lee este articulo muy bueno Norbert Auner, catedrtico de qumica inorgnica de la Universidad de Frankfurt, estaba en primera fila,

reclinado en su silln. Familiarizado con el asunto de la ponencia presentada por Gudrun Tamme, qumica de la empresa bvara Wacker, Auner es experto en silicio, el material con el que se fabrican los chips de ordenador y la silicona. Este todoterreno de las materias primas modernas no sirve slo para aumentar el pecho y sellar las fugas del cuarto de bao, sino que, actualmente, puede encontrarse en todo tipo de productos, como tintes, tejidos, cosmticos y lentes de contacto. As que Auner no esperaba nada extraordinario, no sospechaba que esa ponencia cambiara su vida. La cientfica estuvo hablando de un extrao acontecimiento ocurrido dos aos atrs en la sede de su empresa, en Burghausen. Estaban fabricando silanos, los compuestos de silicio a partir de los que se obtiene la silicona. Los silanos lquidos contienen impurezas, sobre todo silicio puro y xido de cobre. Estas pequeas partculas se filtran y se depositan en un silo para la recuperacin del cobre. Esto era lo que se haba hecho en Wacker durante aos, y nunca haban tenido ningn problema. Pero aquel da, 3 de mayo de 1998, el polvo de silicio y xido de cobre se inflam de repente. La temperatura del depsito ascendi a 200 grados. Los tcnicos intentaron averiguar el motivo pero no consiguieron encontrarlo. Al da siguiente se habilit otro reactor para la fabricacin de silanos, y la mezcla resultante del proceso se elev a 400 grados. Inmediatamente, se interrumpi la lnea de produccin y se refriger el depsito con agua. Introdujeron nitrgeno en su interior, que normalmente detiene las reacciones qumicas en las que interviene el oxgeno, pero en este caso aviv el fuego. En el silo se podan ver placas al rojo vivo que burbujeaban como la lava. Detuvieron el flujo de nitrgeno y aadieron en su lugar argn, un gas noble. Por fin, la temperatura empez a descender.

El silicio, que se obtiene de la arena, es una materia prima muy valiosa para la elaboracin, por ejemplo, de los chips de ordenador. Un producto accesorio de su extraccin es el tetrametilisano (TMS), un lquido inflamable que libera tanta energa como la gasolina. Cuando se quema se convierte en arena. Este incidente preocup a los investigadores. En el depsito se haba producido una reaccin en cadena. Primero, los compuestos de cloruro de metano haban reaccionado con el polvo de silicio, un proceso ya conocido en el que la energa se libera en forma de calor. Este calor fue suficiente para que el silicio se combinara con el polvo de xido de cobre, otra combustin qumica previsible. La temperatura del depsito sigui aumentando. Pero despus, cuando se introdujo nitrgeno, ocurri algo que no se describa en ningn libro. El silicio reaccionaba con el nitrgeno de la misma forma que con el oxgeno del xido de cobre. Las partes de hierro del silo se haban derretido. Las temperaturas podran haber alcanzado los 6.000 grados. Despus de leer la ponencia, la qumica de Wacker dio las gracias a los asistentes y les dese un buen viaje de vuelta. El profesor Auner no se tom en serio el murmullo de asentimiento de los cerca de 300 asistentes. Olvid todo lo que tena a su alrededor: el esplendoroso hotel, el grandioso paisaje nevado que se contemplaba por la ventana... En su cabeza slo haba una idea. All estaba la prueba de una reaccin qumica que haba buscado durante mucho tiempo. Para l significaba nada menos que la solucin de los problemas energticos del futuro de la Humanidad. En unos aos, los coches podran

tener motores de cermica y turbinas propulsoras que no expeliesen gases, sino arena. Una fuente de energa inagotable. Los precios de la gasolina, en ascenso continuo, son el primer indicio del final del petrleo, el carbn y el gas natural, compuestos orgnicos que contienen carbono, un material que no abunda en nuestro planeta (el aire, el agua y la tierra contienen menos de un 0,2%). Cada da se consume ms petrleo del que se acumula a lo largo de 1.000 aos. Si se explotan las reservas que por el momento no se consideran rentables, al final del siglo XXI el combustible fsil no constituir ms que un breve captulo en la historia del hombre. Igual que los compuestos orgnicos, el silicio se quema en combinacin con el oxgeno, pero se encuentra en grandes cantidades en todo el planeta. En la corteza terrestre es el elemento ms frecuente despus del oxgeno, ya que se encuentra en la mayora de las formaciones arenosas. Una civilizacin que consiga aprovechar este metal de brillo plateado como fuente de energa a un precio asequible no tendr que preocuparse por la duracin de sus recursos. El silicio contiene ms energa que el petrleo y el carbn. A diferencia de este ltimo, tambin se quema con nitrgeno, que es el principal componente del aire. Los qumicos estaban convencidos de que esta reaccin slo puede darse a temperaturas extremadamente altas, con un catalizador de hierro. Para desencadenar esta reaccin era necesario aplicar tal cantidad de calor que el proceso no resultaba rentable para la creacin de energa. Auner se haba resistido a creer que sa fuera la nica manera de conseguirlo. En 1999 empez a buscar algn truco para que la reaccin entre el silicio y el nitrgeno pudiera producirse a temperaturas ms bajas. Aquel viernes por la tarde, en la sala de reuniones del hotel Rica supo inmediatamente que lo que haba ocurrido en Wacker era algo ms que un accidente. En eso coincida con Richard Weidner, jefe de investigacin de esta empresa, mientras tomaban unas cervezas por la noche. Aquel incidente haba proporcionado la receta para la reaccin liberadora de energa del silicio y el nitrgeno a temperaturas relativamente reducidas, unos 500 grados, y no a 1.500 2.000, como suponan los qumicos. Los ingredientes eran el silicio pulverizado y pequeas partculas de xido de cobre. Almacenamiento ilimitado y seguro. El silicio en estado puro no existe en la naturaleza. Siempre se presenta combinado, sobre todo con oxgeno. Este dixido de silicio no es otra cosa que la arena y la piedra de cuarzo, que constituyen una cuarta parte de la corteza terrestre. El motivo de su abundancia es sencillo: no hay ningn compuesto qumico ms estable que el de este metal plateado con el oxgeno. Por ello, hace falta una gran cantidad de energa para separar los dos elementos. Pero esta energa no se pierde, sino que se almacena en el silicio, que proporciona a partir de entonces la misma energa que el carbn. Esa energa almacenada se puede liberar quemando el metal con oxgeno o nitrgeno. De este modo, el silicio abre un camino inexplorado hasta el momento: el del almacenamiento ilimitado y el transporte seguro de energa.ste era precisamente el transmisor que se buscaba. De l depende todo el futuro de las energas regenerativas. La alternativa al hidrgeno. Mientras se est buscando un sustituto de la gasolina, tambin el incidente de Wacker podra abrir el camino a nuevas soluciones. Hasta el momento, el hidrgeno era la

alternativa. Existe un proyecto de colaboracin entre Europa y Canad para transportar energa a Hamburgo. Los embalses canadienses proporcionaran la energa necesaria para extraer del agua el gas, que cruzara licuado el Atlntico. En Alemania, el hidrgeno se destinara al transporte pblico y las pequeas centrales elctricas. Este combustible tiene dos grandes ventajas respecto al carbono: cuando se quema, las chimeneas y los tubos de escape no expelen el nocivo dixido de carbono, y de su reaccin con el oxgeno se obtiene agua limpia, ideal desde el punto de vista ecolgico. Adems, para emplearlo como combustible no es necesario inventar una tcnica de propulsin. Los motores de combustin habituales, con una ligera modificacin, podran funcionar sin problemas con hidrgeno. Pero, a pesar de estas ventajas, el proyecto de europeos y canadienses no parece factible. Tras dos dcadas de investigacin, ha sido imposible resolver algunos problemas que presenta este gas. Debe enfriarse a 253 grados bajo cero para licuarse, requisito imprescindible para el transporte, y en este proceso consume mucha energa. Es un elemento que puede atravesar los poros ms diminutos de los contenedores de acero: si se deja en el garaje un coche con el depsito lleno de hidrgeno lquido, se habr vaciado al cabo de diez semanas. Y, sobre todo, es extremadamente inflamable, ms que la gasolina.

El silicio, de brillo plateado, se pulveriza y se quema en un reactor experimental. Los investigadores han descubierto que, a diferencia, por ejemplo, del carbono, este metal no reacciona slo con oxgeno, sino tambin con nitrgeno. Este ha sido el resultado de los experimentos de la empresa bvara Wacker. Por su parte, la combustin del silicio no emite gases. Cuando se combina con el oxgeno, este metal se vuelve a convertir en lo que era antes: inofensiva arena. En la actualidad sigue siendo necesario utilizar carbn para separar el metal, por lo que tambin se produce dixido de carbono. El profesor Auner busca la forma de filtrar este gas, nocivo para el medio ambiente. Segn los ltimos descubrimientos, el CO2 contenido podra convertirse en metanol, un posible sustituto de la gasolina. El dixido de carbono pasa al aire cuando se quema, pero a medio plazo se podra pensar en las soluciones libres de CO2, por medios biotecnolgicos o electrlisis. En lo que respecta a la seguridad, el silicio es incomparable. A diferencia de las barras de uranio, por ejemplo, no necesita ningn contenedor especial para el transporte. Tampoco son necesarios los depsitos de alta presin, como en el caso del hidrgeno. El metal energtico se podra transportar en cualquier camin convencional y el conductor podra fumar tranquilamente. El silicio en roca no puede prenderse ni siquiera con un soldador. Las catstrofes medioambientales, como las que ocurren cuando naufraga un petrolero, son impensables con este metal. Ser necesario desarrollar las centrales elctricas para el calentamiento del silicio. La mayora de la energa se liberara al quemar el metal con oxgeno puro, pero Auner es ms partidario de provocar esta reaccin con nitrgeno, ya que adems del calor se obtienen varios productos valiosos. En palabras del qumico, "el nitrgeno permite econmicamente convertir la arena en oro". En la prctica, es probable que las centrales elctricas de silicio funcionen con aire normal, compuesto por nitrgeno casi en un 80%.

La ceniza del reactor estara compuesta, sobre todo, por nitruro de silicio. Este material, en absoluto txico, es til para la elaboracin de cermica extraordinariamente cara, que recubre numerosos objetos protegindolos contra los araazos, la humedad, el fuego o los cidos. Adems, el nitruro de silicio se puede convertir con facilidad en amoniaco, un ingrediente bsico de los abonos artificiales. Esto abrira un nuevo camino para la fabricacin de este imprescindible nutriente para plantas, sin el que la tierra no podra alimentar a su poblacin. Desde hace casi cien aos, las agroqumicas utilizan un procedimiento muy caro, el proceso Haber-Bosch, que requiere temperaturas y presiones muy elevadas. Si el silicio empezara a sustituir al petrleo o al gas natural, se producira mucho ms amoniaco del que se necesita para la sntesis de abonos artificiales. Pero a este gas de olor penetrante, Auner le ha encontrado un uso sorprendente: podra utilizarse para las pilas de combustible de los vehculos. En su opinin, "las empresas automovilsticas habran pensado en las posibilidades del amoniaco hace mucho tiempo si no fuera tan caro". Arena por el tubo de escape. El silicio abre ms posibilidades para la propulsin de automviles. En la produccin de silicona a partir de este metal se obtiene un producto llamado tetrametilsilano (TMS), un lquido inflamable que libera la misma energa que la gasolina. Klaus Hfelmann, director de produccin de siliconas de Wacker, recuerda que una vez llenaron con este combustible el depsito de un Volkswagen y lo probaron en las instalaciones de la empresa. El automvil funcion perfectamente durante varias horas hasta que se detuvo en seco: se haba acumulado arena en los cilindros. Es posible que este problema se resuelva en el futuro con los motores de cermica, cuya materia prima sera el silicio, ya que dos de sus componentes, el nitruro y el carburo de silicio, se encuentran entre los materiales ms duros del mundo. A pesar del peligro de que las autopistas se llenen de dunas, la arena resultante es tan fina que por el tubo de escape saldra una nube de polvo blanco, como las que levantan las manadas de bfalos. Para evitar que esto ocurra, el polvo se conservar dentro del coche. Al repostar, el conductor podra devolver el saquito de arena. Aquellos que tengan un quemador de TMS en el stano de su casa debern construir un cajn para la arena. Cuando en la dcada de los 70 el motor del Volkswagen funcion en las instalaciones de Wacker con combustible lquido procedente del silicio, un qumico de la Universidad de Colonia investigaba este metal. Peter Plichta tena una meta ambiciosa: quera comprobar si el silicio comparta con los tomos de carbono la capacidad de combinarse en cadenas largas y crear una gran variedad de productos qumicos. En los aos 50, la comunidad cientfica alemana haba invertido decenas de millones en ello, pero lo nico que obtuvo fueron molculas con dos, tres o, como mucho, cuatro tomos de silicio. "Estos productos eran extraordinariamente peligrosos y ardan como la plvora", explica Plichta. Pero el joven qumico estaba empeado en que las sustancias con cadenas mayores de tomos seran ms slidas. Sus experimentos tuvieron xito. Aprendi a fabricar silanos estables "que tenan el aspecto de un aceite denso". Nadie pens en la posibilidad de utilizarlos como combustibles. El qumico se entreg en cuerpo y alma a las matemticas. Veinte aos despus, record sus experimentos y emprendi una colaboracin con Klaus Kunkel, un empresario de

Dsseldorf, con el fin de investigar los procesos de combustin y los motores de cohetes. Consigui desarrollar un combustible de silicio para los viajes espaciales. Otros combustibles aprovechan slo el oxgeno del aire, pero Plichta recuerda que los silanos tambin aprovechan el nitrgeno, que constituye casi el 80% de la atmsfera. As, las naves espaciales podran funcionar fuera de la atmsfera sin que hubiera que poner en rbita ms oxgeno del necesario. Esta idea no entusiasm demasiado a nadie. La industria hizo caso omiso. Jrgen Rttgers, el ltimo ministro de Investigacin del gobierno de Kohl, archiv la propuesta. Para poder presentar algo ms que frmulas sobre el papel, este grupo se dirigi al profesor Auner. ste sintetiz unos cuantos mililitros de silanol e investig su capacidad de propulsin en el Instituto de Tecnologa Qumica de Fraunhof. Las pruebas de combustin con oxgeno demostraron que el aceite de silano era ms eficaz que la hidracina, el combustible que se emplea normalmente en astronutica. Tambin en la comparacin con la bencina sali bien parado el silicio: desprenda aproximadamente la misma cantidad de energa. Plichta suea con ver coches que recorran las autopistas con propulsores espaciales modificados. Pero, quedar todo en agua de borrajas? Para Udo Pernisz, fsico de la empresa estadounidense Dow Corning, "el uso del silicio como combustible tiene unos fundamentos qumicos demostrados". Excepto los resultados obtenidos por Wacker, todos los dems hechos son conocidos en el sector. "Slo haca falta que llegara alguien como Norbert Auner para convertir en un concepto general todas las piezas del rompecabezas", aade Pernisz. Segn los clculos de Richard Weidner, director de investigacin de Wacker, el combustible sinttico, que ahora slo es considerado como un simple producto secundario dentro de la elaboracin de la silicona, tendra aproximadamente el mismo precio que la gasolina si el Estado lo eximiese de impuestos. Podra utilizarse para que, en caso de crisis petrolfera, los vehculos de rescate pudieran funcionar y la calefaccin de los hospitales no tuviera que apagarse. Heinz Riesenhuber, antiguo ministro de investigacin y actual compaero de Auner en la facultad de Qumica de la Universidad de Frankfurt, ha recurrido a todos sus contactos polticos para llamar la atencin del Ministerio de Economa alemn sobre este revolucionario concepto energtico. Los funcionarios reaccionaron de inmediato. Auner forma parte de un comit de expertos, con representantes de la industria y la investigacin. espero que te ayude

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