son ouvrage, Vie des douze Crlsors, qualifie les chr6tiens de disciples

<< d'une superstition nouvelle et mauvaise >>.

Etudioni maintenant plus en d{tail ces deux aspects essentiels de la reli-
gion romaine : le sacrifice et la divination. Pour des personnes 61ev6es
dans une tradition chr6tienne, I'id6e de sacrifices d'animaux apparait
totalement r6pugnante. Les sacrifices offraient un spectacle sanglant, qui
pouvait susciter un malaise m€me dans le monde antique. Lucien de
Samosate, fcrivain grec du tt" sidcle ap. J.-C., originaire de la partie orien-
tale de I'Empire, d6crit < le prOtre ensanglant6 qui, comme un ogre' coupe
et arrache les entrailles, extrait le cceur et r6pand le sang sur l'autel >>.
Les sacrifices n'entrainaient pas toujours le meurtre d'un animal; sou-
vent, les offrandes de la famille aux dieux tutflaires de la maison consis-
taient en gdteaux, vin ou lait. Litt{ralement, faire un sacrifice signifiait
rendre quelque chose sacr6 aux dieux en le destinant i leur usage exclusif.
Chaque annde, aux jours indiqu6s par le calendrier, on honorait les princi-
paurdieux du culte d'Etat en tuant des animaux domestiques' ce type de
iacrifice 6tant consid6r6 comme plus efficace. Une formule souvent rdp6-
t6e dans les pridres accompagnant la c6r6monie
sois grandi >>
- macte esto, << que tu
semble indiquer que le but du sacrifice 6tait de transmet-
tre au dieu la-,vie de la victime. Les parties vitales de celle-ci (le caur, le
foie, etc.) 6taient br0l6es sur l'autel, tandis que les prOtres et les fiddles
mangeaient le reste. Il est probable que dans les temps trds anciens on
croyait vraiment que les dieux consommaient les parties de l'animal qui
leur 6taient offertes;par la suite, on a pens6 que l'offrande d'un sacrifice
permettait d'attirer l'attention des dieux. Plutarque 6crit :

<<Ce ne sont pas I'abondance du vin et de la viande bien r6tie qui

font la joie des f€tes, mais l'espoir que le dieu est pr6sent avec sa
bienveillance, et qu'il accepte ce qui lui est offert. >

Sans doute esp6rait-on aussi, en sacrifiant des animaux aux dieux, que
ces derniers seraient enclins d rendre la faveur et ir exaucer les vcux des
fiddles. Il arrivait parfois qu'on fit aussi un sacrifice en expiation d'une
offense ou d'une erreur, le plus Souvent commise au cours de l'ex6cution
de rites religieux.
Le choix des animaux pour les diff6rents dieux ob6issait ir des rdgles
compliqu6es; en g6n6ral, on offrait des animaux mflles aux dieux et des
femelles aux d6esses. La couleur pouvait aussi avoir son importance
par exemple, on trouvait appropri6 de sacrifier des animaux noirs aux
-dieux des enfers. On utilisait toutes sortes d'animaux : des beufs pour
Jupiter, des chevaux pour Mars et des chiens d pelage roux pour Robigus,
le dieu qui 6cartait les fl6aux des champs. Dans les p6riodes d'incertitude
et de tension, ainsi que dans les grandes occasions publiques, il arrivait
que I'on sacrifie un grand nombre de bQtes. Ainsi, aprds la d6sastreuse
defaite de I'arm6e romaine contre Hannibal en 217 av. J.-C. prds du lac
Trasimdne, aprds que ce dernier eut fait traverser les Pyr6n6es ir ses 616-
phants, on fit vceu de sacrifier 300 baufs ir Jupiter. Des sacrifices ir trds
grande 6chelle accompagnaient parfois la proclamation et I'anniversaire
des empereurs. On dit que plus de 160 000 victimes furent sacrifi6es au
cours des cdr{monies publiques qui suivirent I'accession au tr6ne de
I'empereur Caligula en 37 ap. J.-C. et qui durdrent trois mois.
Le sacrifice des victimes s'accompagnait de rituels compliquds. Dans le
cadre du culte officiel d'une divinit6, les sacrifices pouvaient Otre offerts
par des magistrats ou de hauts fonctionnaires en remerciement d'une
laveur accord6e au peuple ou au contraire pour appuyer une requ€te - de
la m0me faEon, les citoyens priv6s offraient des sacrifices aux divinitds
pour accompagner requQtes ou remerciements. Le sacrifice 6tait pr6c6dd
d'une procession r6unissant les fiddles et les victimes, et parfois des musi- Ddtail d'une fresque tombale dans le
ciens, qui allait jusqu'au temple du dieu; quelquefois les participants por- cimetidre d'Isola Saua pris d'Ostie (voir
taient des v€tements sp6ciaux et des couronnes de laurier, et les animaux page 22) reprdsentant un jeune homme en
dtaient par6s de guirlandes et de rubans. train de foire une offrande.

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