos braos e pernas j cortei de homens presos embaixo de vigas e pedras? Voc nunca esteve dentro de uma mina. Se tivesse de entrar em uma... pior do que voc pensa. Ento alguma coisa tem de ser feita disse, com teimosia. Ele deixou as mos carem, comeou a falar, mas fechou a boca, e ento tentou outra vez. Tudo bem, vou tentar outra ttica. Voc no foi feita para este tipo de coisa. H poucos minutos, estava uma lstima. Voc no tem a personalidade que preciso para fazer uma coisa dessas. muito corajosa quando se trata de salvar vidas, mas-quando est envolvida em alguma coisa que poder levar a uma guerra e a perda de vidas, no agenta. Mas preciso que aquilo seja feito insistiu. Sim, talvez seja, mas tem de ser feito por algum que no seja voc. Voc mostra no rosto o que sente com muita facilidade. Mas como os mineiros vo saber? Quem mais tem acesso s minas alm de ns? Ns no! explodiu Lee outra vez. Eu! Eu tenho acesso s minas, no voc. No sei como os guardas permitiram que passasse. No quero voc l em cima. No quero voc descendo nas minas. No ano passado fiquei preso embaixo do solo durante seis horas, depois que uma viga arriou. No posso permitir a possibilidade de que alguma coisa como essa acontea a voc. Permitir? perguntou e descobriu que o medo estava acabando. O que mais voc no vai "permitir"? 304

Ele ergueu uma sobrancelha para ela: Pode entender o que eu disse do jeito que quiser, mas o resultado final o mesmo: voc no pode entrar nas minas outra vez. Suponho que seja certo para voc escapar para sei l onde, no meio da noite, mas eu tenho de ser a doce esposinha e ficar em casa. Isso absurdo! Nunca contrariei voc de alguma maneira antes. Queria uma clnica de mulheres, eu dei-a a voc. E agora pode ficar l. E deixar voc ir para as minas, no ? Suponho que sou muito covarde para entrar nas minas. Voc pensa que eu teria medo do escuro? Lee no disse nada por um momento e, quando falou, sua voz era pouca coisa mais que um murmrio. Voc no uma covarde, Blair, eu sou. Voc no teve medo de fazer alguma coisa que a amedrontava, mas estou apavorado com medo de perd-la para deix-la fazer isso outra vez. Pode no gostar do modo como digo isso, mas no fundo tudo o mesmo: voc tem de ficar afastada dos campos das minas. Blair parecia sentir todas as emoes que j experimentara atravess-la ao mesmo tempo. Estava zangada com a arbitrariedade de Lee. Como Nina dissera, o fato de ele proibi-la de alguma coisa a enfurecia. Mas tambm pensara no que ele dissera, que ela simplesmente no era boa para aquele trabalho. Houston entrava nos campos, mas mesmo que sua carroa fosse revistada, os guardas s encontrariam ch e sapatos de crianas. No era o mesmo. E Lee dissera que estava preocupado com o dano que os panfletos pudessem causar. Ela lera um deles e estava cheio de dio malvolo, o tipo de palavras raivosas que fazem com que os homens ajam primeiro e considerem o que fizeram depois. Ela olhou para Lee enquanto ele a observava. Eu... Eu no queria assust-lo tanto assim gaguejou. Eu... No disse mais nada, pois Lee estendeu os braos para ela, que foi correndo para ele. Tenho sua promessa? perguntou, enterrando a face no cabelo 305 dela. Blair comeou a dizer que no a podia dar, mas ento pensou que talvez houvesse maneira diferente de fazer a informao chegar s minas, uma maneira mais sutil, uma que no pusesse ningum em risco de levar um tiro. Prometo que nunca mais levo jornais de sindicatos para dentro de um campo de mina. Ele puxou a cabea dela para trs e olhou-a. E se algum me chamar para atender um desastre na mina, e voc atender ao telefone? - Ora, Lee, terei de... A mo dele fechou-se na parte de trs de sua cabea. Sabe de uma coisa, eu realmente gosto desta cidade, e odiaria ter de mudar, mas pode tornar-se imperativo partir e ir para, digamos, algum lugar no leste do Texas, onde no haja ningum com quem conversar. Algum lugar onde minha esposa no possa meter-se em

problemas. Apertou os olhos. E pedirei senhora Shainess e senhora Krebbs para irem morar conosco. Castigo cruel e desumano. Tudo bem, ficarei fora das minas, a menos que voc esteja comigo. Mas se voc alguma vez precisar de mim... Ele beijou-a para silenci-la. Se eu precisar de voc, quero saber onde voc est, sempre. Cada minuto de cada dia. Entendeu? Muitas vezes eu no sei onde voc est. Penso que de toda imparcialidade... Ele beijou-a outra vez. Quando deixei o hospital, estavam descarregando duas carroas de vaqueiros feridos, acredito que foi um estouro de boiada. Eu realmente preciso... Ela afastou-se dele: O que estamos fazendo aqui? Vamos! Esta minha garota disse Lee, seguindo-a de volta at a carruagem dela e ao seu cavalo. 306 - Abram o porto! Pamela Fenton Younger sentou-se em cima de seu cavalo, em frente ao porto da mina Little Pamela, olhando fixo para os dois guardas. Ambos os guardas olhavam espantados para ela. Havia alguma coisa bastante intimidadora naquela mulher de um metro e oitenta num garanho negro de dezessete palmos de altura que estava empinado to alto que seus cascos ferrados apareciam. Apesar de separados do animal pelo pesado porto de madeira, os homens recuaram quando o cavalo sacudiu a cabea e fez uma meia-volta. Ouviram-me? Abram o porto! Ei, espere um minuto... comeou um dos guardas. O outro guarda cutucou-o nas costelas, dizendo: Est certo, senhorita Fenton disse ele, mantendo o porto de lado para ela, e ento saltou para trs quando ela passou em disparada. A filha do dono da mina o guarda explicou. Pamela dirigiu-se diretamente para a entrada do poo da mina, os cascos do cavalo levantando uma nuvem de p de carvo. Quero ver Rafferty Taggert disse, segurando com a rdea firme o cavalo, que rolava os olhos selvagemente. Onde est ele? No turno disse algum. Tnel nmero seis. Ento tragam-no. Quero v-lo. Agora, veja aqui... disse um homem, dando um passo frente. Outro homem, mais velho, foi empurrado para o cavalo nervoso. Bom dia, senhorita Fenton. Taggert est l embaixo, mas estou certo que, para a senhora, algum pode traz-lo para cima. Faa isso disse ela, com um forte puxo nas rdeas para deixar claro seu domnio sobre o grande animal. Com o lbio franzido, olhou em volta do campo de carvo, para a sujeira, a pobreza. Quando era criana, seu pai insistira para que ela o acompanhasse quele lugar,

para mostrar-lhe de onde vinha sua riqueza. Pam olhara para tudo e dissera: "Acho que somos pobres". O lugar a deixava desgostosa. 307 Selem um cavalo para ele e tenham-no aguardando. Encontrlo-ei na curva do riacho Fisherman. Teve de esperar enquanto o garanho fez uma volta toda antes que ela pudesse olhar para o supervisor da mina. E se ele for descontado em um centavo, ouviro a respeito. Com isso, deixou o cavalo seguir e correr de volta pelo campo, cinzas voando atrs dela. No teve de esperar muito por Rafe. O nome de Fenton podia ter conotaes ms para algumas pessoas, mas aqueles que trabalhavam para a Fenton Coal and Iron saltavam do cho quando um Fenton falava. Rafe veio num cavalo sarnento muito pequeno para seu corpo grande. Seu rosto e roupas estavam pretos de p de carvo, mas o branco dos olhos mostrava sua raiva. O que voc quer est em primeiro lugar, no ? A princesa Fenton consegue o que quer que pea disse ele ao desmontar, olhando-a diretamente nos olhos. No gosto daquele lugar. Ningum gosta, acontece que alguns de ns tm de ganhar a vida. No vim para brigar com voc. Tenho alguma coisa importante para dizer-lhe. Tome aqui. Estendeu-lhe um pedao de sabo e um pano de lavar. No fique to surpreso. J vi p de carvo antes. Com mais um olhar na direo dela, ele pegou o sabo e o pano, ajoelhou-se no riacho e comeou a ensaboar seu rosto e mos. Tudo bem, diga-me por que me quis. Pam sentou-se em uma pedra achatada, esticando as longas pernas na direo dele. Seu chapu alto, duro e preto, fazia-a parecer mais alta do que era, mas o pequeno vu negro dava a seu rosto um ar de mistrio e feminilidade. Quando eu tinha sete anos de idade, meu pai perdeu a duplicata da chave de sua gaveta particular na escrivaninha. Encontrei-a e guardeia em minha caixa de tesouros. Quando tinha doze anos, descobri o que a chave abria. E desde ento voc tem espionado. 308 Mantenho-me informada. Ele esperou, mas ela no disse mais nada. Quando virou-se, com o rosto limpo, ela estendeu-lhe uma toalha. Assim o que foi que descobriu? Meu pai contratou homens de Pinkerton, meses atrs, para descobrir quem est trazendo sindicalistas para dentro dos campos de carvo. Rafe levou tempo secando os braos. Eles eram musculosos devido aos anos empunhando uma marreta. Ento, o que seus Pinkerton descobriram? No meus Pinkerton. De meu pai. Apanhou uma flor no terreno ao lado e brincou com ela. Em primeiro lugar, descobriram que quatro mulheres jovens de Chandler, todas de famlias proeminentes,

esto se disfarando de velhas e trazendo mercadorias ilegais para os campos, sendo que ilegal qualquer coisa com que meu pai no lucre. Olhou para ele. Uma das mulheres a mulher de seu sobrinho. Houston? Aquela pequena frgil... desviou o assunto. Kane sabe? Duvido, mas eu no teria meios de saber, teria? Ela observava-o com muita ateno. Quando ela e Kane eram bastante jovens, tiveram um caso que pensaram ser seu amor secreto, mas na verdade fora o mexerico mais quente da cidade. Quando encontrara Rafe, semanas atrs, no casamento das gmeas, parecera-lhe que ele tinha todas as caractersticas do Kane de que ela gostara, alm de um lado gentil que nunca vira num homem mais jovem. Durante dias, depois do casamento, esperou que ele ligasse u lhe enviasse um bilhete, mas ele no fizera nenhum esforo para entrar em contato com ela. O maldito orgulho dos Taggert!, blasfemara. E fazia-a imaginar por que um homem como Rafe trabalhava em uma mina de carvo. Tinha de haver uma razo. Ele no era casado, no tinha a carga de uma famlia para sustentar. Por que voc fica aqui? perguntou. Por que continua com isso? Apontava com a cabea em direo estrada que levava para a mina. 309 Rafe pegou uma pedra na mo e atirou-a, olhando para alm do pequeno riacho. Meus irmos estavam aqui e Sherwin estava morrendo. Ele tinha uma esposa e filha para alimentar, e no aceitaria ajuda de mim ou de qualquer outro. O orgulho dos Taggert murmurou ela. Eu fui at seu pai e concordei em trabalhar se ele desse meu salrio para Sherwin. Seu pai gosta de ter os Taggert arrastando-se pelo dinheiro dele. Ela ignorou a ltima parte. Desse jeito, Sherwin mantm seu orgulho e voc pode ajudar seu irmo. O que voc ganha com isso alm de uma cibra permanente em suas costas, devido a estes tetos de um metro e vinte de altura? Ela olhou para ele. s por uns poucos anos, ou era. Meu irmo e a filha foram morar com Kane e Houston. Mas voc ficou. Rafe olhou outra vez para o riacho e no respondeu. O relatrio Pinkerton disse que h trs suspeitos que podem estar trazendo sindicalistas para dentro. Um era um homem chamado Jeffery Smith, o segundo era o doutor Leander Westfield e o terceiro era voc. Rafe no olhou para ela ou falou, mas sua mo apertava e soltava uma pedra. Voc no tem nada a dizer? - Os Pinkerton esto trabalhando como mineiros? Duvido que usem uniformes de agentes disse ironicamente. Ele levantou-se.

 Se isso tudo o que tem a dizer, eu preciso voltar ao trabalho. Suponho que no saiba quais homens so os Pinks? Nem mesmo meu pai sabe disse ela, levantando-se ao lado dele. Rafe, voc no pode continuar fazendo isso. Voc no tem de ficar aqui. Posso lhe arranjar um emprego melhor se quiser, qualquer tipo de emprego. Ele deu-lhe um olhar com os olhos semicerrados. 310 - Pode chamar de orgulho dos Taggert disse ele, encami-nhandose para o cavalo emprestado. Rafe! Ela pegou seu brao. Eu no quis dizer... Parou e deixou o brao cair. Queria avis-lo. Talvez no goste de como o fiz, talvez no goste do nome de meu pai, mas quis lhe dar uma chance de decidir o que quer fazer. Meu pai pode ser um homem implacvel quando quer alguma coisa. Ele no se moveu ou falou, e quando ela olhou para ele, estava olhando-a de uma maneira que fez seu corao saltar em sua garganta. Sem pensamento consciente, deu um passo frente para os braos dele. Seu beijo foi lento e gentil, e ela sentiu como se tivesse estado procurando aquele homem toda a sua vida. Encontre-me aqui noite murmurou ele. Meia-noite. Use alguma coisa fcil de tirar. Com isso, montou seu cavalo e partiu. 311 DEPOIS DO HORROR da manh, e de sete horas cuidando de jovens feridos no estouro da boiada, Blair estava exausta. Sentia-se to cansada que nem ficou zangada quando Lee recebeu um daqueles chamados que o faziam sair sem contar a ningum para onde estava indo. Ao anoitecer, comeou a voltar para casa, parando no telgrafo para mandar sua amiga, a dra. Louise Bleeker, uma mensagem: PRECISO VOC PONTO TENHO MAIS TRABALHO QUE POSSO RESOLVER PONTO VENHA IMEDIATAMENTE PONTO POR FAVOR BLAIR Em casa, ignorando os protestos da sra. Shainess, Blair recusou qualquer janta e caiu na cama, totalmente vestida, s oito horas. Acordou com o barulho de algum tentando abrir com esforo a porta do quarto. Lee? chamou e no houve resposta. Levantou-se da cama, foi at a porta e abriu-a. Leander estava ali, com a camisa suja, rasgada, ensangentada. O que aconteceu? perguntou, instantaneamente alerta. Quem foi ferido? Eu disse Lee com voz rouca e entrou cambaleando no quarto. 312 Blair sentiu o estmago subir at a garganta e, por um momento, ficou parada ali vendo-o cambalear em direo cama. Voc vai ter de ajudar-me disse, comeando a tirar a camisa. No penso que seja srio, mas est sangrando muito. Blair recuperou-se num instante. Pegou sua maleta mdica do cho do armrio, pegou tesouras e comeou a cortar a camisa de Lee. Apoiou o brao dele em seu ombro e olhou os ferimentos. Havia sulcos longos, sangrentos, bem juntos, em seu lado direito, fisgando a pele daquele

lado, e em um lugar expondo as costelas. J vira bastante ferimentos a bala para reconhecer aqueles como tais. Uma vez que sangrara muito, no pensava que pudesse haver uma infeco. Sua boca estava seca quando falou. Precisa de limpeza disse, j pegando os instrumentos e desinfetante. Suas mos estavam tremendo fortemente. Blair disse Lee, e o nico sinal de dor estava no som de sua respirao desigual. Voc vai ter de me ajudar em mais do que isso. Penso que os homens que atiraram em mim suspeitam de quem eu sou. Acho que podem vir aqui para prender-me. * Blair estava to entretida em seu ferimento que no entendeu muito bem o que ele dizia. Era a primeira vez que tratava de algum que amava, e esperava no ter de faz-lo nunca mais. Comeava a suar e seu cabelo estava ficando colado na testa. Lee ps a mo no queixo dela para faz-la olhar para ele. - Est me escutando? Acho que em poucos minutos alguns homens estaro aqui, e quero que eles pensem que estive aqui a noite toda. No quero que pensem que atiraram em mim. E acertaram. Blair tentava acalmar a voz, enquanto terminava de limpar os ferimentos e comeava a enfaix-lo. Quem so esses homens? Eu... Eu prefiro no dizer. Ela estava preocupada e assustada por ele estar ferido, mas parte dela estava ficando furiosa por ele ter pedido sua ajuda sem dizer-lhe no que ela estava ajudando. So homens de Pinkerton, no so? 313 Pelo menos ela teve a satisfao de ver o olhar de surpresa total no rosto de Lee. Pode pensar que no sei de nada, mas sei mais do que voc pensa. Colocou a ltima atadura em volta das costelas. Se voc se mexer muito, comear outra vez a sangrar. Sem outra palavra, foi ao guarda-roupa e tirou a camisola e o robe que usara na noite de npcias, e apressadamente despiu-se e vestiu-as. Lee sentou-se na cama e observava-a, sem dvida incerto do que ela iria fazer a seguir. Veremos quanto tempo temos disse jogando-lhe a camisa limpa. Pode entrar nisso sozinho? Preciso ficar de cabea para baixo. Lee, com muita dor, e muito chocado com o que Blair j dissera para ele, no lhe fez perguntas; mas tentou fazer o melhor para enfiar o corpo ferido na camisa, enquanto Blair deitava de atravessado na cama, com a cabea para fora, pendurada. Ambos estremeceram quando comearam as batidas na porta de baixo. Blair levantou-se. Fique calmo. Vou mant-los ocupados pelo tempo que puder. Rapidamente, olhou-se no espelho e afofou o cabelo deixando-o vistoso. Como estou? perguntou, virando-se outra vez para ele. Seu rosto estava corado de ter ficado de cabea para baixo, e seus cabelos estavam soltos pelos ombros num bonito desarranjo. Para todos os efeitos ela parecia uma mulher que acabara de ser amada.

Blair estava surpreendentemente calma quando alcanou a porta da frente da casa. Quando abriu, havia trs homens enormes, malencarados, parados ali. E eles passaram por ela entrando na casa. Onde est ele? perguntou um dos homens. Posso ir com voc disse Blair. J vou buscar minha maleta. No queremos voc disse o segundo homem. Queremos o doutor. Blair parou no segundo degrau, ficando assim acima do nvel 314 dos olhos dos homens. Vocs levaro o que h disse com raiva. J tive tudo o que pude agentar desta cidade. Quer acreditem ou no eu sou uma doutora tanto quanto meu marido, e se vocs precisam de ajuda, eu posso d-la. Leander est muito cansado e precisa de repouso, e posso assegurar-lhes que posso costurar um ferimento to bem quanto ele. Agora est tudo acertado, vou apanhar minha maleta. Virou-se para subir a escada. Espere um minuto, senhora. Ns no viemos aqui atrs de um mdico. Ns viemos para levar seu marido para a cadeia. - E por qu? perguntou, virando-se outra vez para eles. Por estar onde no devia estar, isso. Blair desceu um degrau na direo deles. E quando foi isso? perguntou com calma. Cerca de uma hora atrs. Lentamente, com bastante evidncia, Blair comeou a ajeitar o cabelo, tentando p-lo em ordem. Em geral ela no dava muita ateno sua aparncia, mas naquele momento queria parecer o mais sedutora que pudesse. Deixou a camisola cair um pouco fora de um ombro, e comeou a sorrir para os homens. Senhores, h uma hora meu marido estava comigo. Tem alguma prova disso? perguntou um dos homens. Os outros dois estavam olhando para ela com as bocas ligeiramente abertas. Absolutamente nenhuma sorriu com benevolncia. Claro, estou dando a palavra de uma Chandler, numa cidade que tem o nome de meu pai. Talvez, se gostassem de desmentir o que disse... pestanejou inocentemente quando os homens olharam para ela. - No creio que gostariam de fazer isso, querida disse Lee por detrs dela. Seu rosto estava corado e parecia cansado, mas tambm era como qualquer homem que tivesse acabado de fazer amor com a esposa. Acredito que ouvi vocs dizerem que eu estava em algum outro lugar uma hora atrs. Moveu-se para ficar ao lado de Blair e, para os homens abaixo, devia parecer que 315 ele se encostara nela, mas na verdade ela o estava apoiando. Durante alguns momentos, houve silncio na pequena casa escura, e Blair e Lee prenderam as respiraes quando os homens pararam, mirando-os. Finalmente, o homem que era o chefe deu um suspiro.

 Voc pode pensar que nos enganou, Westfield, mas no. Ainda o pegaremos. Olhou para Blair. Se quiser mant-lo vivo, melhor prend-lo em casa. Nem Blair nem Lee disseram uma palavra quando os homens deixaram a casa batendo a porta atrs deles. Blair desceu correndo as escadas para trancar a porta. Quando se virou, viu que Lee estava empalidecendo. Subiu apressada as escadas e ajudou-o a ir at a cama. Blair no dormiu mais aquela noite. Depois de ter posto Lee na cama, sentou-se perto dele, observando cada respirao como se ele pudesse parar de respirar se no estivesse ali para proteg-lo. Cada vez que pensava em como aquelas balas tinham passado perto de seu corao, comeava a tremer outra vez, e apertava a mo dele com mais fora. Ele dormiu agitado, algumas vezes abrindo os olhos e sorrindo para ela, e ento dormindo outra vez. As emoes de Blair iam do terror por ele ter chegado to perto da morte ao reconhecimento do quanto o amava e fria por ele estar fazendo alguma coisa que possivelmente iria acabar matando-o. Quando a luz da madrugada entrou no quarto, Lee por fim acordou e tentou sentar-se. Blair abriu as cortinas. Como se sente? perguntou. Enfaixado, dolorido, esfolado e faminto. Ela tentou sorrir para ele, mas seus lbios no reagiam de acordo. Cada msculo em seu corpo doa por ter ficado rgida a noite toda. Vou lhe trazer o caf. Ajuntou os trapos ensangentados e a camisa de Lee para levar para baixo com ela. Uma boa coisa na casa de um mdico que ningum repara numa lata de lixo cheia de trapos ensangentados. 316 Ainda era muito cedo para a sra. Shainess chegar, portanto Blair fritou meia dzia de ovos para os dois, cortou fatias grossas de po e encheu grandes canecas com leite frio. Levou a grande bandeja para cima, e quando encontrou Lee j fora da cama e meio vestido, no disse nada mais e comeou a arrumar a mesinha perto da janela. Lee sentou-se na cadeira com dificuldade e comeou a comer enquanto Blair permaneceu em sua frente, mexendo a comida no prato. - Est bem disse Lee. Diga-me o que est em sua cabea. Blair tomou um gole de leite. No tenho idia do que quer dizer. Ele tomou-lhe a mo. Olhe-se. Est tremendo tanto hoje como ontem. Ela afastou a mo rapidamente. Suponho que est pensando em ir ao hospital hoje disse ela. Tenho de me mostrar. Tenho de fingir que nada aconteceu. No posso deixar as pessoas saberem onde estive ontem noite. No qualquer uma! atirou ela, enquanto seu punho caa na mesa, e no momento seguinte estava de p. Olhe-se, voc mal consegue sentar-se, muito menos ficar na cirurgia o dia todo. E seus pacientes? Pode manejar um bisturi com preciso? Onde esteve na noite passada? alguma coisa pela qual valha a pena arriscar a vida?

 No posso lhe contar disse, voltando para seus ovos. Eu contaria, mas no posso. Lgrimas comearam a fechar a garganta dela. Ontem, ficou furioso comigo porque arrisquei minha vida. Ondenou-me que parasse de arrisc-la, mas agora as mesas esto viradas, e eu no tenho os mesmos direitos. Os mesmos! Eu nem ao menos posso saber por que corro o risco, de perder meu marido. Devo ser uma boa menina, ficar em casa, esperar, e, se ele voltar para casa ferido, remend-lo. Tenho permisso de flertar com os homens de Pinkerton no meio da noite, mas no sei por qu. Tenho permisso de v-lo sofrendo, sem saber qual a causa. Diga-me, 317 Lee, voc tambm atira nessas incurses? Voc est numa situao de matar ou ser morto? Voc mata tantas pessoas quantas salva? Lee mantinha a cabea abaixada, comendo com deliberao e lentido. Blair, j lhe contei tudo que posso. Voc vai ter de confiar em mim. Por um momento, ela afastou-se, tentando controlar as lgrimas. o que uma boa esposinha faria, no ? Ficar em casa, esperar e no fazer perguntas. Bem, no sou uma menininha boa! Sempre fui desafiadora. Sempre fui uma participante e no uma observadora. E agora quero saber do que est participando. Maldio, Blair gritou Lee, e ento fechou os olhos por causa da dor do lado. Olhou outra vez para ela. Talvez por uma vez voc devesse ser uma observadora. J lhe disse que no posso. No quero voc envolvida mais do que j est. Assim, devo continuar inocente, est certo? Em seu julgamento, posso dizer com honestidade que no sei de nada, que mesmo quando meu marido volta para c com dois ferimentos a bala, eu continuo inocente. Alguma coisa desse tipo resmungou Lee, pousando o garfo e olhando para ela. Voc diz que me ama, que talvez tenha me amado durante anos; bem, agora o teste. Se voc me ama, ter de confiar em mim. Por uma vez em sua vida, ter de pr de lado seus desafios e suas participaes. Preciso de voc agora, no como colega ou uma igual, mas como uma esposa. Blair ficou olhando para ele um longo tempo. Acho que voc est certo, Lee disse com meiguice. Acho que talvez at agora nunca imaginei como uma esposa deve ser. Sua voz abaixou. Mas vou tentar aprender. Confiarei em voc, e no perguntarei outra vez onde esteve. Mas, se voc quiser contar-me, estarei aqui para ouvi-lo. Muito da dor comeou a deixar o rosto de Lee enquanto apoiava a mo esquerda na mesa e levantava-se. Blair foi ajud-lo. Lee, por que no vai hoje clnica? No ter nenhuma cirurgia para fazer. A senhora Krebbs estar l para ajud-lo, e ser 318 mais fcil. Alm do mais, um homem de Pinkerton sempre parecer suspeito de todas as mulheres.

 uma boa idia disse ele beijando-lhe a testa. o tipo de conversa de que gosto. S estou tentando ser uma boa esposa. Aqui, deixe-me ajud-lo a vestir-se. E voc? No devia estar se vestindo? Para dizer-lhe a verdade, acho que estou um pouco cansada hoje. Depois da horrvel experincia da manh de ontem, e depois desta noite, sem mencionar hoje, acho que gostaria de ficar em casa me cuidando. Bem, sim, claro disse Lee. Blair tinha razo, mas ele nunca a ouvira dizer uma coisa assim antes. Fique em casa e descanse. Tomarei conta da clnica. Ela sorriu-lhe atravs das pestanas. Voc o mais bondoso dos maridos. Cinco minutos depois de Lee sair de casa, Blair estava telefonando para a irm: Houston, onde posso comprar uma caixa de dez quilos de sais de banho? E onde posso arrumar uma manicure e um suprimento de chocolate de hora em hora, e onde posso comprar linhas de seda? No ria de mim. Vou tornar-me o eptome da esposa perfeita, esta noite. Vou dar ao meu querido marido o que ele pensa que quer. Agora, vai ficar a rindo o dia todo ou responder as minhas perguntas? 319 QUANDO LEANDER voltou para casa s seis, encontrou Blair esticada no div da sala de visitas, uma caixa de chocolate no cho ao lado de uma confuso de revistas. Blair, aparentemente sem perceber sua entrada, estava chupando um pedao de doce e lendo com entusiasmo uma novela. Ao aproximar-se dela, pde ver a palavra "seduo" no ttulo do livro. Isto alguma coisa nova disse Lee, sorrindo para ela. Blair lentamente girou a cabea para olhar para ele, um sorriso leve nos lbios. Al, querido. Teve um dia agradvel? No foi at agora disse ele com os olhos iluminados ao curvar-se em sua direo. Mas Blair virou-se exatamente quando a boca de Lee aproximou-se da sua, e o beijo aterrissou-lhe na face. Ela ps o pedao todo de chocolate dentro da boca, e pela dificuldade que estava tendo para mastigar, devia ser um caramelo. Quer ser um amor e ir buscar mais limonada enquanto termino este captulo? E depois, melhor que v se vestir para o jantar. A sra. Shainess e eu preparamos alguma coisa especial. Ele levantou-se, pegando o copo vazio que ela lhe estendia. Desde quando voc e a governanta fazem coisas juntas? Ela realmente uma mulher muito boa, se soubermos como 320 falar-lhe. Agora, Leander, por favor, v. Estou morrendo de sede e voc no quereria deixar uma dama esperando, no ? Com um olhar intrigado, ele virou-se. Certo, j voltarei.

Quando ele se foi, ela acabou de mastigar o doce, sorrindo para si mesma enquanto continuava lendo seu livro. Esperava que a herona quebrasse uma cadeira na cabea do heri "sardnico" e lhe dissesse que fosse se afogar. Oh, Lee disse, quando ele reapareceu com a limonada , voc ainda no se trocou para o jantar? Estive muito ocupado pegando limonada para voc, se no percebeu retrucou ele. No mesmo instante, os olhos de Blair se encheram de lgrimas, e ela tocou os cantos dos olhos com um leno de beirada de renda. Sinto muito ter me imposto a voc, Leander. Eu s pensei que uma vez que voc estava de p e eu... Oh, Lee, trabalhei tanto hoje e... Ele estremeceu ao ajoelhar-se a seu lado, tomando a mo dela nas suas, enquanto afastava trs revistas para o lado para chegar mais perto. Sinto ter sido implicante. Mas no nada para chorar. Blair fungou com delicadeza. No sei o que h de errado comigo ultimamente. Tudo parece me perturbar. Lee beijou-lhe a mo, acariciou-a. Provavelmente no nada. Todas as mulheres s vezes ficam assim. Ele tinha abaixado a cabea e no viu os olhos de Blair cuspirem fogo. Provavelmente voc est certo. Estou certa de que s um problema feminino. Calores ou coisa assim. Provavelmente disse ele, sorrindo e acariciando sua testa. Descanse enquanto me troco. Um bom jantar far voc sentir-se melhor. Voc to sbio murmurou Blair. Tenho o mais sbio 321 dos maridos. Ele levantou-se, sorrindo para ela, e, com uma piscadela, deixou a sala. Quando Blair ouviu-o subir as escadas, pulou fora do div e ficou de costas para a lareira, as mos nos quadris e olhou com os olhos penetrantes em direo ao quarto de dormir deles. De todos os convencidos, arrogantes... disse alto. "Todas as mulheres s vezes ficam assim." Ele pior do que eu pensei. A raiva fez com que comeasse a andar de um lado para outro. Vou lhe dar "problemas de mulheres", Leander. Espere e veja se no vou. Vou ser mais do que voc j sonhou que uma mulher possa ser. Quando Leander j se banhara e se trocara para o jantar, Blair j conseguira acalmar-se, tanto que pde sorrir para ele outra vez. Ele mostrava-se muito atencioso, puxando a cadeira para ela, cortando a carne e servindo-a. Ela se manteve quieta e calma, sem falar muito, mas sorrindo com afetao enquanto cortava a carne em pedaos bem pequenos. Hoje apareceu um caso interessante na clnica Lee estava dizendo. A mulher pensa que est grvida, mas eu acho que um cisto. Gostaria que a examinasse amanh.

 Oh, Lee, no posso. Houston marcou outra hora para mim em sua costureira, depois Nina e eu temos um almoo de noivado, e durante a tarde preciso voltar para c para supervisionar a casa. Realmente no tenho tempo algum. Est bem. Suponho que o caso possa esperar at o fim da semana. Assim, voc no ir clnica de mulheres outra vez amanh? No vejo como possa ir olhou para ele atravs dos clios. Toma mais tempo do que pensei para ser uma esposa. Parece que h tantas coisas que precisam ser feitas. E agora que vou ser parte de Chandler outra vez, sinceramente acho que devo ajudar nas obras de caridade. H a sociedade de ajuda das senhoras e a Misso Crist e... A clnica Westfield acrescentou ele. Parece que o que est fazendo l mais do que suficiente para ajudar a cidade. 322 Bem, claro disse Blair duramente , se voc insiste, irei clnica amanh. Cancelarei a costureira, e tenho certeza de que as outras esposas podem se arranjar sem mim. Elas vo ter de entender que voc quer que eu trabalhe fora de casa. Estou certa de que posso faz-las compreender o fato de uma mulher ter de colaborar com as despesas da casa. Pagar pela... Lee estava sufocado. Desde quando fiz voc pagar por qualquer coisa nesta casa? Quando j falhei com minhas obrigaes de mant-la? Voc no tem de trabalhar amanh u nunca. Pensei que voc quisesse trabalhar. Blair parecia prxima das lgrimas outra vez. Eu queria, eu quero. Mas no sabia que ser uma esposa tomasse tanto tempo. Hoje precisei planejar as refeies. Aquela nova empregada absolutamente impossvel, e quando as fitas do meu novo vestido chegaram eram da cor errada! Eu s queria estar bonita para voc, Lee. Eu quero fazer um bonito lar para voc e ser a melhor, a mais linda esposa que qualquer homem j teve. Quero que tenha orgulho de mim, e to difcil quando fico na clnica o dia todo. Eu no sabia... Tudo bem interrompeu Lee, jogando o guardanapo na mesa. No queria gritar com voc. S entendi mal o que voc quis dizer. No tem de ir clnica amanh ou qualquer outro dia. Pegou-lhe a mo e comeou a acariciar-lhe os dedos. Ela afastou-se dele e comeou a dobrar o guardanapo. John Silverman ligou pela manh e pediu-me para dizer-lhe que h um encontro importante hoje noite em seu clube. Ele no explicou, e eu no perguntei sobre o que era. Sei do que se trata, e podem se arrumar sem mim. Na verdade queria conversar com voc sobre um par de pacientes. H um homem no hospital com uma mo infeccionada. Pensei que voc poderia dar uma olhada. Gostaria de avaliar outra opinio. A minha? Blair bateu os clios. Voc me lisonjeia, Lee. Eu ainda nem terminei meus estgios. O que poderia eu dizer-lhe que voc, com toda sua experincia, j no sabe? Mas no passado... 323

 No passado, eu no era a esposa de algum. No sabia quais eram todas as minhas responsabilidades. Lee, eu realmente acho que voc devia ir ao seu clube. Me sentiria horrvel se soubessem que o mantive afastado de seus amigos. Alm disso, realmente gostaria de terminar minha novela. Oh disse Lee com frieza. Suponho que devesse ir ao clube. Sim, querido, voc deve disse ela, levantando-se. Jamais quereria que dissessem que interferi em sua vida. Uma esposa deve apoiar o marido em qualquer coisa que faa e no o atrapalhar. Lee afastou a cadeira e comeou a levantar-se. Seu lado doa, e ele queria ficar em casa e ler os jornais, mas tambm era verdade que no visitara seu clube desde que se casara. Talvez Blair estivesse certa e ele devesse ir. Poderia sentar-se l to bem como em casa e descobrir o que eles teriam ouvido sobre o tiroteio na mina, na noite anterior. Est certo. Irei, mas no demorarei muito. Talvez possamos conversar quando voltar. Um dos deveres de uma esposa ouvir seu marido disse Blair, sorrindo. Agora, v logo, querido, para seu clube. Tenho uma costurinha para fazer, e ainda cedo. Beijou-lhe a testa. Vejo voc pela manh. Saiu da sala antes que Lee pudesse dizer uma palavra. De cima, ela observou-o da janela do quarto de hspedes. Ele andava muito desajeitado, e ela sabia que sentia dor, mas no assumiria a culpa de t-lo mandado embora sozinho. Certamente ele merecia aprender uma lio. Quando perdeu de vista a carruagem, Blair desceu e ligou para Nina. Vamos cavalgar amanh disse Blair ou poderei ficar maluca por falta de exerccio. Voc acha que seu pai poderia me fazer entrar no hospital amanh, para ver um paciente? Em segredo? Sem ningum saber que estive l? Nina ficou em silncio por um momento. Tenho certeza de que ele pode, e, Blair, bem-vinda ao lar. 324 bom estar em casa disse sorrindo. Encontro voc s nove na bifurcao do Tijeras. Ouviu Nina desligar o telefone, e ento disse severamente. E, Mary Catherine, se uma palavra dessas sair da, saberei quem foi. Estou ofendida, Blair-Hoston disse a telefonista , eu no escu... Percebeu o que estava dizendo e puxou a tomada da linha. Blair foi para a cozinha, onde preparou um sanduche de rosbife. No jantar, servira-se de uma tal poro de dama que agora estava morrendo de fome. Quando Lee voltou para casa, j estava deitada e fingiu que dormia. E, quando ele comeou a acariciar seu quadril e levantar sua camisola, pretextou cansao, dizendo que estava com dor de cabea aguda. Quando ele virou, afastando-se, Blair teve outros pensamentos sobre o que estava fazendo. Estava se machucando mais que a ele? osteomielite disse Blair para Reed, ao abaixar com cuidado a mo do homem. Da prxima vez que bater na boca de algum, descubra uma pessoa que escove os dentes disse ao paciente.

 Acredito que foi o que Lee pensou disse Reed. Mas ele queria outra opinio. Ela fechou a maleta e dirigiu-se porta. Estou lisonjeada por ele ter-me escolhido para perguntar. Mas est combinado que no lhe dir que estive aqui? Reed mostrava desagrado, seu rosto feio formando rugas profundas. Concordei, mas no gosto disso. Como concorda em ajudar Lee com sei l o que faz que o traz de volta para casa com ferimentos a bala? Lee est ferido? Reed estava assustado. Uns poucos centmetros para a esquerda e a bala teria perfurado o corao. Eu no sabia. No me contou... 325 Parece que ele no conta muito de si para os outros. Onde que ele vai que acaba voltando para casa sangrando? Reed olhou para sua nora, viu o fogo brilhando em seus olhos, e sabia que no poderia contar-lhe sobre as idas de Lee s minas. No s tinha respeito pelo desejo de seu filho, como no confiava na personalidade salvadora do mundo de Blair. Era bem dela fazer alguma coisa tola, talvez to tola como a que Lee estava fazendo. No posso lhe contar disse por fim. Blair simplesmente concordou com a cabea e saiu da sala. Fora, um cavalo selado a aguardava, e ela partiu firme e rpido para alcanar a bifurcao sul do rio Tijeras onde devia encontrar-se com Nina. Nina olhou para Blair, depois para o cavalo, ambos suados, ambos arfando. Meu irmo a causa dessa corrida? Blair desmontou. Ele o homem vivo mais enfurecedor, fechado, discreto e impossvel. Concordo, mas o que foi que ele fez especificamente? Blair comeou a tirar a sela do cavalo para deixar o pobre animal descansar. Voc sabia que seu pai liga para ele, de dia ou de noite, onde ele estiver, e ento Lee desaparece horas e se recusa a dizer a qualquer um aonde foi? Dois dias atrs, voltou para casa com dois ferimentos de bala no lado e os Pinkerton perseguindo-o durante o caminho todo at a porta da frente da casa. Foram eles que atiraram nele. O que est ele fazendo? gritou, ao deixar a sela cair no cho. Os olhos de Nina estavam arregalados. Mas no tenho idia. Isso est acontecendo h muito tempo? No sei. Sou considerada muito estpida para saber. S tenho permisso de suturar seus ferimentos, no perguntar onde os conseguiu. Oh, Nina, o que devo fazer? Eu simplesmente no posso ficar parada e vlo partir e no saber se ainda voltar. 326 Os Pinkerton atiraram nele? Ento o que ele estava fazendo devia ser... Ilegal? perguntou Blair. Pelo menos para o outro lado da lei. E sabe de uma coisa? Parte de mim nem ao menos se importa. Tudo que

quero a segurana dele. No estou certa de que me importaria se ele estivesse assaltando bancos nas horas de folga. Assaltando...? Nina sentou-se numa pedra. Blair, realmente no tenho idia do que ele est fazendo. Papai e Lee sempre me protegeram de qualquer coisa desagradvel. E mame e eu sempre os protegamos do mesmo modo. Talvez estivssemos muito envolvidas no que fazamos secretamente para pensar que nossos homens tivessem qualquer segredo. Com um suspiro, Blair sentou-se perto da cunhada. - Lee descobriu que eu estava levando panfletos para a mina. Estou contente de ver que sua cabea ainda est em seus ombros. Primeira vez que viu seu temperamento. E a ltima, espero. Tentei dizer-lhe que estava to preocupada com seu desaparecimento como ele estava com o meu, mas no quis me ouvir. Ele tem a cabea feita de pedra disse Nina resignada. Agora, o que vamos fazer? Ningum mais tem acesso s minas, e se Lee descobriu com tanta facilidade, tenho medo de mandar os panfletos com Houston ou as outras carroceiras. Ontem, tive tempo para pensar, e alguma coisa que Houston disse deu-me uma idia. Ela disse que sempre quis escrever para uma revista feminina. E se comessemos uma revista e, devido a um senso de caridade, dssemos cpias para as senhoras das minas de carvo? Poderamos submeter cpias prvias para a diretoria da mina para aprovao, e tenho certeza de que nos deixariam distribu-las, desde que fossem cheias de artigos absolutamente inofensivos. Sobre os ltimos estilos de penteados? perguntou Nina, os olhos comeando a iluminar-se. Nosso maior apelo combativo seria para acabarem com a matana sul-americana de beija-flores, para aproveitarem as penas em 327 chapus de senhoras. E nem uma palavra sobre organizarem um sindicato? Nem uma palavra que algum possa ver. Nina sorriu. Acho que vou gostar de sua explicao. Oh, Alan, por favor, termine a escola para que possamos vir para casa. Como incluiremos nossas informaes? Cdigo. Li sobre um cdigo usado durante a Revoluo Americana. Era uma srie de nmeros e letras que se referiam a uma pgina especfica de um livro especfico. Os nmeros referiam-se a letras e, contando um pouco, voc podia decifrar a mensagem. Eu imagino que todas as casas tenham uma bblia. Nina levantou-se, as mos apertadas de excitao. Podamos pr um salmo de referncia na primeira pgina da revista e ento... Como disfaramos os nmeros? O comit das minas no ficar com suspeitas vendo uma pgina de nmeros numa revista de senhoras? Afinal, ns damas no entendemos de matemtica. Blair deu-lhe o seu sorriso de gato-que-engoliu-o-cretne: Receitas de croch. Teremos pginas de receitas de croch cheias de nmeros. Poremos um "como fazer uma manga esquerda" de

vez em quando, mas a coisa toda em cdigo, contando aos mineiros o que est acontecendo pelo pas com os sindicatos. Nina fechou os olhos e ps a cabea para trs por um momento. absolutamente brilhante, Blair, e, mais importante, penso que dar certo. Voc est na clnica o tempo todo, portanto irei biblioteca e estudarei esse cdigo e... No estarei na clnica durante alguns dias disse Blair sria. Mas, pelo que ouvi, voc tem tantos pacientes que eles ficam esperando na rua. Blair olhou para longe, na direo do rio. Eu tinha disse baixinho e de repente levantou-se. - s vezes eu poderia estrangular seu irmo disse veementemente. Estou tentando ensinar-lhe uma lio, mas ele pode ser muito 328 cabea-dura para aprender. Ele pensa que meu pai! Ele me d presentes, uma clnica de mulheres, ele me d ordens, supervisiona tudo o que fao e, quando ouso perguntar sobre ele, reage escandalizado, como se eu fosse uma criana perguntando a seu pai quanto ganha em dinheiro. Sei to pouco sobre Leander. Ele no compartilha uma nica coisa sobre ele comigo, mas no posso nem mesmo dar um passo fora sem ele saber. Eu no quero outro pai, estou perfeitamente contente com o que tive. Mas como provar-lhe que no sou uma menina? .. Eu nunca fiz qualquer progresso disse Nina. um milagre que meu pai ainda no me compre bonecas para meu aniversrio. Voc disse que est tentando dar uma lio a Lee. Como? Eu, bem... Blair afastou o olhar. Ele fica me dizendo que quer uma dama, portanto estou tentando ser uma. Nina pensou por um momento: Voc quer dizer, tomar banhos de espuma, ser intil e chorar quando quebram pratos? Blair virou-se com um riso: E gastando muito, comendo chocolates e tendo dor de cabea noite. Nina comeou a rir. Aviso que pode levar dez anos para Lee perceber que esto lhe ensinando uma lio. Voc deve exagerar no que faz. uma pena que no possa desmaiar com a viso de uma unha lascada. Blair suspirou. Mas at agora, com exceo da dor de cabea, ele gostou do que tenho feito. Ele no se importa se eu ficar em casa o dia todo e orientar a senhora Shainess. - Mas voc est ficando maluca, certo? Agora no fico mais Blair sorriu. A tarde, comeareia organizar um cdigo para o material do sindicato. Pelo menos isso me dar alguma coisa para fazer. Se continuar a ficar em casa, minha me pode comear a me mandar cestos de cerejas para fazer conservas. Tenho uma receita de ameixa-roxa que... 329 Far sua boca gritar de alegria terminou Blair. J ouvi falar disse ela, pondo a sela de volta no cavalo. Ainda no cheguei ao ponto de colecionar receitas, mas, se olhar para outra amostra de tecido,

poderei desmaiar. Ligo amanh para voc e conto-lhe como vou indo com nossas receitas de croch. Gostaria de t-las prontas antes de comearmos com o resto da revista, e antes que deixemos mais algum saber de nossos planos. Ns as imprimiremos e mostraremos s outras sobre o que estamos falando. Quando tem de voltar para a Filadlfia? Dentro de dez dias. Vai parecer uma eternidade antes que Alan termine a escola. Quero que conhea minha tia e meu tio na Pensilvnia. Vou lhe dar o endereo deles e escreverei falando sobre voc. E tenho uns poucos amigos l. Voc no estar inteiramente sozinha. Obrigada. Talvez me ajudem a fazer o tempo passar mais depressa. Boa sorte com Lee falou, quando Blair montou e partiu. 330 DEPOIS DE quatro dias de ser a dama perfeita, Blair no sabia se ia ser capaz de agentar o esforo. Com respeito a si mesma, com pouco mais que as obrigaes mundanas de dirigir uma casa estava ficando cansada e irritada. E a pior parte era estar tentando dar uma lio a um homem quando ele nem ao menos sabia que estava na escola. Ele vira sua esposa durante quatro dias como uma semi-invlida, sem sexo, e tudo que Blair ouvira dele fora um murmurado "suponho que a lua-de-mel acabou". Durante o dia, trabalhava no cdigo at ficar quase cega, contando palavras, fazendo anotaes e traduzindo o panfleto de Nina em uma bizarra combinao de palavras e nmeros. Na manh do quinto dia, estava certa de que no iria agentar muito mais tempo. Saiu de casa com a inteno de ir fazer compras e adquirir alguma coisa frvola que pudesse mostrar a Lee, mas, em vez disso, acabou na livraria do sr. Pendergast, procurando por qualquer coisa sobre medicina que pudesse encontrar. Nem ao menos percebera algum perto dela at que o homem falou. Ele deve entregar a mercadoria na quinta noite. Blair levantou os olhos para ver o homem que Lee chamara de LeGault parado perto dela. Teve de controlar o tremor que ameaava abal-la. Se o homem estivesse em uma maca, sangrando, ela 331 no se importaria de toc-lo, mas, vivo e bem, no agentava ficar perto dele. Com um leve e frio aceno para ele, afastou-se. Ela estava olhando uma cpia de She por H. River Haggard quando sua cabea entendeu. O que dissera para ela? Olhou em volta da loja at que o viu j para sair. Senhor chamou, e reparou os olhares curiosos que recebeu do dono da loja e das duas mulheres freguesas no fundo. Achei o livro que o senhor disse estar procurando. LeGault sorriu-lhe. Muito agradecido disse alto antes de encaminhar-se para ela. Blair sabia que precisava pensar rpido como nunca pensara na vida. No queria que aquele homem pensasse que no sabia de nada sobre o que estava se referindo. E, ao mesmo tempo, queria descobrir tudo o que pudesse.

ela.

Ele deve entregar no mesmo lugar da ltima vez? perguntou

Exatamente. Ele examinava o livro como se estivesse fascinado por ele. No haver problema, haver? Nenhum hesitou. Exceto que, desta vez, eu estarei fazendo a entrega. LeGault ps o livro de volta na prateleira. Afinal no o livro que estou procurando disse alto. Bom dia para a senhora. Tocou o chapu e saiu da loja. Blair esperou o mais que ousou, e ento saiu atrs dele. Uma vez que qualquer coisa que uma das gmeas fizesse seria notcia, ela quase podia sentir os olhos das pessoas da livraria observando-a quando saiu. Agindo com calma para calar as luvas com segurana, ela podia ver com o canto dos olhos LeGault encaminhando-se para o leste pela rua Second, em direo ao Parker's Ladies Wear. Blair foi pelo norte, atrs do Danver Hotel, cruzou o Lead, atrs do Raskin Building e saiu outra vez na Second fora dos olhos curiosos das freguesas da livraria do sr. Pendergast. LeGault passeava pela rua, bengala no brao, parecendo para todo mundo um homem desocupadamente vendo vitrines. Blair atravessou a rua e foi ver a vitrine da loja Parker. 332 No sentia que tivesse tempo para conversar com o homem: Sei de tudo. Pensei que soubesse, ou no teria mencionado para voc, em primeiro lugar. Estava olhando direto para frente, para a vitrine. Mas no lugar para uma mulher. No imagino que tambm seja um lugar para um homem. Imagina? Pensei que soubesse. Ele olhava para ela. Eu sei. E tambm sei que esta a ltima vez que meu marido far isso. Ele ainda no se recuperou dos ferimentos da ltima vez e por isso devo tomar seu lugar. Depois desta, voc ter de fazer o que puder sozinho. Nenhum de ns estar outra vez envolvido. Ele parecia estar pensando nas palavras dela. Ento, est bem. Quinta noite, s dez. Encontre-nos no lugar de sempre decidiu e comeou a ir embora. Onde devo deixar minha carruagem? No quero que ela seja reconhecida. Ele voltou. Estou comeando a duvidar da sabedoria disso. Tem certeza de que pode resolver? Que sabe o que est envolvido? Blair pensou que era melhor manter a boca fechada, portanto s concordou com a cabea. Precisaremos de sua carruagem, portanto estacione atrs do Aztec Saloon na alameda Belk. Espere l e algum a encontrar e lhe dar a caixa. No me falhe. Se no aparecer, ser seu marido que o pegar. Compreendo murmurou ela. Durante os dois dias at quinta, Blair ficou totalmente tonta, parecendo no se lembrar de nada, de fazer o que devia ou sem pensar em qualquer coisa alm do que tinha a fazer na noite de quinta, quando

ento descobriria o segredo de seu marido. Ela disse a Nina que no se importava que ele fosse um criminoso ou no, que o amava da mesma forma. O momento da verdade chegaria. Ela tinha certeza de que Lee estava envolvido em alguma coisa ilegal, e iria participar a fim de mantlo de fora. Esperava 333 com isso que ele parasse com aquela atividade. Na quinta a noite, vestiu-se com seu uniforme de mdica. Lee fora chamado ao hospital para atender trs pistoleiros que tinham sido feridos perto da fronteira do Novo Mxico. Estava amedrontada e nervosa quando desceu as escadas para o estbulo onde sua carruagem a aguardava. Somente uma vez antes estivera naquela parte da cidade onde devia esperar por LeGault, atendendo a uma paciente com Lee. Ignorando os assovios por verem uma mulher sozinha na rea, foi para trs do Aztec Saloon e esperou. Kane Taggert acordou lentamente, sentindo que alguma coisa estava errada. A cama vibrava e ele estava longe de saber o motivo. Espantado, virou-se para Houston. Ela tremia violentamente, e, apesar de estar encolhida sob as cobertas, sentiu-a muito fria ao toc-la. Puxou-a para seus braos e, para sua consternao, ela ainda parecia estar dormindo. Houston, doura disse com gentileza, mas com alguma urgncia. Acorde. Quando Houston acordou, passou a tremer mais ainda, enquanto Kane a abraava. Minha irm est em perigo. Minha irm est em perigo. Minha irm... repetia. Est bem disse Kane, saindo da cama. Fique a que vou telefonar para a casa dela e ver o que est acontecendo. Kane desceu a escada de dois em dois degraus e correu para a biblioteca. No houve resposta na casa de Westfield. A telefonista disse que pensava que Leander fora chamado no hospital, para atender alguns feridos. Kane fez uma ligao para o hospital. A enfermeira, que atendeu estava relutante em chamar Leander ao telefone. No me importa o que ele esteja fazendo, no to importante como isto. Diga-lhe que a vida de sua mulher est em perigo. Leander estava ao telefone em menos de um minuto. Onde est Blair? 334 No sei. Houston est l em cima tremendo tanto que a cama quase se quebra e mais fria que um cadver. Fica repetindo que Blair est em perigo. No sei de nada mais, mas pensei que voc devesse saber. Ela no ficou assim quando Blair foi levada por aquela francesa, portanto talvez desta vez esteja realmente em perigo. Descobrirei disse Lee e baixou o telefone para interromper a ligao, depois levantou-o outra vez. Mary Catherine disse para a telefonista , quero que encontre minha esposa. Ligue para quem quiser, mas encontre-a o mais rpido possvel. E no deixe ningum saber que est procurando por ela.

 No estou certa de que deva depois do que ela me disse na semana passada. Ela acusou-me de ouvir as conversas. Encontre-a, Mary Catherine, e verei para que ela faa o parto de todos os seus filhos e de sua irm de graa. E tirarei aquela verruga da sua mo direita. Me d uma hora disse a telefonista e puxou a tomada. Lee estava seguro de que aquela seria a hora mais longa de sua vida. Voltou para a cirurgia e ficou satisfeito ao ver que a sra. Krebbs tinha costurado as costas do pistoleiro ferido. Ela queria dizer-lhe algo por ter deixado a sala de operaes, mas ele no ouviu. Tudo o que podia pensar era que iria matar Blair assim que pusesse as mos em seu pescoo. No o espantava que ela tivesse sido to dcil ultimamente: com certeza planejava alguma coisa para pr sua vida em perigo. Voltou para o vestbulo da entrada do hospital onde estava o telefone e fumou um charuto aps o outro, at que algumas enfermeiras comearam a queixarse da fumaa. Ele rosnou to ferozmente para o bando, que elas se retraram com timidez. Andava por perto do telefone, e quando um orgulhoso novo papai tentou peg-lo, Lee ameaou sua vida e a de seus descendentes se ele tocasse no aparelho. A cada dois ou trs minutos, levantava o telefone para perguntar a Mary Catherine o que ouvira. Depois do quinto desses interrogatrios, ela lhe disse que no poderia descobrir nada se ele continuasse a tomar seu tempo. 335 Tentou ficar fora do telefone por cinco minutos antes de peg-lo outra vez. Mas ele tocou assim que sua mo encostou nele. Onde est ela? perguntou. Ns teramos sido capazes de adivinhar. Algum que no posso dizer quem , para que sua reputao no seja para sempre prejudicada, disse que a viu alm dos trilhos do trem, parada atrs do Aztec Saloon. No que eu saiba onde isto, porque certamente nunca estive l, e Blair tambm no devia estar l... Mary Catherine, adoro voc disse Lee, deixando cair o telefone na escrivaninha da enfermeira e correndo para a porta. Seu appaloosa estava treinado para partir rapidamente, e a cidade estava acostumada a sair do caminho para a carruagem de Lee, mas naquela noite Lee ultrapassou-se ao disparar pelas ruas e atravessar a ponte do Tijeras, para ir ao trecho da cidade onde Blair no devia ter ido. Ele mantinha-se pensando que talvez algum tivesse vindo sua casa querendo ajuda, e Blair estupidamente fora atender. Mas, por alguma razo, ele tinha certeza de que ela estava metida em algo mais do que um caso mdico. No Aztec Saloon, deixou o cavalo parar, sem ficar preso, como fora treinado, e entrou. Uma das vantagens de ser um mdico, numa pequena cidade, ser bem conhecido, e quem no lhe deve um favor, hoje, poder dever em pouco tempo. Quero falar com voc disse Lee ao homem enorme atrs do bar. Ignorando o pedido de um fregus, de mais cerveja, o homem saiu de trs do bar e acenou para que Lee o seguisse at um quarto nos fundos.

 Espere um minuto! gritou um vaqueiro que estava desafivelando as calas. Uma mulher, suja, com ar aborrecido, estava deitada num colcho imundo. Saia ordenou o dono do bar. E voc tambm, Bess. Com ar cansado, a mulher levantou-se e caminhou para a porta. Pensei que tivesse sorte dessa vez, e que voc estivesse vindo para mim disse a mulher ao sorrir para ele e passar-lhe as pontas dos dedos pelo queixo antes de sair do quarto. 336 Quando estavam sozinhos, Lee virou-se para o dono do bar: Ouvi dizer que minha mulher esteve aguardando aqui atrs, hoje noite. Imaginei que voc devia saber alguma coisa sobre o motivo. O homem passou a mo sobre uma barba de trs dias, e brincou com o queixo. No gosto de me meter em coisas como esta. LeGault e aquela mulher dele... O que aquele pedao de lodo tem a ver com isso? Era por ele que ela estava esperando. Lee afastou-se por um momento. Esperava estar errado e que Blair s estivesse cuidando de algum, mas, se ela estava se encontrando com LeGault... Voc no tem escolha nisso disse para o homem gordo. No quero usar chantagem ou trazer o xerife para o assunto, mas pretendo usar qualquer mtodo que posso para encontrar minha mulher. O xerife j est nisso, e ele est atrs de LeGault e daquela mulher. Claro que parecero inocentes, porque aquela bobinha estar fazendo todo o trabalho sujo deles. Lee inclinou-se em direo ao homem: melhor que me conte tudo e rpido. No da minha conta o que fazem. Eu s lhes vendo um pouco de usque e me preocupo com meus prprios negcios. Est bem, no fique to irritado, vou lhe contar. LeGault alugou um quarto meu, para que pudesse esconder uma mulher. No sei quem ela, s a vi uma vez. Fala engraado. Uma estrangeira. Francs? perguntou Lee. Sim, talvez. De qualquer maneira, ela observadora. Ento, LeGault est tramando alguma coisa com Frankie disse Lee pensativamente. Que mais voc sabe? Aconteceu de t-los ouvido falar alguma coisa sobre tirar as mercadorias da cidade, e estavam procurando algum de quem ningum suspeitasse. Falaram muito sobre isso. Lee virou-se e bateu o punho na parede de madeira. A dor fez-lhe 337 bem. Ento eles encontraram algum bastante estpido para ser tapeado. Para onde foram, e o que queriam tirar da cidade? No sei. Suponho que possa perguntar para LeGault. Ele est sentado num bar ali adiante na rua. Disse-lhe que sasse daqui, uma vez que no quero senhoras aqui, porque elas no trazem nada alm de confuso.

Lee no disse nada antes de sair do quarto, e logo estava na rua outra vez. Entrou apressado em trs bares antes de encontrar LeGault. Sem delongas, foi direto para ele, agarrou-o pela frente da camisa e levantou-o da cadeira. Quer vir comigo em paz ou pingando sangue? As cartas caram das mos do jogador e ele movia as pernas para recuperar o equilbrio. Fez um rpido aceno, e Lee empurrou-o pela porta dos fundos. Ningum os seguiu no beco, ou porque no se importavam, ou porque no queriam irritar um mdico. Leander estava to raivoso que mal podia falar: Onde est ela? Agora muito tarde para isso. Voc devia ter estado aqui um par de horas atrs. Agarrando o homem pelas abas da camisa, Lee encostou-o na parede dos fundos do bar. Nunca matei um homem em minha vida, e fiz um voto de salvar vidas. Por isso, ajude-me, LeGault. Se no me responder agora, quebrarei seu pescoo esqueltico. No momento ela est nas mos do xerife, sem dvida presa por roubar seguros no valor de um milho de dlares. Lee ficou to espantado que soltou o homem e recuou um passo. Onde? Como? conseguiu murmurar. Eu disse que voltaria por todos aqueles anos que passei na cadeia. Ela foi fcil. Ela pensa que est salvando sua vida. Mas, na verdade, est levando mercadorias roubadas para fora da cidade. O xerife foi informado do que ela est fazendo, e agora deve estar sob custdia. Espero que goste de v-la na cadeia. Quando Lee levantou a mo para atingir LeGault, o homem 338 comeou a zombar. Eu no tentaria, se fosse voc. Tenho uma pistola apontada para sua barriga. Agora, por que no age como um bom menino e vai visitar aquela sua bonita mulher na cela? Tenho certeza de que ser a primeira de muitas visitas. Lee no queria perder tempo com o homem, e no pensava que ele teria coragem de atirar. Assim, retirou-se do beco, sem dar a LeGault uma viso clara de suas costas. Lee correu pela rua at onde sua carruagem esperava e, pensando melhor, confiscou um enorme cavalo negro castrado que estava preso no poste de amarrao, saltou na sela e disparou para fora da cidade pelo sudeste. O nico lugar que poderia ter um valor de um milho de dlares de aplices era a estao de trem. Seguiu at a elevao e, ao luar, pde ver, sua direita, uma carruagem e, sua esquerda, o que poderia ser um destacamento de homens. Parecia que Blair se dirigia para os homens que a queriam prender, e ele estava a uns setecentos metros afastado. 339 LEE ATIOU O cavalo e comeou a gritar. Disparou a pistola, agarrou um rifle da bainha da sela e comeou a atirar, tudo ao mesmo tempo. O pobre cavalo, apavorado com o cavaleiro desconhecido, com

todo o barulho e a plvora, disparou cortando o campo iluminado pelo luar a uma velocidade de quebrar pescoo. Lee queria chamar a ateno sobre si, para tirar Blair da ateno do destacamento. E deu certo. Quando algumas balas "perdidas" caram a meio metro do cavalochefe do destacamento, todos os homens pararam, tentando controlar os cavalos e dando a Lee os preciosos minutos que precisava para alcanar Blair antes deles. Como esperava, todos encontraram-se ao mesmo tempo. Um olhar para o rosto solene do xerife, e Lee soube que o que Le-Gault dissera era verdade. Eles tinham vindo para ver se uma das Chandler estava na verdade envolvida num roubo. Maldita! gritou Lee para Blair ao puxar as rdeas do cavalo e desmontar, batendo na anca do cavalo, para faz-lo voltar em direo s luzes da cidade. No posso confiar em voc fora da minha vista nem por um minuto. Subiu na carruagem, tirou as rdeas dela e olhou para o xerife. Deixe uma mulher ter sua prpria carruagem, e no tem nem como contar as confuses em que se mete. E esta a 340 pior. Sempre fazendo coisas para outras pessoas, nunca levando em conta sua prpria segurana. O xerife estudou Lee durante um longo momento, um momento to longo que Lee comeou a suar. Rapaz, voc devia tomar conta da sua esposa disse o xerife solenemente , ou ento outra pessoa deveria. Sim, senhor disse Lee. Pela manh farei com que esteja sendo cuidada. Seis horas, Leander. Dou-lhe seis horas, e ento eu poderei ser esse algum. Sim, senhor disse Lee e sentia vontade de chorar, de to grato. No precisarei desse tempo todo, senhor. Bateu as rdeas e tirou a carruagem da estrada, dirigindo-a de volta para o escritrio de despacho. Uma vez que estava na estrada, Blair falou pela primeira vez. Ento voc veio, afinal. Como descobriu que a entrega era hoje noite? Se voc sabe o que bom para voc, vai ficar com a boca fechada. Seu silncio pode evitar que eu deixe o seu traseiro com bolhas e mantenha-a presa dentro de casa para o resto de sua vida. Eu!? Eu!? Ela estava ofegante, agarrando-se a um lado da carruagem. Eu s estava fazendo isso por voc. Esperava que se fosse uma vez em seu lugar, voc veria a desgraa que me fez passar. . Fazer por mim? Virou-se para ela, e seus olhos chispavam: de raiva. Voc acha que eu estava roubando aplices? Que eu estava trabalhando com LeGault? Que mais poderia estar fazendo? No ganha nada como mdico, mas pode manter todo o equipamento mdico, a casa e as despesas comigo, e volta para casa com ferimentos a bala e... Ficou quieta quando Lee parou a carruagem bem prximo ao escuro escritrio de despacho.

 Desa e vamos ver o que LeGault preparou para voc falou saltando. Quando Blair saiu, Lee abriu o compartimento no fundo da carruagem 341 e retirou uma pequena caixa de madeira e abriu-a, tirando grandes pedaos de papel estampado com arabescos. Levou-o para perto de uma das duas lanternas da carruagem. Voc no s est roubando, mas estes pertencem a Taggert e ao Chandler National Bank. Voc poderia ter levado falncia metade da cidade. Blair levou um momento para entender o que ele estava dizendo e, quando compreendeu, sentou-se no estribo da carruagem. Oh, Lee, no tinha idia. Eu s pensei... Ele agarrou seus ombros e levantou-a. No temos tempo agora para remorsos. Temos de ver o que LeGault fez ali dentro. Pegue sua maleta. Desenganchou a lanterna da carruagem e comeou a correr, Blair em seus calcanhares, a pesada maleta em sua mo. Havia s uma entrada para o escuro escritrio de despachos, e, quando entraram, viram o cofre grande e vazio aberto, e um corpo na frente dele. Uma vez que nem os fios eltricos ou linhas telefnicas chegavam quela distncia da cidade, tiveram de manter a lanterna acesa. Lee alcanou o homem primeiro. Ted Hinkel. Est vivo, mas foi atingido com muita fora na cabea. Blair procurou na maleta e tirou os sais de cheirar. Se voc no estava trabalhando com LeGault, onde estava? Lee deu um grande suspiro e pegou os sais. Pensei que pudesse salv-la de si mesma, mas suponho que no posso. No lhe contei o que estava fazendo por temer que fizesse alguma coisa tola como esta. A verdade que, h algum tempo, venho fazendo sindicalistas entrarem nos campos de carvo. Sindicalistas? disse ela desanimada. Mas LeGault... Como pde acreditar que eu tivesse alguma coisa com um criminoso como ele? Voc mesma disse que ele me odiava. Suponho que tenha descoberto sobre os sindicalistas, imaginou que eu nunca lhe diria o que estava fazendo e usou o que sabia para fazer voc trabalhar para ele. Se tirasse as aplices da cidade, timo; se 342 no conseguisse, at melhor; teria se vingado de mim por t-lo mandado para a priso. Mas o dinheiro... comeou Blair. Ao trazer a lanterna para mais perto da cabea de Ted, sentia-se incapaz de compreender o que Lee estava dizendo. Lee olhava preocupado para o jovem inerte enquanto tentava reanim-lo. Como pude cair por algum como voc? Fui criado para acreditar que o quanto um homem ganha problema seu e s seu. Minha

me era de uma famlia muito rica, e certamente no sou um dos homens mais ricos dos Estados Unidos, como Taggert, mas tenho mais do que o suficiente. Eu mesmo j lhe disse isso. Sim, mas a clnica custa tanto! Lee cerrou os dentes e ps Ted de p. Se ns conseguirmos sair disto, mostrarei a voc a relao de minhas rendas. Poderia manter vinte clnicas. Oh disse Blair, e entregou-lhe fenol e uma gaze para limpar o ferimento na cabea de Ted. Quer dizer que eu s roubei... Quanto eu roubei? Um milho de dlares. O vidro de fenol caiu de sua mo, mas Lee apanhou-o. Como voc soube? Por que o xerife estava l? E que conversa essa sobre seis horas? Houston sentiu que voc estava em perigo e Mary Catherine descobriu onde voc fora vista pela ltima vez. LeGault denunciou-a para o xerife, e o xerife deu-me seis horas para pr de volta as aplices antes que algum saiba que foram roubadas. Vamos, Ted, acorde! Blair ps o rosto nas mos. Oh, Lee, fiz uma confuso de tudo. Ele mal olhou-a, pois sua ateno agora era para com o jovem. Isso voc fez, querida. Acha que irei para a cadeia? No, se conseguirmos pr as aplices de volta. E agora como pretende fazer isso? Dizendo "A propsito, 343 Ted, encontrei isso l fora?" No, eu... Seus olhos se iluminaram. Ele est voltando. Dme suas calas. Lee! Agora no hora... Eu tenho alguma corda, e usarei suas calas como uma ala e abaixarei a caixa pela chamin. Voc ter de convencer Ted de que ele a salvou e que os ladres nunca saram daqui com a caixa. Sem outra palavra, Blair levantou-se, tirou as calas. Entregou-as a Lee, sentou-se ento, tomando a cabea de Ted em seu colo enquanto Lee saa. Ted, o que aconteceu? perguntou Blair, segurando os sais sob seu nariz. A estao foi roubada respondeu ele, sentando-se, a mo na cabea. Tenho que chamar o senhor... Voc tem de sentar-se disse ela, ajudando-o a ficar de p, e ento quase empurrando-o numa cadeira. Tenho de olhar esse corte. Mas tenho de contar... Aqui! Blair ps um anti-sptico ardido no corte, e a nova dor acordou o jovem o suficiente para que se recostasse na cadeira. Diga o que aconteceu. Dois homens entraram e puseram uma arma em minha cabea. Um deles, o mais baixo, sabia a combinao do cofre. Com o canto dos olhos, Blair podia ver alguma coisa branca aparecendo na lareira.

 Vire para c em direo luz. O que aconteceu ento? Eu s fiquei ali enquanto o mais baixo abria o cofre e tirou uma caixa. No sei o que havia nela. E ento algum me acertou na cabea, e a coisa seguinte que soube que estava acordando e voc estava aqui. Blair-Houston, tenho de chamar... Essa no pode ser toda a histria. Voc deve ter oposto uma grande resistncia. Mas eu no fiz, eu... Ted, quero que se deite no cho por um minuto ou dois. Estou preocupada com esse corte. Voc perdeu muito sangue. Sim, 344 - Est bem, deite-se atrs daquele armrio. Preciso limpar meus instrumentos. Blair correu para a lareira, tirou as calas brancas e a corda da caixa e meteu-as em sua maleta. Penso que agora ficar bem, Ted. Por que no vem at aqui pega sua arma? Eu o levarei at o xerife! Ted, com a mo na cabea, caminhou incerto em volta do armrio, e ento parou, olhando sem acreditar. ela. O que quer dizer? A caixa que roubaram. Ali est ela. H quanto tempo est ali? J estava quando entrei. Voc quer dizer que afinal eles no levaram? Puxa, Ted, sei que falou que ops resistncia, mas voc est sendo modesto. Quer dizer que voc evitou que eles roubassem a caixa? Eu... eu no sei. Pensei que... A est a evidncia. Voc deve t-la salvo. Ted, voc um leri. No estou to certo. Parece que me lembro... Com uma pancada dessas na cabea, voc certamente est confuso, mas a evidncia est bem aqui na nossa frente. Por que no a trancamos no cofre, e vamos at o telefone mais prximo para chamar o xerife? E chamaremos o jornal! Querero ouvir sobre isso. Eu... suponho que sim. Endireitou os ombros. Certo, por que no? Blair ps a caixa no cofre, trancou a porta, ajudou Ted at uma cadeira, e correu para fora. Lee agarrou sua mo e correram para a carruagem juntos. Era s um quilmetro e pouco at o telefone mais prximo, e Lee suspeitava que o xerife estivera aguardando. Lee desligou o telefone, agradeceu ao garom pelo uso e foi para onde Blair esperava por ele na carruagem. Est realmente terminado? perguntou ela, recostando-se. O xerife disse que LeGault um homem muito pequeno. Ele suspeita que tenha sido Franoise. Embarcaram no trem para 345 Denver h uma hora. No acredito que os vejamos por um tempo. E o tempo todo eram os sindicalistas murmurou ela. Sabe, Lee, tenho algumas idias sobre sindicatos em minas de carvo, tambm. Talvez juntos pudssemos... Por cima do meu cadver! disse ele, estalando as rdeas.

meias? est.

E o que supe que eu faa? Fique em casa e conserte suas Voc no m para consertar meias, e eu gosto de saber onde

Como me viu nas ltimas semanas? Sim, eu at gosto de uma esposa que... Deixe-me dizer-lhe, doutor, se pensa que vou ler mais um livro sobre uma herona sorridente ou planejar mais um jantar, est completamente louco. Sbado pela manh vou voltar para minha clnica e ver os meus pacientes. Sbado? E hoje? Por que no posso deix-la para ir direto para o trabalho? Porque vou passar o dia de hoje na cama com meu marido. Tenho de recuperar todo o tempo que perdi. Lee lanou-lhe um olhar rpido e admirado, e ento sorriu. Eia! gritou para o cavalo. A escola acabou e a professora agora quer brincar. Foi a vez de Blair virar-se para olh-lo espantada. Voc sabia? Mas Lee apenas sorriu e piscou para ela. 346