Unidad de potencia El Watt (w)

Dado que la potencia no es una unidad especfica

de electricidad como tampoco es la energa, de la
que hablaremos en un momento, su definicin en el
Sistema Internacional de unidades no se basa en
unidades elctricas, sino en otras ms generales.
De manera que definmosla primero de manera
oficial para luego, como varias veces en esta serie,
dar una definicin extraoficial pero tal vez ms
informativa, sobre todo en el contexto de este
bloque.
 La unidad de potencia recibe su nombre en
honor al escocs James Watt, un ingeniero
nacido en el siglo XVIII que, de una manera u otra
porque hay bastantes discusiones acerca de su
mrito y el de otros inventores de la poca
contribuy de manera fundamental al desarrollo
de la mquina de vapor y, con ella, a la llegada
de la revolucin industrial. Como ves, nada que
ver con la electricidad. Aqu tienes su definicin
oficial, que probablemente te deje fro:
Un vatio o watt (W) es igual a un julio de energa
cada segundo.
 No dice mucho salvo que ya sepas Fsica,
verdad? Si te has quedado como estabas, no te
preocupes, porque podemos dar una definicin
alternativa extraoficial, ya que se basa en
unidades que derivan oficialmente de ella, pero
bueno que probablemente tenga bastante ms
sentido si has entendido lo de la rueda, la pila, la
gasolinera y la bombilla:
Un vatio (W) es la potencia generada,
transportada o consumida cuando la intensidad
de corriente es de un amperio y el voltaje es de
un voltio.
 Es de sentido comn, no? Dado que la potencia es
proporcional a la tensin y la intensidad, la unidad de
potencia elctrica se da cuando tanto el voltaje como la
intensidad de corriente tienen el valor unidad. De modo
que si, por ejemplo, una pila proporciona una tensin
entre sus electrodos de 1 V, y la intensidad de corriente es
1 A, la potencia que nos est dando la pila es de 1 W.

La nota pedante habitual: en los pases angloparlantes

utilizan directamente el nombre del nclito James Watt, y
tambin es aceptable su uso en castellano, watt, aunque
al menos en mi experiencia no es demasiado habitual.
 Lo normal es llamarlo vatio, as, con una v, y no
existe la palabra watio en castellano. Supongo que
es porque, a pesar de que la pronunciacin en
espaol de la w es como una b, la influencia del
ingls hace que casi cualquier persona que
ve Vatio (y as lo hacen mis alumnos) lo lee
como Vatio, lo cual es incorrecto. Sospecho que
por esa razn el trmino oficial es vatio.
Slo tienes que mirar aparatos elctricos a tu
alrededor para darte una idea de algunas
potencias tpicas.
 Muchos te muestran directamente la potencia
que consumen, pero ahora que sabes cmo
calcularla, puedes hacerlo incluso para aquellos
que slo mencionan la intensidad y voltaje
tpicos. Una bombilla de poca potencia, por
ejemplo, puede ser de 40 W, mientras que una
halgena puede consumir 500 W.
El interruptor automtico de mi casa, por poner
otro ejemplo, salta si estoy consumiendo una
potencia ms grande que 10 kW, es decir, 10
000 W.
Unidades de energa elctrica
El julio y el kilovatio-hora
La unidad de energa en el Sistema Internacional
recibe su nombre en honor al genial James Prescott
Joule, del que ya hablamos en el artculo anterior de la
serie. El nombre, como sucede en el caso del vatio,
puede escribirse en su forma original, como joule, o
castellanizado como julio. En primer lugar, la definicin
oficial:
Un julio (J) es el trabajo realizado por una fuerza
constante de un newton en un desplazamiento de un
metro en la direccin y sentido de la fuerza.
 Si no has quedado impresionado no te culpo, tal vez
esta otra extraoficial y sin el menor rigor de definicin te
sea ms til:
Un julio (J) es la energa transportada por un conductor
cuando una corriente con intensidad de un amperio y
voltaje de un voltio fluye durante un segundo.
El problema fundamental con el julio, sobre todo al
utilizarlo en problemas prcticos de electricidad como
el consumo mensual de una casa, es que una energa
de 1 J es algo muy pequeo. La solucin ms razonable
al problema, sin abandonar la coherencia y sencillez del
Sistema Internacional, sera utilizar mltiplos, como
kilojulios, megajulios, gigajulios, etc.
 Desgraciadamente, en vez de hacer eso se utiliza a
menudo en electricidad una unidad alternativa, de
la que hablar brevemente porque es comn y
genera confusin: el kilovatio-hora (kWh).
Si piensas en la relacin entre vatio y julio, dado que
un vatio es el ritmo de consumo (o produccin o
transporte) de energa a 1 julio cada segundo,
podramos expresar el julio como la energa
producida, transportada o consumida cuando una
potencia de 1 W funciona durante 1 s. Pero, como
una potencia de un vatio y un tiempo de un
segundo son muy pequeos, la energa resultante
es minscula.
 Imagina, sin embargo, que la potencia que
funciona no es de 1 W, sino de 1000 W, es decir, un
kilovatio (1 kW). Y que el tiempo durante el cual
funciona no es de un segundo, sino de una hora (3
600 segundos). Entonces, la energa resultante ya
no sera de 1 J, sino de 3 600 000 julios (1000 W
durante 3600 segundos).
Esa energa es lo que se denomina kilovatio-hora
(kWh), ya que representa la energa equivalente a
una potencia de un kilovatio funcionando durante
una hora.
 Un kilovatio-hora (kWh) es la energa correspondiente a
una potencia de 1 kW funcionando durante 1 h, y
equivale a 3 600 000 J.
La ventaja fundamental del kWh es, por tanto, que una
energa razonablemente realista, como la que consume
una casa que usa una potencia de 5 kW durante un da
(24 h) es un nmero aceptablemente pequeo (120, kWh
en este caso), mientras que la misma cantidad en julios
sera algo muy grande (432 000 000 J, en este caso). Sin
embargo, como digo, sera mucho ms sencillo y
coherente decir que la casa consume, por ejemplo, 432
MJ. Al utilizar las horas, la ventaja principal del Sistema
Internacional (la sencillez de conversin por mltiplos y
submltiplos de diez) se pierde, y acabamos en una
situacin parecida a la de las onzas y pulgadas.
 Qu es la potencia
elctrica?
Lapotencia elctrica es la relacin de
paso de energa de un flujo por unidad de
tiempo; es decir, la cantidad
de energa entregada o absorbida por un
elemento en un momento determinado.
La unidad en el Sistema Internacional de
Unidades es el vatio (watt).
 Cuando una corriente elctrica fluye en
cualquier circuito, puede transferir energa
al hacer un trabajo mecnico o
termodinmico. Los dispositivos convierten
la energa elctrica de muchas maneras
tiles, como calor, luz (lmpara
incandescente), movimiento (motor
elctrico), sonido (altavoz) o procesos
qumicos.
 La electricidad se puede producir
mecnica o qumicamente por
la generacin de energa elctrica, o
tambin por la transformacin de la luz en
las clulas fotoelctricas. Por ltimo, se
puede almacenar qumicamente
en bateras.
 Laenerga consumida por un dispositivo
elctrico se mide en vatios-hora (Wh), o
en kilovatios-hora (kWh). Normalmente las
empresas que suministran energa
elctrica a la industria y los hogares, en
lugar de facturar el consumo en vatios-
hora, lo hacen en kilovatios-hora (kWh).
 La potencia en vatios (W) o kilovatios (kW)
de todos los aparatos elctricos debe
figurar junto con la tensin de
alimentacin en una placa metlica
ubicada, generalmente, en la parte
trasera de dichos equipos. En los motores,
esa placa se halla colocada en uno de
sus costados y en el caso de las bombillas
de alumbrado el dato viene impreso en el
cristal o en su base.
Potencia en corriente directa (DC)

Cuando se trata de corriente continua (CC) la

potencia elctrica desarrollada en un cierto
instante por un dispositivo de dos terminales, es
el producto de la diferencia de potencial entre
dichos terminales y la intensidad de
corriente que pasa a travs del dispositivo. Por
esta razn la potencia es proporcional a la
corriente y a la tensin. Esto es,

= = =

 donde I es el valor instantneo de la intensidad de
corriente y V es el valor instantneo del voltaje. Si I se
expresa en amperios y V en voltios, P estar expresada
en watts (vatios). Igual definicin se aplica cuando se
consideran valores promedio para I, V y P.
Cuando el dispositivo es una resistencia de valor R o se
puede calcular la resistencia equivalente del dispositivo,
la potencia tambin puede calcularse como,
2
= 2 =

Recordando que a mayor resistencia, menor corriente
Potencia en corriente alterna (AC)

Cuando se trata de corriente alterna (AC)

sinusoidal, el promedio de potencia
elctrica desarrollada por un dispositivo
de dos terminales es una funcin de
los valores eficaces o valores cuadrticos
medios, de la diferencia de potencial
entre los terminales y de la intensidad de
corriente que pasa a travs del
dispositivo.
 Si a un circuito se aplica una tensin
sinusoidal Con velocidad angular Y
con valor pico de forma
= sin(t)
Estoprovocar, en el caso de un circuito
de carcter inductivo (caso ms comn),
una corriente desfasada del ngulo
respecto a la tensin aplicada
= I sin(t )
 Donde,para el caso puramente resistivo,
se puede tomar el ngulo de desfase
como cero.
La
potencia instantnea vendr dada
como el producto de las expresiones
anteriores:

= I sin(t) sin(t )
 Mediante trigonometra, la expresin anterior puede
transformarse en la siguiente:
= I cos cos(2t )/2

Y sustituyendo los valores del pico por los eficaces:

= I cos cos(2t )

Se obtiene as para la potencia un valor constante, I

cos y otro variable con el tiempo, cos(2t ).
Al primer valor se le denomina potencia activa y al
segundo potencia fluctuante.
 Potencia en un circuito de
corriente alterna
Potencia activa, reactiva y aparente

Adems de la potencia instantnea, en

un circuito de corriente alterna podemos
hablar de:
 Potencia Activa, media
consumida, real, absorbida.
Potencia activa (P), que es la que se aprovecha
como potencia til. Tambin se llama potencia
media, real o verdadera y es debida a los
dispositivos resistivos.
Su unidad de medida en el vatio (W).
Se calcula como:

=
 Es la potencia capaz de transformar la energa
elctrica en trabajo. Los diferentes dispositivos
elctricos existentes convierten la energa
elctrica en otras formas de energa tales
como: mecnica, lumnica, trmica, qumica,
etc.
Esta potencia es, por lo tanto, la realmente
consumida por los circuitos y, en consecuencia,
cuando se habla de demanda elctrica, es
esta potencia la que se utiliza para determinar
dicha demanda.
 Se designa con la letra P y se mide en vatios watt
(W) o kilovatios kilowatt (kW). De acuerdo con su
expresin, la ley de Ohm y el tringulo
de impedancias:

= =
=
2 =
2
Resultado que indica que la potencia activa se debe
a los elementos resistivos.
 Potencia reactiva
Potencia reactiva (Q), que es la potencia que
necesitan las bobinas y los condensadores para
generar campos magnticos o elctricos, pero que
no se transforma en trabajo efectivo, sino
que flucta por la red entre el generador y los
receptores.
Su unidad de medida es el voltamperio reactivo
(Var)
Se calcula como:
 = ()
Tambin puede obtenerse como:
2 2
= =

Lapotencia reactiva es positiva si el
receptor es inductivo y negativa si el
receptor es capacitivo, coincidiendo con
la parte imaginaria de la impedancia.
 Potencia reactiva inductiva

Esta potencia no se consume ni se genera en el sentido

estricto (el uso de los trminos "potencia reactiva
generada" y/o "potencia reactiva consumida" es una
convencin) y en circuitos lineales solo aparece cuando
existen bobinas o condensadores. Por ende, es toda
aquella potencia desarrollada en circuitos inductivos.
Considrese el caso ideal de que un circuito pasivo
contenga exclusivamente, un elemento inductivo (R = 0;
Xc = 0 y Xl o) al cual se aplica una tensin senoidal de
la forma u(t) = Umx * sen w*t.
 En dicho caso ideal se supone a la bobina como
carente de resistencia y capacidad, de modo que
solo opondr su reactancia inductiva a las
variaciones de la intensidad del circuito. En dicha
condicin, al aplicar una tensin alterna a la bobina
la onda de la intensidad de corriente
correspondiente resultar con el mximo ngulo de
desfasaje (90). La onda representativa de dicho
circuito es senoidal, de frecuencia doble a la de red,
con su eje de simetra coincidiendo con el de
abscisas, y por ende con alternancias que encierran
reas positivas y negativas de idntico valor.
 La suma algebraica de dichas sumas positivas y
negativas da una potencia resultante nula, fenmeno
que se explica conceptualmente considerando que
durante las alternancias positivas el circuito toma
energa de la red para crear el campo magntico en la
bobina; mientras en las alternancias negativas el circuito
la devuelve, y a dicha devolucin se debe la
desaparicin temporaria del campo magntico.
Esta energa que va y vuelve de la red constantemente
no produce trabajo y recibe el nombre de "energa
oscilante", correspondiendo a la potencia que vara
entre cero y el valor (Umx*Imx)/2 tanto en sentido
positivo como en negativo.
 Por dicha razn, para la condicin indicada resulta que P = 0 y por
existir como nico factor de oposicin la reactancia inductiva de la
bobina, la intensidad eficaz del circuito vale:
El desfasaje angular de la corriente (I) respecto
de la tensin (U) es de 90, tal como se puede
apreciar en este diagrama de un circuito
inductivo puro. Ntese como la sinusoide
correspondiente a la Potencia (P = U*I) es
positiva en las partes en que tanto I como U son
positivas o negativas, y cmo es negativa en las
partes en que ya sea U o I es positiva y la otra
negativa.

El desfasaje angular de la corriente (I) respecto de la tensin (U) es

de 90, tal como se puede apreciar en este diagrama de un
circuito inductivo puro. Ntese como la sinusoide correspondiente a
la Potencia (P = U*I) es positiva en las partes en que tanto I como U
son positivas o negativas, y cmo es negativa en las partes en que
ya sea U o I es positiva y la otra negativa.
 = /L= V/2 F L

Siendo = 90 (Dado que la corriente atrasa con

respecto de la tensin).
L = 2 L
La potencia reactiva tiene un valor medio nulo, por
lo que no produce trabajo y se dice que es una
potencia desvatada (no produce vatios), se mide
en voltamperios reactivos (var) y se designa con la
letra Q.
A partir de su expresin:
 = =
=
2 =
2 X=
2 L C =
()
Lo que reafirma en que esta potencia se debe
nicamente a los elementos reactivos.
 Conceptualmente, la potencia reactiva es una potencia
"de ida y vuelta"; es decir, cuando hay elementos que
almacenan energa (condensadores y bobinas), estos
estn permanentemente almacenando y devolviendo la
energa. El problema es que en "el viaje" se pierde algo.
En un smil, como si un autobs de 50 plazas siempre
estuvieran ocupadas 30 y slo 20 personas suben y bajan.
El autobs resulta de 20 plazas, pero consume como uno
de 50. Esas prdidas del viaje son las que deben evitarse
compensando la potencia reactiva inductiva con la
capacitiva, lo ms cercano al consumo. As lograremos
que no viaje esa energa y no se pierda en el camino
nada. A eso se llama compensacin del factor de
potencia, que debe ser lo ms cercano a 1 que se
pueda.
 Potencia reactiva capacitiva

Es toda aquella potencia desarrollada en un circuito

capacitivo. Considerando el caso ideal de que un
circuito pasivo contenga nicamente un capacitor (R =
0; Xl = 0; Xc 0) al que se aplica una tensin senoidal de
la forma U(t) = Umx*sen w*t, la onda correspondiente a
la corriente I, que permanentemente carga y descarga
al capacitor resultar 90 adelantada en relacin a la
onda de tensin aplicada. Por dicha razn tambin en
este caso el valor de la potencia posee como curva
representativa a una onda senoidal de valor oscilante
entre los valores cero y (Umx*Imx)/2 en sentido
positivo y negativo.
 Las alternancias de dicha onda encierran reas
positivas correspondientes a los perodos en que
las placas del capacitor reciben la carga de la
red; significando los perodos negativos el
momento de descarga del capacitor, que es
cuando se devuelve a la red la totalidad de la
energa recibida. En esta potencia tambin la
suma algebraica de las reas positivas y
negativas es nula dado que dicha reas son de
igual y opuesto valor.
 La potencia activa vale cero, y por existir como nico
factor de oposicin la reactancia capacitiva del
circuito la intensidad eficaz que recorre al mismo vale:

= =V2
C
Siendo = 90 (La tensin atrasa respecto de la
corriente)
En los circuitos capacitivos puros no existe potencia
activa, pero si existe la potencia reactiva de carcter
capacitivo que vale:
C

= X C
Potencia de cargas reactivas e in-
reactivas
Para calcular la potencia de algunos tipos de equipos
que trabajan con corriente alterna, es necesario tener
en cuenta tambin el valor del factor de potencia o
coseno de phi (Cos) que poseen. En ese caso se
encuentran los equipos que trabajan con carga
reactiva o inductiva, es decir, aquellos aparatos que
para funcionar utilizan una o ms bobinas o enrollado
de alambre de cobre, como ocurre, por ejemplo, con
los motores elctricos, o tambin con los aparatos de
aire acondicionado o los tubos fluorescentes.
 Lascargas reactivas o inductivas, que
poseen los motores elctricos, tienen un
factor de potencia menor que 1
(generalmente su valor vara entre 0,85 y
0,98), por lo cual la eficiencia de trabajo del
equipo en cuestin y de la red de suministro
elctrico disminuye cuando el factor se aleja
mucho de la unidad, traducindose en un
mayor gasto de energa y en un mayor
desembolso econmico.
 Ejemplos de Potencia

1.- Qu potencia desarrolla un motor elctrico si se

conecta a una diferencia de potencial de 150 volts
para que genere una intensidad de corriente de 6 A ?
Solucin: Primero analicemos los datos que el mismo
problema nos arroja, en este caso diremos que son los
150 volts del motor y el amperaje que genera.
Datos:
V = 150V I = 6A P = ?
 Ahora solo basta en reemplazar nuestros datos
en la frmula de potencial elctrico, para
darnos cuenta de cuenta potencia consume el
motor.
P=V*I
P = (150V) (6A)
P = 900W
Lo que da un total de 900 Watts de potencia,
una cantidad un poquito ms de lo equivalente
a un caballo de fuerza (hp).
 2.- Un motor elctrico consume una potencia
de 1500 W, donde a travs de dicho motor
existe una diferencia de potencial de 130 volts,
Cul ser la corriente a travs del motor?
Solucin: Al igual que el ejemplo anterior, es
necesario tener consideracin de nuestros
datos para poder resolver el ejercicio, por ello
decimos que:
Datos:
P = 1500W V = 130V I = ?
 I = P/V
I = 1500W / 130V
I = 11.53
Tenemos que la corriente que pasa a travs del
motor es de 11.53 Amperes.
Ahora veamos otro ejercicio, donde implique
de alguna forma un poco ms de clculo
algebraico.
 3- Una tostador elctrico de resistencia R se
conecta a una diferencia de potencial V y
genera una potencia elctrica P. Si la diferencia
de potencial se reduce a un cuarto. Qu sucede
con la potencia generada por el calentador?
Solucin: El problema implica un anlisis profundo
de lo que ocurre con el tostador elctrico y a
partir de ah poder sacar una conclusin
matemticas, explicando lo que sucede con la
potencia generada por el tostador.
 Qu datos tenemos?
Sabemos por el problema, que la diferencia de
potencial se reduce a un cuarto, entonces lo podemos
escribir de la siguiente manera en nuestros datos:
V = V
Qu frmula utilizaremos?
Vamos a utilizar una frmula donde est implcito la
resistencia en la potencia elctrica, y esa frmula la
colocamos texto arriba de la siguiente forma:
 P = V/R
y nuestra incgnita ser.
P=?
Ahora, vamos a reemplazar nuestros datos en la frmula.
P = (1/4V)/R = 1/16V/R = V / 16