El petrleo: el fruto del tiempo

Carmelo Urso

El petrleo es fruto del tiempo; miles de millones de aos hacen falta para que se forme en lo ms profundo de la tierra.

El petrleo es viejo aceite de la piedra; es jugo fsil de la roca; oro negro que a veces es negrsimo y a veces tan amarillo como el propio oro.

El petrleo naci del agua. Naci del ro, del ocano. Y de millones de especies grandes y pequeas que vivieron, lucharon y murieron en ellos.

Se necesita una increble cantidad de cosas para que el petrleo exista. Algunas sencillas. Unas ms raras. Otras, simplemente extremas.

Ante todo, conviene tener un Cosmos propicio para la vida, en el que graviten infinidad de galaxias. Galaxias llenas de soles. Soles orbitados por un sinfn de planetas.

Luego, necesitamos un planeta adecuado. Ni muy grande ni muy pequeo. Ni muy caliente ni muy fro. Ni muy distante ni muy cercano a un sol de preferencia mediano.

Sera ideal un planeta azul. Azul como el mar que bordea a las playas de suaves arenas y a las costas rocosas. Como el cielo que es celeste espejo de la mar.

En un mundo as lleno de agua y de tierra es inevitable que aparezca la vida. Y de la vida al petrleo hay tan solo un paso. Un paso que lleva una csmica infinidad de tiempo.

Comienza la vida siempre en pequeo. Se convierte la semilla en majestuoso rbol. La larga serpiente nace de un pequeo huevo. En la Tierra, todos comenzamos siendo unos seres minsculos: las arqueobacterias.

Crecieron en lugares hostiles: ros de aguas hirvientes, giseres humeantes, lagunas saturadas de sal. Sus restos, que se acumulaban en la Tierra primitiva, en petrleo se convertiran millones de aos despus.

Con el tiempo, las arqueobacterias comenzaron a cambiar, a especializarse: unas, se nutran de la luz del sol y producan oxgeno; otras, como cmodas canbales, se alimentaban de sus hermanas bacterias.

Esos seres minsculos que producan oxigeno eran las cianobacterias. Mitad alga, mitad bacteria, dominaron el mundo durante 1.500 millones de aos. Sin ellos, no existira la atmsfera del planeta azul. Acumulndose en el fondo de ocanos y ros, originaron gran parte del petrleo del planeta.

Junto a las cianobacterias evolucionaron otros seres del reino vegetal. Y con ellos crecieron animales grandes y pequeos que poblaron los ocanos.

Nada ms maravilloso que un planeta azul que rebosa de vida. Pero la vida que evoluciona siempre encuentra obstculos que, al ser superados, la vuelven ms fuerte. Dificultades que a veces parecen insuperables.

Hace 400 millones de aos una estrella estall. Un chorro masivo de radiacin se precipit sobre el planeta azul. La atmsfera casi desapareci. 8 de cada 10 de seres que poblaban los ocanos murieron.

Este evento es conocido como la extincin en masa del Ordovcico. En aquel tiempo, se form buena parte del petrleo del planeta.

Pasaron 150 millones de aos. El planeta azul se recuper. La vida floreci en todas sus formas, tanto en la tierra como en los ocanos. En los continentes dominaban los pelicosaurios, grandes reptiles con apariencia de mamferos que poblaban enormes bosques. Los mares eran regidos por grandes peces y moluscos.

Sin embargo, otra gran tragedia ocurri. Dos fueron sus causas: la cada de un meteorito y la erupcin volcnica ms larga de todos las tiempos, que se prolong en Siberia durante un milln de aos.

La atmsfera se sobrecarg de dixido de carbono, metano y sulfuro de hidrgeno. Muri 95% de los seres vivos. Este evento se conoce como la extincin del Prmico. Mucho petrleo se form en aquel tiempo.

Por va natural, y por grandes cataclismos, restos vegetales y animales se depositaron en cantidades inimaginables en los lechos de los ros y en el fondo de los ocanos durante millones de aos.

Esos restos orgnicos fueron cubiertos por arena, sedimentos de piedra y minerales. La materia orgnica que origin el petrleo se acumul en zonas de aguas tranquilas, donde abundaban rocas de grano fino.

Esa materia orgnica sepultada al vaco, sin oxgeno comenz a descomponerse. Por arriba, era sometida por la fuerza y la presin de grandes capas de tierra. Por debajo, era cocinada por las altas temperaturas del interior del planeta.

A la debida presin y temperatura (entre 50 y 70), el petrleo se forma de la unin de una roca porosa con materia orgnica. Esa roca acta como una esponja que acumula el aceite fsil de los siglos. La ms comn de estas rocas madres es la lutita.

Tras formase en la roca madre, el petrleo no se queda quieto. Fluye, agitado por los movimientos internos de la tierra, hasta quedar atrapado por una capa de roca impermeable.

El petrleo no forma grandes lagos, como el agua, sino que impregna, en grandes acumulaciones llamadas yacimientos, a la tierra que lo retiene.

Y all, en lo profundo de la tierra, se queda reposando siglos, milenios y eras, el viejo aceite de la piedra, el jugo fsil de la roca esperando ser descubierto, transformado en energa que mueva al mundo.