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UM CADVER NO CONVENTO Catherine Aird Traduo de L.

DE ALMEIDA CAMPOS LIVROS DO BRASIL LISBOA Vampiro n 433 Ttulo da edio original: The Religious Body Catherime Aird

1 A irm Maria Santa Gertrudes estendeu a mo e travou o pequeno relgiodespertador muito antes de ele atingir a hora em que devia desencadear o toque de alarme. Eram cinco horas e estava bastante escuro. A freira deslizou rapidamente para fora da cama, tremendo um pouco com o frio. O Convento de Santo Anselmo no era totalmente desprovido de aquecimento, mas s cinco horas duma manh de Novembro era como se o fosse. A irm vestiu-se muito sossegadamente, molhando a cara com um pouco de gua fria que se encontrava numa bacia situada num canto do seu quartinho. A gua estava realmente gelada e, depois disso, ela acabou de vestir-se mais apressadamente. Depois de estar devidamente metida no seu hbito, ajoelhou em frente de um prie-dieu em frente da janela e fez as suas primeiras devoes particulares do dia. Em seguida, correu as cortinas da janela para deixar entrar a claridade do dia que ia nascer e abriu a cama. Nesse momento passavam vinte e cinco minutos das cinco horas. Profundamente habituada a um dia ordenado por uma combinao de tradio e de relgio, pegou no brevirio e esteve a ler nele durante cinco minutos exactos. Quando os ponteiros do relgio se aproximavam das cinco e meia, a freira fechou o livro e deslizou para fora do quarto. A misso da irm Gertrudes neste ms era acordar o convento. Ela prpria dormia no andar de cima da casa e a primeira coisa que fez foi abrir todas as cortinas do patamar. A uns oitocentos metros de distncia, a aldeia de Cullingoak ainda dormia na escurido. Havia apenas uma luz visvel do ponto onde ela se encontrava e essa era na padaria. Ainda se passaria outra meia hora antes que aparecesse a luz seguinte - no quiosque dos jornais, onde o complemento do dia sobre desastres e mexericos chegava de Berebury por uma carrinha. A irm Gertrudes arranjou devidamente as cortinas afastadas para os lados das janelas e voltou-se. Os jornais no tinham sido uma coisa de que ela tivesse tido saudades quando deixara o mundo. A freira desceu para o patamar de baixo e afastou outro par de cortinas do outro lado da casa. Nessa direco, dois campos cultivados mais alm, ficava o Instituto de Agricultura de Cullingoak. Tambm este era invisvel na escurido, mas nesse momento, o rapaz que estava encarregado de cuidar do gado nessa semana devia estar a comear a ordenha. Ocasionalmente, no convento, podia-se ouvir os mugidos do gado quando percorria em passo pachorrento os campos. A irm Gertrudes desceu para um corredor, comeando a contar as portas medida que ia passando por elas. Seis, cinco, qua... quatro. A quatro portas de distncia no havia qualquer dvida sobre o ressonar da irm Maria Santa Hilda. Esse ressonar elevava-se num crescendo fantstico e depois parava repentinamente - para recomear alguns segundos depois ganhando fora e embalagem para atingir um novo clmax. A irm Boaventura chamava-lhe a resposta do convento s vacas do instituto, mas a mesma irm apressava-se sempre a acrescentar que aquele ressonar podia ser ouvido a seis portas de distncia num dia bom. Era possvel que ela tivesse razo. Era verdade que a nica pessoa no Convento de Santo Anselmo que nada sabia sobre o ressonar da irm Hilda era a prpria

irm Hilda. Era, pensava criticamente a irm Gertrudes, um verdadeiro exame de comportamento religioso dormir sem um queixume a quatro - ou mesmo cinco portas de distncia dela e ysaudar a alegre e ignorante irm Hilda com verdadeira paridade crist todas as manhs. A irm Gertrudes tinha tido que fazer isso ela prpria e sabia como era. Mas como havia desejado ter sido capaz de entrar no quarto dela e volt-la para o outro lado... Agora, o seu desejo era acord-la a ela em primeiro lugar; no entanto, havia uma ordem determinada para isto, tal como para tudo o resto da vida do convento. Estava determinado que a primeira porta a que ela devia bater todas as manhs era a da Reverenda Madre. O motivo por que assim era, ela no o sabia. Talvez fosse porque era inimaginvel que a Madre Superiora dormisse enquanto qualquer das suas filhas na religio estivesse acordada. Talvez fosse uma das coisas - uma das muitas coisas - cuja origem se perdesse nas profundezas da antiguidade quando a Ordem fora fundada. A irm Gertrudes teve de dobrar mais duas esquinas antes de chegar porta da Reverenda Madre. Bateu levemente. - A sua bno, minha Madre. - Deus a abenoe, minha filha. - A resposta veio rpida do outro lado da porta, numa voz calma e profunda. Nunca era preciso bater duas vezes para acordar a Reverenda Madre. A porta seguinte a que tinha de bater era a da irm da sacristia. Esta tinha de estar sempre levantada a tempo. - Deus a abenoe, irm. - Deus a abenoe, irm - respondeu prontamente a irm da sacristia. Depois a Despenseira. Ela tambm tinha de comear a trabalhar cedo. - Deus a abenoe, irm. E a Mestra das Novias. Nenhuma resposta. Outro batimento, mais alto. - Deus a abenoe, irm - numa voz ensonada. A voz da Mestra das Novias soava como se ela tivesse sido despertada de um sonho agradvel. A irm Tesoureira, a Procuradora, a mo direita da Madre Superiora, a irm Lcia. - Deus a abenoe, irm. - Nenhuma demora aqui. A irm Lcia parecia completamente desperta. Seguidamente, a irm Gertrudes ia comear com as portas atrs das quais se encontravam freiras sem qualquer graduao especial. Eram ainda cinquenta. Batimento. - Deus a abenoe, irm - num tom interrogativo. O inconfundvel rudo de dentaduras a serem tiradas de uma caneca de lata. Pausa. Depois triunfalmente: - Deus a abenoe, irm. Batimento, bno, resposta. Batimento, bno, resposta. De uma certa maneira, a frmula tornava o trabalho mais simples. "Cinco e meia duma manh de Novembro e tudo vai bem" teria, sem dvida, o seu cabimento, mas no num convento. A irm Gertrudes abriu mais um jogo de cortinas de outro patamar e sentiu-se satisfeita por no ter de dizer qualquer coisa sobre o tempo cinquenta e cinco vezes todas as manhs. No era uma manh particularmente bonita, mas no era m para Novembro, nada m mesmo. Dava a impresso que

o tempo ia ficar bom l para a noite que era a Noite da Fogueira. A irm Gertrudes no estava h tanto tempo afastada do mundo que no fosse capaz de recordarse da importncia para as crianas de uma boa noite para as suas fogueiras festivas. Alm disso, um Cinco de Novembro hmido era uma experincia penosa para todos - nunca se sabia quando os rapazes iam deitar o fogo-de-artfcio. Perguntava a si mesma o que seria que os estudantes do Instituto de Agricultura estavam a planear. No ano transacto tinham deitado fogo ao velho abrigo da paragem dos autocarros no centro da aldeia. No inoportunamente, segundo ouvira dizer, pois agora estava l outro novinho em folha. Batimento, bno, resposta. Batimento, bno, resposta. Quanto mais velha era a irm, mais rpida era a resposta. A irm Gertrudes j tinha descoberto isso h muito tempo. Chamava primeiro as mais velhas - em parte porque essas dormiam nos pisos inferiores, em parte porque podia ainda recordar-se de quando aqueles minutos de sono a mais tinham significado para ela quando era uma jovem freira. O sono tinha sido, ento, a coisa mais preciosa para ela. Batimento, bno, resposta ininteligvel. Era a velha madre Maria Santa Teresa, com uma idade provecta cuja exactido era apenas do conhecimento de Deus, e que professara antes de a irm Gertrudes ter nascido e que tinha uma memria comparvel a um arquivo. Mostrava-se contrria a qualquer Reverenda Madre com inclinao para as inovaes. Madre Teresa tinha sobrevivido a uma srie de prioresas, cada uma das quais, arranjava ela forma de inferir (sem qualquer lapso aparente de caridade crist), no chegava aos calcanhares das suas antecessoras. Havia agora dias em que ela no era capaz de sair do quarto. Nessas ocasies, a Reverenda Madre visitava-a e ouvia-a pacientemente falar com interminveis recitaes nas virtudes da madre Helena de abenoada memria, em cujo tempo parecia que a vida no Convento de Santo Anselmo tinha sido perfeita. Batimento, bno, resposta. Voltou para trs para o corredor onde a irm Hilda era a mais profundamente adormecida. O ressonar continuava a subir e a baixar "como todas as trombetas", pensou a irm Gertrudes antes de se ter dado conta de que era uma comparao irreverente e que a vigilncia da mente era to importante como a vigilncia dos olhos, mesmo que fossem cinco horas da manh e ela se encontrasse sozinha num corredor escuro. Batimento, bno, resposta. Essa era a porta a seguir da irm Hilda, a da irm Jernima. A irm Gertrudes imaginou que espcie de noite teria ela tido. Talvez que o ressonar a no incomodasse, mas se o fizesse no poderia diz-lo declaradamente depois de se ter comprometido solenemente a viver em paz para sempre com as suas irms na religio. Batimento, bno, resposta. Porta da irm Hilda. O ressonar parou subitamente, seguiram-se dois roncos chocantes e depois a voz agradvel da irm Hilda entoou calorosamente: - Deus a abenoe, irm. Era estranho, mas verdadeiro, que a irm Hilda tivesse uma das vozes mais melfluas do convento quando falava. A irm Gertrudes abanou a cabea ao pensar neste fenmeno e passou para a porta seguinte.

Batimento, bno... nenhuma resposta. Batimento (mais forte), bno (mais insistente)... nada de resposta. Os dentes da irm Ana no eram postios. A irm Gertrudes no conseguia pensar noutra razo qualquer para uma demora na resposta e empurrou a porta: o quarto estava vazio, a cama feita. Um arreganhar de dentes muito humano iluminou a cara da irm Gertrudes. A irm Ana no tinha conseguido aguentar por mais um minuto aquele ressonar e tinha-se escapado l para fora cedo. Estritamente proibido, claro. Tal como tambm o era fazer a cama para poupar correrias antes das oraes da hora sexta. A irm Gertrudes tomou mentalmente nota para lhe fazer notar isso mais tarde e, dando uma rpida vista de olhos ao relgio, apressou-se a dirigir-se para a porta seguinte. Ainda faltava acordar todo o noviciado, isto para no se falar duma lea de postulantes - e essas nunca queriam levantar-se. s seis menos dez, a irm Gertrudes deslizava silenciosamente para o seu lugar na capela mergulhada em silncio e ficou ajoelhada at o servio comear. No havia uma procisso formal at capela para este servio. Cada irm ia ocupar o seu prprio lugar e ajoelhava at soarem as badaladas das seis horas. A irm Gertrudes ouviu l fora o rudo das rodas dum carro a pisarem o cascalho. Era o padre MacAuley que chegava para dizer a missa. A freira baixou a cabea. Sentiase contente por poder ajoelhar-se em paz depois de ter completado a sua primeira tarefa do dia. Gradualmente, nos poucos minutos que decorreram antes do servio se iniciar, esvaziou a mente de tudo que no se relacionasse com as suas preces e venerao e, quando o antiqussimo ritual prosseguiu, ela tinha-se esquecido completamente de tudo que no fosse a ordem prpria das invocaes e respectivas respostas. At ao momento em que a irm Pedro avanou. A irm Pedro era a Cantora, cargo que pesava imenso nos frgeis ombros dela. Era ainda muito jovem e com tendncia para comear a falar nervosamente quando era interpelada. Depois da Epstola, a irm Pedro dirigiu-se para a lea central e encaminhou-se depois para os degraus do altar para a antfona. O seu manuscrito de msica cheio de iluminuras e velho - encontrava-se j l, aberto e pronto, na estante. As irms puseram-se de p, com os olhos postos na Cantora, esperando que ela iniciasse o Gradual. A voz da irm Pedro deu-lhes o tom e a antfona comeou. As irms iam cantando sempre que chegava a vez delas de responderem solista. Nos degraus do altar, a irm Pedro estendeu a mo direita para voltar a folha do manuscrito musical, tocou-lhe... e retirou-a bruscamente como se tivesse sido picada. As freiras continuaram a cantar. O rosto da irm Pedro empalideceu visivelmente. Primeiro, ficou com os olhos fixos no manuscrito, depois na sua prpria mo. Era como se no acreditasse naquilo que estava a ver ali. Continuou a olhar fixamente para o manuscrito. No fez qualquer tentativa para voltar a pgina, limitando-se a ficar em frente da estante, imvel, com uma expresso incrdula no rosto, at que as freiras tivessem terminado a parte do seu canto do Gradual. Depois, a irm Pedro fez uma profunda genuflexo, voltou-se e encaminhou-se de regresso ao seu lugar, com o rosto perturbado, tragicamente branco, com as mos

encla-vinhadas na frente mas, mesmo assim, a tremerem visivelmente. A congregao sentou-se para a leitura do Evangelho. A vida do convento, reflectiu a irm Gertrudes, nunca era desprovida de interesse. Saram da capela duas a duas, mos apertadas frente, fazendo uma vnia em frente do altar. Encaminharam-se para o refeitrio onde fizeram uma reverncia cadeira abacial e depois ficaram de p, de costas voltadas para os bancos que iriam ocupar, enquanto eram entoadas as graas. - men - entoou a comunidade em unssono. Seguiu-se um rudo do amarfanhar dos hbitos e, finalmente, as freiras ficaram sentadas. Uma sentou-se parte num pequeno estrado, com uma mesa de leitura sua frente. Quando tudo ficou sossegado, ela comeou a ler alto no Martirolgio. A irm encarregada do refeitrio estava de p junto do guichet que dava para a cozinha, com os olhos postos na Reverenda Madre. A Leitora comeou a descrever os pormenores dos sofrimentos dos mrtires dos primeiros tempos do cristianismo. No final da primeira pgina fez uma pausa. A Reverenda Madre deu uma pancada na mesa. A porta do guichet foi logo aberta e a encarregada do refeitrio pegou numa enorme chaleira, foi dep-la no centro de uma das mesas e voltou para ir buscar outra. Uma irm muito jovem apareceu com o primeiro de vrios cestos de po. Estes foram passados rapidamente ao longo das mesas compridas. As incrveis torturas infligidas aos mrtires ficaram obscurecidas pelo estalar dos pes e pelo rudo do ch a ser sorvido das chvenas. A Leitora ergueu a voz para falar de azeite a ferver e de decapitaes. A chaleira foi levada para ser novamente cheia e os cestos de po esvaziados. Apenas a frgil irm Pedro parecia estar toda entregue leitura do Martirolgio. A sua expresso teria deixado profundamente satisfeito qualquer carrasco torturador. Foi nesse momento que a irm Gertrudes deu conta do lugar vazio. Era entre a irm Damio, angular, intensa e inexcedivelmente devota, e a irm Micaela, rechonchudinha, plcida e bastante surdinha. O lugar da irm Ana. Devia ter sido acometida de doena durante a noite e fora-se meter na pequena enfermaria do convento. O olhar da irm Gertrudes deslizou ao longo do banco at se deter na austera figura da irm Radigundes, a Enfermeira. Ia pedir-lhe informaes no fim do Silncio Geral. A rao da manh de po e ch chegou ao fim. A' Leitora estava a recordar o exemplo dos restantes mrtires em geral, no mencionados individualmente, com o final "E noutros lugares e noutros tempos outros mrtires, confessores e virgens sagradas a cujas preces e merecimentos ns, humildemente, nos recomendamos." - Deo gratias - respondeu a comunidade. Nesse momento a irm Pedro levantou-se, fez uma vnia Madre Superiora e, dando lentamente a volta mesa, foi postar-se em frente da cadeira abacial. A Madre Superiora ergueu o olhar para ela e acenou com a cabea. A irm Pedro prostrou-se de joelhos e enclavinhou as mos sua frente. - Confesso o meu pecado - comeou a irm Pedro numa voz que estava longe de ser firme - perante Deus e perante vs, Madre Abadessa, bem como perante todas as irms. Cometi o grande pecado de enxovalhar o Gradual... Seguiu-se uma srie de inspiraes profundas que teriam feito jus a um coro na

sua unidade. -... ao deixar nele a marca do dedo polegar - continuou a irm Pedro corajosamente. - Por este e por todos os meus outros pecados e ainda por aqueles que ocasionei aos outros, humildemente peo perdo a Deus e uma penitncia a vs, Madre Abadessa, pelo amor de Deus. - Acabou a toda a pressa e deixou-se ficar ajoelhada, com os olhos cravados no cho. A Reverenda Madre observou longamente a figura ajoelhada. - Que o Senhor possa perdoar-lhe as suas faltas, minha querida filha, e concederlhe a graa de merecer a sua graa. Diqa um miserere e...-fez uma pausa e correu o olhar pelo refeitrio - pea irm Jernimo para ela ir ver rapidamente essa marca, Talvez seja possvel faz-la desaparecer sem qualquer dano. No alvoroo geral do fim do silncio aps o pequeno-almoo, a irm Gertrudes foi ter com a irm Radiqundes. - A irm Ana? No est doente, pelo menos que eu saiba. Talvez se tenha dirigido para a enfermaria, claro, por sua prpria iniciativa, se bem que no seja normal... Era expressamente proibido que isso acontecesse, mas teria sido pouco caritativo da parte da irm Radigundes ter dito isso. -... irei at l depois do ofcio, se a irm quiser, para me certificar. - Obrigada - disse a irm Gertrudes com gratido. Perguntava a si mesma se devia ou no ter comunicado o quarto vazio. A sua mente estava mais atenta a isso do que Sexta e, depois disso, ficou ansiosamente espera, no fundo das escadas, pela irm Radigundes. - No est na enfermaria - informou a irm Enfermeira - mas tambm no voltou para a cela. Fui verificar. - Penso - opinou a irm Gertrudes - que o melhor era irmos at ao salo, no acha? No eram elas as nicas irms que iam ficar espera porta da Reverenda Madre. A irm Jernima, a maior autoridade do convento em iluminuras de manuscritos, e a irm Pedro j se encontravam as duas l tambm. Bateram porta e uma pequena campainha tocou. A irm Gertrudes suspirou. Era nessas coisas que o mundo e o convento diferiam. No convento, a cada som e a cada fala havia sempre uma resposta. No mundo - bem... As quatro irms entraram em grupo. A Madre Superiora estava a trabalhar no correio da manh com a irm Lcia, a Tesoureira. Havia vrias rimas de papel em cima da mesa e a irm Lcia estava inclinada sobre um bloco-notas. A Madre Superiora ergueu o olhar vivamente. - Ah, sim, irm Pedro. A marca no Gradual. Tenho a certeza que a irm Jernimo ser capaz de faz-la desaparecer, seja ela do que for. Esses erros dignos de censura necessrio que sejam expostos mas no podemos estar... hum, a falar neles a cada momento, pois no? Se o fizssemos, eles tornar-se-iam por si prprios indulgncias e isso nunca deveria acontecer. - Esboou um rpido sorriso. - No assim, irm Jernimo? Bom, deixe de assumir a expresso de uma Rainha de Tragdia e volte para... A irm Pedro desfez-se em lgrimas. - O problema esse mesmo, madre - choramingou.- A irm Jernimo diz... - A sua fala tornou-se incoerente numa ameaa de novo paroxismo de lgrimas.

- Que diz a irm Jernimo? - perguntou a Reverenda Madre muito suavemente. A irm Jernimo pigarreou antes de falar. - Aquela marca, minha madre. Penso que sangue. Os joelhos da irm Gertrudes ficaram prestes a dobrarem-se. - E ns no conseguimos encontrar em nenhum lado a irm Ana - articulou com dificuldade.

2 O inspector C. D. Sloan nunca tinha estado anteriormente num convento. Tinha estado, recordava-se, no interior de muitos lugares de clausura feminina no desempenho da sua profisso: hospitais, prises, orfanatos, escritrios e mesmo uma vez - um internato para raparigas. (Isso tinha acontecido quando perseguia uma menor ordem do tribunal que era perseguida igualmente por muitas outras pessoas ao mesmo tempo. Sloan tinha sido o primeiro a chegar l, se bem que tivesse sido por uma pequenssima diferena.) Contudo nunca entrara em nada semelhante a um mosteiro quanto mais um convento. A chamada telefnica fora recebida na central da polcia de Berebury quando estavam prestes a bater as dez horas da manh. O Departamento de Investigao Criminal (C. I. D.) da Diviso de Berebury da Corporao de Calle-shire no era grande e o sargento que nele prestava servio encontrava-se ocupado com as actividades frenticas de um bgamo, de forma que no lhe restava outra alternativa sobre quem escolher para o acompanhar at ao convento: o cabodetective Crosby, William. Jovem, vivo e representando conscienciosamente a nova gerao na fora policial, era um daqueles que provocava no superintendente Leeyes o desejo de fazer a observao (pelo menos uma vez por ano) de que estes jovens cabos j no so o que eram dantes. - Voc acompanhar-me- e cumprir, suponho - observou Sloan resignadamente. - Vamos embora. - Subiu para o carro da polcia e o cabo Crosby guiou os nove quilmetros at aldeia de Cuilingoak. Abrandou a marcha vista dum decrpito edifcio de tijolo vermelho entrada de Cuilingoak e preparava-se para rodar o volante. Sloan ergueu o olhar. - No aqui. Mais frente. Crosby mudou de velocidade. - Desculpe, senhor, pensei... - Ali o Instituto de Agricultura. Onde os jovens cavalheiros aprendem a ser fazendeiros. Ou os jovens fazendeiros aprendem a ser cavalheiros. - Soltou um resmungo. - No sei bem qual das duas coisas. O convento fica na prxima curva, direita. No foi exactamente uma viagem bonanosa quando encontraram a entrada. Havia uma sebe alta, muito cerrada, correndo ao longo da estrada, ficando o convento invisvel por detrs dela. Os portes duplos fixos nela eram altos e estavam fechados chave. Crosby rodou e puxou a aldraba inutilmente. - No parece que estejam nossa espera. - Por aquilo que ouvi - replicou Sloan secamente - deviam estar. Logo depois, Crosby descobriu a maneira de entrar: havia uma porta pequena metida num dos grandes portes. - Vou abri-los por dentro para o carro entrar - gritou de l, mas um minuto depois reapareceu a resfolegar.- No consigo, Inspector. Tem uma engenhoca qualquer muito complicada... - Uma armadilha? - sugeriu Sloan. - Talvez. A verdade que no se consegue abrir. O superintendente no gostava dos seus gracejos e os cabos no os apreciavam,

o que era pior. - Nesse caso teremos que ir a p - declarou. - A p? - A p, Crosby. Como voc costumava andar nos felizes dias de antigamente antes de o terem nomeado para o C. I. D. De facto, pode considerar-se muito feliz por no ter de descalar os sapatos. Crosby olhou para baixo para os sapatos da ordem. - P descalo - amplificou Sloan. A testa de Crosby desfranziu-se e o seu rosto iluminou-se num sorriso. - Como aquele parceiro da histria que teve de andar a p por cima da neve? - Henrique Quarto. - Ele tinha feito zangar algum, no tinha? - O Papa. O sorriso de Crosby era agora de grande satisfao. - Estou a compreend-lo, senhor. Peregrinao ou qualquer coisa no gnero, no foi? - Penitncia, para ser exacto. Crosby no parecia interessado na diferena e os dois homens puseram-se em marcha pela lea que corria entre renques de rododendros. No estava molhada, mas uma humidade desagradvel escorria das folhas das rvores que conservavam o relento da noite. Nada crescia debaixo dos arbustos. A lea curvava para a esquerda, depois para a direita e, a princpio, eles no conseguiam ver mais nada que no fossem arbustos e rvores. Sloan olhou sua volta profissionalmente. - Tudo muito bem cuidado, no h dvida. Canteiros perfeitamente demarcados. Nada de ervas ruins. Aquela sebe de arbustos foi devidamente tosquiada. - Trabalho de escravos - ripostou Crosby, pisando a areia da lea ao lado do inspector. - Estas mulheres no so obrigadas a fazerem o que lhes mandam? Voto de obedincia ou l o que ? - Deu um pontap numa pedra, fazendo-a entrar destramente por entre dois arbustos. - Assim qualquer um pode ter um belo jardim. - Qualquer um pode dizer que voc ainda solteiro, Crosby. Deixe-me dizer-lhe que um voto de obedincia no seria capaz de tratar do seu jardim. Minha mulher prometeu obedecer... conseguiu que o vigrio metesse isso de propsito na cerimnia do casamento... mas isso no quer dizer nada. E - acrescentou desapaixonadamente - se pensa que aquele chuto seria capaz de fazer passar a bola para alm do guarda-redes do Calleford no prximo sbado, est muito enganado. Ele tem ps e mos. Acabaram de percorrer uma curva e o convento apareceu frente deles, com a lea a alargar-se medida que se aproximavam, acabando num largo terreiro em frente dum prtico imponente. - Caramba! - pronunciou Crosby expressivamente. - Bonito, no ? - concordou o inspector Sloan. - Um jovem solar de famlia, poderse-ia dizer. A famlia Faine viveu aqui em tempos, mas depois um deles, suponho que deve ter sido o av, prendeu-se pelos cavalos... ou talvez tivesse sido pelas cartas. Seja como for, qualquer coisa muito dispendiosa e eles foram obrigados a vender. - Sloan era um homem de Calleshire, ali nado e ali criado. - A famlia

ainda continua a viver por a, em qualquer parte. Havia uma meia dzia de degraus baixos e largos em frente do prtico, ladeados por um par de lees de pedra. E um grande braso por cima da porta. Crosby soletrou o letreiro por baixo dele: - "Pax Intrantibus, Salus exeuntibus." Esta deve ser a divisa da famlia, suponho. - mais provvel que seja das boas irmzinhas, Crosby. Pax significa paz e eu no creio que os Faines fossem particularmente pacficos nos velhos tempos. - Sim, senhor, mas e quanto ao resto? Crosby no ia apanhar Sloan assim com tanta facilidade. - Leia-o com ateno, cabo - observou deslealmente-, e depois poder recordar-se dele melhor, no ? - Sim, senhor. Sloan subiu o ltimo degrau e avanou' para a porta. - Inspector... - Sim, Crosby? - Hum... que se passou aqui? - No recebeu a mensagem? - Sloan carregou no boto da campainha. Aconteceu qualquer coisa desagradvel a uma das freiras. Inesperadamente, uma luzinha acendeu-se num dos lados da porta. Crosby inclinou a cabea para ver melhor e leu em voz alta o letreiro por baixo dela: "Abra a porta e entre para o trio." - Avance ao reconhecimento - interpretou Sloan que tinha prestado servio no Exrcito. Empurraram a porta e encontraram-se no interior de um vestbulo brilhantemente iluminado. A seguinte porta dupla era de vidro. Havia outro letreiro indicativo nesta: "Quando soar o besouro empurre estas portas." Para alm delas ficava um pequeno trio e do outro lado deste encontrava-se um guarda-vento que se estendia desde o soalho at ao tecto. No centro do guarda-vento havia uma grade de ferro. Sloan teve subitamente conscincia duma cara que os olhava atravs do gradeamento. Os dois polcias estavam de p em plena luz e, para alm da grade, era tudo sombrio, por isso eles pouco podiam ver da cara excepto que ela se encontrava l - a observ-los. O escrutnio terminou com um besouro a soar bastante alto - e a fechadura da porta de vidro abriu-se com um estalido. Sloan empurrou as portas e avanou para o trio. A cara por detrs da grade retirou-se um pouco para sombras do fundo e ele no conseguiu distingui-la melhor Sloan pigarreou para aclarar a voz. - Sou o inspector-detective Sloan, do C. I. D. de Berbury. - Sim? - A voz no se mostrava nada convidativa. - Julgo saber que uma das freiras... - A irm Ana. Por detrs do ouvido direito, ouviu Crosby lutando para estrangular nascena um arroto. - A irm Ana - continuou Sloan apressadamente.- Disseram-me que ela... infelizmente... tinha encontrado uma... - A irm Ana morreu - declarou o rosto na escurido.

- Ah, exactamente - replicou Sloan, que estava a achar profundamente desconcertante falar com algum que no podia ver. - Ela est na despensa - adiantou a voz. - Foi isso que me disseram. A voz proveniente daquela cara era irlandesa e isso era tudo quando Sloan seria capaz de dizer. - Penso que o melhor o senhor falar com a Madre Superiora - decidiu ela. - Sou da mesma opinio - concordou Sloan. Seguiu-se um ligeiro "dique" e uma portada de madeira desceu para tapar a grade. Os dois polcias ficaram espera. Havia mais duas portas que davam para fora do trio mas estavam tambm fechadas. Crosby fixou a sua ateno na fechadura das portas de vidro. - Electricidade, inspector. assim que funciona. - Nunca supus que fosse por magia - replicou Sloan irritadamente. - Voc sups? No era este o gnero de demora que ele apreciava quando existia um cadver. O superintendente Leeyes tambm no iria gostar. Estaria sentado no seu gabinete, espera - e imaginando a razo por que ainda no tinha tido notcias deles. Continuaram espera. O trio estava perfeitamente silencioso. Encontravam-se l duas cadeiras e, numa das paredes, uma pequena Nossa Senhora em gesso com uma pequena lanterna vermelha acesa em frente dela. Nada mais. Crosby acabou a sua inspeco de todo o compartimento e voltou para junto de Sloan onde ficou em atitude de repouso. - Por este andar, inspector, d a impresso que no vo deixar que o co d ao menos uma vista de olhos ao coelho... Houve um discreto som de tossicadelas a chamarem a ateno por detrs do ouvido direito dele e Crosby deu meia volta. Em qualquer parte, de qualquer modo, uma porta devia ter-se aberto e duas freiras haviam sado por ela, mas nem um nem outro dos dois polcias tinham ouvido nada. - Desculpem, cavalheiros, se os surpreendemos... Sloan teve a impresso duma imensa autoridade - qualquer coisa rara numa mulher - e a calma que a acompanhava. Ela encontrava-se perfeitamente imvel, autntica encarnao da dignidade, com as mos cruzadas, num abandono repousante, frente do seu hbito negro, a expresso perfeitamente tranquila. - No tem nada de que pedir desculpa - respondeu ele desconcertado. - Como est... - o convencional "minha senhora" ficou por pronunciar por parecer despropositado ao polcia. A me de Sloan era uma vigorosa mulher com os seus setenta anos j ultrapassados. Ele lutou para utilizar essa frmula, mas no conseguiu. -... Ma - concluiu, inspirado. - E esta a irm Maria Santa Lcia. Assim era mais fcil. Podia pronunciar a palavra toda "irm". - A irm Lcia a nossa Tesoureira e Procuradora... Sloan viu o ar sobressaltado de Crosby e lanou-lhe um olhar que pretendia obrig-lo a manter-se silencioso. A Madre Superiora deu uma rpida vista de olhos volta do trio. - Peo desculpa de a irm Porteira os ter deixado ficar espera. Devia t-los mandado entrar para o salo. - Esboou um pequeno sorriso. - Ela interpreta os seus deveres de vigilante muito seriamente. Alm de que... - novamente o esboo

dum sorriso -... nutre srias objeces de raiz pelos polcias. A experincia de Sloan dizia-lhe que o mesmo acontecia com muita gente, mas isso, duma maneira geral, no era dito com tanta franqueza. - No compartilhada, assim o espero, Ma, por todas as outras irms... - No sei dizer-lho, inspector - respondeu ela com toda a simplicidade. - Esta a primeira vez que algum passou o limiar desta porta. - Voltou-se para uma das portas.- Assim sendo, pouco sei do vosso procedimento habitual mas suponho que ho-de gostar de ver a irm Ana... - Nem pensar - cochichou Crosby nas costas dela. - E tambm a irm Pedro, se bem que receie que ela no deve constituir ajuda imediata para os senhores. Ela est muito perturbada, de forma que a mandei para a cozinha. L ficam sempre muito satisfeitas por disporem de mais um par de mos nesta altura do dia. Por aqui, se fazem favor. Conduziu-os atravs da mais prxima das duas portas para aquilo que tinha sido o primitivo trio de entrada da velha manso. Tinha a altura de dois andares, com um pequeno patamar numa das extremidades. Um par de portas duplas dava para o interior da capela no outro extremo, mas o centro de atraco era a grande escadaria de carvalho negro, trabalhada. A sua nica passadeira era brilhante e descia numa srie de lanos majestosos desde a galeria com uma magnfica balaustrada no alto at um magnfico pilar de apoio no fundo, com um requintado trabalho de talha, rematado no cimo por um globo ornamental. A Madre Superiora no perdeu tempo a dar-lhe uma vista de olhos sequer, mas, logo seguida de perto pela irm Lcia, guiou-os para alm da escadaria atravs dum corredor escuro que cheirava a cera. Sloan seguia-as, guiado mais pelo barulho dos rosrios enormes que lhes pendiam das cinturas do que pela vista. Em determinada altura passaram por outra freira que vinha em sentido contrrio. Sloan tentou ter uma boa viso do seu rosto, mas quando viu a Madre Superiora e o seu squito, ela afastou-se silenciosamente para um lado e ficou imvel, com os olhos postos no cho, at todos terem passado. Depois, eles puderam ouvir o leve chocalhar do rosrio quando ela se ps novamente em marcha. - Inspector - sussurrou Crosby ao ouvido dele -, todas elas usam anel de noivado. - Noivas de Cristo - sussurrou em resposta Sloan. - O que isso? - Digo-lhe depois. A Reverenda Madre tinha parado em frente de uma das vrias portas que desembocavam no corredor. - este o caminho para a despensa, inspector. A irm Ana, que Deus tenha a sua alma em descanso, encontra-se ao fundo das escadas. Assim era. A irm Lcia abriu a porta e Sloan viu uma figura que jazia no soalho. Duas freiras estavam ajoelhadas junto do corpo numa atitude de prece. O inspector desceu as escadas cuidadosamente. Eram ngremes e a luz no era das mais brilhantes. Quando viram os que chegavam, as duas freiras que tinham estado em viglia junto do cadver puseram-se de p silenciosamente e recuaram um pouco. O corpo da freira estava todo espalhado no cho de pedra, com a cara voltada para baixo, o hbito subido, com o vu repuxado sem ordem para o lado e para trs. As mos brancas, exangues, foram o primeiro sinal de morte que ele pde

ver. Havia um largo anel de prata lisa no dedo anelar da mo esquerda. A Reverenda Madre e a irm Lcia desceram tambm e, depois, afastaram-se um pouco, a observ-lo. Sloan no era capaz de dizer, fraca luz que ali havia, onde comeava e onde acabava o sangue que manchava o seu hbito negro, mas no havia qualquer dvida de onde ele tinha vindo. A parte de trs da cabea dela. Mesmo a essa luz, o inspector podia ver que havia qualquer coisa errada na sua configurao. Havia um buraco onde no devia haver buraco nenhum. Ajoelhou-se ao lado dela e inclinou-se para lhe observar a cara. Havia tambm sangue l, mas ele no via qualquer... - Teramos gostado de a remover daqui - observou a Reverenda Madre - ou, pelo menos, t-la coberto, mas o Dr. Carrett disse que, de forma nenhuma, devamos tocar em qualquer coisa antes de os senhores chegarem. - Exactamente - respondeu ele distraidamente. - Crosby, trouxe uma lanterna consigo? Iluminou com ela a cara da freira morta. Sangue tinha escorrido da parte de trs do crnio dela para a frente, em volta do tecido de linho branco que ela usava por baixo do vu e tambm em volta da cabea e das faces. Havia uma palavra para isso que ele tinha ouvido pronunciar uma vez em qualquer parte... t... t... touca... era isso. Bem, a touca dela tinha sustido uma quantidade de sangue, mas uma poro dele tinha escorrido pela cara dela e depois - sem dvida - cara no cho. S que a que estava o interessante do caso. O sangue no chegara a atingir o cho. Sloan fez incidir novamente o foco da lanterna sobre aquele ponto. No havia qualquer vestgio de sangue no cho. O que se encontrava na cara, estava congelado e seco, mas tinha brotado o suficiente para que algum tivesse escorrido para o cho. E no escorrera. - Assim, claro, no tocmos em nada at o senhor a vir ver. - A calma voz da Reverenda Madre intrometeu-se nos seus pensamentos. - Mas, agora, depois de o senhor a ter visto, seria conveniente que ns... - No - interrompeu-a Sloan um tanto agressivamente. - No seria conveniente para vs que fizessem qualquer coisa. - Ps-se novamente de p. - Quero mandar vir aqui um fotgrafo da Polcia antes de mais nada e qualquer mexida que tenha de ser feita, s-lo- pelos homens do cirurgio da Polcia. - Talvez ento, nessa altura, as chaves possam ser devolvidas irm Lcia, inspector? - Chaves? A irm Lcia ruborizou-se. - Tinha-as emprestado irm Ana ontem a tardinha. Ela vinha c para dar uma vista de olhos pelas prateleiras a fim de arranjar algumas ofertas de Natal. Temos irms que trabalham nas misses, o senhor sabe, e elas ficam muito contentes com as coisas que recebem para os seus fiis nesta altura do ano. A irm Ana fazia isso todos os anos. O senhor pode ver as extremidades delas debaixo do hbito, aqui... - No. - O senhor tem de desculpar-nos - intrometeu-se a Madre Superiora simpaticamente. - Por vezes estamos aqui fora do contacto com os procedimentos

civis e nunca tnhamos c tido um acidente fatal. No temos o mnimo desejo de transgredir qualquer lei. Sloan fitou-a atentamente. - No uma questo de se infringir qualquer regulamento, Madre. muito simplesmente porque no me sinto satisfeito quanto a saber exactamente como morreu a irm Ana. Alm disso, tambm me disseram que tm c uma freira com sangue nas mos que diz ser incapaz de explicar... - Exactamente - replicou a Madre Superiora apologeti-camente. - Num dos dedos polegares. - E - prosseguiu majestosamente Sloan - a Madre quer que eu a autorize a mexer num cadver e a remover dele indcios que possam ou no ser materiais. No madre, receio que as chaves tenham de esperar at que o cirurgio da Polcia tenha passado por aqui. Tm c um telefone? A Madre Superiora esboou o seu habitual frgil sorriso. - Nesse sentido, pelo menos, inspector, estamos em contacto com o mundo.

3 - Espere um pouco, espere um pouco - resmungou a irm Policarpo. - Estou a ir o mais depressa que posso.- Andava aos tropees em direco da porta. Tocarem a campainha desta maneira! o bastante para acordarem os mortos. Interrompeu-se subitamente.- No, no , bem sabem. No ser capaz de acordar a pobre irm Ana.- Destapou a grade. - Oh, o senhor, padre. Entre, padre. Esto sua espera no salo. por causa da pobre irm Ana. Ela, pobre alma, partiu para receber a sua recompensa da vida e ns temos c a Polcia. - Uma bela justaposio de clusulas - comentou o padre MacAuley. - O que isso? - Nada irm, nada. - O padre MacAuley passou para dentro do trio. - Apenas uma observao... - Oh, estou a ver. Devia t-los feito estar espera l fora, mas a madre disse que isso no serviria de nada. No se pode fazer esperar a Polcia. - Est cheia de preconceitos, Policarpo. Ningum j se preocupa nos dias de hoje com os tumultos. No vai acreditar-me, mas a questo irlandesa j no , neste momento, um assunto inflamvel. A irm est desactualizada. A irm Policarpo pareceu ficar novamente picada. - Talvez seja assim. O padre demasiadamente jovem para se recordar. No entanto, eu nunca pensei que a Polcia pudesse andar por a a meter o nariz, isso posso garantir-lhe. Prender a pobre irm Pedro, isso o que eles vo fazer. - Sim, realmente? - O padre MacAuley olhou pensativamente para a freira. - Essa aquela pequenina que d gritinhos quando se fala com ela, no ? E porque que haviam de prend-la? - Oh, o padre sabe como eles so. Ela tinha um pouco de sangue na mo e no sabe como apareceu l. - Aborrecido - concordou o padre MacAuley. - Se assim no fosse, teria sido muito simplesmente uma queda nas escadas da arrecadao e ter-se-ia posto ponto final no assunto. Infelizmente, claro... a irm Policarpo deu-se conta de que no s estava a falar sobre a morte, mas tambm de morte recente e emendou-se a si prpria - no podemos mandar a Polcia arrumar as malas. E tal como esto as coisas, d a impresso que os vamos ter a pisarem-nos os calos durante muito tempo. - Esto c agora? - O padre MacAuley despiu o sobretudo.- Nesse caso... - No interessaria nada - resmungou a irm Policarpo - que algum soubesse. O padre MacAuley levantou um dedo reprovador. - Policarpo, creio realmente que est preocupada com aquilo que os vizinhos pensem. A irm Policarpo refreou-se. - No muito bonito, pois no, que as pessoas vejam a Polcia num convento. Enquanto que uma mulher menos importante teria corrido para o salo, a Reverenda Madre conseguiu l chegar frente do seu prprio hbito, do rosrio e da ajudante sem flego, a irm Lcia. - Padre... obrigada por ter vindo to rapidamente. A pobre irm Ana jaz morta ao fundo das escadas da despensa e parece que ns nos encontramos numa

situao muito delicada... - A irm Pedro quer pedir a liberdade sob fiana? - No, por enquanto, obrigada. No, eu creio que no tanto a presena de sangue no Gradual mas antes a ausncia dele em qualquer outra parte que vai constituir problema. No concorda comigo, irm? A irm Lcia acenou com a cabea em concordncia. - Sim, Madre - pronunciou. O padre MacAuley sentou-se. - A irm Ana, essa era aquela que usava culos, no era? - Exactamente - respondeu a irm Lcia. - No conseguia ver sem eles. As misses eram o grande interesse dela, sabe. Ele franziu o sobrolho em reflexo. - Bastante alta? - Mais ou menos da minha altura, creio - informou a irm Lcia. - Mas mais velha? - Exactamente. Ela j tinha professado antes de eu entrar na Ordem. Talvez que a Madre Superiora possa dizer-lhe quando foi isso... - No, no, no posso assim, de repente. No entanto, sei como ela teria ficado desgostosa por ser a causa de toda esta confuso. Ela no provocava o mnimo distrbio, como sabe. De facto - a Madre Superiora fez uma pausa - ela no era a espcie de freira a quem acontecesse fosse o que fosse. - At agora - fez notar o padre MacAuley. - At agora - concordou sombriamente a Madre Superiora. Houve um leve batimento na porta do salo. A irm Lcia abriu-a e no limiar apareceu uma freira muito jovem. - Por favor, Madre, a irm Despenseira diz que, se no pode ter acesso s prateleiras da despensa, teremos de comer parkins sobremesa que j esto feitas desde ontem. - Obrigada, irm, diga irm Despenseira que isso servir muitssimo bem, obrigada. - A porta voltou a fechar-se aps a partida da freira e a Reverenda Madre voltou-se para a irm Lcia. - O que um parkin? - Um prato base de po de especiarias que se faz no Norte. - E que se come especialmente na Noite de Guy Fawkes - acrescentou o padre MacAuley. - Um claro exemplo, se assim se pode dizer, em que a tradio se sobrepe teologia. - Acontece muitas vezes - observou a Madre Prioresa placidamente - mas no este o momento mais indicado para se falar nisso a uma cozinheira que no pode ir buscar despensa as coisas de que precisa. - A Madre Superiora relatou ao padre a questo das chaves. - No entanto, o inspector Sloan est a telefonar agora para a central da Polcia. Talvez que depois disso nos seja permitido fazer uso delas. As chaves do convento no figuraram, de facto, na conversa que o inspector Sloan teve com o seu superior. - Fale mais alto, Sloan, no consigo ouvi-lo. - Lamento, senhor, mas estou a falar do convento. O telefone aqui um tanto ou quanto pblico. Houve um resmungo do outro lado da linha. - Ai isso? H um raio de tempo que no comunicava connosco. O que

aconteceu? - Esta freira est realmente morta. J est h bastantes horas, em minha opinio. O corpo est frio, se bem que a despensa no seja muito quente. Isso, no entanto, no grande coisa para que se comece a trabalhar no caso. Gostaria de ter c alguns fotgrafos e o Dr. Dabbe tambm... - Todas as coisinhas do costume? - Sim, se fizer o favor... ela est cada ao fundo dum lano de escadas com uma amachucadela horrvel na parte de trs da cabea. - Muito bem, Sloan, estou comprador. A vtima caiu ou foi empurrada? - Nesse ponto que a coisa se mostra interessante, senhor. No creio que seja uma ou outra coisa. - No como a lua e o queijo verde? - Perdo, senhor? - Ou feita de queijo ou no . - No, senhor, no o creio. - Se no nenhuma de duas possveis alternativas, nesse caso deve ser a outra, tendo sempre em conta, claro, que... Sloan suspirou. O superintendente tinha comeado a frequentar um curso de Lgica numa escola de educao de adultos naquele Outono e isso estava a provocar grandes estragos nos seus poderes de raciocnio. - Deixei Crosby l em baixo, na despensa, com o cadver, senhor, at que o Dr. Dabbe c chegue. - Muito bem, Sloan, sei quando esto a querer ver-se livres de mim. No entanto, lembre-se... o fracasso em seguir uma linha de pensamento at a sua concluso lgica significa confuso. - Sim, senhor. - Oia... Como se chamava a mulher? - Irm Ana - respondeu Sloan cautelosamente. - Ah! - O superintendente correu para se juntar formatura.- Talvez ela no tivesse visto algum aproximar-se, hem? - Talvez no, senhor. - E qual era o verdadeiro nome dela? - No sei, por enquanto. A Reverenda Madre foi tratar de saber isso. - Muito bem. Mantenha-se informado. A propsito, Sloan, quem a encontrou na despensa? - J receava que me fizesse essa pergunta, senhor. - Porqu? - No vai gostar de ouvir, senhor. - No? - No, senhor - replicou Sloan em tom de tristeza.- Foi a irm So Bernardo. O telefone transmitiu uma rosnadela raivosa. - No gosto disto, Sloan. Se venho a descobrir que voc se meteu nos copos, vai haver sarilhos, compreende? - Sim, senhor. - E, Sloan... - Senhor? - Se espera que isso seja includo no relatrio oficial, o melhor trazer de volta o

pequeno barril de brande. Sloan esperou pelo Dr. Dabbe ao cimo das escadas da despensa e desejava ardentemente ter voltado ao internato de raparigas em vez de se encontrar no convento. Era capaz de compreender os regulamentos dum internato. No muito tempo depois, o cirurgio da Polcia apareceu no corredor escuro escoltado por uma nova irm. - Bom dia, Sloan. H qualquer coisa para mim, segundo me parece, na despensa. - Uma freira, doutor. Ao fundo destas escadas. - Ah-ah - pronunciou o Dr. Dabbe, alerta. - E ningum lhe mexeu? - Ns, no - respondeu Sloan. - Ai ele isso? Muito bem. Sloan abriu a porta para dentro, deixando vista um cenrio que, exceptuando a estlida figura de Crosby, podia ter sido extrado - quase - de uma ilustrao dum artista para uma novela histrica. As duas freiras assistentes ainda l continuavam ajoelhadas e a irm morta jazia no soalho. A lmpada elctrica solitria e desnuda reflectia grotescamente as suas sombras contra as paredes caiadas de branco. - Perfeitamente medieval - observou Dabbe. - Devemos observar bem os degraus quando descermos? - No h grande coisa para ver - informou Sloan.- Vrias irms e o mdico loca!, o Dr. Carrett, andaram para cima e para baixo antes de ns chegarmos aqui. Contudo, h uma marca na parte lateral do stimo degrau que podia ser do p dela e h algum p no sapato direito que podia ser do degrau. Na biqueira do sapato, por cima. - Assim parece - concordou Dabbe, seguindo a direco do foco da lanterna elctrica de Sloan. - Os degraus foram varridos recentemente, mas no muito recentemente. A irm que estava junto deles tossicou. - Provavelmente so varridos uma vez por semana, doutor. - Obrigado. - Desviou o olhar dos degraus para o corpo. - Caiu de cabea, Sloan, no acha? - Talvez. - Compreendo. - O patologista chegou ao ltimo degrau, fez um aceno de cabea a Crosby, inclinou-se gravemente na direco das duas freiras ajoelhadas e voltou a sua ateno para o cadver. Olhou para ele durante um longo espao de tempo, de vrios ngulos, e depois observou em tom coloquial: - Interessante. - Sim - concordou Sloan. - Imenso sangue. - Sim. - Excepto no nico lugar onde se esperava que houvesse. Sloan aquiesceu com um aceno de cabea. - Os rapazes das fotografias vm a caminho. - Eu sei - replicou Dabbe sem levantar a voz. - Passei por eles. - O patologista era reconhecido como o volante mais rpido de Calleshire. - No obstante as belas fotografias que eles possam fazer, posso assegurar-lhe que, seja qual for a origem da morte desta mulher, ela no morreu no lugar onde agora se encontra. - Era isso - retorquiu Sloan - o que eu pensava.

Sloan pareceu aliviado por encontrar outro homem no salo. - O nosso vigrio, inspector, o padre Benedito MacAuley. - O rosrio da Reverenda Madre chocalhou quando ela avanou um pouco. - Pedi-lhe para vir c, pois senti que tinha necessidade de alguma ajuda para tratar... hum... de assuntos externos. Importa-se se ele estiver presente? - De maneira nenhuma, Madre. Deixei o cirurgio da Polcia na despensa. Entretanto, talvez a Madre nos queira falar um pouco sobre a... irm Ana. Sloan no teria escolhido o salo do convento para uma entrevista com quem quer que fosse. Ele era a anttese de intimidade. A Reverenda Madre e a irm Lcia foram sentar-se em cadeiras duras, de costas direitas e ofereceram outras duas aos polcias. O padre MacAuley tinha-se acomodado na nica que parecia remotamente confortvel. Sloan reparou que eram os polcias que estavam expostos luz provinda da janela e que a Reverenda Madre se encontrava na sombra. Pensamentos vagos relacionados com a Inquisio perpassaram-lhe pela mente e, depois, esfumaram-se. A sala era nua, tal como o trio de entrada, e o soalho estava encerado de forma a brilhar. Na maior parte das salas vulgares havia sempre qualquer coisa que dava a um bom polcia uma ideia acerca do tipo de pessoa que estava a entrevistar: a idade, o sexo, nvel de vida, posio social. Aqui no havia absolutamente nada. A impresso que continuava a sobrepor-se a qualquer outra era o cheiro a cera. A Reverenda Madre cruzou as mos sobre o regao e disse tranquilamente: - O nome da irm Ana era Josefina Maria Cartwright. Isto tudo quanto posso dizer-lhe sobre a vida dela antes da sua vinda para o convento. Temos uma CasaMe, como sabe, em Londres, e os nossos registos so l guardados. Eu teria de telefonar para l a fim de saber o seu ltimo endereo e a data em que professou. Lamento, mas isso parece um pouco... A irm Lcia levantou ligeiramente a cabea e observou para a Reverenda Madre: - Era inglesa. - Por oposio a qu? - perguntou rapidamente Sloan. - A irlandesa ou francesa. - Frequentemente oposta a ambas - informou a Reverenda Madre inesperadamente. - Quando tudo o resto fica submerso, esse gnero de nacionalidade permanece. uma faceta curiosa da vida do convento. - Ah, sim? Bom, recebemos uma mensagem esta manh... - Deve ter sido o Dr. Carrett. Ele sempre muito amvel para ns. Mandmos cham-lo imediatamente. - Quando foi isso, Madre? - Aps o servio religioso da manh. Nada sabamos a respeito da noite passada. - O que h sobre a noite passada? - Ela pode ter estado a jazer l desde essa altura. - O que a leva a pensar isso? - O Dr. Carrett, inspector. Ele disse que fora isso o que acontecera provavelmente. - Compreendo. Mas no deram pela falta dela? - No, at esta manh. - Quando? - A irm Gertrudes, a encarregada do despertar, encon-' trou a cela dela vazia, esta manh. A princpio pensou que ela apenas se levantara muito cedo, mas

quando no a viu tambm mesa do pequeno-almoo falou no caso irm Enfermeira. - E depois? - Depois do servio religioso, a irm Enfermeira foi cela dela para ver se ela estava doente. - E? - E foi comunicar-me que a ceia estava vazia. - A cama dela apresentava sinais de terem dormido nela? - No creio que a irm Enfermeira estivesse em situao de saber isso. Todas as camas so feitas, logo de manh, pelas prprias irms... - Podia ser que estivesse quente. - Sloan mudou de posio na dura cadeira. Normalmente, pode-se dizer, pelo apalpar, mesmo que a cama tenha sido arejada, especialmente no Inverno. A atitude da Madre Superiora sofreu uma alterao perceptvel, pois ficou subitamente hirta. - No creio que um tal procedimento tivesse ocorrido irm Enfermeira. - Claro que no - apressou-se Sloan a apazigu-la. Foi imaginao sua o olhar simptico do vigrio? Por tudo quanto sabia, a palavra "cama" podia constituir um tabu neste convento... em qualquer convento. Provavelmente era. Resolveu refugiar-se numa frmula. - Gostaria de falar com a irm enf... Enfermeira. E tambm com essa irm Pedro. - Ah, sim, a irm Pedro. - Os olhos da Reverenda Madre pousaram-se no inspector com expresso pensativa. - Parece que o sangue lhe apareceu no polegar antes da missa e parte dele foi transferido para o Gradual durante o servio religioso... - Deixou-o l ficar? - interrompeu-a Sloan. - Sim, inspector - respondeu ela com amabilidade.- Deixmo-lo l para si. - Que fez a Ma quando tomou conhecimento da questo do sangue e soube que faltava a irm Ana? - Pedi irm Lcia que me ajudasse a procur-la. - Apenas irm Lcia? - A princpio. Um convento um lugar onde toda a gente est sempre atarefada, inspector. - Sim, Ma, com certeza - declarou com desconfiana. - Quando as buscas se revelaram inteis para a encontrar em qualquer dos lugares onde se podia esperar que ela tivesse sido acometida de doena sbita, pedi a outras irms que revistassem todo o convento e os terrenos em volta com todo o cuidado. - Compreendo. - Isto uma casa muito grande e demorou algum tempo, mas, como sabe, a irm So Bernardo abriu a porta da despensa e acendeu a luz... quer falar com ela tambm, suponho? - Sim, se fizer o favor, Ma. - Telefonmos ao Dr. Carrett e ele veio imediatamente. Foi ele que insistiu muito para que a deixssemos l estendida naquele cho frio. - Muito bem, Ma. - Pensou ter respondido assim, o melhor que podia, censura no expressa. - Receio que este assunto seja do foro da polcia at que

descubramos exactamente o que aconteceu. Diga-me, Ma, a que horas devia toda a gente ter-se metido na cama na noite passada? No internato feminino era quando "as luzes se apagavam". - Nove horas. - E depois disso, ningum teria ido at ao quarto outra... - Ningum tem licena de entrar na cela de qualquer irm, a qualquer hora, excepto a irm Gertrudes, a que desperta as outras, a Enfermeira e eu prpria. - Compreendo. Presumo, claro, que ningum verifica se as irms se encontram nas suas celas? - Ningum. Isto no era, no final de contas, um colgio interno. - Estou a procurar estabelecer, Ma, a hora em que a irm Ana foi vista viva pela ltima vez. - No servio religioso das vsperas, s oito e meia. - Por quem? - Pela irm Micaela e pela irm Damio. Os seus lugares ficam de um e outro lado do da irm Ana. - E a Ma no pode dizer-me nada sobre o que poderia ter causado a sada da cela da irm Ana na noite passada? - Nada. O facto que proibido. Isto, chegou Sloan a uma concluso, arrumava o assunto. Por enquanto... - Compreendo, Ma, obrigado. - Ps-se de p. - Agora, se quiser ter a grande amabilidade de entrar em contacto com o seu... hum, escritrio central... - Inspector... - Sim, Ma? - Sloan estava preparado com uma boa quantidade de frases de rotina sobre inquritos, autpsias e coisas no gnero. O rosrio da Madre Prioresa chocalhou. - um dos privilgios da vida do convento que pessoas estranhas organizem o ltimo Servio. Somos ns prprias que sempre fazemos isso em favor das nossas irms. Era qualquer coisa que ele nunca considerara.

4 A despensa estava bastante cheia de gente na altura em que Sloan e Crosby voltaram para l. Dois fotgrafos da polcia tinham-se juntado turma dos sorumbticos e andavam por l, de um lado para o outro, manejando pesadas mquinas fotogrficas. O Dr. Dabbe continuava a contemplar o cadver de todos os ngulos. As duas irms continuavam a rezar - e os fotgrafos no estavam a gostar nada disso. - Oua, inspector - sussurrou-lhe um deles ao ouvido. - Chame os seus ces para fora daqui, est bem? Esto a provocar-nos arrepios ali ajoelhadas. E tambm nos estorvam. Quero tirar algumas fotografias daquele lado, mas diabos me levem se me vou ajoelhar ao lado delas. - Podia ser que elas ficassem com uma ideia errada, Dyson - concordou Sloan em voz baixa. - Elas no o conhecem to bem como eu. - Olhou para o outro lado da despensa. - A verdade que no esto a incomodar o doutor. , - Ele um exibicionista nato. Todos os patologistas o so e nada o perturba. Absolutamente nada. s vezes pergunto a mim mesmo se humano. - Dyson meteu uma nova lmpada de flash na mquina. - Alm disso, no quero que qualquer daquelas duas figure nalgum boneco que eu faa. De outra forma, terei de passar o resto da minha vida a explicar que elas no so corvos da Torre de Londres nem membros do Klu Klux Klan ou outra coisa no gnero. - Demasiada imaginao, Dyson, o seu mal esse. No entanto, voltou a subir as escadas e foi falar no assunto irm Lcia. - Com certeza, inspector - declarou ela, depois de ter ouvido a explicao. - Vou pedir s irms para continuarem as suas preces e a viglia na capela. Sloan murmurou que isso seria muito simptico da parte dela. A uma palavra dela, as duas irms que se encontravam na despensa puseram-se de p com um movimento econmico, benzeram-se e foram-se embora. - Assim est melhor - comentou Dyson, mudando rapidamente de chapas.- Bem sabe, inspector, trata-se do nosso temperamento artstico. Somos muito sensveis ao ambiente. - Guarde-o para si - rosnou Sloan. Dyson espetou um dedo para o seu assistente e ps-se de joelhos numa atitude que recordava surpreendentemente a das duas freiras. Em vez de terem as mos enclavinhadas sua frente, as dos fotgrafos seguravam pesadas cmaras. Dyson carregou num boto e, durante um momento, a despensa toda ficou iluminada por uma luz ofuscante e desagradvel. Pouco depois, o patologista aproximou-se de Sloan. - Nada sei sobre o Sr. Fox que est alm - observou o Dr. Dabbe - mas quanto a mim, o meu trabalho aqui acabou. Fiz uma leitura das temperaturas... A propsito, deu-se conta de que ela se encontrava numa corrente de ar?... E tenho tudo quanto preciso sobre a posio do cadver. Aqui em baixo est frio mas no h humidade. Neste momento no lhe posso dizer muito mais que Carrett... um bom parceiro, a propsito. O que posso dizer que ela morreu ontem noite. O corpo est bastante frio. Tem de esperar por pormenores mais exactos, o que uma pena porque me parece que muito importante... - Sim - pronunciou Sloan.

- Vou andar o mais depressa que possa - prometeu o mdico. Fez uma pausa. Por aquilo que posso ver aqui h um pequeno ferimento post-mortem. Penso que ela estava morta antes de ser metida na despensa e depois sofreu danos provocados pela queda, etc. - ptimo - replicou Sloan secamente. - Oh, sim - concordou o patologista. - Causa da morte? - Fractura do crnio por contuso. - Posso citar as suas palavras? - Bom Deus, claro que pode. No preciso dela na mesa da autpsia para dizer isso. Pode-se ver mesmo aqui. Isto no quer dizer que ela no tenha outras leses tambm, mas para comear isso o suficiente, ou no? Sloan acenou com a cabea lugubremente. Dabbe pegou no chapu. - Apanhei uma amostra da poeira daquele degrau e do sapato... poderei dizer-lhe mais qualquer coisa sobre o assunto depois. E quanto hora da morte... O silncio da despensa foi subitamente quebrado pelo toque duma sineta. Ainda mal ele tinha acabado e j estavam a ouvir os passos de muitas pessoas a andarem por cima deles. - Em alguns aspectos - observou sentenciosamente Sloan - este lugar tem muita coisa em comum com um colgio interno de raparigas. - No me diga. - Dabbe lanou um longo olhar austero ao cadver estendido no cho. - claro, eu no ando metido em tantas coisas como vocs... Para que foi a campainha? Exerccios fsicos? - Meditao. - Podiam comear com uma ou as duas coisas aqui em baixo. Vou agora concentrar-me na impresso digital dum dedo polegar num manuscrito e vou ver se o meu assistente comea a trabalhar na anlise para determinao do grupo sanguneo. Sloan acompanhou-o at ao corredor, depois regressou despensa. - Dyson... - Inspector? - Como se chama o seu assistente? - Williams. - Bem me parecia. Quem o Sr. Fox? Dyson ps a mquina fotogrfica no ombro e preparou-se para se ir embora. - Fox foi um dos inventores da fotografia, diabos o levem. A porta da despensa fechou-se com estrondo atrs dos dois fotgrafos, deixando Sloan e Crosby sozinhos, finalmente, com a irm Ana. - Ento, Crosby, qual a situao? Crosby tirou um bloco-notas da algibeira. - Temos o cadver duma mulher... duma freira, conhecida por irm Ana, alis Josefina... - Nada de alis, Crosby. - Com o nome de solteira de... no, isso tambm no soa bem. Elas so todas solteiras, no so? - Assim o creio. - Bem, nesse caso...

- Secular. - Oh, no me diga! Nome secular de Josefina Maria Cartwright. Altura um pouco acima da mdia, idade incerta... - Desconhecida. - Idade desconhecida, com uma fractura do crnio... - Pelo menos... - Pelo menos... sofrida no sabemos como, mas em qualquer outra parte que no aqui. - No muito bem apresentado, mas concordo consigo. - Tal como vejo as coisas, senhor, tudo quanto h. - Veja outra vez, Crosby, porque h mais. - H?- Crosby parecia ofendido. - H - repetiu Sloan. Esperaram na despensa at que apareceram dois homens com uma maca e depois ajudaram-nos no trabalho difcil de carregarem o corpo pelas escadas acima. Depois... - Inspector, tenho estado a pensar... - ptimo. Pensei que havia de chegar l finalmente. - Se foi a ponta do sapato dela que bateu no stimo degrau, nesse caso ela nem sequer morreu em qualquer ponto da despensa. - Isso garantido. - Algum a atirou por aquelas escadas depois de ela estar morta? - isso o que o Dr. Dabbe pensa. - Essa uma maneira esquisita de algum se comportar num convento. - Brbara - concordou Sloan, ficando espera. Crosby, sem estar entravado por aulas de lgica, seria capaz de ir mais alm que isso por si prprio. - A queda no a matou? - perguntou, tentando uma sugesto. - No esta queda. - O inspector olhou para as escadas ngremes. - O mais provvel ter havido uma arma. - Uma arma parece aqui deslocada. - Tambm um cadver na despensa parece - replicou secamente Sloan. Especialmente um que no morreu l. Crosby tambm quis explorar esse ponto. - Quer dizer - pronunciou ele lentamente - que a guardaram em qualquer lado, antes de a terem atirado pelas escadas abaixo? - Quero. Durante quanto tempo? Desta vez Crosby foi mais rpido. - O tempo suficiente para que o sangue da cabea dela secasse, pois no escorreu para o cho? - Est a portar-se bem, Crosby. Crosby sorriu. - Portanto, vamos procurar um stio qualquer onde algum tenha metido uma freira a sangrar e ou aquilo, seja o que for, com que ela foi atingida? - Mesmo que tenhamos de deitar isto tudo abaixo - afirmou Sloan. No desenrolar dos acontecimentos, no foi preciso isso. Procurando qualquer coisa no cho do escuro corredor, no cimo das escadas da despensa, encontrava-se o padre MacAuley. O vigrio estava de gatas quando

Sloan quase caiu sobre ele. - Ah, inspector - disse desnecessariamente -, o senhor? - Sim, senhor, sou eu e o senhor tambm o senhor, se assim me posso exprimir. - Observou inexpressivamente a figura ajoelhada. - Se a informao pode pouparlhe qualquer problema, senhor, j me certifiquei que este corredor foi varrido e encerado esta manh muito cedo. - Realmente? - O padre ps-se de p. - Bom. Nesse caso podemos comear com a coisa seguinte. - Que coisa, padre? - Descobrir onde que ela foi deixada antes de a deitarem pelas escadas abaixo, claro. Deve ser em qualquer parte deste corredor. - Porqu, senhor? - demasiado arriscado arrastar um corpo atravs daquele trio enorme, no acha? Algum poderia sair da capela de um momento para o outro e h aquela galeria no cimo das escadas. Algum poderia estar a observar de l. No, eu penso que ela... hum, foi morta mais ou menos aqui volta, ou ento talvez mais alm em qualquer ponto das cozinhas. - Vamos ver, padre, no vamos? Sloan abriu a porta mais prxima, mas o vigrio abanou a cabea. - No, inspector, no pode ser a. A o... hum... para as necessidades. No suficientemente grande. Alm disso, a porta s se fecha pelo lado de dentro e haveria sempre o risco de algum precisar de se servir dela, no acha? A segunda e terceira portas puseram mostra uma pequena biblioteca e um jardim-de-inverno com porta exterior de vidro, um regador e vasos. Descobriram o que procuravam por detrs da quarta porta. Esta abria-se para um grande armrio para guardar vassouras. O foco da lanterna elctrica de Crosby saltitou para cima da mancha castanha que se via nas tbuas do fundo do armrio. MacAuley espreitou inquisitivamente por cima dos ombros deles. - Algum agarrou na cabea dela... d a impresso que ela foi aqui metida, a cabea em primeiro lugar para que o sangue ficasse o mais longe possvel da porta. Crosby desviou um pouco o foco da lanterna e comentou: - Essas freiras estiveram aqui esta manh para virem buscar as vassouras, posso jur-lo. Sloan cheirou a cera que andava no ar. - Posso garantir isso - afirmou. - No entanto, elas no poderiam ter visto este sangue sem uma luz. Vamos ver se o mdico j se foi embora. - Cabo, se pudesse emprestar-me a sua lanterna...- MacAuley tirou-a destramente da mo de Crosby e comeou a revistar a arrecadao das vassouras centmetro por centmetro. Crosby recuou para o corredor. - Inspector... - Sim? - Porque que, seja quem for, a meteu aqui e depois a veio tirar de c para a pr noutro local? - Talvez leve um pouco mais de tempo para descobrirmos isso.

- E isso interessar? - No sei, por enquanto, mas mesmo as mais distradas do grupo teriam dado logo pela presena dela quando vieram aqui esta manh para tratarem das limpezas. Sloan mantinha, ao mesmo tempo, sob uma atenta observao os movimentos do padre Benedito MacAuley. - Alm disso, uma pessoa pode s vezes sofrer mesmo fractura do crnio ao cair por umas escadas como as desta despensa, mas muito raramente por tropear e bater com a cabea numa arrecadao de vassouras. - Esperavam que ns pensssemos que ela tinha cado por aquelas escadas? - No me surpreenderia nada. A maior parte das pessoas espera que a polcia chegue logo a concluses erradas. E se voc nunca o fizer, Crosby, acabar... Fez uma pausa. O padre MacAuley estava a recuar para sair do armrio. - Onde, inspector? - Crosby era ambicioso. Sloan fitou-o atentamente. - Exactamente onde agora se encontra: como cabo-detective em Berebury do C. I. D., porque no ser suficientemente humano para conseguir uma promoo. Ento, padre MacAuley, descobriu aquilo que procurava? - No, no sou capaz de saber o que foi feito deles. - Deles, de qu? - perguntou pacientemente Sloan. - Dos culos da irm Ana. Ela no era capaz de ver sem eles e, no entanto, agora no se encontram em nenhum lado.

5 Tendo em considerao o pouco de carne de uma freira que podia ser visto, Sloan maravilhava-se por ter uma ideia to clara das personalidades distintas da Madre Prioresa e da irm Lcia. Em ambos os casos, uma boa estrutura ssea sobressaa por detrs da fita branca apertada em volta da testa. Havia tambm um autodomnio nas linhas firmes das duas bocas, mas, no caso da irm Lcia, ainda havia mais do que um trao de beleza. Ela devia ter sido muito bonita, sem dvida, em tempos no muito distantes. Sloan abriu o bloco-notas. - Agora, Ma, no que diz respeito s idas e vindas, para assim me exprimir... digame com exactido qual a privacidade das vossas vidas aqui? Isso seria a primeira coisa que o superintendente Leeyes quereria saber: se tinha sido um trabalho "de dentro" ou "de fora". Muitas coisas estavam pendentes da resposta a esta questo. - A nossa ordem no daquelas que exigem uma recluso estrita, inspector. As irms so autorizadas a sair do convento para efectuarem trabalhos necessrios e de caridade, etc. Tm entrevistas aqui, no salo, a menos que se trate de questes de vesturio que so tratadas na capela. A nossa capela era a antiga capela particular dos Faine e, actualmente, a Sr Faine e a filha ainda continuam a assistir aos nossos servios, tal como outras pessoas de Cullingoak. - A Madre Superiora sorriu delicadamente.- Na verdade, vamos mesmo ter c, no ms que vem, um servio muito especial. Miss Faine vai casar-se com o Sr. Ranby, director do instituto, e o bispo j deu autorizao para que a nossa capela seja utilizada, como o teria sido se os Fanes continuassem a viver c. - Como entram essas pessoas? - inquiriu Sloan com interesse. - H uma porta que d directamente para o exterior da capela. A irm Policarpo abre-a antes do servio religioso. - Comerciantes? - As mercadorias so-nos todas entregues. A irm Despenseira trata com eles na porta das traseiras e a irm Lcia, aqui presente, que lhes paga. - Mais ningum? - Apenas Hobbett... o nosso facttum. H algumas tarefas (apenas uma ou duas, como compreende) que esto para alm das nossas capacidades. Sloan acenou com a cabea em concordncia. - Esse Hobbett... ele tem de entrar no convento todos os dias? - Passando pela irm Policarpo? No, no, o trabalho dele nas traseiras. Ele tem uma chave para abrir a porta da casa das caldeiras e o seu trabalho de rotina: levar as latas do lixo, varrer as escadas, limpar a parte de fora das janelas dos pisos superiores, etc. E trs quartas partes do tempo est ocupado com a caldeira. - Trs quartas partes? - A irm Incio a nica pessoa capaz de conseguir convencer a caldeira a funcionar quando o vento est de leste. As devoes dela so frequentemente interrompidas. Foram encontrar Hobbett num compartimento pequeno, desconfortvel, ao fundo de um pequeno lano de escadas exteriores que desciam at ao nvel da despensa, no muito longe da porta da cozinha. Estava cheio de toros de lenha e uma grande quantidade de pequenas achas partidas de madeira cobriam o cho.

Tambm l havia uma cadeira com um brao partido e uma mesa velha. Hobbett estava sentado em frente desta a descansar no seu intervalo a meio do dia. Uma caneca de ch fumegante encontrava-se em cima da mesa. Hobbett estava a ler um dirio popular com grandes tradies no sensacionalismo. - Sou o inspector Sloan. O homem sorveu um pouco de ch com rudo e voltou a pousar cuidadosamente a caneca na mesa. - Hobbett - pronunciou. No tinha feito a barba nessa manh. - Estamos a investigar sobre a morte da irm Ana. Hobbett sorveu mais um pouco de ch. - Ouvi dizer que uma delas tinha cado pelas escadas da despensa abaixo. Voltou a cabea na direco da porta do canto. - Eu prprio no vou at to longe como isso, pois caso contrrio, talvez a tivesse encontrado. - At onde costuma ir l dentro? - Apenas at caldeira... tenho que a manter a trabalhar. Tambm vou at ao depsito de carvo para atiar o lume e essas coisas. A maior parte do tempo, passo-o a trabalhar l fora. Para Sloan, ele no tinha o aspecto de trabalhar fosse onde fosse. - O que andou a fazer ontem? - Ontem? - Hobbett parecia surpreendido. - Tenho de pensar. - Bebeu uma longa golada de ch. - Primeiro, estive a desentupir um cano. A caleira do telhado da capela estava entupida com folhas e eu tive de ir buscar a escada para l chegar. Um trabalho demorado, isso que foi. Mal tinha acabado quando a irm Lcia me mandou arranjar uma janela que tinha ficado emperrada. - No andar de cima ou em baixo? - Em cima. Eu j tinha ido arrumar a escada. No entanto, ela no quis que o trabalho ficasse para mais tarde. Disse que era perigoso. Uma delas podia escapar-se por ela, suponho. - Bebeu o resto do ch num longo sorvo e depois passou a lngua pelos lbios. - No que haja muito para onde elas possam fugir, pois no? - Essa irm Ana - observou Sloan com secura. - Costumava v-la muitas vezes? - No seria capaz de o dizer, mesmo que isso acontecesse. No consigo distinguilas umas das outras, no sei se me compreende. H umas quatro que me do ordens. As outras no me aborrecem muito. - A que horas se foi embora a noite passada? - Pouco depois das cinco. No se pode trabalhar quando j escuro. - Um tipo simptico - comentou Crosby quando regressavam. - E quatro portas - murmurou Sloan em tom aborrecido. - E cerca de trinta janelas. A irm Gertrudes estava a passar um mau dia. Em primeiro lugar, se bem que ningum tivesse falado no assunto, estava profundamente consciente da sua negligncia ao ignorar a cela vazia da irm Ana. E agora estava perturbada com outra coisa. Quando era postulante, muito nervosa, tinha imaginado confiantemente que num convento no haveria aborrecimentos, que o caminho por onde seguia estava livre de escolhos e que a obedincia s regras a levariam a trilhar esse caminho, se no com facilidade, pelo menos decididamente. E agora parecia que estava enganada. Estaria? No se supunha que qualquer

freira carregasse com inquietaes que pertenciam por direito Reverenda Madre. As instrues dela eram muito simples. A Reverenda Madre devia ser informada das suas apoquentaes e as suas determinaes eram absolutas. Depois, a irm em questo no tinha necessidade de se apoquentar mais. O que eles tinham esquecido de regulamentar, pensava a irm Gertrudes, era em que momento uma inquietao se tornava suficientemente substancial para ser comunicada Reverenda Madre. Aquilo que a preocupava era apenas um pensamento incmodo. Tinha-lhe ocorrido logo depois do lanche. No havia qualquer recreio propriamente dito at noitinha, mas depois da refeio havia um breve descanso de silncio sob o qual elas trabalhavam. Durava cerca de quinze minutos at elas voltarem a ocupar-se dos seus deveres da tarde. E a pessoa que tinha estado a falar com ela era a irm Damio. Na tradio do convento, um lugar vago era deixado na mesa do refeitrio onde a irm Ana se tinha sentado sempre, com o guardanapo estendido a toda a largura. Devia ser assim durante sete dias e, depois, as freiras iriam mudar de lugar avanando um cada uma at ficarem todas seguidas, como se a morte nunca l tivesse estado. E a irm Damio e a irm Micaela que se tinham sentado durante vrios anos de um e outro lado da irm Ana iriam agora sentar-se at ao resto das suas vidas ao lado uma da outra, s refeies, na capela e em qualquer outro lugar onde se juntassem na comunidade. - Penso que agora vamos ter o nosso claustro - tinha observado a irm Damio, na altura em que as duas faziam a limpeza do refeitrio. - O nosso claustro? Agora? - A irm Gertrudes parou e olhou para ela. O convento sempre tivera falta dum claustro, mas construir um tal como elas gostariam, juntando as duas alas do edifcio, estava muito para alm das suas disponibilidades.- Necessitaremos de um prementemente se comearem a fazer construes aqui ao lado, mas de onde vir o dinheiro? A irm Damio procurava tirar afanosamente algumas migalhas que se encontravam em cima das mesas. - Da irm Ana - replicou. - Da irm Ana? A irm Damio apanhou outra migalha com os dedos finos. - Ela sabia que ns precisvamos dum claustro - informou. - Todas ns sabamos que precisvamos dum claustro - replicou a irm Gertrudes com uma certa aspereza.- muito difcil passarmos o Inverno sem um, mas isso no quer dizer que... - A irm Ana ia ficar com algum dinheiro duma herana e deixou-o a ns. - Como sabe? - Foi ela que me disse - respondeu a irm Damio com simplicidade. - Ela no tinha dote mas sabia que iria herdar um dia esse dinheiro. A irm Gertrudes apertou os lbios. A palavra dinheiro nunca era mencionada no convento na acepo da posse dele. Clculos de carncias e necessidades, meios e formas, sim, mas nunca relacionados com uma determinada irm. E o montante do dote era um assunto tratado unicamente entre a Madre Superiora e a novia. - Assim, vamos poder ter o nosso claustro agora e sem preocupaes quanto construo - continuou a irm Damio esquecida do efeito que estava a criar. -

bom, no ? A irm Gertrudes atarefou-se a endireitar uma cadeira. - Sim - respondeu em tom neutro. - Excepto para a irm Ana. A irm Damio rodou sobre si mesma e agarrou-lhe num brao. - Mas ela est no Cu, irm. No lamenta isso, pois no? No entanto, a irm Gertrudes no soube o que era que lamentava e, ao primeiro toque da sineta do convento, saiu a toda a pressa do refeitrio. Foi uma infelicidade para a sua paz de esprito que a primeira pessoa com quem se esbarrasse fosse com a pequena irm Pedro. Esta vinha a subir a grande escadaria parecendo ainda menos alegre que a Rainha Maria da Esccia quando subia para o cadafalso em Fotheringhay. Levava a mo erguida sua frente com o dedo polegar estendido numa perfeita falta de harmonia com o resto do corpo. - O inspector ainda no acabou com o seu dedo polegar, irm? - perguntou a irm Gertrudes. - Oh, sim - respondeu ela lugubremente. - Tirou as impresses digitais dos meus dedos e confirmou que o sangue foi posto no Gradual pelo meu dedo polegar. - Bem, nesse caso - observou a irm Gertrudes tentativamente -, certamente que pode j lav-lo. A irm Pedro olhou para o membro ofendido. - Ele no sabe como o sangue veio aqui parar e eu tambm no. J lhe mostrei tudo em que toquei desde que a irm me acordou de manh: a minha porta, os dois lanos de escada, desde o patamar l de cima, a galeria, esta escadaria e o caminho a direito para a capela. A porta da capela estava aberta, a irm Policarpo que faz isso. A irm da sacristia tinha j o Gradual pronto, como faz todos os dias. Alm disso, a estas horas j tudo foi devidamente limpo. No sei mesmo... - Esta ltima palavra foi pronunciada em tremolo. - Nem eu - replicou a irm Gertrudes com firmeza.- Mas a irm ajudou o melhor que pde... - No posso fazer ideia do motivo por que algum quereria fazer mal pobre irm Ana. - Nem eu - retorquiu a irm Gertrudes com menos firmeza. - Podia ter sido um acidente, claro... A irm Pedro pareceu pouco convencida e continuou o seu caminho. - Bem, irm So Bernardo, compreendo perfeitamente que este assunto possa terlhe provocado um choque desagradvel, mas gostaria que me descrevesse a maneira como descobriu a irm Ana. Sloan tinha voltado para o salo na companhia de Crosby e enfrentava agora a Reverenda Madre que tinha ao seu lado a irm Lcia. A irm So Bernardo estava em p no meio das duas. Haveria de chegar uma altura em que ele quereria falar com uma freira sozinha mas esse momento no tinha ainda chegado. A irm Lcia parecia ansiosa e tensa, mas a Reverenda Madre mantinha-se calma e cheia de dignidade, com uma expresso de perfeita intemporalidade. Sloan estava a comportar-se como o perfeito polcia que est a falar com a testemunha nervosa. No havia qualquer dvida de que a irm So Bernardo estava nervosa. As suas mos de palmas suadas tremiam ligeiramente antes de lhe ter ocorrido a ideia de as apertar uma na outra sua frente, mas no lhe foi to fcil esconder um leve tremor na sua voz.

- Foi-nos pedido para ajudarmos a procurar a irm Ana cerca de uma hora depois da missa da manh, dado o caso de ela ter sido acometida de doena em qualquer parte. A irm Lcia e as outras irms foram ver nos quartos l de cima e a irm Perptua e eu verificmos os de baixo... Sloan estava pronto para apostar que a irm Perptua era to jovem como a irm So Bernardo e que ningum tinha esperado que qualquer delas encontrasse a irm que faltava. - No sei o que me levou a abrir a porta da despensa... Tinha j entrado em todos os compartimentos ao longo do corredor e... - Estava fechada? - Estava. - chave? - No. - Tem a certeza? -Oh, tenho, sim. Foi por ela estar normalmente fechada chave que eu acendi a luz quando a abri. De outro modo, no creio que tivesse visto a irm Ana. - A porta encontra-se normalmente fechada chave - explicou a Reverenda Madre num tom de voz muito seco - por causa do perigo de uma queda por aquelas escadas ngremes na escurido. - Compreendo, Ma, obrigado. E que fez depois, irm? Tinha feito muito pouco, chegou Sloan concluso, excepto dar o alarme e encorajar a destruio de indcios teis ao abrir e fechar a porta da despensa e juntando-se s pessoas que desciam e subiam as escadas. E a irm Pedro pouco mais til se mostrara. Depois de ela se ter ido embora, a Reverenda Madre fez sinal irm Lcia para se pr ao seu lado. - Como o endereo? - Praa Strelitz, dezassete, Madre. A Madre Prioresa acenou com a cabea. - Inspector, foi esse o endereo de onde a irm Ana veio at ns. - um endereo muito bom - comentou Sloan involuntariamente. - Ela era uma freira muito boa - replicou secamente a Reverenda Madre. - Foi, claro, h j bastante tempo que ela saiu da casa dela, mas no desenvolvimento normal dos acontecimentos eu telefonaria para l a fim de saber se ela ainda tinha ou no famlia. Sloan deu uma rpida vista de olhos ao relgio. - Talvez que eu prprio telefone para l, Ma. De p, no escuro corredor onde as freiras tinham mandado instalar o telefone, Sloan perguntava a si mesmo se no seria mais avisado deslocar-se a Londres. Depois de ter feito uma chamada para o n 17 da Praa Strelitz ficou certo que era a nica coisa a fazer. - Residncia da Sr Alfred Cartwright - informou uma voz feminina. - Posso falar com a Sr Cartwright, se faz favor? - Quem lhe devo anunciar? - Convento de Santo Anselmo. - Isto seria o suficiente para comear. - Vou ver se a senhora est em casa. Seguiu-se uma pausa. Sloan ouviu o rudo de passos a afastarem-se. Soalho de

parquet. Depois regressaram. - A senhora - informou a voz feminina - No Est em Casa. - a respeito da filha dela - explicou Sloan rapidamente.- Julgo que se ela soubesse que... - A senhora no tem qualquer filha - cortou a voz, desligando imediatamente. Sloan voltou para o salo. Apenas Crosby se encontrava l. - Uma sineta tocou, inspector, e as duas foram-se embora... assim mesmo. No sabia se o senhor queria que as detivesse. - Voc? Det-las? - exclamou Sloan agressivamente.- No podia fazer uma coisa dessas. Agora, oua uma coisa... Houve um batimento na porta do salo e o padre MacAuley entrou. - Ah, inspector, encontrou os culos? - Ainda no, senhor - respondeu laconicamente Sloan. Era j bastante mau investigar uma morte no ambiente desconhecido dum convento sem ter um vigrio a andar a pisar os calcanhares duma pessoa. E MacAuley no era o nico a querer saber onde se encontravam os culos da irm Ana. O superintendente Leeyes daria pela ausncia deles num abrir e fechar de olhos e seria um trabalho bastante difcil explicar-lhe que ele e Crosby os tinham procurado por toda a parte. - Conseguiu arrancar alguma coisa a Lady Macbeth? - perguntou o vigrio. - Confirmmos todas as declaraes da irm Pedro - replicou Sloan tensamente. - Ela anda a passear no corredor para baixo e para cima a murmurar: "O qu! Estas mos nunca mais ficaro limpas?" Olhou de lado para Sloan. - Todos os perfumes da Arbia sero incapazes de purificar aquela mozinha. - Acha que no, senhor? A Madre Prioresa experimentou um velho remdio do exrcito. - Ah sim? - Descascar batatas. - Uma mulher s direitas para comandar, a Madre Prioresa - declarou o padre MacAuley sorrindo subitamente. - Ouvi dizer que o parceiro do outro lado do caminho... Ranby, do Instituto de Agricultura, ordenou que os estudantes ficassem l fechados durante a noite. Todos os festejos devem decorrer nos seus prprios terrenos por volta das quatro da tarde. - No posso censur-lo por isso - observou Sloan.- No ano passado, deitaram fogo ao abrigo da paragem de autocarros e as despesas foram enormes. - E tambm estiveram quase a deitar fogo estao dos correios - recordou Crosby. - A irm Policarpo diz que todos os edifcios ardem bem, mas os edifcios do governo ardem melhor - disse o padre. Sloan ps-se de p para se despedir. - No creio que a Noite das Fogueiras no Instituto de Agricultura seja coisa que nos diga respeito, senhor. Nesse ponto estava enganado.

6 Os terrenos ainda estavam hmidos e Sloan sentia-se grato por esse facto. Isso significava que as pegadas que Crosby tinha descoberto no longe da porta da despensa estavam perfeitamente preservadas. - Dois pares, inspector. - Crosby endireitou as costas. Estavam marcadas por debaixo de um dos rododendros de maior envergadura. - Um deles ficou parado no mesmo lugar durante algum tempo. A terra est bastante mole aqui... - Tirou do bolso uma fita mtrica. - De homens... - Talvez. - Era o sapato dum homem, senhor... - Mas seria um homem que o calava? No se esquea que estas mulheres usam todas sapatos de homem, todas. Crosby mediu a profundidade. - Se foi uma mulher, era muito pesada. - Faa um molde e ento certificar-nos-emos. - Olhou sua volta. - Seria um bom stio onde se poderia postar algum para vigiar as traseiras. - De onde se encontrava, Sloan podia ver a porta da cozinha, as escadas da despensa, uma magnfica coleco de latas de lixo e uma pequena porta de vidro que, presumivelmente, dava para o compartimento onde estava o jardim-de-inverno. Um largo caminho dava a volta ao edifcio at porta de entrada principal e ao longo dele vinha caminhando agora a encarregada do despertar, a irm Gertrudes. - Inspector, a Madre pede-lhe o favor de l chegar. Ela recebeu uma carta. - Foi entregue irm Policarpo h apenas alguns minutos - informou a Reverenda Madre... por um dos garotos da aldeia por encargo de um cavalheiro que se encontra hospedado no The Buli. Diz na carta que sua inteno comparecer no convento s quatro e meia desta tarde na esperana de poder avistar-se com a irm Ana. - Ah sim? - exclamou Sloan com interesse. - Quem ele? A Madre Prioresa entregou-lhe a carta. - Est assinada por "Harold Cartwright". Um parente, provavelmente. - Conhece-o? Ele j c esteve antes? A Madre Superiora abanou a cabea. - No. No me recordo de a irm Ana ter tido alguma visita. A irm lembra-se? A irm Lcia levantou o olhar. - Nunca, Madre - declarou. - Ela ter-se-ia avistado com este homem normalmente? - No, se ela no quisesse, inspector. Ou ento se eu no permitisse. s vezes, os visitantes no constituem grande ajuda... especialmente para as jovens postulantes e novias e, portanto, no concedida autorizao. - Ele diz aqui que espera que no seja levantado qualquer impedimento sua visita que de considervel importncia- observou Sloan, citando a carta. - Para ele - replicou a Reverenda Madre. - Os visitantes raramente so importantes para ns. No entanto, penso que nas actuais circunstncias o melhor pedirmos irm Policarpo para o acompanhar at ao salo quando chegar. Chegou pontualmente s quatro e meia, um homem com cerca de cinquenta e cinco anos de idade, vestindo um fato cinzento-escuro. Era bastante corpulento e

o seu cabelo comeava a ficar grisalho. No perdeu tempo com rodeios, indo directamente ao problema. - Sou Harold Cartwright, primo da irm Ana, e gostaria de avistar-me com ela durante alguns momentos... - Receio - interrompeu-o a Reverenda Madre - que isso no seja possvel... - Eu sei - apressou-se o homem a dizer - que, provavelmente, ela no quer ver-me nem a ningum da famlia, mas trata-se dum assunto de bastante importncia. Foi essa a razo por que vim pessoalmente c em vez de escrever-lhe... - Quando fez a viagem para c? - perguntou Sloan. Cartwright voltou-se. - A noite passada. Hospedei-me no The Buli. - A que horas chegou? - Isso coisa que interesse a... - Sou inspector da polcia e estou a investigar uma morte sbita. - Compreendo. - O homem no perdeu novamente qualquer tempo com rodeios. Cheguei ao The Buli por volta das sete e meia, jantei e bebi um pouco no bar, depois fui para a cama. - Foi direito para a cama? - No. Se est interessado, posso dizer-lhe que fui dar uma volta rpida pela aldeia para apanhar um pouco de ar antes de me meter no quarto. - Estou a compreender, obrigado. - Sr. Cartwright - a Madre Prioresa inclinou ligeiramente a touca -, h quanto tempo viu a irm Ana pela ltima vez? - H quase vinte anos. Fui a outro convento visit-la. Herseley, acho que era. - Sim, deve ser isso. Temos uma Casa l. - Fui l para lhe perguntar se precisava de alguma coisa, se podamos fazer qualquer coisa por ela. - A sua boca ficou um pouco torcida. - Disse-me que tinha tudo quanto desejava e eu vim-me embora. - Sr. Cartwright, deve estar preparado para um choque. Ele soltou uma pequena risada. - Sei muito bem que ela deve ser uma mulher diferente. Ningum fica na mesma passados vinte anos. Eu prprio no sou o mesmo homem que era, j que falamos nisso. A Madre Prioresa baixou a cabea. - No tenho qualquer dvida que grandes alteraes foram produzidas em ambos pela passagem do tempo, mas a questo no essa. Lamento ter de lhe dizer que a morte sbita que o inspector Sloan est a investigar a da sua prima, a irm Ana. Harold Cartwright manteve-se sentado sem se alterar. - Quer dizer que Josefina morreu? - Sim, Sr. Cartwright. - Quando? - Morreu a noite passada. - Porqu a polcia? - Foi encontrada morta ao fundo de um lano de escadas. - Um acidente, sem dvida? - Assim o esperamos. - No poderia ser outra coisa, aqui. Quero dizer, num convento.

- Gostaria de pensar que no - concordou a Madre Prioresa -, mas esse assunto ainda no est resolvido. Cartwright voltou-se novamente para Sloan. - Porque que no poderia ser um acidente? Algum quereria fazer mal minha prima? - No sei, senhor. Estava com esperana que o senhor pudesse dizer-nos. - Eu? No a vi nem a ouvi desde h vinte anos. - O senhor no o nico parente dela? - No. O pai dela, meu tio, morreu h bastantes anos, mas a me ainda viva. - A Sr Alfred Cartwright, da Praa Strelitz, 17? - Exactamente. Como soube? - Os registos do convento - informou laconicamente Sloan. - Elas no se falavam. - Deduzi isso. - A minha tia uma mulher com um esprito muito decidido. Ficou muito ressentida por a minha prima ter professado. No creio que ela lhe tenha perdoado. - Tenho a certeza que ela foi perdoada - intrometeu-se a Reverenda Madre. - Perdo? - Pela irm Ana. - Oh, compreendo o que quer dizer. Sim, claro. - No parecia que Harold Cartwright tivesse pensado nesse ponto. Fez um gesto vago com a mo. - Antes de morrer, quer dizer... - H muitos anos - observou a Madre Prioresa firmemente.- No seria possvel viver uma vida de verdadeira religiosidade e clausura se no existisse esse perdo. - No, claro, compreendo isso perfeitamente. Sloan tossicou. - Agora, senhor, talvez queira dizer-nos o que era assim to importante para o senhor ter de se avistar com ela depois de todos esses anos. Contudo, isso era qualquer coisa que Harold Cartwright no queria obviamente fazer. - O qu? Oh, sim, claro. A razo por que vim falar com ela? - Sim. - Bom, no uma coisa relevante, agora que ela est morta. Apenas um assunto de famlia, nada mais. Nada que interesse a algum, agora, como compreende. Esboou um rpido sorriso. - A morte pe ponto final em todo esse gnero de coisas, no ? - No - replicou directamente a Madre Prioresa.- Pela minha experincia, no. - No? Talvez no, mas altera-as e a verdade que alterou tudo aquilo de que vinha falar com ela. Sloan deixou passar aquilo. Era apenas o princpio. - Vai-se embora de Cullingoak esta noite? - perguntou-lhe. - No. No agora... penso que o melhor ficar, no acha? - Franziu o sobrolho. No entanto, h a minha tia. Talvez deva voltar a Londres para lhe comunicar... - Eu encarrego-me disso - decidiu subitamente Sloan. - Obrigado - respondeu Harold Cartwright. Voltou a fixar o olhar na Madre Superiora e observou timidamente:

- Haver funeral, suponho... -me permitido participar nele? A Madre Prioresa acenou friamente com a cabea. - Claro que sim, Sr. Cartwright. Mas primeiro ainda vai haver, segundo creio, a autpsia... Cartwright deu uma rpida mirada ao inspector. - Para determinar a causa exacta da morte - declarou Sloan. Era j escuro quando Sloan se dirigiu para Cuilingoak pela segunda vez naquele dia. Havia fogueiras festivas e fogo-de-artifcio por toda a parte quando o carro da Polcia rolava pelas ruas de Berebury a caminho do campo, na direco de Cuilingoak. - Ande para a frente, homem - resmungou irritadamente quando Crosby abrandou a marcha ao aproximar-se dum cruzamento. Estava sentado ao lado do cabo, com os ombros erguidos, as mos profundamente enterradas nas algibeiras, a pensar a todo o vapor. Quando desembocaram na Rua Larga de Cuilingoak, ouviram o toque alarmante da sereia de um carro de bombeiros. Avistaram este a sair duma rua lateral l frente, com os bombeiros a calarem as botas enquanto se penduravam de vrios lados do veculo. Este fez uma curva apertada e entrou a todo o gs por entre os portes do Instituto de Agricultura. Crosby rodou atrs dele e entrou na lea logo a seguir. O fogo ardia direita deles, longe dos edifcios do instituto. Estava bastante ateado, com as chamas subindo bastante alto na noite. De p, volta dele, constituindo uma espcie de crculo votivo, estavam os estudantes. As caras deles sobressaam na escurido, num anel branco, com as chamas revoluteantes a reflectirem-se nelas. Sloan apeou-se do carro num salto e correu para junto dos bombeiros. - Quero aquele fogo apagado - gritou. - Depressa. - Ora, ora - disse o comandante dos bombeiros.- apenas uma fogueira. - Eu sei - replicou Sloan secamente -, mas quero-a apagada antes que o boneco arda. Isto um assunto da Polcia, de forma que preciso actuar com urgncia. Quero aquele boneco inteiro, acontea o que acontecer. - Vai precisar de sorte - disse o homem por cima do ombro, afastando-se. Do outro lado da fogueira, alguns rapazes continuavam a alimentar as chamas e Sloan tambm lhes gritou. Os bombeiros estavam a estender as mangueiras na direco do fogo, fazendo-as deslizar por entre os espectadores. Os rapazes dividiam a sua ateno por eles e pelo fogo. Este ltimo atingira agora propores gigantescas com as chamas a quererem j lamber a figura amarrada no cimo dum mastro. Houve um suspiro geral da multido quando a primeira chama danou em volta dos ps do boneco. - Depressa - incitou Sloan. Procurou ver por entre o fogo e a escurido. Impossvel dizer se os tecidos j estavam a arder ou no. Uma lngua de chama subiu no ar l atrs, em direco da cabea do boneco. Sloan, j muito perto, mergulhou nas chamas para ir salvlo. Subitamente alguns rapazes sua esquerda afastaram-se rapidamente para um lado e ele viu uma das mangueiras entrar em movimento.

O rudo da fogueira cedeu lugar ao rudo da gua a zumbir sobre as chamas e o aroma agradvel da fogueira de lenha foi substitudo por uma mistura acre de fumo e vapor. As chamas baixaram. - No acerte no boneco, se puder evit-lo - pediu Sloan ao homem que manejava a mangueira. - O senhor no est a pedir pouco, governador - replicou o homem, continuando a lanar o jacto de gua na direco que desejavam. - Se ela cair l de cima no meio disto tudo, era uma vez... Alm disso, um pouco de gua no lhe far mal nenhum, pois no? Suponho que estava bastante quente l onde ela foi posta. Minutos depois, o comandante dos bombeiros aproximou-se dele com o boneco nos braos. - O trabalho de salvamento mais idiota que fiz na minha vida, mas aqui a tem. Sloan ficou a embalar nos braos a efgie molhada e chamuscada duma freira. Havia um par de culos ridiculamente presos por cima da cara que provocava o riso. Um homem chegou junto dele. - Inspector? Sou Marwin Ranby, director do instituto. Lamento muito tudo isto. Num certo sentido, sinto-me um tanto culpado. Compreende, no ano passado... - Sei tudo a respeito do ano passado - interrompeu-o Sloan bruscamente. Tinha visto qualquer coisa que o deixara realmente mal disposto: Harold Cartwright. Marwin Ranby seguiu frente para indicar o caminho para o seu escritrio. Devia andar volta dos quarenta anos, calculou Sloan, com a cabea coberta dum cabelo loiro que o fazia parecer mais novo do que era. O escritrio era uma sala agradvel, com uma lareira a arder num dos topos, um sof e algumas cadeiras em frente dela. No outro topo encontrava-se uma secretria e estantes cheias de pesados volumes sobre questes agrcolas. Por cima da lareira estava pendurado um Rowland Ward e num canto via-se uma bandeja com uma garrafa de gua e alguns copos. Ranby apontou uma cadeira a Sloan e preparou-se para se sentar noutra. - Que vai tomar, inspector? Nada? No se importa se eu beber, pois no? - O seu tom de voz era queixoso.- No sei o que vai acontecer quando Clia tiver conhecimento disto. Ou a Madre Superiora. Sloan pousou o boneco no sof com tanto cuidado como se ele fosse humano. No ia fazer nada bem ao tecido do sof, mas Ranby no estava em situao de queixar-se. - O culpado fui eu - continuou o director. - Mantive-os fechados c dentro, como sabe, devido ao que aconteceu o ano passado. Tinha esperana que, dessa maneira, poderamos minimizar qualquer estrago. Poder-se-ia pensar que o velho abrigo da paragem de autocarros era um monumento nacional pela forma como a empresa de transportes se comportou. E veja o que aconteceu. - Olhou fixamente para o boneco e estremeceu. - Vou casar-me no fim do ms na capela do convento, por autorizao especial s Deus sabe de quem e vo eles, queimam uma freira numa fogueira na Noite de Guy Fawkes. O que ir dizer Clia, isto , Miss Faine, como sabe? E o que ir pensar a Madre Prioresa? Comeou a passear para trs e para diante. Sloan examinou o boneco atentamente. O hbito era genuno e perfeitamente igual ao que usavam as freiras

do edifcio ao lado. A cara tinha sido feita com uma meia velha cheia de palhoa, com um par de botes pretos cosidos no lugar dos olhos e os culos seguros por cima deles por meio de uma guita cujas extremidades se iam atar na parte de trs. O resto do hbito estava vestido por cima dum enorme saco completamente cheio de palha comprimida. No tinha sido feita qualquer tentativa para pr-lhe uns ps e a figura - rechonchuda e atarracada -tinha uma semelhana notria com a Rainha Vitria dos fins dos Gloriosos Sessenta Anos. - Suponho que era minha obrigao calcular que ia passar-se qualquer coisa deste gnero -declarou Ranby depois de um minuto ou dois de silncio. -Nenhum deles assim to novo como isso. Alm disso, aceitaram muito bem a questo de ficarem com os portes fechados. - Quando lhes comunicou isso, senhor? - No domingo noite, depois do jantar. -Soltou uma curta gargalhada. -Dei-lhes mais ou menos um dia para maquinarem qualquer coisa. Ela cheira mal, no cheira? - As chamas chamuscaram-na um pouco. - Inspector... - Senhor? - No pense que sou curioso, mas como teve conhecimento disto? O senhor est em Berebury, no est? - Exactamente, senhor. Houve algum que nos telefonou. - O diabo que telefonaram! Quem faria uma coisa dessas? E porqu? - A pessoa que fez a chamada no disse o nome. Apenas disse pensar que ns devamos ter interesse. - Mas porqu? No um crime, pois no, queimar um boneco? Ou ser considerado um acto de sedio? Ou ento um complot contra o papa ou qualquer coisa obscura nesse gnero? - No, senhor, pelo menos que eu saiba. - Bem, inspector, ainda que no possa censur-lo por salv-lo, no tenho a certeza se no teria sido melhor, sob o meu ponto de vista, deix-lo arder at ficar em cinzas. Depois no haveria qualquer possibilidade de, quer a Casa-Me quer o convento daqui, tomarem conhecimento do sucedido. - Acabou de beber o que tinha no copo. - Contudo, suponho que, no final de tudo, a notcia sempre lhes chegaria aos ouvidos. - O senhor sabe qual dos seus estudantes teria sido o responsvel por isto? Refiro-me ideia, ao arranjo do hbito, etc. - No. - O director franziu o sobrolho. - Temos c dentro cerca de cento e cinquenta homens com mais ou menos uma dzia de chefes naturais entre eles. O curso dura trs anos, mas os novatos s esto c a residir h um ms, de forma que eu diria que foi certamente um secundanista ou um terceiranista. Esse o primeiro ponto. Quanto ao hbito... No me diga que o foram roubar ao convento! Passou a mo por cima do cabelo. - Isso nunca me teria passado pela cabea. Mas eles no podiam, inspector. Como que conseguiriam entrar l e sair? - No sei se o hbito veio de l ou no, senhor, mas vou saber isso dentro em pouco. - E eu vou descobrir o homem responsvel pelo boneco e lev-lo-ei at ao convento amanh de manh para apresentar desculpas. Penso que ser melhor

eu prprio contar a Miss Faine. uma rapariga muito devota, como sabe. - Ela no veio at c esta tarde? - No, graas a Deus. No, foi a Londres passar o dia para fazer uma prova do vestido. Sloan ps-se de p. - Obrigado, senhor, foi realmente uma grande ajuda da sua parte. H apenas mais uma coisa. Esse chefe de grupo. Quero falar com ele pessoalmente, antes de algum da direco da escola o fazer. Isso importante. - Sinto-me um pouco desnorteado, inspector, mas se assim que quer, vou identific-lo e mand-lo falar consigo. - Se fizer o favor. O meu cabo j est a ver at onde avanar esta noite. - Ah sim? - Marwin Ranby pareceu momentaneamente aborrecido, mas depois voltou a sorrir. - Talvez que seja bem sucedido, se bem que eu receie que ambos representemos a autoridade. No entanto, inspector, porque esse interesse por um boneco? No normal que a Polcia... - No teve conhecimento, senhor? Uma das irms do convento morreu a noite passada devido a leses cujas origens ns no pudemos identificar imediatamente. - No! - Baixou o olhar para o boneco vestido de freira em cima do sof. - Nesse caso temos complicaes. Isto torna as coisas muito piores, no ? - E tambm mais interessantes, senhor, no acha? Agora, se quiser fazer o favor de segurar a porta aberta, vou p-lo no carro. O carro dos bombeiros j tinha partido e alguns rapazes estavam a tentar reacender a fogueira. Crosby apareceu saindo da escurido prxima e ajudou Sloan a acomodar o boneco no assento de trs do carro da Polcia. - No a perca de vista, Crosby. - Inspector-Salva-Vidas - murmurou Crosby, mas felizmente Sloan estava fora do alcance da voz. Andava aos tropees por entre as rvores procura de Harold Cartwright. Foi encontr-lo no recanto mais afastado em volta da fogueira reacesa e puxou-o para um lado. - Quero apenas fazer-lhe uma pergunta, senhor. Foi o senhor que nos telefonou por causa deste boneco? - Eu, inspector? No. No... Ouvi falar no assunto l no The Buli e vim at c para ver o que se estava a passar. Ter-lhes-ia telefonado assim que vi o boneco, claro, se no tivesse ouvido a sereia dos bombeiros. - Claro. Cartwright dirigiu-lhe um vago sorriso. - Sinto-me satisfeito por ver que a Senhora-No--Para-Arder. Engraado que eles tivessem feito isto, no ? - Muito. - Sloan regressou para junto do carro e subiu para o lado de Crosby. Fungou. - Cheira a queimado... o boneco... - No, senhor, sou eu. - Crosby corou na escurido. - Uma bicha-de-rabear. Um desses brincalhes atou-me ao casaco. - Apanhou-o? - No. - Esperemos que isso no seja um mau agouro.

7 De regresso a Berebury, Sloan dissecou o boneco com o mesmo cuidado com que o Dr. Dabbe efectuara a autpsia. O superintendente Leeyes foi ter com ele. - Quem esse Cartwright? - perguntou. - Diz que primo dela, senhor. - E cai exactamente do cu neste momento a pedir para falar com ela, logo depois de ela ter sido assassinada, quando no a via h vinte anos? - Sim, senhor. - Para que queria ele falar com ela? - No sei, por enquanto, senhor. - Informe-se a respeito dele, para comear. Se ele no tivesse ido ao convento esta tarde, havia alguma coisa que o relacionasse com essa mulher? - Apenas o nome e o endereo no registo do hotel. No havia necessidade de ser o nome verdadeiro, mas era. - Nesse caso ele tem uma razo (uma boa razo) para vir c, Sloan, no tem? De outra maneira, ter-se-ia posto a andar a toda a velocidade. - Leeyes resmungou.Talvez fosse para se certificar de que ela estava mesmo morta. - Ou que tinha acertado naquela que queria. - Se ele tivesse esperado as notcias sobre aquela morte, para tomar conhecimento dela pelas vias normais, podia ter de esperar bastante, claro. No h qualquer obrigao da parte das freiras para comunicarem a quem quer que seja, suponho. - Encolheu os ombros. - Chamam quilo Morte em Vida, de forma que talvez no haja assim uma grande diferena. - Seja como for, temos uma indicao, o que j alguma coisa. Vou avistar-me com a me dela amanh de manh e descobrir tambm mais qualquer coisa sobre este homem. J verificmos os passos dele no The Buli. Chegou por volta das sete e meia, demorou uma hora a comer, tomou duas bebidas no bar e depois saiu para um passeio a p. O superintendente endireitou a cabea com um estico. - Quando foi que disse que ela tinha sido vista pela ltima vez em vida? - Por volta das nove menos um quarto... no fim da missa de vsperas. - Quando que ele voltou para o hotel? - O patro no deu por isso. Disse que estava atarefado com a multido do costume. - Como ele? - No parvo nenhum. O superintendente tambm no era parvo. - O que estava ele a fazer junto dessa fogueira? Sloan abanou a cabea. - No sei, senhor. - E quem foi que telefonou para c a comunicar-nos? - Uma voz de homem, sem dvida, mas isso tudo quanto a telefonista capaz de nos dizer. Leeys apontou para o boneco. - Algum queria que ns vssemos isto antes que fosse reduzido a cinzas. Porqu?

- No sei, senhor. Por enquanto. H uma coisa: as pegadas que encontrmos no eram de Cartwright. - Esses culos, so os que faltavam? - Tambm ainda no sei isso, senhor. - Sloan dobrou-os com todo o cuidado. Vamos ver se tm quaisquer impresses digitais, mas duvido que encontremos alguma coisa que valha a pena. - Tirou o hbito e o vu ao boneco, deixando sobre o banco um enorme saco atulhado de palha. O hbito, bastante chamuscado em alguns pontos, estava velho e remendado. Sloan apalpou o tecido para verificar a sua espessura. O superintendente Leeyes resmungou. - No sou capaz de compreender, Sloan. Essa mulher, a irm Ana, no estava nua ou coisa no gnero? - Oh no, senhor - respondeu Sloan, profundamente chocado. - Aquele lugar no nada desse gnero. - Talvez ela tivesse sido morta com a farda nmero um - sugeriu Leeyes. - Ou talvez esta brincadeira dos rapazes no tenha nada a ver com o caso e voc esteja a desperdiar tempo, Sloan. Nesse caso - o superintendente espetou o indicador na direco do hbito - daria a impresso que no o hbito verdadeiro que est a cobrir o saco, hem? - Sim, senhor - respondeu Sloan com ar de dvida. Sloan estava casado h quinze anos. H tempo suficiente para ver o ritual da noite da mulher com os cremes de beleza, com paciente indiferena. H tempo suficiente para que ela ficasse surpreendida quando ele se meteu na cama ao lado dela e puxou o lenol branco de forma a que lhe cobrisse a cabea e lho passasse por cima da testa. - Denis, que demnio ests tu a fazer? Sloan aconchegou-lhe o lenol por baixo do queixo de forma a tapar-lhe completamente o pescoo e observou-a. - Isto tudo quanto se pode ver duma freira. - Sou da mesma opinio. Que mais queres? - engraado que se possa ter uma ideia duma mulher por este bocadinho que se v dela. Ela abanou a cabea. - No acredites nisso, querido. Os homens sempre julgam isso. No verdade? - Assim no se vem os cabelos brancos. - Patetice - replicou a mulher sem levantar a voz.- Tambm no podes ver-me os tornozelos. - Margaret Sloan tinha uns tornozelos muito bem feitos e poucos cabelos brancos. Sloan largou o lenol e deitou-se de costas. - Margaret... - Sim? - O que que levaria uma mulher a meter-se num convento? - No chamam a isso vocao ou coisa assim? como ser enfermeira ou professora. - Nem todas elas podem ter sentido um apelo, pois no? H l mais de cinquenta.

- No sei - observou ela com ar de dvida. - Talvez j tivessem um esprito de religiosidade e depois aconteceu qualquer coisa que as levou a entrarem para l. - Por exemplo, como diria Crosby? - O facto de ficar s no mundo, penso eu, ou ser trada pelo namorado, ou o homem da vida delas gostar de outra... Esse gnero de coisa. - Puxou a almofada para a ajeitar.- Ou, antes de mais nada, por no haver l qualquer homem. Sloan bocejou. - Fuga tambm, no assim que se diz? No desejar enfrentar os acontecimentos. Fugir da vida. - H sempre esse motivo, suponho. - No essa a minha ideia da vida. O superintendente chamou-lhe a morte em vida. - Sloan puxou para cima o dredon. - No consigo fazer uma ideia de te ver entrar l, mulher. - Oh, no sei - replicou a Sr Sloan. - Que queres dizer? - Supe que te tinha acontecido qualquer coisa depois de termos ficado noivos. O que teria eu feito ento, no me dizes? Uma morte em vida no me teria ralado grande coisa nessa altura, no achas? Sloan voltou-se para a encarar, profundamente desconcertado. - Eu... eu no tinha pensado nisso. Ela estendeu-se na cama aconchegando-se com as roupas. - Mas vou dizer-te uma coisa - observou ela numa voz sonolenta. - No creio que tivesse dado uma boa freira. O escritrio de Marwin Ranby no Instituto de Agricultura parecia quase to confortvel luz do dia como parecera sob a luz ntima de um candeeiro com quebra-luz na noite anterior. Junto dele encontrava-se uma rapariga. Esta tinha cabelo plido, dourado, e uma pele delicada, quase translcida, que frequentemente se harmoniza com esse tipo de cabelo. As roupas que tinha vestidas eram decepcionante-mente, ridiculamente simples e Sloan no se surpreendeu absolutamente nada quando foi apresentado a Miss Clia Faine, a ltima da sua linhagem, e noiva de Marwin Ranby. - Tenho estado a contar a Miss Faine alguma coisa do que se passou a noite passada - informou o director. - Suspeito, no entanto, que nem tudo - observou Clia Faine com um sorriso. Tinha uma voz agradvel, sem qualquer afectao. - Marwin est a ser muito discreto, inspector. - Agrada-me muito ouvir isso, miss - respondeu Sloan. - Ou devo dizer antes "misterioso"? Faz isso porque pensa que eu fico perturbada. Mas eu sei muito bem que os rapazes fazem todo o gnero de diabruras. No seriam rapazes se as no fizessem, no acha? No creio que as irms tambm dem muita importncia ao assunto se ouvirem falar nele. So muito boazinhas, como sabe... muito equilibradas, se que compreende o que quero dizer. Uma pessoa sente que elas no se interessam pelas coisas mesquinhas, triviais. No como se fosse uma demonstrao contra essas coisas ou assim. Ningum se importou que elas viessem para Cullingoak e ns tivemos de fazer qualquer coisa do edifcio. De facto, penso que as pessoas esto satisfeitas num sentido.

- Clia pensa que a santidade delas faz equilibrar as maldades feitas pelos meus rapazes - explicou Ranby alegremente, procurando falar no mesmo tom dela. Contudo, eu no estou assim to certo. At noite passada, eu no teria pensado que eles at soubessem da existncia delas. Ouvimos a sineta delas tocar num dia claro, e isso geralmente provoca uma ou duas piadas sobre a hora do recolher das vacas .. mas nada mais. - E quanto noite passada? - inquiriu Sloan. - Nenhuma novidade, inspector. Ningum da direco sabia qualquer coisa sobre o boneco. - Tem outros meios para descobrir? - Naturalmente. Posso, se for necessrio, falar com todos eles. No entanto, isso leva tempo. Estava a planear apelar para eles esta noite, ao jantar, pois a primeira refeio em que eles estaro todos juntos. J verifiquei que nenhum teve autorizao de sada na quarta-feira noite. - Isso infalvel? A minha experincia diz-me que isso no constitui uma regra. - Diz-se por a que a janela do laboratrio de biologia pode ser convencida a deixar-se abrir se for aplicada judiciosamente uma pequena presso no ponto exacto. - Vou mandar o meu cabo imediatamente l para procurar impresses digitais. - Os senhores querem realmente apanhar esse parceiro, no querem? - Queremos - respondeu Sloan secamente. A Praa Strelitz era uma praa no sentido que o seu criador georgiano tinha pretendido, conservando ainda um jardim no meio. As casas eram altas, de aparncia digna e - mais significativo de tudo - ainda eram habitadas. Sloan e Crosby tocaram a campainha quando eram exactamente dez e meia da manh seguinte. Uma criada j idosa, de avental, veio atend-los. Desta vez, Sloan no mencionou o convento. - Inspector-detective Sloan - apresentou-se. - Ficaria muito grato se a Sr Cartwright quisesse conceder-me um minuto ou dois. A mulher percorreu-os com o olhar como que avaliando-os e depois convidou-os a entrarem. Ia ver se a Sr Cartwright se encontrava em casa. - Uma maneira interessante de fazer as coisas - comentou Crosby. - Oia, cabo, voc agora est na alta sociedade e no se esquea disso. H imenso dinheiro aqui. - Sloan deu uma vista de olhos rpida em volta da sala para onde tinham sido levados. - Quadros, loua da China, mobilirio... tudo. Crosby apontou para uma cadeira finamente trabalhada. - esta a moda, senhor? - Foi - respondeu Sloan - h uns duzentos anos. antiga, assim como tudo quanto se encontra na sala.- Apontou para um jogo de pastoras em porcelana de Dresde. - Deve valer mais que a sua penso de reforma. No pense que compraram aquela escrevaninha de nogueira por meia dzia de escudos ou aqueles pratos... - Bom dia, inspector. - Uma mulher de idade avanada apareceu no limiar da porta. - Est a admirar os meus Meissen? So encantadores, no acha? - Bom dia, minha senhora - respondeu Sloan, no se querendo comprometer com Meissen, fosse ele quem fosse. A Sr Cartwright era velha, de costas direitas e magra. Pousou a mo, que lembrava uma garra, nas costas da cadeira apenas o tempo suficiente para que

Sloan pudesse ver a bateria de anis que havia nos dedos, depois sentou-se. Estava vestida - e muito bem vestida sem qualquer dvida - de cinzento com alguns toques vermelhos. Sloan perscrutou o seu rosto em busca duma semelhana de feies com as da irm Ana, mas apenas descobriu uma espessa maquilhagem e as finas marcas de sutura duma antiga operao plstica para esticar a pele. O cabelo dela era cor do mogno e o efeito total da sua imagem bastante perturbante. - Tem qualquer coisa para me dizer, inspector. - Sim, minha senhora. - Sloan voltou realidade presente. Ela devia ter mais de oitenta anos e o inspector pensava que tinha ms notcias para lhe dar. - Creio que teve um telefonema ontem tarde, do Convento de Santo Anselmo? Nem um msculo na cara dela se mexeu. - E a senhora recusou-se a atender essa chamada. - Isso exacto. - A voz dela era mais spera do que seria de esperar. - Porqu, minha senhora? - alguma coisa que diga respeito ao senhor? - Receio bem que sim. - Realmente, inspector, no consigo ver qualquer razo para que... - A senhora tinha l uma filha. A Sr Cartwright ps-se de p e encaminhou-se para a campainha que se encontrava sobre a prateleira do fogo de sala. - No tenho nenhuma filha. - Um momento, minha senhora... Ela parou e fitou-o. - No tem nenhuma filha. Mas teve uma. Ela manteve-se rigidamente direita em frente do fogo de sala e declarou novamente num tom de voz perfeitamente controlado: - No tenho nenhuma filha. - Estendeu o dedo para carregar no boto da campainha. - Sr Cartwright! - Sim? - O dedo dela estava parado. - A senhora teve uma filha chamada Josefina Maria. Um espasmo de emoo perpassou-lhe no velho rosto. - Inspector, perdi a minha filha h trinta anos. - Perdeu-a? - Perdi-a. Ela deixou-me, abandonou tudo.- A Sr Cartwright fez um gesto com o dedo de unha pintada, apontando em volta da sala. - Abandonou tudo. Mais ainda, inspector, o nome dela nunca mais foi mencionado nesta casa desde esse dia at hoje. Agora, se quiser dizer ao que vem ou ir-se embora... - Quando a viu pela ltima vez, minha senhora? - No dia em que saiu de casa. - H trinta anos? - Trinta e um. Ela tinha dezoito anos e meio de idade. Portanto, a irm Ana tinha quarenta e nove anos. No parecia ter essa idade. - E a senhora no voltou a v-la depois disso? - Sloan esperava que o seu espanto no transparecesse na voz. - Nem uma nica vez. Tinha-lhe dito que no precisava de esperar que a visitasse. E nunca o fiz.

- Teve... tem mais filhos? - Ela foi a nica, inspector, e abandonou-me. Era uma convertida, claro. Ningum conseguiu persuadi-la. Ningum. - Os olhos dela moveram-se numa dana rpida. - Ela queria evitar o Mundo, a Carne e o Diabo, inspector, e conseguiu-o. Quando tinha dezoito anos e meio, sem conhecer nada sobre qualquer dessas trs coisas. Espero que ela tenha desfrutado isso, tudo. Estando emparedada em vida com uma quantidade de outras mulheres a rezar todo o dia em vez de se casar e dar filhos ao mundo. Que fez ela, inspector? Fugiu de l depois destes anos todos? - No, minha senhora. - Porque se assim foi, no precisa de vir aqui procura dela. - Havia uma nota de satisfao no tom da sua voz. - Ela no voltaria para aqui, inspector. Posso garantir-lhe isso. Mesmo que fosse o ltimo lugar na Terra. - No, minha senhora, no nada disso... - No me diga que ela fez qualquer coisa que no devia! Isso seria difcil de acreditar. No o imagino a prender por a muitas freiras, inspector, mas se ela fosse uma delas, devo dizer que extrairia do facto uma certa dose de divertimento. Ela era to piedosa! - Vim aqui para lhe comunicar que ela morreu. A boca cerrou-se-lhe. - Para mim, ela tinha morrido no dia em que saiu de casa. - E que, provavelmente, foi assassinada. - Pobre Josefina - pronunciou ela lugubremente. - No final de contas, no escapou ao mundo cheio de maldade, pois no, inspector? Regressaram a Berebury onde chegaram hora do almoo. - Conseguiu alguma coisa? - perguntou o superintendente Leeyes. - No sei - respondeu Sloan. - No posso dizer que a censure por ter abandonado a casa. Eu tambm teria fugido. A me no a viu mais desde h trinta anos... pelo menos foi o que ela disse. - Verifique isso. - Dinheiro e mais dinheiro o que se v l. A cabea do superintendente endireitou-se. - V-se l agora? Verifique tambm isso, Sloan. Dinheiro um factor no equacionamento dum crime. - Sim, senhor. - No Inverno passado, o superintendente tinha frequentado um curso sobre "A Matemtica para o Adulto Mdio". Este tinha deixado as suas marcas. - Quem herda? - Vou saber. Leeyes fitou-o com os olhos incendiados. - Podia ser o convento, suponho? - No agora que ela est morta. No o que se pode pensar? - Talvez no. Seria interessante saber se ela teria herdado se estivesse viva. A me... velha? - Muito. E no a constituiria sua nica herdeira... pelo menos foi o que pude deduzir da conversa dela. Leeyes resmungou. - Podia dar-se o caso de ela no poder ter a palavra decisiva. viva?

- . - Onde entra o primo Harold? - No sei, por enquanto. - Nesse caso, descubra, homem. Pode ser importante. - Sim senhor. - E descubra quem que lucra, se no for o convento. Isso tambm pode ser importante. - Tamborilou com os dedos em cima da mesa. - No creio que consiga saber por algum do convento que espcie de dote a irm Ana levou consigo quando professou. - Dote? - Bens ou valores em dinheiro ou em espcie que so oferecidos para um contrato de casamento, Sloan. Existe o mesmo costume quando uma rapariga entra num convento. Na ndia so duas vacas ou alguns carneiros. O meu sogro ofereceu-me umas aces sem nenhum valor. Sloan corou. Havia um par de candelabros de lato que a mulher tinha trazido de casa dos pais, to feios como o pecado, e que tinham dominado a prateleira do fogo da sala de estar durante toda a sua vida de casado. - Sei o que quer dizer, senhor. Vou tentar descobrir. - claro - acrescentou Leeyes, trilhando agora um caminho diferente - que as desta ordem podem ter feito votos de pobreza perptua ou qualquer outra idiotice do gnero. - Espero que no - observou Sloan piedosamente.- Viria confundir demasiadamente os motivos habituais. - O qu? Oh, sim, confundiria. Tenhamos esperana que elas no tenham feito uma tal maluqueira. Sloan voltou para o seu gabinete. Crosby apresentou-se. - O Dr. Dabbe quer falar consigo, inspector, e h tambm um recado do convento. Sloan levantou a cabea. - E ento? - Elas perguntam se no lhes podemos devolver as chaves.

8 Uma faca, um garfo, uma colher e um guardanapo no utilizados marcavam o lugar na mesa do refeitrio onde a irm Ana se tinha sentado durante a maior parte da sua vida religiosa. A irm Micaela e a irm Damio sentavam-se de um e outro lado do lugar vazio. Uma tinha professado imediatamente antes da irm Ana, e a outra imediatamente depois. Era a refeio do meio-dia e a Leitora ia prosseguindo a leitura do Martirolgico. As vicissitudes dos primitivos fiis pareciam no ser nada quando comparadas com as tentativas para se conseguir dar conta do pudim deste dia. Um guisado razovel tinha sido consumido com o mesmo sabor daqueles que haviam sido sempre servidos, mas o pudim era obviamente diferente. O costume decretava que tinha de ser comido (muitos mrtires tinham morrido de inanio - ou envenenados); o credo delas proibia qualquer crtica. Deste modo, cinquenta freiras lutavam contra uma mistura pastosa indefinvel a que faltavam os principais ingredientes de um doce. A irm Despenseira foi logo para o salo assim que a refeio acabou. - Madre, espero que no esteja a faltar-me habilidade nem humildade, mas estou a achar inexcedivelmente difcil cozinhar sem os elementos essenciais. - No falta de habilidade, minha filha. Ningum pode dizer isso. A irm Despenseira enrubesceu. - quase impossvel... - Nada impossvel, irm. Pode ser difcil, mas impossvel uma palavra que nenhuma verdadeira religiosa deve usar de nimo leve. - No, Madre. - A irm Despenseira baixou os olhos. - Peo desculpa... - Quanto humildade, no tenho bem a certeza.- A Madre Prioresa contemplou a cozinheira corada e enfadada.- Sentiu que a Comunidade a censuraria pelas faltas que houve no nosso jantar? Se assim foi, irm, sugiro que examine os motivos que esto na origem das suas queixas. Penso que se os observar atentamente, descobrir que h neles um elemento de orgulho. Orgulho quanto a um atributo pessoal assunto perigoso num convento. Todo o trabalho e engenho que aqui h devem ser oferecidos a Nosso Senhor do qual nos vem a fora para tudo. O pecado do orgulho no daqueles que eu esperaria encontrar em si. A irm Despenseira, arrependida, caiu de joelhos. - Peo-lhe perdo, minha Madre. Devia ter pensado nisso. A Madre Prioresa fez um gesto com a mo. - Que Deus lhe perdoe, irm. Na verdade, j mandei um recado por causa das chaves, mas pode acontecer que no as entreguem por enquanto. Compreendo que a polcia tenha necessidade de saber se elas tm qualquer significado. - Elas no tm absolutamente nada a ver com a irm Ana - afirmou a irm Despenseira. - A irm Lcia tinha-lhas emprestado apenas naquela noite. - Eu comuniquei-lhes isso - informou pacientemente a Reverenda Madre - mas enquanto no souberem como foi que a irm Ana morreu penso que tm uma justificao para as reterem. A irm Despenseira levantou-se. - Sem dvida - respondeu sobriamente. - Isso o que interessa. Pobre irm Ana. No parece possvel que ainda anteontem nada disto tivesse acontecido.

- O dia de anteontem parece j muito distante no tempo. - A Madre Prioresa agarrou no hbito e levantou-o um pouco num gesto preparatrio para se dirigir para qualquer parte com a sua habitual velocidade. - Quer fazer o favor de dizer irm da sacristia para ir ter comigo capela e tambm a irm Cantora, se a vir por a? Sloan ps-se em contacto telefnico com o Dr. Dabbe. - A irm Ana morreu de uma fractura contusa do crnio - informou o mdico causada pela aplicao do tradicional instrumento contundente. Teve tambm uma fractura post-mortem do fmur direito quase certamente causada pela queda pelas escadas da despensa e ainda diversos hematomas... - Hema qu? - Ndoas negras. A maior parte delas tambm provocadas depois da morte. Nessas condies no h hemorragias, claro. - No. - Eu diria que ela foi atingida por trs e ligeiramente por cima, provavelmente por algum mais alto que ela. - Homem ou mulher? - perguntou Sloan ansiosamente, recebendo a habitual tergiversao mdica. - difcil dizer, inspector. Ela no recebeu uma pancada to forte que fosse possvel ser apenas vibrada por um homem... e, por outro lado, as condies eram especiais. A touca, por exemplo, e a ausncia completa de cabelo. Foi uma pancada forte, mas numa boa posio, com um balano razovel no se poderia pr de parte a hiptese de ter sido uma mulher, especialmente uma mulher alta. - Arma? - O senhor tem de procurar qualquer coisa redonda, lisa e pesada. Sloan virou uma pgina do bloco-notas. - Hora da morte? - Entre as seis e as sete da noite passada. - Quando? - No posso dizer-lhe com exactido at ao minuto, como compreende. Ponhamos a coisa assim: ela estava morta h aproximadamente dezasseis ou dezassete horas quando a vi logo depois das onze desta manh. - Mas elas jantaram s seis e um quarto e... - Ela tinha jantado - replicou laconicamente o patologista. - Morreu com o estmago cheio, se isso serve de consolao a algum. A refeio estava quase toda por digerir. Eu prprio no teria imaginado isso. Demasiadas ervilhas. Sloan voltou novamente a ateno para o bloco-notas. - No entanto, ela compareceu a uma ou outra cerimnia religiosa... tenho isso aqui apontado... ah, assistiu missa de vsperas, s oito e meia. - No, se comeu bife e pudim de rins com ervilhas s seis e um quarto - declarou o patologista. - O processo de digesto mal tinha comeado. Vou pr tudo isso no relatrio que lhe vou mandar. - Obrigado. Isso altera algumas das minhas ideias. - As autpsias normalmente provocam isso. Sloan pousou o auscultador no descanso com uma expresso profundamente pensativa. A irm Policarpo mostrou-se satisfeita, desta vez, com um escrutnio mais rpido.

- Ah, o senhor, inspector. E o cabo. Entrem. Devem querer ir para o salo, suponho? - Fechou a grade e apareceu pessoalmente no limiar duma das portas. Por aqui. A Madre Prioresa est na capela mas a irm Lcia falar consigo. Os dois homens seguiram-na at ao salo. - Suponho que no v passar muitos homens por estas portas - observou Sloan inquisitivamente. - O canalizador - disse a irm Policarpo com relutncia. - No podemos passar sem ele, assim como sem o mdico. Este vem visitar a velha madre Teresa. - E quanto ao Instituto de Agricultura? No recebeu qualquer visitante de l? A irm Policarpo abanou a cabea. - No, isso no. Rebentos de Sat, isso o que os estudantes so. - E quanto ao Sr. Ranby? - Oh, esse veio c no outro dia para falar a respeito do casamento. Levei-o at ao salo para falar com a Reverenda Madre e com a irm da sacristia. Nunca aqui tivemos um casamento, compreende... Penso que o Sr. Ranby tambm vem capela, mas, claro, no o tinha visto antes. - Porque que diz " claro"? Ela fitou-o com os olhos muito abertos. - As grades. A toda a largura da capela. Ainda no esteve l? - Sim, eu vi as grades. - Bem, a comunidade senta-se frente, depois h as grades e atrs delas que fica o pblico. - Portanto, no podem ver as pessoas? - Claro que no. -E elas podem ver as irms? - Claro que no. Isso no seria prprio, pois no? - Portanto, no fazem a mnima ideia de quem que tm nas vossas costas? - S sabemos que so pessoas que vivem na localidade e que vm c sempre. Eu abro a porta lateral antes de comear o ofcio e depois volto a fech-la. - Sempre? Ela fitou-o directamente nos olhos. - Sempre, inspector. E eu fao sempre uma ronda para verificar portas e janelas, a ltima coisa que fao noite. - A que horas isso? - s oito. Sloan recordou-se que se encontrava em cuecas quando as oito horas tinham batido. - E Hobbett? - Esse vem e vai conforme o tempo e o trabalho que tem. Hobbett tem uma chave da porta da casa da caldeira. A irm Policarpo fechou a porta do salo atrs deles. Crosby bateu no soalho nu e encerado com o p e apontou para as paredes lisas. - Foi uma mudana considervel para a irm Ana, depois da Praa Strelitz. - Calculo que tenha sido essa a razo por que veio. A irm Lcia chegou ao salo na companhia da irm Gertrudes. Fizeram uma pequena vnia, depois sentaramse, com as mos apertadas uma na outra, no regao, e ficaram a olhar para ele na expectativa.

Sloan desfez um embrulho de papel pardo que tinha trazido consigo. - Este hbito. Podem dizer-me qualquer coisa sobre ele? A irm Lcia inclinou-se para a frente e Sloan teve, pela primeira vez, uma boa viso da cara dela. A estrutura ssea era perfeita. Ele no sabia quanto irm Ana, mas a irm Lcia seria uma figura bastante atraente numa sala de visitas. Tentou imaginar cabelos onde agora apenas se podia ver um vu branco. Com a irm Gertrudes era mais fcil. Esta tinha uma cara redonda e bem disposta de "boa pessoa", de mestra de jogos num colgio de raparigas, de filha solteirona... - Sim, inspector, creio que posso. - A voz da irm Lcia era sossegada e inexpressiva. - Este o hbito sobressalente que guardamos no piso inferior. Se alguma irm quiser ir l fora trabalhar um pouco na terra, ao voltar pode vestir este depois de pedir autorizao para secar o seu prprio hbito na lavandaria. Est pendurado num cabide por detrs da porta. Agora j muito velho e usado, mas nem por isso deixa de ser uma bno para ns. - Obrigado, irm. Agora, veja isto. - Os culos da irm Ana! - A irm Lcia e a irm Gertrudes benzeram-se ao mesmo tempo. - Ambas confirmam isso? As duas freiras acenaram com a cabea. - Os culos dela eram excepcionalmente grossos, inspector- informou a irm Lcia. - Penso que ela era o nico membro da comunidade com eles assim to grossos. - A mo dela desapareceu no interior do hbito, depois voltou a emergir. A maior parte de ns usamos culos como estes. Para ler e costurar, compreende, mas a irm Ana tinha realmente uma vista muito fraca. No conseguia ver absolutamente nada sem os culos. - Obrigado, irms. Tm sido duma grande ajuda. Elas responderam a isto com outra ligeira vnia. (" como estar a falar com dois mandarins chineses", disse Sloan mais tarde.) - Agora gostaria de comunicar Madre Prioresa onde foram encontrados. - Ela est na capela - informou a irm Lcia - a tratar da missa de requiem pela irm Ana. o Grande Ofcio dos Mortos. Quando uma irm morre de morte violenta h umas certas alteraes nas respostas e outras coisas. Sloan permitiu-se esboar um sorriso. - Isso no pode acontecer muitas vezes. - Pelo contrrio, inspector. Cantmos exactamente o mesmo servio em meados do Vero. - Ah sim? Por quem? - Pela irm So Joo da Cruz. - Porqu? - Foi morta a golpes de catana. - O qu! Onde? - Em Ungadina. Sloan voltou a respirar normalmente. - Isso diferente - comentou. Um pequeno calafrio pareceu percorrer quantos se encontravam no salo. - Tambm houve a madre So Teobaldo, logo depois da Pscoa - recordou a irm Gertrudes timidamente. - Eu era novia quando ela professou, de forma que me

recordo muito bem. Ela morreu na priso, s mos dos comunistas. - Partimos do princpio - acrescentou a irm Lcia sossegadamente - que ela tenha morrido de forma violenta, se bem que no tenhamos ainda pormenores exactos. - Lamento - pronunciou Sloan pouco vontade. - E claro - persistiu a irm Lcia-, h membros da nossa ordem que estavam na China. No temos possibilidade de saber se eles podem ou no ser contados entre os eleitos. - Puseram-se de p. - Vamos ver se a madre j acabou na capela... Crosby distendeu-se na cadeira dura. - Coisa engraada, senhor. Elas no fazem qualquer pergunta. A maior parte das pessoas havia de querer saber onde que o inspector tinha encontrado esses culos e essa coisa para vestir, no acha? - A no ser que soubessem. - No tinha pensado nisso. A Madre Prioresa regressou na companhia da irm Lcia. - Tem novidades para ns, inspector? - No sei se so novidades ou no, Ma, mas pensamos que a irm Ana foi assassinada. Sloan teve conscincia do corte sbito na respirao da irm Lcia, mas a Reverenda Madre limitou-se a acenar com a cabea. - No, inspector, isso no novidade. O padre MacAuley tinha-me j confidenciado que a irm Ana tinha morrido duma morte no natural. E tambm me contou sobre o que se passou com a fogueira da noite passada. - A irm Lcia acabou de identificar o hbito e os culos da irm Ana. - muito curioso que as duas coisas tenham sido encontradas num boneco no Instituto de Agricultura. Relaciona-as com a morte da irm Ana? - No posso dizer-lho, Ma, nesta altura das investigaes. Os culos eram dela, ela no era capaz de ver sem eles; foi assassinada na quarta-feira noite e, na quinta-feira noite, foram encontrados no tal boneco. - Se - pronunciou lentamente a Madre Prioresa - todo esse episdio do boneco tivesse sido uma manifestao antipapista, ns, como uma comunidade, teramos tido conscincia dos sentimentos hostis a ns. No final de contas, so muito vulgares. As irms das nossas outras casas tm tido tais enfrentamentos, mas no sem terem conhecimento dos sentimentos existentes. O dio uma coisa que se comunica com muita facilidade. O Sr. Ranby tambm teria sabido, suponho. - Absolutamente, Ma. Contudo, algum levou de c o velho hbito e os culos. A Madre Superiora inclinou a cabea. - Daria a impresso que o mundo veio at ns ou que uma de ns foi at ao mundo. - Voltando irm Ana, Ma, pode dizer-me alguma coisa sobre ela? Como pessoa, quero dizer, A Madre Prioresa esboou um vago sorriso. - Ns tentamos com toda a fora no sermos pessoas aqui, como sabe. Conquistar o nosso eu e submergir a personalidade fazem parte da nossa batalha diria que travamos connosco prprias na procura da verdadeira humildade. Eu diria que a irm Ana, que Deus tenha a sua alma em descanso, conseguiu isso to

bem como qualquer de ns. - Hum... sim, compreendo. - Era bvio que no compreendia.- Voltemos sua morte. Algum poderia lucrar com ela? - Apenas a irm Ana. - A ir... - uma parte da nossa convico, inspector, que todos os verdadeiros cristos lucram com a morte. Sloan forou um sorriso. - Claro, claro. Mas alm da prpria irm Ana? - No posso conceber que algum possa lucrar com a sua morte. No sentido mundano, talvez? - Suponho que se refere a lucros financeiros? isso o que as pessoas pensam geralmente. - Sim. - A questo de dispor de qualquer valor material seria inteiramente um assunto que apenas diria respeito irm em questo. - A irm Ana era rica? - No fao a mnima ideia, inspector. - Ela veio duma casa rica. - Isso nem sempre constitui uma medida. - Quem poderia saber? - Apenas a Madre Prioresa no tempo em que ela fez os seus votos. - E essa foi? - A madre Helena... - J morreu? - ... de saudosa memria - concluiu simultaneamente a Madre Prioresa. Aquilo significava a mesma coisa. Sloan estava a ficar frustrado. - No h qualquer forma de descobrir? A irm Lcia tossicou. - Madre, as contas da tesouraria. Podem mostrar qualquer coisa desse tempo. Sabemos a data em que professou. Demoraria um pouco, mas se tivesse sido recebido um dote isso verificar-se-ia nas contas. - Obrigado - agradeceu Sloan, tomando como certa a concordncia da Madre Prioresa. - Isso constituiria uma boa ajuda. E quanto a testamento? - Isso - informou a Reverenda Madre - assunto que diz respeito nossa CasaMe. No est nas nossas intenes no nos conformarmos com as leis da terra onde a nossa casa se situa. - Compreendo. - A irm Lcia telefonar para l a pedir informaes. - Ma, h ainda outra questo que tem estado a atrapalhar-nos. A Ma disse-me que a irm Ana tinha estado na capela na quarta-feira noite e que foi essa a ltima vez que ela foi vista em vida. - Exactamente. Na missa das vsperas pela irm Micaela e pela irm Damio. - Recorda-se do que comeram ao jantar de quarta-feira? Era bvio que no sabia. Voltou-se para a irm Lcia, que franziu o sobrolho. - No foi um dia de jejum, Madre. No foi bife e pudim de rins? Acho que foi isso. Sim, tenho a certeza. Com ervilhas e batatas. E depois um pudim de po e

manteiga. - Obrigada. Sim, recordo-me agora. Isso importante, inspector? - A que horas comeram isso? - As seis e um quarto. Isto , hora habitual. - Nesse caso, foi a essa hora que a irm Ana comeu? - Sim, claro. - No podia ter-se dado o caso de ela ter jantado mais tarde? - No sem o meu conhecimento. - Que acontece logo depois do jantar? - Recreio. Desde as sete menos um quarto at s oito em ponto. As irms trazem qualquer trabalho de costura ou outra coisa semelhante para a antiga sala de visitas e so autorizadas a andar por a e a conversarem se lhes apetecer. - Compreendo - declarou Sloan. Era bom para elas, sem dvida. - E depois? - Tm algumas pequenas tarefas a desempenhar: prepararem o refeitrio para o pequeno-almoo, verificarem se todas as portas e janelas esto fechadas, limpeza geral do fim do dia e outras coisas nesse gnero. Quando acabam estes pequenos trabalhos, as irms vo para a capela para fazerem as suas meditaes at missa de vsperas, s oito e meia. - Obrigado, Ma, era isso o que eu queria saber. E a irm Micaela e a irm Damio sentavam-se uma de cada lado da irm Ana na missa de vsperas? - Exactamente. - Com o maior respeito que lhe devo, Ma, deixe-me dizer-lhe que no foi assim. O Dr. Dabbe, o patologista, diz-me que a irm Ana morreu imediatamente aps o jantar. A refeio dela estava quase toda por digerir. Houve um silncio na sala, depois a Madre Superiora falou: - Algum esteve sentado entre a irm Micaela e a irm Damio. - Assim nos informou, Ma. - Assim me informaram, inspector. - Onde era o lugar da irm Ana na capela? - Na ltima fila. - Nesse caso, ningum mais teria reparado na presena dela? - No. Suponho que no. Como j lhe disse, as irms entram depois de executadas as suas tarefas e ajoelham at comear o servio da missa. - Penso que devamos ir ver a capela e falar com as duas irms. - Certamente. A irm Lcia vai acompanh-los l. A Madre Prioresa ficou sentada no salo vazio, profundamente mergulhada nos seus prprios pensamentos. Quase que no ouviu o leve batimento na porta. Psse de p mecanicamente. - Entre! Era a irm Despenseira. - Ele trouxe as chaves, Madre? A Madre Superiora fitou-a com os olhos muito abertos. - Sabe, irm?, esqueci-me completamente de lhe perguntar.

9 O padre MacAuley foi o visitante seguinte a aparecer no salo. Foi a irm Gertrudes que o acompanhou at l. - Foi um trabalho para poder entrar. A princpio, a irm Policarpo pensou que eu era da imprensa. Temos de arranjar uma palavra de passe. "Viva a Irlanda" ou qualquer outra frase que seja agradvel ao ouvido dela. - Apareceram a, esta manh, dois reprteres e um fotgrafo - informou a Madre Prioresa - mas ela mandou-os embora. - Foi o que ela me disse. No sabia se o fotgrafo conseguiu ou no uma fotografia dela antes que ela lhe fechasse a grade na cara. O flash, disse ela, recordou-lhe os belos dias de antigamente na Irlanda. Aparentemente, o ltimo flash realmente bom que ela viu foi no dia em que o I.R. A. fez ir a ponte pelos ares... - Eu preveni a comunidade - prosseguiu a Madre Prioresa - de que deviam ir l fora apenas aos pares como precauo para a possibilidade de serem... como direi, surpreendidas, pelos reprteres. Pressinto que vo aparecer mais. - Realmente, regra geral, eles andam caa em grupos. - Houve tambm aquilo que eu julgo denominar-se um novo desenvolvimento do caso. - Houve? - O patologista informou que a irm Ana morreu imediatamente aps o jantar que acaba por volta das sete menos um quarto. A irm Micaela e a irm Damio dizem que ela se sentou entre elas na missa de vsperas, s oito e meia. O vigrio acenou com a cabea pensativamente. - A imprensa vai gostar disso. - Eu no, padre. As implicaes so muito perturbantes. Se a irm Ana estava morta s oito e meia, quem que se sentou no seu banco na missa de vsperas? O padre sentou-se pesadamente. - No sei. O facto de ns no acreditarmos em... hum... manifestaes, dificilmente exercer influncia no pblico... que no sabe em que acreditar. Esse pblico e, portanto, a imprensa, adoraria criar um fantasma. No est a ver os ttulos? A Madre Prioresa estremeceu. Nos intervalos das inspeces por todo o convento, Sloan recebeu uma chamada telefnica e fez outra pelo aparelho de modelo j fora de moda que se encontrava no corredor. Foram ambas ligaes com Londres, mas nenhuma delas revelou grande coisa Sr Briggs da estao dos correios de Cullingoak, que, na verdade, controlava todas as chamadas. - Com referncia ao seu inqurito - informou a voz de Londres - descobrimos um testamento muito interessante na Somerset House, feito por um tal Alfred Cartwright, pai de Josefina Maria Cartwright. Foi feito h j muito tempo e, na realidade, alguns anos antes da sua morte. D a impresso que ele e o irmo Joe eram dois sujeitos muito cautelosos. Fizeram tudo com uns cuidados extremos. Se Alfred fosse o primeiro a morrer, a sua viva devia receber a parte que a ele cabia na sociedade que tinha com o irmo na Consolidated Carbon, durante o tempo

que vivesse. Se ele tivesse filhos, seriam eles a ficarem com as aces da sociedade depois da morte dela. Se ele no tivesse filhos ou se esses filhos falecessem antes dele ou do irmo Joe, nesse caso as aces sobre a patente Cartwright passariam para Joe e depois para os seus herdeiros e sucessores. - Mantendo a coisa em famlia - comentou Sloan. - esse o esprito da coisa, meu velho. Bom, parece que eles foram andando para a frente com o negcio, mas muito devagarinho... Tudo isto, recorde-se, passouse logo depois da morte da velha Rainha. Por volta do fim do sculo passado, comeos deste. Depois, subitamente (e sem qualquer aviso ou previso) Alfred cai de cama e morre. Pneumonia, foi o que foi. Demos uma vista de olhos certido de bito, tambm, j que estvamos com as mos na massa e... - Obrigado. - No deixou uma grande fortuna, mas era o bastante para a viva no ter preocupaes. No se tinham passado muitos anos e d-se ento a Primeira Guerra Mundial e a Consolidated Carbon dos Cartwright comea a fazer dinheiro aos montes. claro, o nosso Alfred no beneficia nada com isso, visto estar morto, mas o dinheiro continua a acumular-se. Devem ter ficado cheios dele at s orelhas quando a guerra acabou em 1918. - E o irmo Joe? - No h registo de qualquer testamento dele, de forma que, presumivelmente, ele ainda est vivo. Provavelmente fez um testamento recproco ao mesmo tempo que o irmo, mas, claro, pode t-lo modificado depois disso... A propsito, confirmmos a declarao da Sr Alfred Cartwright a dizer que havia apenas uma filha do casamento. essa Josefina Maria. O marido morreu pouco tempo depois de a criana ter nascido. - E o irmo Joe? - Teve um filho cujo nome Harold. Deve ter agora uns cinquenta e cinco anos. - Ns j nos encontrmos com o filho Harold. - Um pensamento ocorreu subitamente a Sloan. - Assim, Joe Cartwright deve ter uma idade muito avanada. - Deve estar praticamente gag - concordou a voz do outro lado. - E como est a firma agora? - Ah, voc quer falar com aquele a quem chamamos o editor da City. Eu sou apenas historiador. Fred Jenkins o parceiro indicado para lhe dar todos os pormenores dessa geringona. o nico polcia que faz o seu servio com calas de fantasia e chapu de coco. E tambm no usa gabardina. Diz que o guardachuva muito melhor. Vou dar-lhe o nmero do telefone dele. - Muito obrigado - respondeu Sloan. Ligou para ele imediatamente. - A Consolidated Carbon dos Cartwright? Muito slida, inspector. Uma firma duma boa famlia. Um pouco antiquada mas a maior parte das boas firmas familiares so assim. Bem administrada, de qualquer modo. No tm ideias fechadas, se compreende o que quero dizer. No esto completamente convencidos de que um computador seja capaz de fazer o trabalho de cinquenta homens, mas se algum lhes provar isso. eles compraro o computador e procuraro arranjar maneira de os cinquenta homens no sofrerem com isso. - a famlia que continua a administr-la? - Bom Deus, sim. Harold Cartwright o presidente. Conhece o negcio de trs para diante e da frente para trs. Aprendeu tudo da maneira mais difcil. Deixe-me

ver... Penso que h dois filhos e uma filha. isso mesmo. A filha casou-se bem. Minas de ferro. Creio que foi isso. Os rapazes frequentaram um bom colgio e uma universidade ainda melhor. O mais velho esteve um ano em Harvard para ver como que os nossos primos americanos fazem negcios e o mais novo esteve um ano no Rand. - Voc sabe imensas coisas deles de cor. - uma das maiores companhias privadas em todo o pas, inspector, a razo essa - replicou Jenkins prontamente.- Esto sempre a receber sugestes nas pginas dos jornais da City para que se abram a uma subscrio pblica das aces, mas nunca se decidiram a isso. Constituiriam uma boa aquisio, claro, por isso que h um interesse to grande. - Penso - observou pausadamente Sloan - que posso dizer-lhe a razo por que se mantiveram privados durante tantos anos. No havia qualquer mistificao no tom de surpresa do outro lado do fio. - Pode? - Havia uma herdeira universal aqui, num convento em Calleshire. - Sloan sentiase muito satisfeito por poder dar uma novidade a Londres. - Ento isso. Que parte lhe caberia? - Se ela sobrevivesse ao tio, creio que ficaria com metade. Jenkins assobiou entre dentes. - Comprar a parte dela constituiria um enorme obstculo. No creio que eles tivessem liquidez bastante para efectuarem essa operao. Esse o grande problema que se depara a esse gnero de indstria pesada. Por outro lado, se decidissem pr as aces deles ao alcance do pblico, deixando a parte dela intocada, seria uma embrulhada dos diabos. Podiam perder o controlo da empresa, como compreende. Complicado. - Agora j no assim to complicado - observou Sloan. - Ela foi assassinada na quarta-feira noite. No sei como que estas coisas se movimentam, mas gostaria de saber se essa questo de a empresa se tornar pblica volta a pr-se. - Vou meter o nariz aqui pelas casas de cmbios. Pode ser que apanhe qualquer coisa. Onde posso contactar consigo? - Central da Polcia de Berebury. Sloan voltou a juntar-se a Crosby e irm Lcia, que saam da capela. Esta aceitou o dinheiro que ele lhe ofereceu para pagamento da chamada telefnica, sem qualquer embarao ou hesitao. - Obrigada, inspector. As contas so para ns um grande problema. Os trs regressaram ao salo. - Segundo, parece, Madre - informou a irm Lcia cautelosamente -, a irm Ana no trouxe qualquer dote quando entrou na ordem. As contas da tesouraria respeitantes a esse ano no mostram qualquer entrada de dinheiro que pudesse ser dela. - Obrigada, irm. - Pedi que me lessem o testamento dela pelo telefone - continuou a irm Lcia. Foi feito na nossa Casa-Me no ano em que ela fez votos. Por ele so legados nossa ordem todos os bens que ela possusse aquando da sua morte. - Qual o montante que pode estar envolvido nisso? - perguntou Sloan casualmente.

A irm Lcia fitou-o com ar de espanto. - Por aquilo que sei - replicou ela - absolutamente nada. A irm Ana nada trouxe consigo e no tinha quaisquer espcies de rendimentos enquanto c esteve. O padre MacAuley tossiu. - No estaremos a esquecer-nos dos bens potenciais? - Que bens potenciais? - perguntou a Madre Prioresa. - A Consolidated Carbon dos Cartwright. No assim, inspector? - Exactamente, padre. No sei onde recolheu as suas informaes, mas... - No se vive na Praa de Strelitz com um rendimento de cinco tostes por semana. A Madre Prioresa inclinou-se para a frente inquisitiva-mente. - A irm Ana tinha qualquer coisa a ver com... hum... a Consolidated Carbon dos Cartwright? - Tinha sim, Ma. uma empresa da indstria qumica que foi fundada pelo tio e pelo pai para explorar um invento deles relativo a um mtodo de combinar carbone com vrias outras substncias para a indstria qumica. - Compreendo. - A Madre Prioresa acenou com a cabea. - Essa era, provavelmente, a fonte de rendimentos da famlia? - Sim, Ma. No sabia? - No pessoalmente. A minha antecessora pode ter sido informada pela prpria irm Ana. No creio - acrescentou delicadamente - que isso nos dissesse respeito, fosse de que maneira fosse. - Dizia sim - intrometeu-se inesperadamente a irm Gertrudes. - Sim, madre, podia interessar-nos. Subitamente, sentindo-se o alvo de todos os olhares das pessoas que se encontravam no salo, a irm Gertrudes enrubesceu e baixou a cabea. - Peo-lhe o favor de explicar, irm. - Esses bens potenciais de que falaram era um dinheiro qualquer que a irm Ana havia de herdar, no era? Sloan acenou afirmativamente. - Bem, ela sabia isso. Disse irm Damio que o convento havia de receb-lo um dia e ento j poderamos ter o nosso claustro. Seguiu-se um silncio. A irm Gertrudes desviou o olhar do inspector Sloan para o padre MacAuley, voltando ao ponto de partida. - No sei se seria suficiente para se construir um claustro ou no - pronunciou nervosamente - mas a irm Damio assim pensou e o mesmo se passava com a irm Ana. - Penso - declarou a Madre Prioresa em tom firme - que ser melhor falarmos j com a irm Damio e com a irm Micaela. A irm Damio foi a primeira a chegar. Alta, magra e parecendo muito tesa mesmo sob as pregas suaves do hbito, varreu as pessoas ali reunidas com uma rpida vista de olhos e fez uma reverncia Madre Prioresa. - O inspector tem algumas perguntas para lhe fazer, irm. Peo-lhe o favor de lhe responder o melhor que possa. A irm Damio voltou um olhar expectante para Sloan. - Desejaria que fixasse a sua mente nos acontecimentos de quarta-feira passada

noite - comeou o inspector rapidamente.- O jantar, por exemplo... que comeram? - Bife e pudim de rins e pudim de po e manteiga. A leitura foi o martrio de So Dinis. - E a irm Ana sentou-se ao seu lado? - Naturalmente. - Falou com ela nessa altura? - No permitido falar s refeies. Havia um brilho de irritao de dignidade ofendida no olhar dela que Sloan teria gostado de apagar. Em vez disso, perguntou: - Quando voltou a v-la? - S na missa de vsperas. - E no recreio? - No a vi nessa altura. Estive a falar com a irm Jernimo sobre os dizeres que deviam ser escritos nos postais. Estamos autorizadas - acrescentou insofridamente - a conversar durante o recreio. - Quando foi para a capela? - Por volta das oito e um quarto. - A irm Ana encontrava-se l nesse momento? - No. Chegou muito mais tarde. Pensei que ia chegar atrasada. - Mas no foi assim? - No completamente. - Falou com ela? - perguntou Sloan, e gostaria de o no ter feito. - No permitido conversar na capela - respondeu inevitavelmente a irm Damio. - Reparou em qualquer coisa especial nela? - No, inspector, mas ns praticamos o recato dos olhos. - Recato dos olhos? A Madre Prioresa inclinou-se para a frente. - Pode tomar isso como o contrrio de observao. a nica forma de adquirir a verdadeira concentrao duma religiosa. Sloan inspirou profundamente. O recato dos olhos no o ajudava absolutamente nada. - Compreendo - murmurou. - Houve apenas uma coisa, inspector... - Sim? - Penso que ela podia estar com um comeo de constipao. Assoou-se vrias vezes. - Quanto ao claustro... Um brilho completamente diferente apareceu nos olhos da irm Damio. Alisou uma prega invisvel do hbito. - Sim, inspector, agora j poderemos vir a ter um. A irm Ana disse que, quando morresse, ns ficaramos com dinheiro suficiente para construirmos o nosso claustro. Disse-me isso vrias vezes. E que tambm haveria algum para as misses. Ela mostrava grande interesse pelo trabalho missionrio. - Disse-lhe alguma vez de onde provinha esse dinheiro? - inquiriu Sloan. - No. Apenas que iria ser devolvido queles a quem fora tirado. -A irm Damio parecia capaz de acompanhar cada observao que fazia com um trejeito de

santidade. - E que ento a restituio teria sido feita. A irm Micaela era gorda, mais velha e respirava com dificuldade. No ouvia muito bem. Ofegando um pouco, concordou que a irm Ana tinha chegado quase atrasada. Fora a ltima a entrar na capela, pensava. No tinha notado nada de extraordinrio, mas a verdade que nunca notava. Era um pouco surda, haviam de compreender, e tinha de se concentrar fortemente no servio para poder acompanh-lo devidamente. Mas a irm Ana estivera l? A irm Micaela pareceu perturbada e ofegou um pouco mais. Um servio muito semelhante ao seguinte, inspector, mas ela pensava que conseguiria recordar-se se a irm Ana no tivesse l estado, se que ele compreendia o que ela queria dizer. No entanto, ela tinha acabado de dizer que a irm Ana chegara atrasada. Bem, sim, a irm Damio tinha-lhe feito recordar isso naquela manh. E quanto a ontem de manh quando a irm Ana no se encontrava realmente l? Tinha reparado nisso? Bom, na verdade, no. De manh, ela nunca se sentia em boas condies. Precisava de algum tempo para entrar no ritmo normal, se que ele compreendia o que ela queria dizer. A surdez, se bem que ela soubesse que essas pequenas deficincias eram mandadas para experimentar os fracos e nada eram comparadas com os sofrimentos dos santos e dos mrtires, era de facto uma grande provao e levava a um sentimento de inferioridade. claro, em certos aspectos isso tornava uma pessoa mais fcil de ser recordada, se que compreendia o que ela queria dizer. No compreendia. Desistiu.

10 Harold Cartwright recebeu-os nos seus aposentos do The Buli. Parecia ter estado a trabalhar afanosamente. A mesa estava coberta de papis e havia mais em cima da cama. Havia um gravador de som ligado em cima da cmoda e ele estava a falar para o aparelho quando os dois polcias l chegaram. Desligou-o imediatamente. - Queiram sentar-se, senhores. - Desocupou duas cadeiras.- No muito confortvel, mas o melhor que Cullingoak tem para oferecer. No creio que The Buli receba muitos visitantes. - Obrigado, senhor. - Sloan tirou um bloco-notas da algibeira. - Estamos apenas a verificar a questo tempo e gostaramos que nos relatasse novamente os seus movimentos na quarta-feira. Cartwright fitou-o com um olhar penetrante. - Como lhe disse antes, vim ao volante do meu carro desde Londres... - A que horas saiu de l? - No sei com exactido. Por volta das quatro e meia. Queria evitar as horas de ponta. - Algum pode confirmar a hora a que saiu de l? - Assim o espero - replicou ele com impacincia. - A minha secretria, para j. E o meu director-adjunto. Estive em conferncia a maior parte da tarde e sa de l assim que foram resolvidos os problemas que l se levantaram. Isso importante? - E quanto tempo levou a chegar c? Harold Cartwright fez uma careta. - Muito mais do que tinha pensado. Vrias centenas de outros automobilistas tiveram a mesma ideia de sarem de Londres antes das horas de ponta. Entrei no ptio do The Buli alguns minutos depois das sete e meia. - Trs horas? Isso muito tempo. - Havia muito trfego. - Mesmo assim... - E no sabia o caminho. - Ah - comentou Sloan em tom suave. - H esse factor. Por acaso meteu por alguma estrada errada? - No - respondeu Cartwright laconicamente. - No me enganei no caminho. Mas no tinha pressa. Tinha planeado reservar a noite para mim prprio assim como a manh seguinte. No sei o bastante sobre a vida dos conventos para determinar qual a melhor hora para ir visit-las, mas com os acontecimentos isso no interessou, pois no? - Esse assunto que o fez percorrer todo este caminho a fim de falar nele com a sua prima, importar-se-ia de nos dizer que assunto esse? - Importo sim, inspector - respondeu ele com deciso. - No lhe direi. No posso conceber que isso tenha qualquer relao com a morte dela. Era um assunto de famlia. - Mas vai continuar aqui? - Sim, inspector, vou c continuar. - Ficou sentado, perfeitamente imvel, uma figura no desprovida de dignidade mesmo num quarto de hotel. - A Madre Prioresa deu-me autorizao para tomar parte no funeral de Josefina mas no

(como se poderia pensar) para pag-lo. Aparentemente, o enterro duma freira uma cerimnia muito simples. O superintendente Leeyes mostrou-se pouco simptico. - J se passaram mais de vinte e quatro horas, Sloan. As probabilidades de um crime ser solucionado diminuem na proporo directa do tempo que decorre depois dele e no, como voc poderia pensar, na razo inversa. - No, senhor. - Aquilo fora aprendido no "Curso de Matemticas Para Adultos" ou no "Curso de Lgica". - E Debbe diz que ela morreu antes das sete e essas mulheres dizem que a viram depois das oito e meia? - apenas uma mulher que diz isso, senhor. - E ento as restantes cinquenta? - Tinham os olhos postos no cho. A irm Ana sentava-se sempre na fila de trs e, aparentemente, no se pode olhar em volta. Recato dos olhos, chamam-lhe elas. Leeyes teve um resmungo. - E ento essa mulher que realmente a viu, que estava ela a fazer? A espreitar por entre os dedos? - Podia estar a mentir - respondeu Sloan cautelosamente.- No tenho a certeza. E at podia ser maluquinha se fez uma coisa dessas. - Nenhuma delas pode ser completamente normal, ou acha que pode? - replicou Leeyes com convico. - Pedirem para ficarem encerradas para toda a vida... No natural. - No, senhor, mas se algum, que no a irm Ana, tivesse comparecido na missa de vsperas, isso explicaria a questo dos culos, ou no? - melhor do que "A-Irm-Continua-A-Andar" que o que pensei que me ia dizer. - No, senhor, no acredito em fantasmas. - Nem eu, Sloan - disse secamente Leeyes. - Posso parecer praticamente senil, tambm, mas no compreendo como que isso explicaria a questo dos culos. - Disfarce - sugeriu Sloan. Durante um tentador segundo, considerou a hiptese de pedir ao superintendente que cobrisse a cabea com um leno de bom tamanho para ver se podia passar por uma freira, mas depois pensou melhor. O seu ordenado era muito importante. - Sou de opinio, senhor, que ou no esteve absolutamente ningum no lugar da irm Ana na missa de vsperas, ou ento esteve l algum disfarado. - Bem pensado - reconheceu Leeyes contra vontade. - Devia ir comigo s segundas-feiras, Sloan. Aprender um pouco de lgica. E foi o primo Harold que esteve l? - No sei, senhor. - Se foi, por que diabo no se ps a cavar? Ns no sabamos que ele estava c. Era possvel que nunca vissemos a descobrir. - Aquelas pegadas no so dele. - No est a fazer grandes progressos, pois no, Sloan? - No, senhor, desde que o Dr. Dabbe fez o relatrio. Pela primeira vez o superintendente mostrou um pouco de simpatia. - Os mdicos so geralmente assim - resmungou ele enfadado. - Tente faz-los fixar em qualquer coisa e eles classificar-lhe-o cada simples clusula de cada frase simples que pronunciarem. Depois, quando a coisa se torna realmente

frustrante, eles mostrar-se-o to dogmticos como... como... - baixou os olhos para a secretria, procura de um termo de comparao e concluiu:-como uma mulher-magistrado. Sloan ficou a ver o superintendente a afastar-se no carro em direco de casa e voltou para o seu gabinete. Crosby encontrava-se l com duas grandes chvenas de ch e algumas sanduches. - Ento, Crosby, o que que voc aproveitou da histria da irm Damio? - Algum queria que ns pensssemos que a irm Ana ainda estava viva s oito e meia. - Ah, sim, mas foi a irm Damio que quis que ns pensssemos isso? Ou foi outra pessoa? Crosby pegou numa sanduche e no quis emitir uma opinio. - E porque que queriam que ns pensssemos isso? - libi? - sugeriu Crosby. - Talvez. Ningum deu pela falta da irm Ana no recreio, de forma que, presumivelmente, elas podem andar dum lado para o outro mais ou menos vontade. - Mais ou menos, senhor - ecoou Crosby sombriamente. Sloan sorriu. O homem, afinal de contas, tinha sentido de humor. - Devolveu-lhes as chaves? - inquiriu. - Sim, senhor. Andei a ver todos aqueles armrios delas com a irm Lcia e abrios. No havia grande coisa l: artigos de mercearia e outros vveres, mais nada. No h dvida que eram um molho pesado de metal. A irm Lcia tr-las sempre penduradas cintura. Ficaram satisfeitas por voltarem a t-las na sua posse. - Em que considerao so elas tidas localmente? - So muito consideradas, senhor. Falei com bastantes pessoas da aldeia. Gostam delas. No constituem qualquer fonte de problemas. O seu crdito elevado e pagam tudo a pronto. Vivem com grandes cuidados, no fazendo desperdcios, e fazem a maior parte das compras em Cullin-goak. - Isso sempre cai bem. - Tambm falei com o Dr. Carrett. Mas s pelo telefone. Tinha sado quando fui l. Quando a irm Ana foi encontrada, elas chamaram-no ao convento. Ele verificou que ela no tinha cado pelas escadas duma maneira normal e mandou chamarnos. - Manifestou-se muito observador, sem dvida. Voc suficientemente considerado pela encarregada da cantina para que ela nos fornea mais duas chvenas de ch? Aparentemente, era, porquanto Crosby voltou passados poucos minutos com outras duas chvenas cheias. Sloan pegou num lpis. - Agora, Crosby, em que ponto estamos? - Bem, senhor, ontem tnhamos aquele cadver que ns pensvamos que tivesse sido assassinado. Hoje sabemos que foi assim mesmo. A arma: qualquer objecto duro, mas liso, provavelmente tocado pela irm Pedro ontem de manh. - E que ainda no foi encontrado. - Sim, senhor. Sabemos que a irm Ana era tambm Jjosefina Maria Cartwright e que a me disse: "H muito e muito tempo que no entrou por esta porta." E sabemos tambm que quando a me dela morresse, a irm Ana herdaria uma

grande quantidade de dinheiro. - Apenas se lhe sobrevivesse, Crosby. Se morresse primeiro, o dinheiro reverteria em favor do tio Joe e dos seus herdeiros, um dos quais est acampado no The Buli por qualquer razo que ainda no nos foi revelada. - Bem, h dinheiro para algum em qualquer parte, senhor. - Mostre-me um caso em que no haja dinheiro envolvido, Crosby, e talvez eu no saiba resolv-lo. - Senhor, aquela magrinha, a Damio, sabia que, se a irm Ana morresse antes do tio, seria este que receberia tudo? Sloan acenou com a cabea aprovativamente. - Essa uma coisa que eu prprio gostaria muito de saber. Voc d-se conta que s temos a palavra dela a indicar que a irm Ana, ou algum que ela pensava ser a irm Ana, esteve na missa de vsperas s oito e meia? A outra, a irm Micaela, o que ela disse no constitui qualquer indiciao sria. D mais a impresso que foi por ouvir dizer. Crosby imobilizou-se com a chvena a meio do caminho para os lbios. - Quer dizer que a irm Damio podia estar a mentir? - Obviamente, era uma ideia nova para ele. - No fique assim to espantado, Crosby. - Nunca pensei que elas mentissem, senhor. - Algum, em qualquer ponto - observou sarcastica-mente o inspector-, est a esconder-nos a verdade, no acha? - Oh, sim, senhor, mas nunca pensei que as freiras mentissem. - Se - continuou Sloan - a irm Damio sabia que o, convento herdaria uma quantidade grande de dinheiro quando a irm Ana morresse, ou se pensasse que seria assim, talvez pudesse ter pensado que estava a fazer uma boa obra em favor do convento (e o mesmo se passaria com a prpria irm Ana) ao apressar as coisas. - Acabou de beber o ch e concluiu profundamente: - Quem pode dizer o que faro as pessoas se estiverem encarceradas umas com as outras daquela forma, ano aps ano, sem terem qualquer vlvula de escape? O que faria voc, Crosby, se comeasse a ficar farto das pessoas? Diria mais algumas preces? - Vi uma vez um filme sobre um campo de concentrao - informou Crosby, procurando contribuir com alguma coisa para ajudar - onde os prisioneiros mataram um deles apenas porque fungava. Trs pesadas pancadas na mesa dadas pela Madre Prioresa no final duma refeio indicavam que ela queria falar comunidade. Meia centena de caras femininas voltaram-se atentamente na direco da cadeira abacial. Havia caras redondas, caras ovais, caras cujo formato era conhecido fora do convento (mas nunca, nunca l dentro) como do tipo de Nossa Senhora, caras gordas, caras magras. Havia tantas caras a olharem na expectativa para a Reverenda Madre como havia de tipos de mulher-quase - desde a cara limpa e bem recortada da irm Incio at ao rosto alegre da irm Hilda; desde as feies calmas da irm Jernimo at eficincia tranquila da irm Radigundes, a enfermeira; desde a expresso ainda ansiosa da irm Pedro at intensa concentrao da irm Damio. - Minhas filhas... - O olhar da Reverenda Madre percorreu a toda a volta o escuro

refeitrio. J tinha escurecido h muito l fora e os irrisrios candeeiros elctricos metidos em esconsos na parede forneciam apenas o mnimo de luz. - Minhas filhas, atravs dos sculos, aquelas que pertenceram nossa ordem passaram por muitas provaes e atribulaes, comparadas com as quais nada so os nossos actuais incmodos. Aquilo que suportamos agora no nos familiar e desgosta-nos (a intruso e os interrogatrios so uma antema para a vida religiosa) mas no nos compete queixar-nos agora ou em qualquer outro momento daquilo que sofremos. - O olhar dela percorreu as filas de freiras. - Quando renuncimos ao mundo, no deixmos automaticamente para trs nem dvidas nem tristezas. Nem deixmos de ser imunes s leis fsicas da causa e efeito. Nem desejaramos s-lo. Uma das novias, aquela que estava sentada mais perto do pimenteiro, espirrou subitamente. A mestra das novias inclinou-se ligeiramente para a frente para identificar a culpada. - A irm Ana - continuou a Madre Prioresa imperturbvel - morreu na quarta-feira noite, algum tempo depois do jantar, provavelmente no corredor que vai desde o trio grande at s cozinhas. O corpo dela foi metido na arrecadao das vassouras e, mais tarde, atirado pelas escadas da despensa. Como sabem, ela foi l encontrada depois duma busca efectuada na quinta-feira de manh. Estamos em sexta-feira noite. Gostaria que todas vs fixassem as vossas mentes na noite de quarta-feira e que se recordassem se viram ou ouviram alguma coisa fora do comportamento normal da nossa vida religiosa. - No fez aqui qualquer pausa, como poderia ter feito, mas antes continuou imediatamente para dizer: - Na quintafeira noite, Noite de Guy Fawkes, foi queimada a efgie duma freira numa fogueira feita pelos estudantes do Instituto de Agricultura. Se os acontecimentos se tivessem desenrolado normalmente, eu no estaria a perturbar a comunidade com esta informao, ficando com a convico de que o incidente teria sido provocado mais pela natureza duma brincadeira do que por uma questo de intolerncia, mas o boneco estava vestido com o hbito que est habitualmente pendurado atrs da porta do jardim-de-inverno. Era evidente que isto era uma novidade para algumas freiras. - Mais ainda, o boneco tinha os culos da irm Ana. Isto foi como a exploso duma bomba. Cabeas ergueram-se. Olhares graves foram trocados entre as irms mais velhas. As mais novas pareciam excitadas ou assustadas, de acordo com o temperamento de cada uma. - As irms no iro ficar, portanto, surpreendidas ao saberem que a polcia pretende conhecer com exactido os movimentos de cada uma desde a hora do jantar de quarta-feira at se retirarem para as suas celas. Se alguma falou com a irm Ana depois do jantar ou se tem qualquer outra informao, deve ser-me comunicado a mim e apenas a mim. Estarei no salo at hora das vsperas. Fez uma pausa. - A polcia tambm quer ser informada do nome secular de cada membro da comunidade, a data em que professou e o endereo que tinha antes de vir para o Convento de Santo Anselmo. A sala de jantar do Instituto de Agricultura tambm era conhecida pelo nome de refeitrio, mas as semelhanas acabavam a. Estava brilhantemente iluminado e havia muito barulho. Cento e cinquenta rapazes saudveis estavam a chegar ao

fim duma refeio abundante. Catorze funcionrios estavam abancados a uma mesa assente num estrado, numa das extremidades da comprida sala. Vrias criadas estavam a passar pratos sujos a toda a pressa, atravs dum guichet, para a cozinha, mostrando claramente que, na sua opinio, qualquer refeio que tivesse comeado s sete' e um quarto devia terminar por volta das oito horas. Marwin Ranby, sentado no lugar do meio da mesa principal, deixou que as criadas acabassem antes de se pr de p. Os estudantes eram fceis de acalmar, as criadas muito mais difceis. - Meus senhores, na sua curta existncia, este instituto adquiriu a reputao de praticar ultrajes na noite em que se comemora o fracasso da Conspirao da Plvora... Ouviram-se alguns risos. - Habitualmente, os prejuzos podem ser reparados com a utilizao duma mercadoria simples. O dinheiro. Mais risos. - E desculpas, claro. - Viva o velho Ranby - gritou um dos estudantes. Ranby mostrou um fraco sorriso. - Bem, desta vez no h vivas para ningum. Fica assente desde j que, se as coisas tivessem decorrido normalmente, podamos ter-nos ficado com um simptico pedido de desculpas Madre Superiora e com uma contribuio ainda mais simptica para os fundos do convento... Resmungos vrios. - Desta vez a questo muito mais sria... Mais resmungos. - Ontem como sabem muito bem, foi o dia cinco de Novembro. Na noite anterior, quarta-feira, uma freira morreu no convento. A polcia que, como sabem, executou um excelente trabalho.de salvao do boneco... Gargalhadas entrecortadas por vaias. - A polcia - continuou Ranby com firmeza - disse-me que aquele hbito veio do convento, provavelmente no mesmo dia em que a freira morreu. Bom, eles no esto a acusar seja quem for de estar implicado nesta morte mas tm necessidade de saber quem foi que esteve no convento, como que entrou l e quando. Penso que todos podem compreender isso. - O seu olhar percorreu rapidamente os rostos voltados para si. - Portanto, estou a pedir aos responsveis, sejam l quantos forem os que deram uma ajuda no caso, para se apresentarem no meu gabinete s nove horas desta noite.

11 Clia Faine encontrava-se no gabinete do director com Marwin Ranby quando Sloan e Crosby chegaram. Uma criada tinha acabado de pousar uma bandeja em cima da mesa com uma cafeteira fumegante e chvenas. - Entre, inspector, entre. Como vai a caada? - Est a aquecer lindamente, senhor, obrigado. Ranby fitou-o com ar pensativo. - Sinto-me satisfeito por ouvir isso. E eu tambm tenho boas notcias para si. Apanhmos os culpados que fizeram o boneco. - Voltou-se. - Clia, minha querida, queres fazer as vezes de anfitri enquanto eu falo ao inspector no Tewn e nos outros? Clia Faine sorriu e pegou na cafeteira. - No te mostres demasiado severo com eles, est bem? So bons rapazes e eu tenho a certeza que a inteno deles no era maldosa. Ranby franziu o sobrolho. - No, no creio que tivessem ms intenes, mas no se pode ter a certeza. William Tewn o cavalheiro que os senhores procuram, inspector. Por aquilo que me dado saber, foram trs os que estiveram metidos no esquema: um terceiranista chamado Parker, e Tewn e Bullen que so secundanistas. Parker o mais inteligente dos trs, suficientemente inteligente para organizar a expedio sem ele prprio correr qualquer risco. Bullen e Tewn saltaram por cima da sebe para os terrenos do convento, na quarta-feira noite, enquanto Parker ficava de vigilncia. Bullen foi at ao muro exterior do edifcio, enquanto que Tewn entrou l mesmo. Depois saiu trazendo o hbito. - Um momento, por favor. Como descobriu isso? O director soltou uma gargalhada forada. - Eles... hum... entregaram-se, por assim dizer, respondendo ao meu apelo depois do jantar desta noite. Acabei h bocadinho de falar com eles. Ficaram espera no gabinete do meu secretrio para o senhor lhes falar. - Acar? - Clia Faine entregou em volta com gestos experientes as chvenas de caf. Sloan viu que ela seria uma grande ajuda para o director, demasiado eficiente.- Diga-me, inspector, onde pensa que eles guardaram o boneco at quinta-feira noite? - Eu sei a resposta a essa pergunta - informou Marwin Ranby um pouco secamente. - Num dos currais das vacas. Foi a que eles o fizeram com palha e um saco velho. Tinham j preparada a lenha da fogueira. Eu no tinha posto qualquer objeco a que fizessem uma fogueira decente, compreendem... - Ningum pensa que a culpa foi tua, querido - interrompeu-o ela meigamente. - No entanto - continuou Ranby mais filosoficamente - suponho que devia ter pensado que poderia acontecer qualquer coisa deste gnero... de qualquer modo, no gosto nada disto. Do que eu gostaria, inspector, era que a primeira coisa que aqueles rapazes fizessem amanh de manh fosse irem pessoalmente ao convento apresentar desculpas Madre Prioresa e comunidade. o mnimo que ns podemos fazer... - Certamente, senhor - concordou Sloan apaziguador. Ranby tinha boas razes para querer manter-se do lado direito da Reverenda Madre. - Se assim o desejar...

No vejo que isso possa fazer qualquer mal. Mas, uma vez mais, estava enganado. Os estudantes Parker, Bullen e Tewn no se apresentavam demasiado consternados ao saberem que Sloan e Crosby mostravam interesse pela sua expedio. - Foi apenas um grande azar termos escolhido uma noite em que uma das freiras se deixou assassinar - resmungou Parker. - De outra maneira, teramos todas as probabilidades de nos safarmos da coisa sem complicaes. - Tem de admitir que foi uma boa piada, inspector.- Tewn era um rapaz de cara fresca, com cabelo ondulado e algumas sardas que lhe haviam ficado da infncia. - Especialmente com o velho Ranby... com o director a ir casar-se no convento no fim do ms. Era mesmo uma coisa gira. Havia muito, muito tempo que a ideia de Sloan sobre uma boa piada tinha sido uma coisa assim to primitiva. - E? - inquiriu sem entusiasmo. - Bem - prosseguiu Tewn. - Foi to fcil como comer um pastel, no foi? Os outros dois concordaram com um aceno de cabea. Bullen, um rapaz bem constitudo, de falas mansas declarou: - Absolutamente nenhuma dificuldade. - Ora vamos - comentou Sloan secamente. - Como que fizeram? Tocaram porta principal e pediram um hbito que estivesse sem serventia? - No, entrmos pela porta das traseiras - informou Tewn prontamente.- Isto , aquela que d para a despensa. - E limitaram-se a abri-la, suponho. Sem baterem. - Sim - concordou Tewn em tom suave. - Sim, foi exactamente isso que fizemos. - A que horas foi essa excurso? - Por volta das nove e meia da noite de quarta-feira. - E esperam que acredite que essa porta no estava fechada chave? - Oh, sim - respondeu Tewn enfaticamente. - Mal pousei a mo na porta, ela abriuse. - E o hbito? - Estava l. - vossa espera? As sardas de Tewn ficaram vermelhas. - Exactamente. - E voc limitou-se a pegar nele e a vir-se embora? - Exacto. - Tewn apontou um dedo para Bullen. - S estive l dentro meio minuto, no foi? - Ainda menos, talvez - declarou Bullen. - Como eu disse, no houve nenhum problema. - Nenhum problema! - ecoou Sloan irritado. - A que vocs esto enganados. H imensos problemas. - Mas se o Tewn s esteve l dentro meio minuto e o Bullen confirma isso observou o terceiro estudante - no podem ter qualquer coisa a ver com a tal freira, ou podem? Sloan voltou-se para ele. - Voc o Parker, suponho? Bem, h apenas uma falha no seu raciocnio. Como

que sabe que os dois no esto a mentir? Suponhamos que voc me diz onde se encontrava nessa altura? - Aqui, no instituto - respondeu Parker. - No laboratrio de biologia, suponho? Parker corou. - Sim, por acaso estava a. - Tem alguma testemunha para provar isso? - No... no. No creio que algum me tenha visto l. - Bem, nesse caso... - Sloan deixou a frase inacabada enquanto os seus olhos observavam os trs rapazes.- Assim, os trs planearam o roubo do hbito, no foi? E levaram a cabo a operao de acordo com o plano e sem qualquer dificuldade? - Exactamente - respondeu Tewn. - No vimos vivalma. - Depois de se terem apoderado do hbito, que fizeram? - Bullen e eu trouxemo-lo connosco. Guardei-o no meu quarto at ontem de manh e depois fizemos um boneco para lho vestirmos. Foi fcil-comentou Tewn engenhosamente - porque as freiras no tm uma figura que se distinga muito bem, pois no? - E os culos? - inquiriu Sloan em tom coloquial.- Onde os encontraram? - Que culos? - perguntou Tewn. - O boneco que foi salvo das chamas tinha culos - disse Sloan impacientemente. - Donde vieram eles? Parker acenou com a cabea. - Assim era - concordou. - Estavam postos nela... isso, quero dizer, estavam nela quando a transportmos para a fogueira. - No vi nenhuns culos - afirmou Tewn. - Pusemos dois botes a fazerem as vezes dos olhos. Bullen excitou-se. - Ela estava com culos quando Parker e eu a fomos buscar para a fogueira. Pensmos que tinhas sido tu a p-los l, Tewn... pareciam antigos e indicados para o boneco. - Eu no - teimou Tewn. - No voltei ao estbulo depois de termos feito o boneco de manh. Estava nas pocilgas dos porcos, recordam-se? Tivemos uma ninhada de leites s seis e meia e eu quase que ia perdendo o jantar. - Pensei que tinhas fanado algumas cangalhas velhas governanta - informou Parker.- Ela usa umas que so mesmo iguais quelas. Ranby tinha razo: Parker era o mais inteligente dos trs. - Portanto, no os trouxe do convento, juntamente com o hbito? - inquiriu Sloan. - Oh, no - apressou-se Tewn a responder. - Alm disso, ns no teramos sabido que andavam procura deles, pois no? - Tal como sabiam que tambm no procurariam o hbito? - sugeriu Sloan suavemente. - E tal como sabiam que a porta se abriria quando vocs a empurrassem... As sardas de Tewn ficaram novamente vermelhas, Parker pareceu taciturno e Bullen impassvel. Os trs mantiveram-se silenciosos. - Se, por acaso, qualquer um de vocs os trs se recordar de como aconteceu que aquela porta da despensa estivesse aberta para vocs l entrarem na quarta-feira

noite, e como aquele velho hbito por cuja falta ningum daria se encontrava mesmo ali para ser apanhado, talvez queiram fazer o favor de me dizer. Podia ser, j que estamos a falar nisso, no vosso prprio interesse, se que me esto a compreender. Sloan e Crosby voltaram para o gabinete do director. Clia Faine estava sentada junto da lareira. Sorriu-lhes. - C est o inspector novamente. Como achou esses pequenos criminosos do Marwin? - Culpados, assim o espero - observou Ranby. - No creio que houvesse qualquer dvida de que foram eles que tiraram o hbito do convento? - Absolutamente nenhuma, senhor. Eles confessaram isso. - Foi a ideia deles duma boa piada, suponho. - Exactamente, senhor, mas afirmam que no tiraram de l os culos... aqueles que tinham sido postos no boneco, lembra-se? - Sim, inspector, lembro-me. No costume meu esquecer-me, mas no sei quem vai poder ajud-lo nesse ponto. - O senhor. - Eu? - Ranby parecia sobressaltado. - Como? - Informando-me de quem podia ter acesso aos estbulos das vacas durante o dia. - Estbulos das vacas? - A fronte desanuviou-se-lhe.- O boneco... claro. Mas, qualquer pessoa, suponho. H todos aqueles que vo l proceder ordenha e os que vo fazer as limpezas e ainda aqueles que esto a aprender os cuidados a ter com o leite. E h tambm as pessoas que pertencem ao Conselho de Gesto da Comercializao do Leite. Um nmero considervel em cada dia. - Os estbulos nunca so fechados chave? - Duvido mesmo que haja qualquer chave - respondeu Ranby. - No h l nada para roubar, compreende... - Portanto, qualquer pessoa poderia ir at l a qualquer hora do dia sem atrair as atenes? - Qualquer pessoa do instituto, evidentemente. No sei sobre estranhos. O veterinrio vem c frequentemente, assim como alguns inspectores esquisitos... do Ministrio, claro. - Estou a ver. Obrigado. Penso que tudo quanto necessito de saber por agora. Boa noite, miss, boa noite, senhor... desculpe ter vindo incomod-lo a uma hora to tardia...- porta, voltou-se e olhou para trs. - Esses seus estudantes... tm autorizao para irem aldeia? - Oh, sim, inspector, mas tm de c estar s nove num dia de semana e s dez e meia no fim-de-semana. cedo, eu sei, mas tambm nos levantamos muito cedo. Se eles pretendem vir a ser produtores de leite, podem ir-se j acostumando a essa vida, assim que ns o entendemos. Hobbett vivia numa casita de aspecto arruinado mesmo ao lado da Rua Larga de Cuilingoak. Nem ele nem a mulher se mostraram satisfeitos com a visita de Sloan e Crosby. Os dois polcias foram conduzidos at cozinha. No estava limpa. Uma pilha de pratos sujos tinha sido levada at ao lava-louas, mas a ficara intocada. Partes de um po antigo e de outro fresco estavam em cima da mesa ao lado de duas canecas sujas. Havia duas cadeiras junto do fogo. A Sr Hobbett acomodou-se numa delas, que imediatamente se revelou ser de balouo. Ela

balouou-se para trs e para a frente, sem perder de vista os dois polcias. - Apenas mais algumas perguntas, Hobbett - comeou Sloan amigavelmente. - Ento? - Estamos interessados nessa sua chave do convento. - Que tem ela? - Para comear, onde a guarda? Hobbett espetou o dedo polegar na direco da porta das traseiras. - Ali, num prego. - Est l agora? - O senhor tem olhos, no tem? Claro que est l. - Est sempre l? - Excepto quando est no meu bolso. - Nunca a empresta a ningum? - Eu? Para qu? J se viu alguma pessoa que queira entrar num lugar daqueles? Nunca. E minha opinio que algumas das que esto l dentro, estariam muito melhor c fora. - Seja como for, voc sempre fecha a porta de l chave todas as noites? Hobbett franziu o sobrolho. - Fecho, sim, compadre. Todas as noites. Sloan manteve-se silencioso na viagem de volta a Berebury e Crosby no conseguiu determinar se ele reflectia ou se dormitava. - Hobbett a melhor aposta - pronunciou Sloan subitamente. Reflectia, afinal. - Sim, senhor. - Ele podia ter entrado naquele jardim-de-inverno sem que parecesse estranho, levando de l para a despensa o velho hbito. Depois, tudo quanto tinha a fazer era deixar a porta apenas encostada antes de voltar para casa. - E aquele drago da porta... - A irm Policarpo. - Ela no verifica essa porta? - No tem necessidade disso, Crosby. A porta que d comunicao da despensa com o convento propriamente dito est sempre fechada chave. A Madre Superiora assim o disse. - Nesse caso, porque no se limitou ele a trazer o hbito? - Ele? Se o apanhassem a fazer uma coisa desse gnero, perdia logo aquele rico emprego que l tem. No seja pateta. Veja as coisas desta maneira: Tudo quanto ele tem a fazer transportar um velho hbito do jardim-de-inverno, ou l como que se chama, para o lugar onde trabalha. No h a nada de criminoso. - E depois dar a chave queles rapazes? - Dar nada, homem. Esquece-se apenas de fechar a porta chave, s isso. Tambm no h nada de criminoso nisso. "Lamento muito, irm. Devo ter-me esquecido completamente. Nunca mais voltar a acontecer." Isto , se elas viessem um dia a saber, pois havia muitas probabilidades de tal no acontecer. Alm disso, dessa maneira, Tewn, Parker e o outro, como que ele se chama... - Bullen. - ...ficariam todos satisfeitos por poderem ir eles prprios l dentro. Muito mais emoo, diabos os levem. Heris, provavelmente isso que pensam que so.

Homens valentes. Estiveram dentro dum convento. Qualquer coisa que podero contar aos netos. Pergunto a mim mesmo o que ganhou Hobbett com isto? - Algumas bebidas? - sugeriu Crosby. - E - continuou Sloan, prosseguindo ainda na mesma linha de pensamento - no pensou que isso pudesse trazer qualquer problema pois sabia que eles no poderiam passar dali. - Porque a porta da despensa est sempre fechada chave - replicou Crosby. Acho que isso um ponto, que diz, senhor? Quero dizer, antes de mais nada, quem abriu a porta da despensa? Sloan resmungou. - Pode ser que ainda faamos de voc um detective, Crosby. Quem pensa que a abriu? Crosby mostrou-se desanimado. - No sei, senhor. - Nem eu - ripostou Sloan laconicamente. - O facto que foi aberta l de dentro. - Isso limita um pouco o campo de operaes, no , senhor? - Acha que sim, Crosby? - Bem, no se pode imaginar qualquer pessoa a andar l dentro, pois no? - No. - Bom, nesse caso... - Est a esquecer-se da mulher de Csar, Crosby. Crosby meteu uma mudana para se conceder a si prprio um pouco de tempo. - Quem, senhor? - A mulher de Csar. Est acima de qualquer suspeita.

12 No princpio, a manh de sbado revelou-se um dia rotineiro. Harold Cartwright recebeu no The Buli uma quantidade enorme de correspondncia e gastou muito mais do que os habituais trs minutos a falar com Londres pelo telefone. A Sr Briggs da estao dos correios de Cullingoak teve um trabalho duro para tomar conta das chamadas dele e, ao mesmo tempo, atender os clientes habituais dos sbados de manh. O sector do Instituto de Agricultura que fora destacado para os servios da manh, levantou-se e comeou a desempenhar as tarefas, lamentando ter nascido para a terra e ter casado com a terra, invejando a vida dos homens da cidade que nunca tm de se levantar muito cedo e que, aos sbados, nem sequer precisam mesmo de sair da cama. A vida no convento continuou com toda a normalidade. A irm Gertrudes acordou a comunidade hora determinada e todas as irms comearam a desempenhar as suas tarefas imutveis, sempre as mesmas. Com uma diferena. Cada irm tinha de escrever numa folha de papel o seu nome secular e endereo, data em que professara e a localizao exacta da sua pessoa imediatamente aps o jantar de quarta-feira noite. Apenas a velha Madre Santa Teresa, para quem todos os dias eram iguais, achou isso difcil. Foi tambm pura rotina o comeo do dia na esquadra da Polcia de Berebury. O superintendente Leeyes mandou chamar Sloan assim que chegou ao seu gabinete. Estava com a m disposio das manhs. Tambm isso era rotina. - J viu os jornais? - Leeyes apontou uma fotografia verdadeiramente sepulcral da irm Policarpo por detrs das grades, apanhada pelo flash da cmara com os olhos fechados e a boca aberta. Por baixo dela havia uma fotografia muito mais sofisticada tirada de muito longe, com lentes telescpicas, do exterior do convento por entre as rvores. O efeito era realmente sinistro. - O seu inqurito prossegue, Sloan, o que eles dizem que voc est a fazer. - Sim, senhor. - Sloan inclinou-se para ler a reportagem. Era um polcia demasiado bom para desprezar quaisquer factos que os jornalistas pudessem revelar. Alm disso, comparativamente, eram homens livres - no tinham de obedecer a regulamentos policiais. No havia grande coisa no jornal. Uma notcia breve de que uma freira (nome no mencionado) tinha morrido no Convento de Santo Anselmo em Cullingoak (uma curta notcia histrica sobre a Ordem e a sua Fundadora - ver qualquer livro sobre o assunto), antigamente a manso familiar dos Faines (trs pargrafos sobre a famlia Faine tirados do guia mais mo sobre a Fidalguia Rural) e aquilo que lhes apetecia chamarem uma coincidncia espantosa- o sacrifcio pelo fogo dum boneco a imitar uma freira logo na noite seguinte - no Instituto de Agricultura vizinho (administrado pela Cmara de Calleshire, director, Sr. Ranby, antigo director-adjunto da escola de West Laming). O Sr. Ranby, dizia a reportagem, no estava disponvel no instituto para comentar o assunto. "Homem esperto", pensou Sloan. Seguia-se depois uma narrativa muito circunstanciada da queima do boneco por "um estudante" que preferia no revelar o seu nome. A histria terminava com algumas generalidades sobre brincadeiras de estudantes e com a informao de que um inqurito teria lugar na prxima segunda-feira de manh,

em Guild-hall, Berebury. Sloan endireitou-se. - Podia ser pior - comentou. Leeyes resmungou. No gostava da imprensa. - Espere at sarem os de domingo. Especialmente se souberem dessa questo do tempo. - Ou do trio que se apoderou do hbito. No h dvida que fariam uma rica fotografia. A propsito, senhor, as pegadas que Crosby descobriu eram de Tewn e de Bullen. Crosby limitou-se a fazer a verificao. Bullen ficou debaixo dos rododendros enquanto Tewn foi despensa buscar o hbito. Foi isso que eles nos disseram e as pegadas esto de acordo. - No so de Harold Cartwright? - No, senhor. - No sou capaz de compreender o que diabo est ele aqui a fazer, Sloan. - No sei o que est a fazer, mas no h dvida que est a trabalhar - declarou Sloan. - Tenho um homem que no o perde de vista. Uma quantidade enorme de papis escritos, chamadas telefnicas, gravaes, etc. - Ter muita sorte se conseguir chegar a qualquer resultado dessa maneira. Eu nunca consigo. Uma reflexo calma aquilo que faz marchar as coisas, Sloan. H mais coisas forjadas por... hum... um pensamento calmo do que voc poderia imaginar. - Sim, senhor. - Pensamento lgico, claro, Sloan. - Claro, senhor. - H um aspecto deste caso em que tenho estado a pensar muito... - Sim, senhor? - Essa arma de que Dabbe fala... Sloan acenou com a cabea. - Disse que era qualquer coisa lisa, redonda e pesada. - Isso descreve um pesa-papis e uma bala de canho - observou o superintendente irritadamente. - Ns ainda o no encontrmos, pois no? - Ainda no, senhor. - Sloan gostou do "ns" - Fizemos uma busca na quinta-feira de manh, mas no encontrmos nada. Aquela irm Pedro no foi aquilo que se possa chamar uma boa testemunha. Em primeiro lugar, estava muito excitada. Jurou que nos tinha mostrado todos os stios onde tinha estado, e isso no foi muito excitante, mas nenhum sinal de qualquer instrumento sem arestas. - Tem que ter l estado, Sloan. - Tinha que ter l estado quando ela lhe tocou, senhor. Crosby e eu no o vimos. Fomos l dar uma vista de olhos depois disso, quando ela se foi embora para ir contar as suas desditas a outra pessoa qualquer, mas no conseguimos encontrar a mnima pista. - Limita um pouco o campo das investigaes, no ? - observou o superintendente Leeyes, tal como Crosby o fizera. - No vejo porqu - replicou Sloan obstinadamente.- Algum tinha apenas de saber que aquilo... fosse l o que fosse... estava l, no assim? A coisa vem a dar no mesmo. Leeyes recostou-se na cadeira. - Ah, portanto, pensa que foi um trabalho feito do exterior, hem?

Sloan abanou a cabea. - No sei, senhor. Por enquanto. Tenho um esprito aberto. - Ah tem? - Leeyes fitou-o atentamente. - Espero que no queira dizer vazio. - No, senhor. Pelo contrrio, as possibilidades continuam a ser infinitas. O conceito de infinito tinha j sido estudado no curso de lgica que o superintendente estava a frequentar. Era agora uma palavra que ele tratava com respeito e que j no compreendia. Deixou que o inspector chegasse porta. - Sloan... - Senhor? - Sabe de que so feitos os hbitos das freiras? - De l, suponho, senhor. - Ah, mas que espcie de l? - No sei diz-lo, senhor. - De ovelhas negras, Sloan. O dia era ainda relativamente jovem quando Sloan e Crosby chegaram ao convento. A Madre Superiora e a irm Lcia receberam-nos como se j tivesse decorrido grande parte dele. A Madre Superiora entregou-lhe uma lista de nomes. - Obrigado, Ma. Sinto que temos necessidade de todas as informaes que possamos obter neste campo. - Tais conhecimentos, desde que eu os possua, esto, claro, sua inteira disposio, inspector. - Em primeiro lugar, Ma, tenho algumas notcias para si. O Sr. Ranby descobriu os culpados do incidente da noite de quinta-feira: trs dos estudantes foram responsveis pelo fabrico do boneco. inteno dele traz-los c esta manh para pedirem pessoalmente desculpas. Ela inclinou graciosamente a cabea. - No tinha necessidade de se incomodar dessa maneira, mas se o deseja... A brincadeira deles teve alguma relao com a morte da irm Ana? - Se - respondeu cautelosamente Sloan -, por acaso, ela tivesse deparado com eles nos terrenos do convento, podia ser que sim... mas eu penso que isso pouco provvel. - Eu tambm - concordou a Madre Superiora com firmeza. - A irm Ana (que Deus tenha a sua alma em descanso) ter-me-ia comunicado tal intruso imediatamente. No gosto de pensar que os estudantes reagiriam com um assassnio contra quem descobrisse a sua presena. - No, Ma, eu tambm no. Ficaram a olhar um para o outro no salo. Irrelevante-mente, perpassou pela mente de Sloan a ideia de que nunca tinha visto uma pele to fina em duas mulheres. A cara mais velha e mais flcida da Madre Superiora fazia-lhe recordar cremes, a pele mais jovem e mais firme da irm Lcia lembrava-lhe a dos pssegos. Recordava-se de ter lido em qualquer parte que a boa pele - tal como um bom carro - apenas necessitava de ser lavada com gua. Tinha de tomar nota para falar mulher sobre o assunto. - Ma, h uma pergunta que sou obrigado a fazer-lhe. - Sim, inspector? - Tem c alguma irm que no devesse c estar? - No o creio.

- Nenhuma que... hum... metaforicamente falando, claro, quisesse saltar por cima do muro? - No, inspector. Ns somos aqui uma comunidade no seu verdadeiro sentido. No creio que alguma irm pudesse atingir um estado de esprito que a levasse a querer ser liberta dos seus votos sem que a comunidade se desse conta disso. Isto assim mesmo, no , irm Lcia? - Sim, madre. uma coisa que no pode ser escondida. - Simpatias e antipatias? - apressou-se Sloan a sugerir. A Madre Superiora esboou um sorriso. - Nem uma nem outra coisa so permitidas. - D-se conta, Ma - pronunciou Sloan em voz mais agressiva -, que qualquer... digamos, desafeio... poderia ser pertinente para o meu inqurito e que o meu inqurito tem que continuar at que se consiga determinar a forma como morreu a irm Ana? A Madre Prioresa inclinou a cabea. - Certamente, inspector, mas se ns tivssemos c alguma irm que sentisse desafeio, ou mesmo que fosse incapaz de dominar as suas fortes simpatias e antipatias, ela teria sido mandada embora. H muito menos fechaduras num convento do que aquelas que a imprensa popular quer que as pessoas pensem. Sloan ergueu subitamente o olhar. - Saiu alguma ultimamente? - Sim, por acaso saiu. - Quem? - J devia ter sido informado disso. Ela fitou-o de frente. - No posso compreender como a sada do convento de uma irm antes dos infaustos acontecimentos da semana passada possa ter qualquer relao com o seu inqurito. - Eu que devo ser o juiz nessa matria. A Madre Prioresa fez um gesto de concordncia. - A irm Lcia vai saber o nome secular dela para poder dar-lhe essa informao. Era a irm Berta. - Quando saiu ela? - H cerca de trs semanas. - Para onde foi ela? - No sei. - No sabe? - ecoou Sloan involuntariamente. - No nos dizia propriamente a ns respeito informar-nos disso - explicou a Madre Superiora. - Ela sentiu que no podia continuar na vida religiosa e pediu para ser libertada dos votos. Isto foi feito atravs das vias normais e ela foi-se embora. - Apenas assim? - perguntou Sloan estupidamente. - Apenas assim, inspector. Sloan dominou-se. - Ela tinha qualquer relao especial com a irm Ana? Era amiga dela, por exemplo? - A amizade no permitida num convento. Aqui todas ns somos irms. Ela conheceria a irm Ana to bem como ns a conhecamos. Nem mais nem menos. - E sabiam que ela queria ir-se embora... isto , a comunidade sabia? - Sim, sabamos que ela se queria ir embora.

- Ma - persistiu ele -, se a irm Ana se sentisse na mesma disposio de esprito, pensa que teriam sabido? - Sim, inspector - respondeu ela com uma firme certeza. - Provavelmente, o senhor no se d conta de como so ntimas as vidas que levamos aqui. A vida privada, no sentido habitual, no existe c. Portanto, estamos perfeitamente cientes dos pensamentos, para no dizer da condio espiritual, de cada uma das irms. inevitvel e, muitas vezes, nem sequer requere a sua formulao em palavras. A irm Ana, asseguro-lhe, no estava a considerar uma renncia aos seus votos. Sloan e Crosby voltaram para a esquadra de Polcia de Berebury. Sloan espalhou em cima da mesa as listas dos nomes que a Reverenda Madre lhe tinha dado. Mal tinham acabado de se sentarem quando o telefone ao lado de Sloan comeou a tocar. - Sim. O prprio. Quem? - No era uma chamada local. - Jenkins - informou uma voz. - O senhor telefonou-me para Londres ontem, recorda-se? A respeito duma famlia chamada Cartwright. Ainda est interessado? - Estou. Continue. - Penso que o senhor tocou em qualquer coisa, inspector. A Consolidated Carbon dos Cartwright efectuou um movimento. - Ah sim? - perguntou Sloan cautelosamente. - Que espcie de movimento? - Com vista a tornar-se uma empresa pblica. Parece-me, e creio que isto lhe interessar, que tm tudo preparado para qualquer momento. - Esperando apenas que algum d a ordem? - Assim parece - concordou o homem de Londres.- Estas coisas levam o seu tempo, como sabe. Os banqueiros tm de receber instrues, os corretores tm de ser interessados e assim por diante, isto para no falar na organizao de uma campanha de publicidade, fazendo a operao a toda a pressa. Claro, sempre ho-de receber alguma dos jornais de domingo. Creio que para a que esto virados. - H datas para essa pressa? - De acordo com o meu informador, que normalmente de confiana - informou Jenkins-, as inscries sero abertas s dez horas em ponto da prxima quintafeira e fecharo passado um minuto. No sei com que nmeros, mas atrevo-me a dizer que a subscrio estar mais que esgotada. uma firma muito bem organizada. - Quer fazer o favor de dizer isso novamente? - pediu Sloan secamente, - Como? Oh, sim, estava a esquecer-me do seu objectivo. - Portanto, a empresa vai tornar-se pblica s dez horas e um minuto da prxima quinta-feira? - Exacto. Desde que, claro, depositem os necessrios estatutos, escrituras e registos e cumpram todas as leis e regulamentos em vigor. - Oh, vo cumprir - garantiu-lhe Sloan.- No tenha dvidas. No creio que tenhamos de nos preocupar com isso. - Vai ficar com algumas? - perguntou Jenkins. - Algumas qu? - Aces. Sloan deu uma gargalhada.

- No sou jogador. - No h qualquer risco - replicou o outro seriamente. - A Consolidated Carbon dos Cartwright deve ser uma das firmas mais seguras da indstria. - No estava a pensar nos carbones deles. - No, no, claro que no. H apenas uma coisa, inspector. Se o senhor tem quaisquer reservas sobre a companhia e a City ouvir falar nelas antes de quintafeira, isso custar a algum uma grande quantidade de dinheiro. - E depois de quinta-feira? - Custar tambm uma grande quantidade de dinheiro mas sero outras pessoas a perd-lo. - E isso que negcio? - Isto negcio, inspector. - Creio que vou continuar a trabalhar exclusivamente na Polcia. - Eu tambm o faria - concordou Jenkins. - mais limpo. Sloan pousou o telefone. - Muito curioso, muito curioso mesmo, Crosby. Precisamos de pensar um pouco no assunto. - Alisou as listas dos nomes pela segunda vez. - Voc apontou o nome daquela que se foi embora? Crosby mostrou o bloco-notas. -Miss Eileen Lome, sem endereo fixo... - Certamente que... - Nesse caso, senhor, o ltimo endereo conhecido. - Isso j melhor. - Rua Frederik, 144, Luston. Era esse o da irm Berta. - Temos de ir falar com ela, Crosby, dado o caso de ela poder dizer-nos qualquer coisa. - Sim, senhor. - O telefone tocou novamente. Crosby atendeu e depois estendeu o auscultador. - para si, inspector, creio. No consegui perceber bem quem era .. a voz muito fraquinha. - Fala o inspector Sloan. Quem fala da? - do Convento de Santo Anselmo, inspector. a irm Gertrudes que est a falar. Pode vir at c depressa, inspector? Por favor. a irm Ninian. Ia a passar por entre os arbustos... - a voz sumiu-se. - Que aconteceu irm Ninian? - perguntou Sloan rapidamente. - Est? Inspector? Ainda a est? Daqui fala a irm Gertrudes do convento. por causa da irm Ninian... - Ouvi isso. O que que aconteceu irm Ninian? - Nada, inspector, a ela nada. Foi a outra pessoa... - Que aconteceu? - gritou Sloan. - Outro acidente - informou a voz da irm Gertrudes, parecendo muito distante. - Oua com ateno, irm. Mantenha a parte inferior do telefone em frente dos seus lbios enquanto est a falar e diga-me que acidente foi esse. A resposta veio numa voz to forte que ele at deu um salto. - No sabemos quem ele . - Ele? Quer dizer que um homem? -Exactamente, inspector. Est morto no meio dos arbustos, como lhe disse. Foi a irm Ninian que o encontrou.

- Isto muito importante, irm. Que gnero de homem? Pode descrever-mo? -Oh, sim, inspector, facilmente. Jovem, com cabelos encaracolados, oh... e algumas sardas. Conhece-o? Sloan soltou um resmungo forte.

13 Foi uma irm Policarpo amansada que abriu a porta de grades e depois a porta do salo e uma irm Lcia de cara branca e ligeiramente tremente que os recebeu l. Uma freira jovem e silenciosa encontrava-se ao lado dela. - A Madre disse-me para o levar directamente at aos arbustos, inspector, assim que chegasse. - O decoro religioso ainda continuava visvel, mas estava a ceder um pouco aos interesses da rapidez. - mais rpido se formos atravs do edifcio e sairmos pelo jardim-de-inverno. A irm Lcia ps-se frente para ensinar o caminho atravs do edifcio, passaram pela imponente escadaria, desceram o escuro corredor onde a irm Ana tinha morrido e entraram no compartimento onde se viam os vasos de flores. A, virou para ele uma face consternada. - No sabemos o que aconteceu, inspector. Nem quando. Ele acenou com a cabea sem abrandar a passada. - Provavelmente, no conhece a irm Ninian, inspector. Ela uma das nossas irms mais antigas. Gosta muito de tratar do jardim e muitas vezes vai dar uma volta pelos terrenos para dar uma vista de olhos. Ia a caminhar exactamente por aqui quando deu a volta para cortar para ali. "Para ali" revelou-se um caminho estreito que corria em volta do permetro dos terrenos do convento. Sloan avistou algumas figuras de hbitos negros entre as rvores despidas de folhas. Estavam agrupadas em volta de uma forma imvel que estava estendida estranhamente, meio dentro meio fora dos arbustos. A Madre Superiora voltou-se quando o ouviu. - Receio que esteja morto, inspector. Sloan aproximou-se dela e olhou para baixo. No havia qualquer dvida de que estava morto. As sardas que a irm Gertrudes tinha descrito deviam ser aquelas que se viam nos braos dele. Ela no podia ter-lhas visto na cara. Esta estava toda vermelha de sangue, que ali aflura, um horrvel amlgama de vermelho e azul. Uma lngua inchada saa-lhe por entre os lbios distorcidos no esgar sardnico da morte. - Estrangulado - pronunciou ele laconicamente. - Inspector... - Subitamente, parecia que ela necessitava de fazer um grande esforo para poder falar. - Este pode ser William Tewn? - O que a leva a perguntar isso, Ma? J tinha visto alguma vez este rapaz? - No, no. Nunca. O Sr. Ranby veio visitar-me esta manh depois de o senhor se ter ido embora. Trouxe dois rapazes com ele para pedirem desculpas pelo boneco, mas ele devia ter sido acompanhado por trs. Disse que no tinham conseguido encontrar William Tewn. - Desviou os olhos para contemplar a figura jazente. Disse que ia mand-lo sozinho logo que ele aparecesse. Olhando para baixo, para o jovem morto, Sloan sentiu-se subitamente velho e cansado. - Sim, Ma, este William Tewn. Agora, querem todas fazerem o favor de se afastarem daqui sem revolverem o terreno? muito importante... Havia um numeroso grupo de freiras: a irm Gertrudes, a irm Lcia e mais trs ou quatro que ele no conhecia. Sloan conduziu-as delicadamente para o caminho principal e deixou a Crosby o encargo de isolar com uma corda a rea volta do

cadver. - Bom, se algum quiser dizer-me agora o que aconteceu... Para comear, foi a irm Ninian a contar a sua histria. Era uma mulher limpa e sensata de cerca de sessenta anos, econmica no discurso. - No Inverno, quando est bom tempo, todas ns fazemos um pouco de exerccio antes da refeio do meio-dia. Eu trato um pouco do jardim e tenho por hbito percorrer cada dia um caminho diferente. Desta maneira posso ver as coisas que precisam de ser feitas antes que seja tarde de mais. Este caminho, como pode ver, inspector, d a volta a todos os terrenos do convnto. O Instituto de Agricultura fica do outro lado daquele campo. s vezes, h vacas que se tresmalham e h tambm ramos de rvores que caem. para ver essas coisas que eu mantenho os olhos abertos. Sloan acenou com a cabea num gesto de aquiescncia. No os tinha abertos claro, para ver corpos de homens mortos. Isso fora um acaso. - Tinha acabado de cortar para este lado quando avistei um sapato espetado... Era surpreendente, pensou Sloan academicamente, o grande nmero de vezes que um sapato chamava a ateno. As solas de um par de sapatos eram uma coisa conspcua num terreno tratado. - Aproximei-me e descobri o corpo. Voltei por este caminho at que encontrei outras duas irms, a irm Gertrudes e a irm Hilda, aqui presentes. Elas voltaram comigo ao local e a irm Gertrudes dirigiu-se ento ao convento para contar madre. - E eu - informou a Madre Superiora, concluindo a histria - pedi irm Gertrudes para que o chamasse enquanto eu vinha at aqui para me certificar pessoalmente. - Trazendo a irm Lcia consigo? - perguntou subitamente Sloan. A Madre Prioresa fitou-o curiosamente. - No,, inspector, por acaso no trouxe a irm Lcia comigo. Deixei-a espera no salo para o trazer a si at aqui assim que chegasse. A irm Gertrudes veio at c com a notcia de que o tinha encontrado na esquadra e que o senhor j vinha a caminho. Ficmos muito aliviadas quando ouvimos isso. Nesse caso, a irm Lcia estava branca e a tremer toda sem ter visto o cadver? Sloan fez recuar a sua mente at manh de quinta-feira. Ela no tinha reagido daquela maneira perante o cadver da irm Ana. - Mal o Sr. Ranby e os dois estudantes se tinham ido embora, no tendo sequer tempo de chegar ao instituto - disse a Madre Superiora - entrou logo a irm Gertrudes. Sloan consultou o relgio. - Estiveram muito tempo consigo? - No. Os dois rapazes disseram que estavam muito arrependidos da sua intruso; o Sr. Ranby pediu desculpas em nome do instituto e depois foram-se embora. Eu tinha sido obrigada a faz-los esperar um pouco por causa do Sr. Cartwright. - Ele tambm c esteve, esta manh? - Sim, inspector, ele e o padre MacAuley vieram falar comigo depois de o senhor ter sado. Sloan suspirou. - Penso que o melhor irmos todos l para dentro, Ma, e Crosby pode encarregarse disto tudo aqui. Alm disso, o Dr. Dabbe deve estar a chegar dum momento

para o outro. - O qu? - gritou o superintendente Leeyes. - No acredito nisso. - Est morto - replicou Sloan em tom inexpressivo.- Estrangulado e arrastado para fora do caminho at ficar meio metido nos arbustos. Sloan sentia a impresso de que tinha passado os ltimos trs dias de p, no corredor sombrio e ventoso onde o convento tinha instalado o telefone. - Tewn? Tewn? - pronunciou o superintendente. - Esse no um dos trs que entraram no convento para se apoderarem do hbito? - Exactamente, senhor. Leeyes utilizou uma expresso que teria surpreendido a comisso de vigilncia. - Sim, senhor. - Sloan sancionou o sentimento, com a comisso de vigilncia ou sem ela. - Tinha de ser ele. - Sim, senhor. - Em tom amargo. - Tinha mesmo. - At onde conseguiu esclarecer as coisas com ele a noite passada? - At ao ponto de ele dizer que foi uma brincadeira de criana entrar pela porta da despensa e tirar de l o hbito. No houve qualquer dificuldade, disseram eles. - Ele deve ter visto qualquer coisa - observou Leeyes. - Sim, senhor. - No tem qualquer indicao do que poderia ter sido, quando falou com ele a noite passada? - Absolutamente nenhuma, senhor. Tenho a certeza de que aqueles trs combinaram com o Hobbett - o homem dos sete ofcios aqui - para ele deixar a porta da despensa apenas encostada e o hbito l dentro. No vejo qualquer outra possibilidade... no havia o mnimo sinal de a entrada ter sido forada. E dava a impresso que tudo tinha decorrido de acordo com o plano. Parker ficou de vigia at eles voltarem para o instituto, Bullen ficou de guarda porta da despensa e da linha de retirada e Tewn foi l dentro. - E por isso morre. - Sim, senhor. - Aborrecido, Sloan. No gosto disso. No entanto, diga-me uma coisa: se ele ia ser assassinado, porque esperar at hoje? Estamos em sbado e foi na quarta-feira que eles entraram no convento... Sloan pensou rapidamente. - Eu no sabia quem ele era at depois das nove horas da noite passada. Algum mais podia tambm no saber isso... - Isso verdade. Algum ficou espera que ele fosse identificado e, depois, quando o foi, matou-o. - Devia ter estado escuro naquela despensa, na quarta-feira noite - observou Sloan. - Ningum o poderia ter reconhecido. - E quanto ao caso de hoje? - perguntou o superintendente em tom grave. - At agora apenas falei com a Madre Superiora. E com as irms que estavam junto do cadver quando c cheguei. Ela disse que o director tinha tomado medidas para que os trs estudantes viessem c com ele para lhe apresentarem desculpas pela intruso de quarta-feira, mas Tewn no apareceu. Ranby estava um pouco aborrecido, aparentemente, e disse que mandaria Tewn apresentar-se c sozinho mais tarde.

- No admira que ele no aparecesse. - No, senhor. Vou directamente para l assim que tenha falado com o Dr. Dabbe. Vou necessitar de todas as informaes que ele me possa fornecer... No foi grande coisa. Sloan foi juntar-se ao patologista junto dos arbustos. -Estrangulamento concordou Dabbe. - No manual. Penso que foi com um fio elctrico, mas no tenho a certeza. A pele ficou vincada e inchada dos lados. Um lano rpido por cima da cabea, um aperto com fora e pronto. - Horrvel. - Rpido e limpo - observou Dabbe. - E certo. E tambm sem barulho. No teve tempo para dar um grito. No que houvesse algum para poder ouvi-lo. Olharam volta deles os terrenos silenciosos. - O convento naquela direco - assinalou Sloan.- O instituto do outro lado. Nem um nem outro ao alcance dum som. - No havia aqui qualquer freira na altura? - Elas no podem vir c para fora antes do meio-dia. Pelos regulamentos. H o Hobbett, o facttum que trabalha no jardim. Ele podia andar c por fora, em qualquer parte... Isso no era coisa que dissesse respeito ao patologista e ele voltou logo sua observao do cadver. - Morto neste caminho, pode-se dizer, e arrastado para dentro dos arbustos pelos sovacos. Ainda se pode ver onde a blusa dele foi arrepanhada para cima. Os saltos dos sapatos deixaram tambm rastos no cho. Sloan olhou para baixo, para as ltimas marcas patticas feitas pelo estudante que em vida se chamava William Tewn. - Na verdade, um belo lugar - continuou o patologista. - Era s preciso arrast-lo um ou dois metros para ficar praticamente invisvel em toda esta vegetao. E seja quem for que fez isso lembrou-se de pr os ps nesse mato seco. Duvido que consiga encontrar uma pegada l. Quanto ao caminho duro de mais para deixar marcas. - Crosby j tentou - informou Sloan -, mas no conseguiu nada. Quando que aconteceu tudo? O patologista consultou o relgio. - No foi h mais de duas horas... ponhamos trs como limite mximo. - Nesse caso, depois das nove e meia... - E h no menos de uma hora... uma hora e meia o mais provvel. - Ainda no meio-dia e meia hora. Isso faria com que os limites se situassem, mais ou menos, entre as nove e meia e as onze e meia, s que ele no se apresentou at logo depois das onze quando o grupo do instituto saiu de l, de forma que deve ter sido antes das onze, no concorda? Contudo, a especulao abstracta no era coisa que interessasse ao patologista. Entre todos os trabalhos, o seu tinha que ser feito base de factos, factos demonstrveis. - Talvez que eu possa encurtar esses limites, mais tarde - replicou cautelosamente. Sloan acenou com a cabea e fez a pergunta da qual tudo estava pendente. - Alguma indicao... qualquer indicao mnima que seja sobre quem poderia ter

feito isto? O Dr. Dabbe observou o cadver longamente. - Ele no muito alto, pois no? Qualquer pessoa poderia t-lo arrastado por to curta distncia. Quanto a passar um pedao de fio elctrico em volta do pescoo de algum... isso no depende tanto da fora como da estratgia. Um indivduo s poderia fazer isso se o seu gesto fosse completamente inesperado. Se insiste quanto a qualquer indicao sobre a pessoa que pode ter feito isto... - Sloan manteve-se silencioso, o que era to bom como insistir -... nesse caso tudo quanto lhe posso dizer com uma certa segurana - ofereceu o patologista - que essa pessoa era provavelmente da mesma altura ou mais alta que Tewn e esta uma concluso a que qualquer um chegaria. No posso dizer-lhe se foi um homem ou uma mulher, mas posso afirmar-lhe que no teria sido impossvel para uma mulher, especialmente se fosse alta. Uma pequena toro do pulso e tudo ficaria acabado. - E ningum suspeita duma mulher, no assim? - observou Sloan lentamente. Quero dizer, as defesas da vtima estariam baixas, pois h sempre a tendncia para se confiar numa mulher... O Dr. Dabbe soltou uma curta gargalhada, desprovida de alegria. - Meu caro amigo, no tenho qualquer dvida que seria assim, mas a verdade que os nossos trabalhos so completamente diferentes, no ? As notcias tinham chegado ao instituto antes de Sloan. Compreendia-se logo isso pela maneira urgente como o porteiro conduziu Sloan e Crosby ao gabinete do director, pelos olhares curiosos dos estudantes que se encontravam ocasionalmente no trio da entrada e pela atitude do prprio Marwin Ranby. Tudo isso indicava aos polcias que ali j se sabia. O director estava visivelmente transtornado. - Tenho estado a tentar entrar em contacto com os pais dele, inspector, mas no consegui que me atendessem. So horas do almoo de sbado, quando ningum se encontra em casa. Eu prprio, teria ido passar o fim-de-semana fora... Pode ser que eles tenham feito o mesmo. So agricultores l para o Oeste, o senhor e a senhora Tewn quero dizer, o que representa uma grande distncia para eles virem at c, receio. - Um caso chocante, senhor. - Horrvel. Os ltimos dias j tinham sido suficientemente maus, mas isto agora um pesadelo. - Talvez que se o senhor puder dizer-nos o que aconteceu... - O problema mesmo esse, inspector. No aconteceu nada. Tinha disposto as coisas de forma a ir esta manh visitar a Madre Superiora para que os trs apresentassem desculpas pela intruso no convento e por terem tirado de l o hbito que podia ser velho mas que, certamente, tinha um grande significado para elas. Clia, isto , Miss Faine, como sabe, diz-me que estes vesturios so considerados muito preciosos para as irms... so passados de umas para as outras. Segundo julgo saber, um grande nmero delas beija efectivamente cada pea do seu hbito antes de a vestir e outras coisas no gnero... e eu achei que seria correcto que esses rapazes fossem l pessoalmente pedir desculpas. No vale a pena dizer aos jovens que estas coisas no interessam, pois eles sabemno.

Sloan acenou a cabea em concordncia. - Pensei que onze e um quarto seria uma boa hora. Eles tm apenas dois perodos de estudo aos sbados de manh, acabando s onze. De qualquer modo, essa hora parecia-me to boa como qualquer outra para visitar a Madre Superiora. Disse-lhes que deviam apresentar-se aqui s onze e cinco minutos para que tivssemos tempo de ir a p at l e... - Um momento, senhor. A quem disse para vir at c? Ranby franziu o sobrolho. - Bullen, Parker e Tewn, claro. - Ah, eu no queria dizer exactamente isso. A qual dos trs deu o recado a respeito da hora? - Oh, compreendo. Foi a Bullen. Disse-lhe para avisar os outros dois. Contudo, apenas Bullen e Parker apareceram. Devo dizer, inspector, que na altura fiquei bastante irritado. E surpreendido. Eu no teria pensado que Tewn fosse capaz de recusar estar presente numa entrevista como aquela, por mais desagradvel que lhe pudesse parecer. horrivelmente claro, agora, o motivo por que no se apresentou. - E ento resolveu irem ao convento sem ele? - De maneira nenhuma. Mandei Parker ao quarto dele para ver se estava l e mandei Bullen l abaixo sala de estar. Ambos voltaram dizendo que no conseguiram encontr-lo e foi ento que partimos sem ele. - Quanto tempo levou isso? - A apresentarmos as nossas desculpas? Cerca de cinco minutos. A Madre Superiora foi muito amvel, agradeceu-lhes por terem ido l e desculpou-os com uma gentileza e graa de esprito que - se me recordo correctamente - Bullen classificou de "muito decente em tais circunstncias". - A irm morta... a Madre falou nela? - De maneira nenhuma. - Ela disse-me que foi obrigada a faz-los esperar. - Exactamente. Estava a falar com outro homem. Um sujeito forte, de cabelos grisalhos. Roupas da cidade. Ia a sair do salo quando ns entrmos. Parker e Bullen estavam a aceitar muito mal a morte de Tewn. Estavam os dois juntos, sentados num canto da sala de estar deserta. Sloan pde ouvir, distncia, o almoo a ser servido, mas parecia que nem Bullen nem Parker tinham fome. - Eu estive sentado ao lado dele ao pequeno-almoo - informou Bullen em tom lamentoso. - No parece possvel, pois no?, que depois disso algum tenha ido ter com ele para o matar. - Quando lhe deu o recado sobre a questo de irem ao convento? Bullen descontraiu-se lentamente. - Tenho de pensar. Sabe, parece-me que a minha cabea no est a funcionar muito bem, agora. Engraado, no ? Sloan recordou-se da primeira morte sbita que lhe tinha ido parar s mos quando ainda era um jovem cabo. Durante anos, depois disso, bastava-lhe apenas fechar os olhos para que tudo voltasse a desfilar na sua mente. Tinha sido um acidente de trfego. - Sentir-se- melhor dentro dum dia ou dois - disse automaticamente -, mas tem

de tentar pensar com fora porque ns precisamos de saber com exactido o que aconteceu. - Ele pensou que lhe tinha dito antes do primeiro perodo de estudo, pelo menos foi isso que me disse logo depois. - Toda a vitalidade de Parker tambm se tinha esvado. Ele estava a fazer o melhor que podia para ajudar. [-No voltou a ver Tewn depois disso. Sloan olhou para Bullen. - Foi assim? - Sim, inspector. Ele devia ter estado connosco no [segundo perodo de estudo, ns estamos... - Interrompeu-se e corrigiu-se - estvamos ambos no segundo ano, [compreende. Mas eu no voltei a ver o menor sinal dele I depois que samos das aulas s dez horas. Nem ningum mais o viu.

14 - Calculo - observou Sloan sem se dirigir a ningum em particular - que parecia uma boa ideia, para comear, e quanto mais pensaram nela melhor a acharam. No final de contas, vocs j estavam dispostos a terem uma boa fogueira - tinham de fazer uma na noite de Guy Fawkes - haviam ficado fechados no instituto e l estava o convento mesmo ali mo... Vocs quase podiam dizer que era uma tentao da Providncia. - Fez uma pausa. - Um hbito velho nada era comparado com um abrigo de paragem de autocarro. Bullen inteiriou-se. - No pensmos que estivssemos a fazer nada de mau. No pensmos que ia acabar assim. Parker dominava-se melhor. - Mas porque que Tewn tinha de ser morto? No final de contas, apenas fanmos um velho hbito... no um grande crime, pois no? - Penso - replicou Sloan - que o crime de Tewn foi ele ter visto qualquer coisa. - O qu? - perguntou Bullen lugubremente. - No sei, mas espero que vocs os dois possam saber. Ouam: Vocs os trs planearam entrar no convento na noite de quarta-feira para irem l tirar um hbito velho. Dos trs, apenas Tewn entrou realmente l. Dos trs, apenas Tewn foi assassinado. - E isso no coincidncia, o que quer dizer? - inquiriu Bullen, de raciocnio lento. Estava agora a prestar uma maior ateno, mas continuava a ter a aparncia de algum que tinha levado uma paulada com fora. - A Polcia no gosta de coincidncias - declarou Sloan. - Tewn foi l dentro e Tewn foi assassinado. - Tewn e uma freira - recordou-lhe Parker. - Tivemos logo de escolher uma noite em que foi assassinada uma freira. Para si uma coincidncia. Compreendo, no entanto, onde quer chegar, inspector. Quer dizer que... Sloan no estava a ouvi-lo. Um novo e interessante pensamento tinha-lhe ocorrido. O que que ele tinha dito? "A Polcia no gosta de coincidncias". Havia uma coincidncia a mais naquilo que Parker tinha dito. - Ouam os dois. Quero que vocs voltem ao princpio de tudo e me digam como que lhes surgiu a ideia do hbito. E quando. - No sei como nem onde foi - respondeu Bullen - mas sei quando. Domingo, depois do jantar. O director disse que tnhamos de ficar no instituto a partir das quatro horas, na noite de Guy Fawkes, por causa do que tnhamos feito o ano passado. - At essa altura, que tencionavam fazer? Bullen pareceu um pouco envergonhado. - Conhece a Vivenda das Cerejeiras? Fica mesmo esquina da estao dos correios. - No conheo. - uma casinha muito engraada, mas onde vive uma mulher horrorosa. No sei qual a palavra que melhor a possa descrever, mas... - Bruxa - informou Parker laconicamente. - isso mesmo. Bom, ela tem o jardim cheio dessas coisas horrveis.

- Que coisas horrveis? - inquiriu Sloan. - Gnomos - disse Parker. - E fadas - acrescentou Builen. - E sapos e outras coisas. Est cheio disso. Pensmos... isto ... - Que era a boa causa para este ano? - sugeriu Sloan. - Isso mesmo - respondeu Builen agradecido. - Estou a ver. E quando o Sr. Ranby os proibiu de sarem? - Ento tivemos de pensar noutra coisa qualquer a toda a pressa. - De quem foi a ideia de fazerem a efgie duma freira? Builen abanou a cabea. - No me recordo. Mas minha no foi. - Nem minha - disse Parker rapidamente. Com demasiada rapidez. - capaz de recordar-se - inquiriu Sloan manhosamente - de onde foi que essa ideia no foi sua? - Oh, sim - respondeu Builen. - Foi no The Buli. Foi a que... - Interrompeu-se. - Foi a que se encontraram com o Hobbett - concluiu Sloan por ele. Builen corou. Sloan continuou: - Foi a que vocs os dois e o Tewn combinaram para que o Hobbett levasse o velho hbito do jardim-de-inverno para a despensa e para deixar a porta da despensa - a nica de que ele tinha a chave - encostada apenas, na noite de quarta-feira. Vocs iriam l sem ningum ver e apoderar-se-iam dele. Provavelmente mostraram a vossa gratido perante a... hum... gentileza de Hobbett da maneira habitual. No estou absolutamente nada interessado neste momento quanto bondade ou maldade da aco. O que eu quero saber : quantas pessoas sabiam que vocs iam entrar no convento naquela noite? Parker fitou-o intensamente. - Estou a compreender, inspector. Muito poucas, posso dizer-lhe. Um ou dois parceiros c de dentro, o camarada que estava encarregado de tratar da fogueira... - Algum no The Buli? Parker franziu o sobrolho. - Atrevo-me a dizer que um ou dois homens. Hobbett no o gnero de pessoa com quem a gente goste de se sentar a uma mesa a conversar como habitual, pois no? um tipo zaragateiro e a maior parte das pessoas afasta-se dele. Sentmo-nos com ele a um canto durante um bocado e convencemo-lo a entrar no jogo. H l muita gente nos fins-de-semana, pois o nico lugar do gnero em Cullingoak e, para comear, quase toda a malta do instituto vai at l. Suponho que algum que nos tivesse visto juntos teria logo somado dois com dois... na altura pensmos que seria uma boa piada. - Penso que possvel - observou Sloan - que outra pessoa tambm pensasse isso mesmo. O dia que tinha comeado como rotineiro continuou dessa maneira, se bem que num ritmo diferente, mais veloz. O superintendente Leeyes cancelou o seu habitual jogo de golfe a quatro, dos sbados de tarde, para melhor superintender quilo que se tinha tornado rapidamente conhecido por o Caso do Convento. O Sr. Marwin Ranby cancelou o seu passeio de fim-de-semana, passou a maior parte da tarde agarrado ao telefone, tentando entrar em contacto com uma

longnqua herdade do Oeste, e finalmente, convenceu Miss Clia Faine a vir tomar ch ao instituto. Isso, pelo menos, no foi difcil. Para as irms, as coisas talvez tivessem sido mais fceis. O sbado tarde era para elas uma preparao para o domingo, um dia sem o significado dum dia santo ou de desporto ou de descanso. Depois de o Dr. Dabbe ter partido e do seu prximo objecto de trabalho fnebre ter sido levado numa carrinha completamente negra, as grades do convento fecharam-se e cinquenta mulheres retiraram-se para o seu silncio bem ordenado. Para elas no existiam as especulaes que corriam de boca em boca no instituto nem os boatos que se espalharam rapidamente pela aldeia. {Das duas instituies. Cullingoak sentia-se satisfeita por exagerar o que se passava no convento e para condenar imediatamente o que ia pelo instituto). Tudo o que, de facto, se passava no convento era aquilo que em qualquer outra parte seria denominado de conselho de guerra. A Madre Prioresa convocou as irms envolvidas na descoberta do morto William Tewn para comparecerem no salo. Elas entraram silenciosamente, distribuindo-se ordeiramente num crculo: a impecvel Lcia, uma jovem irm que estivera na companhia da irm Lcia quando o inspector Sloan l chegara, a irm Policarpo, a guarda da porta que sabia de todas as idas e vindas, e trs outras que, por acaso, se encontravam perto do cenrio do crime. Faltando-lhes qualquer orientao sobre o correcto comportamento religioso naquelas circunstncias fora do habitual, as trs tinham ficado l e, mais ainda, tinham-se esquecido lamentavelmente de praticarem o recato dos olhos. Agora perguntavam a si mesmas se, depois de terem visto aquilo, deviam ter-se afastado imediatamente dali... na verdade era um caminho difcil aquele que elas tinham decidido trilhar quando haviam deixado o mundo. A Madre Prioresa comeou, como sempre o fazia, sem qualquer prembulo. - Houve outro crime. No, como sabem, um membro da comunidade, mas um estudante. Ele foi assassinado nos nossos terrenos em qualquer momento antes do recreio desta manh. Pelo menos essa a opinio da Polcia. A alternativa que ele foi assassinado noutro lugar qualquer e trazido para os terrenos do convento. Aquelas de vs que tiveram ocasio de o ver concordaro que isso pouco provvel. No, receio que a nossa relacionao com aquele estudante em especial seja mais ntima do que isso. Foi ele que entrou no convento na noite de quarta-feira para levar o velho hbito que, subsequentemente, foi salvo do fogo pelo inspector Sloan. Falei com clareza? Era uma pergunta desnecessria. A Madre Prioresa falava sempre com clareza. - Portanto - continuou ela lucidamente - ainda continuamos a ter um grave problema mesmo junto de ns. A irm Ana foi assassinada aqui, no convento. Esse rapaz, William Tewn, que Deus tenha a sua alma em descanso, que foi aquele que entrou no convento na quarta-feira, tambm foi assassinado. Enquanto os dois crimes no forem solucionados completamente nenhuma de ns se encontra em situao de saber se algum membro da comunidade est ou no envolvido. Esperou que este ponto mais oblquo fosse apreciado. - Mais ainda, estamos confrontadas com outras determinadas consideraes. O assassnio no normalmente a aco dum ser normal e, ainda menos, de uma religiosa. Contudo, pode ser uma aco anormal duma pessoa anormal. Isto um

facto que no podemos deixar de considerar, por mais que no desejssemos faz-lo. A cara alegre da irm Hilda ficou toda anuviada quando o significado desta observao a atingiu. - Em circunstncias normais - prosseguiu a Madre Prioresa - no seria necessrio que eu lhes pedisse para me relatarem qualquer coisa fora do vulgar no comportamento das vossas irms, mas as actuais circunstncias no so normais. Longe disso. Encontramo-nos fora das nossas experincias habituais e no poderemos ter paz de esprito enquanto a infeliz alma que perpetrou esses dois crimes no tenha sido descoberta e aliviada do terrvel peso da sua culpa. No teria sido assim que Sloan apresentaria a questo, mas o resultado seria o mesmo. - Quer dizer, Madre, que pode ser uma de ns que tenha feito aquilo? - A irm Hilda parecia cheia de espanto. - Confio que no, mas uma aberrao temporria, ou permanente, nunca impossvel. A irm Ninian acenou gravemente com a cabea. - Qualquer uma de ns poderia ter ido, sem ningum ver, at aos terrenos antes do recreio e ficado l espera, entrando depois juntamente com as outras... - Certamente que no! - exclamou a irm Lcia. A irm Policarpo olhou para baixo, para as suas fortes mos. - Dizem que ele no era muito grande. A irm Lcia estremeceu, arrepiada. - Mas quem... qual de ns poderia possivelmente ter querido... - Ter necessitado? - ...ter necessitado de fazer uma coisa to terrvel como essa? - Duas coisas terrveis - corrigiu a Madre Prioresa calmamente. A irm Ninian franziu o sobrolho. O cabelo dela, se que ela tinha algum cabelo, teria sido agora grisalho devido passagem dos anos, tal como acontecera s sobrancelhas que se tinham tornado numa mancha cinzenta-plida por cima dos seus olhos azuis. - Isso quer dizer, Madre, no assim?, que h uma relao entre as duas mortes. - Uma forte relao - respondeu a Madre Prioresa.- To forte que a Polcia se sente no dever de entrevistar cada uma das irms hoje. Esto particularmente ansiosos que os pormenores do segundo crime do qual as irms presentes j tm conhecimento no sejam comunicados ao resto da comunidade. Comprometi-me, assegurando que vs no ireis discutir o assunto com as outras irms ou com quem quer que seja. No preciso de recordar-lhes que me devem obedincia nestes casos. Uma srie de acenos de assentimento foi a resposta. - A Polcia - disse ainda a Madre Prioresa - declarou-me que considera essencial que essas entrevistas sejam conduzidas por ela com cada irm sozinha. No um procedimento ao qual, em circunstncias normais, eu tivesse dado alguma vez o meu consentimento. Como j disse h pouco, no nos encontramos em circunstncias normais. Estive em comunicao com a Muito Reverenda MadreGeral na nossa Casa-Me e com o padre MacAuley. Ambos so de opinio que este pedido no deixa de ser razovel. E o inspector Sloan mandou buscar a

Calleford uma... hum... mulher-polcia. - Luston? - rosnou o superintendente Leeyes. - Para que diabo quer ir a Luston? - Para falar com miss Eileen Lome, senhor. - Vai dizer-me porque quer falar com ela, Sloan, ou tenho de perguntar-lhe? - Ela era freira, senhor, at h cerca de trs semanas, quando deixou o Convento de Santo Anselmo. - Porqu? - No sei dizer porqu, senhor. A Madre Prioresa disse que ela tinha pedido para ser libertada dos votos e foi. A cabea de Leeyes ergueu-se como a de um perdigueiro ao receber um cheiro. - Sarilhos l dentro? - Talvez. - J devamos ter sido informados antes. - Sim, senhor. - Luston no fica muito longe. - No, senhor. Pensei que podia dar um salto at l enquanto esperava que o sargento Perkins viesse de Calleford. O superintendente mostrou um sorriso de lobo. - Mandou chamar a Bela Polly, hem? - Sim, senhor. No posso fazer qualquer progresso numa entrevista com a Madre Prioresa a supervisar e com mais duas ou trs das outras sentadas volta por causa das dvidas. Quero v-las tal como so, sem se sentirem guardadas. Leeyes acenou em concordncia. - E quanto ao instituto? - inquiriu. - Nenhuma novidade boa da, senhor. Os outros companheiros de Tewn na conspirao no podem ou no querem ajudar. No podem, penso. Bullen no consegue recordar-se de uma coisa qualquer que Tewn disse a respeito do interior do convento naquela noite e que podia fornecer-nos qualquer indicao. Pode ser que se venha a lembrar, suponho, se bem que no haja grande coisa entre as orelhas dele. Excepto osso. Esto ambos a tentar pensar com fora em tudo quanto Tewn disse ou fez desde ento. - Cartwright? - Foi at Berebury passar a tarde. Saiu do The Buli assim que acabou de almoar. - Antes de voc chegar l? - Sim, senhor. - Sloan no ia comear a desculpar-se neste estdio do caso. Disse que voltaria cedo e deixou l os papis, as roupas, etc. Alm disso, tenho um homem em Londres que est encarregado de investigar tudo sobre a Consolidated Carbon dos Cartwright e sobre a questo de eles irem abrir a empresa a uma subscrio pblica de aces, na quinta-feira. Ele tambm no estava nada satisfeito por ter de ficar por l num sbado de tarde. - O dever em primeiro lugar - declarou o superintendente virtuosamente. Consultou o relgio. Os seus velhos companheiros de golfe estariam agora na dcima stima pancada. O superintendente Leeyes tinha l perdido duas bolas no passado sbado tarde - tinha-as atirado direitinhas para o mato. - Cartwright vai voltar, suponho? Porque, se no... - O nosso problema, em primeiro lugar, ele ter c estado sempre - objectou

Sloan. - Praticamente debaixo dos nossos ps, que . No h dvida que ele tinha um motivo. Mas tambm tem miolos. Miolos suficientes para no vir bater porta do convento pedindo para falar com a prima Josefina se lhe tinha dado uma martelada na cabea na noite anterior. - muito bom para ele que ela esteja morta - observou Leeyes.- Muito bom. Agora pode andar para a frente e transformar a sua empresa privada numa importante sociedade annima, sabe Deus com que benefcios para os principais accionistas. - A vontade do morto - comentou Sloan distraidamente. - Pelo testamento do pai dela, a parte da irm Ana reverte em favor do tio aps a morte dela sem deixar filhos, o que bastante justo. Se eles se transformassem numa empresa pblica enquanto ela era viva, ela teria uma palavra a dizer em tudo, pois tinha cinquenta por cento do capital. E no se pode administrar uma empresa industrial de dentro dum convento. Se deixassem que a empresa continuasse privada, ela e o tio teriam de pagar uma percentagem elevadssima do valor total da firma para satisfazerem os encargos de sucesso por bito, mais cedo ou mais tarde. - E assim? - perguntou Leeyes mansamente. - Assim, transformam-se numa empresa pblica, na quinta-feira, e transferem grandes lotes de aces por toda a gente da famlia: os filhos de Harold, alguns netos, segundo creio, e tambm alguns membros de confiana do conselho de administrao... esse gnero de coisa. - E suponho que tambm me pode dizer qual a razo por que no venderam todas essas aces h anos? - Sim, senhor. Nesse caso no teria havido o lugar de presidente do conselho de administrao para o nosso Harold Cartwright e eu imagino que ele gosta muito de ser presidente do conselho de administrao da Consolidated Carbon. Alm disso, a autorizao da irm Ana teria sido necessria, calculo, mas ela no a daria. - Bem - pronunciou secamente Leeyes, voltando-se para o fitar-, nesse caso porque no prendeu Cartwright? Tem a um caso. - Um caso por prend-lo - concedeu Sloan.- Mas no um caso contra ele. - Sloan. - Senhor? - Voc no est a arrranjar um caso contra uma daquelas freiras, pois no? No me agradaria nada ter todo o nosso pessoal excomungado. - No estou a arranjar um caso contra quem quer que seja, senhor. No creio que possamos, por enquanto, riscar algum da lista. O nico motivo aparente o de Harold Cartwright, mas para o meu gosto um pouco aparente de mais. claro que pode no ser o nico... - T-t-t - trombeteou Leeyes. - Ainda no h nada a provar que as freiras no esto envolvidas. Uma delas foi morta dentro do prprio convento, assassinada com uma arma que foi l deixada para que outra das delas lhe tocasse... ainda no encontrmos essa arma, pois no, Sloan? - No, senhor. - E depois o estudante que entrou no convento ele prprio morto com uns cinquenta centmetros de fio elctrico... suponho que h imenso no convento? - Muito mesmo, senhor. Um rolo inteiro junto da caixa dos fusveis ao lado da porta onde Hobbett trabalha... - Hobbett... claro que o Hobbett est sempre a aparecer. O que h sobre o

Hobbett? Tambm no o deixou escapar, pois no? - No exactamente escapar, senhor. Ele foi para Bere-bury hora do almoo com a mulher, como faz todos os sbados. - Antes de Tewn ter sido encontrado? - Tinha partido antes de ns chegarmos l. Eu diria que ele se porta como um velhaco. - Mas no tem a certeza sobre ele? - No, senhor. Seja como for, temos todos os agentes de Berebury procura dele. - H sempre uma esperana - sentenciou o superintendente Leeyes.

15 Ironicamente, o primeiro a aparecer foi Harold Cartwright. Na esquadra, Crosby acompanhou-o at ao gabinete de Sloan. - Tiveram outra morte - observou ele abruptamente. - Receio que sim. - Onde vai acabar tudo isto, inspector? - Quem me dera saber, senhor. - Primeiro, a minha prima Josefina e agora esse estudante. No faz sentido. - O assassnio nunca faz sentido. - Esse rapaz... a minha prima conhecia-o? Habitualmente era Sloan que fazia as perguntas e as outras pessoas que respondiam. Sloan deixou que as coisas continuassem dessa maneira. As perguntas revelavam quase tanto como as respostas; especialmente aquelas que lhe no eram feitas. - William Tewn? No, senhor, no temos qualquer razo para supor que a irm Ana o conhecesse. O senhor tem? - Eu, inspector? Disse-lhe que no tinha visto nem ouvido Josefina h vinte anos. - Disse, sim, senhor. Tinha-me esquecido. Cartwright fitou-o desconfiadamente. - E verdade - afirmou. - Sim, senhor. Ns sabemos isso. Os visitantes e as cartas so coisas supervisadas no convento. - Como numa priso - replicou Cartwright mordazmente.- Pobre Josefina. Sloan empurrou um mata-borro para um lado. No esta noite, Josefina. No qualquer outra noite, Josefina. Apenas pobre Josefina. - E, no entanto - continuou Cartwright-, Josefina e esse jovem Tewn foram ambos assassinados esta semana. - Isso verdade - reconheceu Sloan. - Tewn viu qualquer coisa que lhe desse uma indicao sobre o assassino de Josefina? - Essa a concluso bvia, no acha, senhor? Estamos a trabalhar nesse sentido. - To bvia que nem mesmo a Polcia podia deixar de a fazer? - Portanto, algum matou Tewn para evitar que ele falasse? - Exactamente - respondeu Sloan. Podia ser mesmo assim. - Hoje sbado. Como que ele... hum... fosse l quem fosse sabia que Tewn no tinha ainda falado sobre o que vira? - H pelo menos trs respostas para isso, no h, senhor? - Sloan estava na sua faceta judiciosa. - A primeira que essa pessoa no sabia se Tewn tinha falado ou no; outra que Tewn viu realmente qualquer coisa na quarta-feira mas no a registou como importante at ter ouvido dizer que uma freira tinha morrido naquela noite... - E a terceira? - A terceira que, seja quem for que matou Tewn, podia no ter sabido at ontem o nome do estudante que tinha entrado no convento. Podia no ter sabido quem era que tinha de matar, tal como ns prprios o no sabamos at ontem noite. Tal como o senhor tambm no sabia quem era.

- Mas eu sabia - disse inesperadamente Cartwright. - Sabia? Quem lho disse? - Sloan ganhou animao. - Foi ele prprio. Pelo menos, parto do princpio que foi o mesmo rapaz. - Quando? - Na quinta-feira noite, na fogueira. Eles estavam todos volta dela a observarem - como acontece com qualquer grupo em volta de qualquer fogueira espera que o boneco pegasse fogo. Foi antes de os senhores chegarem e terem procedido ao salvamento. - E ento? - Eu encontrava-me junto dum grupo deles quando me dei conta de que tinham l posto como boneco a efgie duma freira. Eu fiz uma observao qualquer meia parva, dizendo que aquele no era o caminho que iria dar a Roma e como que eles tinham conseguido uma vestimenta completa. Um deles disse que ele prprio e outro companheiro tinham feito isso e que tinha sido canja. - O vocabulrio est certo - comentou Sloan, inclinando-se para a frente. Vejamos, que mais disse ele? Pense bem, senhor, isso pode ser importante. Cartwright franziu o sobrolho. - Macacos me mordam se sou capaz de me lembrar. No, espere um pouco. Houve qualquer coisa. O outro parceiro que estava ao lado dele fez uma observao qualquer... "Foi to fcil como roubar o leite a um beb cego." Foi isso mesmo, e o primeiro parceiro, aquele que me tinha dito que arranjara o hbito... - Tewn. - Deu uma gargalhada e disse estar convencido que era tudo uma questo de conseguir aquecer o leite o suficiente... se se fizesse isso, o resto no custaria nada. - Sabe o que ele queria dizer? - No, inspector, mas os outros todos comearam a rir-se s gargalhadas. Parecia uma piada referente ao instituto. Ou ento sobre a agricultura. Sloan tomou apressadamente uma nota. - E agora quanto ao fogo, senhor. O senhor disse-me como se tinha dado o caso de se encontrar l, no disse? - Disse, inspector - respondeu ele sem qualquer rancor. - Mas posso dizer-lhe outra vez se o desejar. Sloan inclinou a cabea; depois arrependeu-se do gesto. A eterna amabilidade das freiras era bastante contagiosa. Ele, um polcia endurecido, tinha que se vigiar. - Encontrava-me no bar do The Buli, sentado a uma mesa - relatou Cartwright - na quinta-feira noite, sem ter nada que fazer. muito pouco habitual que eu disponha de algum tempo livre, o senhor compreende. E tambm tinha sido informado por si, algumas horas antes, da morte prematura da minha prima e no sabia bem o que havia de fazer a tal respeito. Estava a pensar dar uma volta pela aldeia para aclarar as minhas ideias, mas quando ouvi um velhote, a um canto do bar, falar numa grande fogueira que se ia fazer no instituto, pensei que podia dar um passeio at l. - Acrescente "sujo" a "velhote" - observou Sloan - e pode ser que esteja a mencionar um homem a quem quero falar. - Hobbett era o nome dele - declarou Cartwright - Descobri isso mais tarde. Um

indivduo quezilento. Estava l sentado a dar palpites sobre os jogos e as brincadeiras do instituto. Aparentemente, a fogueira dos estudantes o ano passado... - Sei tudo a esse respeito - interrompeu-o Sloan. - Esse homem estava a dizer, mais ou menos, que por uma bebida era capaz de contar uma histria e foi ento que me decidi de vez a ir dar o meu passeio. Sloan acenou com a cabea. Podia-se ver perfeitamente a razo por que Cartwright era um baro da indstria. No gastava palavras, indo logo direito ao objectivo. Ele estava a dar a impresso de querer ajudar, tambm, mas at agora tinha dito a Sloan apenas uma coisa que ele no sabia. Sloan observou a figura do visitante. Os almoos de negcios no lhe tinham deixado grandes marcas. Era de altura mediana, mas suficientemente forte para acertar uma pancada com uma arma qualquer (desde um pesa-papis a uma bala de canho) na cabea duma mulher desprevenida. No era uma pra doce para qualquer um, mas tambm no era qualquer um que podia dirigir uma das maiores empresas privadas do pas. No se podia alcanar grande coisa quando havia escrpulos e falta de resoluo - e talvez no houvesse muito de uns mas havia demasiado da outra. Sloan no sabia. Era apenas um polcia. - Mas aquilo que me intriga acima de tudo - dizia Cartwright - saber quem poderia ter querido matar a minha prima Josefina. - Apenas o senhor - replicou Sloan bem disposto. No houve qualquer exploso de revolta ou censura. - No a matei - afirmou tranquilamente Harold Cartwright. - Talvez no - concedeu Sloan. - Mas o facto de ela estar morta poupou-lhe uma srie de complicaes, no verdade? O homem fitou-o pensativamente. - Ainda no tenho a certeza, por enquanto. Foi por isso que vim falar consigo. Queria pedir-lhe uma coisa. - O senhor no quer - observou Sloan amavelmente - que o presidente do conselho de administrao da Consolidated Carbon seja publicamente relacionado com a falecida irm Ana do Convento de Santo Anselmo, de Cullingoak, que morreu em circunstncias duvidosas na quarta-feira - foi essa a razo por que o senhor ficou aqui nesta aldeia, pronto para qualquer interrogatrio, em vez de ter voltado para Londres onde seria possvel que ns fssemos ter consigo. - Inspector, se o senhor algum dia deixar a Polcia e quiser um emprego, v falar comigo. - Obrigado, senhor, mas sinto que tenho direito minha penso de reforma. E vou goz-la. Esse pedido para que no haja qualquer publicidade... suponho que o senhor gostaria que ela ficasse suspensa at um minuto depois das dez horas da manh de quinta-feira? Cartwright expirou audivelmente. - Exactamente at esse momento, inspector. muito importante. - Tambm o assassnio muito importante - replicou Sloan. Bullen veio ao telefone com muita rapidez. - Leite quente? - ecoou estupidamente. - Qualquer coisa sobre leite - explicou Sloan. - Pense, homem, pense. O que foi que Tewn disse exactamente a respeito de leite quente?

- Nada - respondeu Bullen prontamente. Sloan suspirou. - Uma testemunha disse-me que, enquanto vocs todos estavam a ver o boneco pegar fogo, Tewn fez qualquer observao sobre leite quente... - Oh, isso - pronunciou Bullen. - No sabia que se estava a referir a isso. - a isso mesmo que me refiro. - Tenho de pensar, inspector. Sloan ficou espera com toda a pacincia de que era capaz enquanto Bullen forava a sua memria. - Estava l aquele homem... - Que homem? L onde? - Um parceiro qualquer da cidade, um estranho, que foi ver a fogueira. Disse qualquer piada sobre o hbito da freira e espantou-se que ns o tivssemos arranjado. Eu disse que tinha sido canja. - To fcil como roubar o leite a uma criana cega? - Exactamente, inspector, e ento Tewn disse que era tudo uma questo de se conseguir aquecer o leite o suficiente. - Que queria ele dizer com isso? - Estava a brincar, inspector. Ns tnhamos tido naquela tarde uma aula sobre a criao de vitelos. Tnhamos estado todos a discutir o assunto, isto , todo o segundo ano, quando o director entrou e disse que era tudo uma questo de se conseguir aquecer o leite o suficiente, pois nesse caso tudo o resto correria bem. - Oh, estou a ver - comentou Sloan. - Foi uma sada inteligente do pobre Tewn, no foi? Fez todos ns comearmos s gargalhadas. Pelo menos, todos os do segundo ano. Havia mais alguma coisa, inspector, que quisesse saber? - O qu? Oh, no. No, obrigado, Bullen. Era tudo. Luston era a maior cidade de Calleshire. Calleford tinha o seu mosteiro, a sua administrao do distrito, a sua histria. Luston estava voltada para o trabalho. Sloan e Crosby descobriram a Rua Frederick num bairro da cidade que fora outrora elegante, mas que era agora sujo e arruinado, entrecortado aqui e alm por supermercados de grandes montras de vidro e com alguns espaos vazios para novas construes modernas. Chegaram l muito antes das quatro da tarde, tendo tido dificuldades com o trnsito desde o centro da cidade at aos subrbios. A maior parte dos habitantes de Luston parecia ter sado para fazer compras, mas entre esses no se contava a ocupante do n 144 da Rua Frederick. A cortina de renda tremeu quando o carro parou porta, mas, para alm disso, pareceu decorrer um ano antes que a porta fosse aberta. Uma mulher apareceu no limiar, descuidadamente vestida com roupas sem qualquer feitio ou adorno e com o cabelo liso muito curto e espetado. - Boa tarde! - cumprimentou ela timidamente. - Miss Eileen Lome? - No podia ser outra pessoa, pensou Sloan, no com aquele cabelo. Ela acenou afirmativamente. - Quer fazer o favor de nos conceder um minuto ou dois? Viemos falar consigo sobre o Convento de Santo Anselmo. O rosto dela iluminou-se durante um momento, mas depois enevoou-se.

- No so dos jornais? - No. Eu sou o inspector-detective Sloan, do C. I. D. de Berebury e este o cabo Crosby, meu adjunto. - Isso diferente. Querem entrar? - Dirigiu-se frente deles at sala de estar. No quero falar com os jornalistas. No seria correcto. - Compreendemos perfeitamente. - Sloan mostrava-se muito mansinho. - No vamos demor-la muito. A sala de estar mostrava-se agressivamente nua. Miss Lome apontou-lhes duas cadeiras de braos estofadas e escolheu para si uma com assento de madeira e costas direitas. - No consigo habituar-me a essas cadeiras moles - observou. Sloan distendeu-se sem qualquer conforto numa cadeira que ele nunca teria deixado entrar em sua casa, quanto mais sentar-se nela. - No, miss? - Querem tomar uma chvena de ch? - sugeriu Miss Lome. - A minha irm ainda no voltou das compras, mas eu creio saber onde se encontra tudo. - No, obrigado, miss. Gostaramos antes de falar consigo. Ela ps a cabea de lado numa expresso de quem se dispe a ouvir com toda a ateno. Sloan calculava que ela tivesse uns quarenta e cinco anos, talvez um pouco mais. Havia nela qualquer coisa indefinivelmente jovem que tornava os clculos difceis. - Quando saiu do convento? - H vinte e quatro dias. - Porqu? Desculpe... uma pergunta muito pessoal, .eu sei, mas tenho de... - Comecei a ter dvidas sobre se a minha vocao era realmente verdadeira. - Quanto tempo l esteve? - Vinte e cinco anos. - Vinte e cinco anos? - O tempo l tem um significado diferente - declarou ela inexpressivamente. - Seja como for - persistiu Sloan, j no to amavelmente -, ainda um grande perodo de tempo, ou no? Uma pessoa pensaria... - diferente - respondeu ela na defensiva - para aquelas que entram para l mais tarde. Parecem mais... bem, mais seguras. Sabem muito bem o que querem e o que querem estar l. Provaram isso a si prprias e, de qualquer modo, so mais velhas. Sloan concordou com um aceno de cabea. A palavra de que ela estava procura era "maduras". No a sugeriu. - Mas as restantes de ns - continuou ela - pensamos que temos a certeza aos dezassete anos... ningum pode deixar de espantar-se, claro. E ento cresce dentro de ns o sentimento de que no somos verdadeiras filhas da Igreja. Abanou a cabea com tristeza. - uma coisa horrvel perder-se a vocao. A cara de Crosby era um autntico campo de batalha. - Tenho a certeza que sim, miss - apressou-se a dizer Sloan. E no valia a pena perguntar a um polcia onde descobrir uma delas. Eles no tratavam de vocaes perdidas. - E elas deixaram-na sair, miss? - No foi assim to simples como isso, mas foi isso o que realmente veio a acontecer. - Passou uma das mos pelo cabelo espetado. O gesto dela era

canhestro e sem graa. - Agora as coisas esto a ficar um pouco menos estranhas. A minha irm recebeu-me, como sabem. Ela tem-se mostrado muito boa, se bem que no compreenda como tudo diferente aqui e l. As mnimas coisas. - Sim, miss, deve ser. A perda de vocao da antiga irm Berta, agora j de posse do seu verdadeiro nome de Eileen Lome, no parecia ter qualquer relao com a morte da irm Ana. Nesse aspecto, a Madre Superiora parecia ter razo. Sloan suspirou. Tinha parecido uma pista to interessante. Alm de ficar com a certeza... - No sei se tem tido notcias do convento, ultimamente?- perguntou ele. - Refere-se irm Ana? A minha irm mostrou-me o jornal esta manh. - Sorriu timidamente.- Pensou que podia interessar-me. - Conhecia-a bem, claro? - Evidentemente, inspector. Compartilhmos a mesma vida da comunidade durante mais de vinte e cinco anos. - Fale-me dela - pediu Sloan. Miss Lome no necessitou de qualquer persuaso. - Ela tinha professado cerca de quatro anos antes de mim - no ano em que eu me tornei postulante, segundo julgo, se bem que seja um perodo de tempo demasiado longo para que eu me recorde com exactido. Ela tinha desistido duma vida muito divertida em Londres, como sabem, para se tornar freira. - Miss Lome olhou em volta da modesta sala de estar, economicamente mobilada, parcamente decorada. - Bailes, festas, Londres... todas essas coisas. A famlia dela tinha dinheiro, creio... Sloan acenou com a cabea. - Isso preocupava muito a irm Ana - observou Miss Lome. - O que que a preocupava? - Todo aquele dinheiro. Sloan leu a expresso no olhar de Crosby com tanta facilidade como se ela estivesse impressa. Uma boa poro de dinheiro no o teria preocupado a ele, dizia o seu olhar. Dessem-lhe a possibilidade e ele provaria isso. - De que forma que ela estava preocupada? - inquiriu Sloan. - Era de onde ele tinha vindo todo, inspector. Ela pensava que o mal residia a. O dinheiro tinha provindo dum processo de fabrico qualquer que se mostrara muito valioso para fabricar munies durante a Primeira Guerra Mundial. Mas metade da firma seria dela um dia e, ento, ela tencionava fazer a restituio. Sloan sentiu uma momentnea simpatia pelo primo Harold. - Ela sempre teve grande interesse pelas misses religiosas no estrangeiro continuou Miss Lome. - Ela pensou que esse era um meio que ela podia utilizar. A expresso no rosto de Crosby, se bem que ainda de leitura fcil, tinha mudado para incredulidade. - Ela tinha a inteno de vender a sua parte na firma? - Exactamente. Assim que lhe chegasse s mos. - E isso era do conhecimento de todas? Miss Lome acenou rapidamente com a cabea. - Sabamos que isso era uma coisa que a preocupava. - Durante todos esses anos?

- O tempo - repetiu Miss Lome tristemente - tem um significado diferente num estabelecimento religioso. Ela podia ter deixado o convento, mas tinha trazido consigo o treino duma vida inteira. Quando no estava a falar, os seus olhos voltavam-se para o cho e as suas mos pendiam, cruzadas, no seu regao. Num vesturio sem formas e sem graa, a cara completamente limpa de qualquer maquilhagem, a sua atitude sem artifcios, tudo isto tornava grotesca a figura da freira que perdera a vocao. - No obstante - observou Sloan pedantemente - a senhora deve ter ficado muito surpreendida e chocada quando leu a notcia do assassinato... Outro rpido aceno de cabea. - Tinha estado a tentar com toda a fora no pensar no passado... at hoje. Agora, no sou capaz de pensar noutra coisa que no seja a irm Ana. - Conseguiu recompor-se com um esforo. - No entanto, no devemos estar sempre a pensar em coisas ms, pois no? Tambm houve momentos muito felizes. - Miss Lome fitou o inspector atravs dum vu de lgrimas e acrescentou pensativamente: Quando tudo parecia perfeito. - Sim, miss, tenho a certeza que houve momentos desses. Diga-me uma coisa: j esteve alguma vez tentada a voltar para l depois que se veio embora? Uma cor avermelhada espalhou-se-lhe pelas faces e Crosby pareceu sobressaltado. Miss Lome sentia-se envergonhada. - Fui s at ao porto, inspector. No at l dentro. H uma parte do convento que se pode ver da estrada se uma pessoa souber por onde olhar... - O fotgrafo do jornal descobriu esse lugar. - Exactamente. Cheguei at esse ponto... apenas para dar uma vista de olhos, o senhor compreende. Foi uma patetice sentimental da minha parte, suponho. - Quando? - O engraado que foi mesmo esta manh.

16 - Muito bem, muito bem - comentou o superintendente Leeyes, erguendo a voz. Fale-me agora de algum que no tenha estado no convento esta manh, para variar. Se quer saber a minha opinio, toda essa malta de suspeitos esteve l: Hobbett, Cartwright, MacAuley, Ranby, Bullen, Parker, cinquenta freiras e, agora, essa mulher. Qualquer um deles poderia ter morto Tewn. Qualquer. de espantar como ele no foi espezinhado at morrer por essa multido toda. - Esta mulher diz que chegou apenas ao porto, senhor. - Tewn tambm no chegou muito mais longe, pois no? E veja o que lhe aconteceu. - Sim, senhor. - E quanto a ela ter dito que s tinha chegado at ao porto, como que sabe que foi assim? Como que sabemos que no foi mais longe do que aquele porto, na quarta-feira? Suponha que ela a resposta para o caso de ser um trabalho de dentro e um trabalho de fora... um pouco das duas coisas, de facto? O que que impediria que ela tivesse ido at l dentro na quarta-feira, metendo-se sem ser apercebida na parte de trs da capela para comparecer a um desses eternos servios religiosos e, depois disso, ficar l espera? Voc disse-me que as freiras no sabem quem entra naquela capela, ido de fora, para assistir a esses servios. Depois, tudo quanto ela tinha a fazer era ficar espera em qualquer parte at logo a seguir ao jantar. Ela sabia onde podia encontrar o velho hbito. E como vesti-lo. - Sim, senhor. - Ento, depois do jantar, espera naquele corredor com uma arma que, voc j mo provou, deve ter provindo do prprio convento, se bem que no consiga encontrla. - No, senhor. - Depois mata a irm Ana, ouve algum aproximar-se e mete-a fora na arrecadao das vassouras. Provavelmente fica l dentro com ela. E s oito e meia sai de l sorrateiramente para assistir a mais um desses servios. - Missa de vsperas. - Para que no seja dado o alarme antes da manh seguinte. a ltima a entrar, sabendo que as outras so demasiadamente senhoras para erguerem os olhos, finge que apanhou uma constipao e mantm a cara metida num leno. Provavelmente tambm a ltima a sair, depois, enquanto as outras sobem para se irem deitar, ela desce o corredor silenciosamente e esconde-se em qualquer parte at tudo estar sossegado. - O necessrio? - sugeriu Sloan. - O qu? - A casinha, senhor. O superintendente ficou com o rosto purpreo. - Muito provavelmente, Sloan, muito provavelmente. Estava a esquecer-me acrescentou selvaticamente - que elas no so fadas. Depois, quando todas as outras esto J metidas nas suas celas bonitas e quentinhas, ela sai de l, vai at arrecadao das vassouras, atira com o cadver da irm Ana pelas escadas da despensa e volta a toda a velocidade para Luston. Sloan examinou o tecto.

- Deixando o hbito na despensa para Tewn, que chega dez minutos depois e o leva? Leeyes arregalou os olhos. - Ou, alternativamente - continuou Sloan, desviando os olhos para o soalho -, ela atira, por acaso, o hbito para ali e, por acaso tambm, Tewn aparece para o levar? - Tewn foi l por uma combinao prvia, no foi? - Leeyes pisava o caminho com subtileza. - Combinao feita com Hobbett, senhor. Ele prometera deixar o hbito l para os estudantes e deixar a porta da despensa apenas encostada. - Algum tomou conhecimento dessa conspiraozita, Sloan. - Sim, senhor, a menos que... - A menos que, o qu? - A menos que fosse um trabalho completamente de dentro. Nessa altura no interessaria nada aquilo que acontecera porta de fora da despensa e ao hbito. - Quem teria estado a mentir? - A irm Damio. Leeyes encolheu os ombros. - No gosto de coincidncias. Nunca gostei. - Nem eu, senhor, mas deve concordar que elas acontecem. O superintendente soltou um resmungo sem um significado definido. - Que vai fazer agora? - Vou voltar ao convento com o sargento Perkins, senhor. - J trouxeram Hobbett? - Ainda no, senhor. - H sempre a possibilidade, suponho - observou Leeyes esperanosamente -, que ele esteja a pisar os calos duma delas... - Os outros trs parceiros de golfe deviam estar agora a chegar ao dcimo oitavo buraco, sem ele. - Sloan... - Senhor? - Essa mulher, Eileen Lome, porque saiu ela do convento? - Perdeu a vocao - respondeu Sloan, fechando a porta atrs de si muito devagarinho. O sargento Perkins encontrava-se no gabinete do inspector quando Sloan l regressou. Fez um cumprimento de cabea. - Que sabe sobre conventos, sargento? - Sei que no permitido ter espelhos l - respondeu ela. Era uma rapariga muito atraente. - Pobrezinha - comentou Sloan sem a mais pequena simpatia.- Bom, quanto ao nosso caso... Ela dirigiu um sorriso para o adjunto do inspector. - O cabo Crosby j esteve a descrever-me o quadro, inspector. Sloan resmungou. - No um quadro muito bonito. Dois assassnios em quatro dias. No sei o que se passa l para os vossos lados, mas para ns isto sai da vulgaridade. - Tambm para ns, senhor. Normalmente, as nossas questes so relativas a marido e mulher.

Sloan pegou nas folhas de papel que a Madre Superiora lhe tinha mandado naquela manh. - Deram-nos uma lista de todas as freiras que se encontram l, onde est registado o... o nome de origem e o nome religioso e o que cada uma disse que estava a fazer depois do jantar de quarta-feira. Agora suponho que precisamos de saber o que que elas dizem que estavam a fazer esta manh. - No se preocupe com isso, senhor, pois mais recente que quarta-feira. No natural que se tenham esquecido. - H essa vantagem - admitiu Sloan. Obviamente, a sua interlocutora era uma optimista, o que era uma mudana em relao ao superintendente. - Quantas so elas, senhor? - Um pouco mais de cinquenta. - Este nmero desanimaria logo algum quanto s entrevistas. - E todas elas sempre com os olhos metidos no cho para no serem consideradas curiosas, inquisitivas ou seja l o que for que lhes queiram chamar. Ela acenou com a cabea. - E - acrescentou ele para dar bem a medida de tudo - elas no parecem pensar que correcto ter sentimentos humanos normais em relao s pessoas. J alguma vez tentou entrevistar pessoas sem sentimentos humanos normais, sargento? - Muitas vezes, inspector. A maior parte do trabalho relativo aos adolescentes vem parar s minhas mos. Ele no riu. Nunca ningum ria na fora policial de Calleshire quando se pronunciava a palavra "adolescente". Voltou-se para Crosby. - Conseguiu alguma coisa dessa lista? - Sim, senhor. H quatro freiras que entraram na ordem j com certa idade, como disse Miss Lome. So a irm Margarida, a irm Lcia, a irm gata e a irm Filomena. A julgar pelas datas e idades de todas as outras, essas vieram para l directamente da escola. - Pobrezinhas! - comentou o Sargento Perkins impulsivamente. - E essas quatro? - Na casa dos vinte e muitos, uma; de trinta e tais, duas; e uma na casa dos quarenta. - Qual essa? - A irm gata. Veio para c do - desfolhou as listas - Burrapurindi Mission Hospital. - agora uma repblica - observou Sloan laconica-mente. - E as outras que entraram j com certa idade? - A irm Filomena e a irm Margarida parece que foram professoras antes. - A selva do quadro preto. - E a irm Lcia - tornou a desfolhar as listas - no tem aqui registada qualquer ocupao... apenas que veio de West Laming House, West Laming. No um dos melhores endereos, apesar de tudo, senhor. - No? - No, senhor. Uma delas veio dum castelo. Engraado deixar um castelo para ir viver num convento. - Provavelmente a nica que no sentiu o ambiente frio. Qual delas essa? - A irm Radigundes.

Sloan acenou com a cabea. - Poder-se-ia pensar que a irm gata seria aquela que se encarregaria das doentes, dado ter sido enfermeira, mas suponho que isso seria simples de mais para elas. - H tambm uma lady, senhor. - Todas elas so ladies, Crosby, esse o problema delas. - No, senhor. Refiro-me a uma lady autntica. Consta aqui isso mesmo. Lady Millicent. - E que ela agora? - Madre Maria Santa Brsida. O sargento Perkins inclinou-se para a frente. - Algumas so madres, no , inspector? - Um ttulo dado por cortesia, sargento, garanto-lhe. Em compensao dos longos anos de servio, suponho, Crosby produziu um rudo qualquer que podia ser um soluo. Sloan favoreceu-o com um olhar gelado. - H a mais alguma coisa, Crosby? - Apenas a Madre Superiora, senhor. - O que h sobre ela? - O nome dela era Smith, senhor. Maria Smith, do Bar Potter. Os trs pararam no patamar da entrada do convento e tocaram a campainha. Estava j bastante escuro. Podiam ouvir a campainha ecoar atravs do edifcio e, depois, os passos lentos da irm Policarpo a vir na direco deles. O sargento Perkins tremeu, arrepiada. - A outra nica coisa que sei a respeito das freiras que antigamente eram emparedadas vivas se cometiam algum pecado. Sloan no estava interessado. Como oficial da polcia interessava-se pelo crime, no pela punio. - Houve aquela freira que foi assassinada em mil trezentos e cinquenta e um proferiu Crosby inesperadamente. - Por um jovem filho enlouquecido. ! - Qual foi essa? - inquiriu Sloan. Na luz que se reflectia no patamar da entrada, podia ver-se que Crosby tinha corado. Deglutiu e entoou: Uma freira muito zaragateira Queria vingar-se sua maneira; E as pessoas que iam l visit-la Encontravam-na logo entrada da sala. - O orfeo da polcia - gaguejou ele a toda a pressa. - Ns cantvamos isso... quatro de ns... de Noel Coward. A irm Policarpo destrancou a porta e abriu-a. - Desculpem t-los feito esperar. Estava na cozinha. - No faz mal nenhum - replicou Sloan. - Aqui o cabo Crosby esteve a entreter-nos com um refro do Sr. Noel Coward. - Coward? - A irm Policarpo fungou. - Creio que nunca ouvi esse nome. Devia conhec-lo? Sloan fitou-a respeitosamente. - Oh, irm, no faz ideia daquilo que perdeu quando deixou o mundo. - Oh, sei, sim jovem. Pode acreditar que sei. A antiga Maria Smith do Bar Potter, agora Madre Superiora do Convento de Santo

Anselmo, encontrava-se no salo para os receber. Sloan apresentou o sargento Perkins. - Lamento muito mais esta intruso, Ma, mas o superintendente insiste... - E o nosso bispo concorda, inspector, de forma que no precisa de preocupar-se com isso. Compreendemos as suas dificuldades. Uma hora mais tarde, Sloan perguntava a si mesmo se seria realmente assim. Era um trabalho lento, penoso, falar com uma freira aps outra, cada uma delas com os olhos timidamente pregados no cho, com as vozes num tom baixo e discreto, tendo de se fazer a cada uma perguntas especficas. - O que fez imediatamente depois do jantar de quarta-feira, irm? - Fiquei a lavar a loua. - Estive a descascar os legumes para o dia seguinte, inspector. - Fui preparar a capela, inspector. - Varri o refeitrio, inspector. - Escrevi oraes em alguns cartes de boas-festas, inspector. - Fiz um pouco de crochet, inspector. - Fui autorizada a escrever uma carta, inspector. - Estive a estudar um livro sobre a vida da nossa fundadora, inspector. E a cada uma: - Quando foi a ltima vez que viu a irm Ana? Como se fossem uma nica, todas responderam: - Ao jantar, inspector. Algum tinha estado no seu lugar na missa de vsperas, elas sabiam agora isso, mas no tinham qualquer sugesto para fazer. Nenhuma tinha visto nada fora do normal, quer naquele momento quer em qualquer outra altura. Ou se tinham, no iam comunic-lo a Sloan e quela mulher jovem e bonita que se encontrava ao lado dele. As respostas tambm no eram muito diferentes quando ele lhes perguntou sobre os acontecimentos daquela mesma manh. A mesma cantilena da lavagem da loua, dos trabalhos culinrios, das rezas. - Tudo coisas rotineiras - observou para o sargento Perkins num intervalo entre duas freiras. - Elas no parecem infelizes - observou ela. - No creio que o sejam. Desde que uma pessoa se habitue, tenho a certeza que uma bela vida. Ela sorriu. - Para mim no, senhor. - No - concordou Sloan. - No creio que o fosse.-Mande entrar a seguinte, Crosby. Havia rostos que ele comeava a conhecer agora. Algumas caractersticas prprias identificavam-nas apesar dos esforos estrnuos delas para as suprimirem. A irm Hilda, cujos olhos vivos e mveis, assim como a voz harmoniosa, desmentiam o seu hbito sombrio. Ela nada tinha visto, nem na quarta-feira nem no sbado. - Mas isso no coisa que surpreenda, inspector, pois no? Aquele corredor escurssimo de dia, calcule o que no ser de noite. E ns aqui no dispomos de

uma iluminao muito clara, pois no? Quanto a esta manh, desde que se fique fora do alcance das janelas, praticamente tudo pode acontecer. - Algum poderia sair do edifcio sem ser observado? - Provavelmente no, mas - declarou ela francamente - qualquer uma pode ir at aos terrenos l de fora sem que algum pergunte porqu. No seria assunto que dissesse respeito s outras, o senhor compreende, de forma que elas no reparariam nesses movimentos, se que o senhor compreende o que quero dizer. Havia tambm a irm Damio, de lbios muito finos, que no se curvava nem um milmetro se no se encontrasse na presena restritiva da Madre Superiora. - Se eu tivesse visto qualquer coisa suspeita, t-la-ia comunicado madre imediatamente - declarou. - E esta manh? - Estive a limpar o p na biblioteca. No vi nem ouvi nada fora do habitual. - Conhece Miss Eileen Lome, claro? Ela abanou a cabea. - O nome no me diz nada, inspector. - A irm Berta, era ela... - Ah, sim. - As suas feies esguias assumiram uma curiosa expresso que era uma mistura de pena e de desaprovao.- A antiga irm Berta. - Voltou a v-la depois de ela ter ido embora daqui? - Nenhuma de ns voltou a v-la, inspector, desde que ela renunciou aos votos. No teria sido prprio. E quase das ltimas, a irm Lcia. Entrou, sentou-se, com as mos serenamente entrecruzadas em cima do regao, esperando que Sloan falasse. - um pouco estranho, irm, entrevist-la no seu prprio salo, mas... hum, absolutamente necessrio. Esta o sargento Perkins que veio de Calleford. Duas mulheres vestidas com uniformes muito diferentes olharam uma para a outra. Cada uma tinha a sua prpria personalidade, concluiu Sloan, mas normalmente os uniformes acentuavam-na. - J est novamente de posse das suas chaves, irm, estou a ver. Ela deu uma pancadinha no pesado molho que pendia da sua cintura. - Sim, inspector, este o distintivo do meu trabalho. Sem elas sentir-me-ia perdida. - Irm... esse rapaz que morreu, William Tewn, conhecia-o? - No, inspector. Nunca tinha ouvido falar nele at hoje de manh. - Nem o tinha visto? Ela abanou a cabea. - Nunca. Nem os dois outros rapazes que vieram com o Sr. Ranby. Os estudantes podem ser vistos dos terrenos do convento quando esto a trabalhar nas terras do instituto, mas nunca esto suficientemente perto para que possam ser identificados e tenho a certeza que nenhuma irm... - No nosso trabalho, somos obrigados a fazer muitas perguntas - interrompeu-a ele implacavelmente. - E elas podem parecer irrelevantes. - No entanto, no o eram, disse para si prprio. Ela estava plida e a tremer quando ele se encontrara com ela porta do convento nessa mesma manh, depois do segundo assassnio. Tinha observado isso com os seus dois olhos, o que tornava o assunto uma prova fria e dura.

- A irm veio para o convento em idade mais avanada que a maior parte... Ela baixou a cabea. - Foi assim mesmo. Professei h apenas dez anos. Era quase cmico ver a mulher-sargento Perkins fazer um clculo rpido da idade da irm Lcia tendo em vista o material que estava sua disposio. - Anos felizes? - inquiriu Sloan. - A princpio, era tudo muito estranho, inspector, mas gradualmente vai-se tornando uma vida compensadora. - A maior parte das suas... hum, colegas, vieram para aqui directamente da escola; nesse caso permitido entrar mais tarde? Ela acenou com a cabea. - permitido, inspector. No acontece com muita frequncia. Eu no tinha qualquer inteno de vir a ser freira quando sa da escola, compreende, mas a minha tia (fui criada com uma tia) conseguiu obter a dispensa da muito Reverenda Madre Geral. - Compreendo - observou Sloan. - Obrigado, irm. Ele no viu, mas o sargento Perkins viu. - O que que uma mulher to bonita como esta est a fazer num convento? perguntou astutamente depois de a irm Lcia se ter ido embora. - um grande desperdcio. Meta-a num vestido decente e ela at far parar o trnsito. Aposto que tem tambm umas pernas bem boas... - Nunca saberemos - replicou Sloan. - Ou acha que sim? - claro - continuou o sargento Perkins -, toda aquela conversa da timidez que elas representam (sobrolho franzido, olhar no cho e tudo o resto) muito atraente, mas no h dvida que ela mesmo bonita, no acha? - um duplo assassnio que estamos a investigar - recordou Sloan secamente. No recolhimento. E tambm no foi a bonita que apanhou a sua conta. Foi aquela que tinha cinquenta por cento das aces da Consolidated Carbon dos Cartwrights. - E essa era feia? - No tanto como algumas que vimos esta tarde - declarou Sloan, querendo mostrar-se justo - mas bastante feia. O sargento Perkins suspirou. - Portanto, no foi o Galaad dela que esteve na missa de vsperas, disfarado de freira, para a raptar do convento? - Se foi realmente algum - disse Sloan - foi o assassino. - Tal como diz a histria? - Que histria? O sargento Perkins arregalou os olhos. - Ainda no a ouviu, senhor? - Por enquanto, no - respondeu lugubremente Sloan -, mas vou ouvir. Vejamos desviou o olhar dela para o cabo. - Crosby j a ouviu? - Sim, senhor. Muitas vezes. - Tossiu atrapalhado.- Cantam-na sempre que eu entro na cantina. - Ah sim? Suponhamos que a canta para mim agora... - Cant-la, no, senhor. No sei cantar. - Quero ouvi-la, Crosby, e depressa.

Crosby aclarou a garganta e conseguiu cantarolar: Podes beijar uma freira uma vez, Podes beijar uma freira duas vezes, Mas no deves entrar no 'hbito'.

17 - voc, Sloan? O inspector manteve o auscultador do telefone do convento a uma distncia conveniente dos berros do superintendente. - Daqui fala Leeyes - informou a voz desnecessariamente. - Boa noite, senhor. - s para lhe dar a conhecer - trombeteou o superintendente - que o resto da fora no tem estado a descansar enquanto voc esteve sentado a no salo com o sargento Perkins. - E cinquenta freiras, senhor. Leeyes preferiu ignorar isto. - Apanhmos Hobbett. Est sua disposio. - ptimo - respondeu Sloan calorosamente. - Preciso de trocar umas palavras com ele. - Apanharam-no no The Dog and Duck logo a seguir hora da abertura. - Mantenham-no a, senhor, eu volto j para a. - Eu no estava disposto a deix-lo ir embora, Sloan, se bem que ele tenha estado a invocar todos os nomes que voc conhece. E mais alguns. Disseram-me que ele mal teve tempo de beber o primeiro copo, de forma que est realmente a bufar. - Isso convm-nos realmente, senhor. Pode fazer o favor de o deixar esfriar por a mais um pouco enquanto eu vou ali ao instituto? H uma coisa que quero perguntar l. - No me importo, Sloan, se bem que julgue que o sargento de servio no da mesma opinio. Contudo, voc pode depois amans-lo. E por falar em sargentos, Sloan... - Senhor? - O sargento Gelden apareceu de volta, finalmente. Com o tal bgamo. O parvo idiota. claro que ele devia querer referir-se ao bgamo... - Quer que ele v substituir o Crosby? Sloan suspirou. - No, senhor. Nesta altura do caso, no. Ficarei com Crosby, agora que ele est dentro do assunto, mas se o senhor puder dispensar Gelden, gostaria muito que ele fosse a West Laming em meu lugar. - Esta noite? - Osoutros deviam estar j a passar o dcimo nono buraco antes que o superintendente tivesse tempo de chegar ao clube de golfe. - Lugar estranho para se mandar um homem num sbado noite. - Sim, senhor. - Sloan voltou rapidamente as folhas do seu bloco-notas, olhando para a sua prpria caligrafia. As lmpadas elctricas naquele corredor eram piores que candeias de azeite. - Quero que ele descubra tudo quanto possa sobre uma tal Felicity Ferling que saiu de l h cerca de dez anos. - Suponho que sabe o que est a fazer, Sloan. - Sei, sim, senhor. - Algum tinha dito um dia: "Nunca peas desculpa, nunca expliques." Algum com maior confiana em si prprio que ele. Disraeli, teria sido? - E diga-lhe - acrescentou Sloan sem pressas - para me telefonar de l. Que no espere at estar de volta.

- Ele no estar de volta, pelo menos esta noite. West Laming deve ficar a mais de cento e cinquenta quilmetros. - Sim, senhor, mas se ele partir agora, poderei ter notcias dele antes das dez. O superintendente tomou outro caminho. - Conseguiu alguma coisa dessas mulheres todas? - No tenho a certeza, senhor - respondeu Sloan.- So um grupo muito estranho. No so nada como as testemunhas habituais. Elas no se admiram seja com o que for porque acham que isso no correcto. - No se deve olhar para no pecar, hem? - Exactamente, senhor. O sargento Perkins acompanhou-os ao instituto. - Posso precisar de si - explicou Sloan. - Espero que a noiva de Ranby se encontre l. Tem boas pernas e, pelo menos, voc pode v-las. - No tem uniforme? - Eu no diria isso. Um conjunto clssico de l, um fio de prolas, uma saia discreta... - Uma dessas da alta - observou Perkins com ar de compreenso. - Simptica rapariga, de qualquer modo, a minha opinio. Ela no abandonaria Ranby numa ocasio destas. No s encontraram Clia Faine com Ranby no gabinete do director, mas tambm o padre MacAuley. - Um caso triste, muito triste - comentou o vigrio. - Terrvel - acrescentou Ranby. - Uma vida to jovem, ceifada desta maneira... No faz sentido. Pode-se perguntar se est a fazer progressos, inspector? - Em alguns sentidos - respondeu Sloan ambiguamente. - Os pais dele estaro c por volta do meio-dia de amanh. No que isso sirva para alguma coisa. J sabemos bem quem ele . - O director parecia agora muito mais velho. - No entanto, no sabemos grande coisa a respeito dele - comentou Sloan inexpressivamente. - Ns tambm no, posso diz-lo. A nossa tendncia conhecer melhor aqueles que se rebelam contra a autoridade ( triste mas verdade) e Tewn no era desses. Parecia um rapaz em quem se podia confiar; no um estudante excepcional, note bem, mas aplicado. - Ele tinha-se recordado de uma coisa que o senhor lhe ensinou - observou Sloan. Ranby torceu os lbios num sorriso forado. - Sinto-me muito satisfeito por saber isso. O que foi? - Qualquer coisa sobre criao de vitelos. tudo uma questo de se conseguir o leite suficientemente quente. A cara do director ficou tensa. - Conseguir o leite suficientemente quente? - ecoou. - Exactamente, senhor. Quando se alimentam vitelos com bibero, o senhor ensinou-lhes (na quinta-feira tarde, seria?) que fazer os vitelos beberem o leite era tudo uma questo de se ter o leite suficientemente quente. - Assim foi, realmente - admitiu Ranby enfadado -, mas o que que isso tem a ver com a morte de Tewn? - No sei dizer-lho - murmurou Sloan equivocamente. - No sei dizer-lhe

absolutamente nada. Agora, senhor, sabe se esse rapaz tinha inimigos? - Apenas um - respondeu Ranby secamente. - O qu? Oh, sim, senhor, compreendo o que quer dizer. Muito interessante. Sloan no parecia nada divertido. - Pobre garoto - observou Clia Faine. - Pelo menos no deve ter sofrido muito. A morte por estrangulamento uma coisa muito rpida, no? - Assim mo disseram, miss. - Fitou-a. - A irm Ana tambm no deve ter sofrido muito, j que estamos a falar nisso. Apenas uma pancada na cabea dada com fora. Clia estremeceu. - No parece possvel. Cuilingoak foi sempre uma aldeia to pacfica, to feliz. E agora... - Fez um gesto de desespero. - Duas pessoas inocentes, inofensivas so assassinadas. - Inocentes, sim - replicou Sloan vivamente -, mas no inofensivas. O problema esse, no? O padre MacAuley concordou com um aceno de cabea. - O rapaz era inofensivo antes de ter estado no interior do convento. A irm Ana... podemos ter pensado que ela era inofensiva, mas havia algum que a queria ver morta. No foi um acidente. No podia ter sido. - Assassnio - afirmou Sloan com firmeza. - Bem planeado e bem executado. Seguiu-se um pequeno silncio. - No entanto, no h dvida que descobriremos oportunamente a pessoa responsvel e que igualmente o assassino desse rapaz, Tewn. O vigrio fez um gesto de concordncia. - Oportunamente, estou certo que sim. Acabo de deixar o convento... no se sentem muito felizes l por serem deixadas sozinhas esta noite, sem qualquer proteco masculina, mas segundo me informaram o senhor no pode dispensar nenhum homem. Sloan abanou a cabea. - Lamento. impossvel num sbado noite. O senhor no tem possibilidade de voltar para l, padre? - Eu? Certamente, inspector. Compreendo perfeitamente como elas se sentem. As experincias que sofreram nos ltimos quatro dias so suficientes para que qualquer um fique apreensivo. Ranby acenou com a cabea. - Eu tambm as no censuro. Irei at l consigo, padre, e veremos se conseguimos combinar qualquer coisa para esta noite. E aquele jardineiro ou l que que elas costumam l ter? - Hobbett? No - informou Sloan penalizado. - No podem contar com ele. Encontra-se l na esquadra para ser interrogado esta noite. De qualquer modo, eu no me responsabilizaria por ele como protector. - Ranby e eu iremos at l depois de elas terem jantado e assistido missa de vsperas - decidiu o padre -, e ento disporemos as coisas de forma que se sintam em segurana - A que fiquem em segurana - rectificou o director. - Obrigado. - Sloan levantou-se para se ir embora.- Havia apenas uma coisa que queria perguntar a Miss Faine... Clia Faine franziu o sobrolho inquisitivamente.

- Conhece o edifcio melhor que ningum, no verdade, miss? - Talvez conhea - concordou ela. - Passei ali a minha infncia e as crianas gostam de explorar tudo. - Diga-me uma coisa... uma casa velha, eu sei, mas haver l algum stio onde algum se pudesse esconder? Um pequeno subterrneo ou qualquer coisa no gnero? Ela sorriu. - No que eu saiba, inspector. Nada de to romntico. Ou excitante. - Franziu o sobrolho em reflexo. - muito grande, eu sei, como eram as manses antigamente, mas tudo com linhas direitas: o trio, a capela, a sala de jantar ( agora o refeitrio, claro) um ou dois quartos mais pequenos... a sala de visitas era no piso superior. Espero que seja agora um dormitrio. H ainda a Grande Galeria. No fao a mnima ideia da serventia que lhe deram agora. E mais nada. Nenhum mistrio. - Voltou a sorrir. - A nica coisa que descobri quando era criana foi o pilar de suporte ao fundo da grande escadaria. O meu primo e eu estvamos l a brincar um dia e descobrimos que a esfera que rematava o topo desse pilar podia ser levantada. Est assente num encaixe qualquer e s rod-la um pouco e ergu-la. Costumvamos brincar muito com ela. - Redonda, lisa e pesada e mesmo debaixo dos vossos olhos - ironizou o superintendente Leeys. - Bom, h sangue nela? - O Dr. Babbe est a examin-la agora - informou Sloan. - No entanto, j foi limpa trs vezes desde quarta-feira noite e quando estas freiras dizem que limpam, limpam mesmo. - Aquela irm com sangue na mo... - Irm Pedro. - Ela tocou na esfera naquela manh? - Ela pensa que sim. Ela no pode jur-lo, mas pensa que toca nela algumas vezes. - Ela pensa que toca nela algumas vezes - arremedou o superintendente. - Que gente! E ela tocou-lhe alguma vez na quinta-feira de manh? - No consegue recordar-se com exactido. Pode t-lo feito. - Quando foi limpa a esfera? - a primeira coisa que fazem logo aps o pequeno-almoo. Antes do Tero e da Sexta. - Que ...? - Os servios religiosos delas, senhor. - Antes de terem dado conta que havia sangue naquele livro? - No Gradual? Sim, senhor. No examinaram o livro seno depois. A grande escadaria, os patamares e o trio so sempre limpos imediatamente aps o pequeno-almoo, todos os dias. Leeyes tamborilou com os dedos na mesa. - Portanto, continua a poder ser qualquer um, Sloan. - Qualquer um, senhor, que soubesse que aquela parte do pilar da escada podia ser tirado e que constituiria uma bela arma pesada, ideal para o assassnio. Hobbett foi realmente uma coisa fcil. - No pode deter-me aqui, inspector. No fiz nada de mal e posso prov-lo. E tambm no estava a querer fugir. Eu costumo vir at Berebury todos os sbados

tarde. - O que voc fez de mal, Hobbett, foi aceitar que aqueles cavalheiros pudessem entrar no convento. Eu sei que um hbito velho no tem grande valor, mas repare nos sarilhos que provocou. E agora encontra-se envolvido num caso de duplo homicdio quer queira quer no, hem? - Eu no tenho nada a ver com nenhum homicdio. Apenas me esqueci de fechar a porta chave na quarta-feira noite, mais nada. Esqueci-me completamente. - Voc concordou, atravs duma pequena contribuio - proferiu Sloan em tom firme - em deixar o velho hbito na sua arrecadao da lenha, na despensa, e em esquecer-se de fechar a porta chave. E os trs estudantes, chamados Parker, Bullen e Tewn deviam entrar l sem ningum os ver e tirar o hbito. Foi Tewn que entrou l e Tewn est morto. - Isso nada teve a ver comigo - protestou Hobbett. - Eu apenas fiz o que o senhor disse. Mudar um pedao de pano velho dum stio para outro e esquecer-me de fechar uma porta chave... isso no um crime, pois no? Que teve isso a ver com os assassnios? - Tudo - respondeu Sloan tristemente. - Forneceu a oportunidade. O telefone estava a tocar quando Sloan voltou para o seu gabinete. Crosby estendeu-lhe o auscultador. - Para si, inspector. De Londres. - Inspector Sloan? ptimo. Quanto aos nossos amigos Cartwrights e a sua Consolidated Carbon... - Sim? - H uma coisa que eu penso que lhe interessa, inspector. - Sim? - Harold, o principal sujeito do nosso inqurito, altamente considerado, um respeitvel homem de negcios. Duro mas honesto. - E ento? - O pai dele, Joe, no um to bom homem de negcios, mas bastante conhecedor da indstria qumica, no seu tempo. Que j passou, claro. - Evidentemente. Ele deve ter volta de oitenta e cinco anos. - essa a idade exacta dele. E teve uma trombose na tera-feira noite. Ainda continua vivo, mas no se espera que recupere. Sloan assobiou baixinho. - Nesse caso foi isso que precipitou os acontecimentos! - isso o que eu suponho. - Obrigado - disse Sloan. - Muito obrigado. Sloan afastou o telefone para o lado. - Portanto, Crosby, se a irm Ana morresse antes do tio Joe, tudo bem. Se ela consentisse que a firma fosse aberta subscrio pblica, nem tudo estaria bem mas era melhor do que poderia ter sido. Se no morresse nem consentisse, o primo Harold herdaria a metade do pai, depois de deduzidas as despesas com a transmisso, deixando a irm Ana com a metade dela intacta e uma forte inclinao para as misses e para a restituio. - Complicado - comentou Crosby. - Complicado? O primo Harold podia ter suado a valer se o pai dele morresse antes de ele chegar a Cuilingoak e junto da irm Ana.

- Senhor, e quanto quela mulher horrvel com quem estivemos em Londres... a me da irm Ana? Ela no entra nisto? Sloan abanou a cabea. - No. Ela tem apenas usufruto para toda a vida de bens que revertero ou para a filha, ou para o cunhado ou para o sobrinho, de acordo com a ordem por que sobrevivem. Podemos deix-la fora disto. Passe para c o telefone outra vez, sim? Vou pedir ao primo Harold para ir ter ao convento. - Esta noite? - Esta noite, Crosby. Depois das boas irms terem jantado e Ouvido a missa de vsperas. Crosby comeou a desfolhar a lista telefnica. - Crosby, onde est o sargento Perkins? - Na cantina, senhor. - V at l para guardarem alguma coisa para mim e depois diga a ela que quero falar-lhe. Vou voltar ao gabinete do superintendente depois de ter falado com o primo Harold. - Com que ento era sangue, Sloan? - Sim, senhor. O Dr. Dabbe acabou de mandar o relatrio. Vestgios diminutos, secos agora e misturados com cera, mas indubitavelmente sangue. - Grupo? - O mesmo do da irm Ana, o mesmo do que estava no Gradual. - E como arma possvel? - Ideal. - Sloan deu umas pancadinhas no relatrio do patologista. - Ele no jura que seja a exacta, mas... - Claro que no - replicou Leeyes sarcasticamente. - Eles nunca o fazem. - Mas condiz em todos os pormenores. - Suficientemente bom para o jri, mas no para os advogados? - Sim, senhor. - E que se prope fazer agora? Sloan disse-lhe.

18 Nem a Madre Superiora nem a irm Lcia estiveram presentes na missa de vsperas daquele sbado. Se qualquer membro da comunidade se esquecesse de si prprio para se aperceber do facto, tomaria todas as precaues para no olhar uma segunda vez para os lugares vazios. O bem-estar do Convento de Santo Anselmo necessitava algumas vezes que elas estivessem presentes no salo para receberem alguns visitantes. Isso acontecia nessa noite. Eram trs esses visitantes e a irm Policarpo a resmungar entre dentes, abriralhes a porta e acompanhara-os at ao salo. O Convento de Santo Anselmo no tinha habitualmente visitantes a uma hora to adiantada da noite como as oito e meia e ela ressentiu-se com a quebra dessa rotina. E ter-se-ia ressentido ainda mais - se tivesse sabido isso - por dois outros visitantes terem entrado secretamente por outra porta, um pouco mais cedo. Estes tinham batido levemente porta do jardim-de-inverno que a irm Policarpo fechara to cuidadosamente chave e trancara apenas uma hora antes. Mas ela foi misteriosamente aberta e eles entraram, um homem e uma mulher, fechando-a depois novamente, com o mesmo cuidado com que a irm Policarpo o fizera de forma que, se ela quisesse ir l fazer uma nova verificao, no houvesse qualquer sinal de ter sido aberta e voltada a fechar. A Madre Superiora recebeu aqueles que tinham entrado pela porta principal, mantendo a irm Policarpo ao seu lado. - muita gentileza da sua parte ter vindo, padre, e o senhor Ranby tambm. - No podamos suportar a ideia que ficassem aqui sozinhas toda a noite, com um criminoso ao largo. Ela inclinou a cabea numa vnia. - realmente difcil adormecer com esse pensamento. Temos andado mais que perplexas - confidenciou ela, baixando a voz. - Compreendem, no podemos excluir a possibilidade de... hum, o autor desses ultrajes se encontrar dentro da nossa prpria casa. Ambos os homens concordaram com um aceno de cabea. - Especialmente - continuou a Madre Superiora - agora, depois que a polcia descobriu que a arma do crime esteve sempre aqui. - Descobriu? - exclamou Ranby. - Era o globo que fica no topo do pilar de suporte da escada. O inspector Sloan levou-o. - Bem, sobre esta noite... - comeou o vigrio. - O Sr. Cartwright tambm veio da aldeia - informou a Madre Superiora. - Neste momento est a verificar as despensas. Ns sentamo-nos um pouco desconfiadas quanto s despensas. - Sim, sem dvida - concordou o padre MacAuley brandamente. - Penso que seria bom que Cartwright, Ranby e eu organizssemos um esquema para patrulharmos o edifcio, incluindo as despensas e tudo o resto. - J tnhamos decidido fazer isso ns prprias - declarou a Madre Superiora - mas se os senhores quiserem ser to amveis que no queiram aumentar os nossos esforos... femininos, seria uma grande ajuda. - Uma hora cada um - sugeriu Ranby - enquanto dois descansam. Isto , se

Cartwright concordar. - Certo - disse o padre MacAuley. - Com uma das irms... - Com duas irms - interrompeu-o a Madre Superiora com firmeza. - Com duas irms na galeria por cima da escadaria. - Obrigada, cavalheiros. Isso manter-nos- em segurana durante a noite. Vou escalar as irms imediatamente. Elas esto bastante habituadas s viglias nocturnas, como sabem. Na Quaresma, mantemo-las entre os ofcios das Completas e das Laudes. O sargento Gelden telefonou a Sloan, ainda na esquadra de Berebury, s dez menos um quarto. - Est, inspector? sobre uma tal Felicity Ferling de West Laming House. - Estou escuta, sargento. - O caso este, senhor... Sloan ouviu e escreveu e, no fim, agradeceu ao sargento Gelden. Depois meteuse no carro e dirigiu-se para Cullingoak. Estacionou o carro no The Buli e, da, foi a p at ao convento, medindo o tempo da caminhada. Depois, tambm ele, deu a volta at porta do jardim-de-inverno e bateu nela muito levemente. Foi admitido por uma personagem nada menos importante que a Madre Superiora em pessoa. Ela apresentou-lhe uma lista. - Das dez at s onze, o padre MacAuley e as irms Ninian e Fidlia; das onze meia-noite, o Sr. Cartwright e as irms Damio e Perptua; e da meia-noite at uma, o Sr. Ranby e as irms Lcia e Gertrudes. - E depois novamente por essa ordem toda a noite? - Sim, inspector, a menos que acontea qualquer coisa inesperada. A irm Despenseira mandou um fornecimento de caf quente e sanduches para o salo, para aqueles que no esto de vigilncia. - Algumas dificuldades? - Nenhuma. Todos os trs cavalheiros concordaram com as minhas sugestes. - Esperemos que tenham engolido tudo. E o resto da comunidade? - Foram todas para a cama, inspector, como habitualmente. - ptimo. E as disposies, uma maneira de falar, para que se faa a rendio das vigilantes? - As irms que se retiram devem bater s portas daquelas que as substituiro, dez minutos antes da hora. - Magnfico. A irm Lcia est na cama? - A irm Lcia j deve estar forosamente na cama h algum tempo, inspector. Sloan endereou-lhe um rpido sorriso. - Estamos quase a chegar ao fim, Ma. - Deus permita que sim - replicou ela sobriamente. Sloan acomodou-se o mais confortavelmente possvel no jardim-de-inverno e preparou-se para esperar. E para imaginar. Se abrisse a porta apenas uma fraco mnima, poderia ver o trio e a respectiva sentinela. Primeiro, foi o padre MacAuley que passeou para trs e para diante durante um bocado, no trio e, depois, foi fazer uma verificao metdica a todas as portas e janelas. Sloan teve de se esconder atrs duma cortina nesse momento. Depois, Harold Cartwright, mais barulhento que o vigrio, percorrendo

conscienciosamente o corredor e falando em voz baixa l para cima, para as irms Damio e Perptua. Ouviu-os por volta da meia-noite e um quarto e novamente quando faltava um quarto para a uma. - A em cima vai tudo bem? - Vai sim, obrigada, Sr. Cartwright. Est tudo sossegado, graas a Deus. - O sussurrar da irm Damio pareceu descer flutuando, em resposta. - Estamos a preparar-nos para ir chamar as outras. C estaremos novamente s duas horas. - At logo. Sloan ouviu-o fazer uma ltima ronda rpida e depois voltar os passos de regresso ao salo. Depois, a porta do salo abriu-se e Ranby saiu de l. Veio directamente para o jardim-de-inverno e Sloan teve dificuldade em ir esconder-se atrs da cortina a tempo. Ranby destrancou a porta, rodou a chave e deixou a porta levemente aberta, voltando seguidamente para o trio. - Est a, irm Lcia? A irm Gertrudes aproximou-se da balaustrada e inclinou-se sobre ela. - Estamos ambas c, Sr. Ranby. H alguma novidade? - No. Queria apenas trocar duas palavras com a irm Lcia sobre o Tewn. Foi qualquer coisa que ela disse esta manh. Ocorreu-me que poderia ser importante. A irm Gertrudes retirou-se e a irm Lcia apareceu no seu lugar, no patamar, e comeou a descer lentamente os degraus encerados, com a cabea bem inclinada para o cho, o seu pesado molho de chaves pendendo da cintura. Ranby recuou um pouco enquanto ela descia, afastando-se da pequena claridade produzida pela lmpada do trio e para fora do alcance do olhar da irm Gertrudes. Dirigiu-se, como Sloan tinha pensado, para o escuro corredor onde a irm Ana tinha morrido, o corredor onde Sloan estava espera e vigilante. - Felicity - sussurrou Ranby apressadamente para ela. - Vem para aqui. Preciso de falar contigo. A freira voltou-se obedientemente na direco dele e encaminhou-se exactamente para o local onde ele se encontrava. - Para aqui - apressou-a ele. - Para que as outras no possam ouvir-nos. Ela estava agora quase ao nvel dele, com os olhos dele a observarem cada movimento, no vendo a figura escura e sombria que a seguia na descida da escada, toda encostada parede. Quando ela chegou ao alcance dele, Ranby levantou um brao como se pretendesse abra-la. O gesto transformou-se rapidamente num aperto selvtico enquanto a outra mo se dirigia para o pescoo dela, procurando a cartilagem macia, vulnervel e vital do tubo respiratrio. Os dedos nervosos e investigadores foram obrigados a ficar desapontados em relao presa. A freira fez um movimento rpido de toro e contraco e Ranby soltou um grito de dor. O brao tombou, mas ele avanou o outro. Esse tambm no obteve um bom resultado. A freira apanhou-o e puxou por ele com um movimento rpido e forte. Ranby caiu desamparadamente com o peso dela por cima. E ento, Sloan estava j ali e a sombra escura encostada parede transformou-se no cabo-detective Crosby com as algemas prontas. Ao fundo do corredor, a porta do salo abriu-se e o padre MacAuley e Harold Cartwright saram de l a correr.

A freira fez Ranby pr-se de p, arregaando o hbito num gesto que nada tinha de freirtico. - Estas malditas saias - praguejou ela - no h dvida que atrapalham uma rapariga. - Tirou da cabea, com um movimento violento o vu e sacudiu a cabea para soltar o cabelo. - Mas isto pior. No sei como se pode viver com isto. - No a irm Lcia - exclamou Ranby num arquejo. - No - concordou Sloan. - o sargento da polcia Perkins com o hbito da irm Lcia.

19 - Nunca pensei que a coisa aconteceria pela segunda vez - observou Sloan modestamente. O superintendente resmungou. Geralmente, no acedia a comparecer na esquadra num domingo de manh, mas a verdade que o seu Departamento de Investigao Criminal no prendia um duplo assassino todos os dias da semana. Sloan, Perkins, Gelden e Crosby estavam todos presentes - e parecendo lamentavelmente satisfeitos com eles prprios. - No houve qualquer dificuldade? - perguntou Leeyes. - Tudo correu sobre esferas - respondeu Sloan alegremente. - Ele ficou completamente convencido com a figura do sargento Perkins. At eu cairia. E qualquer um. - Acha realmente que sim? - inquiriu Leeyes. - O sargento Perkins d uma boa freira, hem? O sargento Perkins ruborizou-se. - Aquela coisa na cabea... - O vu - esclareceu Sloan, agora um perito. - Esse vu foi a coisa mais incmoda que j vesti na minha vida. - Mas no vestiu a camisa de estopa dela - observou Leeyes acidamente. - No, senhor. Por outro lado, senhor, no se pode censurar Ranby por se ter enganado da primeira vez. No se consegue ver a cara duma freira a menos que se tenha uma vista frontal dela e eu no creio que ele quisesse actuar nessa posio. - No se esquea tambm, senhor - acrescentou Sloan -, que as freiras no envelhecem to rapidamente como ns. No sei porqu. A verdade que a irm Ana parecia ter a idade e a aparncia que a irm Lcia tem. - E ainda mais uma coisa - lembrou o sargento Perkins. - Aquele corredor o stio mais escuro que eu tenho visto. - o subconsciente delas que deseja voltar luz das velas - comentou Sloan em voz baixa. Leeyes ignorou a observao. - Portanto, Ranby assassinou por engano a irm Ana, na quarta-feira? - Foi pura e simplesmente um caso de confuso de identidade, senhor. Tudo encaixa. Ele foi at l para matar a irm Lcia, a Tesoureira e Procuradora, que traz sempre com ela aquele grande e pesado molho de chaves pendurado na cintura. Sempre. - Excepto nas noites das quartas-feiras? - No, apenas naquela nica quarta-feira, porque a irm Ana queria ir arranjar alguns presentes para enviar para as misses a tempo de l chegarem pelo Natal. Suponho que normalmente ela teria ido l com ela, mas na quarta-feira noite estava muito atarefada. - Que coisas eram essas em que estava to atarefada? Sloan no sabia. Pensava que nunca viria a saber o que que as fazia andar to atarefadas num convento. - De qualquer modo, senhor, ela entregou o distintivo do seu servio (um distintivo muito conspcuo) irm Ana e, dessa forma, Ranby pensou que era ela. Pegou no

globo do pilar e... - Ele sabia tudo a respeito desse globo, hem? - Oh, sim, senhor. Atravs de Clia Faine. Atingiu a irm Ana com toda a fora, na parte de trs da cabea, e voltou a p-lo no seu lugar. Nem sequer se preocupou a limp-lo convenientemente. Se fosse descoberto, era uma pista a apontar para um trabalho de interior, no era? - No foi descoberto - fez notar o superintendente indelicadamente.- S o foi quando algum lho serviu num prato. - verdade, senhor - concordou Sloan. - Mas, por outro lado, no nos induziu no erro de pensarmos que era um trabalho de dentro, pois no? Depois disso prosseguiu a toda a pressa, pois no estava a gostar da expresso do superintendente - empurrou de qualquer maneira o cadver para dentro da arrecadao das vassouras e levou os culos. Estava muito escuro tambm l e, dessa forma, ele ainda no sabia que acertara num alvo errado. - E depois? - Voltou para o instituto, estando presente ao jantar. - Voltou para o instituto? - Sim, senhor. - Nesse caso, quem a atirou pelas escadas abaixo? - Foi ele. - Quando? - Depois do jantar. - Porqu? - Para adiar a descoberta do cadver, para confundir-nos sobre o tempo, para nos fazer pensar que ela tinha cado... esse gnero de coisas. Para implicar Tewn, tambm, se fosse necessrio. No teria sido nada complicado arrast-la por aquele corredor e atir-la pelas escadas abaixo, j que se encontrava l. - E como que ele conseguiu l entrar, sabe? - Voltou para l depois de ter jantado no instituto - explicou Sloan - para assistir missa de vsperas. No queria que o cadver fosse encontrado antes dos rapazes terem entrado no convento. Ele no tinha qualquer libi para as sete menos um quarto, ou cerca disso, quando a matou, mas se se pensasse que ela ainda estava viva s nove, quando todas foram para a cama, isso iria provocar uma confuso grande nos clculos. - Est a tentar dizer-me, Sloan... no muito claramente, se posso exprimir-me francamente... que Ranby entrou no convento duas vezes, na noite de quartafeira? - Estou, sim, senhor. Compareceu quela missa que elas tm exactamente antes do jantar, tal como um qualquer devoto ( a Bno, creio que lhe chamam) e provavelmente, deixou-se ficar depois l. As freiras vo todas para o refeitrio s seis e um quarto para jantarem e ele meteu-se pelo corredor, abriu a porta da despensa, foi l abaixo buscar o hbito, vestiu-o e regressou novamente ao corredor. Depois que vem o momento crtico. Ele tem de esperar que a irm Lcia aparea. Tira o globo do pilar. - Ningum deu por falta dele? - Duvido que, se elas perdessem qualquer coisa, mesmo que fosse o fogo da cozinha, dariam por falta dela at ao momento em que tivessem necessidade de

se servir dela. No. Penso que ele ficou escondido na arrecadao das vassouras at que a viu aproximar-se. - Ela tinha de estar sozinha - objectou Leeyes incrdulo. - Sim, verdade, mas no se esquea que, depois do jantar, elas tm o recreio. Tm autorizao para andarem sua vontade durante um certo espao de tempo. Era o nico risco que ele corria: que ela no aparecesse por ali. Mas, se isso no acontecesse, ele podia sempre ir procura dela. - No convento? - No difcil passar por freira se se tiver um hbito vestido. De qualquer modo, ele tem uma pele muito clara, o cabelo no se pode ver e os sapatos que traz so pretos, assim como as meias. Se pusesse os culos da irm Ana, pode acreditarme, senhor, ningum daria pelo engano. As freiras so as testemunhas menos observadoras que eu tive a infelicidade de encontrar. Parece pensarem que pecado observar qualquer coisa. E a luz to fraca que nunca se tem uma viso realmente clara de qualquer coisa depois de escurecer. Ranby no viu suficientemente bem a cara da irm Ana, em nenhum momento, para saber que no era a irm Lcia. No h, por assim dizer, qualquer luz no corredor e ele no se atreveria a acender uma lanterna elctrica. Isso seria o mesmo que pedir sarilhos. - Portanto, ele mata a irm Ana, volta para o instituto para jantar... - Exactamente, senhor. Dariam pela falta dele se ele se no encontrasse l, principalmente tratando-se do jantar. - Porqu? - So catorze os elementos que constituem a administrao, incluindo Ranby, e se algum falta... - Sei aritmtica, Sloan... - Sim, senhor. - Sloan tossicou. - Assim que o jantar do instituto acabou, ele voltou l, vestiu o hbito e ps os culos da irm Ana. Bastava-lhe ser o ltimo a entrar na capela para saber qual era o lugar dela. - Tomou uma funda inspirao. - E foi mesmo o ltimo, assim o disse a irm Damio. Depois, ficou espera que todas as freiras fossem para a cama, arrastou o cadver at porta da despensa, atirouo pelas escadas abaixo, foi deixar o hbito no stio onde Tewn o havia de ir buscar, meteu os culos no bolso e voltou para os seus aposentos no instituto. Calculo que tenha tocado a campainha a chamar pela criada para que levasse dali a chvena de caf ou para que fosse chamar algum da administrao ou algum estudante... qualquer coisa que demonstrasse que ele tinha estado ali sempre. Contudo, no era provvel que algum lhe fizesse quaisquer perguntas, pois ele pensou que no havia absolutamente nada que o relacionasse com o convento. - Mas havia? - Devia haver qualquer coisa, caso contrrio ele no teria sido obrigado a matar Tewn. - Ah, Tewn. Tinha-me esquecido de Tewn. - O superintendente nunca se esquecia de nada. - Penso que Tewn tinha de morrer porque viu qualquer coisa que relacionava Ranby com o convento. - O qu? Sloan deu umas pancadinhas no bloco-notas.

- No tenho a certeza absoluta, mas penso ser capaz de fazer uma ideia. - E ento? - Ranby saiu de dentro daquele hbito por volta das nove horas e um quarto, nove horas e vinte, depois de ter estado dentro dele durante quase uma hora. Tewn tirou-o de l s nove e meia. -E ento? - O hbito ainda devia estar quente, senhor. Penso que Tewn reparou nisso. - Aquela piada a respeito do leite quente - explodiu Crosby involuntariamente. Sloan aquiesceu. - Ranby deve ter tido boas razes para pensar que Tewn sabia ou desconfiava de alguma coisa. Seria bastante fcil para ele apanhar o Tewn num intervalo entre os perodos de estudo, ontem de manh, e dizer-lhe que tinham de ir ao convento apenas os dois, sem os outros. - Encolheu os ombros. - Nunca saberemos o que que Tewn sabia. A no ser que Ranby nos diga. No entanto, senhor, no creio que ele o faa. A nica coisa que ele disse at agora foi: "Quero o meu advogado." - Vai-lhe valer de muito - comentou o superintendente. - Voc apanhou-o sem margem para dvidas, assim o espero. - Eu tambm o espero, senhor - respondeu Sloan piamente.- Contudo, uma longa histria. O superintendente suspirou audivelmente. - Suponhamos que volta mesmo ao princpio... - Na realidade, h dois princpios, senhor. - Um bastar-nos- lindamente, Sloan. Ouamos primeiramente o mais antigo. - Isso foi h doze anos, senhor, em West Laming. Onde o sargento Gelden esteve a noite passada. O sargento Gelden corroborou com um aceno de cabea - Diz respeito a duas pessoas - explicou Sloan. - O Sr. Marwin Ranby, ento director-adjunto da escola de West Laming, e uma tal Miss Felicity Ferling, sobrinha de Miss Dora Ferling, de West Laming House. Foi o facto de os dois terem vindo de West Laming que me ps na peugada de Ranby. Esse par relacionou-se realmente muito bem at se tornarem amigos muito ntimos... Miss Ferling era uma rapariga encantadora, muito bonita, muito querida da tia que a tinha criado. Ficou noiva deste prometedor jovem professor e tudo foi tratado para se realizar o casamento. Duas semanas antes da data marcada para ele, Miss Dora Ferling teve uma visita... a mulher do Sr. Ranby. Ele j era casado. O casamento desfez-se e Miss Felicity Ferling ficou com o corao destroado. - E ento levou esse corao destroado para o convento? - No logo. Elas no gostam de admitir l mulheres por esse motivo, mas aparentemente ela tinha sido sempre muito devota e interessada pela vida religiosa. - Ele parece gostar delas assim - comentou o superintendente.- H homens que gostam. E o segundo comeo? - Foi h dez dias. Durante um inqurito pblico para se planificar o desenvolvimento urbano dos terrenos existentes entre o convento e o instituto. Ambas as instituies mandaram l os seus representantes. O instituto mandou o Sr. Ranby e mais algum do Departamento de Educao Rural. O convento mandou a Madre Superiora e...

- No me diga - pronunciou o superintendente. - Posso imaginar. - A irm Lcia, a Tesoureira delas. Exactamente o pior momento possvel para ela aparecer, do ponto de vista de Ranby. Ele est novamente noivo... desta vez de Miss Clia Faine que tem muitas probabilidades de vir a ser rica se este plano de urbanizao for aprovado. - Um terrvel choque para ele, ver a sua antiga paixo aparecer l. - Terrvel mesmo. E vestindo um hbito de freira. Os conventos so lugares praticamente inexpugnveis. - Ah-ah! Estou a ver onde quer chegar, Sloan. - Exactamente, senhor. Ranby volta para casa a ruminar na forma e nos meios. - E so os seus prprios estudantes que fornecem a resposta? - isso mesmo, senhor. Noite da Conspirao em mais do que um sentido. Penso que havemos de descobrir que Ranby, ou ouviu directamente ou soube por algum da combinao deles com Hobbett, e arriscou a sua sorte naquela noite. A outra nica coisa que ele precisava de saber era como identificar a irm Lcia sem ter de olhar cada freira na cara. Uma pequena observao judiciosa de Hobbett ter-lhe-ia fornecido a soluo para isso tambm... ela trazia sempre consigo um grande molho de chaves. O senhor j deve ter reparado no outro facto enganador, tenho a certeza. Leeyes resmungou qualquer coisa que significava no estar de acordo. - Hobbett - continuou Sloan - no sabia que a irm Lcia no usa culos sempre. No mais do que o prprio Ranby. Ela devia t-los postos quando esteve presente no inqurito e sempre que pagava ao Hobbett. - Voc faz parecer tudo isso muito simples - queixou-se o superintendente. - Foi-o, senhor. Motivo, meios, oportunidade, tudo. Ele no pode arriscar-se a fracassar numa segunda tentativa para se casar com uma rapariga desprotegida e com um futuro prometedor. Esse o motivo. Os meios esto ali mesmo mo, at mesmo a arma, e os seus prprios estudantes forneceram-lhe a oportunidade. - Est a tentar dizer-me, Sloan, que Ranby pode ter ido at quela capela vrias vezes com a sua prometida e que aquelas freiras no o conheciam? - Exactamente, senhor. As irms sentam-se na parte da frente dum gradeamento e a congregao apenas pode ver-lhes as costas. E elas no podem ver quem fica da parte de trs. - Bom, no quero que o seu caso seja baseado numa falsa premissa, Sloan. - No, senhor. - L estava novamente o curso de lgica a voltar-lhe cabea. Leeyes voltou-se para Crosby. - Isto no se compara nada com aquela conversa do "quando que voc deixa de bater na sua mulher", pois no, cabo? Crosby pareceu magoado. - No sou casado, senhor. Harold Cartwright ainda continuava no The Buli. - Uma mulher formidvel, a Madre Superiora. Fez-me rever algumas das minhas ideias a respeito daquela vida que iam um pouco na direco de Maria Catlica, sabe? Sloan no sabia e, em vez de responder, perguntou: - Teve notcias do seu pai, senhor? Cartwright lanou-lhe um olhar acerado.

- O senhor sabia? - Sabia, sim. - Continua mais ou menos na mesma, inspector. Obrigado. Vou regressar a casa hoje, mas hei-de c voltar... Inspector Sloan? - Senhor? - Foi Ranby que telefonou para a polcia na Noite das Fogueiras, no foi? - Foi, sim, senhor. Penso que ele queria que ns vssemos o hbito e os culos, dado o caso de ele ter de atirar as culpas para cima de algum. No final de contas, no era muito provvel que uma freira matasse outra. - E era mais seguro do que atirar os culos fora. - Ele estava um pouco ansioso de mais para implicar os estudantes. Sugeriu que eles poderiam ter sado pela janela do laboratrio de biologia muito tempo antes de se imaginar que ele sabia as horas a que eles tinham ido at ao convento. Cartwright endereou-lhe o seu rpido sorriso habitual. - O tal emprego continua em aberto para si, inspector. - No, obrigado, senhor. H porm, como lhe hei-de chamar?, uma alma perdida que necessita dele urgentemente. Uma fugitiva de Santo Anselmo. Eu prprio duvido que ela possa desempenhar qualquer trabalho. - Posso ver isso - prontificou-se Cartwright. - O nome dela Lome, Miss Eileen Lome. Vou dar-lhe o endereo dela. - E eu vou dar-lhe o meu de Londres. Sloan tossicou. - Eu tenho-o, senhor, obrigado. Cartwright acenou com a cabea gravemente. - Estava a esquecer-me. Contudo, eu hei-de voltar ao The Buli. Coisa engraada, sabe?, o Buli nada tem a ver com o animal. - No, senhor? - No. Refere-se a Bula Papal. No acha interessante? Foi a Madre Superiora que me disse. Sloan voltou para o carro e deu uma pancadinha no ombro de Crosby. - Quem quer vento vai a um convento - recitou. A irm Gertrudes encaminhou-se na direco do salo. Deviam l estar visitantes novamente. Normalmente era a irm Lcia que ia para l, mas hoje a irm Lcia estava muito atarefada junto da Madre Superiora por causa de tratarem da questo relacionada com o custo do claustro. E desta vez sabiam de onde vinha o dinheiro. Do Sr. Harold Cartwright. Geralmente, quando o Convento de Santo Anselmo gastava algum dinheiro, elas no faziam a mnima ideia de onde que ele havia de vir. Ele aparecia sempre, certo, mas isso no era fcil de explicar a um empreiteiro. Ela apressou-se a descer a grande escadaria e perguntou a si prpria quanto tempo decorreria ainda antes que ela pudesse olhar para o pilar da escadaria sem um arrepio. Havia um retrato no fundo das escadas, emoldurado e coberto com um vidro. Se uma pessoa se pusesse numa certa posio, veria nele o seu prprio reflexo. A irm Gertrudes parou, apreciou-se a si prpria e endireitou o vu na cabea. Muito mau da parte dela, claro. Procuraria nunca mais voltar a fazer isso. Mas era uma tentao.

Juntou-se Madre Superiora e as duas entraram no salo. - Ento, sempre foi o Sr. Ranby, desde o princpio - observou a Madre Superiora directamente. - Sim, Ma - respondeu Sloan. - Ele engoliu o isco, que era o sargento Perkins, o anzol, a linha e a chumbada. O padre MacAuley tem um verdadeiro talento para dissimular, se me permitido exprimir-me assim. Ranby nunca desconfiou que a ideia da vigilncia nocturna era apenas uma ratoeira. - Inspector, no h qualquer dvida, pois no? - No, Ma, j descobrimos mais outras coisas. Ele fez duas vezes a barba naquele dia e outras coisinhas no gnero. - Pobre alma - pronunciou ela compassivamente - estar assim to agarrada s coisas deste mundo. - Sim, Ma. - Tossiu. - Miss Faine... como... - O padre MacAuley foi falar com ela esta manh depois da missa. Devemos rezar por ela. Sloan mexeu-se desconfortavelmente na cadeira. - claro - replicou. - Os dois rapazes do instituto? - inquiriu ela. A cara de Sloan desanuviou-se. - Esto a encarar as coisas muito bem. J quase esqueceram o que aconteceu a Tewn. - Inspector, quando comeou a suspeitar...? - A irm Lcia estava branca e a tremer quando c cheguei ontem, depois do corpo de Tewn ter sido encontrado. No era por isso que ela estava transtornada, pois no o vira. O que ela tinha visto, claro, era Ranby. E Ranby tinha-a visto a ela e verificara que matara algum por ela. - Devia estar desesperado na noite passada. - Estava mesmo, Ma. Tentou matar o sargento Perkins. No h qualquer dvida a esse respeito. A Madre Superiora inclinou a cabea. - O sargento Perkins uma mulher muito corajosa. - No cumprimento do dever, Ma - apressou-se ele a dizer. - uma disciplina diferente e uma educao completamente diferente da das irms, mas, de qualquer maneira, ela mostrou uma grande dedicao. Quanto a Hobbett... - Daqui para o futuro - informou secamente a Madre Superiora - ele tem de chamar a irm Policarpo para lhe abrir a porta. Uma sineta ecoou subitamente atravs do convento. As duas freiras puseram-se de p, a irm Gertrudes com um sobressalto perceptvel. Ela tinha estado a imaginar quem seria aquela, entre as freiras da comunidade, que deveria mudarse para a cela da irm Ana, a cela ao lado da irm Hilda, a ressonadora. Seria pecado pedir a Deus para no ser ela? A irm Policarpo acompanhou porta os dois polcias. - Bom dia, cavalheiros... Foi imaginao de Sloan ou ela bateu mesmo com a porta de grades atrs deles? Crosby olhou para trs, para o convento. - O senhor no teria pensado que, no final de contas, viria a verificar-se que era um crime passionnel, pois no? - A sua pronncia de crime era esquisita. - No aqui.

- No - replicou Sloan laconicamente. - Ningum teria pensado. - Aquela inscrio na porta, inspector... - Sim? - Sabe o que significa realmente? Sloan deu meia volta e olhou para a inscrio. - "Pax Intrantibus, Salus Exeuntibus." Voc no conseguiu saber isso, Crosby? Devia ter procurado nos livros. Muito esclarecedor. - Por favor, senhor... - Paz para os que entram - traduziu Sloan -, salvao para os que saem. FIM

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