STERILIZATION 

AND 
DISINFECTION
Dr. Daniel Shelver
2­213 Med School
dshelv@lsuhsc.edu
5­4884
 Ignaz Semmelweis

 1846: Physician at Vienna General Hospital
 Interested in ‘childbed fever’ (often fatal uterine 
infection that followed childbirth) in obstetrical 
clinic there. 
 Two clinics, one staffed by physicians & medical 
students: mortality rate: 13% other staffed by 
midwives: mortality rate: 2%
 Physicians/students were performing autopsies, then 
after either not washing hands or washing with soap, 
proceeding to deliver babies
 Ignaz Semmelweis

  For the physician/medical student ward, 
Semmelweis enforced a policy of handwashing 
with chlorinated lime; dropped mortality rate to 
2%.

   Despite success, his policies were rejected 
because they went against current scientific beliefs 
(germ theory not developed yet); ultimately he 
was fired by Vienna General.
 Sterilization and disinfection
 Goal:  reduce or completely eliminate the 
presence of potentially harmful life forms
 Bacteria
 Virus

 Fungi

 Algae

 Bacterial spores (in general the hardest to kill; 
can survive even boiling water!)
 IMPORTANT TERMS
 Sterile/sterilization 
   Absence of any life form/process of 
rendering something sterile (must kill 
spores)
 Disinfection 
 Agent that frees from infection – kills 
bacteria/inactivates virus, but does not 
necessarily kill bacterial spores
 IMPORTANT TERMS
 Antiseptic 
 Substance that opposes growth or action of 
microorganisms, either by killing or inhibiting growth
  Term is usually used in reference to body surface or 
wound
 Sanitize
 Utilization of agent that reduces microbial contaminants to 
safe levels as determined by public health requirements
 “­cide“
 Kills microbes/inactivates viruses
 “­static“
 Arrests growth of microbes/inhibits replication of virus
 Sterilization
 Physical Agents ­
 Heat
 Moist heat – uses an autoclave that introduces steam 
under pressure to a closed chamber
 Most effective, practical and practical method

 Most hospitals/laboratories use it as a first choice 
method of sterilization
 Not applicable to heat­labile substances (ie., antibody 
solution, antibiotics
 Inactivates life forms by denaturation/coagulation of 
proteins; destruction of DNA
 Process sterilizes more quickly than dry heat
 Sterilization
 Dry heat
 Inactivates life forms by oxidation of proteins
 Does not dull sharp edges, unlike autoclaving

 Can sterilize closed containers and 
oils/petroleum jellies, which are not penetrated 
with steam
 Takes longer to sterilize than autoclaving
 Radiation 
 Ultraviolet radiation 
 Destroys DNA & inhibits its replication
 Induces formation of unfavorable compounds in

bacterial habitats (ozone, hydrogen 
peroxide)
 Most effective against airborne microorganisms
 Does not kill all viruses or bacteria

 Often used to prevent airborne spread of bacteria in 
hospitals, microbiology labs, etc.
 Sterilization
 Radiation
 Ionizing radiation
 Beta rays (electron) or gamma rays
   ‘Chain reaction’ where bacterial/viral cell 
components absorb electrons, then give off high 
energy electrons, disrupting cell components
   Sutures, plastic tubing, plasticware
 Sterilization
 Filtration
 Used for solutions that are heat labile or 
whose efficacy/safety is compromised by the 
introduction of chemicals
 Solution is filtered through a membrane that 
retains bacteria, fungi, algae
 Does not always remove viruses (depends on 
pore size) – therefore not ‘sterilization’ in the 
strictest sense
 Sterilization
 Chemical Agents
 Action (one or more of following)
 Oxidation of cell
 Denaturation of proteins

 Inactivation of vital enzymes

 Modification of permeability of cell

 Disruption of cell

 Effectiveness against different life forms 
varies (more so than physical methods)
 Sterilization
 Chemical Agents ­
  Hydrogen peroxide plasma – oxidizes*
 Hydrogen peroxide plasma that has been microwaved to increase available 
oxygen radicals, which are the killing agent
  Chlorine dioxide –gas (used to decontaminate buildings where 
anthrax attacks occurred); oxidizes, kills spores
 Ethylene oxide (gas, slow) alkylates*
 Useful for delicate instruments, optics 
 Somewhat impractical; toxic
 Peracetic acid (Liquid solution) oxidizes*
 Preferred  method  of  sterilizing  heat­sensitive  instruments  at  LSUHSC  – 
sterilizer equipment manufactured by Steris
 Limited to instruments that will be used immediately (objects come out wet)

* = used at LSUHSC
 Evaluation of Sterilization
 Physical
 Thermometers
 Pressure gauges

 Biological
 Spores
 Disinfection
 High level (some overlap with sterilizers)!
 Glutaraldehyde – Alkylates cell components
 Peracetic acid – Oxidizes cell components
 Chlorine dioxide – Oxidizes, liquid or gas (also a sterilizer)
 Hydrogen peroxide – Oxidizes cell components

 Intermediate level
 Alcohols – denatures proteins – inhibited by dirt!
 Sodium Hypochlorite (bleach) – inhibited by alkaline pH (i.e. alkaline 
detergents).  Stronger bacteriocidal/virucidal/sporacidal activity at 
higher concentrations (can be high or low level disinfectant)
 Iodophor compounds – denature/oxidize proteins – not influenced by 
pH – inhibited by dirt.

 Low level
 Quaternary amine compounds – denature cell membranes; precipitate 
biological molecules
 Factors Affecting Killing 
Dynamics
1. Number  microorganisms
2. Nature of the microbial population 
3. Concentration of the agent used
4. Time 
5. Temperature  (ex  bleach  more  effective  at 
higher temperature)
6. Extraneous material 
7. pH (ex bleach effectiveness as pH increased)
8. Volume
 Antisepsis 
Used at LSUHSC:
 Lotion soap (washing hands between uninfected 
patients, using bathroom) 15­30 sec
 Weakly antiseptic; bacteria/viruses can still remain on skin
 Chlorohexadine 2% 15­ 30 sec – contact with infected 
patient or bodily fluids –disadvantage; some people 
allergic to this compound (use iodine, antibacterial 
soap or alcohol instead) – advantage; its antiseptic 
activity persist after drying
 Chlorohexadine 4% 6 min – surgical scrub
 Iodine – surgical scrub; often used after alcohol wash
 Alcohols – very effective except do not kill spores; dries 
skin; activity does not persist after drying
 Use of gloves (must be changed between patients) 
reduces chance of spreading agents but between & 
before gloves!
 Sterilization/Disinfection in the 
laboratory
 Sterilization
 Autoclave – most commonly used: heat stable media, 
dry goods that are heat stable (eppendorf tubes, glass 
culture tubes), biohazards (doesn’t matter if heat 
labile since destined for garbage)
 Filtration – heat labile solutions, antibiotic solutions, 
antibody solutions.
 Ionizing radiation: used on prepackaged disposable 
plastic plasticware bought from manufacturer (i.e. 
sterile filtration apparatus)
 Disinfection/antisepsis in the 
laboratory
 Disinfection of working areas
 Cell culture areas, laboratory benches where bacteria will be 
cultured
 70% ethanol (medium level disinfected) – kill all bacteria except 
spores, many viruses
 10% bleach for blood spills
 Formaldehyde vapor for severe contamination of cell culture hoods
 Flaming of inoculating loop
 Dry heat
 Baking of glassware
 Dry heat
 Skin antisepsis
 Used in combination with or without gloves gloves during cell 
culture: 70% ethanol or alcohol gel.
Level
M
H
H
M
H
M
H
L

M
K
N/A
Kills g-
N/A