Capa de ozono

Se denomina capa de ozono, u ozonosfera, a la zona de la estratosfera terrestre que contiene una concentracin relativamente alta de ozono, gas compuesto por tres tomos de oxgeno (O3). "Relativamente alta" quiere decir unas pocas partculas por milln, mucho ms alta que las concentraciones en la atmsfera baja pero an pequea comparada con la concentracin de los principales componentes de la atmsfera.

La capa de ozono fue descubierta en 1913 por los fsicos franceses Charles Fabry y Henri Buisson. Sus propiedades fueron examinadas en detalle por el meteorlogo britnico G.M.B. Dobson, quien desarroll un sencillo espectrofotmetro que poda ser usado para medir el ozono estratosfrico desde la superficie terrestre.

Entre 1928 y 1958 Dobson estableci una red mundial de estaciones de monitoreo de ozono, las cuales continan operando en la actualidad. La Unidad Dobson, una unidad de medicin de la cantidad de ozono, fue nombrada en su honor.

Origen del Ozono

Los mecanismos fotoqumicos que producen la capa de ozono fueron investigados por el fsico britnico Sidney Chapman en 1930.

El ozono de la estratosfera terrestre es creado por la luz ultravioleta que choca con las molculas de oxgeno gaseoso, que contiene dos tomos de oxgeno (O2), separndolas en tomos de oxgeno (oxgeno atmico); el oxgeno atmico se combina con aquel O2 que an permanece completo, formando as el ozono, O3.

Las molculas de ozono son inestables (aunque en la estratosfera poseen una larga vida) y cuando la luz ultravioleta choca con el ozono, este se separa nuevamente en sus reactantes (O2 y O), formando as un proceso continuo llamado "ciclo del ozono y oxgeno", el cual provoca la formacin de la capa de ozono en la estratsfera. El ozono troposfrico es creado en pequeas cantidades a travs de diferentes mecanismos.

El ozono presente en capas ms prximas a la superficie terrestre, como en la ya mencionada troposfera, es peligroso ya que es nocivo para los seres vivos pues forma parte del denominado smog fotoqumico.

Alrededor del 90% del ozono de la atmsfera est contenido en la estratosfera, regin comprendida entre 10 a 50 km sobre la superficie terrestre. El 10% restante est localizado en la troposfera, la parte ms baja de la atmsfera donde ocurren todos los fenmenos climticos.

La concentracin de ozono es mayor entre los 15 y 40 km, con un valor de 2-8 partculas por milln. Si todo el ozono fuese comprimido a la presin del aire al nivel del mar, este tendra solo unos pocos milmetros de ancho.

El ozono ayuda como filtro de las radiaciones nocivas que llegan a la Tierra permitiendo el paso de las otras como ultravioleta de onda larga llega a la superficie.

 La disminucin de la capa de ozono parece hacerse cada da ms evidente y dramtica. Adems del agujero existente sobre el rtico cerca del polo sur, recientemente se descubri un nuevo hueco, sobre Australia y Nueva Zelanda.

Segn cientficos australianos la disminucin de la capa de ozono puede ser motivada por periodo de incidencia en la atmsfera durante el invierno.

Si desaparece la capa de ozono desaparece tambin la proteccin de los rayos ultravioleta, principales causantes del cncer de piel y de modificaciones genticas en la flora y la fauna.

La nave espacial "GALILEO" en su ruta hacia Jpiter, estudi la capa de ozono, determinando que el principal agujero es ms grande de lo que se pensaba y est rodeado de una capa fina de hielo cristalizado. Algunos investigadores consideran que el hielo que recubre el agujero en la capa de ozono acta como catalizador fotosensible y destruye todava ms el ozono. Es por esta causa que la capa de ozono est disminuyendo con mayor rapidez.