UNIDAD DIDCTICA I

La Neurociencia ha experimentado un enorme desarrollo en las

cuatro ltimas dcadas.
Ha contribuido a ello, junto con otros factores, el creciente impacto
de:
Las enfermedades del sistema nervioso en las sociedades
occidentales.
El incremento de pacientes que sufren accidentes
cerebrovasculares.
Procesos neurodegenerativos (como la enfermedad de Alzheimer o
la enfermedad de Parkinson).
Trastornos psiquitricos (como la depresin o la esquizofrenia).
Esto ha llevado a multiplicar los medios materiales dedicados a la
investigacin del cerebro y de sus alteraciones.
Esto nos lleva al planteamiento de las siguientes preguntas:
1.- Son las actividades mentales distintas o idnticas a los procesos
cerebrales?
Para los que piensan que ambos son lo mismo, la pregunta que surge es:
2.- A qu se debe en ese caso la ilusin de que nos parezcan diferentes?

Por su parte, quienes consideran que la explicacin de la mente debe
encontrarse en la actividad del cerebro deberan preguntarse:
3.- Cmo los procesos cerebrales producen los procesos mentales?.

Y, para aquellos para los que la mente tiene una cierta independencia
respecto del cerebro, resulta obligado plantearse:
4.- Si se puede o no separarlos ntidamente y cmo se relacionan entre
s?.
La Neurociencia, la ciencia del encfalo, es una sabia
mezcla de conocimiento relacionado con el estudio del
vnculo entre el cerebro y la conducta.
Segn Eric Kandel, la tarea de esta ciencia interdisciplinar
consiste en aportar explicaciones de la conducta en
trminos de actividades del encfalo: explicar cmo actan
millones de clulas nerviosas individuales para producir la
conducta y cmo, a su vez, estas clulas estn influidas por
el medio ambiente, incluyendo la conducta de otros
individuos.
Recordemos que:
El Conductismo, que fue dominante en la Psicologa durante buena
parte del siglo pasado, considera que el objeto de dicha ciencia es la
conducta.
Desde su constitucin como tal, la Psicologa se haba entendido como
el estudio de la mente, sin la cual pareca imposible entender la
conducta humana; pero las dificultades de aplicarle el mtodo
experimental animaron a algunos cientficos a prescindir de ella a la
hora de estudiar la conducta. Puesto que la conducta, entendida como
la respuesta del organismo a unos determinados estmulos, puede ser
observada y medida, pareca posible prescindir de los procesos
mentales a la hora de explicarla. El objetivo de la Psicologa sera, por
tanto, enunciar las leyes que rigen las relaciones entre los estmulos y
las respuestas.
Neurociencia y Conducta
En la neurociencia se entiende por CEREBRO como el centro
biolgico que recibe los estmulos del medio interno y externo (al
individuo), los integra entre s : con la experiencia cognitiva,
emocional y de motivacin acumulada, y, finalmente, da lugar a la
respuesta o respuestas correspondientes dentro o fuera del
organismo, cuyo funcionamiento puede ser abordado mediante los
mtodos de la ciencia experimental.
Y por MENTE, como el conjunto de actividades y procesos psquicos
conscientes e inconscientes, especialmente de carcter cognitivo o
afectivo, tal como comparecen en la experiencia subjetiva o en la
medida en que se encuentran referidos a ella.
En un artculo de 1998, Kandel present principios que entrelazan
la mente y el cerebro, discuti la importancia del cerebro para la
psiquiatra y expuso que la psiquiatra y la psicologa cognitiva
pueden servir de gua en el estudio de las funciones mentales
desde la neurobiologa.
La idea central de Kandel (1998) es que todos los procesos
mentales y psicolgicos son operaciones del cerebro y que los
problemas conductuales son disturbios cerebrales aunque tengan
origen en en el ambiente social.
La gentica, la biologa y el contexto social interactan y son
determinantes de la conducta y del desarrollo de las
enfermedades mentales.
Cappas, Andres-Hyman y Davidson (2005) recogieron el mensaje de Kandel
(1998) para esbozar principios de la neurociencia aplicados a la psicoterapia:
Los hallazgos en el campo de la neurociencia son importantes para poder
conceptualizar las enfermedades mentales y los tratamientos psicolgicos
Los autores abogaron por una visin ms integradora de la enfermedad
mental, alejndose de ciertas explicaciones reduccionistas. Segn ellos
la neurociencia puede ser til para psicoterapia en dos aspectos bsicos:
(1) validando las teoras e intervenciones psicoteraputicas existentes;
y
(2) sugiriendo posibles alternativas para mejorar y maximizar la
prctica clnica.
Uno de los objetivos es descubrir los sustratos neurolgicos que son
impactados con la psicoterapia para eventualmente desarrollar
intervenciones clnicas basadas en el funcionamiento del cerebro.
Y qu es la Neurociencia Cognitiva?
Se define como la disciplina que busca entender cmo
la funcin cerebral da lugar a las actividades mentales,
tales como la percepcin, la memoria, el lenguaje e
incluso la consciencia.*
Para Gazzaniga (1995, 2000), la mente es lo que el
cerebro hace, y la Neurociencia Cognitiva aboga por
una ciencia que relacione genuinamente el cerebro y la
cognicin de una manera mecanicista. En este sentido,
la Neurociencia Cognitiva busca descubrir los
algoritmos que describen la actividad fisiolgica llevada
a cabo en las estructuras neuronales, y que resultan en
la percepcin, la cognicin y la consciencia.
*(Albright y Neville, 2000; Gazzaniga, 1984, 1995, 2000b; Kosslyn y Andersen, 1992; Kosslyn y Shin, 1992; Posner y
DiGirolamo, 2000; Waldrop, 1993)









Los psiclogos cognitivos dirigen su foco de atencin hacia el
cerebro, en particular para plantearse dos cuestiones
fundamentales (Kosslyn y Andersen, 1992):
1) cul es el proceso ms simple que lleva a cabo el cerebro, y
2) cmo estos procesos elementales interaccionan entre s para
producir las actividades mentales.
Ambas cuestiones llevaron a una nueva conceptualizacin de la
funcin cerebral, que surgi de la confluencia de los
descubrimientos e ideas de tres viejas tradiciones: la neurociencia,
la psicologa experimental y las ciencias de la computacin.*
* (Churchland y Sejnowski, 1988; Gazzaniga, 1998; Kandel., 1997;
Kosslyn y Andersen, 1992; Kosslyn y Shin, 1992).

UNIDAD DIDCTICA I
Concepto
Al hablar de neurociencias no solo nos referimos a medicina o psicologa,
sino a las ciencias que estn interrelacionadas con ella como por ejemplo la
biologa, la qumica, la fsica, entre otras; que procuran la descripcin, la
funcin, evolucin de los procesos mentales implicados en el
comportamiento y sus bases biolgicas de las estructuras cerebrales.
Cuando requerimos actuar ante un estmulo, la informacin viaja
rpidamente desde el exterior hasta el sistema nervioso central, donde, por
medio de circuitos elctricos, llamados impulsos elctricos, se transmite la
informacin de neurona en neurona, permitiendo al cuerpo actuar de
manera coordinada con los dems sistemas corporales.
Resulta importante conocer cada una de las partes que conforman el sistema
nervioso y la funcin de las mismas para poder comprender estos procesos
mentales.

Kandel escribe en la primera lnea del prefacio de
su obra Principios de Neurociencia (Kandel,
Schwartz y Jessell, 2001), que el objetivo de la
Neurociencia es comprender la mente: cmo
percibimos, nos movemos, pensamos y
recordamos (pg. 305) (vase tambin, Kandel et
al., 1997); Shepherd, en su obra Neurobiology,
atribuye propsitos similares a esta disciplina.
Historia de la Neurociencia

Platn afirm que el alma inmortal tiene su asiento en la cabeza,
separada de las restantes partes del cuerpo por el estrechamiento
natural del cuello.
Alcmen de Trotona concluy que el cerebro es el rgano del
entendimiento y que no slo percibe las sensaciones, sino que es
el instrumento del pensamiento y la memoria.
Galeno, Descartes, Gall y su frenologa, Broca y Wernicke o Luria,
por citar algunos de los ms conocidos, propusieron, con ms o
menos acierto, el cerebro como fuente de todo comportamiento y,
en algunos casos, como asiento del alma o como productor de la
mente.

1664 marca para muchos el origen de la Neurociencia moderna:
En ese ao, Thomas Willis (1621-1675) publica un tratado sobre la anatoma
cerebral, Cerebri Anatome, el primer gran intento de conocer a fondo el sistema
nervioso y, muy especialmente, su porcin enceflica . Este mdico ingls estaba
influenciado por los escritos del filsofo Ren Descartes y se interesaba en
particular por las implicaciones de la filosofa cartesiana en la comprensin de los
trastornos mentales. Es el primer cientfico que intent asignar determinadas
funciones mentales a reas concretas del cerebro.
El 13 de septiembre de 1848, Phineas Gage (1823-1860), un capataz que trabajaba
en la construccin de los ferrocarriles en el norte de Nueva Inglaterra en Estados
Unidos, sufri un accidente al atravesarle una barra de hierro en parte de la cara y
las porciones anteriores de la cavidad craneal.
John Harlow (1819-1907), el mdico que le atendi en el Massachusetts
General Hospital de Boston, recogi en un artculo, que es ya parte de la
historia de la Neurociencia y de la Medicina, sus observaciones sobre este paciente,
en las que describe de forma penetrante y concisa, hace ms de 130 aos, los
principales sntomas asociados a la destruccin de la corteza prefrontal
humana.

El siglo XX se inici con la concesin del premio Nobel en
Medicina a Santiago Ramn y Cajal (1853-1934) y a Camilo
Golgi (1843-1926) en el ao 1906. La tcnica de Golgi fue
un poderoso mtodo, que Cajal utiliz con finura para
abordar un detallado anlisis neuromorfolgico del
sistema nervioso: con la doctrina de la neurona y el
principio de polarizacin dinmica.

Este conocimiento microscpico de las estructuras
nerviosas tambin aportaba correlatos funcionales de gran
valor. En muchos ambientes neurocientficos, sobre todo
anglosajones, Cajal es considerado el iniciador de la etapa
ms moderna de la Neurociencia
Los trabajos de Sir Charles Sherrington (1857-1952) y otros en las
primeras dcadas del siglo pasado, que analizaron con detalle la
comunicacin entre las clulas nerviosas y favorecieron mucho el
desarrollo exponencial de la fisiologa del sistema nervioso y un
mayor entendimiento de los fenmenos celulares que rigen el
traspaso efectivo de la informacin nerviosa.

El descubrimiento, a mitad del siglo XX, de la psicofarmacologa
representa otra piedra angular en el estudio del cerebro,
especialmente de los trastornos mentales. Se puede decir que,
junto con el advenimiento de las poderosas tcnicas de
neuroimagen, es responsable en gran medida del relieve
cientfico y social de que goza en nuestros das la Neurociencia.