Charles louis de Secondat, Baro de la Brde e de Montequieu, nasceu em 18 de janeiro de 1689 no castelo de La Brde, perto de Bordus, Frana, membro

de uma famlia da aristocracia provincial. Fez slidos estudos humansticos e jurdicos, mas tambm frequentou em Paris os circulos da boemia literria. Livre pensador em matria religiosa e apreciador dos prazeres da vida, Montesquieu imprimiu esse esprito a seu primeiro livro, Lettres persanes (1721; Cartas persas), cartas imaginrias de um persa que teria visitado a Frana e estranhado os costumes e instituies vigentes. O livro, espirituoso e irreverente, tem um fundo srio, pois relativiza os valores de uma civilizao pela comparao com os de outra, muito diferentes. Verdadeiro manual do Iluminismo, foi uma das obras mais lidas no sculo XVIII. Humanismo - O humanismo de Montesquieu o fundamento das Considrations sur les causes de la grandeur des romains et de leur dcadence (1734; Consideraes sobre a causa da grandeza dos romanos e de sua decadncia). Influenciado por Maquiavel, o escritor procura determinar as causas da grandeza e da queda das naes e dos imprios e explica o curso da histria por meio de fatos naturais, econmicos e polticos, como clima, situao geogrfica, amplitude de seus domnios e o que ele chamou o "gnio" das naes. Montesquieu parece, em parte, antecipar o positivismo cientfico do sculo XIX, ao usar critrios das cincias naturais. Poltica - Em De l'esprit des lois (1748; O esprito das leis), Montesquieu analisa diversas teorias polticas que conheceu em suas viagens pela Europa e traou o perfil de trs governos vigentes: a monarquia, onde a populao servia a um rei atravs de leis positivas; a repblica, regido na mo de vrias pessoas guiadas pela virtude; e o desptico, onde o autoritarismo de um lder podia comprometer os direitos humanos atravs da poltica do medo. Sua teoria teve grande impacto no iluminismo europeu e serviu de molde para a organizao do sistema poltico das naes modernas. Apesar da grande visibilidade intelectual, Montesquieu sofreu duras crticas de alguns setores e sua obra foi proibida de ser distribuda em territrio francs aps ser colocada no ndice do Index Librorum Prohibitorum, da Igreja Catlica. Mesmo assim, ainda conseguiu public-la oficialmente em 1748 em Gnebra, Sua, dividido em dois volumes. As teorias de Montesquieu, que morreu em Paris, em 10 de fevereiro de 1755, exerceram profunda influncia no pensamento poltico moderno. Inspiraram a Declarao dos Direitos do Homem e do Cidado, elaborada em 1789, durante a revoluo francesa, e a constituio dos Estados Unidos, de 1787, que substituiu a monarquia constitucional pelo presidencialismo. Com o fim do absolutismo, diversos pases europeus adotaram a monarquia constitucional e muitas delas sobreviveram at depois da primeira guerra mundial. Em suas constituies atuais, a maioria das naes do Ocidente adota o princpio da separao dos poderes e em muitas delas vigora o presidencialismo ao estilo americano.