La Encomienda Indiana

Fue una institucin de origen castellano, introducida a la Nueva Espaa por Hernn Corts con el propsito de premiar los esfuerzos y las hazaas de los conquistadores. Las especificaciones de la encomienda quedaron como sigue:
Por la autoridad del rey de Castilla

un grupo de familias de indios, se sometan a la potestad de un espaol, llamado encomendero.

El encomendero estaba facultado para cobrar y disfrutar del tributo que los indios deban pagar al rey como un impuesto de carcter personal, al que estaban obligados por el hecho de ser vasallos libres del monarca. El tributo deba ser pagado en dinero, en especie o con trabajo.

 A cambio de esos privilegios, el

encomendero estaba obligado a amparar y proteger a los indios encomendados y a instruirlos en la religin catlica; tambin contraa ante el rey el compromiso de residir en la provincia donde habitaban sus encomendados y prestar servicio militar cuando fuese requerido.

 La concesin de una encomienda no confera al espaol la

propiedad de tierra alguna, no le daba jurisdiccin judicial sobre sus encomendados ni le otorgaba dominio seorial alguno sobre ellos; se trataba de una posesin, no de una propiedad, a cual era inalienable y no heredable.
Una encomienda vacante deba volver al monarca espaol,

quien poda retener a sus indgenas bajo la administracin de su representante en la colonia, o volver a otorgarlos a un nuevo encomendero.

En 1542 Carlos I expidi en Barcelona las llamadas Leyes Nuevas, Las Leyes Nuevas dieron un giro decisivo a la historia laboral de la Nueva Espaa; supriman la esclavitud de los indios y, respecto a la encomienda, dictaban disposiciones que dieron un duro golpe a esta institucin.

Recibi el nombre de cuatequil o repartimiento, la institucin que restableci el trabajo forzoso, pero remunerado, de todos los indios, excepto los principales, con edades entre 14 y 60 aos, en favor de empleadores espaoles, quienes deban compensar a los indios con salarios proporcionales a cada provincia, al tipo de trabajo ya la eficiencia del operario.

El cuatequil tuvo ventajas significativas sobre la encomienda pero, como en otros tipos de relacin de trabajo entre espaoles e indios, se prest a abusos y explotacin excesiva por parte de los primeros, principalmente en las regiones ms apartadas de los grandes centros de poblacin, donde era muy difcil para las autoridades realizar una vigilancia adecuada. En 1632 fue abolido todo tipo de cuatequil.

El peonaje por deudas se generaliz con gran rapidez, principalmente en las haciendas agrcolas, y para fines del siglo XVII lleg a convertirse en una relacin normal entre trabajadores y patrones. Mediante este mecanismo, que el patrn se encargaba de estimular los peones quedaban sujetos de por vida al patrn, por una deuda que nunca terminaban de pagar y que, a su muerte, pasaba a hijos y nietos, de generacin en generacin.

Fueron las empresas textiles establecidas por los espaoles, quienes se sirvieron de la experiencia indgena en la produccin y tejido del algodn y otras fibras para desarrollar una industria artesanal. El trabajo en los obrajes lleg a ser, salvo escasas excepciones, una de las ms horrendas instituciones coloniales, pues en esos lugares se dio la ms cruel de las explotaciones sobre indgenas y presos, obligados a convivir bajo un mismo techo, a puertas cerradas, sometidos a un rgimen infrahumano en el que la comida era insuficiente, el trabajo agobiador en intensidad y duracin, y se aplicaban castigos corporales en caso de cualquier muestra de negligencia.

En un principio la agricultura novohispana tuvo un desarrollo lento, debido a que fue necesario aclimatar los nuevos cultivos, lo cual requera paciencia y conocimiento de los labradores espaoles pero en general no estaban dispuestos a trabajar la tierra porque consideraban la labranza como una actividad servil, inadecuada para la condicin seorial en que los haba colocado la conquista respecto de la poblacin indgena.

La cra de ganado vacuno se extendi ms rpidamente que la de otras especies; los espaoles se admiraban de que las vacas comenzaran a tener cras a los dos aos de edad y continuaran reproducindose con ms frecuencia que las que haba en Espaa, lo cual se reflej de inmediato en una drstica disminucin de los precios de la carne en las ciudades de Mxico y Puebla.

El auge minero de la Nueva Espaa se inici al comenzar la segunda mitad del siglo XVI, con el descubrimiento de yacimientos naturales de plata en Zacatecas en 1546. Esta actividad se extendi como Guanajuato, Pachuca y otras reas del actual estado de Zacatecas. Estos hallazgos coincidieron con el beneficio de patio, descubierto y desarrollado en Pachuca alrededor de 1555, para extraer la plata del mineral utilizando sal, pirita de hierro o cobre y azogue, con muy buenos resultados ya que redujo el tiempo y el costo de la produccin.

Despus de la Conquista, los artesanos indgenas siguieron abasteciendo a la mayor parte de su poblacin, y ms tarde a la mestiza, con artculos manufacturados como mantas y loza producidos en sus talleres domsticos pero generalmente transformadas y mejoradas con la adopcin de herramientas y tcnicas europeas que aprendieron a usar en poco tiempo gracias a la enseanza de los frailes, con lo cual pudieron perfeccionar sus oficios.

El comercio de la Nueva Espaa estaba dominado por la ciudad capital, que lleg a ser una de las ms grandes y ricas del mundo. La ciudad de Mxico era la metrpoli econmica y cultural de todo el pas, y funcionaba como almacn de todas las mercancas importadas, as como de buena parte de los artculos de mayor demanda producidos en las distintas provincias del reino. El comercio de Veracruz estaba completamente dominado por las casas comerciales de Mxico, a travs de los agentes vendedores que recogan la mercanca de las flotas procedentes de Espaa tan pronto anunciaban su llegada al puerto.

El crecimiento constante de empresas de todo tipo hizo indispensable la existencia del crdito, pues comerciantes, mineros, terratenientes y la Iglesia fueron acumulando grandes cantidades de capital. A la persona que financiaba una empresa se le llamaba aviador porque conceda prstamos de avo. En algunos casos los aviadores proporcionaban dinero y otras veces herramientas o mercancas.

Respecto a la moneda los conquistadores no pudieron adaptarse a la forma de intercambio que slo serva para transacciones pequeas. Ante la necesidad urgente de fabricar monedas, las autoridades reales permitieron la fundacin de casas de moneda en Mxico, Bogot y Potos.

Desde un principio la Corona busc monopolizar el comercio en sus posesiones territoriales en el continente americano, por lo que en 1503 fue creada la Casa de Contratacin de Sevilla, cuyas funciones principales consistieron en cobrar los diferentes impuestos, contribuciones y derechos que gravaban el comercio trasatlntico, y encargarse del transporte y la recepcin de los metales preciosos, ya fueran amonedados o en barras. Era adems un organismo promotor y regulador de las actividades de navegacin y de las exploraciones geogrficas, mediante la inspeccin de los barcos.

A la estructura productiva implantada en la Nueva Espaa correspondi una estructura socio profesional integrada, en el sector urbano, por los grupos burocrticos, militares, eclesisticos, comerciales, propietarios rurales y mineros artesanos e integrantes de la servidumbre; en el sector rural, componan la estructura social los hacendados y empresarios de minas, las rdenes religiosas rurales, los agricultores y trabajadores de las minas.

En lo ms alto de la sociedad novohispana se encontraban los espaoles que prcticamente se convirtieron en seores de la tierra, a pesar de que muy pocos podan presumir de ser nobles de origen, es decir hidalgos, y los que gozaban de este privilegio contaban slo con la adscripcin por herencia ya que su riqueza material era escasa.

Las personas que llegaron de la metrpoli una generacin despus de la Conquista siguieron considerndose como espaoles, aunque fue necesario entonces identificarlos como peninsulares, a fin de distinguirlos de los hijos de espaoles que haban nacido en la Nueva Espaa, a quienes se llam criollos.

 Los criollos ocupaban el segundo nivel en la estratificacin social,

pues aun cuando su apariencia fsica no los haca diferentes a sus padres, el solo hecho de haber nacido en tierras americanas era suficiente para ubicarlos en un estrato inferior.

En el tercer nivel se encontraban los mestizos, que eran los hijos de matrimonios entre espaoles y mujeres nativas, porque con el propsito de que los colonos adquirieran estabilidad en las nuevas tierras y ante las dificultades para hacer llegar mujeres espaolas, las autoridades fomentaron dichos matrimonios. En el cuarto nivel social, bajo la categora genrica de indios, quedaron todos los pueblos que antes formaron el mosaico tnico del rea cultural mesoamericana, mientras que a los habitantes nativos del Norte se les aplic el mote de indios brbaros, no muy alejado del concepto de chichimecas aplicado antes por los mesoamericanos.

El ltimo nivel correspondi a los negros, introducidos desde un principio para el arduo trabajo en las minas y los caaverales; eran esclavos muy codiciados por los dueos de tales empresas y su trfico fue favorecido para resolver los problemas que causaba en lo moral y en lo econmico el trabajo de los indios.

El siglo XVII fue particularmente conflictivo para Espaa, debido en primer lugar a las agudas presiones del exterior generadas por la lucha de las naciones europeas, sobre todo de Francia e Inglaterra, por establecer una poltica de equilibrio en el mbito de la hegemona mundial, que Espaa encabez durante el siglo XVI. Los pases competidores de Espaa se sirvieron de prcticas de ndole muy diferente, como fueron los actos de piratera avalados por los gobiernos con el propsito de desposeer al imperio espaol de sus territorios en Amrica. Pero aquella feroz competencia no se limit a la rivalidad entre naciones o entre religiones; tambin signific una lucha entre dinastas por el dominio de Europa.

Las difciles etapas de transicin En la Nueva Espaa, los primeros aos del siglo XVIII transcurrieron dentro de un ambiente impregnado por las estrategias de reacomodo y los tanteos en el proceso de transicin de una administracin poltica a otra. En el desarrollo de ese proceso se pueden distinguir tres etapas.

La primera etapa marca el final de una poca, en la que la situacin de crisis interna amenazaba con estancar el crecimiento econmico apenas iniciado en la Nueva Espaa sobre todo en la minera, cuya gran expansin entre 1590 y 1632 implic a su vez el desarrollo del complejo real minerorancho agrcola-ganadero-centro de abasto.

 En la segunda etapa,

la dinasta borbnica hered una Espaa arruinada y un sistema colonial que, al tiempo que ofreca una inmensa riqueza potencial, de momento constitua un peso para la Corona y estaba en riesgo de perderse a causa de la profunda divisin entre los grupos de poder.

Felipe V enfrent los problemas con vigor e inteligencia, y para la

segunda dcada del siglo XVIII ya se perciban en la Nueva Espaa los resultados de la reorganizacin del gobierno; el rey busc mejorar la economa de las colonias, a fin de obtener beneficios para Espaa, para compensar las prdidas territoriales resultantes de las guerras con sus enemigos europeos.
En cuanto al orden poltico, en los primeros momentos el gobierno

borbnico actu con cautela; confirm en sus cargos a los funcionarios con derecho; apel a la tradicin jurdica en vez de formular leyes nuevas y orden que no se innove en materia de prerrogativas y privilegios.

La tercera etapa, 1737-1746, estuvo marcada por una nueva situacin de crisis. La gran epidemia iniciada en el comienzo de este lapso provoc una gran mortandad de indgenas y en consecuencia sobrevino una reduccin de la mano de obra en el sector agropecuario que, como una reaccin en cadena, desemboc en un severo desajuste econmico. Al cabo de un ao se haba agotado el maz y se haba perdido buena parte del ganado; varias minas no pudieron abastecerse de alimentos y sus dueos se vieron obligados a cerrarlas; asimismo, muchos hacendados quebraron al no poder pagar sus deudas. Se agotaron tambin las reservas de los graneros pblicos en las ciudades. Ante la deplorable situacin, muy poco o nada pudo hacer el gobierno, pues la metrpoli se haba embarcado en una nueva guerra, de modo que la Real Hacienda del virreinato se encontraba en bancarrota.

A mediados del siglo XVIII, como efecto de las ideas de la Ilustracin, surgi en Europa una nueva concepcin sobre el poder del Estado, segn la cual ste no proceda de Dios, sino que era resultado de un contrato racional y libre entre los miembros de la sociedad; por consiguiente, el propsito del Estado deba ser procurar el bienestar y la felicidad de los sbditos. La esencia del despotismo ilustrado se condens en la frase Todo para el pueblo, pero sin el pueblo. Entre las novedades ms notables de los gobiernos ilustrados estaban la modernizacin del Estado, la reforma del derecho y de la instruccin pblica, la abolicin de los privilegios feudales, el deseo de favorecer el desarrollo econmico.